Тайная наследница

Часть первая. Глава 1

За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.

– Кто? – нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.

– Родилась девочка, мессир.

– Мать?

– Я сожалею…

Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.

– Имя ей Алиана, – произнес не оборачиваясь.

Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень – артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:

– Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.

– Да, мессир, – маг поклонился.

Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:

– Она все равно тебе не достанется.

***

С того дня минуло больше двадцати лет.

***

– Леди Ли, голубушка!

Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.

Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.

– Госпожа прибыли и ждут вас.

Госпожа – это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.

– Хорошо, я сейчас, – она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.

– Голубушка, лучше вам поспешить, – торопила няня. – Госпожа не любит ждать.

И вот теперь она входила в малую гостиную.

Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.

– Матушка, – Алиана присела в книксене.

Мачеха была строга и вольностей не допускала.

– Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, – леди Ильена смерила ее взглядом. – У меня для тебя прекрасные новости.

Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.

– Дитя мое, ты просватана.

Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:

– Могу я узнать, за кого?

– Конечно.

И пауза.

Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:

– За Дэмройского наместника.

– Он же старый! – вырвалось у Алианы.

О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.

– Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, – она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: – Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

– Да, матушка, – выдавила улыбку Алиана.

А сама подумала: «Никогда».

Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.

«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», – говорил ее взгляд.

А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.

– Так я пойду, матушка? – опустила глаза Алиана и присела в книксене.

И уже собиралась выйти из гостиной.

– Погоди.

Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.

– Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц – короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.

У Алианы не было слов, протест просто душил ее.

Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.

– Благодарю, леди Ильена, – проговорила она.

Надеясь, что сможет наконец уйти.

– И еще, – теперь улыбка мачехи напоминала оскал. – После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.

Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела в книксене и вышла из гостиной с поднятой головой.

***

За дверью ее ждала старая няня Колетта. В глазах немой вопрос.

Там же, недалеко от них, в коридоре маячила одна из камеристок леди Ильены. Ясно, что каждое сказанное слово немедленно дойдет до ушей мачехи.

– Пойдем, няня, – нейтральным тоном проговорила Алиана. – Поможешь мне сменить платье, это помялось.

Колетта, видимо, о чем-то догадалась, сразу закивала:

– Да-да, конечно, леди. Пойдемте, голубушка, пойдемте.

И деловито засеменила вперед.

Как только они оказались в комнате, няня сразу заперла дверь и шепотом спросила:

– Что хотела хозяйка?

Алиана прошла вглубь комнаты, замерла на секунду, собираясь с силами, потом повернулась и разом выложила:

– Вести радостные. Леди Ильена нашла мне жениха.

– Кого?

– Мессира Грабэна Дэмройского, наместника.

В глазах пожилой женщины отразился на миг ужас, а Алиана заходила по комнате.

Положение почти безвыходное. Леди Ильена имела право распоряжаться ее судьбой до совершеннолетия, и можно было не сомневаться, что в этом случае мачеха приложит все усилия, чтобы спихнуть ее замуж. И что-то надо делать, пока все не стало безвыходным окончательно.

Одного Алиана не могла понять. Зачем леди Ильене было сватать ее, практически бесприданницу, за наместника? В чем смысл?

Додумать не удалось, пожаловали камеристки мачехи.

– Леди Алиана.

Обе чопорно поклонились и замерли в дверях. А за ними в коридоре еще виднелся целый отряд слуг.

– Госпожа велели доставить это сюда.

Быстро! Ей не дали времени ни на что, даже с няней поговорить не удалось. Алиана медленно выдохнула, скрывая раздражение, и только собиралась сказать, чтобы заносили, как вперед выступила Колетта. Расправила плечи, выпятила пышный бюст и строго скомандовала:

– Велено, так заносите. Ежели госпожа велели, негоже без дела в коридоре стоять.

А потом, не обращая внимания на двух камеристок мачехи, деловито стала указывать, куда ставить напольные пяльцы и где складывать принадлежности для вышивания и штуки полотна.

– Сюда, ближе к окну давайте. А этот стол надо переставить, он мешает.

Старую няню теперь было не узнать. Алиана и не подозревала, что та может быть такой важной. Нашлась у нее пара слов и для камеристок. И пока те с плохо скрытым неудовольствием выполняли ее команды, тайком подмигнула Алиане. Мол, надо сразу показать, кто здесь главный.

А она бледно улыбнулась.

Это была небольшая временная передышка, но положение-то не менялось. Наоборот, ее свободу ограничили, и очень основательно. В ее комнате теперь почти безвылазно будут торчать эти две шпионки мачехи, а ей, получается, остался только крохотный островок приватности – гардеробная.

Ну что ж, пусть так, подумала Алиана, а вслух сказала, глядя на всю эту суету:

– Колетта, мне нужно переменить платье.

Потому что платье действительно следовало сменить, но гораздо больше ей нужно было переговорить с няней без свидетелей.

– Иду, леди Ли, – заторопилась та и сразу шикнула на слуг: – Заканчивайте и выходите! А вы, – она важно кивнула камеристкам, – можете начинать.

И проплыла вслед за Алианой в гардеробную.

Как только за ними закрылась дверь, Алиана по-особенному скрестила пальцы и пустила вдоль комнаты волну золотистых искр, замыкая вокруг них полог безмолвия.

– Ах-ах, – зажала рот няня. – Как неосторожно, голубушка! А вдруг войдет кто-то и увидит?

На самом деле, Алиана рисковала. Если бы до мачехи дошло, что она достигла успехов в магии, ей бы даже этой мнимой свободы не оставили.

– Они не войдут, – она оглянулась на дверь. – У нас есть несколько минут.

– Ох, – качала головой старая няня, помогая ей сменить платье на совсем простое домашнее.

– Прошу тебя, сходи попробуй узнать, к чему такая спешка, – говорила Алиана, собирая волосы и повязывая передник. – Что задумала мачеха?

– Ладно, разузнаю что смогу. А вы тут осторожно, голубушка.

– Ну все, время вышло, – шепнула Алиана и сняла полог безмолвия.

Пора было выходить, за дверью уже слышались шаги.

Неизвестно, чего ожидали камеристки мачехи, но тут же на нее уставились. Она спокойно прошествовала к стоявшим у окна напольным пяльцам, а няня Колетта заторопилась:

– Леди Ли, я схожу на кухню, принесу вам сладкого.

И вышла.

***

Спустя четверть часа, когда в комнату заглянула леди Ильена проверить, как исполняется ее приказание, Алиана сидела за пяльцами, две посланные ею камеристки тоже. Мачеха оглядела эту идиллическую картину и процедила:

– Хорошо.

Но этим леди Ильена не ограничилась. Она прошла в комнату и внимательно изучила все. Особенно ту пару стежков, которые Алиана успела вывести на пустом полотне.

– Дорогая моя, я вижу, что ты подошла к делу со всей серьезностью? – сказала мачеха материнским тоном.

От сквозившей в голосе леди Ильены фальши Алиану едва не передернуло. Она замерла, глядя на мачеху снизу вверх, а та продолжила:

– Но тебе следует поторопиться, дитя мое. Обручение совсем скоро, а тут еще работать и работать.

Потом закатила глаза и притворно вздохнула:

– Ах, вот когда я готовилась выйти замуж за мессира Ортэга…

– Вам повезло, – Алиана просто не выдержала.

Наверное, все-таки следовало держать язык за зубами и не злить ее, но сказанного не воротишь. Взгляд мачехи, подернутый мечтательной дымкой, стал жестким. Она склонилась к Алиане и похлопала ее по плечу.

– Если будешь умницей и не станешь совершать глупых поступков, тебе повезет еще больше.

