Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 1 Прибытие мудреца

Очнулся я от тряски и назойливого кудахтанья над ухом какой-то странно одетой старухи в уродливом чепчике. Первую минуту даже не мог толком понять где я и считал происходящее очень реалистичным продолжением ночного сна. Но чем дольше я продолжал лежать с полуопущенными веками в незнакомой постели, удивленно посматривая по сторонам, тем явней становилось понимание, что я уже проснулся и вокруг меня не мир грез.

И первое, что добавляло нещадного реализма – эта жуткая вонь из рта старухи! Воняло одновременно дерьмом, гнилыми зубами, какой-то тухлятиной, и всё это брызжущая слюной старуха направляла в мою сторону. Захотелось отстраниться, поскорее укрыться где-нибудь от мерзкого генератора смерди. Ну, честное слово, как вообще можно открывать рот с гнилыми, коричневыми пеньками вместо зубов? Чтобы скрыться от зловонного дыхания я рывком натянул на голову одеяло, лихорадочно обдумывал, что это за ужасная старуха и почему место пробуждения так разительно отличается от больничной палаты, в которой я заснул вчера после удалению аппендицита. Наркоз во время операции применялся местный, поэтому на галлюцинации после общей анестезии происходящее не списать.

Ещё и жуткая старуха не отставала, силой пыталась стянуть с меня защиту от смрада и продолжала бубнить одно и то же:

– Ваше Высочество, принцесса Теона, прошу, умоляю, вставайте поскорее. Сегодня такой важный день. Нужно готовиться, а вы всё спите. Такой важный день! Ваш отец устроил для вас тройные смотрины. Прибудут наследные принцы трех Герцогств. Где такое видано, чтобы принцесса сама себе мужа выбирала, но ваш отец всё устроил. Это самый важный день в вашей жизни, а вы всё спите. Пора вставать, голова будет болеть, и вы покажете себя не в лучшем свете.

– Заткнить! Сил больше нет терпеть твою вонь! – раздраженно выкрикнул я из-под одеяла, обнаружив, что старуха ничуть не слабее меня и почувствовав, что её тошнотворный запах проникает в моё убежище через возникшую щель.

– Принцесса Теона, – тут же отпустив одеяло и испуганно отступив на несколько шагов от кровати, прошептала побледневшая старуха.

– Какая я тебе нахрен принцесса! – огрызнулся я, откинул одеяло и принялся осматривать своё тело.

Твою мать! Нет. Твою мать! У меня нежные розовые ладошки с маленькими пухлыми пальчиками, а из широкого ворота нарядной, с кружевными вставками ночнушки выглядывали небольшие, девичьи округлости.

Я потрогал их руками. Твою мать – я баба! Самая настоящая баба. Опустив одну ладонь ниже живота, я не обнаружил там привычный комплект шланга с бубенчиками. Невозможно! Что стряслось-то?! Неужели после вчерашней операции я откинул копыта? Но почему? Меня заверили, что всё прошло успешно. Пусть не самая дорогая клиника, но хирург не новичок. Он, правда, слегка выпивший был, но мне лечащий врач сказал, что для него это норма. Так у него руки не дрожат, а операция простая, типовая и прошла без осложнений, так почему я теперь в теле какой-то бабищи? Нечестно!

Я так много раз мечтал переродиться в каком-нибудь магическом мире, и стать великим магом или непобедимым, легендарным воином, сразить дракона, завоевать пару враждебных королевств и собрать свой гарем из прекрасных принцесс, а тут всё сразу пошло наперекосяк. Не хочу! Какая ещё принцесса Теона? Что за смотрины? Да я лучше из окна выкинусь, чем лягу под какого-то мужчину, пусть и самого распрекрасного принца. Всё, нахрен! Где тут окно?

Я вскочил с кровати и, запутавшись ногами в длинном подоле ночнушки, растянулся на прикрывающем холодный, каменный пол ковре. Какая неудобная тряпка! Зачем носить одеяние длиннее собственного роста, а?! Чтобы они волочилась по полу и собирали всю грязь. Местные вообще об удобстве и чистоте не думают? Опять поднявшись на ноги и в этот раз поддерживая несуразно длинное одеяние руками, я пробежал мимо застывшей от шока старухи к ближайшему окну.

Что? Всего второй этаж. Что за замок такой приземистый, что даже покончить с собой не получится? Я оторвал глаза от мощеной серым булыжником площадки под окном и утонул в ярких красках цветочных клумб. Теплое лето в самом разгаре. Светило не видно, но тени короткие, значит, уже примерно обед. Да уж, залежалась принцесса в кровати. А вид из окна зашибенный. Вокруг здания разбит красивый, ухоженный парк с тенистыми аллеями и небольшими, уединенными беседками, а везде вдоль главных дорожек посажены цветы и стоят невысокие, каменные фигурки зверей изрыгающие из открытой пасти небольшие фонтанчики воды. Мой взгляд пополз по саду к теряющейся в густой растительности высокой, каменной ограде и невольно залип на открывшийся за оградой величественный вид.

Вау! Красота-то какая! Это здание явно стояло на холме или на склоне горы. Внизу, за просторным садом раскинулась необъятная и благоухающая зеленью долина. Далеко-далеко на горизонте серел непрерывной стеной горный хребет, не очень высокий, так как на вершинах отсутствовали снежные шапки, а прямо перед дворцом в равнинной части живописной долины, расположился небольшой городок с невысокими, белыми домиками и рыжими черепичными крышами. Над невысокими, однотипными постройками возвышалось два многоэтажных, массивных здания с остроконечными и полукруглыми куполами. Какой-то храм и еще одно строение, скорее всего, городская ратуша. За городом, на берегу озера, питающем широкий защитный ров, стоял угрюмый, серый замок. Он был довольно крупным, стены превышали городские, но с большого расстояния он казался игрушечным.

Мне, конечно, не хочется быть женщиной, пусть и принцессой, но сам окружающий мир меня приятно удивил. Такой яркий и сочный. Небо голубое, белые облачка, так что ничего сильно отличающегося от моего родного мира я тут пока и не заметил. На всякий случай потрогал свою голову и копчик. Нет. Ни рогов, ни хвоста у меня нет. Обычная девушка, невысокая. Светло-русые волосы. Почти блондинка. Такой цвет мне нравится, но не когда он у меня, а у других, симпатичных мне женских персонажей. Бли-и-и-н! Что же мне теперь делать?

Сразу в голову пришёл шаблон из аниме: сбежать из дворца, пока смотрины и прочий ужас не начались и стать авантюристом. Буду тренироваться, выполнять задания с командой умелых товарищей и стану великим мастером-мечником. Хотя нет, великой мечницей. Как я вообще физически? Задрав один из рукавов до плеча, я изучил свои нежные, слегка пухлые руки. Пипец. Принцесса вообще когда-нибудь спортом занималась? Решил проверить свою форму известным способом. Встал в стойку для отжиманий. Опустился, а подняться на руках не смог. Похоже принцесса ничего тяжелее ложки в своей жизни не поднимала.

Кошмар! Принцесса полный инвалид. Если сбегу в одиночку из дворца и меня схватят бандиты, то защитить себя не смогу. Худший мой кошмар умножится на количество гнилозубых бандитов. Нет, пока я сам не смогу рубить обидчиков направо и налево, лучше за охраняемые стражей ворота не соваться. Я принцесса, а значит, мой отец – король, самый могущественный человек в стране! Могу себе позволить нанять личного инструктора по фехтованию.

И всё же, с таким слабым телом мне не скоро удастся стать достаточно сильным и независимым и сбежать от женихов. Нужно придумать более реалистичный вариант спасения. Может у этой рохли есть способности к магии? Точно! Вдруг, принцесса Теона одаренный маг, тогда и физически крепкое тело ей не обязательно иметь, хотя так себя запускать, что и одного раза отжаться не может – это уже перебор.

– Я владею магией? – спросил я у притихшей старухи.

– Ваше Высочество, вы запретили мне открывать рот. Ваш запрет отменен? – пробубнила себе под нос женщина, еле шевеля губами.

– Меньше слов, вонючка. Говори кратко и рот рукой прикрой. Так да или нет?

Старуха подчинилась приказу и в качестве ответа уверенно покачала головой из стороны в сторону. Облом. И магией эта рыхлая принцесса Теона не владеет. Ну, вот! Так какого чёрта я в эту калеку воплотился? Я такого никогда не желал. Может, у неё хоть какая-то сверхсила есть? Она могучий псион, эспер, колдунья, на худой конец, изобретатель, алхимик, целительница, некромант или укротительница монстров. Спросил обо всём этом старуху и опять получил одни отрицательные ответы.

Моё новое воплощение – полная бездарность, рохля, слабая и пухлая принцесса, которая ничем особым не выделяется. Так зачем, зачем спрашивается, я попал именно в неё? Чем она вообще тут всё время занималась? В соцсетях фотки лайкала и пироженные с чайком уплетала? Погоди ка, тут же и в помине нет никаких соцсетей, интернета, самих компьютеров, компьютерных игр, которые я так люблю. Нет колы, фастфуда, хентая, порнхаба. Кошмар! Я больше не увижу своих любимых аниме! Так! Всё! Пофиг, что второй этаж, если рыбкой на брусчатку прыгнуть, можно и с такой высоты шею свернуть. А если с первого раза не выйдет, полезу на крышу. Я и не думал, что без всех любимых моему сердцу вещей мне вдруг станет так тошно. Зелень и цветочки – хорошо, но они не заменят интернет.

Ага, прыгать я собрался! Это тебе не современное здание, где фурнитура, ручки на открывающихся створках и все продумано до мелочей. В комнате окна глухие. Тут гавёное средневековье, чтобы в окно сигануть, надо сначала стекло выбить, если это вообще стекло, а не какой-нибудь горный хрусталь. Я стукнул разок кулаком. Ай! Прозрачная пластина загудела, но не поддалась.

Пипец, я настолько слабый, что даже окно разбить не могу. Может стулом? Ага! Щас! Он же, небось, целых десять кило весит. Для принцессы-калеки – это настоящая штанга. Осталось с разбегу лбом его таранить. Бред. Чем я вообще занимаюсь? Мне почему-то стало очень тяжко на душе. Всё! Все здесь неправильно. Хочу назад в свое тело. Пусть я и в той жизни ничего особо не добился, зато кайфовал по полной, ел, что хотел, рубился с друзьями в «Цивилизацию». В этом я был особенно хорош. Мне оказаться в теле женщины, которую сегодня-завтра выдадут замуж, ну вообще не по кайфу. А с таким калечным телом мне даже от нежеланной участи не сбежать. В авантюристы я не гожусь, магия мне не дается, а стать женой какого-то мужика для меня подобно пытке. Бырррр. Меня аж перекосило.

– Теона! Теона, моя дорогая, ты уже готова? – послышалось откуда-то сбоку хриплый, старческий голос.

– Ваше Величество, она уже встала, мы готовимся! – откликнулась, резко подскочившая на месте, старуха и побежала оправдываться: "Принцесса очень волнуется, бла-бла-бла".

На некоторое время я остался в спальне совершенно один. Выглядит моя комната, конечно, не бедно, но и не слишком богато. Всё какое-то скучное, блекленькое, скудненькое. Много места на пустых, серых, каменных стенах. Пару медных подсвечников и всего одна картина с портретом какой-то смазливой девицы в ярко алом платье. Погоди-ка, а не принцессы Теоны ли это детский портрет? «Мой», – ответил чей-то тихий голос. У меня аж загривок вздыбился от неожиданности.

– А ты вообще кто? – спросил я вслух, испугавшись, что у принцессы еще и биполярочка.

«Я – принцесса Теона де Ардор. Думала, что тайный ритуал призовет мне в помощь мудрого советника перед свадьбой, но и представить не могла, что мной овладеет злой дух. Уйди! Оставь меня в покое! Я более не нуждаюсь в твоей помощи», – заявил робкий, тоненький голосок.

– Так это ты меня сюда призвала? – удивленно спросил я.

«Не я, а глава гильдии магов, но оказалось, моё решение было большой ошибкой. Зря я доверилась её обещаниям. Вы не мудрые советы явились давать, не так ли? Хотите расстроить мою свадьбу и ввергнуть страну в пучину войны? Негодяй! Уйдите! Поработили моё тело и творите ужасные вещи, нагрубили моей кормилице, решили меня убить, выкинувшись из окна. Кто вы и почему ведете себя так ужасно? Я не желаю такого слугу. Прошу, оставьте меня!

– Эй, эй! Это кто тут ужасно себя ведет? Думаешь, мне в радость оказаться в такой калеке, как ты? У меня была своя, полная своих радостей жизнь, а что теперь? У тебя ни навыков мечника, ни способностей мага. Скука смертная. Что ты можешь? И я тебе не слуга. Кто управляет телом, тот и хозяин. Это ты моя слуга. Так что, тише будь.

В ответ послышался вой и нервные всхлипы. Призвавшая меня в этот мир тюхтя поняла, что выгнать меня просто потребовав, не получится и давай рыдать. Ну, а что еще ждать от калеки? Гляну хоть на её лицо. Поискал глазами зеркало. Женщины без него не могут. И вправду, быстро нашел одно, небольшое, круглое с массивной металлической ручкой и оправой, на столике у противоположной стены. Взял предмет в руки. Хм… тяжелый, но сразу смотреть на себя не стал. Надо собираться с духом. Это решит всё. Если она страшная уродина, то ну его нахер. Скинусь с крыши и закончим на этом.

Глубоко вздохнул. Тело всё больше ощущалось своим собственным, как бы намекая: "Не торопись, подумай". О, одновременно затылок и зад зачесался. Я почухал отозвавшиеся дискомфортом места и отметил, что зад у меня мягкий, как зефир. Совсем не то, что в мужском теле, где в первую очередь ощущается упругость мышц и твердость костей. Моя подопечная – сдобная пышка. Мягкая и воздушная. Даже не знаю, воспринимать это как достоинство или недостаток? Но ощущения совсем новые.

Так, глянем, что мне за рожа досталась. Наверное, Теона какая-то жуткая уродина с лошадиной мордой и кучей бородавок по всему лицу. На картине их могли не отразить, чтобы приукрасить горькую реальность. Плавно поднимая к лицу отражающую поверхность, я готовился к самому худшему. Только в сказках все принцессы красивые, а в жизни всё не так.

Мельком взглянул, потом еще раз осмотрел отражение лица внимательным взглядом выискивая недостатки. Угу, а ничё так. Даже без пива сойдет. Хмм… Да, надо признать, что морда лица у Теоны оказалась довольно симпатичной. На вид, лет восемнадцать-девятнадцать. Кожа ровная, без пятен, вмятин и всяких наростов. Здоровый румянец на щеках. Нос тонкий, брови прямые, губы алые, игривым бантиком и глаза голубые-голубые. В моем вкусе. Если бы не общая, физическая слабость и отсутствие талантов, вполне себе неплохая внешка.

Я сразу мою биполярочку вслух предупредил, что выбирать жениха не собираюсь. Меня секс с мужиками и рожалки детей вообще не интересуют, так что в её жизни наступил принудительный целибат. Если хочет, чтобы я её сегодня же с крыши не сбросил, пусть рассказывает, как избежать всей этой жопы, тогда еще поживет.

Внутри раздались еще более заунывные рыдания. Мне стало интересно. Я-то слышу её голос, хотя он и не звучит извне, а как она, она способна услышать мысленное обращение? «Могу-у-у», – растянув ответ в рыдании, услужливо ответила принцесса. Мне почему-то стало её жалко.

«Ты… это, не реви, я не собираюсь тебя мучить, просто хочу избежать того, что будет мучительно для меня. Если глава гильдии магов сможет меня назад к себе отправить, я только рад буду, так что не плачь. Я не специально твое тело захватил, просто открыл глаза, а оно меня само слушается», – обратился я к Теоне уже мысленно.

«Че-е-естно?» – проныла в ответ принцесса.

«Конечно! Разве ты не чувствуешь, что я говорю правду?»

«Нет. Я не знаю, что из того, что вы говорите и думаете – правда, а что нет. Вы думаете столько всего непонятного, что я уже совершенно запуталась».

«Ясно, тогда слушай. Я – мужчина и мне нравятся женщины, но сам я быть женщиной не хочу, поэтому с радостью вернусь в своё старое тело. Понятно?»

«Понятно, господин… А как я могу к вам обращаться?»

«Зови меня Васей».

«Поняла, господин Васей».

«Нет, нет, правильно говорить господин Вася».

«Но вы же сами сказали прежде…»

«Блин, ну так склонять надо», – подумал я, и тут меня осенило, что все это время думаю не на русском языке. Вот, прямо резко и неожиданно включилось, что слова не те, вообще не те, только имя, сленг, мат и прочие ругательства звучали, как прежде, а все остальные слова заменились подходящими аналогами из местного языка. Я сказал пару слов вслух и понял, что и к старухе я обратился на местном.

«Меня зовут Василий. Короткое имя Вася. Можешь так ко мне и обращаться».

«Простите меня, господин мудрец Василий. Я очень испугалась, когда утром не смогла пошевелить и пальцем, а далее была просто шокирована вашими словами и поступками, поэтому очень расстроилась. Прошу меня простить, я вела себя недостойно принцессы Королевства Ардор, неподобающе, ведь, если по справедливости, мы оба оказались в этой ситуации по моей вине. Мне было очень тяжело самой сделать правильный выбор между претендентами и я решилась на вызов духа Великого мудреца. Что-то, видимо, в ритуале вызова прошло неправильно. Мне очень жаль, что я причинила вам неудобства».

«Да, забей. Всё пучком. Не парься, сейчас сходим к твоей подружке из гильдии магов и все исправим. Так ведь?»

«Возможно, вы правы, уважаемый мудрец, но если опираться на условия ритуала, то вы пробудете в моем услужении лишь до решения задачи, ради которой я вас призвала, а значит, только один день, и лишь тогда действие магического ритуала закончится. Нам нет нужды тревожить главу гильдии магов, скоро вы меня покинете, но придется как-то справляться со смотринами в сложившейся ситуации».

«Чего? Ты хочешь, чтобы я пошел на твои смотрины вместо тебя? Может лучше отложить всё до завтра? Я улетучусь и проблеме конец».

«К сожалению, господин Василий, обстановка вокруг Ардора очень напряженная. Мой отец болен и затеял смотрины, чтобы выбрать себе подходящего союзника. Без брачного союза нам не выстоять перед воинственными соседями и Империей Гот. Неправильный выбор будет сулить гибель всему Королевству».

«Пипец, всё так серьёзно? Тогда, тем более нужно всё отложить на другой день! Я не справлюсь. Я же не знаю этого… вашего этикета. Сделаю что-то не так и ещё больше накалю обстановку».

«Разделяю ваши опасения, уважаемый мудрец, но боюсь, что у нас просто нет выбора. Не волнуйтесь, я постараюсь предупредить вас обо всем заранее. Я также увижу принцев впервые, поэтому путаницы и затруднений в общении не возникнет, а в остальном нужно будет просто вести себя, как подобает благородной леди».

«В этом-то и проблема! Я никакая не леди и о правилах хорошего тона среди аристократов только в аниме кое-что видел».

«Простите, уважаемый мудрец Василий, я не поняла, что вы сказали. Что такое «аниме»?

«Это как фильмы, только нарисованные от руки. Анимация, ожившие картинки, японский культурный феномен, их уникальная фишка».

«Ой, боюсь мне не осилить всю глубину ваших мудрых изречений. Надеюсь на вашу осведомленность. Я полностью в ваших руках до завтрашнего дня».

«Пипец, хана Ардору!» – подумал я и опять получил от принцессы вопросы по поводу двух первых слов в выражении. Слова «пипец» и «хана» я простыми, доступными словами без мата и сленга объяснить не смог, наплодив ещё тучу непонятых слов, и в итоге мы разошлись на том, что для Теоны, не столь мудрой и знающей, как я, Великий мудрец, я буду говорить попроще, но куда уже проще, чем «хана»?

Короче, хана Ардору. Я угроблю смотрины сто процентов, к гадалке не ходи, даже если надо будет просто посидеть молча с величественной осанкой и излучать уважительное отношение. Я себя знаю. Если мне морда принца не понравится, я скрыть отвращение не смогу. Просто нет привычки скрывать эмоции и кривляться напоказ. Я же из поколения детей сети, где можно троллить и поносить любого собеседника и ржать в полный голос, не сдерживая никаких проявлений, оппонент всё равно этого не увидит. Манеры не являлись моей сильной стороной. У меня по любому не выйдет одним усилием воли, без тренировки, в сжатые сроки взять под полный контроль все свои "сетевые" привычки.

