Путешественники в миры. Повесть из четырёх рассказов
Рассказ первый. Обнаружен случайно
Мир гибнет.
Он изменился, а изменили его мы – люди.
Мать-земля, колыбель человечества, как возвышенно звучат эти слова, людям проще воспеть в песнях, восхвалить в поэмах свою родную планету, чем сохранить её в первозданном виде.
2433 год. Земля задыхается в ядовитом смоге, окутавшим весь некогда голубой шар, уничтожено всё леса, поля, пастбищные угодья, мертвы океаны, реки, моря и озера, погибли животные. Остались мы – самые приспособленные и умные хищники в природе.
Приспособились и выжили сильнейшие из нас, но вынуждены жить под стеклянно металлическими куполами, иначе нельзя, иначе смерть. Однако и купола лишь оттягивают её приближение, они не смогут вечно защищать нас. Да и нутро Земли не неиссякаемый склад, что можно, уже выкачано да вобрано.
Поэтому и была создана «Машина», открывшая нам двери в другие миры, поэтому и воздвигнута великая Распределительная база, поэтому и были отобраны мы – путешественники в миры. Наша задача – найти мир, в котором смогло бы жить оставшееся человечество, это не просто, и поэтому ежедневно с базы отправляются десятки смельчаков навстречу неизведанному.
* * *
Я встал рано, за час до назначенного времени. Спать не хотелось, сон перебило невероятно реальное и красочное сновидение, в котором я вместе с несуществующей женой и сыном прогуливался по парку, любуясь голубизной весеннего неба и впитывая лучи яркого солнца.
Лежать в кровати не хотелось, я поднялся, не одеваясь, сделал зарядку и отправился в душ, сопровождаемый негромкой, но бодрящей «тяжёлой» музыкой и спокойным пением солиста. Выйдя из душа, окончательно проснувшимся и гладко выбритым, в одном трико прошёл на кухню и принялся готовить завтрак. Стряпать я любил и умел, в отличие от большинства холостяков, которые приобретают для этого кибернетических кухарок. Неспешно позавтракав и одевшись, как говорится, по форме, я забрался в удобное кресло, положив ноги на рядом стоящий пуфик, и раскрыл новую, вчера начатую книгу. Думать о предстоящем путешествии не хотелось, а интересный, фантастический роман прошлого века, был дверью из реального мира, где хоть на какое-то время можно пожить чужими радостями, бедами и приключениями, позабыв о своих. Чтение прервал противный звонок. Я взглянул на экран видеотелефона.
– Мы нашли шпиона! – не поздоровавшись, начал Крэнг, по лицу капитана было видно, что он волнуется. – Это Кейси!
Меня, как молотом шарахнуло – Кейси! Молодой оператор. Славный, вежливый парень, умный, обаятельный, в хорошей физической форме. Кто бы мог подумать, что это он подсовывал в вентиляцию контейнеры с быстродействующим нервно-паралитическим газом. Кейси! Один из немногих людей на базе, с которыми я общался. Вот почему Крэнг вызвал меня.
– Давай, срочно вылетай на базу, Крис! Поход на сегодня отменяется. Карла мы уже вызвали.
Экран видеотелефона погас. Я с грустью захлопнул книгу. Чёрт, на самом интересном месте. Размышляя, что предпринять в такой нестандартной ситуации, отправился в гараж. Взял из стеллажа на стене пистолет, забрался в летак, коротко скомандовал:
– На работу!
Двигатель чуть слышно заработал, стена впереди растворилась, и умная машина вынеслась на улицу, вклиниваясь в поток. Через десять минут я был на базе.
– Он не о чём не догадывается, – сразу перешёл к делу Крэнг, лишь только я поравнялся с ним. – Работает по вычислению координат Лунного.
Лунный и кто только придумывает названия всем этим мирам?
Мы повернули в коридор, ведущий в зал с «Машиной», где у бронедвери стоял Карл, с двумя качками – охранниками. Приблизившись, я кивнул качкам и молча, пожал руку напарнику. Коллега, как всегда, был невозмутимо спокоен и молчалив.
– Мы не знаем, чего ожидать, возможно, он «ходячая бомба», – продолжил Крэнг, не отрываясь от монитора с расчётами. Что ж правильно, все должны вести себя естественно и заниматься своими рутинными делами на базе. – Поэтому вызвали тебя и Карла, сегодня ваша смена уходит первая, появись в зале оперативники или же кто-то другой, он бы заподозрил неладное, и кто знает…
– Ладно, Крэнг, я понял, что надо делать?
