Первый удар

Пролог

Несмотря на зиму, в застекленной оранжерее императорского сада время словно замерло, сохранив частичку лета. Благоухали цветы, зеленели аккуратно подстриженные карликовые деревья. В большом, выложенном белым камнем фонтане яркими искорками веселились парчовые карпы, привезенные с далекого Рассветного архипелага.

Два океана и восемь морей преодолели они, чтобы попасть в империю!

Пучеглазые рыбки лениво кружили по фонтану, но когда на воду упала тень человека, бодро устремлялись к ней. Толкая друг друга, карпы выставили над водой головы, методично открывая и закрывая рты в ожидании вкусной подачки.

И тень на воде их не разочаровала.

– Ставь здесь, – приказал император. – И можешь идти, дальше я сам.

Слуга поставил на бортик фонтана серебряную тарелку с разваренным ячменным зерном. Низко поклонился, попятился, не поднимая головы, и тихо исчез, оставив Сумана Второго в его личном уголке тишины и покоя.

Унизанные перстнями с драгоценными камнями пальцы зачерпнули зерно, щедро сыпанув его в воду. Карпы жадно накинулись на еду, словно имперские чиновники, получившие деньги на очередной проект. Ненасытные пасти! Жаль что чиновники, в отличие от рыбок, не могут умереть от переедания.

Суман Второй вздохнул, по-стариковски поджал губы и кряхтя присел на бортик бассейна. Раззадоренные кормежкой рыбки подплыли совсем близко, продолжая выпрашивать подачку. Император щедро сыпанул новую порцию корма и задумался.

Время течет, и его на исходе. Он знал, что его считают слабым правителем. Что же, значит он хорошо отыграл свою неприятную, но нужную роль. Слепцы и глупцы не понимают, но после регентства и долгого негласного правления из-за кулис первого Железного маркграфа империи нужна была передышка. К моменту смерти главы Корпуса Хранителей Престола фольхи стояли на грани очередного восстания.

Все старые фольхи готовились выступить вместе. Когда такое бывало?!

В свойственной ему манере не признающего преград паладина, первый Железный маркграф слишком сильно повысил давление в паровике разогнанной его стараниями империи. Забыл он только об одном – клапанах экстренного сброса этого самого давления, чтобы котел не разорвало. Все надеялся, что способен одной только своей не менее железной чем прозвище волей предотвратить взрыв. Впрочем, он мог. А вот его наследник… Суман Второй в этом сомневался. Не было за плечами Александра Ранка ореола той безжалостной славы, которая давила помыслы фольхов о возвращении «старых добрых» времен, когда императоры были послушными марионетками в руках Фольхстага.

Возможно, Александр Ранк мог справиться. Но Суман Второй решил избрать другой путь – немного отступить, схитрить, притвориться слабым, вернуть фольхам часть древних прав, успокоив их этой подачкой и мнимой слабостью. Связать узами династических браков с поредевшим после былых мятежей императорским родом.

Что-то получилось, что-то нет. Но в целом он мог гордиться результатом. От былого единства старых фольхов не осталось и следа. Теперь они расколоты на две фракции, плюс маркграфы пограничья. Великолепное поле, на котором опытный игрок может играть. А его мальчики – игроки опытные.

Себя и свое правление он видел тем самым предохранительным клапаном, позволившим уменьшить давление в готовом взорваться паровом котле.

Да, ему не достанется громкого прозвища. Его не назовут Великим, Мудрым или Сильным. В лучшем случае на его долю придется какое-нибудь нейтральное прозвище: Молчаливый или Тихий.

Но так ли это важно, если империя будет стоять, а его потомки будут править?

Да, он многого добился.

Фольхстаг разделен. Север бодается с Югом. Будет кровь, но небольшое кровопускание бывает весьма полезно. А большого не допустят сами фольхи и его наследники.

Корпус Хранителей Престола распущен. Потомки первого Железного маркграфа лишились большей части своей тайной, страшной власти. Отошли на второй план. Необходимая жертва, идущая так же на благо империи. Пусть Александр Ранк и думает иначе.

Да и что скрывать, ко времени смерти первого Железного маркграфа, Корпус Хранителей Престола получил слишком огромную власть. Если раньше он был чирьем на заднице фольхов, источником вечного раздражения. То к концу превратился в нож… приставленный к горлу. И только пока это горло исключительно фольхов.

Первому Железному маркграфу Суман Второй доверял, как себе. Непростой был человек, непреклонный, властный, резкий. Но к короне не рвался, а интересы империи ставил выше собственных. Хотя и про последние не забывал, что ни говори.

С его преемником было уже сложнее. А еще через поколение о хороших отношениях императорского рода и контролирующих Корпус Хранителей Престола маркграфах Железной марки можно было забыть. Слишком разными становились их интересы.

Суман Второй не жалел, что не стал медлить и первым нанес удар – распустив Корпус. Непростое, но необходимое решение, стоившее ему друга. Но такая власть не должна находиться в чужих, пусть и преданных руках! Нет, не должна!

Но вновь набравшие и почувствовавшие вкус власти фольхи рано ликуют. Их ждет кровопускание в борьбе за престол. Небольшое, но достаточное, чтобы они не возражали против очередного усиления власти императора. Сами придут и попросят! Не зря же он столь тщательно устраивал браки своих детей, чтобы силы враждующих сторон разделились практически поровну.

А еще пролитая кровь на долгие поколения рассорит север и юг, распаляя пламя былой вражды. Сделает невозможным единый союз старых фольхов. И усилит роль императора, как верховного арбитра в спорах между древними родами.

Отступи на полшага здесь и сделай два шага вперед там – и вот вся полнота власти вновь в руках императорского рода.

Да, процесс это не быстрый. Работы хватит не только его детям, но и внукам останется. Но первые результаты видны невооруженным глазом. Грядущая война за престол расставит все по своим местам.

– Руины древних… – задумчиво пробормотал император, вновь возвращаясь в мыслях к полученным из Вольной марки новостям.

Его старший сын сделал глупость. Не потому что нарушил ряд древних договоренностей между императорским родом и фольхами, и действовал за его спиной, а потому что попался.

Будет интересно посмотреть, как он станет выбираться из этого болота.

И все же, руины древних – это шанс. Нет, не на какое-то там мифическое бессмертие, тайны древних. Это шанс начать столь необходимую империи войну между севером и югом несколько раньше. Проконтролировать ее в меру оставшихся у него скромных сил. Сместить ее пламя в Вольную марку, оставив нетронутыми центральные провинции империи.

Пусть фольхи яростно бодаются за руины. Теряют рыцарей и магов, тратят деньги на оружие и наемников. Императорский род постоит в стороне и посмотрит. А затем выступит примирителем, укрепив свой авторитет.

А драться они станут! Достаточно пустить парочку слухов о ценных находках и заинтересованности императорского рода. О том, что первый принц тайно действовал по его личному приказу. Это спровоцирует северян. А тогда и южанам придется вмешаться. Особенно если намекнуть мальчикам, что его поддержка зависит от того, кто станет владельцем древних руин.

Да, это будет достойным окончанием его правления! Финальным аккордом!

Проклиная старческую слабость, Суман Второй неуклюже поднялся, случайно зацепив коленом серебряное блюдо. То перевернулось, плюхнулось в бассейн. Карпы жадно набросились на зерно. Хоть его было более чем достаточно, рыбки яростно толкали друг друга.

– Наглые и жадные рыбешки, – вздохнул император. – Наверняка чувствуете себя такими важными в своем маленьком пруду. Главными! Настоящие фольхи.

Достав из кармана серебряный колокольчик, с которым не расставался, он несколько раз взмахнул рукой.

– Эй, кто там?! – Когда появился очередной слуга, Суман Второй небрежно указал пальцем на пруд. – Передайте главному повару, что император желает на ужин жареного на углях парчового карпа в пряном соусе.