Принцесса сказала, что мне нужно умыть лицо из медной миски у окна и аккуратно промокнуть его висящим рядом полотенцем. Нельзя тереть кожу или давить пальцами, а то лицо опухнет, покроется синяками и некрасивыми, красными пятнами от ссадин. В соседней комнате меня уже ждала прислуга, готовая наряжать в платье. Принцесса деликатно намекнула, что до этого желательно сделать все дела на горшок, стоявший в углу в специальной тумбочке. Сделать это в длинном платье и корсете будет уже не так легко. Я старался следовать её инструкциям, ведь по заверениям это всего на сутки. Завтра магия ритуала развеется, и я отчалю к себе домой, вернее в больничку, где я лежу с аппендицитом. Сутки перетерпеть и свободен.

Совесть не позволяла испортить едва знакомому человеку и всей её стране жизнь, просто забив на важное событие болт. Меня нарядили в красивое платье, уложили волосы, нацепили золотые украшения и усадили, как куклу, дожидаться появления первого жениха. От волнения меня начал пробивать озноб. О чем с гостем говорить? Как реагировать на его жесты и заявления. Фух… Как всё сложно. Я словно на экзамене, к которому нифига не готовился. Постараюсь не ударить в грязь лицом, хотя может случиться всё, что угодно.

– Ваше Высочество, принцесса Теона де Ардор, Его Величество просит вас спуститься в гостиную, – объявил стоявший в коридоре дворецкий.

Я встал с кресла на ноги, а они ватные. В глазах темнеет, служанки так затянули корсет, чтобы подчеркнуть осиную талию и засунуть меня в тесное платье, что я с трудом дышал. Голова кружилась, во рту пересохло от волнения, что даже голос охрип и веко над правым глазом начало дергаться. А идти надо. Всё, приехали. «Прости, Теона, если я сейчас по крупному налажаю», – подумал я и вышел шаткой походкой в коридор.

В тот момент я не придал значения тому, что принцесса не ответила. Говорил эту фразу больше для себя, но оказавшись в гостиной, где меня ожидал какой-то старик, а рядом сидел еще один, у меня глаза округлились от удивления. Кто из них мой отец, а кто жених? Я кинулся с вопросом к Теоне, а она молчит! Тут-то я уже не на шутку разволновался.

Часть 2 Смотрины

К счастью, моё замешательство продлилось недолго. Седой старик с куцей бородкой и нездоровым, мертвецки бледным лицом, сидящий на кресле с высокой спинкой быстро внёс ясность. Он произнес:

– Наследный принц, представляю вам мою прелестную дочь Теону, – сказал он и тут же сдавленно кашлянул в кулак, усилием воли подавив приступ кашля.

Я замер на месте, рассматривая гостя с выпученными глазами. Старый, с высокими залысинами и безразмерным животом хрящ, восседал на нарядном диванчике справа от кресла короля, вынужденно подперев своё грузное тело на мягкую спинку. Ему и двух стульев было бы мало, чтобы разместить свой жирный зад. Да он же чревоугодник! Чтобы так разожраться, надо лежать студнем сутки напролет или уминать тройные порции, как не в себя.

Окинув меня неприятным, оценивающим взглядом, это чудовище довольно улыбнулось, обнажив беззубый рот с остатками таких же коричневых пеньков, как у вонючей старухи и похлопало отекшей ладошкой по свободному месту рядом с собой.

Блин! Батя Теоны, ты кого своей дочери в женихи выбрал? Это же натуральная, жирная и потная свинья. К нему не то, что присаживаться рядом, даже подходить близко не хочется. Он же толком не моется. Жирные волосы на голове слиплись, впрочем, даже они не скрывали целые лоскуты желтой перхоти, отслоившейся у корней. И даже сам старый король немного морщился, от отчетливо ощущаемого неприятного запаха гостя. Принц Орфа что, из-за лени прямо в штаны мочится или обделался в пути и решил не менять штаны, чтобы лишний раз не напрягаться? Какой позор. Он даже не попытался понравится принцессе, хорошенько вымывшись и вычесав перхоть. Неужели в окружении принца нет никого, кто бы набрался смелости и честно сказал ему, как ужасно он выглядит и пахнет.

Наверное, все негативные эмоции очень ярко отразились на моем лице, из-за чего самоуверенная морда принца Орфа исказилась гримасой недовольства. Он перевел с меня свинячьи глазки на старика-короля и пробурчал:

– Ваше Величество, что-то ваша дочь не особо рада меня видеть. Вы обещали мне совсем другой приём.

Старик тут же спохватился.

– Теона, дорогая, присядь поближе к Его Высочеству, он повредил правый глаз на неудачной охоте и плохо видит издалека.

«Присесть рядом? Серьезно? Да ни за что!» – подумал я и тоже недовольно буркнул.

– С вашего позволения, отец, я здесь постою.

– Что? – удивленно крякнул старик.

– Теона, ты забыла, о чем мы с тобой говорили? Герцог Орфский, Сиран передал нам в подарок пять повозок с брусками первоклассной, не гниющей от влаги стали. В его стране богатейшие залежи железных руд и алых магических кристаллов. О золотых и серебряных рудниках я и вовсе молчу. Герцогство Орф богатейшее из наших соседей, что признается всеми. Принц Орфа, Сиран Второй также привёз тебе в подарок на свадьбу диадему из очень редкого голубого мифрила с огромным магическим сапфиром. Даже я впервые увидел столь уникальное и редкое сокровище своими глазами…

Не договорив фразу, старик выхватил из кармашка на боку белый платок и залился долгим приступом жуткого, сиплого кашля. Казалось, что он натурально отхаркивает в платок свои легкие. Даже с десяти шагов, на которых я держался от гостя было видно, что платок густо окрасился кровью.

– Теона, дорогая. Я уже слаб. Времени устроить твой брак осталось совсем мало. Не упрямься, ты же всегда была послушной и понимающей дочерью. Я уже говорил, и повторю, лучшего супруга для тебя нам не сыскать.

Жирдяй довольно причмокнул губами, ковыряясь всё это время ногтем мизинца в зубах.

«Да уж, старик видно совсем кукухой поехал. Одной ногой в могиле, а своей, якобы любимой дочери, такого упыря в мужья продвигает! За пять повозок металлолома и бесполезную железку готов дочь продать и даже не считает, что продешевил.

– Дорогой отец, раз вам так принц Орфа нравится, сами на нём и женитесь, а я с вашего позволения удалюсь, – сказал я, мигом развернулся на пятках и очень быстро засеменил по коридору назад в свою комнату.

– Это возмутительно! – завизжал жирдяй мне в спину.

«Возмутительно? Так выглядеть и рассчитывать на ком-то жениться – возмутительно!» – раздражённо подумал я, ни секунды не сомневаясь, что поступаю правильно. Нахрена Теоне эта навозная куча? Да он её своим весом задавит, если попытается наследника заделать. Быээээ… Меня перекосило от одной мысли, что что-то подобное может произойти.

"Фух, от одного никчемного женишка сдыхались, еще две встречи и я свободен", – для поддержания боевого духа, мысленно отметил я. Так, а куда Теона пропала, почему не отвечает? Я вернулся в свою комнату и приказал прислуге ослабить корсет. Если платье мало и не налезает без него – надо сменить и платье. А еще лучше – нахер этот корсет. Точно, комфорт – это главное! Кому не нравится фигура Теоны – свободны, тем более, что фигура у неё всего чуть-чуть полноватая по меркам моего мира. Посидит две недельки на диете. Перестанет жрать булки с крендельками и быстро придет в норму. Молодая же, вообще не проблема, а как для будущей матери, небольшой лишний вес вообще на пользу, всё уйдет на нужны ребенка и генерацию молока.

Я, конечно, не женщина и всех важных подробностей не знаю, но об этом где-то читал или слышал. Короче, с принцессой всё в порядке, чего не скажешь об этом Сыруне Втором. А имечко какое у их семейства! Сырун Первый и Сырун Второй. Прямо под стать внешке этого жирного свина. Ёб твою мать, фух, ну и стресс! Я чуть не задохнулся от его вони в тисках тугого панциря, сдавившего мне не только талию, но и нижнюю часть груди.

Пока прислуга стаскивала с меня тесное платье и расшнуровывала корсет, король выпроводил первого жениха и приковылял ко мне под дверь. Гнилозубая старуха его в комнату не пустила, объяснившись, что я в негляже, поэтому он начал высказывать своё недовольство прямо через дверь, периодически заполняя коридор приступами жуткого кашля.

– …Принц Орфа, привёз тебе в подарок диадему из голубого мифрилла. Один фиолетовый, магический сапфир в нём стоит целое состояние! Он хотел сделать тебе сюрприз, но раз ты не понимаешь… кхе-кхе… кхе-кхе-кхе… Кхе! Кхе! Кхе-е-е-е-е!

– …пять повозок лучшей стали… кхе-кхе-кхе…

– …богатейшие залежи железных руд… кхе-кхе-кхе…

– …копи алых магических кристаллов… кхе-кхе-кхе…

«Куртка замшевая, три», – захотелось добавить мне, но вместо безобидной шутки я выдал нечто другое:

– Ваше Величество, пусть этот урод диадему себе в зад по локоть затолкает! Мне такого жениха ни с какими рудниками и сокровищами не нужно, – утомившись выслушивать по третьему кругу одни и те же претензии, сказал я.

– Раз ты так решила, тогда меня больше не интересует твое мнение! Кхе-кхе! Я думаю о судьбе Ардора, а ты думаешь о каких-то, не представляющих ценности для страны мелочах! – заявил король и добавил свое фирменное, – Кхе-кхе и кхе-кхе-кхе!

– Раз тебе плевать на будущее дочери, и ты готов отдать её в руки грязной свиньи за кучку мусора – ты просто жалкий, никчемный, трусливый, бездарный старикашка! – без злого умысла, как сторонний наблюдатель ответил я, по естественным причинам не разделяя родственные чувства принцессы.

И тут у старика случился приступ. Без шуток, настоящий приступ. Он начал так кашлять, что стены дрожали, а после продолжительного "кхе-кхе", рухнул на пол и дворецкий со слугами тут же кинулись его поднимать и потащили в личные покои. Весь особняк поднялся на уши. Вызвали лекаря.

Я прикусил язык. Блин, была бы Теона под рукой, мне было бы куда проще. Это ей решать, соглашаться на выбор отца или нет. Ей с ним потом всю жизнь жить и делить постель. Но эта бездарность словно в рот воды набрала. Молчит, зараза и не отвечает на мои обращения.

А вскоре явился ближайший советник и первый помощник короля, по родству его младший брат, а значит, дядя Теоны, и заявил через дверь, так как я всё еще разгуливал полуголый, что король лежит без чувств, но нарушать установленный на сегодня регламент никак нельзя. Хотя я уже прекрасно понял, кого король выбрал Теоне в женихи, отказать во встрече всем остальным женихам нельзя. Они ехали издалека. А от ворот поворот может ухудшить дипломатические отношения с соседями. А так как они и сейчас не очень, то лишнего повода к объявлению войны давать не стоит.

Мне пришлось заново наряжаться, но теперь я уже не дал молча нацепить на меня корсет, а надел менее нарядное, но свободно сидевшее на принцессе платье из её просто безумно огромного гардероба. Когда я увидел его своими глазами, у меня случился лёгкий шок. Принцесса больна манией накопительства? В гардеробе хранились еще и её детские платья с раннего возраста. А взрослых нарядов были не десятки, а сотни! Сотни платьев. А ткань для них, наверное, не дешёвая. Тут сумма на десять повозок с металлом и десять диадем из мифрила выйдет, если всю эту гору продать и пустить на полезные нужды.

Мама дорогая, да принцесса конченная идиотка. Так любить тряпки! У неё проблемы с кукухой похлеще, чем у её отца-доходяги. Тот на шахтах соседней страны свихнулся, эта ципа на бесполезном шмотье. Как хорошо, что я в этой семейке всего на один денек появился. Сейчас отстреляюсь и домой. Ноги моей в этом Ардоре не будет, но просто просидеть в своей комнате весь день, дожидаясь визита женихов как-то скучно.

Может, по быстрому сгонять в город? Посмотреть, что да как тут устроено, а чтоб и спользой дела, заодно и в магическую гильдию заглянуть. Как минимум, чтобы спросить у того, кто делал ритуал призыва, чего там с принцессой случилось. Чего молчит, как партизан. Без неё я все равно верное для её будущего решение не приму. Надо поскорее наладить с ней связь, чтобы выдать её решение, а не своё. Не мне же с будущим мужем жить.

Я попытался узнать у дворецкого, сколько у меня есть времени до визита следующего гостя и оказалось, что довольно много. День расписан с обеда и до самого вечера. Каждому жениху выделено по три часа. Следующим у меня по плану встреча с сыном Герцога Йорширского, графом Гнусом. Так как я слишком быстро разобрался с жирдяем, у меня еще два с половиной часа в запасе. Вроде и немного, но до его появления в гильдию я десять раз сгонять успею. Кстати, где она, эта гильдия?

Спросил у слуг, она в городе. Из окна её высокий шпиль на острой крыше виден. Ага. Так это второе высокое здание не городская ратуша, а гильдия магов. Понятно, понятно. А магия в Ардоре в почёте. Видимо, один из рычагов власти. Всё, решено, еду!

Я сообщил о своем желании дворецкому, а он так удивился, словно я на луну сгонять по быстрому решил.

– Ваше Высочество, вы действительно хотите покинуть вашу резиденцию всего за два часа до встречи с графом Гнусом?

– Хочу, дружок, очень надо мотнуться в гильдию магов.

– Тогда я сообщу о вашем решении вашему дяде, Его Светлости, герцогу Вартану.

– Зачем это?

– Ваше Высочество, он организует для вас сопровождение из королевской гвардии.

– Не, не, не, мне надо по-быстрому туда и обратно. Давай без лишних людей. Одного-двух толковых телохранителей хватит.

– Я всё равно должен сообщить…

– Слушай сюда, пенсия, ты должен заткнуться и организовать всё, как я этого хочу, а не тратить моё время.

Мужчина аж присел от удивления.

– Да, да, пердун старый, я вас бесполезных подсосов всех на поля копать картошку выгоню, если будете мне тут уши натирать. Ты кому служишь? Мне или моему дяде?

– Принцесса Теона, я служу Его Величеству, королю.

– А если он через час умрёт? Он же еле ноги переставляет. Того и гляди скопытиться. Кто тут будет главным?

– Ваш дядя, Его Светлость, герцог Вартан займет трон по праву наследования.

– А если и он откинется?

– Его старший сын, Вартан Второй.

– Чего? Теона вообще, что ли не при делах? У неё одна дорога в чью-то койку в качестве брачного товара?

– Не знаю, Ваше Высочество, что вы хотите сказать, но раз Его Величество сейчас не в силах править страной, я должен обо всём сообщать Его Светлости. Без его ведома вы не можете покинуть летнюю резиденцию.

– Слушай сюда, плешивый, ты сейчас же бежишь на полусогнутых за надежной для меня охраной или клянусь, попрошу отца, как очнётся или дядю, насадить тебя через жопу на шпиль магической башни. Будешь там висеть, пока не сдохнешь. Ты что, плешивый, решил, что я тут играться с тобой буду? Если ты отказываешься мне служить, то ты мне и нах* не нужен, но я сука еще та, поверь мне на слово. Тебя на шпиль насажу, а рядом твоих детей и внуков, или кто там у тебя есть, за шею подвешу. Хочешь посмотреть на эту гирлянду? Да? Тогда, давай, беги к дяде и сливай ему про меня всю инфу, а хочешь и дальше жить и радоваться, делай, что я сказал! Вернее, сказала.

Старик и так трясся, как банный лист, а тут и вовсе рухнул на колени и давай умолять о пощаде.

– Выполняй, – прошипел я, услышав чьи-то шаги на лестнице, – Пошёл!

– Я всё сделаю, – подскочив на ноги, как ужаленный, пообещал дворецкий и поспешил со всей возможной для старика скоростью по коридору к лестнице на первый этаж.

Я интуитивно спрятался в проеме двери, высунувшись ровно настолько, чтобы незаметно наблюдать за происходящим в коридоре.

Перед спуском на лестницу дворецкий столкнулся с еще одним странным стариком и согнулся в низком поклоне. Этот, очень дорого одетый и чрезмерно украшенный всякими золотыми перстнями и ожерельями щегол, не шел, а прямо пританцовывал на ходу.

– Куда ты направляешься, Бертран? – обратившись к дворецкому по имени, спросил он.

– Принцесса захотела свежих цветов! – на ходу придумав причину для ухода, проблеял старик.

– Тогда иди, выполняй. У принцессы Теоны сегодня важный день. Она, ха-ха, выбирает с кем покинет отчий дом.

По голосу я понял, что это и есть претендующий на власть в Ардоре дядя Вартан. Сцука! Он уже примеряет на себя корону. Если батя Теоны сейчас умрет, он сплавит его дочь за того, кто больше заплатит. Беда. Эх, зря старика-короля довел до приступа, но он тоже меня выбесил. В плане выбора жениха они с дядей, похоже, солидарны. А может, это вообще советник его и надоумил.

Этому расфуфыренному пройдохе хорошо. Получит доступ к ресурсам Сырунов со скидкой. Военный союз с их семейкой организуют против остальных соседей, а одной Теоне с этой жирной свиньей за всех отдуваться. Нет уж! Дудки, я позволю такому случиться. Хоть эта любительница тряпок мне никто, но не зря же они мудреца для решения сложного выбора с магами призвали. Я плохого не посоветую, а раз она сама отмалчивается, а её отец не сегодня-завтра сдохнет, буду думать своей головой, как её получше пристроить.

Дядя прошел по коридору не потревожив покой принцессы. У него были сейчас совсем другие планы. Надо убедиться в лояльности людей на ключевых постах. Власть почти упала в его руки. Всё должно пройти без сучка, без задоринки. Я проводил его глазами по коридору и стал дожидаться дворецкого.

Он вернулся довольно быстро с букетом свежесрезанных цветов и тихонько постучался в дверь комнаты. Её открыла прислуга. Усиленно сигналя бровями и глазами, старик объявил:

– Принцессу Теону желает видеть Его Светлость, герцог Вартан.

Я поспешил к двери, оставляя прислуге заботу о букете цветов, и последовал за стариком по коридору. Он густо потел, нервно прислушиваясь к посторонним звукам.

– Принцесса Теона, – шепотом сказал он, когда мы дошли до лестницы, – я не могу надолго покидать свой пост, поэтому не смогу сопроводить вас до конюшни. И это вызвало бы лишние вопросы.

Вытянув из-под одежды сверток, оказавшийся темным, дорожным плащом, он рассказал, что мне нужно облачиться в плащ, скрыв лицо и пройти через кухню к выходу на задний двор. Там обратиться к помощнику конюха, по имени Дик. Это его внучатый племянник и сказать, что Бертран строго наказал Виктиме и Глефу сопроводить меня в город. Таким же путем мне надо будет вернуться назад.

– Ваше Высочество, прошу вас, умоляю, возвращайтесь поскорее. Если герцог Вартан захочет с вами встретиться, я скажу, что вы гуляете в саду. В таком случае, я выставлю вазу с цветами на окно вашей спальни. Пусть Глеф глянет перед возвращением в конюшню, есть ли ваза. Если есть, вам нужно будет перебраться через ограду и выйти из сада, но если вас захотят быстро разыскать, мой план провалится.

– Я понял, Бертран. Молодец, хороший, достаточно хитрый план. Я не буду задерживаться. Туда и назад. Не ссы плешивый, если всё будет хорошо, я тебя щедро вознагражу.

– Умоляю, поспешите, Ваше Высочество, – пропустив слова о награде мимо ушей, с бледным лицом пролепетал старик и побежал назад на свой пост.

Блин. Мне даже как-то совестно стало за всё то, что я ему наговорил. Неплохой же человек. Очень рискует ради меня, свою родню втянул, чтобы выполнить мой приказ. Ладно, действительно надо поторопиться. Надеюсь глава гильдии магов будет на месте.

Часть 3 Гильдия магов

Никогда не страдал топографическим кретинизмом, но стоило мне спуститься по каменной лестнице на первый этаж, завернуть пару раз направо и налево, следуя странно извивающемуся и порождающему за каждым поворотом развилку коридору и я потерялся. К тому же, все стены в здании были совершенно непримечательными, без ярких, запоминающихся элементов. Ни вазочки с цветами, ни цветастого гобелена. Одинаковые стены, как в лабиринте и множество таких же однотипных, непримечательных, деревянных дверей через каждые несколько метров.

Бертран сказал идти через кухню на задний двор, да только я в расположении помещений в замке совершенно не ориентировался. За какой дверью кухня? Открыл одну, а там ход куда-то вниз в подвал. Пару других были закрыты изнутри. Дергать ручку и просить открыть не стал. Вдруг это чьи-то личные апартаменты. Кухню вряд ли будут запирать на замок. Прошелся по коридору, пробуя открыть каждую дверь – большая часть оказалась заперта, за частью скрывались другие лестницы вниз, вверх и переходы в соседнее крыло. Настоящий лабиринт!