Резко повернулась, мазнув по ней шелковыми юбками, зыркнула на камеристок и вышла.

Алиана так и осела на месте, чувствуя, что сейчас просто задохнется от душившего ее протеста.

Но смысл?! Она перевела взгляд на кусок ткани, растянутый в пяльцах, и с досадой поморщилась. Того, что мачеха навалила, не успеть и за год! И ведь даже магией не воспользуешься…

***

Когда в десять лет у Алианы впервые проявились магические способности, ее приемный отец, Ноэль Ортэга, был очень доволен и обещал отдать ее учиться в Академию магии. Его супруга леди Лелия души в ней не чаяла. Возможно потому, что у них не было своих детей, она относилась к ней как к родной дочери. Увы, все это быстро закончилось. Леди Лелия умерла молодой. Приемный отец Алианы женился во второй раз на леди Ильене, ему нужен был наследник. Родился мальчик, а через год лорд Ортэга скончался.

Алиане тогда было пятнадцать, она осталась в полной власти мачехи. И тут уж леди Ильена развернулась во всю ширь. Это при жизни мессира Ортэга она еще как-то сдерживалась. После его смерти Алиана в полной мере ощутила, что она здесь никто и звать ее никак. Разумеется, об Академии магии пришлось забыть: мачеха на эту тему не допускала даже разговоров. Как и о многом другом.

Однако в последнее время Алиана часто ловила на себе цепкий  прищуренный взгляд леди Ильены. Как будто та решала про себя что-то.

И вот теперь она заперта здесь.

И надо срочно придумать, как выбраться отсюда.

Но пока ей приходилось усердно делать вид, что она работает.

***

К счастью, вскоре вернулась няня Колетта. Принесла полный поднос еды и тут же с порога засуетилась.

– Так-так, голубушка. Прекращаем это, надо подкрепиться, а то цвет лица испортите. А вы, – она повернулась к камеристкам, – выйдите пока, прогуляйтесь. Не видите, госпоже требуется отдых?

Те встали с недовольными лицами, но все-таки вышли. Как только няня  закрыла за ними дверь, Алиана сразу же набросила полог безмолвия на комнату и спросила:

– Ну что, узнала что-нибудь?

А та кивнула, глядя на нее:

– Узнала.

Глава 2

Наконец хоть что-то. Алиана приготовилась слушать, но няня, прежде чем начать рассказывать, показала на поднос с едой.

– Приступайте.

А после с опаской оглянулась на дверь. Да, риск был постоянно, в ее комнату могли войти в любую минуту. А запираться нельзя, от этого мачеха только взбесится.

– Ну, слушайте. Бал Тринадцати будет через три дня.

Алиана от нервности начала жевать, а услышав это, невольно закатила глаза.

– Няня, милая, скажи что-то, чего я не знаю.

– Ага, – состроила гримасу Колетта. – Но вы не знаете, что ваша мачеха поедет туда.

Это была неожиданная новость! Леди Ильена после смерти мужа никуда не выезжала, а тут собралась?

– Когда? – Алиана сразу перестала жевать.

– Завтра.

Она отложила в сторону надкусанный бутерброд и стала вытирать руки, а в голове уже сами собой начали выстраиваться планы.

– Но это еще не все, леди Ли, – проговорила няня.

– Что еще?

– А еще сегодня к нам прибудут люди наместника. Целый отряд личной гвардии с командиром во главе. Сейчас как раз готовят помещения, чтобы разместить всех. А на кухне уже начали бить гусей к ужину.

– Зачем? – нахмурилась Алиана.

– Наша госпожа хочет не ударить в грязь лицом. В парадном зале велено все вычистить и натереть полы воском, будет пир.

Но Алиана совсем другое хотела спросить.

– Зачем наместнику присылать сюда людей?

– Голубушка, – грустная улыбка скользнула по лицу няни. – Думаю,  чтобы невесту свою сторожить.

Алиана чуть не выругалась. Все так внезапно! Ее  обложили со всех сторон.

– А почему отряд личной гвардии?! – бросила она в сердцах. – Отчего бы ему самому не явиться, увидеть невесту лично? Вдруг я страшная как смертный грех?!

Колетта покачала головой.

– А потому, леди Ли, что его светлость Грабэн Дэмройский должен присутствовать на Балу Тринадцати. Да и не станет он время тратить на эти глупости. Если все уже сговорено, вы его только на обручении увидите.

– Не говори мне этого! – Алиана в бессильной ярости сжала кулаки.

У Грабэна Дэмройского, наместника, владевшего герцогством Рэймзи, была отвратительная слава. Старый мерзавец, наделенный почти безграничной властью. Леди Ильена приходилась ему родственницей. Но ведь родство было достаточно далекое! Алиана просто не понимала: если уж мачехе так хотелось, пусть бы сама за него вышла!

Казалось, обида на судьбу просто выжжет ее. Когда она разжала кулаки, на кончиках пальцев плясали ослепительно яркие молнии. И тут ей неожиданно пришла в голову одна мысль. На Балу Тринадцати будет король. Если попытаться к нему пробиться и попросить защиты… Она ведь маг. Алиана была готова на любую работу при министерстве магии.

– Значит, вечером будет пир? – спросила она.

Но в этот момент дверь стала открываться. Няня сделала страшные глаза:

– Голубушка!..

Она сразу убрала все и спрятала руки под стол. И очень вовремя – в комнату вошла мачеха.

Алиана застыла на месте, ожидая, что сейчас начнется разнос. Ибо мачеха не любила, когда ее приказания не исполняются, и была скора на расправу. Та действительно окинула цепким взглядом комнату, однако по поводу отставленного в сторону вышивания ничего не сказала. Но теперь она смотрела на Алиану, и вид у леди Ильены был несколько странный, как будто она опять что-то прикидывала в уме.

– Миледи, – начала Колетта, отвлекая ее внимание на себя, – я принесла леди Ли перекусить.

– Я вижу.

Теперь леди Ильена уставилась на няню подобно змее, гипнотизирующей птичку, однако старая Колетта это выдержала и даже бодро продолжила:

– Ведь нашей юной леди скоро замуж, и надо подпитать ее хорошенько, – тут няня показала на свои пышные прелести. – Чтобы не была такой худышкой и понравилась жениху. Мужчины, известное дело, на кости-то не смотрят, им мясо подавай!

Вот сейчас Алиана готова была провалиться сквозь землю и честно думала, что после этого мачеха взбесится. Однако леди Ильена только сухо бросила:

– Не болтай.

А ей сказала:

– Ли, дорогая, ты сегодня должна присутствовать на ужине.

– Я? – Алиана удивленно уставилась на мачеху. После смерти лорда Ортэга ее на званые ужины не приглашали, наоборот, в такие дни ей предписывалось носа из комнаты не высовывать. Но она тут же опомнилась и сделала невинное лицо: – Да, матушка.

У леди Ильены опять проскочил тот самый непонятный взгляд, а потом она проговорила:

– Тебе принесут платье, наденешь его. – И повернулась к Колетте: – Поможешь ей одеться и уложить волосы. А пока…

Она снова оглядела комнату.

– Работайте, – и вышла.

Няня так и осела на стул, бормоча:

– Простите, голубушка, ноги не держат. Но все к лучшему, к лучшему…

Что вдруг случилось с мачехой, бессмысленно было даже гадать.

***

На самом деле все было довольно просто.

После смерти мужа к леди Ильене перешло во владение все его имущество, а также все документы. Разумеется, все это до совершеннолетия их малолетнего сына Эмиля. Далее вдове лорда Ортэга полагалась вполне пристойная вдовья доля.  Приемной дочери Алиане Ноэль Ортэга тоже оставил небольшое наследство. Конечно, это раздражало Ильену, потому что все это уменьшало долю ее сына. Но!