Глава 1 Страж степей

Насколько беспокойными выдались деньки после крушения «Буревестника», настолько же спокойным стал путь до Степного Стража в сопровождении «Ястребов» капитана Абелора Анка.

Забавно, одни наемники нас активно гоняли по Вольной марке, стараясь сохранить секреты первого принца. А другие, но точно такие же наемники, теперь охраняют.

Должен признать, нанятый почтенным Загимом отряд оказался образцовым. Организация, порядок – все на высоте. Несмотря на весь мой опыт прошлого-будущего, каждый день совместного путешествия с «Ястребами» к Стражу стал ценнейшим уроком жизни и выживания в этих суровых землях.

Хлопнувший люк «Протектора», отдался звоном в голове, словно ударил колокол. Ланилле надоело глотать пыль, поднятую походной колонной, и она забралась внутрь рыцаря.

– Долго еще? – нетерпеливо спросила она, порождая очередные неприятные ощущения в голове.

Паро-магические големы не рассчитаны на пассажиров и ощущения при синхронизации, когда в кабине кто-то ползает и шумит, специфические. Словно к тебе в голову пролез какой-то мелкий паразит. Что в отношении Ланиллы не так далеко от истины.

– А мне почем знать? – отозвался я, улыбнувшись своим мыслям.

Дорога казалась бесконечной.

– Капитан Анк обещал, что к полудню мы достигнем города. Солнышко вон оно, висит. А города все нет.

– Значит, скоро будем.

Колонна оруженосцев и рыцарей, сопровождаемая всадниками и повозками с припасами, пылила по вытоптанному до состояния императорского тракта сухому руслу реки. И все, что мы видели до этого момента, это крутые склоны, поросшие медно-бурой, похожей на щетину травой. Не самое интересное зрелище. Зачастую я завидовал оруженосцам «Ястребов», мелькавшим на флангах и внимательно изучавшим местность. Хоть какое-то развлечение кроме бесконечного марша.

Не решившись начинать бой с выросшим чуть ли не в два с половиной раза отрядом, потрепанные вивернами «Яростные Когти» отступили, и более нас не беспокоили. Да и дирижабль не появлялся. Несмотря на это, Абелор Анк гнал нас к Степному Стражу, выжимая из паро-магических големов и людей все соки.

Но тут я на стороне капитана наемников. Только в Степном Страже мы будем по настоящему в безопасности. Когда тайна интереса первого принца к одной затерянной на северо-востоке Вольной марки долины перестанет быть тайной, избавляться от нас будет поздно.

Нет, вполне возможно, первый принц или его люди захотят отомстить, но об этом будем беспокоиться, когда достигнем городских стен и хорошенько отдохнем.

Внезапно передовые машины начали забирать вправо, медленно поднимаясь по явно срытому и тщательно утрамбованному, чтобы выдержать вес рыцарей, склону. Вскоре пришел черед и моего «Протектора».

С каждым шагом подъема во мне крепла уверенность – мы на месте.

– Прибыли, – сообщил я Ланилле, когда метрах в четырехстах появились серо желтые стены и тонкая нить настоящей дороги.

Наконец-то цивилизация! Прощайте бесконечные марши, беспокойный сон и демоновы консервы! Хочу отмокнуть в обжигающе горячей ванне. Так, чтобы чистая кожа скрипела! Съесть сочный кусок жареного мяса. Пропустить бокал другой хорошего вина. А главное – выспаться на мягкой перине.

Такие простые мелочи! Ценить ты их начинаешь только пожив в полевых условиях.

Степной Страж несколько разочаровал. При слове город-крепость ты мысленно представляешь что-то такое древнее, величественное. Толстые стены, вздымаются к небесам. Высокие башни с рунной защитой, как в цитаделях фольхов. Воплощенная в камень, напитанная древней магией мощь, что свысока смотрит на окрестные земли. Свои земли!

Что же, стены вокруг Степного Стража были… низкие, выстроенные из рыхлого, изъеденного ветром песчаника. Казалось, что они сами готовы развалиться. Впечатление несколько сглаживал глубокий ров. И в районе въезда в город стоял приличный форт из серого гранита, держа под прицелом тяжелых орудий подходы к неофициальной столице Вольной марки.

Зато основные улицы порадовали шириной. Два рыцаря могли на них спокойно разойтись, и для пешеходов место оставалось. Большинство домов вдоль основных улиц имели специальные места, выделенные для стоянки боевых машин.

Создавалось ощущение, что город строился не столько для людей, сколько для паро-магических големов. В общем-то, так оно и есть.

Степной Страж – очень молодой город. Даже Тирбоз и прочие города Спорных земель появились лет на десять раньше.

– Смотри! Смотри! Это же «Нифелим»! Их же выпустили всего десять штук! А это что за зверь? «Лучник»? кто додумался его так изуродовать?.. Надо со «Стилетами» проделать что-то подобное.

Пока мы двигались по городским улицам, вновь вылезшая в люк Ланилла не замолкала. Наверное, ей казалось, что она попала в некоторую разновидность музея и рая для любителя паро-магических големов. Должен признать, попадавшиеся в поле зрения оруженосцы и рыцари отличались огромным разнообразием. А некоторые гибриды, собранные «из того, что было» вообще ни на что не походили.

Удивляло и количество машин. Только на главной улице находилось как минимум три копья. А сколько прячется на соседних? Даже странно, что нас по пустошам гоняло немногим более четырех-пяти отрядов.

«Ястребы» и мои будущие «Черные Фениксы» заняли целых три местные гостиницы. Впрочем, располагались они рядом, примыкая к большой, идеально круглой площади с какой-то не имеющей надписей памятной стелой.

Еще чуть дальше в самом центре Степного Стража, располагалась высокая причальная мачта для дирижаблей. Обычно их размещают за городской чертой, но исключения случаются. Та же Академия Доблести Тирбоза служит запасной посадочной площадкой.

Причальная мачта не пустовала. К счастью, висел рядом с ней не наш таинственный, лишенный гербов незнакомец. А обычный грузовоз, собрат разбившегося в пустошах «Буревестника», с крушения которого и начались все наши похожие на злоключения приключения в Вольной марке.

Тешу себя надеждой, что они закончены. Но опыт говорит, что полагаться на надежду – затея изначально провальная. Леди Надежда, сестра близнец ветреной леди Удачи. И постоянством не отличается.

Остановив рыцаря на одном из свободных мест, выдергиваю кристалл-активатор из гнезда. Разрыв синхронизации отдается волной колючей боли по всему телу. Наваливается усталость. Бывало хуже, но и лучше так же бывало.

Дня два-три стоит воздержаться от пилотирования рыцаря. Но пустоши манят. Где-то у гор остался разгромленный лагерь «Северного Ветра», машины мы портить не стали. Во-первых, торопились. А во-вторых, я подсознательно рассчитывал за ними вернуться. Есть риск, что их могли обнаружить и нам достанется дырка от бублика, а не трофеи. Но вся наша жизнь это либо рискованный, зачастую смертельно опасный выбор, сулящий большую выгоду. Либо нудное и безопасное барахтанье, именуемое стабильностью.

Признаться, я бы предпочел второе. Да кто мне даст!

Ланилла начала выбираться из «Протектора». Высунулась из люка, ойкнула и мышкой юркнула обратно в машину, едва не упав на меня.

– Там Дигон! – пожаловалась она, вцепившись в лестницу.

– И? – не понял я. Это имя мне ничего не говорило.

– Бывший сержант. Личный телохранитель отца. Ты его встречал в нашем поместье и на мануфакторуме. Лысый такой. Со шрамом на шее.

– И? – все еще не понимая, вторично спросил я. Человека такого я помнил, но мне его не представляли.

– Куда отец, туда и он, – вздохнув, пояснила Ланилла.