– Нам он нужен живым, поэтому ведите себя естественно, будто готовитесь к отправке, выберешь удобный момент, – капитан извлёк из кобуры необычной формы пистолет с иглой, торчащей из дула, – всадишь в подонка эту штуку, такая доза снотворного уложит его за секунды.
Эх, люди, вас осталось так мало, а вы грызётесь, словно волки (жили когда-то такие хищники на Земле), продолжая рвать друг другу глотки. Отделяетесь друг от друга, создаёте криминальные синдикаты. Правильно, хотите выжить. Но как? Ценой других смертей! Конечно же, так было всегда. Вот и ты, Кейси, под чьим-то чутким руководством решил умертвить всех обитателей базы. И вот она, свобода! Да здравствует жизнь! Да здравствует «Машина», что откроет двери в сотни новых миров, где можно жить, и не боятся, что завтра наступит конец света, где небо не закрыто антирадиационным куполом. Но так ли всё просто?
Мы вошли в зал. Кейси и ещё два оператора крутились возле развернувшегося проёма-портала, осматривая какие-то приборы, негромко спорили, склоняясь над мониторами. Хорошо играешь роль, парень. А на самом деле знаешь, что эти твои напарники потенциально мертвы, ведь ты всё сделал правильно, раскидал по вентиляции смертельную отраву. Чего же тогда ждёшь? Чей приказ заставит нажать кнопку пульта или что там у тебя, чтобы покончить со всеми разом?
– Что-то рановато вы сегодня? – повернулась к нам главный оператор Кетрин, наградив всех красивой белозубой улыбкой.
Кейси тоже повернулся, кивнул. Он был спокоен и играл свою роль. Ну, что ж лучшего момента не найти, я выхватил пистолет и выстрелил в нагнувшегося над приборами парня, игла вонзилась в спину, он упал.
– Ой! – вскрикнула Кетрин, отстраняясь от нас.
Второй оператор с недоумением вытаращил глаза.
– Спокойно, – хладнокровно произнёс Карл. – Этот человек – шпион, он внедрён в нашу структуру криминальной организацией.
Я приблизился к Кейси, ухватил за руку, чтобы надеть на неё кольцо наручников, и получил по зубам, жёстко и молниеносно, а парень, будто бы и не получив дозу сильнейшего снотворного, которое должно было свалить его до завтрашнего утра, вскочил на ноги и выхватил из нагрудного кармана непонятную прямоугольную вещицу.
– Опоздали! Всё равно опоздали! – злорадно закричал он.
– Брось пульт! – заорал Крэнг, держа Кейси под прицелом пистолета.
– Ага, сейчас, только шнурки поглажу! – завопил тот, находясь на грани истерики.
– Зачем тебе это нужно, сам же погибнешь?! – вмешался я, потирая ушибленную челюсть. – Кейси, ты же не дурак…
– Нет, не дурак! – подтвердил тот спокойно.
– На кого работаешь, парень, для кого стараешься? Какое вознаграждение пообещали наниматели? – Карла, стоявшего до этого в стороне и не принимавшего участия в происходящем, будто прорвало.
– Жизнь! – едва сдерживая слёзы, закричал Кейси, нажимая что-то на пульте и одновременно прыгая в проем-портал.
– Идиот! – заорал Крэнг. – Думал, мы оставим газ в вентиляции! Крис! – он повернулся ко мне.
Я всё понял без его слов, поспешно бросившись в беспросветную мглу междумирья.
Переход был резким, я кубарем вывалился прямо на зелёную сочную траву, проход в мой мир с потрескиванием сомкнулся за моей спиной. Я вскочил. Чёрт, черепаха! Надо было сразу «нырять», теперь, где его искать?! Оглядевшись по сторонам, бросился к берёзовому лесу.
Что?!
От собственных мыслей остолбенел. Берёзовый лес! Такой, каким я его видел в учебно-исторических фильмах. Такой, какой рос когда-то на Земле, на территории великой ядерной державы – России. Моей России, ведь предки были оттуда. Голова поплыла от свежего, пропитанного запахом полевых цветов, воздуха. Я упал в траву, вглядываясь в голубую даль неба. Всё сейчас неважно. К чёрту Кейси! Мы нашли его, нашли спасительный мир, так похожий на утраченный нами.