В его бюро, ключи от которого перешли к ней, оставался один наглухо запертый ящик со странной пометкой. На нем был указан год.

Леди Ильена не могла успокоиться. Ей казалось, что именно там и хранится основное сокровище. Несколько лет она пыталась этот ящик вскрыть, и не так давно это ей удалось. В ящике было только одно письмо, из которого она узнала, что ее падчерица на самом деле единственная наследница герцогства Рэймзи. Эти сведения должны были храниться в строжайшей тайне до совершеннолетия девушки. В письме еще что-то говорилось о кольце и прочих артефактах рода. Но сколько Ильена ни перетряхивала ящичек, никакого кольца или артефактов там не было.

Конечно, в первый момент леди была в шоке.

Ее муж столько лет хранил эту тайну, хотя давно уже мог получить герцогство Рэймзи на правах регента и опекуна. Они были бы сказочно богаты! А вместо этого…

Потом она попросту не могла переварить.

Как? Где правота, где справедливость? Почему какая-то приёмная приживалка должна получить все, а ее сын  – ничего?

Наконец и это улеглось, остался только трезвый расчет.

После смерти старого герцога Рэймзи и гибели всей его семьи (об этом, кстати, было много кривотолков) наместником Рэймзи стал мессир Грабэн Дэмройский. И… по счастливому совпадению леди Ильена приходилась означенному мессиру дальней родственницей по материнской линии. Седьмая вода на киселе, но этого было достаточно, чтобы могущественный лорд согласился ее принять.

А потом она в приватной беседе выложила ему часть информации. И предложила сделку. Он женится на наследнице и получает герцогство на законных основаниях, а она – свою долю и преференции.  Старый мерзавец смотрел на нее сальным взглядом и облизывался, но при этом спросил:

– Надеюсь, она еще девственница?

Пришлось заверить и пообещать, что с невинности леди Алианы не упадет ни один лепесток. Дэмройский согласился на ее условия и назначил дату обручения.

Но теперь он выслал ей вдогонку отряд личной гвардии и письмо, в котором писал:

«Я хотел бы убедиться, что девушка достаточно красива и стоит хлопот. В противном случае мне гораздо легче будет от нее избавиться. И не советую пытаться меня обмануть, последствия тебе не понравятся».

Письмо застало Ильену врасплох. Не то чтобы ей было жаль падчерицу, но если сделка сорвется, это будет означать потерю всех возможных выгод, доли для сына и для нее. Поэтому она тут же отправила ответное письмо:

«Вы получите полный отчет».

И сейчас она собиралась один раз показать Алиану на ужине. Ей было тревожно, волнительно, но леди решила, что за один раз ничего страшного не произойдет.

***

Сколько времени прошло на самом деле, трудно было сказать. Минуты, полчаса? После того как леди Ильена вышла, Алиана сидела в замешательстве и пыталась понять, что задумала мачеха. Слишком уж странно та себя вела. Няня Колетта что-то бормотала и всплескивала руками, потом спросила тихонько:

– Леди Ли, голубушка, что будет?

Это заставило ее очнуться.

Нет, план побега не изменился. Точнее, теперь у нее не было плана, потому что обстоятельства менялись постоянно. Но цель осталась прежней – ей нужно вырваться отсюда. Как? Этого она пока еще не знала, просто интуитивно чувствовала, что сейчас у нее появился шанс.

Алиана с сожалением покосилась на дверь, теперь даже полог безмолвия не поставить. Она поманила няню пальцем, показала на еду и шепнула:

– Собери немного. И одежду.

Колетта кивнула, но уставилась на нее огромными глазами. Алиана прекрасно знала, что означает этот взгляд. Да, опасно. Но гораздо опаснее ей сидеть здесь и ждать, когда ее продадут старому мерзавцу.

– Будь осторожнее, – шепнула она едва слышно.

А сама уселась за пяльцы.

Мачеха велела работать? Она не станет ее разочаровывать. Но пока в комнате не было камеристок, Алиана решила воспользоваться магией.

Ей удавалось многое. Когда-то с ней занимался сам лорд Ортэга, это он научил ее ставить полог безмолвия и некоторым приемам боевой магии. А леди Лелия, его покойная супруга, умела вышивать. Там, где она втыкала иголку в холст, появлялись дивные цветы, это была чистая магия, и этому она обучила Алиану. А также тому, как чистить столовое серебро и защитить от пыли занавеси и горизонтальные поверхности. У леди Ильены дар был слабый и неразвитый, подобное ей было не под силу. Вероятно, потому она терпеть не могла, когда при ней кто-то демонстрировал хоть какие-то способности к магии.

Итак, вышивать…

Алиана задумалась. Чтобы все получилось красиво, нужно было прежде увидеть рисунок в своей голове, а потом перенести на холст. Для этого требовалось воображение и сильный дар. Она продернула шелковую нить в игольное ушко, зажмурилась и сделала первый стежок.

Когда она открыла глаза, на белом полотне был вышит старинный замок. Няня, увидев это, ахнула, а она спохватилась и быстро убрала большую часть вышивки. И очень вовремя. В комнату вошли камеристки, и почти сразу вслед за ними мачеха.

– Э… – пролепетала няня Колетта и подхватила поднос. – Ну я пойду, голубушка. Отнесу это на кухню и сразу вернусь.

Мачеха проводила ее взглядом и, как только та вышла, хищным коршуном метнулась к пяльцам. В первый момент, увидев замок, отшатнулась и странно взглянула на Алиану. Потом впилась взглядом в вышивку, даже потрогала. Но шелковые нити лежали плотно и гладко, как если бы все было вышито вручную.

– Как тебе это удалось? – процедила она, глядя на Алиану.

Вот сейчас надо было держаться естественно.

– Вы сказали, матушка, что мне надлежит готовиться к ужину, и я решила, чтобы не терять время, поработать усерднее.

– Похвально, – оскалилась ядовитой улыбкой мачеха.

И вдруг проговорила:

– А знаешь, я, пожалуй, сама прослежу за тем, как ты оденешься к ужину.

Отошла к двери, открыла ее и приказала:

– Принесите платье.

***

План опять рушился. Алиана думала, что будет хотя бы пара часов в запасе. У нее кулаки сжались от бессилия, а приходилось улыбаться. Потому что мачеха просто впилась в нее взглядом.

Ничего, сказала она себе. Не может быть, чтобы ей всегда так тотально не везло. Нельзя опускать руки, шанс еще представится. Если судьбы запирает все двери, непременно открываются новые. А сейчас нужно принять все как есть.

Она изобразила кроткую улыбку:

– Благодарю, леди Ильена.

Аккуратно воткнула иголку в холст и встала.

А в ее комнату уже вдвинулась целая процессия. Внесли платье на особых распорках. Стало понятно, почему леди Ильена говорила о нем с таким придыханием. Платье было корсетное, из золотистой парчи, с узким лифом и широкой пышной юбкой. Декольтированное. Явно из тех, что мачеха заказывала для себя.

Неожиданно. Наконец все занесли, леди Ильена махнула камеристкам:

– Выйдите.

Они остались одни.

***

Ох, как леди Ильена волновалась из-за этого ужина. Сначала казалось – ничего страшного, а потом дурные мысли ее просто замучили, она просто вся изнервничалась. Это письмо наместника, оно жгло ей карман. Надо было хотя бы раз показать падчерицу людям Грабэна, чтобы старому извращенцу могли доложить, как его молодая невеста выглядит. Но!

К ним прибудет целый отряд личной гвардии наместника. Да, они все дворяне, но в их честь леди Ильене не особо верилось. Обычные головорезы, чья грубость только слегка прикрыта благородными манерами. И показать им юную красавицу?