А самое обидное, что нормального окна в коридоре, куда я забрел не было. Крохотная бойница на высоте в полтора моих роста. Даже глянуть, куда меня занесло, ориентируясь на вид из окна нельзя. Я стал бегать по всем этим лестницам и переходам и в конце концов вышел в крупное помещение с высокими, в три этажа арочными сводами на массивных, квадратных колоннах.

Какие-то девушки в длинных, закрывающих всё тело сутанах старательно наряжали это просторное помещение цветами. Я натянул посильнее капюшон плаща на лоб и пошел мимо них к видневшейся слева, настежь распахнутой двери. За ней мерцал яркий дневной свет. Наконец-то я увидел первый выход на улицу.

– Служанка, служанка! – окликнула меня в спину, наблюдавшая за работой девушек, пожилая женщина в строгом, черном наряде.

Просто проигнорировать обращение, которое явно касалось меня, было невежливо, но и раскрывать личность принцессы тоже не хотелось. Я на секунду замер, решая, как поступить. Сбежать или выслушать незнакомку и упустил удобный момент, чтобы быстро скрыться из виду. В дверь зала сначала вбежала пара новых девушек с длинной гирляндой из белых цветов. Затем парни в таких же закрытых, черных одеждах и смешных поварских шапках на головах заняли проем, затаскивая внутрь свернутую в рулон ковровую дорожку.

Она была очень тяжелой, поэтому парни тащили её вчетвером. Один неожиданно споткнулся о высокий входной порог, потерял равновесие и растянулся на полу у входа. Остальные не удержали груз без товарища и уронили рулон в проходе, привалив неуклюжего паренька и сами завалившись рядом. Через эту преграду из кучи тел было никак не пробраться. Засада! Пришлось обернуться и выслушать, что скажет окликнувшая меня женщина.

– Ты же служанка из крыла принцессы? – переспросила женщина, пристально уставившись на меня.

Я молча кивнул, опасаясь, что она сможет узнать принцессу по голосу.

– Ты кого-то здесь ищешь?

– Нет, госпожа, принцесса послала меня за цветами, – подражая дворецкому, соврал я, специально немного растягивая слова, чтобы мой голос звучал иначе.

– Вот как? Мойра, Ванэт, сходите со служанкой принцессы и пересадите для Её Величества в горшки самые красивые красные Фуксии и голубые Гортензии с центральной клумбы. Раз Её Высочество вскоре покинет этот замок, то наверняка будет рада в чужих краях любоваться цветами из собственного сада, которые она просила меня посалить напротив окна её спальни.

Я поклонился в благодарность, и стоило неуклюжим парням освободить проход, проскочил на улицу в компании двух юных помощниц. Снаружи здание, в котором я случайно оказался – выглядело ещё красивее и величественней, чем внутри. Оно было значительно меньше того, чем виднелось из окна в городском центре, но имело сходное строение. Без расспросов можно было легко догадаться, что это какой-то храм или место поклонения местному божеству.

Эта часовня являлась частью комплекса из нескольких соединенных переходами построек, прилегавших к двухэтажному замку с остроконечными башенками. Крыло принцессы выглядело, как небольшая пристройка и оказалось на противоположной стороне от Храма, если смотреть с центрального входа.

Ничего себе, меня занесло! Очень странно, что я смог пройти через всё три здания и ни разу не столкнулся с прислугой и охраной. Стража тут вообще имеется? Покрутив головой по сторонам, я не увидел стражу ни у входа в часовню, ни у дальних ворот, ни на входе перед центральным зданием замка.

Неужели этот мир настолько безопасен, что не знает воров и прочих преступников, мечтающих поживиться собственностью богачей? Очень странно и непривычно. Хотя, кто сказал, что воровство и бандитизм – это обязательно и неизбежно? Может, это мой мир прогнил и погряз в пороках, а тут сказочное королевство с магическими единорогами, пегасами и прекрасными эльфами. Кстати, магия тут точно есть, а эльфы? Решил спросить у молчаливых спутниц:

– Девчата, а подскажите, в этом мире водятся существа похожие на людей, но с длинными ушами?

– Вы спрашиваете о лесном народе? – переспросила невысокая, пухлая девчушка с некрасивым лицом.

– Лесной народ?

– Да, они живут на сервере от Ардора. Герцогство Ракул постоянно ведет с ними войну, так как они мешают валить лес.

– Вот как! Так значит, тут есть настоящие эльфы! – восторженно воскликнул я.

– Прошу вас, говорите тише! – почему-то с испугом, пролепетала девушка и бросила взгляд на окна второго этажа.

– Почему?

– Ну, как же. Вы же и сами знаете, что принцесса очень не любит, когда кто-то шумит у неё под окнами.

– Ясно, хорошо, буду говорить потише. А здесь, в ближайшем городе эльфов можно встретить?

Нет. Они не любят человеческие города и предпочитают оставаться в своих лесах. Поэтому мы их и называем лесным народом. Хотя, раньше бывало, они и во дворец короля являлись и в гильдию магов. Многие эльфы обладают магическим даром, поэтому не исключено, что кто-то из них может явиться для обучения в столичную Школу магии или посетить Гильдию магов, чтобы купить магические кристаллы или свитки с описанием ритуалов, но насколько я знаю, это большая редкость.

– Понятно. А они внешне красивые?

– Простите, я сама их никогда не видела. С детских лет я живу при храме и никуда дальше столицы Ардора не путешествовала, но много чего наша настоятельница о лесном народе рассказывала.

– Да? И что же она рассказывала? – заинтересованно спросил я.

– Что вы, всего и не перескажешь. Хотя, одну историю я расскажу, она мне очень понравилась. Когда настоятельница была еще юной жрицей, то ездила с Верховным жрецом из столичного храма в Герцогство Ракул. Супруга Герцога и две её дочери долго и тяжело болели. Это как раз в самом начале войны с эльфами было. Все думали, что хворь на неё эльфы навлекли. Тогда Верховный жрец ничем не смог ей помочь. Никакие эликсиры и даже целебные ритуалы не помогали. Тогда Герцог приказал устроить налет на ближайшие к границам земель эльфийские поселения, чтобы взять заложников и заставить эльфов снять проклятие. Рыцарям удалось схватить несколько десятков длинноухих, включая старейшину деревни. Он сдался в плен потому, что капитан отряда пообещал не убивать и отпустить всех женщин и детей. Эльфы очень гордые и никогда не уступают, но в тот раз у старейшины не оставалось выбора.

– И что было дальше?

– Старейшина эльфов оказался очень умелым целителем. Находясь в плену, он быстро избавил супругу герцога от её недуга и сказал, что она и не была больна, а страдала от отравления. Её травит кто-то, имеющий доступ к готовке пищи или уходу. В замке устроили тщательный поиск виновника, и нашли подосланного Йорширом шпиона. Это она травила Герцогиню и её дочерей, но такими малыми порциями яда, что никто не мог понять, в чём же дело. Тогда, благодарный Герцог не только освободил старейшину эльфов и всех остальных пленников, а даже устроил мирные переговоры, после которых вражда прекратилась на десятилетия. Правда, его сын опять развязал войну, так как потребность в лесе и расчистке земель под пахоту никуда не делась. Вот такая история. Эльфы не какие-то дикие звери. С ними тоже можно договориться, но те, что появляются в человеческих городах, скорее всего изгои своего народа, нарушившие их законы или просто пошедшие по пути развития своей магической силы. Один из сильнейших архимагов прошлого короля, отца Его Величества также был эльфом. И нынешняя глава Гильдии магов по-моему, тоже.

Я чуть не взвизгнул от восторга. Так я же к главе гильдии и направляюсь! Вот и посмотрю на эльфа собственными глазами. Супер.

Мы добрались до интересующих служительниц храма клумбы, а так как горшков и инструмента для работы у девушек с собой не было, то пришлось прогуляться вглубь сада, к специальной постройке, где всё это хранилось.

Чтобы не терять время зря, я решил по пути расспросить, что они думают о женитьбе принцессы и выборе жениха.

– Очень жаль, что принцесса Теона покидает Ардор, – призналась одна из девушек, – Она очень любит цветы и при дворцовом храме всегда нужны были работницы, чтобы поддерживать сад и цветочные клумбы в лучшем виде, а теперь, скорее всего, меня отошлют в маленький храм при моём родном городе, а там я такой красоты уже не увижу.

– А меня вернут в столичный Храм, а здесь кормят намного лучше, – добавила пышка.

Насчет женихов у служительниц храма не было никакого представления, кроме нескольких слухов. Исходя из них наследник Йоршира отличался редкой красотой, Орфа – огромным богатством и любовью к развлечениям, вроде охоты и пьяных пиров, а Ракула – замкнутостью и непокорностью отцу. Последний, по слухам вдрызг рассорился с отцом из-за развязанной тем войны с лесным народом. Он не только водил дружбу с несколькими эльфами, но умудрился даже побывать в их главном поселении и влюбиться в юную принцессу Лаолу. Имя специально сокращено, так как они у эльфов очень длинные, до пятидесяти звуков в одном имени. А там перечисляется: чей сын, чей внук, чей правнук и еще название поселения, как у людей. Только первые несколько звуков означают само имя носителя, поэтому люди обрезают их имена для удобства.

Помощницы очень быстро и умело выкопали два цветка с прекрасными, распустившимися цветами и, погрузив их в большие коричневые, обошли со мной всё здание по кругу, чтобы попасть на задний двор крыла принцессы. Таким вот образом я попал туда, куда мне и нужно было попасть, но совсем с другой стороны.

Здесь меня уже беспокойно поджидал паренек по имени Дик. Я поблагодарил юных послушниц храма, и сказал, что дальше справлюсь своими силами. Девушки не возражали и убежали дальше заниматься украшением своего храма. Я призадумался, а зачем они это делают? Если для свадебной церемонии, то она, по идее, должна происходить на родине жениха. Разве что, из-за того, что старый король очень плох и может не выдержать дороги, церемония состоится прямо на месте, а на родину жениха Теона поедет уже в качестве законной супруги.

И всё равно, не рано ли они взялись Храм цветами наряжать? Если до вечера у меня будут ещё две встречи, потом ужин. Объявление решения я постараюсь оттянуть подольше, до момента, пока Теона не вернется в свое тело в качестве хозяйки. По идее, это будет завтра утром или когда они там с магами ритуал проводили? Не важно. Церемония состоится только завтра. Все срезанные цветы к тому времени уже завянут. А и пофиг. Меня это уж точно не должно волновать. Блин. Не могу не волноваться. А обеспокоило это меня потому, что возможно, Герцог Вартан уже всё без Теоны решил. Охраны нигде не видно. Кто-нибудь из его людей в покои старика проберется и придушит подушкой, пока тот в отключке. Убьют старика, а спишут всё на его слабое здоровье.

Хотя нет, сегодня никто короля убивать пока не станет. Пока Теона его дочь, она что-то значит, как невеста, а как он умрет, потеряет ценность, так как власть сразу перейдет Герцогу Вартану. Что толку с принцессы без королевства? Максимум, что жених получит с Теоны – это её приданное. Это куда меньше, чем возможность заполучить всё и сразу. Бесполезно строить догадки, лучше людей расспросить. Они местные, должны разбираться в политике и тонкостях.

Я передал Дику послание дворецкого Бертрана слово в слово и паренек повел меня на конюшню, чтобы свести с моими временными охранниками – Виктимой и Глефом. Паренек держался со мной очень легко и непринужденно и я понял, что он не понимает, что пред ним принцесса. Неужели он никогда не слыша её голоса и не видел в лицо? Чтобы и от него получить хоть немного информации, я завел разговор про то, кого бы он хотел видеть в мужьях Её Высочества.

– Слугам не стоит о таком сплетничать, – серьезно заявил Дик, когда я задал вопрос.

– Но разве у тебя нет своего мнения, на этот счет? Ей вот интересно, жениха из какой страны поддерживают её подданные.

– Кого бы не выбрала принцесса Теона, это не важно. Король не позволит её решению стать причиной войны с Орфом. У нас ничем не прикрытая, общая граница, не то, что с северным и южным Герцогствами. У Орфа больше рыцарей, мечников, магов, да всего. Герцог Сиран может себе позволить огромную армию. Ему есть чем платить. Его алые магические кристаллы покупает даже Империя Гот. Для меня очевидно, кто будет её супругом, вот только…

– Что только?

– Зачем Его Величество устроил все эти смотрины с другими претендентами? Не иначе, чтобы затребовать за свою дочь с Герцога Орфанского более выгодные условия союза. Вы у моего дяди Глефа спросите. Он в подобных вопросах намного лучше разбирается.

Я отметил, что парень-то неплохо соображает. Молодой, всего лет пятнадцать-шестнадцать, а уже оценил стратегический потенциал от союза с Сырунами. Они богаты и это всё объясняет, но вот только для самой Теоны жизнь со свиньей превратиться в пытку.

Глеф оказался невысоким мужчиной средних лет, облаченным в легкую, стеганую, кожаную безрукавку с небольшими вставками из металла на плечах и груди. Виктима, оказалась дочерью Бертрана и супругой Глефа, а в прошлом они состояли в одной команде авантюристов. Всё это мне рассказал Дик, представляя своего дядю и тётю.

– Помолчи малой, тебя никто не просил рассказывать об этом. Как фигуристую служанку принцессы увидел, так сразу язык держать за зубами разучился.

– Простите, дядя Глеф.

– Я не понял, Виктима, чего это твой старик вдруг раскомандовался? Я подчиняюсь капитану стражи и главному конюху, а не ему. Он пусть прислугой в крыле принцессы командует.

– Дорогой, ты же слышал, принцессе срочно что-то потребовалось в гильдии магов. Может она не хочет, чтобы об этом знал Герцог Вартан. Вот и попросила моего отца помочь.

– Это так? – спросил у меня недовольный мужчина, на что я согласно кивнул головой.

– Эх, ладно, выручу принцессу, но если у меня после этого будут неприятности, тебе, дорогуша, придется ублажить меня, чтобы быть в расчете.

Я офигел от наглости этого скользкого типа. Хотел уже снять капюшон и показать, кому это он предлагает расплатиться сексом, но удержался. Тем более, что на него тут же накинулась Виктима, без раздумий засадив тяжелым ботинком в район паха. Мужчина вскрикнул от резкой боли, согнулся пополам и разразился криком:

– Идотка! Что, уже пошутить нельзя?

– Мы уже не авантюристы. Со своими друзьями в кабаке так шутить будешь. Ты хоть бы подумал, кому это говоришь. Это не твои кабацкие шлюхи. О твоих глупых шуточках может узнать Её Высочество, а она очень не любит мужланов, может и расстроиться. Если из-за тебя, идиота, меня отсюда выгонят, попомни моё слово, я тебе жизни не дам.

– Да всё, всё, понял я, – с трудом разгибаясь, раздраженно ответил мужчина, – могла и послабей ударить, а так может статься, что теперь у нас кроме дочки никто в семье больше не появится. А я сына хочу, между прочим.

– Куда тебе ещё и сына? Ты сам еще из детского возраста не вышел. Шутник.

Повернувшись ко мне, злая на мужа женщина добавила:

– Вы не злитесь на него. Это он просто так неотесанно шутит. Уже как два года в летнем дворце Его Величества служит, а до сих пор не научился прилично с девушками общаться. Он безобиден, просто глуповат.

– Что ты перед ней расшаркиваешься, – буркнул мужчина, – поехали. Там же вроде как очень срочно нужно было.

***

Полное отсутствие в летнем дворце стражи удивило не меня одного. Пока ехали к городу между бескрайних, зеленых пшеничных полей, Глеф в разговоре тоже отметил этот момент.

Парочка гвардейцев на восточных и западных воротах, и еще парочка у покоев короля – это вообще ни о чем, но таково было требование отцов женихов. Их наследники приехали в чужую страну с небольшим отрядом личной охраны и легко могли стать заложниками в руках короля, поэтому ни в самом летнем дворце, ни в окрестностях в этот день никаких крупных отрядов королевской гвардии не оставили. Все они на это время вернулись в главный замок на озере. Женихи приезжали на встречу к принцессе из гостиницы в городе всего с парой человек охраны и таким образом силы принимающей и гостевой стороны уравновешивались.

Глеф об этом высказался в несколько странном ключе. Он сказал, что будь он главой гильдии воров, то обязательно воспользовался этой редкой возможностью. Обокрал бы летний дворец до нитки. А шепни он сейчас главе гильдии хоть одно словечко, то просто за пару слов ему перепадет десятая часть с сорванного куша.

На это его супруга опять отреагировала очень резко, стукнув сидящего на месте возничего мужчину тяжелой ладонью по затылку с криками, и как её угораздило выйти замуж за такого идиота. Не иначе, он подлил ей приворотного зелья. Наблюдать за постоянными перебранками семейки было забавно и грустно одновременно.

Пару себе Глеф выбрал не самую подходящую и оказался теперь в незавидном положении. Его жена была крупнее и намного сильнее супруга. Чуть что, он получал от неё оплеуху. Было понятно, почему она выбрала себе такого человека, ведь мускулистой женщине-воину мало кто из мужчин согласится составить пару, а вот зачем Глеф связал с ней жизни, я не смог понять.

– Чего ты? Я говорю, как есть, – оскорбился мужчина,– дворец сегодня очень уязвим и Его Величеству не стоило соглашаться на подобные условия.

– Так и говори, а не про гильдию воров, а то принцесса Теона подумает, что семья её дворецкого имеет какие-то связи с ворами. Зачем ты про старые времена вспомнил? Мы уже три года, как не авантюристы, а ты всё никак не привыкнешь помалкивать в дороге.

Как я понял, в прошлом Глеф имел какие-то связи в гильдии воров или в группе авантюристов выполнял эту функцию. Производил незаметную разведку, собирал данные о противнике, вскрывал замки, короче был разведчиком с воровскими способностями. В компьютерных ролевых играх такое сплошь и рядом встречается, но это не значит, что и в обычной жизни, вне выполнения задания, такой авантюрист промышляет воровством. Хотя, профессиональные привычки от смены рода деятельности не исчезают. Вор подмечает слабость охраны богатого дома и в этом я Глефа полностью понимал.

До города добрались без приключений и довольно быстро. Минут восемь-десять в одну сторону. На воротах тоже проехали без очереди. У Виктимы был серебряный жетон гильдии авантюристов, хотя она сейчас и не работала в гильдии, он позволял проехать в город без досмотра, да и без жетона её здесь в городской страже хорошо знали. Предъявление жетона было простой формальностью.

– Привет, Вики, после родов ты лишь похорошела!

– Вики, добрый день, давно тебя не видел!

– Вики, заходи после смены, выпьем, я угощаю! – раздались приветственные возгласы от нескольких стражников.

Глеф, бедный, аж раздулся, пытаясь выглядеть побольше, а то его словно и не видел никто. Женщина ответила на все приветствия добродушно, но отказом.

– Не дуйся, как сычь, ты же знаешь, что до работы в гильдии я служила в городской страже. Я – единственная девушка на весь гарнизон. Вот меня и узнает каждый встречный поперечный.

– Я не дуюсь, – буркнул Глеф, в моем городке меня тоже каждая… леди знает.

– Иди ты, придурок. Всё, хватит с меня семейного счастья. Лучше самой, чем с таким раздолбаем. Ох, отец меня не зря отговаривал, ты же пришибленный. Как я только позволила тебе дочурку заиметь. Где мои глаза были.

– Хватит скулить, да такую страхолюдину даже великан-людоед в жены бы не взял!

– Что сказал? – едва сдерживаясь, чтобы не срубить Глефа одним ударом кулака, спросила его крупная супруга.

– Говорю, хватит улыбаться всем этим мужикам, ты женатая женщина, веди себя прилично.

Почему-то это явное проявление ревности, мужиковатая женщина приняла, как самый большой комплимент. Она тут же приобняла мужа, игриво спросив: «Ревнуешь?»

– Ты же знаешь, мне неприятно, когда ты так себя ведешь.

– Хорошо, больше не буду, но и ты прекращай мне тут про шлюх своих рассказывать. Я не за бабника выходила, а за умного и несгибаемого лидера сильнейшей в королевстве команды авантюристов. Ты же знаешь, я и сама грущу. Очень жаль, что в последний раз так вышло. Никто же не знал, что вход в подземелье обрушиться и нам придется биться насмерть. Это не твоя вина.

Глеф надолго замолк. Молчала и Виктима, продолжая крепко обнимать его со спины. Странная парочка с одной болью из прошлого на двоих. Так, в полной тишине мы ехали еще несколько минут, пока Глеф не выехал на главную городскую площадь, где с одной стороны располагался виденный мной из окна спальни храм, а на другом, напротив, стояло здание гильдии магов с высоким острым шпилем. Причем, шпиль был настолько высоким, что даже возвышался над крышей огромного храма. «Молниеотвод?» – проскользнула у меня в голове догадка. Зачем еще поднимать толстый металлический шпиль так высоко в небо?