«Но почему ты думаешь, что этот мир подойдёт нам? – заговорил во мне внутренний голос, омрачая радостные переживания. – Почему решил, что этот мир пуст? Что он только и ждал, когда придут люди и заселят его…»
– Удивительно, правда? – голос сзади заставил вздрогнуть.
Я обернулся, посмотрел на Кейси. Он сидел в двух метрах от меня, рабочий халат распахнут, под ним чернеет бронежилет (вот почему на него не подействовало снотворное), в зубах оператор теребил травинку и счастливо улыбался.
– Как он похож…
– Зачем ты хотел всех убить?! – доставая пистолет, зло спросил я.
Лицо Кейси помрачнело, он заговорил тихо.
– У меня не было выхода. Крис, они сказали, что убьют мою семью! Всех! Мать, отца, жену, дочь, а ей только второй год пошёл…
– Кто они? – мягко спросил я, хоть и далось мне это нелегко.
– Я-то откуда знаю, сколько их сейчас развелось – твари! – зло зашипел парень. – Жить хотят! «Машина» им нужна! Им наплевать на всё человечество, свои бы шкуры спасти!
– Ну ладно, ладно, – примиряющее сказал я, убирая пистолет. – У них ничего не вышло, мы живы, нам повезло, что заметили тебя вовремя.
– Что теперь будет, они убьют моих родных, я не выполнил задание…
– Никого они не убьют, Кейси! – я подошёл к парню, сел рядом. – Скоро откроется портал, мы вернёмся домой и вместе подумаем, как тебе помочь, вычислим этих тварей и разворотим их гнездо! А какое наказание ты понесёшь за свои деяния, как всегда, решит Совет Старших!
Я ещё много говорил о вариантах спасения его семьи, понимая, что на деле всё будет трудно, почти невозможно выполнить, нужна чётко спланированная войсковая операция, чего не происходило на Земле более полвека.
– Я верю тебе, Крис! – Кейси посмотрел на меня, в его глазах была надежда. – К тому же мы не собираемся долго задерживаться на Земле, правда?
Я откинулся на спину, заложив руки за голову. Что ответить, я не знал.
28.03.2433 год. Из журнала учёта миров главного оператора Кетрин Вудрафф:
Обнаруженный случайно мир под № 2148587, впоследствии получивший название Фантом, при первом исследовании в дневное время суток являл собой копию Земли. Однако ж следов разумной цивилизации, как животного мира, выведенные на орбиту спутники, как и разведчики Кевин Смит и Кей Талер, не обнаружили. Что прямо противоположно исследованию в ночное время, когда оставшимися ночевать на этой планете исследователями были обнаружены и запечатлены исполинские космические корабли, приземляющиеся возле вырастающих из земли городов.
Заключение: Мир Фантом не может использоваться человечеством. Поиски продолжаются…
2005 год
Рассказ второй. Ошибка
– Крис, у тебя ещё остались серебряные пули? – Карл с тревогой смотрел на меня через прозрачный щиток шлема.
– На, возьми, – протягиваю магазин. – У меня с десяток ещё осталось.
– Не хватит, не хватит, – шипел Карл, вставляя магазин в пистолет-автомат (ПА).
Ледяной ветер. Слякоть. Огромная кровавая луна над чёрным лесом. За ним осталась разрушенная деревня, где на нас напали жители-вампиры. Я напряжённо вглядывался в темноту. Ободранное плечо жутко болело, будто мне под кожу засунули раскалённые угли. Прочная ткань защитного костюма оказалась лёгкой добычей для острых как бритва когтей.
– Кто же знал, что нам придётся обороняться от нечисти, сошедшей, словно со страниц книг, – выдохнул я.
– О-о-о-о, это ты у нас библиофил, – оглянувшись, изрёк напарник. – А я только от тебя узнал о существовании вампиров.
– На самом деле эти сукины дети не очень похожи на тех, о которых читал, но суть у них одна – пить кровь своих жертв, – пояснил я, внимательно осматриваясь, и продолжил: – А вот серебро действительно убивает их, как и книжных собратьев, а свинец только калечит.
– Расстреляли весь боезапас, а им хоть бы хны, встают и опять атакуют, – возмутился Карл. – Крис, ты мог раньше сказать, что обычные пули их не берут?
– Карл, а ты мог за всю жизнь прочитать больше одной книги, кроме любимой раскраски «Серая шейка. Раскрась сам»? – подколол я напарника, хоть как-то разряжая тревожную обстановку. – Глядишь, и кругозор бы расширил.