Когда они тут практически беззащитны?!

Что отряду гвардейцев какая-то горстка челяди? Как будто леди Ильена не знала, как ведут себя военные в замках, где становятся на постой! Им ничего не стоит переиметь всех подряд, от госпожи до кухарки.

А она поклялась наместнику, что Алиана девственна.

От всего этого, от необходимости ехать завтра на Бал Тринадцати у леди Ильены кругом шла голова. А не поехать нельзя, год назад ей стоило большого труда выбить пригласительный. В конце концов она решила, что один ужин они смогут пережить. А после ужина сразу она спрячет Алиану в безопасном месте. Придется падчерице немного посидеть взаперти, зато она сможет отлучиться на три дня. Всего три дня, больше ей не нужно. А дальше… Честно говоря, Ильена плохо себе представляла, как она переживет оставшийся до обручения месяц. Главное, чтобы обручение Алианы состоялось.

Но сейчас все должно было пройти без накладок, а ей трудно было справиться с эмоциями. Леди Ильена рвано вздохнула и начала, сцепив вместе руки:

– Дитя мое, Ли…

***

Хммм? Алиана невольно напряглась, а та продолжила, понизив голос:

– Все, что я делаю, делаю исключительно для твоего блага. А ты потом… когда все свершится наилучшим образом, не забудь о нас. Обо мне и твоем брате Эмиле.

Вот сейчас у Алианы чуть глаза не полезли на лоб, потому что мачеха говорила искренне. И нет, конечно, она не собиралась отказываться от своих планов любой ценой избежать этого замужества, но она давно уже научилась прятать свои мысли.

– Разумеется, матушка, – произнесла она.

Мачеха смерила ее долгим испытующим взглядом, потом наконец взволнованно выдохнула:

– Хорошо. А теперь давай приступим. Ты сегодня должна выглядеть красивой.

Дальнейшее тянулось долго и происходило в молчании.

Няню к ней не пустили, они по-прежнему оставались только вдвоем. Леди Ильена была очень сосредоточенна, и это невольно передалось Алиане. Мачеха одевала ее и укладывала ей волосы сама. Спустя некоторое время Алиана не могла узнать себя. Из зеркала на нее смотрела незнакомая красавица.

– Сейчас наложим макияж, – сухо проговорила мачеха.

Она же подкрашивала ей глаза, удлиняя контур, и наносила легкий слой румян и блестящий состав на губы. Оставалось буквально несколько штрихов, как раздался быстрый тревожный стук и дверь отворилась.

– Какого черта?! – весьма неизящно прошипела мачеха, увидев камеристку.

А та склонилась и испуганно проговорила:

– Госпожа, прибыли!

Мачеха на миг побледнела и даже схватилась за грудь. Однако тут же взяла себя в руки. Махнула прислуге, а сама оглянулась на Алиану и жестко произнесла:

– Идем со мной. До начала ужина будешь в моей спальне.

Алиана промолчала. Опять все непредсказуемо менялось, но она, во всяком случае, вышла из комнаты.

Потом они быстро двигались по коридорам, слышно было только их дыхание и шуршание юбок. Мачеха заметно торопилась, ее покои находились в противоположном крыле замка, и, чтобы попасть туда, надо было миновать широкий холл.

К тому моменту, когда они подошли, в холл твердой походкой военного вошел молодой мужчина. И замер, прикипев к Алиане взглядом.

Глава 3

Мачеха немедленно вышла вперед и постаралась закрыть ее собой. Что было непросто, ведь Алиана была выше ростом. К тому же было поздно прятаться, мужчина ее уже заметил. И сейчас, пока представлялся леди Ильене, хозяйке замка, нет-нет, да и бросал заинтересованные взгляды ей за спину. Очевидно, поняв, что выхода нет, мачеха неохотно ее представила:

– Это леди Алиана Ортэга, приемная дочь моего покойного супруга. И невеста мессира Грабэна Дэмройского наместника.

Мужчина неуловимо изменился в лице, однако учтиво поклонился:

– Лорд Фалько, лейтенант личной гвардии наместника.

– Очень приятно, – выдавила Алиана, чувствуя, что мачеха сейчас просто прожжет ее взглядом.

Леди Ильена тут же схватила ее за руку и со словами:  «Прошу прощения, сейчас мы спешим. Размещайтесь, увидимся на ужине», – потянула Алиану прочь.

Но не успела она пройти и двух шагов, как офицер твердо произнес:

– Одну минуту, леди. Постойте. Я здесь по поручению моего капитана, аса Хилмора. Он сейчас находится в парадной зале и ожидает, чтобы ему был оказан должный прием.

Леди Ильена запнулась.

Алиана видела, как меняется и покрывается бледностью ее лицо. Однако мачеха выпрямилась, повернулась к нему и чопорно кивнула:

– Разумеется, мой лорд. В замке Ортэга умеют принимать гостей. Я только провожу невесту мессира наместника в ее комнаты и встречу аса Хилмора должным образом.

– Рад это слышать, – военный коротко поклонился и особо кивнул Алиане.

Дальше они шли почти бегом, леди Ильена была бледная, ее откровенно трясло. Она все время твердила:

– Быстрее!

Относительно успокоилась, только когда добрались до ее покоев. Мачеха сразу же заперла дверь и привалилась к ней спиной. Потом кинулась к Алиане и утянула ее в спальню. А уже оказавшись там, стиснула ее руку и, оглядываясь на дверь, прошипела:

– Что бы ни случилось, не вздумай покидать этой комнаты, пока я не приду за тобой, чтобы отвести на ужин.

Потом прижала ко рту кулак.

– Нет! Лучше я тебя запру.

А вот это было лишнее! Алиана вовсе не собиралась сидеть взаперти и ждать, пока ее продадут Дэмройцу, ей нужно было вырваться отсюда. И может быть, то, что замок наводнили военные, даже хорошо. В суматохе ей удастся ускользнуть, надо только переодеться мальчишкой.

Однако мачеха не должна была ни о чем догадаться, поэтому она постаралась сделать понаивнее лицо.

– Да, да, конечно, матушка, я никуда не выйду. Но что случилось?

Та смерила ее тяжелым нечитаемым взглядом и проговорила:

– Ничего.

И вышла из комнаты.

И да, черт побери, она заперла ее! Алиана сжала кулаки со злости и заходила по комнате. И вдруг резко остановилась, потому что увидела шанс. В отличие от ее девичьей горенки, в покоях леди Ильены был балкон! Но радость оказалась преждевременной: балкон был высоко от земли, и внизу прохаживались военные.

Алиана мысленно выругалась. Это означало, что на ужин ей идти сегодня все-таки придется.

***

А леди Ильена срочно приводила себя в порядок, чтобы выйти к гостям. Все оказалось сложнее, чем она рассчитывала. О наглости военных ей, конечно, приходилось слышать, и не раз. И личных гвардейцев Дэмройского она могла оценить, еще когда приезжала к наместнику договариваться.

Но она никак не ожидала, что капитаном отряда, который чертов старый извращенец пришлет, чтобы сторожить молодую невесту, окажется ас. Ведь асы… Если у них произойдет привязка, они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить женщину, на которую указывает их инстинкт.

Когда-то Рэйдегар, король асов, осадил и выжег замок герцога Рэймзи, потому что почувствовал там свою избранную, а герцог посмел ему отказать. И вот сейчас один из асов находится прямо здесь, в ее доме.