Значит, почтенный Загим в Степном Страже? Отлично, нам есть что обсудить! Это для Ланиллы новость не особо приятная. Хотя чего оттягивать неизбежное? Лучше сразу за все получить, чем жить под угрозой скорого наказания.

Да и получать есть за что. Слишком почтенный Загим ее избаловал. Один только побег с нами чего стоит.

– Ты навсегда останешься в наших сердцах, – проникновенно заметил я, легонько подталкивая Лан обратно к люку. – Прими свою судьбу с честью и достоинством будущего рыцаря.

– Смешно тебе, – проворчала Ланилла.

Пересилив себя, она все же выбралась наружу. Посмотрела на телохранителя отца с высоты голема, напустила гордый, независимый вид и начала спускаться на землю.

Я последовал за ней. Земля, наконец-то земля! А то такими темпами я скоро ходить разучусь.

– Молодая госпожа… – Телохранитель был учтив и вежлив, словно вышколенный дворецкий. Только правая рука, которую он машинально положил на ремень, портила это впечатление. Но может у него привычка такая? – Ваш почтенный отец ожидает вас в пятом номере.

– Хорошо, – обреченно кивнула Ланилла, словно ее казнить будут. Но тут же попыталась выиграть себе хоть немного времени, – но сперва я приведу себя в порядок с дороги.

Наивная попытка – перед смертью не надышишься.

– Ваш почтенный батюшка настойчиво просил немедленно доставить вас прямо к нему. – сказал Дигон, отрезая последние пути к отступлению. – Ласс Вельк, – внезапно повернулся он ко мне. – Почтенный Загим будет рад, если вы так же навестите его.

Эй, а я тут при чем? Не похищал я Ланиллу. Она сама! Все и всегда сама! Ненужно меня вовлекать в семейные разборки.

Но Ланилла, увидев в этом приглашении свое спасение, бодро подхватила меня под локоть. Наивное дитя. Спасать ее от гнева отца я не буду. Хорошую порку на свою аппетитную попку она сполна заслужила. И кто скажет, что наказание несправедливо?

До нужного номера шли, считай, под конвоем. Дигон, которого Ланилла так испугалась, следовал за нами, с явным намерением не допустить возможного побега дочери своего работодателя.

Перед дверью с блестящей начищенной медью пятеркой Ланилла на мгновение остановилась. Набрала в грудь воздух, словно перед прыжком в ледяную воду, и только затем дернула вниз медную ручку.

– Па… – радостно начала она, в привычной манере бешеного урагана врываясь в номер. Но дальше все пошло не по плану. Девушка застыла на пороге. Да так резко, что я едва в нее не врезался. – ..па? – как-то неуверенно и потеряно закончила она.

Заглянув через ее плечо, я понял, в чем причина.

Почтенный Загим ожидал нас сидя в кресле и выглядел неважно. Он резко сдал, похудел, и казался постаревшим лет на двадцать. Двигался с трудом, причем левая половина тела слушалась его плохо. Во всяком случае, попытка поднять левую руку ему не удалась – та только немного дернулась и упала, едва шевельнув пальцами.

Классическая картина последствий сильного апоплексического удара. После новостей о побеге дочери на «Буревестнике» и пропажи этого самого «Буревестника» оно и неудивительно.

Состояние отца поразило Ланиллу. От былой веселости, пусть и порядком наигранной, на лице девушки не осталось и следа.

Родители часто кажутся детям несокрушимой скалой, способной укрыть от любых невзгод. Этот порожденный детскими воспоминаниями образ так въедается в сознание, что ты забываешь – родители тоже всего лишь люди из плоти и крови. И как прочие подобные создания, они крайне уязвимы. И именно поступки детей ранят их сильнее всего.

Даже я, сирота, это хорошо понимаю. Или именно поэтому я это так хорошо понимаю?

– Потом поговорим, – буркнул почтенный Загим, махнув ладонью застывшей столбом дочери. Ланилла выглядела такой подавленной его состоянием, что иное наказание сейчас было бы излишним. – Твой номер соседний. Там уже все готово – служанки, ванная, чистая одежда.

Молча кивнув, Ланилла развернулась. Не видя ничего, шагнула вперед, заставив меня поспешно отступить в сторону. Механическим шагом, словно заводная кукла, она покинула номер, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– И долго вы собираетесь изображать умирающего? – уточнил я, когда девушка ушла.

Сомневаюсь, что она будет подслушивать. Слишком поражена увиденным. Настолько поражена, что упустила ряд незначительных на первый взгляд деталей, которые рушили картинку. А от меня они не ускользнули. Но почтенный Загим и не является моим отцом или родственником. Хотя и меня поначалу слегка проняло, больно плохо он выглядел на первый взгляд.

Пока отец с дочерью общались, я не вмешивался, чтобы не разрушать подготовленную заранее мизансцену. Но теперь можно говорить откровенно.

– И где я прокололся? – поинтересовался магнат. Откинув притворство, он встал с кресла, несколько заторможено и неуклюже потянулся, жестом предложив мне сесть напротив.

– Скорее, просто переиграли. Вы не уличный босяк, а один из богатейших людей империи. Ни за что не поверю, что у человека с вашими деньгами и связями нет выходов на толковых магов-целителей. А для хорошего мага исцелить последствия апоплексического удара не такая проблема.

– Ты прав и одновременно с этим не прав, – поправил меня Загим. – Сгладить все последствия удается далеко не всегда… – Он пошевелил пальцами левой руки. Было видно, что дается ему это с трудом. И с тревогой спросил, покосившись на дверь, за которой скрылась дочь: – Думаешь, Ланилла поверила?

– Поверить – поверила, но не знаю, насколько этой веры хватит. Она умная девочка.

Рискованная тактика. Лан обидится, а то и разозлится.

– Только излишне шустрая, – тяжело опустившись в кресло, пожаловался магнат, помассировав грудь правой рукой. Лицо его скривилось от непритворной боли. – И не так сильно я играл. Последствия удара все еще не прошли, несмотря на вмешательство целителей. Я ведь не мальчик, Гарн. И моложе не становлюсь. Ланилла моя единственная дочь. Самое ценное, что у меня есть… Если коротко, что с вами произошло?

– «Буревестник» нарвался на крупную стаю диких виверн и потерпел крушение. Большая часть экипажа погибла во время боя и крушения, но нам удалось уцелеть. Выжившие шли к Степному стражу, попали в западню. – Про первого принца пока что умолчим. Почтенный Загим не в той весовой категории, чтобы бодаться с наследником императора. – Спаслись, но на нас объявили охоту. Пришлось бежать к Приюту Рыцаря, а там нас нашли «Ястребы» и доставили в Степного Стража.

– Чувствую, ты не рассказал мне самого важного.

– И самого опасного, – парировал я. – Вам оно нужно?

Доброходы из тех же «Ястребов», почтенный Загим явно с ними связан, поделятся деталями, насчет участия в охоте на нас «Яростных Когтей» А там и до нужных выводов о причастности первого принца недалеко. Но моя совесть в этом плане будет чиста.

Любую клятву могу дать, что никому ничего не говорил!

Почтенный Загим не дурак, чтобы с первым принцем связываться, и будет молчать. Руины древних – забава для фольхов. Пусть дед Константина или отец Дэи этим занимаются.

– Пусть тайны останутся тайнами, – принял правильное решение Ригор Загим… – Как себя показали «Стилеты»? – резко сменил он тему, словно ничего не произошло, а мы в Вольной марки занимались тем, ради чего и прилетели…

Разговор вышел долгим, обстоятельным. Зато финал меня порадовал.

– Значит, хочешь создать собственный наемный отряд? – задумчиво протянул магнат.

– Да! – не стал отрицать я.