– Приехали, – буркнул Глеф, – Вики, сходи с ней одна, и давайте по-быстрому. Без шуток. Если меня хватятся, и не найдут в конюшне, могут и выгнать.

– Я знаю, дорогой, мы мигом.

Я находился весь в предвкушении встречи с настоящей эльфийкой. Конечно, само моё нахождение в чужом, женском теле, незнакомый магический мир, хоть и удивлял, но не настолько, как возможность увидеть настоящую магию, да еще от представителя легендарной, фэнтезийной расы. Такое я точно не хотел пропустить до истечения срока действия ритуала призыва.

Приблизившись в компании высокой женщины к стойке администратора, я застал у неё крепкого мужчину средних лет в видавшем виды походном плаще, который спорил о чем-то с женщиной у стойки.

– Говорю же вам, мне очень, очень надо встретиться с главой Аэледис.

– А я вам говорю, что её нет, и не будет. Она срочно уехала по важному делу.

– Вы же нагло врёте! Куда уехала? Я видел её в городе два дня назад. Мы договорились о встрече в гильдии.

– Два дня назад и я её видела, а уехала она вчера вечером. Куда уехала, этого мне говорить не велели, – отвернувшись от настойчивого посетителя, ответила служащая.

– Ладно, я понял, по-другому не получится, – сказал мужчина и раскрыл полы плаща, показав висящий на груди большой, золотой медальон, украшенный гербовой печатью.

– Граф Винсент де Ракул. Простите, Ваша Светлость, что сразу не узнала вас, но, к сожалению, всё, что я сказала правда. Главы нет, она уехала вчера вечером…

Последнюю часть фразы, глядя на меня, женщина за стойкой сказала очень тихо, согнувшись прямо к уху мужчины, и он растерянно развел руки, и сказал вполголоса:

– Но я заказал ей артефакт магической защиты второго уровня. Может, она оставила его для меня в своих покоях или передала кому-то из помощников? Он мне срочно нужен.

– Возможно, так и есть. Она оставила вместо себя свою ученицу, Кордию, но если честно, она очень странная особа.

– Все маги со странностями.

– Вы совершенно правы, Ваша Светлость, но даже я понятия не имею, что творится у неё в голове. Подождите, пожалуйста, здесь, я узнаю насчет артефакта.

Сказав это, администратор ненадолго ушла и вернулась с коробочкой в руках.

– Простите, господин Винсент, вот ваше ожерелье. Оно так и не было зачаровано. Все запасы алых магических кристаллов были потрачены на ритуал, заказанный вчера королевским двором. Заместитель главы очень извиняется, но ваш заказ не может быть выполнен, пока гильдия не закупит новую партию кристаллов. Они должны поступить в конце месяца. Приходите позже. Что-то ещё? Вы же не внесли предоплату, верно? А значит, сделка не состоялась.

Мужчина обдал женщину обжигающим взглядом, молча забрал коробку с ожерельем и направился к выходу. И только тогда я понял, что половина толпившихся в зале гильдии людей, были его свитой. Человек десять, не меньше. Несколько бугаев, под два метра, с суровыми лицами в шрамах, парочку воинов поменьше и еще пяток высоких, худощавых мужчин в плащах, но с луком и полным колчаном стрел, перекинутым на ремнях, через спину. Эти прятали головы под капюшоном.

Их стройные, фигуры навели на мысль, что под плащами прячутся эльфы. Я не стал догонять и срывать с кого-то из них капюшон. Они же не местные, могут и не узнать принцессу, а чем мой поступок закончится, еще неизвестно.

– Вы что-то хотели? – спросила администратор у меня, провожающего эльфийскую свиту графа из Ракула долгим взглядом.

Виктима подтолкнула меня в спину, да так, что я чуть не свалился с ног.

– Полегче! – возмутился я.

– Хорош на жениха принцессы засматриваться. Давай, скорей, Её Высочество дала тебе поручение. Выполни его, да поскорее, чтобы нам с Глефом от капитана стражи не досталось.

– Ничего вам не сделают, – сказал я, скидывая капюшон. Забавный вначале маскарад, мне порядком надоел. А тут еще и подслушанная новость, что эльфийку, главу гильдии магов Аэледис мне не видать, как своих ушей. Я был расстроен. Нет, даже зол. Ничего не клеилось. И у кого теперь узнать, что не так с Теоной?

– Ваше Высочество, прошу прощения, – ахнула Виктима и присела на одно колено, склонив голову.

Я оглянулся и офигел. Все в зале резко перестали разговаривать, и присели на одно колено. Даже администратор. Из-за стойки торчала только её макушка. Оказывается, вот как должны вести себя рядовые люди в присутствии дочери правителя. Очень непривычно, но почему-то довольно приятно.

– Мне нужно увидеть главу гильдии или кого-то кто сможет меня проконсультировать по поводу вчерашнего ритуала призыва.

– Как прикажете, – отозвалась администратор, не поднимаясь с колена, – главы, как вы уже слышали, нет, но я сейчас же провожу вас к её заместителю.

Сорвавшись с места и постоянно кланяясь, при обращении ко мне, администратор довела меня до красивых, резных дверей комнаты главы гильдии на втором этаже. Постучавшись в дверь, она громко сказала:

– Заместитель главы, к вам посетитель. Можно войти?

– Ну что опять? – раздалось из-за закрытой двери, – я же просила меня больше не отвлекать.

– Заместитель главы, вас хочет видеть Её Высочество.

– Что?! Скажи, что меня нет! Что я тоже уехала и буду через несколько дней! – воскликнул голосок за дверью, в котором звучали нотки паники.

– Принцесса Теона прямо сейчас ожидает встречи у вашей двери, – запинающимся голосом, сообщила администратор, косясь на меня, и за дверью наступила гробовая тишина.

Спустя двадцать секунд, дверь сама отворилась, и на пороге я увидел молодую, лет семнадцати брюнетку, в коротком красном платье с бахромой, длинных черных чулках и совершенно нелепым, огромным черным колпаком с полями на голове. Шляпа была просто огромна.

За её спиной, на полу и столе в полном беспорядке были раскиданы сотни книг и свитков, на доске, полу и стенах начерчены какие-то магические круги, символы и пентаграммы.

– Я готова понести заслуженное наказание, но прошу, прежде, выслушайте моё чистосердечное признание, – опустив голову и скрыв лицо за полями шляпы, обреченно заявила магесса.

У меня внутри появилось очень нехорошее предчувствие. Не желая, чтобы о том, что с принцессой что-то не так услышали окружающие, я отпустил администратора, а Виктиме приказал ждать меня в повозке. Сам же рывком втолкнул магессу в её кабинет, зашел следом и закрыл за собой дверь на засов. Так, чтобы она не сбежала, и никто извне не подслушивал и не отвлекал.

– Я тебя внимательно слушаю, Кордия, – с грозным видом сказал я, нависнув над ней и уперев руки в бока.

Часть 4 Шокирующее признание

– Ваше Высочество, клянусь, это только моя вина. Глава Аэледис ни в чём не виновата! Она составила пентаграмму без изъянов. Все символы и компоненты в поддерживающих точках были выстроены и расположены правильно. Когда вас стало сильно трясти и начался затяжной приступ рвоты, глава сразу догадалась в чём дело и наверняка сможет исправить мою ошибку, когда вернется, – полным сожаления голосом воскликнула молодая магесса, готовая в любую секунду расплакаться от волнения.

– Так, давай всё по порядку. Говори уже свои оправдания, и вообще, куда уехала глава? Она что, прячется от меня?

– Конечно же нет, Ваше Величество, глава Аэледис срочно отправилась в Северную коллегию магов на восточном побережье Герцогства Ракул, чтобы приобрести редкие ингредиенты для создания сильного развеивающего зелья. Оно полностью разрушит привязку ритуала и присутствие мудреца более не продлится. Возможно, ждать её возвращения не придется и я сама найду способ снять с вас наложенные чары.

– Ничего не понимаю. В чём главная проблема? Что не так с чарами, что вы на меня с главой наложили?

– Простите, Ваше Высочество, это всё моя вина. До вашего визита я изучала в зале призыва другой ритуал и забыла перед уходом забрать оставленный в углу мешок с привезенными мной из Империи Гот запасами синих магических кристаллов. Круг призыва поглотил их, значительно увеличив силу и время действия ритуала. Его влияние на вас может быть настоль велико, что вы будете не только слышать его голос при обращении, но он даже может влиять на ваши мысли и привычки. К примеру, у вас изменятся предпочтения в еде или… вам перестанут нравиться мужчины. Простите, наверное, вы уже всё это ощутили и поэтому решили разыскать главу? Ведь так? Мне очень жаль, глава избавит вас от этого чрезмерного воздействия, как только вернется из вынужденной поездки.

– И сколько теперь продлится действие ритуала? – начиная осознавать весь ужас свалившейся на меня неприятности, спросил я.

– Трудно точно сказать, Ваше Высочество. Мне очень жаль, но присутствие мудреца, если ничего не сделать, может длиться и месяц, и три, и даже целый год. Влияние синих магических кристаллов на созданный великими древними магами ритуал нигде в известных мне книгах не описано. Ныне живущие маги редко рискуют проводить свои собственные исследования, чтобы проникать в скрытую суть магических законов, полностью полагаясь на опыт и бесценные знания магов прошлых эпох.

На эксперименты пришлось бы потратить огромное количество дорогостоящих магических кристаллов. Даже самые богатые и могущественные архимаги предпочитают использовать уже известные, древние магические формулы, чем кропотливо исследовать таинства магии и создавать свои. Мало какой современный маг сравнится с древними магами. Ими двигал интерес творцов, да и доступ к магическим кристаллам в прошлые времена был куда свободней.

Сейчас за горсть черных магических кристаллов готовы воевать все сильные страны мира. Были бы такие найдены в Ардоре и Империя Гот смела бы местную знать, установив свой контроль, не считаясь ни с какими возможными потерями. Ой, Ваше Высочество, простите, я немного увлеклась. Просто хотела сказать, что в магии, если был нарушен баланс энергий – последствия непредсказуемы. Я глаз этой ночью не сомкнула, беспокоясь о своей оплошности и пытаясь найти упоминания о подобных случаях в практике Королевства Ардор, Империи Гот, Северного и Южного Конклава магов. Как ни печально, но ни один из подобных случаев описан пока не был. Я, первая, кто допустил столь непростительную ошибку, а из-за возникшей спешки, даже глава не обратила внимания на посторонний предмет в дальнем и плохо освещенном углу зала. Она сконцентрировалась на своей части работы, посчитав, что на меня можно положиться. Признаться, это первая моя ошибка за все эти годы. Мне очень жаль. Если желаете наказать главу, то я одна должна понести за это наказание.

– Понесешь, даже не сомневайся. А сейчас давай поконкретней, что эта ошибка значит для меня в конечном итоге? – пытаясь получить хоть какую-то обнадеживающую информацию, спросил я.

– Вам придется ждать возвращения главы Аэледис, а до тех пор терпеть присутствие чужеродной духовной сущности. Надеюсь, это не сильно вас беспокоит. Головокружение и рвота не повторялись? Вы выглядите вполне здоровой и полной сил сегодня. У вас такой важный день, а я, вместо помощи лишь доставила вам еще больших хлопот. Однако, Ваше Величество, я безмерно рада, что последствия моей ошибки оказались минимальны.

– Ошибаешься, шляпа.

– Что вы имеете в виду, принцесса Теона? – обеспокоенно спросила девушка.

– А как думаешь, с кем ты сейчас разговариваешь? Я не принцесса, а тот самый мудрец, которого вы с главой недавно призвали.

– Быть этого не может! Вы не шутите? – пораженно воскликнула магесса, всматриваясь в моё лицо.

– Нет, не шучу. Вначале я слышал голос Теоны, но потом она затихла и сейчас молчит. С чем это связано? Можешь объяснить?

– Вы, вы, вы… Со мной сейчас говорит Великий мудрец? Поразительно! Вы полностью подчинили себе тело Её Высочества! Это же настоящее открытие! Потрясающе! Я случайно открыла полноценный призыв мудреца в тело обитателя нашего мира. Так вот что будет, если усилить стандартный ритуал тридцатью синими магическими кристаллами. Вы даже можете говорить со мной её губами. Я должна это записать! – схватив со стола первый пустой свиток и письменные принадлежности, воскликнула магесса.

– Слышь, я вообще-то тороплюсь. У принцессы скоро встреча с новым женихом. Потом своё открытие запишешь. Говори, что сделать, чтобы Теона опять вышла на связь?

– Понятия не имею, хотя, возможно, подпитка от белых кристаллов улучшит взаимодействие душ, – тут же перестав посыпать голову пеплом, беззаботно ответила магесса едва узнав, что говорит уже не с принцессой.

Какой контраст. Лучше никому о том, что принцессой управляет чужак больше не говорить. Кто бы подумал. Я вынужден решать проблемы принцессы, так как какая-то недоучка накосячила с правилами проведения ритуала. Блин. Глупее причины и представить себе сложно. Я влип, застрял в этом женском теле совсем не на один день, как мне сообщили вначале. Вся беззаботность и легкость тут же пропали. Теперь не до шуток. На меня навалился весь тот ужас, который я не ощутил вначале, посчитав, что раз я тут временный гость, можно особо не вникать. Но всё обернулось месячным, а возможно, и куда более долгим заточением в чужом теле.

А раз так, то думать я уже должен не о принцессе, а о себе. О своей безопасности и комфорте. Мне ни за кого замуж выходить не охота, и значит, нужно полностью сорвать смотрины и свадьбу. Я же могу просто остаться жить в замке принцессы на то время, что глава гильдии магов будет таскаться в путешествии. Это самый простой и безопасный вариант пережить это время из всех возможных. Я справлюсь. Я должен справиться.

– И как много времени займет поездка главы Аэледис? – спросил я у тщательно выводящей на свитке закорючки девушки.

– Немного, один, максимум два месяца, если не возникнет проблем с погодой на обратном пути.

– Что? Целых два месяца. Ну, вы и бездари. Шайка недоучек. Простейший ритуал провести не смогли! Две тупицы!

– Простейший?! – возмутилась магесса, – я десять лет обучалась в школе и академии, чтобы изучить все известные на юге магические символы, а их более двадцати семи тысяч! Я старательно и ежедневно в течении всех этих лет изучала метод и правильный порядок построения магических кругов. Глава училась этому ещё дольше – более тридцати лет. Мы нигде не ошиблись. Всему виной моя небольшая оплошность. Я, между прочим, всё наследство родителей потратила на обучение, книги и эти магические кристаллы. Они стоят, как просторный дом в центре Ардора! Я лишилась всего самого ценного из своих вещей из-за этой случайности. Как я теперь смогу взглянуть в глаза младшей сестре, ведь я лишила её большей части родительских денег, решившись вложить всё в учёбу? Будь это любой другой ритуал, то мои кристаллы были бы целы и невредимы, но глава провела именно тот, для которого наличие кристаллов в непосредственной близости от круга призыва оказался небезопасным. У меня нет слов. Как я теперь вернусь на родину? Я даже не закончила обучение. Мне не на чем учиться. Без этих кристаллов моя магическая сила ничтожна.

– Слышь, малявка. Ты сама виновата во всех своих бедах, а еще на принцессу, ставшую жертвой твоей глупости, наезжаешь! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю? Я тебя сгною в темнице. Нет, тебя натянут, как свинью на вертело, на шпиль этой магической башни в назидание всем остальным бездарным магам.

– И как же вы собираетесь меня схватить? – мигом став очень серьезной, спросила девушка.

– Не подумали, что сейчас вы полностью в моей власти? Хоть бы телохранителя при себе держали, угрожая, а так, пеняйте на себя.

Сказав это, девушка выхватила из-за пазухи какую-то корявую деревянную палочку и несколькими взмахами руки и набором фраз отправила меня в глубокий сон.

***

– Жива! Она жива! Принцесса, очнитесь! – услышал я громкий голос Виктимы прямо над ухом.

– Тише! Тише, не ори! – прикрывая ухо рукой и отстраняясь от шумной женщины, сказал я, протирая глаза.

– Ваше Высочество, что эта коварная преступница с вами сделала? – помогая мне подняться на ноги, спросила телохранительница, – она напала на вас? Что мне сделать? Я жду ваших приказов.

– Долго меня не было?

– Двадцать минут, госпожа. Мы с Глефом все извелись в повозке, беспокоясь за вас. Простите, что не пришла на помощь раньше, но я решилась нарушить ваш приказ лишь тогда, когда увидела, что эта подозрительная особа, с которой вы остались наедине, неожиданно покинула внутренний двор гильдии на повозке через боковые ворота.

– Двадцать минут… да уж… не беспокойся Виктима, она просто меня усыпила, чтобы сбежать.

– Мне приказать городской страже схватить её?

– А это можно?

– Конечно, Ваше Высочество. Приказывайте.

– Кхм.. кхм… тогда, схватите Кордию и бросьте в темницу для допроса.

– Выполняю!

Женщина рьяно кинулась выполнять приказ, сломя голову выскочив в коридор и оставив меня в помещении одного. Я внимательно оглянулся по сторонам, а в комнате главы гильдии, хоть шаром покати. Кордия собрала и вынесла отсюда все лежавшие здесь книги и свитки. Даже подтерла написанные на доске, полу и других свободных поверхностям изображения магических кругов и всяких непонятных символов. Похоже, Кордия восприняла мои угрозы слишком близко к сердцу и поэтому решилась на дерзкий, отчаянный побег из города, прихватив с собой всё ценное из комнаты главы.

На самом деле она не такая уж и преступница, так как не осмелилась мне существенно навредить. Просто отправила спать, чтобы я не препятствовал побегу, но сам факт неповиновения меня довольно сильно удивил. Вроде, обычная, тихая девушка, а как нужно было защищать себя, так не побоялась разгневать принцессу. Похоже, я сам перегнул палку. Мои угрозы были простой попыткой припугнуть, но вызвали неожиданное сопротивление. Если подумать, раз такая могущественная особа, как принцесса целого королевства, угрожает смертью, то это почти гарантия, то так и будет. А я еще и мучительную смерть пообещал. Очевидно, что я перегнул палку. Кордия испугалась за свою жизнь, что и вызвало этот поступок.

Может отменить её преследование. Я же не знаю, как тут защищают права человека. Вдруг, её изобьют до полусмерти, раз сама принцесса приказала кинуть её в тюрьму. Я такого не хотел. Блин. Отдал приказ без уточнений, чтобы не навредили магессе. Ведь стражники могут её и убить при задержании, опасаясь, что Кордия что-то им сделает.

Решив срочно вмешаться и изменить приказ, я поспешил на улицу вслед за Виктимой. Застал её тяжело дышащей, взмыленной от бега в холле гильдии магов. Она уже передала приказ страже и возвращалась ко мне, чтобы обеспечить мою безопасность.

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Стража её мигом изловит, как только она подъедет к воротам, а если она уже покинула город, то её догонят в пути. Преступница будет схвачена.

– Её будут избивать?

– Зачем?

– Ну, во время задержания?

– Не думаю, что это потребуется. Лошадь перехватят под узду, а её принудят сдаться под угрозой смерти. Если будет сопротивляться – убьют.

– Это еще хуже! Передай страже, чтобы её не убивали.

– Боюсь, Ваше Высочество, уже поздно. Даже если мы сами поскачем за ними – не догоним.

– Давай попробуем, – чувствуя угрызение совести, сказал я.

– Как прикажете, но вам же надо было поскорее вернуться во дворец, – пробормотала женщина, стараясь говорить так, чтобы в голосе не звучало и намека на недовольство.

– Ладно, и то верно. Передай стражам, чтобы обращались с ней хорошо, пока я её не допрошу.

– Мигом передам, – обрадовавшись, что я быстро отказался от идеи погони, воскликнула женщина и опять выскочила на улицу.

Возвращения Виктимы я дожидался уже в повозке вместе с резко изменившим поведением Глефом. Он сидел очень тихо и боялся даже мелком на меня взглянуть. На миг его тихое поведение прервалось сдавленным смехом, когда он увидел сильно взмокшую и раскрасневшуюся от быстрого бега супругу, устало плетущейся назад.

– Ваше Высочество, мне очень жаль, но ваша обидчица сбежала, – виновато опустив плечи, сообщила она.

После её слов я почувствовал лишь облегчение и не стал вдаваться в подробности, как и почему это удалось. Сбежала и сбежала. Раз она всё равно лишилась своих драгоценных кристаллов, то пусть возвращается на родину. Скатертью дорога. Я же со своей компактной стражей отправился из города назад к летнему замку. Глеф, уже получивший от супруги объяснения, кого он везет в своей повозке, больше не отпускал грубых, пошлых шуток и стал предельно серьезным и сосредоточенным на своем задании. Служанка принцессы или сама принцесса, для граждан Королевства Ардор огромная разница.