Леди Ильена быстро расправляла складки на платье и приглаживала волосы, а сама тряслась. Она не могла допустить, чтобы сорвалась договоренность. После того как Алиана будет обручена с наместником и переедет в его дом – хоть потоп. Но пока она отвечала за девушку. Случись с ней что-то, и она все потеряет. А впереди еще целый месяц! Леди уже предчувствовала, что этот месяц покажется ей адом.

Однако Ильена взяла себя в руки.

Она выдержит, все будет хорошо, ей повезет. Всего один месяц. Последний взгляд в глаза  своему отражению – и вышла из комнаты. По виду хозяйки замка было не понять, что творится у нее внутри. В парадный зал леди Ильена входила с прямой спиной и поднятой головой, на губах легкая улыбка. Никто бы не сказал сейчас, что леди отчаянно боится гостей, ждавших ее в зале.

Их было много, военных. Десять человек. Тот самый наглый лейтенант Фалько, восемь головорезов в форме гвардейцев и… Она уже поняла, кто здесь главный, сложно было не догадаться. Ас стоял спиной и, только услышав ее шаги, обернулся.

Невольная дрожь пробежала по спине леди Ильены. Мужчина оказался примерно таким, как она себе представляла. Заносчивый, темноволосый, жесткий.

– Приветствую вас в доме Ортэга. Мы рады вас видеть, лорд Хилмор, – кивнула она ему, стараясь не стискивать руки. – Лорд Фалько, господа.

Секунду висела пауза, потом военные поклонились, а капитан произнес:

– Очень приятно, леди Ильена.

Голос у него был внешнему виду под стать, жесткий, а слова он растягивал, и от этого воздействие только усиливалось. Ее опять дрожь пробрала, но, кажется, с представлением справились. Теперь надо было пригласить этих головорезов на ужин. По опыту леди знала, что мужчины вечно голодны, и мысли о еде отвлекут их. Леди только собралась сказать, как капитан неожиданно проговорил:

– Насколько мне известно, в замке находится еще одна леди. Надеюсь, она выйдет приветствовать нас?

Ильена застыла, чувствуя, как сердце проваливается куда-то вниз.

– Разумеется, – заставила она себя выговорить. – Я немедленно отправлюсь за леди Алианой, если вам угодно подождать.

– Угодно, – сухо бросил ас и снова отвернулся.

Она ног под собой не чуяла, когда вышла из зала.

***

С того момента, как ушла мачеха, прошло уже примерно полчаса. Сначала Алиана пыталась сидеть и медитировать, как учил ее когда-то покойный лорд Ортэга, но получалось не очень хорошо. Тогда она подошла к выходу на балкон и стала примериваться, как бы удачнее ускользнуть. По всему выходило, что придется дожидаться темноты. А поскольку темнеть уже начало…

И тут как раз во входной двери провернулся и щелкнул ключ.

Она еле успела отбежать от балконной двери и усесться на стул, как в комнату влетела мачеха. Взгляд у той был совершенно дикий. Алиана невольно занервничала, с досадой подумав, что наметившийся было план побега снова срывается. А мачеха оглядела ее и сказала:

– Пойдем, гости хотят видеть тебя. Ты должна присутствовать в зале.

У Алианы чуть не выскочило ругательство. Она с досадой покосилась на балконную дверь, но тут же кивнула.

– Да, матушка.

Однако леди Ильена выглядела уж слишком взволнованной, она просто не могла не спросить:

– Что-то случилось? У нас неприятности.

Та попыталась было отстраниться и принять неприступный вид, но вдруг схватила ее руку и уставилась на нее расширенными глазами.

– Умоляю, будь осторожна. Никаких вольностей, Алиана, чтобы не провоцировать…

Потом неожиданно успокоилась, натянула на лицо маску холодности и проговорила:

– Идем. Нас ждут.

Чудные дела творятся, думала Алиана, идя следом за мачехой. Но за этот день все уже столько раз поменялось, что она решила не паниковать, а действовать по обстоятельствам. Просто обстоятельства сейчас складывались так, что поневоле становилось тревожно.

Однако они уже входили в парадный зал.

Леди Ильена резко выпрямилась, расправила плечи и первая вошла. Алиана за ней. И если бы сказала, что не нервничала, она бы сейчас соврала.

В зале были мужчины. Целая толпа, все рослые и опасные. И все тут же молча уставились на нее. Под этими откровенными взглядами Алиане стало жутковато.  Ясно, почему мачеха предупреждала – не провоцируй.

Она постаралась держаться нейтрально и, пока леди Ильена представляла ее, смогла определить, кто есть кто. Тут было десять человек (это помимо тех, кого она видела во дворе из окна спальни мачехи), она узнала лорда Фалько, молодой мужчина сразу поклонился ей. Остальные – гвардейцы. А вот один мужчина выделялся внешним видом и повадкой. Она сразу поняла, что это и есть капитан, лорд Хилмор.

У него был тяжелый жесткий взгляд, а ощущения от него – бррр. Ей еще припомнились слова Фалько, что он ас. Алиана никогда прежде не видела асов и с удовольствием не видела бы дальше. Она постаралась учтиво кивнуть на его приветствие. И уже думала, что с этим покончено, но он неожиданно шагнул к ней.

– Вашу руку, леди.

– Что? – пролепетала она и чуть не попятилась.

А этот тип довольно бесцеремонно перехватил ее левую руку и быстро защелкнул широкий золотой браслет на запястье.

– Позвольте передать вам подарок жениха, – проговорил и сделал шаг назад.

Мачеха рядом всхлипнула, и не понять отчего – от ужаса или от облегчения. А Алиана готова была взвыть. Потому что капитан отряда личной гвардии наместника только что надел на нее следящий артефакт! Теперь же ей не скрыться, найдут везде и вернут! Она опустила беспомощный взгляд на  свою руку и вдруг поняла одну вещь.

Магический замок на браслете.

Она знала секрет этого замка!

Лорд Ортэга учил ее когда-то. Облегчение нахлынуло волной, однако этого нельзя было показать. Алиана скромно опустила глаза и присела в книксене.

– Благодарю моего жениха.

А капитан неожиданно прищурился как хищник, почуявший что-то, но тут очень кстати вмешалась мачеха.

– Господа, господа, прошу! Раз все формальности закончены, приглашаю всех проследовать в трапезную, где для вас приготовлен вкусный ужин! – громким голосом провозгласила леди Ильена.

Она улыбалась и сияла, как истинная гостеприимная хозяйка. Мужчины, услышав про вкусный ужин, заметно оживились, и этот момент забылся. Когда они двигались в трапезную, мачеха успела перехватить ее за локоть и шепнуть:

– От меня ни на шаг!

Вот уж она не собиралась. Ей надо было только высидеть положенное время за столом, а потом… Вот теперь у Алианы действительно был план!

Но его осуществление пришлось отложить до утра.

***

Когда леди Ильена поняла, что капитан гвардейцев, этот кошмарный ас, кажется, не запал на Алиану, у нее чуть ноги не подкосились от облегчения. А когда еще поняла, что этот (все тот же кошмарный ас) навесил на ее падчерицу следящий артефакт… Каким бы слабеньким ни был дар леди Ильены, она могла в этом разбираться, хотя бы в силу жизненного опыта.

В общем, увидев на руке Алианы браслет – «подарок жениха», она вдруг успокоилась. Это означало, что капитан будет бдительно следить за сохранностью невесты наместника. А ей теперь можно выдохнуть и спокойно упорхнуть на бал.

Боже, как ей хотелось поехать туда!

Должна же женщина хотя бы раз в год выбираться из того унылого закутка, где проходит ее жизнь, и танцевать, танцевать, танцевать… Кроме того, приглашение на Бал Тринадцати было весьма престижно, оно означало некую ступень в иерархии родов и принадлежность к аристократии. Проще говоря, вертясь на таком балу, леди могла рассчитывать составить выгодную партию для своего малолетнего сына (а что? об этом стоило позаботиться уже сейчас) или даже для себя.