В армии императора или в дружинах фольхов я себя не видел. Почему бы не попробовать что-то новое? Все или ничего! В Вольной марке можно быстро сколотить состояние и не менее быстро сложить голову, но мне это отлично известно и я готов рискнуть. Да и в иных вариантах рисков не меньше.

– Тебе понадобятся деньги. Много денег. Тех, что у тебя есть, не хватит.

Тут почтенный Загим прав. Эти забавные монетки и бумажки – без них никуда. Прежде чем отряд начнет приносить деньги, он их будет активно пожирать. Стоянка мехов, обслуживание, подъемные для нанимаемого персонала. Телеги, лошади, да и просто всякая мелочевка. Несколько тысяч ктанов минимум. Радует, что небольшая финансовая подушка у меня есть. Ключевое слово «небольшая». На новые машины ее, к примеру, не хватит.

Бахал утверждает, что сможет быстро вывести отряд если не в плюс, то на самоокупаемость. Вот и посмотрим, чего стоят его слова.

– Мои проценты с доходов за продажу амулетов, – напомнил я, мысленно вздохнув. Не успеешь скопить небольшое состояние, как с ним приходится расставаться с деньгами. А я не люблю расставаться с деньгами! Жаден, как и всякий, кто познал крайнюю нужду. – Я готов их заложить под фиксированную сумму кредита.

Не слишком выгодно для меня, доходы с продаж амулетов только растут. А вместе с доходом растут и отчисления в мою пользу, но деньги нужны уже сейчас.

Конечно, можно просто попросить их у почтенного Загима. Сумма для него незначительная. Не думаю, что он откажет. Да и за Ланиллу он мне должен. Но тогда уже я буду ходить в должниках. Да и не стоит с таких людей брать плату за услуги презренным, но таким необходимым металлом.

Никогда не знаешь, какой задницей повернется жизнь. Лучше пусть почтенный магнат походит у меня в должниках. Вдруг мне срочно понадобиться его помощь?

– Как я понимаю, просто взять денег от меня ты не хочешь, – вздохнул Ригор Загим. Что-то окружающие в последнее время слишком часто угадывают мои мысли. Неужели я настолько предсказуем? – Что же, настаивать не буду – твое право, – добавил он без особой радости. – Восемьдесят тысяч завтра же окажутся на твоем счете. Необходимые документы я тебе с поверенным пришлю, подпишешь… Что-то мы заговорились, а ты устал. Я снял всю гостиницу. Твой номер седьмой. Остальных уже разместили, так что можешь смело отдыхать.

– Отдыхать? Какое странное слово, – отозвался я, вызвав на лице почтенного Загима понимающую улыбку. – Что означает?

– А мне, владельцу крупного состояния и отцу сорванца в юбке, откуда знать? – достойно парировал он, прихрамывая, проводив меня до дверей своего номера.

Глава 2 Трофейная команда

Седьмой номер находился рядом и оказался копией пятого: комнаты небольшие, но потолки высокие. Приличное, в чем-то даже роскошное убранство. Все, как я люблю. Что скрывать, мой вынужденный аскетизм по большей части связан с моими же скромными финансовыми возможностями и рискованным образом жизни. Это не веление души. Где-то в ее глубине я сноб и сибарит похлеще Сагара и Константина. Но искусно это скрываю.

Признаться, поначалу я представлял себе Степного Стража как этакую большую казарму, где все сурово, строго и аскетично. А люди ходят исключительно строем. Но реальность оказалась иной. Гостиница, где мы остановились, ничем не отличается от прочих, увиденных по дороге. Предназначается она явно для наемников, иначе зачем такая большая стоянка для големов? Но в таких комнатах и родовитому не зазорно остановиться. Из тех, что настоящими титулами титулуются, а не временными сквайрами, как мы грешные.

Хотя, я бы и нищую халупу за дворец воспринял, если бы в ней была горячая вода. Надоела грязь и запах пота! А тут она имелась в изобилии, к моему появлению кто-то заботливо набрал целую ванну.

Я даже было испугался, что номером ошибся и к Ланилле попал. Но семерка на дверях имелась. И почтенный Загим сам меня сюда отправил. Да и с его дочерью сейчас толпа слуг, а заодно и охранниц.

Проверив температуру воды и признав ее подходящей, скинул одежду. Подумал немного, достал из кармана амулет для проверки безопасности воды, ставший привычным спутником в пустошах. Дождался зеленого огонька и только потом полез в ванную.

Долой пот и грязь!

Погрузив тело в горячую воду, я расслабленно откинулся на спинку ванной и погрузился в раздумья.

Вопрос с деньгами для отряда на первое время решен. Теперь нужны люди. А то по факту в отряде только Бахал будет отдуваться за всех. От положенных двух месяцев каникул остались только жалкие ошметки, так что мне скоро придется возвращаться в академию. Про Дэю, Константина и остальных и говорить не стоит. И если я не планирую задерживаться в Тирбозе, то им придется учиться еще два года. Так что оруженосцев и рыцарей в «Черные Фениксы» придется набирать из местных. Плюс обслуживающий персонал. «Ястребы» наглядно показали, насколько это удобно, когда у тебя припасены люди на все случаи жизни: техники, повара, медики, просто работники на подхвате.

Хочу все то же самое!

Не помешало бы еще и мага заполучить. Пусть и адепта. Но это из области фантазий.

Да и пять машин в отряде – это маловато. Впрочем, есть у меня идея, как можно увеличить их число. Только нужно поторопиться, а то в пустошах бродит слишком много желающих наложить руки на чужие трофеи.

В ванной я отмокал долго, наслаждаясь моментом. Чистейшая вода в любом количестве, стоит только краник повернуть, это ли не счастье! Хотя, артефакт для ее проверки я все-таки еще раз использовал, мало ли что.

Привычка – вторая натура. Я и в империи ей не сразу изменю, слишком въелась за это странное путешествие.

Все хорошее рано или поздно заканчивается, пришлось и мне покончить с мытьем и вылезать такому чистому в этот грязный мир.

Тут же появилась первая проблема. Надевать на чистое тело грязную одежду – это разновидность пытки или форма извращения, каждому свое. А у меня даже смены нижнего белья нет, чтобы хоть как-то примириться с подобным кощунством.

Не люблю чувствовать себя свиньей. Нет, в былые времена порой неделями, приходилось обходиться без нормального мытья. А нормальным мытьем считалась в лучшем случае бочка, подогретая на костре или попавшаяся на пути речка, возле которой посчастливилось сделать короткий привал. Про смену формы или хотя бы стирку и говорить не стоит, об этом приходилось только мечтать. Как звучала мрачная шутка тех лет, отступающие копья можно отыскать по запаху. Но терпеть подобное следует только в случае острой нужды, которой сейчас нет.

Не найдя ничего лучше, я просто повязал вокруг бедер полотенце. На первое время сойдет, а там что-нибудь придумаю. Отыщу одного из местных служителей и отправлю в магазин. Должны же в Степном Страже быть магазины?

Подумав, прихватил из кучи грязной одежды ремень с револьверами, повесил на плечо. Пусть ласс Энно и сидит сейчас где-то на телеграфе, строча срочные телеграммы маркграфу Александру Ранку, еще ничего не кончено. Пока новость о руинах древних не разойдется по империи, мы находимся в зоне риска. Да и привык я как-то, что оружие всегда под рукой.

Ладно, кого я обманываю – это очередной приступ паранойи. И что с того? Стыдиться тут нечего! При моем образе жизни даже странно, что я еще не начал палить в любую тень.

В дверь осторожно постучали. Дернулась вниз ручка, но я предусмотрительно закрыл задвижку, так что стук повторился вновь, более настойчиво.

Достав одного из «Стражей» взвожу курок. Подхожу и щелкаю замком, отступив на всякий случай вбок с линии огня. Кого там нелегкая принесла?

Дверь открылась. Первое, что я заметил – стопка чистой одежды, весьма похожая на форму пажей академии. Держал ее какой-то прилизанный до омерзения тип, судя по яркой ливрее, служащий гостиницы.