Можно и жизнью поплатиться, если сказать оскорбительное слово или кинуть косой взгляд. Понимая это, Глеф старался оставаться максимально тихим и незаметным, поэтому на мой вопрос, кого бы он выбрал в женихи на месте принцессы, долго не мог подобрать слов для ответа.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, я всего лишь авантюрист и помощник конюха, мое мнение о достоинствах и недостатках женихов может быть не самым полезным, но я бы выбрал Орфанского принца. Он, конечно, отвратительный человек, распущен и неприятен внешне, но его шлюхи, ой простите, банщицы и служанки при дворе ублажат его по полной и без вашего участия. Пару раз перетерпеть исполнение супружеского долга, но зато после рождения наследника все богатства их семейки лягут к вашим ногам. Немощный Герцог Сиран уже очень стар. Он сам не раз грозил, что лишит непутевого наследника всех титулов и регалий и передаст право наследования младшему сыну, вполне достойному и воспитанному человеку. Сиран Второй может и упокоить отца по возвращении, чтобы тот не осуществил угроз. А то и гляди, и сам толстяк неожиданно расшибется на своей, едва выдерживающей его лошади на охоте. Даже без посторонней помощи, старик Сиран тоже недолго протянет. У вас все шансы захватить власть в Герцогстве, если укрепите правильные связи со знатными и влиятельными семьями, ну и конечно же, родите здорового наследника.

– Хватит про Орф, как тебе кандидаты из других Герцогств?

– Гнус Йорширский хорош собой, молод, умен, но я не раз слыхал, что он ни одного смазливого мальчика мимо себя не пропустит. Меняет пажей, чуть ли не каждую неделю, а вот женщинами, почему-то совсем не интересуется. Наводит на определенные мысли. Вы вряд ли сможете зачать с таким супругом наследника, а по закону жена, в первые три года замужества не принесшая потомства считается не годной и брак может быть расторгнут. Вас ждет изгнание или тихая келья в храме. Насчет богатств Герцогства, тут всё понятно. Йоркшир сам не особо богат, но контролирует оба южных торговых пути с Империей Гот и её соседями. У них есть несколько мест стабильной добычи драгоценных магических камней. Тех, что используются для создании зачарованных артефактов. Южные болота полны дичи и целебных трав, но и всякого опасного зверья там хватает. Преступники, маги-отступники и всякий сброд тоже любят эти укромные, непроходимые места. Поговаривают, что живут на болоте и очень страшные монстры. Герцог выстроил на границе два мощных форта. Опасается нападения Орфа и является самым ярым противником его союза с Ардором. Он может напасть на Королевство, как только будет уверен, что военный союз неизбежен. Ардор – не богат рудами, но зато обладает во много раз большими, чем его соседи пахотными землями. Он – житница для всех окружающих соседей. Без него, они не смогут выкормить свой народ, что и заставляет торговать своими ценными ресурсами за зерно. Соединив плодородные земли Ардора и его большое население с металлом из Орфа, можно создать огромную и хорошо вооруженную армию, которая сметет все укрепления и установит свою власть над землями северных и южных соседей.

– Ясно, все опасаются Орфа не желают его объединения с Ардором. А что можешь сказать про третьего жениха?

– Как по мне, Винсент де Ракул, как и само Герцогство Ракул – безнадежно. Кроме корабельной древесины, у них нет ничего, чем бы они могли заинтересовать Ардор. Но даже полноценно торговать лесом они не могут из-за внутренних проблем с лесным народом. У них в дефиците всё: еда, металлы и магические кристаллы. Половина Герцогства скованно вечным холодом, вторая половина покрыта лесами, дичь из которых им не дают добывать эльфы. У Ардора уже есть достаточно крупный флот, чтобы отражать атаки южных пиратов, но против империи Гот он всё равно слишком мал. Хотя, вас наверное интересует другое. В Ракуле по сравнению с Ардором, вас ждет голод, холод и нищета, хотя сам граф и неплох, как человек, но уж больно он любит эльфов и их принцессу Лаолу. Думаю, его сердце занято и он очень постарается, чтобы вы не выбрали его в качестве супруга.

– Спасибо Глеф, – сказал я, а сам призадумался.

Получается, нормального выбора у принцессы и не было. Жирный развратник, болотный любитель мальчиков, и человек, который наперекор отцу будет всячески избегать принцессу Теону, так как любит эльфийскую. В таком случае моя идея отказать всем – самый логичный и правильный вариант. Это обезопасит Ардор от нападения Йоршира и Орфа, опасающихся союза Ардора с врагом, а Ракул всегда пас задних и его Герцог вряд ли рассчитывает, что его сын имеет реальные шансы на успех. Небось, послал его на смотрины, чтобы тот не мешал мочить его длинноухих друзей, отбивая у них очередной кусок леса. Выбор без выбора.

Погоди-ка, король вроде говорил что-то про Империю Гот. Они обещали прислать своего жениха, но он категорически против союза с ними, понимая их реальные цели. Точно, он хочет связать Ардор с кем-то из соседей, чтобы вместе противостоять Империи. В одиночку королевство не справится. Причем, Йоршир тоже неплохой союзник, если у него под контролем все торговые пути на юг. В болотах большой и тяжеловооруженной армией не развернешься. Йоршир прикроет нападение с юга и не пропустит врагов через свой форт на побережье. И Орф и Йоршир по своему хороши в качестве союзника, только Ракул не при делах, но тогда почему отец Теоны пригласил и их наследника участвовать в смотринах? Интересный вопрос.

Тут повозка резко остановилась. Мы были еще примерно в полукилометре от летнего дворца, но Глеф почему-то решил притормозить.

– Виктима, возьми поводья, – обернувшись, буркнул он.

– Да, – беспрекословно подчиняясь, ответила женщина и кинулась к месту возничего.

– Разворачивайся, и если увидишь что-то подозрительное или я дам сигнал, гони назад в город, не останавливаясь.

– Поняла.

– Что случилось?

– Ваше Величество, пригнитесь, а ещё лучше спрячьтесь под лавку – наблюдая, как её супруг нырнул в поле пшеницы и разворачивая лошадь, сказала, женщина.

Я пригнулся, но лезть под лавку не стал. Как-то унизительно. И тут в правое плечо женщины с характерным глухим звуком воткнулась стрела. Она взвыла от боли и хлестнула лошадей, чтобы убраться из зоны поражения стрелка. Я мигом залез под лавку, сразу забыв о всех своих предрассудках. Как удары крупного града, по дну повозки прошёлся ливень стрел, запущенных по высокой траектории. Две из них ранили лошадь и она от боли и страха понесла.

Мы домчались к городу в два раза быстрей, чем ехали в противоположную сторону. Здесь женщина сообщила страже о нападении и над городом на разный лад протрубили в рог. Сигнал услышали в замке на северной окраине у озера и уже через несколько минут из его ворот выехало два десятка бронированных рыцарей в таких же закованных в защиту латах и направились к летнему дворцу.

Мы с Виктимой напряженно ждали развязки ситуации на башне южных городских ворот, и вскоре сильно поредевший отряд рыцарей вернулся в город за повозками для перевозки тел убитых. Новости, привезенные королевскими гвардией были шокирующими. На летний дворец напал крупный отряд наемников. Они вырезали всех! Всех поголовно, включая самого Короля Ардора, Герцога Вартана и его сына. Та же участь коснулась всех служителей храма и даже служанок принцессы. Убили и старика Бертрана. Действовали так, словно слуги могли опознать убийц и выдать это страже.

Неизвестно, какую именно цель преследовали наёмники, но что-то мне подсказывало, что приходили они за мной. Вернее за принцессой. Если убить короля и герцога с наследником, то принцесса получала в наследство всё королевство. Кто-то собирался получить Теону, но её не застали во дворце и отошли. А оставшиеся её искать воины настолько яростно сопротивлялись, что взять кого-то из них живым, чтобы допросить, гвардейцам не удалось.

Еще через час в город вернулся Глеф. Виктима, буквально, умыла его своими слезами радости, безмерно счастливая безопасному возвращению супруга, но кроме радостного факта сохранения жизни он принес с собой еще одну важную новость.

– Это были наёмники из Йошира, а значит, скорее всего, люди графа Гнуса, королева, – сказал он, вырвавшись из крепких объятий супруги и встав передо мной на одно колено.

Тут я осознал, что он обратился ко мне по новому титулу. А ведь совершенно верно! Благодаря этим жутким событиям, бесправная принцесса Теона теперь единственная законная правительница Ардора. Проблема навязанного замужества резко решилась сама собой, но хватит ли у меня ума и способностей удержать власть? Большой вопрос. Казавшийся и так огромным груз, возрос многократно.

В городе, в компании одних лишь Глефа и Виктимы мне оставаться было теперь опасно. Я приказал доставить меня в главный замок, и в этот раз меня сопровождало еще десять человек из городской стражи, но у ворот замка нас встретили довольно прохладно. Капитан замкового гарнизона почему-то отказался признавать во мне принцессу Теону и открыть ворота, пока из летнего дворца не вернулся капитан королевской гвардии, Марсель, и не подтвердил мою личность.

– Простите его, Ваше Высочество. Генерал Мопс слеп на правый глаз, а левым видит не дальше носа, но честнее и вернее человека вам не найти, – поклонившись, заявил мужчина.

Но нежелание признавать меня принцессой, выглядело так, как будто наглый старик уже знал, что меня должны были похитить. Мне его поведение показалось очень подозрительным. Может он один из людей Гнуса? Блин. Как тяжело разобраться в ситуации, когда ты не знаешь окружающих тебя людей. Кто враг, а кто друг, остается скрыто от глаз. «Теона, ты мне нужна, приди ко мне на помощь!» – мысленно позвал я.

«Ну, наконец-то, я уже думала, вы никогда ко мне не обратитесь по имени!» – возмущенно пропищал в голове уже знакомый голос принцессы.

«Слушай, Теона, ты чего отмалчивалась? Я тебя уже полдня зову!»

«Я не могу ответить, если вы не обращаетесь по имени!» – недовольным тоном, словно это я виновен в незнании тонкостей, заявила принцесса.

«А как же ты первый раз со мной заговорила?»

«Вы спросили, я ли на картине».

А ведь точно, тогда так и было, возможно, я мысленно упомянул имя Теоны в тот момент, но не суть. Главное, что связь наладилась.

«Теона, ты даже не представляешь, что за эти несколько часов произошло!» – мысленно сообщил я.

«Я вижу и слышу то же, что и вы», – услышал я в ответ и очень удивился. Где стенания по погибшему отцу и служанкам?

«Разве ты не опечалена смертью отца?»

«Я уже давно смирилась с неизбежностью его смерти. Наконец-то его мучения закончились».

И это всё? Я был лучшего мнения о принцессе. В летнем дворце вырезали всех: стариков, женщин, детей, а в голосе этой девушки ни намека на сожаление и сострадание.

«Спасибо, что спасли меня от гибели. Я забираю свои слова о том, что вы злой дух. Сама бы я наверняка погибла или оказалась в руках людей графа Гнуса. Вы действительно Великий мудрец, хотя за вашими грубыми словами и сумбурными действиями не всегда просматривается понятная задумка», – вдруг сообщила девица.

«Спасибо за комплимент, но раз ты всё видела, то сама понимаешь, в чем моя проблема. Я не знаю людей из окружения твоего отца. Среди них могут быть люди Гнуса. Мне нужна информация», – напомнил я принцессе.

«Я расскажу вам всё, что знаю, но боюсь вы не готовы произвести необходимые чистки. Доверьте это неприятное дело моему давнему поклоннику, капитану королевской гвардии Марселю. Действовать нужно быстро, поэтому просто отдайте ему приказ разобраться с людьми Вартана. Он их хорошо знает и заслуженно недолюбливает. Он сам выберет самый лучший способ для устранения исходящей от них угрозы».

Я послушался принцессу и передал соответствующий приказ капитану королевской гвардии. На следующий день к имени и титулу новоиспеченной Королевы Ардора Теоны в народе появилось и новое прозвище – «Кровавая».

Часть 5 Настоящие враги королевства

Остаток дня, весь вечер вплоть до глубокой ночи, вырвавшаяся в эфир принцесса Теона пичкала меня важной с её точки зрения информацией о всех значимых слугах короля и герцога Вартана. У меня голова начала пухнуть от десятков трудно запоминающихся имен и фамилий представителей богатейших и влиятельнейших родов, составляющих аристократическую верхушку Ардора.

И чем дольше принцесса объясняла, что и кому надо бы даровать из владений самого Герцога и его прихлебателей, тем сильнее я понимал, что власть у короля в Ардоре очень далека от единоличной. Я бы даже сказал, что она вообще условная. В моем распоряжении имеется лишь крохотная королевская гвардия из двадцати пяти-тридцати лучших по местным меркам рыцарей, кучка личных слуг и десяток пригретых королем стариков-ветеранов. Всё! Многие из последних были уже немощными и слепыми, как тот же генерал Мопс, но создавали видимость численного преимущества перед не менее могущественными вассалами.

Да и рыцари королевской гвардии, это не какие-то наёмники, люди с улицы. В гвардии служат в основном вторые и третьи сыновья лояльных королю семей аристократов. А стоит обидеть кого-то из вассалов, и эта лояльность может резко закончится и в ближайшем окружении появится потенциальный мятежник и затаившийся убийца.

Как новая королева, я не могу просто взять и объявить войну какому-то из соседей или собрать для обороны города и прилежащих территорий одно, большое и подчиняющееся лично мне войско. Фигушки! Во-первых, к тренировкам и владению оружием не допускают никого из простолюдинов. Рыцари – это главная силовая структура и основа местной власти, и поэтому ограничена исключительно потомками богатых, титулованных вельмож-землевладельцев.

Во-вторых, обучается и экипируется эта боевая единица за счет средств семьи вассала и на службу приходит уже при лучших доспехах и вооружении, что может себе позволить, мастером своего дела. За службу королю этот, долго и тщательно обучавшийся у себя на родине профессионал, получает крупное жалование и всякие другие плюшки, а за меньшие деньги он просто откажется служить. Вот и вся верность.

Потеря восьмерых рыцарей при выбивании неизвестных наемников из летнего дворца – большой удар по престижу королевской гвардии и самой короны. Ограниченное количество рекрутов резко сужало возможности по найму стражей и телохранителей. За них нужно было, буквально, бороться, предлагая рекрутам большую плату и лучшие условия. Сыновей земельных аристократов в королевстве было не так уж и много.

Я усвоил, что власть короля опиралась исключительно на лояльность обласканных им титулованных аристократов-вассалов. И крупных вассалов у отца Теоны лишь на одного больше, чем у собиравшегося занять трон после его смерти герцога Вартана.

Но даже хваленая лояльность давних союзников была лишь номинальной. Стоило герцогу предложить одному из графов больше, и короля тут же предали, а как следствие – сместили бы силой. Старику приходилось демонстрировать чудеса изворотливости и дипломатии, чтобы не только удержать соседей от нападения, но и внутри королевства держать власть в своих руках. Особые привилегии, титулы, подарки и новые земли всем сомневающимся, лишь бы удержать их в лояльном лагере и получить перевес сил.

Но из-за болезни, вызвавшей общую физическую слабость, а возможно, ясного понимания, что его дочь все равно не получит корону, пока жив его младший брат, король в последний год ослабил хватку, разбазарив последние силы на поддержание компромисса, худого мира и растерял из-за этого сторонников.

Теона неустанно повторяла, что я должен запомнить все важные фамилии, с одного взгляда различать все фамильные гербы и иметь представления о положении и возможностях собеседника без её подсказки. Легко сказать. Она впитывала эту информацию постепенно и естественно годами, а в меня всё это пыталась впихнуть за один день.

Если не вдаваться в сложные и запутанные нюансы, всю эту толпу вассалов-прихлебателей, которые захотят поживиться на шатком положении королевы, выпрашивая подачки на церемонии принесения вассальной клятвы новому правителю, можно было быстро идентифицировать по титулу.

Чем выше титул, тем большими землями и возможностями обладал тот или иной вассал в королевстве. Титулов всего четыре. От большего к меньшему Герцог-Граф-Барон-Баронет. Мне не надо знать, кому именно вассалом по цепочке является тот или иной аристократ. Главное – знать, кто его сюзерен из семи графов. Является ли он моим вассалом или нет.

Если очень грубо, то у короля в вассальной зависимости находилось всего четыре графа. У герцога Вартана три, но у одного из них было в вассальной зависимости не три, а целых пять баронов, два баронета и ещё три земельных рыцаря с большим количеством потомков, что обеспечивало его перевес в военной силе. Но лояльные Герцогу воины были рассредоточены по замкам и отдаленным владениям вассалов. Даже потеряв восьмерых гвардейцев, я все еще имел перевес над личными дружинами других ближайших врагов. А с учетом того, что находился за стенами неприступного замка, то шанс выжить в гражданской войне в случае, если она начнется, был очень высок.

Но всегда существовал шанс подлого предательства, при котором один из шпионов или тайных сторонников противника откроет ворота врагу. Выходило следующее. Каждая знатная семья в этой сложной иерархии имела свой титул, передававшийся по наследству от отца к старшему сыну, свои фамильные земли и небольшую личную армию, выполняющую роль карателей для облагаемого трудовой повинностью населения.

Оценив смехотворные военные силы короля и их структуру, я осознал, что любой из графов может не просто послать меня куда подальше, а даже напасть на мои владения с целью наживы. Крупнейшие вассалы, со слов принцессы, активно пользуются этой возможностью давления на короля, оказывая существенное влияние на внутреннюю и внешнюю политику всего королевства.

Вся эта неудобная, состоящая из десятков рычагов и противовесов система давно и неизменно функционирует в королевстве еще со времен его образования, и ни один король не смог переломить ситуацию в свою пользу. Незначительно менялись лишь границы тех или иных владений вассалов, но вся власть так ни разу и не оказалась в руках одного правителя. Причем в соседних герцогствах ситуация была ничуть не лучше. Лишь номинально ими управляли Герцоги, а на самом деле, внутри происходили бесконечные качели между раздиравшими страну богатейшими аристократами.

Становилось очевидным, что главным врагом для Ардора являются даже не внешние враги, а сами её аристократы, жаждущие большего богатства, власти и влияния. Они давили на короля, заставляя его уничтожать одних «слуг» в угоду другим. У кого-то отбирали, другим раздаривали, чтобы подмазать. Вот основной механизм политического регулирования. Крайне неудобный и вредный для развития страны в целом. Прям как в анекдоте, где джин из бутылки пообещал нашедшему лампу, выполнить любое его желание, но при условии, что у его самого нелюбимого соседа этого будет в два раза больше. Так этот жлоб загадал, чтобы его лишили одного глаза. Ни себе, ни людям.

Я лег спать с ужасной головной болью и решил с утра без крайней нужды не беспокоить Теону, ведь заткнуть её, уже активировав, просто невозможно. Она будет трещать и трещать в голове, пока грубо не прикажешь ей заткнуться, но как-то невежливо грубить тому, у кого уже отнял тело, поэтому я терпеливо слушал все её рассуждения, иногда довольно дикие. Однако, дикими они были для меня, а для её мира вырезать всю семью вплоть до младенцев, чтобы избежать в будущем кровной мести – вполне разумное и оправданное решение.

В душе я очень надеялся, что заснув в этот раз, очнусь опять в своем теле. Кошмар попадания в чужой мир и тело закончится, но и следующим утром меня встретил серый, каменный потолок замка и ширма балдахина.

Проснулся я очень рано, с первыми лучами солнца, всё с той же головной болью, что испытывал на ночь, и понял, что эта мучительная боль меня не покинет, пока я не разрешу вопрос с укреплением королевской власти каким-нибудь гениальным способом.

Раз королева – всего лишь первая среди равных, а все эти графы, бароны и баронеты могут проводить независимую политику в своих владениях, то почему бы и мне не внести некоторые изменения в законы. К примеру, нанять на службу не каких-нибудь аристократов, а обычных горожан? Если старик-король для числа держит при замке даже слепых и глухих старцев, то не лучше ли заменить эту немощь на более крепких и молодых парней?

Нужно было обсудить мою идею с кем-нибудь из ближайших советников убитого короля, но стоило мне высунуться из комнаты в коридор, как поджидавшая там служанка рапортовала, что готова прислуживать и поможет мне принять утренний туалет.

Утренний туалет заключался в обтирании лица и открытых участков тела куском влажной тряпки. Теплая водичка в миске прилагалась. Наплевав на устоявшуюся практику, я зачерпнул воду из миски ладонями и тщательно обмыл лицо от жирной пленки руками. И это всё? Как-то маловато. А где же чистка зубов и вымывание подмышек и других интимных частей тела?

Я поинтересовался у слуги, есть ли в замке удобная, оборудованная под прием полноценных водных процедур купальня и оказалось, что ничего такого нет. Максимум, что практикуется – это купание в слегка подогретой бочке. Но это делают всякие рыцари, а принцесса ограничивалась более тщательным обтиранием.