Она была совсем не против выйти замуж за какого-нибудь обеспеченного вдовца, не обремененного кучей наследников. Ибо тащить на себе в одиночку все хозяйство леди Ортэга попросту устала.

Потому леди Ильена за столом была весела. Выпила немного вина, и ей уже даже нравились эти военные. Конечно, немного напрягало, что они все как один прожигали взглядами ее падчерицу Алиану. Но теперь это в большей степени была проблема аса Хилмора. И ничего страшного не произойдет, если она уедет на три… нет, на  четыре дня.

Леди решила, что достаточно будет просто запереть Алиану в своей спальне. Сбежать эта бунтарка все равно не сможет, на ней следящий артефакт. А гвардейцы приехали охранять невесту Дэмройского наместника, вот пусть и охраняют.

Разумеется, она зорко следила за Алианой и никуда ее от себя не отпускала. А падчерица, кажется, поняла свою роль, смирилась и вела себя скромно, как и полагается воспитанной девушке их благородного дома. Хотя… не очень-то верила леди Ильена этой бунтарке, знала, что у той несносный упрямый характер. Но достаточно было взглянуть на широкий золотой браслет на руке Алианы, и сомнения успокаивались.

Из-за стола леди поднялась раньше, чем у мужчин от выпитого вина начали подозрительно блестеть глаза.

– Приятного вам вечера, господа, – проговорила она. – А мы с невестой мессира наместника удаляемся.

И потянула за собой Алиану.

– Доброй ночи, леди, – проговорил ас и проводил их таким взглядом, что у Ильены невольно на мгновение кровь в жилах застыла.

Однако впечатление рассеялось по мере того, как они удалялись от трапезной, а удалялись они быстро.

***

Пока что все шло по плану, намеченному себе Алианой. Положенное время за столом она высидела, теперь надо было дождаться, пока все уснут, чтобы…

Подвох стал обозначаться, когда мачеха повела ее в свою спальню и заявила:

– Ли, дорогая, ты будешь спать здесь.

– Да, но… – Алиане пришлось прочистить горло. – Я же вас стесню.

– Ничего страшного, – с елейной улыбкой проговорила мачеха. – Поживешь в этой комнате до тех пор, пока я не вернусь.

Ничего не оставалось, кроме как опустить глаза и сказать:

– Как вам будет угодно, матушка.

– Вот именно, – кивнула леди Ильена и добавила: – И мне будет угодно тебя запереть.

– Что?! – не выдержала Алиана.

– Это для твоей же безопасности.

– Но как же я тут буду одна?! Можно, со мной побудет хотя бы няня?!

Леди Ильена долго морщилась, потом сказала:

– Хорошо. А сейчас давай спать.

– А где мне спать? – спросила Алиана, озираясь. – Кровать тут всего одна.

– Прояви фантазию, милая, – усмехнулась леди Алиана. – Ты будешь спать на кровати.

– А вы?

– Кровать достаточно широка. А я уж как-нибудь потерплю одну ночь твое присутствие.

***

Мачеха спала прекрасно, а вот для Алианы ночь была испытанием. Казалось, она не дотерпит до утра. А на рассвете леди Ильена проснулась свежая как птичка. Мгновенно собралась, благо все сундуки были уложены в повозку заранее, и не успел еще солнечный луч появиться над горизонтом, она укатила со двора.

Но перед этим к Алиане впустили няню Колетту, и, совсем уже уходя,  мачеха обернулась и сказала:

– Не скучай, дорогая, скоро тебе принесут завтрак.

Все, дверь закрылась, мачеха ушла.

– Леди Ли, голубушка… – начала старая няня.

Алиана знаком велела ей молчать. Выждала еще несколько минут, а потом отстегнула магический замок, запиравший браслет и тут же защелкнула его на ножке мачехиной кровати и для верности прикрыла его покрывалом. Теперь полог безмолвия. Как только накинула, спросила няню:

– То, что я просила, ты мне нашла?

– Нашла, – кивнула та. – Я, голубушка, нашла вам чего получше. Но вы уж не обессудьте, если что-то не понравится.

А дальше няня с воодушевлением зашептала:

– Сегодня с подводой соломы из конюшен убывает мой кум Пасет. Подводу не будут обыскивать, он вас вывезет из замка как своего племянника. А там покажет, где лошадь для вас припрятана. Надо только переодеться мальчонкой…

И тут Колетта оглянулась на запертую дверь. Во взгляде читалось – а как?

– С этим мы справимся, – сказала Алиана.

Полог безмолвия она сняла, и очень вовремя. Вскоре в двери провернулся ключ, вошла с подносом одна из камеристок мачехи и казенным голосом велела няне:

– Забирай. Обед будет по…

Договорить она не успела. Это при мачехе Алиана не пользовалась магией. А тут одно точно рассчитанное заклинание, и служанка сползла на пол. Теперь надо было действовать быстро.

Вдвоем они раздели девицу. Алиана все это натянула на себя, хотела схватить поднос и бежать, но няня остановила:

– Постойте! Платье захватите, платье! Оно вам может понадобиться. И свяжите меня! А то сами понимаете, убьет меня госпожа…

Пришлось задержаться. Камеристку они с Колеттой оттащили на мачехину кровать, платье скатали и запихнули в компактный узел. На все про все ушло меньше десяти минут. В самую последнюю очередь она связала няню.

– Удачи вам, голубушка, – прослезилась та и сразу скомандовала: – Как отсюда выйдете – сразу на конюшню! А там вас вывезет Пасет. Все. И кляп! Кляп давайте!

В коридор Алиана выглянула с опаской, но там было пусто и тихо и не ощущалось ничьего присутствия. Она выскользнула, притворила за собой дверь и, прикрываясь подносом, быстро двинулась в кухню. Поднос оставила там на ближайшем столе, а сама, прижимая узел к груди, юркнула в черный ход и со всех ног понеслась к конюшне.

И вдруг ее окликнули.

– Стой, красотка, куда бежишь?

Алиана чуть не взвыла. Мельком оглянулась: к ней через двор шел тот самый лейтенант Фалько. Но, похоже, он ее не узнал, взгляд у военного был слишком игривый. Вот только его сейчас Алиане не хватало!

Она припустилась еще быстрее, а тот за ней.

– Куда ж ты так спешишь? Я тебя не обижу.

Пришлось немного помочь себе магией. На повороте к конюшне была основательная лошадиная куча. Небольшое заклинание, и куча разрослась на глазах. И судя по тому, какие до нее донеслись ругательства, красавец-лейтенант в эту самую кучу с разбегу вляпался.

Он замешкался на несколько секунд, но это позволило Алиане скрыться. Она успела вбежать в конюшню, а там этот дядечка, кум Колетты Пасет. Молча показал ей на груженую подводу, она сразу юркнула за нее, влезла в солому и спряталась. Успела!

Потому что запыхавшийся лейтенант влетел в конюшню за ней следом.

– Не видел тут девушку? – спросил у кума Пасета.

Тот только покачал головой:

– Никак нет, ваша милость. Девушек тут не бывало.

И продолжил возиться с упряжью. Несколько секунд военный тихо ругался, очищая сапоги, потом послышались его быстрые шаги. Вышел. Алиана в  изнеможении выдохнула. Но расслабляться было рано!

Кум Пасет также молча сунул ей одежду мальчика. Как только она переоделась и устроилась в соломе, подвода медленно тронулась. Вот теперь началось самое нервное. Надо было проехать через весь замковый двор, а там полно военных. А у нее сердце от волнения чуть горлом не выскочило.