Мы шли по высокой, сырой траве, а впереди снова чернел лес, одной сплошной стеной, растянувшейся на многие километры. Куда же мы всё-таки попали? Куда забросила нас «Машина»? В какой из миров?
Сзади со стороны плотного частокола деревьев и кустарников, послышалось жуткое, нечеловеческое завывание.
Догоняют!
Догоняют, жуткие твари!
От них нигде не скрыться.
Нигде!
Лес? Нет! Ни за что моя нога не вступит в этот заколдованный, полуживой рассадник жутких существ. До сих пор не пойму, как нам с Карлом удалось вырваться из лап вурдалаков, обитающих в деревне, а потом прорваться сквозь эту жуткую чащобу. Так что вперёд, в обход леса.
И снова этот ужасный вопль, но уже гораздо ближе. Не останавливаться, ни в коем случае, не останавливаться! На этот раз, не поддающийся никакому сравнению крик, раздался совсем близко. Позади зашуршала трава. Мы обернулись. В правой руке – держу ПА с серебряными пулями (как знал и настоял на выдаче нам с Карлом таких дорогостоящих боеприпасов), в левой – нож. Карл же предпочёл вытащить из ножен за спиной длинный, сверкнувший отражением лунного света меч. Патроны у нас скоро закончатся, а значит, рукопашная схватка – дело времени. Напарник владел обеими руками одинаково, поэтому ему было всё равно, в какой держать ПА, а в какой любимый клинок.
Вампир застыл на корточках примерно в двух метрах от нас. Свет луны освещал его уродливое, покрытое струпьями и лишаями лицо, левый жёлтый клык был обломлен, гад пялился на нас белыми выпученными глазами. И непонятно, на кого из нас он сейчас смотрит, кому первому хочет вспороть горло, вгрызться своими клыками, вырывая зоб.
Две короткие очереди хлестнули одновременно, но вампир с невероятной проворностью увернулся от пуль. И возник в полуметре от меня. Я полоснул ножом и промазал, в то время как одиночный выстрел Карла достиг цели и поразил кровопийцу. Он рухнул, изрыгая на траву тёмную жидкость, и затих.
– Отпрыгался, – сказал спокойно Карл и добавил раздражённо: – Урод, столько патронов на него потратили!
Не успели перевести дух, как ещё один монстр выпрыгнул неизвестно откуда и сшиб Карла с ног, прижал к земле, но не успел вцепиться в горло, мой меч, своевременно выхваченный из ножен, разрубил вампира пополам. Предсмертный вопль резанул по ушам, а на живот Карлу повалились вонючие, кишащие опарышами (во всяком случае, черви-паразиты, ворочавшиеся в кишках, напоминали именно опарышей) внутренности. Ногой спихиваю верхнюю часть дьявольского отродья (кто знает, есть ли в этом мире такое понятие, как Ад или Рай, Бог или Сатана?) с тела напарника, и вонзаю клинок в грудь гадины. Вампир, разинувший в крике свою огромную клыкастую пасть, так и остался лежать, будто готовый в любой момент сомкнуть её, попадись ему что-то вроде человеческой руки или ноги.
– Вставай! Бежим! – выкрикнул я и поспешил помочь другу. – Слышишь, опять воют!
Выли, рычали, визжали уже совсем рядом. Такой разноголосый, жуткий хор пугал и выводил из равновесия. А ведь мы давно не новички, не одна сотня походов в неизвестные миры за плечами. Мы бросились прочь от места столкновения, стараясь не приближаться к чёрному лесу, очевидно, взявшему нас в плотное кольцо. Неужели выхода нет, и мы никогда не найдём спасительную прогалину в этом зелёном море? Так и будем метаться от леса к лесу, подвергаясь нападкам неисчислимого количества упырей.
Я бежал, а в глазах стояла картина: деревенский упырь сидит перед нами, раздувая кровавые пузыри, расположенные на шее, чуть ниже ушей, и оттуда брызжет какая-то жёлтая дрянь, от неё щипало глаза и хотелось спать. Ещё чуть-чуть, и он бы усыпил нас, ведь весь абсурд происходящего воспринимался как само собой разумеющееся.
– Они догоняют, суки! – заорал Карл, слыша хруст и шелест высокой травы. – Уже совсем рядом!
Разведчик оглянулся, и нога его зацепилась за корягу, он тяжело брякнулся наземь, переворачиваясь через спину, и застонал.
– Нога… кажется, я растянул ногу, чёрт их всех возьми! – завопил он, направив ПА во тьму.