Я послал прислугу организовать мне такую же, как у рыцарей, но чистую и новую бочку горячей воды, а сам ощупал языком покрытые неприятным налетом зубы. С вечера, после ужина я их не почистил, и сейчас во рту ощущался неприятный кислый вкус и запах.

О зубной щетке и пасте в этом месте можно только мечтать, но что-то альтернативное я себе обеспечить смогу. Что там использовали в прошлые времена для сохранения чистоты зубов и свежести дыхания? Золу или просто измельченный древесный уголь с медом и солью, если не ошибаюсь. Можно жевать пчелиный воск и древесную смолу.

Ладно, заказать изготовление зубной щётку по эскизу у какого-нибудь ремесленника, думаю не проблема. Конский волос из гривы подойдет для щетки. С не слишком абразивным по составу порошком я тоже что-нибудь придумаю. Закажу несколько разных составов у местных лекарей. Сейчас главное закончить недоделанные вчера дела.

Мне второй советник короля сообщил, что сегодня у меня масса важных дел. Два графа-жениха: Винсент де Ракул и Гнус Йорширский с телохранителями всё ещё находятся в городе. Вчера была уважительная причина для отказа от проведения смотрин, но сегодня я уже просто обязан их принять и желательно ещё до обеда. Вообще, утро будет жарким. Сначала процессия освящения тела погибшего короля в Храме Всеблагого Отца. Затем церемония погребения в фамильном склепе. Затем возложение благословения Всеблагого Отца на новую преемницу власти и объявление меня королевой.

Затем первая официальная встреча с бывшими советниками короля, встреча с женихами. И это всё до обеда! Потом я должен начать принимать вассалов отца и раздать им в обмен на клятву какие-то дары. Эта тягомотина будет тянуться до вечера. Встречи, встречи, встречи. Часть лояльных погибшему дяде вассалов тоже, скорее всего, прибудет для налаживания контактов с новой правительницей в резко изменившейся обстановке. Если они не прибудут, то со стороны королевы это может быть рассмотрено, как сепаратизм и вызвать гражданскую войну. Даже не заключив никаких сделок, вассалы Герцога должны явиться, чтобы обозначить свою позицию и условия дальнейшего сотрудничества.

Сообщение о гибели короля и герцога с наследником было разослано всем важным семьям в первый же час после этого события, поэтому сегодня обязательно должны явиться все, кто хочет подтвердить свою лояльность новому правителю и желает получить от него обещания, привилегии и прочие подачки.

Можно было свалить всю эту работу на советников короля, но продемонстрировать такую бесхребетность и пофигизм в первый же день, было не самым хорошим началом правления. Тяжело вздохнув, я надел своё удобное, вчерашнее платье и приказал слуге отвести меня в место, где обычно обитает король. Меня отвели к залу совета, что располагался в замке сразу за тронным залом. Я, наконец-то, получил возможность взглянуть на карту Ардора и его соседей. Она была выполнена в качестве картины и висела на стене, напротив длинного стола с двумя рядами стульев.

Сама карта была неточной и почти бесполезной, так как не отображала реальных объектов. А те, что были изображены, оказались чрезвычайно гипертрофированы и полны символизма. Картина также не содержала названий самих стран, и чтобы в ней разобраться, мне пришлось привлечь на помощь появившегося вскоре второго советника.

(карта Ардора и окружающих земель)

Само Королевство Ардор занимало центральную и восточную часть изображения. В его состав входил какой-то крупный остров, целиком не поместившийся в представленной картине. Второй советник, являвшийся бароном Годфридом из рода Ригбергов, был младшим братом первого и самого надежного вассала короля, графа Ганса Ригберга. Его лояльность не поддавалась сомнению. Он активно боролся против захватнических действий Герцога Вартана и по заявлениям Теоны, на пару с капитаном королевской гвардии Марселем, представлял мою главную опору во дворце и при всех общих собраниях.

Но если Марсель не отличался выдающимися умственными способностями, а добился своего положения слепой исполнительностью, то барон Ригберг был редким интеллектуалом, к мнению которого её отец очень прислушивался, если не доверялся полностью.

– Ваше Высочество, вы чем-то озадачены? – ответив на мои глупые и очевидные для каждого жителя страны вопросы, сухо спросил старик.

– Да, этот остров справа, он тоже часть Ардора? Почему на нём изображен скелет человека?

– Этим островом владеет один из вассалов вашего почившего дяди, граф Оушен. Ему он достался от обнаружившего его в незапамятные времена предка. Остров настолько огромен, что сопоставим с территорией всего королевства. Поэтому, чтобы не задевать самолюбие вашего прадеда, художник не изобразил его на картине целиком. Лишь третью часть.

– А зачем нарисован скелет?

– Остров представляет собой в основном бесплодную, покрытую высокими песчаными дюнами пустыню. Даже сам граф Оушен не живет в построенной еще его дедом крепости на острове. Находиться там слишком опасно. Он предпочитает проживать в усадьбе на побережье материковой части королевства.

– Граф Оушен богат?

– Да. Очень. Это может прозвучать удивительно, но в основном он богат за счет отчислений, которые поступают в его казну от многочисленных авантюристов и магов, желающих посетить его островные владения для раскопок. Граф хитрый, очень скрытный человек, но имеет многочисленную стражу из нанятых авантюристов, и вообще мало зависит от соседей, и влияния королевского двора, так как получает немалые отчисления и от пиратов, и даже Империи Гот, построившей на юго-восточной окраине острова свой укрепленный форт с портом и доком для ремонта судов. Многих искателей сокровищ и молодых магов это место привлекает таинственными руинами крепостей времен Первой Империи. По легендам, когда-то давно не было никакого разделения на отдельные герцогства и королевства. Они являлись всего лишь провинциями Великой Первой Империи. Она покрывала собой все земли и острова нашего континента, но разрушительная война с Южным конклавом древних магов положила конец её существованию. О том, что это не просто чьи-то выдумки отчетливо напоминают руины древних дворцов, крепостей и поселений. Древние маги были ужасно могущественны. Сегодняшние сосунки в красивых мантиях, гордо зовущие себя магами – лишь жалкое их подобие.

– Очень интересно, барон Годфрид. А что ценного находили в руинах на острове? Это единственное место, где они еще не исследованы?

– Мест, где древние руины были ещё не до конца исследованы имеется ещё великое множество, но обычно они находятся в очень опасных для жизни или труднодосягаемых местах континента. В непроходимых и кишащих жуткими монстрами лесных чащах, среди пронизывающих холодом ледяных пустошей севера, в опасных, безводных пустынях или коварных Йорширских топях. Герцогство Йоршир, если не считать острова, принадлежащего Ардору, обладает богатейшим в регионе наследием древних. Ходят слухи, что где-то в его болотах недавно обнаружили целый, еще не разграбленный искателями сокровищ город. А среди сокровищ там могут быть и бесценные магические артефакты и книги с ещё неизвестными магическими формулами и даже крайне редкие и ценные черные кристаллы!

Градация и предназначение разных магических кристаллов, которой принцесса вскользь коснулась еще вчера вечером, тоже чуть не сломала мне голову. Для простоты, их разделяли по цветам, от самых простых и часто встречающихся – "белых", до крайне редких и чудовищно дорогих «черных». Их сила различалась не в разы, а на несколько порядков.

Между белым и черным располагалось еще шесть, по возрастанию силы и редкости кристаллов: алый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. В Орфе и Ардоре добывают лишь первых два, но копи алых кристаллов Ардора давно истощены. Где-то в Империи Гот добывают еще и желтые, но их наполненность магической энергией очень разнится. Блекло алый кристалл может содержать энергии на уровне белого, а блекло желтый, даже меньше, чем алый. Только яркие и насыщенные кристаллы полноценны и стоят своих денег.

Я бы с удовольствием еще послушал об интересных местах песчаного острова и Йоршира, но старика отвлекли. Пришел посланник из Храма Всеблагого Отца с посланием. Свиток с прошением передали второму советнику.

– Что это? – спросил я.

– Ваше Высочество, верховный жрец столичного храма просит выделить деньги из казны на проведение ритуала освещения для трёх особ королевской семьи и оплаты особых масел для того, чтобы их тела долго не истлевали в семейном склепе. Еще просит оплатить церемонию возложения благословения Всеблагого Отца для вашего успешного правления и признания Его Святым ликом вашей власти, как законной королевы.

– И сколько он просит?

– По двести золотых для ритуала освещения для каждой из королевских особ и еще по пятьдесят для оплаты ценных масел. Благословение выйдет в тысячу золотых монет и еще две тысячи стоит булла о признании вашей власти, как идущей от Бога Вседержителя. Вы же не откажите верховному жрецу в запрашиваемых им средствах?

– Почему это? Сейчас узнаем, сколько денег в казне и определимся.

– Но…

– Никаких «но». Барон Ригберг, а почему вы сразу не передали это послание мне? Я же являюсь новым владельцем королевской казны, а вы лишь мой советник.

– Простите, Ваше Высочество. Вы еще не прошли церемонию возложения благословения. Пока вы лишь принцесса.

– А ты что, король?

– Я… я не это хотел сказать. Вы еще не так опытны в управлении казной и Королевством…

– Извини, старик, но деньги считать я точно умею. У нас есть горы лишнего золота на всякие глупости? Может, тогда лучше на эти деньги дополнительных воинов нанять, чтобы нашу землю не разграбили мародеры? Хватит меня за дуру считать. Пошли за казначеем и посмотрим, сколько в казне денег или ты и сам в курсе?

– Нет, Ваше Высочество. Как прикажете, – недовольно поморщившись, ответил старик.

Он послал слугу, ожидавшего распоряжений за дверью, срочно разыскать казначея, и через пятнадцать минут еще один дряхлый старик появился перед моим взором.

– Сколько золота в казне? – прямо, без формальностей и приветствий спросил я.

– Мне нужно просмотреть записи, Ваше Высочество.

– Охренеть! Ты что думал? Что я зову тебя в зал совета про погоду спрашивать? А пенсия? Ты действительно не знаешь, сколько в казне денег или забыл, пока сюда шёл?

– Ваше Высочество, я могу назвать сумму, если ничего не изменилось.

– А как оно могло измениться? Кто-то без твоего ведома берет из моей казны деньги и тебе об этом ничего не сообщает?

– Нет, что вы, принцесса. Просто не я один имею доступ к сокровищнице. Еще первый и второй советник, капитан замкового гарнизона и капитан королевской гвардии. Я уже стар и не успеваю за всем следить. Они берут ключ от сокровищницы для того, чтобы взять нужную сумму для выдачи ежемесячного жалования страже и слугам. Когда нужно закупить нужные на кухне и кузнице припасы и овса для лошадей. Конечно же, они оставляют записи в амбарной книге о том, сколько чего взяли и я всё сверяю.

– Капец! Раз ты старый и за всем не успеваешь, то можно раздавать ключи от сокровищницы всем кому захотелось потратить денег?! Я просто в шоке. Где ключ сейчас?

– У меня, Ваше Высочество.

Старик порылся в кармане и вытянул целую связку с десятком ключей. Долго выискивал на ней тот, что от сокровищницы, и наконец, выловив его среди десятка очень похожих, воскликнул:

– А, вот же он!

– Снимай ключ со связки.

– Зачем, Ваше Высочество? – не понимая моего приказа и недоуменно посматривая на второго советника, спросил казначей.

– Выполняй и помалкивай! – пришлось прикрикнуть мне. Нежелание подчиняться и дурацкие вопросы слуг меня уже начали раздражать.

– Сколько денег в сокровищнице по твоей памяти?

– Восемь с половиной тысяч золотыми монетами и еще тридцать тысяч серебряными.

– Что? И это всё?

– Ваше Высочество, казна обычно пополняется осенью, после сбора налогов и продажи излишков зерна Орфу, Йорширу и Ракулу.

Я быстро суммировал в уме запросы верховного жреца и, повернувшись к второму помощнику короля, сказал:

– И с такой пустой казной, за несколько месяцев до сбора налогов вы хотите отдать храму три тысячи семьсот пятьдесят монет за бесполезную церемонию?

– Принцесса Теона, если вы не оплатите церемонию, верховный жрец не возложит на вас благословение Всеблагого.

– Да плевать я хотел на храм и его церемонию!

– Но как же заповеди Всеблагого Отца? Наше королевство стоит на его заветах.

– А причем здесь храм и верховный жрец? Он лично общается с Всеблагим, получает от него благословения и передает тем, кто больше заплатит? Так, хватит меня кормить этой чушью. Сколько Храм платит налогов в казну?

– Храм Всеблагого Отца избавлен от выплаты всех налогов. Ваше Высочество, наоборот, он поддерживается из казны. Ежегодно мы выделяем ему три тысячи золотых.

– Хорошо устроились. Теперь будем с них снимать по три тысячи в год, пока не вернут полученное, а дальше можно и уменьшить сумму налога.

– Ваше Высочество, ваши слова возмутительны! Храм поддерживает мир и спокойствие в Королевстве. Их мольбами Всеблагой Отец дарит богатый урожай и приносит в наши земли питающие землю дожди.

– Дожди приносят облака.

– Да, но их создает Всеблагой Отец.

– О-о-о-о! Второй помощник, если ты не знаешь, как и почему формируются облака, что такое поверхностное испарение в океане, что их приносит и почему выпадает дождь, то лучше прикрой свой рот и помалкивай. Тебя тошно слушать, старик. Иди книжки почитай по природоведению, самообразовывайся.

– Ваше Высочество, – покрывшись красными пятнами гнева, выдавил из себя второй помощник, – если вы желаете отказаться от услуг храма, мне приказать забрать тела Его Величества, Его Светлости и Вартана младшего?

– Да, пусть заберут. Устроим большой костер. Старик-король болел чем-то нехорошим. Возможно, чем-то заразным. Нечего заразу разносить. Его и дядю на костер. А какие-то родственники у Вартана младшего имеются?

– Разумеется. Его мать и младшая сестра.

– Так пусть они захоронением тел своих родственников и занимаются. Чего всё за счет королевской казны делается? Никто свои кровные тратить не желает? Я фигею. Казна вам что, какая-то халявная, общая кормушка?

– Эй, казначей. Ключ от казны есть только у тебя?

– Нет, Ваше Высочество. У первого и второго помощника короля были дубликаты, – с опаской поглядывая на советника, признался слуга.

– А что же ты молчал, старик, что свободный доступ к казне у всех, кого попало, когда я у тебя ключ забирал? Память отшибло.

– Ваше Высочество, вы не спрашивали.

– Так. Всё! Тебе явно пора на заслуженный отдых. Да. Не будем откладывать. Ты уволен. Всё, свободен. Хотя нет, связку с ключами оставь. Что это за ключи?

– От складов с продовольствием и оружейной, – бледнея и не понимая, как реагировать на слова об увольнении, ответил казначей.

– Чего ждешь? Можешь топать из замка на все четыре стороны. Свободен! – повторил я, рассматривая отобранную связку с грубо выполненными, жутко примитивными ключами, которые изготовит любой кузнец. И даже я, впервые взяв в руки молоток и зубило.

– Так, а где ваш ключ от сокровищницы? – спросил я у второго помощника.

– Не знаю, я потерял его ещё в прошлом году. Поэтому и брал при необходимости у казначея, – надув щёки, заявил еще один бесполезный старикан.

– Замечательно! Еще в прошлом году ключ был утерян, а замок на дверях сокровищницы так никто и не сменил! А если его вор у тебя из кармана вытащил или кто-то из служанок взял? Ты об этом не думал, придурок? Идем смотреть, что в казне реально хранится. Если там вообще, с таким отношением, что-то ещё осталось.

Мы спустились по винтовой лестнице на первый, а затем на первый и второй подвальный этаж, а в замке ни одного стражника! Все, бл*ть, на стенах загорают! Пускают пыль в глаза гостям города и шпионам врагов о своей многочисленности. На подземном этаже со складами и сокровищницей всего один дряхлый старик сидел. Такой же слепой и глухой, как тот, что меня в замок пускать не хотел. Так он еще и дремал, сидя прямо на полу, когда мы мимо него проходили. Даже не шелохнулся! Отличная охрана самого сердца замка, где должны быть десятки решеток, с очень сложными замками и хитроумными ловушками, препятствующих быстрому проникновению и побегу воров.

Ржавый замок в дверях сокровищницы можно было открыть и без ключа, буквально, пальцем. Настолько он был простым и хлипким. Мама дорогая, да вокруг отца Теоны одни идиоты собрались! Как король-старик, да и герцог этого не замечали? Или кому-то было выгодно, чтобы к казне был такой легкий и быстрый доступ?

Несмотря на то, что второй советник постоянно меня подгонял. Я тщательно обследовал три сундука и пересчитал их содержимое. Ну, кто бы сомневался! Вместо восьми с половиной тысяч золотыми нашлось лишь четыре с небольшим. А от заявленных тридцати тысяч серебром нашлось только пять с копейками. Вот тебе и точная отчетность о казне! Заглянул в амбарную книгу. Там куча записей, сотни страниц: «Взял двести золотых монет», «Взял сто золотых», «Взял двести серебряных монет», но ни дат, ни слова о назначении взятых сумм, ни фамилий людей, запустивших руку в казну, не указывались. Отличить, кто оставил запись, можно было только по почерку, если знать почерк всех людей имеющих сюда доступ. Короче, кошмар. Полная неразбериха и безнаказанность.

Первое, что я сделал, это подвел черту под всеми записями в амбарной книге и указал текущее количество денег. После чего выделил себе сотню золотых на изготовление нескольких новых замков с ключами. Может, и много взял, но цен я пока не знаю.

В книге отчетностей сделал новую запись, но не как другие, а указал своё имя, титул, сумму. А выяснив у спутника точную дату, указал и её. Благо, я мог не только свободно говорить на местном языке, но без усилий читал, но вот написать было сложно. Рука не слушалась. Местные буковки выходили корявыми, как у детей, только обучающихся письму, но вполне читабельными.

После возвращения из подземелья, первым делом я сходил к замковому кузнецу и заказал три крепких, навесных замка с максимально сложным внутренним механизмом и три парных, загнутых пластины с ушками для размещения их на внутренней стороне двери вне досягаемости для вскрытия.

Таких замков в Ардоре никто не делал, поэтому пришлось объяснять, что мне нужно на пальцах. Показывать принцип действия запорного механизма и как он должен срабатывать в разных положениях ключа. Кузнец был очень удивлен личному визиту принцессу, но пообещал выполнить заказ за несколько дней.

Второй помощник сказал, что раз я отменил все церемонии в храме, то он отправит курьеров в город и пригласит в замок всех советников и приближенных короля для первого собрания и определения политики в новых условиях. Сделав вид, что очень занят, мужчина исчез в одной из сторожевых башен.

Объяснившись с кузнецом, я решил ещё раз сходить в сокровищницу, чтобы снять замеры с дверей казны и застал дрыхнувшего ранее старика-охранника мертвым. Скорее всего задушенным. Поспешил к дверям сокровищницы, откуда виднелся мерцающий свет факела и застал второго советника, яростно нагребающим золотишко в уже раздувшиеся до неприличия наплечные, дорожные сумки. Он был так увлечен опустошением сундука с золотыми монетами, что даже не заметил моё появление. Вскрикнул от испуга, лишь схлопотав зажатой в кулаке тяжелой связкой ключей в затылок. Старик рухнул лицом вниз, как подкошенный, но я его не убил. Просто удачно вырубил на какое-то время. Благо, силенок женского тела Теоны на это хватило.

«Преступление раскрыто! Один из воров, подло опустошавших казну, обладая личным ключом, пойман с поличным. Но что делать дальше?» – подумал я. Что ни встреча, так очередной преступник и предатель. И это третий человек после короля и герцога в королевстве! Никаких моральных принципов. Чего ждать от других, менее отягощённых нравственностью личностей? А не пора ли мне свалить из замка, пока другие «союзники» не собрались? Ой, чую, они меня продадут жиропасу за банку варенья и пачку печенья, чтобы только его армия на Ардор не напала. Ну, и себе заодно королевские земли и золотишко из казны по карманам распихают. Я просто в шоке от местных упырей.

Я чувствовал себя в этом замке, как в западне. Не факт, что это люди Гнуса короля пришили. Так всё обставить мог и правитель Орфа или Ракула. Вижу, что и самому окружению короля было выгодно всё так обставить. Принцесса – доверчивая дура. Можно управлять ею, как марионеткой. В замке знали, что охраны в летнем дворце не будет. Они тоже могли провернуть нападение на короля и его брата. Кто же виновен в этом убийстве? Теперь я подозревал всех.

Вышло, что я все карты врагам смешал, выбравшись и комнаты в летнем дворце и спрятавшись в городе. Теперь и поведение магов из гильдии тоже выглядело не таким однозначным. Возможно, Аэледис специально устроила этот инцидент с ритуалом, чтобы помешать планам убийц. Блин, и что же, делать? Бежать? Меня хоть выпустят? Надеяться на порядочность окружающих людей было наивно.