Но все прошло гладко. Правда, несколько раз подходила охрана, но их выпустили сразу.

Когда ворота замка закрылись за ними, Алиана все еще не верила.

Но подвода неспешно катилась, вот уже они въехали в рощу, а потом за поворот и по проселку дальше. Наконец возница остановился и повернулся к ней.

– Леди, вон там старый амбар, видите? За ним лошадь для вас и кое-что из вещей.

– Спасибо за все! – Алиана соскочила с подводы.

А мужчина улыбнулся в усы.

– Не за что, маленькая леди. Удачи вам.

Дальше подвода покатилась по проселку, а она бегом помчалась за амбар. Там и впрямь была лошадь. В переметных сумах нашлась вполне приличная мужская одежда и даже подходящая ей по размеру! Уж неизвестно, где ее няня достала. Алиана переоделась, узел с золотистым платьем сунула в переметную суму, и туда же отправила одежду камеристки. Выбрасывать не стала, пригодится. Потом влезла в седло и пустила лошадь шагом, а отъехав чуть-чуть, понеслась по дороге вскачь.

Все. Свободна! Первый пункт плана был выполнен.

Но теперь ей нужно было увидеть короля, чтобы просить у него должность при Академии магии. А для этого еще надо было суметь попасть на бал.

Глава 4

Некоторое время Алиана еще неслась во весь опор, наслаждаясь тем, что наконец свободна и никто не выпихнет ее насильно замуж, однако вскоре опомнилась. Она так загонит лошадь. Да и дальше ехать по тракту нельзя, опасно. Она снова пустила лошадь шагом и свернула с дороги на проселок, а оттуда в ближайший лесок.

Окрестности имения Ортэга она знала хорошо, лорд Ноэль частенько брал ее на дальние конные прогулки. А когда была жива его первая жена, леди Лелия, то они отправлялись на прогулки втроем. И тогда носились по полям как сумасшедшие.

Вообще, вспоминая свое детство и юность, Алиана понимала, что ее приемный отец дал ей довольно необычное воспитание. Не каждую юную девицу обучают приемам боевой магии и прочим секретам, которые обычно бывают доступны разве что главам родов. Как будто предвидел что-то. Тогда она об этом не задумывалась. Возможно, потому что лорд хотел иметь сына? Как знать…

В конце концов она пожала плечами. Теперь ее гораздо больше занимала мысль, что делать дальше. Если она хочет попасть на бал и увидеться с королем, нужен хоть какой-то план. И связи в столице. Но связей у нее не было никаких (мачеха и наместник, которого она в глаза не видела, не в счет), а план, как назло, стопорился на первом пункте – добраться в столицу.

А вокруг было тихо, даже птицы примолкли, время к полудню, кружевные тени на старой дороге от листвы.

И вдруг!

Ее нагнал всадник, вихрем налетел. Алиану просто выдернули из седла, а в следующее мгновение она уже была прижата спиной к мужской груди. И ничего не успела сделать. А теперь было поздно соображать, откуда он взялся и почему она даже топота копыт не слышала. Все уже случилось.

– Куда же вы так спешите, леди? – раздался у ее уха знакомый голос.

Лейтенант Фалько. О, как было обидно, вот так попасться!

Алиана даже зажмурилась от досады и стиснула кулаки. Все было напрасно! Сейчас ее потащат под конвоем в замок и запрут! Она уже представила это себе в красках.

«Убегу! Все равно убегу!» – твердила она мысленно.

Однако ничего не происходило. Его конь так и продолжал двигаться вперед, только теперь шагом. Он еще повод ее лошади перехватил и повел кобылку рядом.

Его поведение казалось странным. Алиана терялась в догадках.

– Ну и задали же вы мне жару!  Пришлось побегать за вами,  – проговорил вдруг мужчина и беззлобно рассмеялся.

А ей припомнилась та лошадиная куча. Невольно стало смешно, но она сразу одернула себя. Не время для шуток, ситуация опасная и глупая, и совершенно неизвестно, что с ней теперь будет. Надо было хоть как-то выяснить.

– Как вы меня нашли? – она решила зайти издалека.

Ведь браслет, по которому ее можно было отследить, остался в спальне мачехи. Значит? У нее не было никаких идей, кроме… Но лорд Фалько словно не заметил ее вопроса. Он просто сказал:

– Моя задача – охранять вас, леди. Других указаний не было.

Когда смысл его слов дошел до нее, Алиана была  удивлена. То есть? Он не потащит ее назад в замок? От неожиданности и нахлынувшего облегчения у нее глупо открылся рот. Однако надо было узнать – вдруг это его личная инициатива? Или он просто делает это, чтобы притупить ее бдительность.

– А остальные? – спросила она осторожно.

– Остальные тоже подтянутся.

Вот сейчас она, откровенно говоря, была в ступоре. Даже на минуту затихла,  осмысливая. А Фалько неожиданно выдал:

– Знаете, леди, я бы поел чего-нибудь, а то по вашей милости остался без завтрака. Как, впрочем, и без обеда и, возможно, без ужина. А у вас тут, – он покосился на привязанный к седлу ее лошади мешок с провизией, –  судя по запаху, есть кое-что съестное.

– Кхммм, – смерила его взглядом Алиана.

Выходит, сбежать-то сбежала, но она по-прежнему под охраной из этих?.. чуть не сказала – хищников. Ладно, хоть от мачехиной опеки избавилась. Правда, она очень плохо представляла, как это все будет выглядеть. Но, может, оно и к лучшему. Охрана девушке в дороге не повредит.

– Ну что ж, – проговорила она. – Если вы меня наконец выпустите, я, так и быть, с вами поделюсь.

***

Спустя несколько минут они уже устроились на небольшой полянке в стороне от дороги, и этот лейтенант Фалько с большим воодушевлением уплетал вареные яйца и пироги. А она сидела чуть поодаль, жевала свой кусок пирог и думала, что все опять изменилось, и очень неожиданно Но раз обстоятельства складываются таким образом, ей надо попытаться извлечь из этого выгоду.

– Кх-кхммм, – прокашлялась Алиана и спросила как бы между прочим: – Лорд Фалько, у вас есть связи в столице?

Молодой человек на миг оторвался от еды и уставился на нее. А потом вполне дружелюбно пробубнил, отправляя в рот основательный кусок пирога:

– Морис, леди. Можете звать меня Морис.

Отряхнул пальцы и тут же полез за новым.

– Э… угу, очень приятно, – протянула Алиана, попутно отметив про себя, что у этого лорда Фалько просто волчьи нюх и аппетит.

И если так дальше продолжится, они очень скоро останутся без еды.

Однако она постаралась задвинуть эту мысль подальше, сейчас гораздо важнее было выяснить другое. Конечно, Алиана понимала, что ее интерес может вызвать у военного, задача которого «охранять» ее, только лишние вопросы. На этот счет у нее уже выстроилась в голове теория, как будет объяснять это. В конце концов, она девушка, а девушки имеют право на некоторую глупость и импульсивность. И женское любопытство тоже никто не отменял. Но только она собралась спросить еще раз, как тот сам сказал:

– Связей столице у меня нет. Вернее, – он наморщился и почесал правую бровь, – мои связи незначительны, леди. А вот у аса Хилмора есть.

– О, – Алиана невольно покраснела и уставилась на кусок пирога, который держала в руках.

Сам собой вспомнился поджарый темноволосый мужчина с жестким взглядом, которого она видела в парадном зале и потом за столом. Он мог внушить страх кому угодно. Просить его помочь ей проникнуть на Бал Тринадцати? Станет ли этот ас Хилмор вообще слушать ее?