– Чёрту они как раз и не нужны! – воскликнул я, тоже нацеливая оружие. – А вот мы в самый раз.
– Ну, уж нет! Я так просто не сдамся этим тварям! – Карл, с трудом, морщась от боли, поднялся на ноги, заорал на скалящихся кровопийцев. – Не возьмёте, паскуды, всех порешу!
Их было восемь, ушастые, лупоглазые, отвратительной наружности, с выпирающимися изо рта гнилыми клыками. Но мы-то знали, что с виду хрупкие и гнилые клыки на самом деле без труда перегрызли бы нам любую кость.
– Вали тварей! – заорал Карл, нажимая на курок.
Его пуля угодила выпрыгнувшему вперёд вампиру прямо в лоб, и нечисть повалилась в траву. Я успел подстрелить ещё одного урода. Однако на смену им из темноты появились четверо.
– Бесполезно, – пятясь, тихо произнёс я. – Их всё больше и больше. Идти сможешь? – это уже к Карлу.
– Надо! – ответил он и наотмашь рубанул кинувшегося ему в ноги вурдалака.
Мы стали медленно отступать, не забывая следить за тылом, а число вампиров продолжало расти. Они так и вынуждали нас отступать к чёрному лесу. Карл, несмотря на вывихнутую ногу, сражался отчаянно, в пылу боя он словно забыл о своём ранении.
Мрак. Кровь. Жуткие твари вокруг. И смерть, смерть повсюду. Вот уже скрипят сзади деревья. Что же это? Что за мир такой? «Машина» должна была забросить нас в другое место. Что же случилось на Распределительной базе, раз спасительная операция в странном, древнем мире Сабуле, превратилась в сафари на выживание совершенно в ином месте.
Вампиры уже прижали нас к лесу, и наши ноги зашуршали по опавшей, гнилой листве, а слух отчётливо различил сквозь звуки, издаваемые гадами, скрежетание и шорох корней деревьев, что вылезли из-под земли и, словно исполинские змеи копошились в куче, поджидая, пока жертва подойдёт ближе. Тем временем в воздухе, в полуметре от земли, сверкнули ломаные линии синей молнии, но грома, как следствия электрического разряда, не последовало. Знакомое и долгожданное явление, и ещё очень своевременное.
Орда голодных вампиров тем временим, толкала нас всё дальше вглубь леса. И вот снова яркая молния. Потом ещё. Ослепительный луч ударил в землю, рассыпаясь на множество более мелких лучей, которые заструились вдоль поверхности земли, зашелестели.
– Спасены! – радостно завопил Карл. – Мы спасены!
Я тоже это знал.
Синяя вертикальная полоса, шириной не более тридцати сантиметров, возникшая невысоко над землёй, раздвоилась и образовала что-то вроде дверного проёма, из которого на залитую кровью траву выпрыгивал спасательный отряд и сразу же ударил сплошным огнём в спины тварям. Среди стреляющих воинов я увидел капитана Крэнга Танкера.
Несколько секунд потребовалось отряду, чтобы превратить не один десяток вампиров в нелепо разбросанные, изрубленные и изрешечённые части тел. Крэнг бросился навстречу нам в сопровождении двух воинов. Мы шли к ним из леса, а за спиной разочарованно скрипели и трещали корни деревьев. Не удалось им полакомится нами.
– Живы! – Крэнг задыхался от волнения, в руке он держал измазанный кровью меч. – Слава богу, с вами всё в порядке!
– Что произошло? – в голосе Карла звенели металлические нотки. – Почему «Машина» забросила нас в этот мерзкий мирок?
– Да, почему? – вторил я его словам.
– На нас напали, террористы использовали древний беспилотник, «Машина» была повреждена в тот самый миг, когда должна была забросить вас в Сабул. Произошёл сбой, ошибка! – капитан отчитывался перед нами, как рядовой воин. – Впрочем, об этом потом, надо уходить.
Мы приблизились к проёму, в котором один за другим пропадали наши спасители. Через несколько секунд мы будем на базе.
Я шагнул в проём
Увидел белый свет и…
2003 год
Рассказ третий. Операция «Антимагия»
Сначала в развернувшемся проёме-портале ничего не происходило, и он нависал над полом, заполненный белым светом, таким густым, словно сметана, что, казалось, вот-вот должен вытечь под ноги стоящим. Впрочем, проход в другой мир бездействовал недолго: синяя молния разделила белую гладь, и проём потемнел, подтверждая готовность к телепортации.