А куда бежать? Отправлюсь в Северную коллегию магов, следом за Аэледис. Похоже, она единственная, кто на моей стороне. Бежать, конечно, буду не с пустыми руками. Туго привязав вора лямками от сумок к еще нагруженному серебром сундуку, я обшарил его карманы, нашел «потерянный» им ключ, после чего закрыл лживого старика внутри сокровищницы.

Также забрал единственный факел. В голове крутился примерный план побега, но для него мне нужно было найти Виктиму. Её и Глефа пропустили вчера в замок вместе со мной, но что стало с ними после того, как мы разделились, я не знал. Очень быстро удалось выяснить, что эти двое находятся сейчас в темнице.

Капитан Марсель задержал их для допроса, а также потому, что они были родственниками дворецкого Бертрана, считавшегося среди слуг человеком из лагеря герцога Вартана. Пользуясь тем, что самого капитана нет в замке, а другие «союзники» короля ещё не прибыли по зову второго советника, я заявился в темницу и, напирая на своё положение Королевы, освободил попавших под "чистки" слуг.

На распухшем лице Виктимы не было ни одного живого места, а во рту явно поубавилось зубов. Её били. Били очень сильно и жестоко. Глефу вообще сломали нос, а его глаза заплыли от гематом настолько, что он почти ничего не видел. Добивались добровольных признаний в измене. Ох, как я был зол!

Ограничившись лишь теми сумками с золотом, что уже набил к моему приходу второй советник, я покинул замок в обществе двух чудовищно измордованных спутников. Покинул быстро, в спешке, чтобы не столкнуться на воротах и ближайших подъездах к замку с выехавшей ещё вчера на карательную операцию гвардией капитана Марселя.

Часть 6 Жалкие северные дикари

За три недели до смотрин в Королевстве Ардор.

В самом центре необъятной Империи Гот, в просторном тронном зале великолепного, белокаменного дворца Его Императорского Величества шёл утренний приём послов с далёкого севера.

Небольшая делегация из Герцогства Ракул явилась со смехотворными подношениями и выглядела бедно и совершенно невзрачно не только на фоне местной знати, но даже обычной дворцовой прислуги. Обильно истекая потом в тёплом климате южной страны, высокие белокожие и светловолосые мужчины вынуждены были снять с себя характерные для севера меховые и кожаные доспехи, и остались лишь в грубых, серых, покрытых потными, желтоватыми разводами нательных рубахах, коротких кожаных подштанниках, и совершенно неуместно выглядящих высоких, меховых сапогах.

Пустые, обшитые кожей и мехом деревянные ножны от оставленных на входе в тронный зал мечей, держались на гостях на изрядно потертых, склеенных смолой и прошитых грубыми стежками кожаных ремнях. Все сочленения экипировки также крепились на невзрачных полосках выделанной оленьей кожи. Лишь у лидера имелись вставки и крепления из местами поржавевших железных колец. Жалкое и недостойное зрелище. Явиться в таком виде на приём к самому Императору, да ещё и с каким-то соленым мясом и пучками сушеной травы! Немыслимая наглость!

Знать бурно шепталась и в открытую посмеивалась над северными дикарями, но Император Брама Гот Пятый не выказал ожидаемого презрения и раздражения, и быстро заткнул смеющихся, подняв вверх правую руку. В тронном зале наступила гробовая тишина. Знать ничего не понимала и недоуменно наблюдала за слишком благожелательным приёмом дикарей их, обычно суровым правителем. Он даже не поморщил нос от оскорбительного подношения и недостойного вида послов! Это вызывало недоумение и смятение.

Но старый и мудрый правитель был прекрасно образован и хорошо понимал, что Герцогство Ракул – крайне недружелюбные и суровые для обитания людей земли, где не растет рис и нет в достатке пахотных земель даже под слабо плодоносящую пшеницу. Не то, что земель для взращивания растений для производства тканей, вроде рами, кукурузы и конопли. Да и эти растения там скорее всего просто не проростут. Слишком холодно.

Нет там условий и для разведения личинок шелкопряда и даже овец. Люди обходятся, чем могут. Бедное во всех отношениях Герцогство, обладало лишь одним, но перекрывающим все другие недостатки достоинством – великолепными, огромными дубовыми и хвойными лесами, бесконечным ресурсом лучшей корабельной древесины. Если он хочет при жизни установить свою власть над Западной Империей, ему потребуются не десятки, а сотни и тысячи крупных кораблей. Он должен заполучить Ракул и его прекрасную древесину. И как можно скорее!

Однако, просто договориться о крупных поставках с Ракулом недостаточно. Добыче древесины очень активно препятствуют дикие, северные племена длинноухих варваров. В отличие от низкорослых, зеленокожих и также длинноухих жителей болот северного Йоркшира и южного Морра, эти дикари были не столь глупы, слабы и малочисленны. Они были далеко не безобидны, так как нередко обладали даром к магии, а еще всю жизнь охотились, развивая просто невероятные способности в стрельбе из лука.

Эльфы, как их называли северные народы, давали достойный бой даже могущественным древним магам Первой Империи! Непревзойденные стрелки-охотники лесного народа поражали своих врагов на пару сотен метров дальше, чем самые лучшие стрелки людей могли запустить свою стрелу, даже не целясь. И это при том, что эльфы не отличались крепким и мощным телосложением. Всё дело в их прирожденной способности к магии, которое они применяют не в изучении древних магических ритуалов и формул, а ускоряя и направляя полет выпущенных стрел.

Они настолько проредили древних магов, что тем пришлось создавать подвижные защитные сооружения и ходячих, железных големов. И это для того, чтобы просто немного оттеснить противника вглубь лесов и захватить крохотный плацдарм на самой восточной окраине Ракула!

Маги искали легендарное дерево жизни, дающее по преданиям лесному народу неимоверно долгую и здоровую жизнь. Они искали долголетия, но были остановлены и, фактически, полностью выбиты из своей крепости этими лесными дикарями! Только защищенною особым барьером магическую башню им взять не удалось.

Сейчас в этой крепости и башне располагается Северная коллегия магов, пожалуй, сильнейшее и крупнейшее объединение помеченных божественным магическим даром личностей современности. Их скопление и полная независимость от Империи очень волновала старого императора. А еще их близость к еще неразведанным руинам на пустынном острове, принадлежащим Ардору.

Хоть ему и удалось создать на его юго-восточной окраине свою базу, вглубь острова его слуги так и не продвинулись. Старый пройдоха, ардорский граф Оушен не случайно выделил именно этот участок суши. Отряды Империи Гот столкнулись с постоянно поднимающимися навстречу песчаными бурями.

Две первые экспедиции бесследно сгинули, похороненные под бушевавшими по несколько дней песчаными бурями. Неприятностей доставляли и пираты, постоянно захватывающие и грабящие корабли, обеспечивающие снабжение островной базы. Пока Брама Пятый держал большую часть своего флота на западной, морской границе, опасаясь неожиданного вторжения Западной Империи, корабли восточного флота, которые можно пересчитать по пальцам, терялись и захватывались бандитами.

Нужно было переломить ситуацию, и для этого налаживание дружественных и партнерских отношений с бедным, но в перспективе очень полезным Герцогством Ракул выглядело просто необходимым. Нужно было удержать эти земли от полного захвата эльфами!

Его многочисленные советники считали, что Император преувеличивает реальную угрозу восстания дикарей, но он учитывал опыт прошлого поражения Первой Империи, в котором мятежные маги сыграли решающую роль. Он видел реальную угрозу его огромной и несокрушимой Империи в кажущемся совсем незначительном восстании длинноухих на севере.

Шпион, удачно внедренный в Северный Конклав, сообщил, что среди верхушки магов слишком много представителей этого лесного народа. Они в огромных количествах закупают магические кристаллы у Орфа и делают всё более частые попытки исследовать пустынный остров в обход графа Оушена. Маги явно обнаружили какой-то богатый артефактами и магическими кристаллами город или дворец прошлого правителя. Стоит им раскопать древнюю сокровищницу и их сила возрастет многократно!

А что дальше? Очевидно, что они захотят подчинить себе всё Герцогство Ракул. Они займут неприступную древнюю крепость в столице, построенную еще во времена Первой Империи. У Герцога просто недостаточно людей, чтобы организовать её полноценную оборону. Много слепых мест, через которые можно проникнуть за стены.

Они также займут укрепление, перекрывающее единственный удобный для транспортировки древесины тракт, проходящий по дну ущелья между двумя хребтами. Единственную дорогу, связывающую Ракул с южными Герцогствами и о корабельной древесине и строительстве полноценного флота можно будет забыть. Дальше последует легкий захват Ардора, Орфа и Йоршира, и даже скоромный поток скупаемой Империей древесины, алых магических кристаллов и драгоценных камней с севера полностью прекратится, усилив Северный конклав магов дополнительными ресурсами. А тут еще новость, что в топях Йоршира также найдены огромные руины города древних. Как не вовремя!

Император осознал, что из-за своих однобоких советников, сконцентрировавших всё его внимание на угрозе вторжения с запада, он упустил резкое усиление Северного конклава магов и это грозит куда большими проблемами, чем все думают.

Многие из его стратегов считали вечно грызущихся между собой северных лордов бестолковой кучкой недалеких бездарей. Их глупая политика действительно наталкивали на подобные мысли. Орф и так не обделенный золотом, продавал Империи Гот за желтый металл свои бесценные, стратегические запасы алых магических кристаллов.

Йоркшир приторговывал с Империей драгоценными камнями для создания защитных магических артефактов. Они сами медленно, год за годом усиливали своего сильнейшего противника на юге, вместо того, чтобы объединиться с соседями и копить силы, как единая страна, подобно самой Империи Гот. По одиночке они не представляли угрозы, но все вместе…

И вот момент, который мог привести к скорому объединению Орфа и Ардора и дальнейшему успешному захвату соседей настал. Король Арчибальд де Ардор резко ослаб здоровьем в последний год и назначил смотрины для единственной дочери, пригласив всех наследников окружающих Ардор Герцогств в качестве претендентов в женихи. Решил собрать с них ценные подарки, узнать об истинных намерениях соседей, а если не дурак, взять наследников врагов в заложники.

Империя Гот также получила приглашение на смотрины, но отправлено оно было таким образом, чтобы визит принца Империи уже ничего не значил. Сроки были поставлены просто оскорбительные. Три недели! Три недели для всех других женихов на подготовку и те же три недели для Империи Гот, хотя на то, чтобы добраться в столицу Ардора по суше, через пустыню и Йорширские болота, нужно как минимум три месяца. А если по морю, огибая далеко выступающий на восток, скалистый Мыс Штормов, то тоже не меньше месяца. И морской путь куда более опасный и непредсказуемый, чем сухопутный.

Начиная с бушующих в это время года в Восточном море штормов, и заканчивая многочисленными бандами кровожадных пиратов, на простеньких, но быстрых, легких и маневренных кораблях, которые могут взять эскадру Империи числом. А захватив второго принца в плен, затребовать такой выкуп, который даже Империи Гот с её огромной казной и ресурсами не покажется маленьким.

Король Арчибальд сделал всё, чтобы второй принц Империи, Вакханал Гот не попал на смотрины его дочери вовремя и этим просто не оставил Браме выбора. Ему придется вступить в сговор с послами Герцогства Ракул, пообещать им весь Ардор на блюдце и существенную военную помощь в борьбе с Йорширом и Орфом, если они выполнят одну его маленькую, но навсегда уничтожавшую мир между соседями просьбу. Король Арчибальд и его слабая и немощная династия слишком засиделась на троне Ардора. Пора уступить место более энергичному и агрессивному графу Винсенту.

Империя максимально усилит Ракул и ослабит его соседей, чтобы руками Винсента, правящего Ардором, и его отца в Северном Герцогстве уничтожить Северный конклав магов. К счастью, у этих невзрачных и плохо пахнущих послов Ракула есть возможность отсылать быстрые послания на родину с помощью птиц с черным оперением. Они доставят предложение Императора Брамы Пятого новому северному союзнику за считанные дни и Герцог Ракула устроит Ардору веселенькие смотрины. Если сделает всё правильно, хитрый план Империи Гот покажет себя во всей красе, ослабив сразу трех потенциальных противников, намного облегчив вторжение в Йоршир, а если нет, война Орфа с Ардором, также проредит их войска и наверняка выманит северных магов из их неприступной крепости. Империя Гот всё равно будет в выигрыше.

Император выставил из тронного зала лишних свидетелей и провел с послами очень доверительную и дружественную беседу. Пообещал им не только Ардор, но буквально осыпал дарами: золотом, лучшим оружием, тканями, яствами и любвеобильными и безотказными, белозубыми, южными рабынями. Так он не принимал даже правителей покоренных Западных Королевств, почти без боя передавших его Империи все свои земли и богатства за право остаться наместниками у покоренных народов.

Разумеется, слуги Императора тщательно проследили, чтобы послы северян отправили правильное послание своему Герцогу и продублировали его несколькими другими почтовыми птицами, чтобы случайно оно не потерялось по пути. Вороны не орлы и могут быть съедены более крупными хищниками и королями саванн – грифонами, в большом числе обитающими в Империи Гот и совсем не встречающимися на севере.

Император старательно, с особым вниманием ко всем важным деталям осуществил задуманное и стал готовить войска для атаки на Йоршир. Ещё часть воинов будет доставлена в Йоршир и Ардор по морю. Силы направлялись достаточно крупные, чтобы не только отбить Ардор от атак Орфа, но и совместно с Герцогом Ракула нанести одновременно с моря и суши удар по Башне Северного Конклава магов. Этот план решал сразу несколько важнейших стратегических задач. Открывал доступ к древесине Ракула для строительства огромного флота и покорения Западной Империи, ослабление северных магов, которых сейчас возглавляют гордые эльфы. И самое главное, получение единоличного доступа к руинам Первой Империи на пустынном острове и в болотах Йоршира.

Об этом мало кто догадывался, но секрет военных успехов Империи Гот крылся именно в находках, обнаруженных в ещё неразграбленных древних руинах. Если бы не бесценные защитные и атакующие магические артефакты, и редкие кристаллы в сокровищницах и тайниках древних, Империя споткнулась бы на первом же укрепленном замке, положив в бесполезной осаде все свои войска.

Император Брама Гот Пятый, как никто другой знал, чем его прадед, дед, отец и он сам достигал значительного перевеса в любом сражении. Секрет был не так уж сложен, поэтому все еще неисследованные руины древних обязательно должны были достаться Империи Гот или на севере появится новая Империя, которая в конечном итоге сомнет и растопчет его страну, как его войска и главный Имперский Архимаг смял и уничтожил защитников всех неприступных крепостей.

Часть 7 Стресс тест

Я почему-то думал, что освобожденные мной авантюристы в порыве благодарности составят мне компанию до самой башни северных магов, но стоило нам отъехать от замка достаточно далеко, как Виктима рванула на себя поводья, останавливая лошадей и не терпящим возражений тоном сообщила, что мне пора на выход.

– Как так? – удивленно крякнул я.

– Ваше Высочество, не заставляйте меня применять силу, – злобно зыркнув на меня через плечо, повторила женщина, недвусмысленно намекая, что если я сам не выйду, она просто выкинет меня за борт.

– Но я же вам помог! – не понимая, чем вызвана резкая перемена в поведении спутницы, возмутился я.

– Смотри-ка, Глеф, а Её Высочеству впору с бродячими лицедеями на ярмарке выступать! Так убедительно корчит из себя святую невинность. А не вы ли приказали капитану Марселю разобраться с людьми Герцога?

– Я, но…

– Довольно принцесса. Глеф спас вам жизнь и сам дважды чуть не погиб, отвлекая на себя засевших в летней резиденции убийц. Я получила ранение, из-за чего ещё долго не смогу держать в правой руке меч, а что же мы получили от вас взамен? Заключение? Пытки? Вот как вы отплатили нам за верную службу?

– Виктима, клянусь, я не приказывал гвардейцам вас мучить! Не знаю, что тебе сказали, но люди капитана сделали это без моего ведома. Я ничего не знал, честное слово!

– Гляди-ка, дорогой, – продолжая обращаться к безучастно смотрящему в одну точку мужу, который был так плох, что без её помощи даже до повозки дойти не мог, сказала обиженная женщина, – она продолжает упорно твердить, что это не по её приказу мне выбили все зубы, а тебе сломали пальцы. Твои золотые пальцы, дорогой! Глеф больше никогда не вскроет ни одного сложного замка и не обезвредит хитроумные ловушки древних! Спасибо, Ваше Высочество. Лишив его ловких пальцев, вы всё равно, что обрекли моего мужа на голодную смерть!

– Милый, слышал? Она ничего не знала. Хороша правительница, что даже не понимает последствий своих же приказов. Тьфу!

Женщина картинно сплюнула на пол повозки и по большому бурому пятну, я понял, что кровь на местах выбитых зубов всё ещё активно сочиться из разбухших десен.

– Хватит! Я сыта по горло вашими россказнями. Пошла вон!

Я потянулся, было, к пузатой сумке с золотом, и тут старательно сдерживавшая ярость Виктима проявила откровенную грубость. Она подскочила с места, мигом очутилась рядом и толкнула меня рукой в грудь, легко опрокинув спиной на дно повозки.

– Деньги не тронь, – оскалившись, заявила авантюристка, – это компенсация за те мучения, что нам с Глефом пришлось пережить по вашей милости.

Осознав, что продолжать разговор не имеет никакого смысла, я молча поднялся на ноги, потер ушибленный бок, и выбрался из повозки через низкий, задний борт, имеющий кроме специального проема ещё и ступеньку для удобного спуска. Женщина тут же вернулась на место возничего, но прежде, чем она стегнула лошадей и повозка сорвалась с места, подняв вверх облако пыли, голос подал упорно молчавший до сих пор мужчина.

– Госпожа Теона, я соврал вам насчет наёмников из Йоршира. Так мне повелел сделать капитан Марсель.

– А кого же ты видел? – крикнул я вслед рванувшей с места повозке.

– Длинноу…

Последнюю фразу я уже не расслышал из-за дребезжания колёс, но судя по обрывку первого слова, мужчина имел в виду эльфов. Блин! Виктима, идиотка! Её сейчас поймают, и будет им с Глефом повторение ночных событий, да ещё и золотишко казённое стражники растащат. Принцесса в попутчиках для неё самое лучшее прикрытие, а она… Вот идиотка!

Черт! Черт! Черт! Как же тупо всё вышло. Я думал, что на этих двоих можно положиться, раз они в прошлом себя неплохо показали, но где там! Обиделись она! А я как сейчас обиделся! Словами не передать. Меня не просто ограбили и бросили посреди поля, как побитую собачонку. А что, если сейчас бандиты за мной из кустов наблюдают? Разве можно беззащитную девушку вот так одну бросать? Я сейчас в ещё худшем положении, чем был до побега из замка. Ни охраны, ни денег, ни повозки. И куда теперь деваться? Как ни стыдно было это признавать, но мне придется топать назад в замок и просить под стенами, чтобы мне позволили войти.

А что если слепой комендант опять заартачится? Мне прибытия Марселя у ворот до вечера ждать? Блин, а если второй советник понял, что это я его в сокровищнице вырубил? Что, если он лишь притворялся, что лежит без чувств, когда я с Виктимой туда в третий раз заявился? У-у-у, я сделал себе только хуже этим неудачным побегом.

С опаской окинув взглядом окружающие поля, я заметил бредущую в мою сторону компанию каких-то грязных и подозрительно выглядящих оборванцев. Черт! Приплыли! А вот и первые, серьезные неприятности подоспели. Виктима умчалась в другую сторону и даже не знает, в какое положение меня поставила. Не теряя времени, я поспешил назад к замку, но в длинном платье идти было неудобно. Ткань запутывалась между ногами, стесняла движение. А Теона оказалась настолько слабой и нетренированной, что даже от простой быстрой ходьбы её тело начало быстро уставать. Ноги налились тяжестью, заныло в боку, уже через сотню шагов я хватал ртом воздух, словно только что пробежал марафон.

Несколько раз я оборачивался, чтобы определить дистанцию до пугающих незнакомцев и стало очевидно, что они уже не идут, а бегут за мной во всю прыть. Твою мать! Разрыв между нами стремительно сокращался, а до замка еще метров четыреста-пятьсот, не меньше! С*ка, Теона! Калека ты толстожопая! Ты почему такая рохля?! Мамочки, меня догоняют!

Обращение к Теоне открыло ей доступ к эфиру, и я услышал в голове истеричные вопли подопечной:

«Беги, скорее беги! Умоляю, Великий мудрец, беги скорее! Не позволь черни обесчестить меня!»