Алиана глубоко вздохнула. Вряд ли он будет благодушно настроен, ведь она ослушалась приказа, сбежала, оставив «подарок жениха» – следящий артефакт –  пристегнутым к ножке кровати в мачехиной спальне. На месте капитана гвардейцев она бы очень сердилась. Что косвенно подтверждалось тем, что за ней в погоню отправили этого Фалько.

И тут ей пришла в голову совершенно ужасная мысль. Что этот кошмарный ас мог сделать с Колеттой, когда вскрылся обман?!

– А моя няня?! – выпалила она. – Она не пострадала?!

А тот взглянул на нее искоса.

– Умоляю, скажите, Морис! – Сейчас было так стыдно и досадно, что она все это время думала только о себе.

– Не думаю, леди, – проговорил он. – С чего бы ей было пострадать, ведь ваша няня ни в чем не виновата?

Что это сейчас было – намек, что они все знали? Она замерла, прикрыв рот ладонью, потом все-таки спросила:

– Скажите, как вам удалось меня найти, да еще так быстро?

– Хммм? – он состроил невинные глаза и пожал плечами. – Не знаю, может быть, особый талант?

Талант. Да уж. Алиана вдруг вспомнила, что именно лорд Фалько первым встретился им с мачехой в холле, хотя остальные ждали их в зале.

«Я здесь по поручению моего капитана, аса Хилмора. Он сейчас находится в парадном зале и ожидает, чтобы ему был оказан должный прием»

Выходит, он кто-то вроде разведчика?

– А вы не так просты, как кажетесь, – вырвалось у нее.

– Вы тоже, леди, не так просты, как хотите казаться, – с поклоном проговорил  он.

Алиана снова покраснела, пытаясь понять, что тот имел в виду. Ее способности к магии? Или?.. Идей не было.

– А ваш капитан, ас Хилмор… – начала она.

– Все свои вопросы вы скоро сможете задать ему сами.

Она чуть не выругалась. Стоило только это представить, ей чуть дурно не стало.

Да, ее не заперли под замок, но кольцо вокруг нее опять сужалось.

***

Алиана незаметно огляделась, пытаясь высмотреть в окружавшем их лесу отряд гвардейцев с мрачным и злым капитаном во главе. Ведь если этот Фалько так сказал, то они должны быть где-то здесь? На всякий случай решила спросить.

– Кх-кхммм, а остальные… Они тоже прибудут сюда?

У нее вырвался нервный жест. И да, черт побери, она нервничала. Лейтенант склонил голову набок и хитро на нее уставился, а потом выдал:

– Нет, леди, остальные присоединятся к нам на месте.

– Н-на каком месте? – она заволновалась и непроизвольно потянулась прикрыть горло рукой.

– Ну как же, леди? Вы же намеревались попасть в столицу?

– А, – Алиана шевельнула бровями и отвернулась.

– Леди, доешьте, – теперь голос ее охранника звучал мягче.

– Благодарю за заботу, – буркнула она, взглянула на кусок пирога, который все еще держала в руке, откусила и стала жевать.

– Не за что, леди. Советую поторопиться, до столицы нам еще ехать и ехать…

Честное слово, все это уже начало ее раздражать. Но избавиться от него не было никакой возможности. Она быстро запихнула в рот остатки пирога и встала.

– Все, я готова.

Мужчина сразу же поднялся одновременно с ней. Он, конечно, был хорош собой и высок ростом, этот лорд, и смотрел на нее теперь уже серьезно. Однако что-то такое было в его повадке… Вроде бы хотелось на него разозлиться, но видно было, что он делает свою работу и делает ее на совесть, то есть будет ее охранять. Но во всем этом было немного личной окраски.

Через секунду мужчина отвернулся и принялся быстро собирать все, что осталось, в мешок. А потом и вовсе уничтожил все следы их пребывания магией. Алиана в тот момент была у своей лошади, собиралась сесть в седло, почувствовала чужую магию и обернулась. Он кривовато улыбнулся и пожал плечами.

– Нужно было зачистить. Иначе по вашему следу может много кто увязаться.

– Что? – вот сейчас она замерла с открытым ртом.

Так и хотелось спросить – а как же остальная ее охрана? Для чего тогда целый отряд гвардейцев? Огляделась, теперь уж ей точно казалось, что они где-то рядом! Но тот словно прочитал ее мысли и самодовольно улыбался.

Тогда Алиана состроила ядовитую улыбочку и выдавила:

– Хорошо.

Он внезапно как-то завис, у него даже руки опустились. Однако тут же овладел собой и бодро проговорил:

– Я рад. Вас подсадить?

– Спасибо, я сама.

Она влезла в седло и первая тронула лошадь. И почему было совсем неудивительно, что его конь уже шел рядом? Она покосилась на мужчину, а тот ехал, покачиваясь в седле, смотрел строго вперед и, кажется, забыл о ее существовании. Но стоило ей только подумать, что неплохо было бы воспользоваться моментом и попытаться тихонько отстать, мгновенно повернулся к ней.

Вот сейчас Алиана злилась! И думала, стоило ли столько нервничать, устраивать побег! Если достаточно было заикнуться, и ее бы доставили в столицу под охраной из личной гвардии.

Ах да, мачеха…

Ей вдруг припомнилось, что и Фалько, и ас Хилмор сразу восприняли леди Ильену отрицательно. Но ведь они вроде бы должны быть с ней заодно? Если их послал наместник? Или?.. Понять бы еще, что все это значит.

Однако так, за размышлениями, лес закончился, а с ним и граница имения Ортэга. Теперь перед ними снова был тракт.

***

Выходить на тракт было опасно.

Она в бегах, и она несовершеннолетняя, а на открытой дороге был шанс нарваться на мачеху. Наверняка в замке стало известно, что она сбежала, и вдогонку хозяйке уже помчались гонцы из челяди. Алиана не удивилась бы, если бы ее уже разыскивали патрули. Леди Ильена распоряжалась ее судьбой до совершеннолетия по своему усмотрению и могла сделать кое-что похуже, чем просто посадить под замок.

Что касается «охранявшего» ее лейтенанта Фалько, а также всего отряда личной гвардии наместника, то Алиана уже поняла, что сопровождение неофициальное. И, по сути, она все равно в полной власти мачехи.

И самое неприятное. Алиана понятия не имела, в каком направлении ехать дальше. В столице ей не приходилось бывать, она вообще пределов имения Ортэга не покидала. Сейчас она застыла, пристально глядя в обе стороны, и вдруг услышала покашливание.

– Кх-кхммм!

– Что? – резко обернулась Алиана.

Вид у ее охранника был насмешливый и лукавый.

– Если мы хотим попасть в столицу, нам туда, – произнес он и с поклоном показал направо.

Именно потому она поехала влево.

– Эй? Леди, куда же вы? – он немедленно нагнал ее и теперь ехал рядом. – Вы ведь, кажется, собирались попасть в столицу. Не скажете зачем?

Алиана поморщилась, глядя в сторону, потом неохотно сказала:

– Мне нужно попасть на Бал Тринадцати.

– Ну конечно! Кто бы сомневался!

Этот тип с таким видом закатил глаза, что она действительно разозлилась. Повернулась к нему и с нажимом сказала:

– Чтобы увидеть короля и просить его дать мне любое место при Академии магии. Одаренных сирот ведь принимают. Во всяком случае, я о таком слышала.

Ее сопровождающий, очевидно, не ожидал. Не сказал ни слова, только смотрел на нее довольно странно.

Некоторое время висело молчание, наконец она проговорила:

– А теперь откровенность за откровенность, лорд Фалько.

– Морис.

– Хорошо, Морис. В какой стати вы мне помогаете? Вы, ваш этот ас-команди