– Почтенный Загим просил вам передать, – сообщил он, осматриваясь, куда можно положить этот своевременный подарок.

Да, должен признать, Ригор Загим знает, как расположить человека к себе.

Чопорно поклонившись, словно старый дворецкий, служитель положил одежду на одно из кресел. На взведенный револьвер в моей руке он не обратил никакого внимания, словно вид полуголого, но вооруженного постояльца ему привычен. Еще одно подтверждение моей теории, что наемники в этом месте частые гости. Похоже, во время отдыха эта братия не прочь шикануть, останавливаясь в таких вот более чем приличных местах.

– Обед будет готов через пятнадцать минут. Желаете еду в номер или спуститесь в общий зал? – окончательно добил он меня, одной простой фразой вызвав жуткий приступ голода.

– Я спущусь в общий зал.

– Желаете, чтобы шеф-повар приготовил что-то особенное или достаточно нашего обычного меню?

Он часом не издевается? Откуда я знаю, что входит в это их обычное меню?

– Надеюсь, это не консервы? – уточнил я на всякий случай.

С сельским хозяйством в Вольной марке плохо. Всю провизию приходится доставлять из империи. А значит и цены на нее кусаются. Порой весьма больно.

– Как можно! – совершенно искренне возмутился местный халдей. Впервые на его лице отразилось что-то помимо чопорного высокомерия. – Выбор ограничен. Но в «Мечте» только лучшие блюда из самых свежих ингредиентов.

– Тогда ограничимся обычным меню.

– Как пожелаете. Желание гостя – закон, – вновь коротко с достоинством поклонившись, служащий ушел, оставив меня с обновками.

Одежда оказалась слегка великовата. Да и форма пажей, пусть и без положенных украшательств, вроде эполетов и витых шнуров, для этих мест слишком броская. Но это мелочные придирки. Сейчас я даже в парадную форму «Пурпурной роты» из-за пышного плюмажа на кожаных касках получивших нелестное прозвище «Петухи императора», готов на себя нацепить. Главное, что бы она была чистая, а остальное переживу.

Оценив в зеркале получившийся результат, я остался доволен увиденным. Все же форма украшает мужчин. Иначе он и не человек вовсе, а какой-то гражданский.

Затянув ремень, я хлопнул себя по животу. Может, форма точно по старым меркам, просто на консервной диете я сбросил пару килограммов?

Кто сказал лишних? Расстрелять мерзавца!

Все теперь я готов к новым свершениям. Даже к завоеванию империи… альвами. Усмехнувшись этой не смешной и понятной только мне шутке, я направился к дверям. Приглушенное, но недвусмысленное ворчание желудка намекало на то, что пора его задобрить. И консервами, пусть и разогретыми, тут не обойтись! Пора оценить местную кухню. Если она на той же высоте, что и сервис, то название гостиницы стоит запомнить на будущее.

До капиталов почтенного Загима мне далеко, но за такое обслуживание денег не жалко.

Ресторан при гостинице был небольшим, всего три четырехместных столика, расположенных вокруг единственного большого, способного вместить пару копий. В углу сцена, для музыкантов. Но сегодня она была пустой.

Молчаливый вышколенный официант проводил меня до ближайшего свободного столика, подал обеденное меню и бесшумно исчез, оставив терзаться выбором.

А выбирать было из чего! Одного взгляда на меню хватило, чтобы рот наполнился слюной. Нельзя так над вернувшимся из пустошей человеком издеваться! Хочется всего и побольше! Останавливает только то, что я лопну, не съев и половины. Сегодня у них даже креветки есть. Кто в этой гостинице останавливается? Его Императорское Величество? Так не бывал он в Вольной марке. Или я чего-то не знаю?

– Удивляешься богатству выбора?

Я так увлекся изучением меню и борьбой с наполнивший рот слюной, что не заметил появления Бахала.

Умытый, гладко выбритый и так же сменивший одежду наемник присел на свободное место. Признаться, поначалу я его только по голосу и узнал. Больно разительный контраст с тем измученным, полумертвым узником, что мы вытащили из камеры в скрытой от чужих глаз долине с руинами древних.

– Откуда такая роскошь? Это что, какая-то особая гостиница, предназначенная исключительно для… – я ткнул в потолок, показывая, каких именно небожителей имею в виду.

– «Мечта», одна из лучших гостиниц Стража, но далеко не единственная, – пожал плечами наемник, заученным движением расстелив на коленях накрахмаленную салфетку.

Причем сложил ее вдвое, изгибом к себе, как и полагается во время обеда.

С каких это пор наемники, что в империи считаются синонимом слова грубость, стали сведущи в столовом этикете? Может он еще и столовый нож не путает с тем, что для закусок предназначен? Я вот постоянно эту ошибку допускаю, если отвлекаюсь. По-моему, их специально сделали одинаковыми. И не надо рассказывать, что они размерами отличаются. Иногда эти отличия такие незначительные, что разница не сразу понятна, даже если их рядом положить.

Когда фольхам нечего делать они придумывают всякие извращения, вроде переусложненного столового этикета! А иначе как им развлекаться?

– Среди наемников хватает народа, что любит гульнуть с шиком после закрытого контракта. Кто-то целые бордели снимает или дорогое вино бочками покупает, другие хотят себя родовитыми фольхами почувствовать. Для них «Мечта» и предназначена, – подтвердив мои подозрения, он закатил глаза. – Но цены тут… Как ты знаешь, на добыче золота больше всех зарабатывает бар для старателей.

– Так может и мне стоило не отряд наемников создавать, а свой бар?

С учетом затрат необходимых для создания отряда, можно сеть баров выстроить. И на небольшую гостиницу останется!

– Не-е, тут все между такими людьми поделено, что лучше не лезть – сожрут и не подавятся, – огорошил меня Бахал. – Поверь, в наемниках оно безопаснее. Вот лет через пять, когда имя сделаешь, а за спиной сильный отряд будет, связи появятся, можно рискнуть. Но не раньше… Почтенный, – жестом подозвал он официанта, небрежно обозначая позиции в меню. – Будь любезен, братец….

Дальнейший разговор увял. Заказали мы много и были слишком голодны, чтобы отвлекаться. Да и блюда местной кухни оказались на высоте и доставили их очень быстро.

Наконец, когда мы не только утолили первый голод, но и слегка переели, беседа возобновилась.

– Интересно, где все? – бросил я, разглядывая пустой зал ресторана.

Ладно Ланилла, ей сейчас не до еды. Но остальные чего стесняются? Сагар на запах вкусняшек должен прибежать, что охотничий пес. Да и Константин на аппетит никогда не жаловался. А эти демоновы консервы не только меня достали, несмотря на все умения повара «Ястребов».

– Отсыпаются они, – махнул рукой Бахал. – Вымотались ребятки. Это ты трехжильный, да еще и с рыцарем совладал. Остальные последние пару дней держались только на упрямстве. Бодрились, чтобы тебя не подвести. Пусть они и подают надежды, но пока что всего лишь пажи. До настоящих оруженосцев им далеко. Впрочем, наш забег по Вольной марке не каждый оруженосец потянет, – честно признал он, и добавил, резко меняя тему: – Так что насчет своего наемного отряда? Ты не передумал? А то все эти разговоры про свой бар меня смущают.

– Ты не хочешь владеть собственным баром? – удивился я, салютуя ему бокалом с белым вином.

В голове приятно шумело, а туго набитый живот действовал умиротворяюще. Сытый хищник – добрый хищник.

– В Вольной марке? – усмехнулся он, отсалютовав мне в ответ. – Нет, спасибо! Я не настолько богат, отважен и безжалостен.

Странное заявление для наемника, но я и раньше догадывался, что здесь все не так-то просто. Где большие деньги, там и влиятельные люди. Им ведь хочется оставаться все такими же богатыми и влиятельными? А наемники – просто ширма, за которой эти серьезные ребята обделывают свои дела.

Да и где я, а где мирная коммерция? Тут либо определенные качества нужны, которыми я не обладаю, что скрывать. Либо долгое обучение, с набиванием шишек. Но на это у меня нет времени. Да и желание отсутствует. Я слишком долго был рыцарем, чтобы стать негоциантом или промышленным магнатом. И не вижу для себя другой судьбы.

– А ты сам-то еще не передумал стать моим заместителем? – задал я встречный вопрос. Опытный наемник, да еще и с собственным рыцарем, в Вольной марке явно не пропадет. Зачем ему делать ставку на какой-то новый отряд?

– Не-е-е, так просто ты от меня не отделаешься. Идти в устоявшийся отряд – начинать все с нуля. А тут я стартую сразу с нужной мне позиции. Капитаном быть слишком геморно. А заместителем – самое оно.

Странная позиция. Опытный командир всегда сваливает всю рутину на заместителей, только контролируя результат. Впрочем, у заместителя есть свои подчиненные, и он так же может заниматься только контролем.

Посмотрим, что из этого получится.

– Тогда нужно обсудить одно дело, – начал я, вспоминая про свое желание увеличить число машин отряда, – срочное. Помнишь тот разгромленный лагерь…

– Хочешь собрать трофеи если их не подобрал кто-то еще? – тут же сориентировался Бахал. – Я и сам хотел это предложить, – признался он. – Только боюсь, что к тому времени, когда мы сможем выступить, их уже кто-то приберет к рукам. Нам необходим отдых. Дня три, не меньше. А по пустошам сейчас кто только не шастает.

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что он прав. В теле знакомая слабость магического истощения. До выгорания еще далеко, но это не повод рисковать. Кто знает, с чем мы столкнуться в пустошах? Награду за нашу голову пока что никто не отменял, и охотники все еще бродят, ищут наш отряд. Серьезную битву я сейчас не потяну. Да и три дня – это крайне оптимистичное заявление. Мне для полного восполнения сил нужно не меньше недели.

– Хочешь подрядить на это дело «Ястребов», – догадался я.

Очевидное решение. Но в нем есть как плюсы, так и минусы.

– Лучше получить часть, чем не получить ничего, – рассудительно заметил Бахал, пожав плечами. – Мы укажем место, они обеспечат людей и доставку трофеев в Степного Стража. Для нас никакого риска.

– Только мы можем лишиться всех трофеев.

– «Ястребы» не кинут, – сказал он немного обиженно. Но особой уверенности я в его словах не почувствовал. Не исключает наемник такой вариант. Не особо в него верит, но не исключает. – Никто не станет рисковать наработанной годами репутацией…

– Даже если речь идет о копье рабочих паро-магических голеемов?

– Ну, насчет копья – это ты слишком замахнулся. Часть машин уничтожена и повреждена, как минимум один рыцарь полностью выгорел. Я это точно помню, огнесмесь неудачно попала прямо в открытый люк. Плюс уничтоженные оруженосцы, что на страже стояли. Полностью рабочих машин, там штук пять.

– И сколько они стоят?

– Достаточно, чтобы плюнуть на репутацию и попытаться схитрить, – нехотя признал он. – Пожалуй, плакал мой отдых. Отправлюсь с «Ястребами», проконтролирую. Да и проводник им все равно понадобится, чтобы не тыкаться по карте.

– А отдых? – во мне проснулась задремавшая было подозрительность. Если могут кинуть «Ястребы», то почему этого не может сделать Бахал?

– Я все же рыцарь, а не паж. Не в обиду будет сказано, но сил у меня побольше, как и опыта, – снисходительно пояснил он, допивая вино.

– Тогда не затягивай, – принял решение я. Риск есть, но небольшой.

Да, Бахал может взять и сменить сторону. Если с трофеями на стоянке богато, то разве капитан «Ястребов» пожалеет место лейтенанта своему доброму приятелю?

Но это станет отличной проверкой, насколько крепко слово моего будущего заместителя. Можно ли ему доверять? Если Бахал решит переметнуться, то пусть это произойдет сейчас, пока «Черные Фениксы» только в планах. Потом разрыв будет куда болезненней, а то и кровав.

Немного обидно, что часть трофеев – возможно, что и большую – придется отдать «Ястребам». Но выбор невелик. Лучше получить кое-что, чем надеяться на удачу и не получить ничего. Что-то мне подсказывает, что весь лимит своей удачи я выбрал до донышка на добрый месяц вперед. Не стоит рисковать.

– Немедленно займусь. Если договорюсь, то к вечеру выступим, – кивнул Бахал, с тоской глянув на пустые тарелки. Понимаю его состояние, после такого сытного обеда заниматься делами не хочется.

Потерев раздутое пузо, он все же нехотя поднялся из-за стола, напоследок сдернув с него одну из бутылок. Не с пустыми же руками идти к приятелю?

Я остался сидеть.

А куда торопиться, не мне же обратно в пустоши лезть? Да и, несмотря на набитый живот, приступ голода скоро вернется. Но я буду к нему готов! Мороженого закажу или фруктов.

После вынужденной консервной диеты и излишне активного отдыха в кабине рыцаря, организм перешел в прекрасно знакомое по прошлому-будущему состояние вечного голода. Это когда ты вроде бы наелся от пуза, но через десять-двадцать минут вновь дико хочешь жрать.

После отступления за Нарнские горы я из этого состояния вышел только к Скионской бойне. Но к концу войны, из-за перебоев со снабжением, оно стало постоянным. И о столь обильном столе, позволяющем задавить приступы вечного голода приступами обжорства, приходилось только мечтать.

Хорошо, когда почтенный Загим за все платит. Надеюсь, его еще один апоплексический удар не скрутит, когда он счет за наш прокорм увидит? И это еще Дэя и остальные спят! Выспятся – сметут с местной кухни все запасы провианта.

Деньги готов на это поставить! Да ставку принять некому.

Глава 3 Подопытные кролики

Долго скучать в одиночестве – хотя с такой отличной кухней о скуке и речи не идет – мне не пришлось.

Не знаю, как ласс Энно умудряется меня находить, но и в этот раз он не ошибся. Видимо, возле гостиницы с Бахалом пересекся, когда тот к своему приятелю из «Ястребов» шел.

За время путешествия, бывший журналист, а ныне барон Железной марки, осторожно выведал все обстоятельства наших приключений-злоключений. В основном у меня. Нагло устраивался в кабине «Протектора» во время марша, иногда гоняя из нее Ланиллу, и спрашивал, пока я не уставал отвечать.

Едва мы въехали в Степного Стража, маг исчез. Рванул рысью к ближайшему телеграфу. Где и висел все это время, вводя телеграфистов в ступор той тарабарщиной, что они вынуждены отбивать ключом.

Впрочем, им не привыкать. Тот факт, что телеграфные станции – собственность императора, не запрещает фольхам использовать всяческие уловки, вроде шифров, для срочной передачи важных сообщений, о содержании которых посторонним знать не следует.

Минусы такого способа – привлечение внимания. Как со стороны императора, так и со стороны других фольхов. Было бы странно, если бы они не заимели своих людей на такой полезной штуке, как телеграф. Можно не понимать содержания, но сам факт передачи шифрованного сообщения говорит о том, что происходит что-то важное. Да и шифры, при должном желании и настойчивости, взломать не проблема.

Если люди фольхов или императора этим не занимаются, то с работой служб безопасности в империи большие проблемы.

Впрочем, шум мне сейчас выгоден. Именно этого я и добивался, пытаясь прорываться в крупные города Вольной марки.

– Зашел попрощаться, – сообщил маг. – Вечером улетаю.

– Удачи. Как прошло? – спросил я, когда он устроился на свободном месте.

Изначально Суман Энно собирался плюхнуться на то, где только что вкушал Бахал, но быстро сориентировался, заметив грязную посуду и присел рядом.

– Все нужные телеграммы отправлены всем заинтересованным людям, – отозвался он.

Прозвучало это несколько зловеще. Кому, помимо Александра Ранка, он мог отписаться? Родителям Дэи и Сагара разве что. Но им без шифровок и особых подробностей, только факт того, что пропажа найдена.

– Моя просьба?

– Отправил. Сомневаюсь, что маркграф Ранк откажет в такой малости.

Отлично, значит остается только дождаться столь нужного патента на создание наемного отряда и можно объявлять набор в «Фениксы».

Меню маг проигнорировал, но потребовал у официанта обычной воды.

Кстати, с учетом того, что последняя в Вольной марке огромная ценность, наличие в Степном Страже действующего водопровода меня несколько смущает.

Именно этот вопрос я и озвучил Энно. Все равно о делах этот хитрый тип ничего не расскажет. Сомневаюсь я, что он только ради нас в Вольную марку прибыл. Пусть Константин и родственник Александра Ранка, но таких родичей у того полно. Первый Железный маркграф щедро «сеял» и настрогал немало потомков.

– Степной Страж, да и остальные города Вольной марки получают воду из подземных источников, туда яд не добрался, – пояснил новоиспеченный барон с именем императора. – Хотя это и не яд вовсе. Так что можешь не тыкать во все стороны своим амулетом. Кстати, он почти разряжен, – добавил он, сощурив глаза на кристалл-накопитель в серебряном украшении. Немного подумал, а затем внезапно признал: – Хотя, на твоем месте, все же стоит продолжать проверки.

– Спасибо, успокоили, Ваша Милость, – едко отозвался я, отлично зная, как Энно не любит это титулование. Ищет в нем скрытую насмешку. Правильно делает! Еще недавно его называли просто почтенным, а тут такой рост.

– Никто не виноват, что ты постоянно влипаешь в истории.

– А я – меньше всех!

– Уверен? – явно не поверил мне бывший журналист. – Ты слишком странный для пажа, все это видят! Вот и события с тобой происходят странные. Кто знает, случайно ты наткнулся на тайну первого, – он не стал добавлять «принца», – или точно знал, куда нужно идти?

– А виверн на дирижабль тоже я натравил?

– Кто знает, кто знает, – вновь протянул он то ли в шутку, то ли всерьез.

Как это часто бывало при наших беседах, разговор свернул на опасную колею. Он ждет от меня откровенного признания? Не дождется! Все события прошедшего года – да, еще немного и год, как я вернулся – только укрепили меня в мысли не связываться с фольхами. Используют и выкинут или подставят и выкинут, причем обязательно найдут себе оправдания.

Железный маркграф тут не исключение. На равноправный союз, подкрепленный определенными гарантиями, я бы мог согласиться. Но из кошки и мыши плохие союзники.

Для начала необходимо, чтобы за моей спиной стояла преданная лично мне сила, с которой придется считаться. А там можно и в дипломатию поиграть. Времени мало, но все же оно пока что есть.

Да и этот год не прошел впустую.

– Так что там насчет местного яда? – вновь поинтересовался я.

Энно многозначительно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя, что понял мою хитрость и оценил по достоинству. Немного помедлив в своей привычной и крайне бесящей меня манере, он все же снизошел до пояснений:

– Яд – это простое объяснение, предназначенное для таких же простаков.

Понятно, в чью сторону стрела направлена. Став из журналиста графом, Суман Энно довольно быстро заразился столь свойственным магам высокомерием. А может, и раньше таким был, просто прятал это за маской почти угодливой вежливости.

– И что же это тогда? – Что местный яд – не совсем яд, я понимал и раньше.

Ласс Энно вновь выдержал паузу, улыбнулся и пожал плечами.

– А мы не знаем. Вся территория Пепельных земель чем-то отравлена, хотя более сведущие в этом вопросе маги предпочитают говорить «заражена». Природа этого заражения нам не ясна. Это и магия, и что-то еще. Наиболее распространенная теория – был проведен какой-то особо сильный ритуал. Либо несколько последовательных ритуалов уничтоживших, исказивших и продолжающих искажать все живое в этой части света.

– Или же оружие, – задумчиво добавил я, вспоминая слова старой легенды, – «то, что заставит пылать небеса».

– Это всего лишь сказка, – нахмурился Энно. – Страшная сказка из детства, которой любят пугать непослушных детей.

– Ты сам сказал, что мы не знаем что это. Так почему бы не верить древним сказкам?.. Стоп, – внезапно насторожился я, – что значит – продолжающих искажать?

– Местные твари… – поморщился Энно, – они появляются, словно из ниоткуда. Раньше считалось, что всему виной стихийные, самопроизвольно открывающиеся порталы. Но это лишь объясняет, как крупные твари могут оказаться в давно очищенной от них Вольной марке. Большинство из них явно относятся к боевым химерам и естественным путем размножаться не могут. Но вместе с тем их число в пустошах за Сухой рекой не опускается ниже определенного уровня. И это не теория, а результат многолетних наблюдений.

– Это не ответ, – еще больше насторожился я и многозначительно добавил: – Продолжающих искажать все живое.

Энно поморщился, недовольно поджал губы. Играет? Или правда сболтнул что-то не то? С этим многоликим типом ни в чем нельзя быть уверенным.

– Есть теория, что все живое, долго обитающие в Пепельных землях рано или поздно начинает меняться.

– Все живое включая людей? – похолодел я, страстно давя в себе приступ паники и желание рвануть к ближайшему дирижаблю.

Сколько людей сейчас проживает в Вольной марке? Десятки тысяч? Или уже и сотня наберется?

– Не напрягайся ты так, – посоветовал Энно, спокойно потягивая воду. – Как видишь, третья рука и рога у тебя пока что не выросли. Если эти изменения и есть, то проходят крайне медленно. Должно смениться несколько поколений, чтобы они стали заметны. Кстати, далеко не факт, что это будет опасно. Польза так же не исключается. Да и вообще, все это только ничем не подтвержденная теория.

– Которую сейчас старательно подтверждают, – мрачно отозвался я, отыскав еще одну причину появления этого странного образования, под названием Вольная марка. И почему империя и фольхи не очень-то и рвутся устанавливать на этих землях свои порядки, оставив их наемникам и прочим маргинальным личностям.

Эксперимент! Вот что это такое! Огромный, рассчитанный на несколько поколений эксперимент, в котором обитатели Вольной марки – подопытные кролики. Вроде тех, на которых юные маги отрабатывают простейшие исцеляющие заклинания.

Назад в номер я возвращался одолеваемый не самыми приятными мыслями.

Умеет Суман Энно испортить настроение! Может все это полная ерунда? Одна из многочисленных пустых теорий. Но что если все правда?

Хотя, смотри на мир веселей, Гарн. Через несколько лет придут альвы и вырежут всех «ненавистных хомо». Так что и изменяться станет некому.

Должен признать, родная империя и фольхи вновь сумели меня неприятно удивить. В который раз… Возможно, маги даже знают, как сделать эти земли безопасными, но им интересно посмотреть, что произойдет с людьми, которые проживают в Вольной марке. Да не год-другой, а десять лет, двадцать – всю жизнь. Какие у них родятся дети, внуки, правнуки?

Империя умеет ждать. Она равнодушна к жизни простого человека и терпелива. Раз в деле замешана магия, то изменения ведь могут быть и положительными. А вдруг среди местных процент рождения сильных магов будет больше? И не третья рука вырастет, а срок жизни станет как у альвов?

Ради такого куша можно рискнуть и подождать. А не получится, начнут местные дохнуть или в монстров превращаться, то что с того? Это всего лишь кучка не нашедшего места в империи отребья.

– Империя превыше всего, – мрачно выплюнул я из себя старый девиз.

В такие моменты меня посещает кощунственная мысль – может альвы были правы, пытаясь нас уничтожить? Знали, что мы можем натворить дел?

– Делай, что должно и будь что будет! – пробормотал я, с трудом поднимаясь на второй этаж. Еще одна простая истина, которой и буду следовать.

Проблемы несправедливости этого мира, несовершенства устройства империи и далекого будущего заботят меня меньше всего. Мне бы с настоящим разобраться.

Чувствовать себя подопытным кроликом неприятно, да. Но смертнику ли об этом волноваться? Да и альвы что-то не горят желанием объяснять в чем мы неправы. Просто страстно хотят уничтожить.

Распахнув знакомую дверь с семеркой, я зашел в номер и на короткий миг замер на пороге, осторожно подцепив большими пальцам ремень с револьверами.

Что-то было не так. Чувствовалась неуловимая, но едва ощутимая неправильность. Угроза. Но откуда она исходит? Или всему виной очередной приступ паранойи?

После таких новостей оно и неудивительно.

Запах! В номере чувствовался слабый, но все же отлично уловимый запах душистой воды. А я ей не пользовался! И кресло стоит неправильно! Точно помню, когда я уходил, оно смотрело в сторону окна, а сейчас развернуто аккурат в направлении входа. И подушка смята, словно в нем кто-то…

Аккуратно, как ни в чем не бывало, закрываю дверь, повернувшись полубоком к подозрительному креслу, чтобы кобуру со «Стражем» не было видно. Щелкаю замком, маскируя звук взвода курка.

Одним резким движением выхватываю «Стража», целясь в кресло. Но выстрелить не успеваю – тело вновь скручивает уже знакомый паралич.

– Отличная реакция, – донеслось из пустоты. Воздух у кресла пошел волной искажения и на нем появился незнакомый маг. Вру… Очень даже знакомый! Мэтр с дирижабля, угостивший меня пулей. Вот и встретились.

Мысли лихорадочно метались. Он пришел меня убить? А зачем? Да и когда хотят убить – убивают. А не устраиваются с комфортом в номере жертвы.

Значит, переговоры. Пусть и в агрессивной форме. А эффектное появление – разъяснение позиций и демонстрация силы.

– Расслабься, – маг мерзко ухмыльнулся, продемонстрировав открытую ладонь. Словно ему оружие нужно, чтобы меня прихлопнуть. – Хотел бы убить – убил.

Он щелкнул пальцами и я понял, что вновь могу двигаться. Аккуратно крутанув барабан, чтобы пуля была рунной, небрежно пихаю «Стража» обратно в кобуру. Надеюсь, не выдохлась еще, давненько я их маной не напитывал. Вечером хотел заняться. Увы, не успел.

Ненавижу магов! Любить их можно, только когда они на твоей стороне или в прицеле голема. Хотя во втором случае кто кого в итоге полюбит – большой вопрос. Против этого мэтра я бы и на рыцаре выступить не рискнул. Всем копьем надо бить! Чтобы наверняка!

– И что же вас останавливает? – настороженно поинтересовался я, упав на второе кресло. – Пропало желание?

– Необходимость. Я пришел с предложением…

– От которого я не могу отказаться? – Похоже, убивать меня не будут, значит можно слегка подерзить. Знаю, что это мальчишество – защитная реакция на собственную слабость перед магом. Но ничего не могу с собой поделать.

– Отказаться ты от него можешь, но не станешь этого делать. Суть моего предложения проста – имя моего господина не должно упоминаться.

Про долину и руины древних он ничего не сказал. Оно и понятно. Это не та тайна, которую можно спрятать.

Что же, чего-то такого я и ожидал. Приятно оказаться правым.

– Я не могу запретить родовитым моего отряда рассказывать о случившемся, – признал я. Заверять об обратном было бы лицемерием. Да и маг это отлично понимает. – Направо и налево болтать они не станут, но своих родичей точно поставят в известность.

– Род Вегейр, род Ранк и род Готмал, – терпеливо перечислил маг, кивая на каждую известную всей империи фамилию. – Мой господин решит этот вопрос.

Ничуть в этом не сомневаюсь. Фольхи умеют договариваться. В сущности, ничего особо страшного, с точки зрения самих фольхов, и не произошло. Крови их родичей первый принц не пролил – мстить не за что. А его развлечения в Вольной марке… на то она и Вольная марка. Подкинет Сандор Олн денег, поделится добытыми артефактами древних, может еще чего предложит в компенсацию, и фольхи сделают вид, что ничего не было. А если что и было, то претензий они не имеют.

Несмотря на произошедшее, первый принц все еще имеет все шансы стать императором. Так стоит ли с ним ссориться из-за подобной мелочи?

В теории северяне, с подачи третьего принца, могут поднять шум. Но во-первых, кто им скажет? А если кто и скажет, то без поддержки юга и пограничных марок они не наберут нужного числа голосов.

– Так что молчать должны другие твои друзья, – продолжил маг. – Ты же не хочешь чтобы с ними что-нибудь случилось?

– Это угроза? – ровно поинтересовался я, вновь положив руку на рукоять револьвера. Знаю, что и зачарованная пуля тут не поможет, но желание попробовать больно велико.

– Угроза – оружие слабых, – небрежно отмахнулся маг, с интересом наблюдая за моей рукой. – Сильные лишь честно предупреждают о последствиях.

Кто тут кто, можно не уточнять.

Я отпустил рукоять револьвера. Мои потуги его только смешат, а в шуты я не нанимался.

– Первый… – начал я, но под осуждающим взглядом мэтра замолчал. – Твой господин… – На это исправление маг поощрительно кивнул, вызвав во мне очередную волну бессильной злости. Ладно, сам влез в дела сильных мира сего, так чего теперь морщиться? Глаза зажмурил, нос зажал и ныряй. Не первый раз. Последним он тоже не станет. – Твой господин может спать спокойно – мои друзья не станут болтать. Мы обсудили это заранее, до «честного предупреждения о последствиях», – я позволил себе ввернуть очередную колкость.

– Умный ты парень, но какой-то слишком дерзкий. Сложно тебе в жизни придется, – вздохнул мэтр, поднимаясь с кресла. – Моя миссия закончена. Позволь откланяться. Провожать не нужно.

– А я и не собирался, – мрачно огрызнулся я, заработав в ответ взгляд полный насмешливого снисхождения. Так матерый волкодав смотрит на мелкого, но драчливого щенка, мелькающего где-то под его ногами и грозно скалящего свои до смешного маленькие зубки.

И малыш не понимает, что волкодаву стоит только лапой махнуть…

Мэтр не стал утруждать себя навешиванием полога невидимости. Просто вышел, словно вся гостиница ему принадлежит. Или он может разнести ее одним щелчком пальцев. Последнее утверждение не такое и преувеличение.

Даже Энно ему не соперник. Да и делить им нечего. Встретятся – разойдутся бортами, словно броненосцы империи и островитян. Пока войны нет – пушки молчат. А тайные игры, на то и тайные.

Проводив его взглядом, я искренне ругнулся, сбрасывая напряжение. Ощущения неприятные, словно искупался в известной субстанции. А вернее, меня в нее с головой макнули.

Не высовывайся, чернь! Знай свое место!

Захотелось залезть в ванную и вновь вымыться.

Ненавижу чувствовать себя беспомощным! Даже больше, чем магов!

Зато теперь с этой стороны удара можно не опасаться. Нет, подвернется случай, первый принц обязательно захочет мне отомстить или как-то подмять под себя, если я ему буду интересен. Но награды за наши головы скоро отзовут, а именно этого я и добивался.

Сложно вести дела в Вольной марке, если для львиной ее части ты незакрытый контракт с неплохим вознаграждением.

Гл