Я и сам прекрасно понимал, чем для меня это может закончится. Сорвался на бег, но сил бежать, просто не было. Я тут же чувствовал во рту металлический вкус крови. Ноги просто гудели и отказывались слушаться, в глазах темнело, а в груди и висках колотилось так, что я боялся рухнуть замертво от разрыва сердца.

Через полминуты, когда топот и насмешливые крики преследователей уже слышались совсем близко, я так испугался, что в отчаянии начал просить у Космоса, Логоса, Всеблагого Отца и кого угодно, чтобы они вмешались или дали сил оторваться от бандитов.

К моему удивлению, что-то откликнулось на мои мольбы и глубоко внутри, рядом с вырывающимся из груди сердцем, неожиданно вспыхнул незнакомый источник энергии. Пламенный мотор, распространяющий свой жар по всему телу, придал мне новых сил. Влилась его горячая энергия и в уже отказывавшиеся слушаться ноги и в судорожно хрипящие пеной легкие.

Меня словно посетило известное всем бегунам «второе дыхание». Ноги опять понесли, да так, что я и в лучшие времена спортивной молодости прошлой жизни так быстро не бегал. Магия! Я бежал так быстро, что теперь за мной было просто не угнаться. Преследователям оставалось лишь глотать пыль, поднятую моим невероятным забегом. Правда, это чудесное «второе дыхание» длилось совсем недолго.

Стоило мне подбежать к подвесному мосту замка и я опять почувствовал, что в груди холодно и пусто. Эффект жара пропал и окрепшие на время руки и ноги опять налились тяжестью, а теперь еще и болью. Мне даже окрикнуть дозорного на воротах было проблематично, но к моему огромному счастью, отставшие позади оборванцы и сами были не в силах быстро преодолеть разделяющее нас расстояние.

– Эй, там! Откройте ворота! – сипло выкрикнул я, едва продышавшись, но ответа не последовало.

С*ка! Как же бесят местные стражи, слуги, да вообще все люди. Они как недоразвитые, честное слово! Когда надо по быстрому, срочно, ползают, словно сонные мухи, а как сделать пакость, так тут, как тут. Просто конченные твари, а не люди.

– Эй, на воротах. Королева Теона требует открыть ворота немедленно! Ау!

Тишина. Да твою ж мать? А эти доходяги уже половину пути до замка преодолели. Я что, зря что ли из сил выбивался, всех богов просил о помощи, чтобы из-за какого-то у*бана быть изнасилованным под воротами собственного замка? Зашибись перспектива.

Вот честное слово, я сам человек не жестокий, но если из-за какого-то заснувшего на посту ублюдка меня эта свора бомжей тут оприходует, и я потом чудом выживу, я его собственными руками в пыточной замордую! Зла не хватает на таких подчиненных.

– Эй, стража, отпустите ворота! Я, принцесса Теона де Ардор требую открыть ворота!

– Кхе, кхе! Кто смеет называться именем и титулом Её Высочества? Я прикажу лучникам изрешетить этого наглеца стрелами! – послышалось с той же башни, где и в прошлый раз сидел глухо-слепо-пришибленный комендант Мопс.

Только этого не хватало! Как слепого старца, который толком ничего не видит, садят в главную дозорную башню? Для меня это непостижимо.

– Лучники! – выкрикнул старик, и на стене показалось несколько мужчин с луками.

У меня по телу пробежался холодок. Пипец. Они что, действительно не понимают, кто я? Или коменданту приказали меня убить? Вот и конец моей жизни в Ардоре. Прости, Теона, но у тебя страна полных идиотов. Они просто безнадежны.

– Защитить принцессу! – вдруг объявил старик, – На изготовку! Стреляй!

Раздались звуки спускающейся тетивы и разрезающих воздух стрел с опереньем. Я испуганно припал на корточки, а когда оглянулся назад, увидел, что двое из шести оборванцев, приблизившихся на расстояние прицельного выстрела к замку, упали замертво. Остальные кинулись врассыпную. Кто-то похитрее прыгнул в высокую, зеленую пшеницу, чтобы отползти подальше под её прикрытием.

– Рыцари к бою! – крикнул комендант.

Тут же кто-то отпустил стопоры на цепных барабанах и тяжелые, подъемные ворота с грохотом упали на каменный лежак, создавая мост через ров. Внутренние ворота так же стремительно распахнулись, и из замка выехало два наездника с длинными копьями удерживаемыми под сорок пять градусов вверх. Я заметил, что внизу копье упирается в специальный приемный желобок, также крепящийся к седлу, как стремена.

Всего два рыцаря, но они очень быстро и эффективно разобрались с выжившими преследователями, включая прятавшегося в поле, и вернулись ко мне, чтобы сопроводить в замок, салютуя латной рукавицей:

– Мы служим во славу принцессы Теоны!

Блин, в этот момент я прямо залюбовался этим образом бесстрашного рыцаря-всадника. Какие же эти парни были крутые! Начищенные до блеска доспехи, ровная, гордая осанка, сила, мужество, элегантность, достоинство и смертоносность в одном флаконе.

Офигенные ребята. Они мне ещё вчера понравились, но тогда, кроме капитана Марселя, я видел их лишь издалека, а сейчас они реально показали, что они сила. Спасли мою жизнь и достоинство в считанные секунды. У противника не было и шанса. Мне даже расхотелось наказывать заставившего меня понервничать старика на башне.

Честно. Я уже думал в вонючий, замковый ров прыгать, чтобы вплавь отрываться, если ворота не откроют. Я плавать умею, а насчет моих преследователей не был так уверен. Слава богам, что я этого не сделал!

Когда шел по откидному мосту, увидел в мутной воде острые концы покрывавших всё дно рва кольев. В этой канаве я мог и остаться, наколовшись животом на скрытую грязной водой ловушку. Фух. Пронесло. Ну, что же, я с горем пополам вернулся в замок, правда, без денег, но зато обнаружилась какая-то неведомая мне сила! Надо выяснять, что это было. Неужели и вправду Всеблагой Отец помог? Если магия в этом мире есть, может и боги свои благословения способны даровать. Хотя, всяким хитрожопым жрецам я все равно из казны платить не собираюсь. Пусть сами себе зарабатывают. Иждивенцы.

Я прошел во внутренний двор, нырнул в центральный вход в цитадель, поднялся по ближашей винтовой лестнице на второй этаж. Нашел коридор со своими покоями, зашел внутрь и лишь тогда перевел дыхание. Мама дорогая, что я только что учудил? Я, самая значимая фигура в королевстве, а испугался заговора советников? Это мой замок и не бежать из него надо, оставляя все ресурсы врагу, а самих врагов внутрь не пускать! Ладно, я решил не расстраиваться из-за потери денег, спокойно всё обдумать и начать заново.

Плохой опыт – тоже опыт. Лучше сразу обжечься на предательстве затаивших обиду людей, чем в решающий момент получить удар в спину. Первый блин комом, но тут, без каких либо оправданий, я сам виноват. Слепо послушался совета Теоны по поводу «чисток». Свалил всё на Марселя и его понимание, а нужно было не торопиться и тщательно самому изучить все представленные списки, узнать у Теоны и советников личности всех подозреваемых. Послушать их мнение, попытаться составить своё и только потом что-то предпринимать. Я поленился, смалодушничал, и вот закономерный результат.

Виктиму и Глефа можно вычеркнуть из списка моих слуг, так как зверские пытки и я бы не простил. Ещё спасибо, что они меня не порешили. Виктима вполне могла. Я видел, как она с трудом сдерживается, чтобы не вылить на меня всю свою злость и обиду, но спасибо ей, не переступила черту, сдержалась. Деньги потерял, но будем считать, что я просто расплатился ими за свою лень и глупость Теоны. И тут барышня внутри решила высказаться.

«Великий мудрец, порошу не обвинять меня в ваших собственных ошибках! Если бы вы не стали отбирать ключи у казначея и второго советника, то не подтолкнули бы уважаемого барона Годфрида Ригберга к лжи и попыткам укрыть от вас деньги в другом хранилище».

«О чем ты говоришь? Старик пытался обчистить мою казну. Ты же видела, как он напихивал золото в сумки!» – мысленно возмутился я.

«Это лишь вы так решили».

«А задушенный охранник?» – напомнил я.

«Это лишь ваши поспешные выводы. Старик в охране мог умереть от испуга или от рук кого-то другого, но вы почему-то решили»…

– Ваше Высочество, бочка с горячей водой, что вы просили, готова, – сообщила служанка, прямо через закрытую дверь.

Упс, я уже успел забыть про этот заказ, а он только подоспел. Вот в бочке и подумаю, как быть дальше, тем более, что от быстрого бега я взмок, а поднявшаяся вверх пыль испачкала моё пропотевшее платье. А скоро еще и женихи на всё никак не заканчивающиеся второй день смотрины припрутся. Надо освежиться. Столько дел, столько дел! Неужели я зря старика Годфрида по затылку приложил да ещё и связал?

На всякий случай, перед тем как окунуться в бочку, которую для меня подготовили в женском крыле для прислуги, я попросил разыскать второго советника. Прикинулся дурачком, словно я и не знаю, где он сейчас находится. И моя не самая хитроумная схема сработала. После купания и переодевания, старика нашли в сокровищнице! Всплыл еще один свободно ходивший по рукам ключ от казны. Его оставил капитан Марсель коменданту Мопсу, а забрал с тела Герцога Вартана, являвшегося первым советником короля. Этот ключ я тоже хищнически забрал себе, объявив, что отныне любые финансовые вопросы будут под личным контролем Королевы Теоны. Времена «кто захотел, тот в казну и залез» прошли.

Однако, старика Годфрида я приложил довольно сильно. Он всё еще пребывал без сознания, а на его затылке надулась огромная гематома. Старик оказался более слабеньким, чем казался внешне. Старость – не радость. Как бы не умер от этого. Так или иначе, я получил подтвержление, что он не притворялся и о моем визите в казну с Виктимой никто не в курсе.

Разобрались и с охранником подвального этажа. А это был никакой и не охранник. Очередной местный заслуженный ветеран. Что он делал на подвальном этаже удалось понять, лишь проведя расследование. При трупе обнаружилась отмычка, которой при проверке удалось вскрыть винный погреб. Этот несчастный злоупотребил халявным спиртным и вот так бесславно умер прямо во сне.

Версия о том, что это второй советник его задушил, к которой я пришел, застав того в сокровищнице, не выдерживала никакой критики. В этом не было смысла. "Охранник" и так мертвецки спал в алкогольном угаре до этого. Я опять поторопился с выводами, но такой уж у меня склад ума. Если что-то себе придумаю, везде вижу подтверждения своим мыслям.

С первой частью проблем, из-за которых я решил дернуть из замка, разобрался. Теперь самое, лично для меня, сложное. В замок начнут прибывать самые знатные вассалы с наследниками и уже скоро состоится встреча с графом Гнусом.

Я всё думал, почему он не сбежал, а остался в столице, после того, как его люди напали на летний дворец, но после признания Глефа, что расстрелявшими нашу повозку лучниками были эльфы, у меня теперь другой вопрос. Почему граф Винсент из Ракула, что открыто таскается с эльфами в своей свите, не боится быть схваченным по подозрению в убийстве короля и тоже спокойно дожидается смотрин?

Почему Марсель приказал Глефу дезинформировать меня? Они с Винсентом действуют заодно? Так или иначе, это скоро выяснится при личной встрече. Нарядившись с помощью служанок в очередное роскошное платье из бесконечного гардероба принцессы, я отправился в тронный зал, самое красивое место во всём замке, чтобы поприветствовать второго жениха принцессы Теоны из таинственного южного Йоршира.

Часть 8 Холодный приём

Чудесным образом второй советник очнулся и в спешке заявился в тронный зал аккурат к моему приходу. На его голове всё еще оставалась повязка, прижимающая к опухшему затылку холодящую влажную тряпку. Старик подошел к помосту трона со скорбным видом и сообщил, что пал жертвой нападения неизвестного, скрывающегося в замке преступника. Якобы, он решил проверить, насколько хорошо я закрыл дверь в сокровищницу и застал там грабителя в тёмном плаще и скрывающей лицо маске.

– Какой кошмар! По замку разгуливает опасный преступник, а стража ничего не делает! – наигранно воскликнул я.

– Не беспокойтесь, принцесса, как только капитан Марсель и вся королевская гвардия вернется с северной заставы, мы проведем тщательное расследование. Он уже должен скоро появиться. Я просил его вернуться в замок до обеда.

Едва старик вспомнил о бравом командире рыцарей, как он также появился у дальнего входа в тронный зал и энергичной походкой направился ко мне. На ходу мужчина одной рукой придерживал висящий на поясе меч, а второй держал под мышкой снятый с головы шлем. Мне почему-то совсем не понравилась ехидная ухмылка не сходившая с его самодовольного лица. Опустившись передо мной на одно колено буквально в метре от подножья трона, он положил шлем на пол и протянул вперед свою правую руку в латной перчатке. Замерев так, он уставился на меня с ухмылкой в ожидании.

«Подай капитану Марселю руку для поцелуя», – сказала Теона.

«Еще чего! Обойдется» – ответил я, поежившись и подобрав руки с подлокотников трона к животу .

– Ну же, моя королева, одарите меня своей милостью, дайте поцеловать вашу руку. Я славно потрудился, выполняя ваш приказ. Враг был вовремя схвачен и не успел скрыть свои ценности. Мы посетили летнее поместье Герцога Вартана еще до заката и захватили очень богатую добычу, которую я с удовольствием вам представлю после ужина. Моя королева, для вас есть и особые подарки.

«А ну быстро протяни ему руку!» – требовала хозяйка тела, – «ты что, хочешь обидеть своего самого верного слугу?»

«Ага, верный слуга! Да он обыкновенный садист, получающий кайф от резни. Он бы каждый день так веселился. Насиловать графиню и грабить поместье Герцога Вартана я его не просил!»

«Если оставить семью Герцога в живых, всегда будет угроза, что ублюдка Лидии могут попытаться посадить на трон. Марсель действовал исключительно в ваших интересах!»

Мне было мерзко от мысли, что этот садист сейчас будет слюнявить мне руку, но я понимал, что для такого страшного человека лучше поддерживать иллюзию благожелательности. Переборов брезгливость, я неловким, порывистым движением подал мужчине свою левую кисть.

«Правую, правую!» – поправила меня принцесса.

Я быстро сменил руку и даже немного наклонился вперед, чтобы мужику у моих ног было легче дотянутся до кисти. Он же воспринял это, как знак особого расположения. Лихорадочно стянул с рук латные рукавицы, заставляя меня сидеть в неловкой позе с протянутой рукой, и жадно вцепился в мою ладонь, своими потными, грубыми руками. Я с ужасом глянул на его черные ногти и какие-то коричневые пятна на тыльной стороне кистей, но мужчина был целиком поглощен своим занятием и не заметил проявления отвращения. Он страстно припал губами к нежной коже Теоны и застыл в таком положении на несколько секунд, вдыхая аромат цветочной воды, которой я промочил шею и ладони после купания.

– Вы так прекрасны и чисты, моя невинная королева. Приказывайте мне, что пожелаете, и я жизни не пожалею. Не раздумывая сражу всех, кто посмеет покуситься я вашу корону. Я самый верный и преданный ваш слуга навеки! – с жаром и смрадом из вонючего рта воскликнул мужчина, не выпуская мою крохотную ручку из своих граблей.

«Скажи, что польщена!» – уже в третий раз повторяла мне принцесса, когда возникла небольшая неловкая пауза.

– Я… польщена, – пробубнил я себе под нос, подчиняясь надоедливой девушке внутри.

Наверное, это выглядело натянуто, но капитана Марселя моя робость даже еще больше распаляла.

– Мечтаю когда-нибудь стать для вас кем-то большим, чем просто слугой! – обдав меня очередной порцией вони, воскликнул мужчина и, наконец, отпустил мою руку.

– И я мечтаю, – на автомате ответил я, просто из вежливости, и увидел очень бурую реакцию, вспыхнувшую на лице рыцаря.

Он опять рухнул на одно колено, воскликнув:

– Моя королева, знаю, что вы терпеть не могли супругу Герцога Вартана и его дерзкую младшую дочь. Голову старой герцогини и всех её ближайших слуг мои люди, по моему приказу надели на пики ограды усадьбы, а молодую графиню Лидию доставили на ваш суд в замок. Если хотите заставить её горько пожалеть о сказанных вам на прошлом балу словах, у вас есть прекрасная возможность это сделать. Она будет дожидаться вашего визита в камере возле комнаты пыток. Это лучшее место для её содержания. Мы привяжем её, чтобы она не вскрыла себе вены и точно дождалась наказаний вашей милости. Этот особый подарок я приготовил специально для вас, моя королева.

– Графиня Лидия еще жива? – недовольно переспросил Годфрид Ригберг.

– Да, Ваша Благородие.

– Почему вы не устранили её вместе с остальными? Вы же понимаете, как это опасно!

– Но Её Высочество отдала мне приказ, – глянув на меня и ожидая поддержки, воскликнул рыцарь поднимаясь с колена.

– Да, старик, хватит бубнить. У меня есть дела к Лидии.

– Как прикажете, принцесса, – недовольно ответил барон.

Я не смотрел на него, но был уверен, что сейчас он так же недовольно морщит нос, как во всех других случаях, когда ему приходилось подчинятся мне против желания. Этот старик ненавидел меня всей душой и я решил его поддеть.

– Возвращаясь к вопросу о нападении на вас грабителя. Вы уже проверили, сколько ему удалось утащить из казны потому, что вам не удалось его остановить?

– Еще нет, Ваше Высочество.

– Барон, а вы не забываетесь? – возмутился капитан Марсель.

– К королеве Теоне следует обращаться «Ваше Величество», а не как к принцессе.

– Вот именно! – подтвердил я.

– Но принцесса Теона еще не прошла ритуал возложения благословения и признания её королевой Ардора.

– У вас есть сомнения в том, что Её Высочество станет королевой? Вы намекаете, что этого не произойдет? Это попахивает заговором, – вдруг набычившись и схватившись рукой за рукоять меча, прорычал переполненный тестостероном мужлан.

– Не горячитесь, капитан. Конечно же, Её Высочество станет нашей любимой и уважаемой всеми королевой. Я не поддаю это сомнению.

– Тогда что?

– Но она отказывается проводить ритуал возложения Вседержителя. Это может вызвать недовольство и волнение в народе.

– Вы сейчас вызовите недовольство у меня и отправитесь следом за казначеем, – пригрозил я.

– Иди, считай сколько денег из казны утащили. Всё, что не хватает от записанной утрой суммы, пока не найдем грабителя, с тебя спишем.

– Но, Ваше Высочество! А что если этот злодей уже сбежал из замка? Почему за чужое преступление должен платить я?

– Что? А кто свой ключ потерял и даже не обеспокоился о смене замка? Хочешь сказать я?

Старику нечем было крыть, и он заткнулся уже надолго.

***

– Ваше Высочество, к вам прибыл Его Светлость, наследник Графства Йоршир, Гнус Йорширский.

Я поерзал в кресле, ожидая, когда слуги, заносящие привезенные гостем дары разбегутся в стороны и позволят мне полноценно взглянуть на второго жениха принцессы. Конечно, слухи о нем ходили не очень хорошие, но иногда это просто гипертрофированные выдумки злопыхателей. Лучше составить своё личное мнение. Может, он вполне адекватный человек и с ним ещё получится наладить нормальные отношения, как с будущим правителем соседней страны.

Толпа наконец расступилась и передо мной предстал высокий, худощавый парень лет двадцати пяти-двадцати восьми. Действительно, довольно симпатичный и даже стильно одетый, если сравнивать с окружающими. Изумрудно зеленый жакет, светло русые волосы, зеленые глаза, но вот цвет лица тоже какой-то зеленоватый. Может, так падало освещение, но будущий граф казался болезненно бледным и даже зеленоватым. Ему что, нездоровится? Или он наркоманит, сидит на грибочках, а это побочный эффект.

Взгляд у гостя тоже был не особо приветливый. Он внимательно изучал меня взглядом, а потом выдал:

– Приношу свои соболезнования об утрате вашего любимого отца, короля Арчибальда, но разве вы не рановато заняли его трон?

– Тебя забыл спросить, – ляпнул я, почти на автомате.

Барон Годфрид, стража на входе и гости из свиты замерли с выпученными глазами. Разговор с первых слов походил на назревающую ссору.

Но я не считал себя неправым. Слышь, какой умный. Приперся не пойми, из какого болота, и будет местную королеву манерам учить. Кстати, в ардорском языке не было разделения у глаголов на женский и мужской род. Это намного облегчало мне разговорную речь, ведь не надо было держать в уме, что внешне я женщина. Глаголы действия от лица обоих полов звучали одинаково. Не заметил я также разницы между говором человека из Йоршира и своих слуг. Один и тот же язык.

– Вижу, принцесса Теона, что вы куда смелее и непримиримей в общении со своими более сильными соседями, чем ваш покойны отец, – попытался нанести свой следующий выпад дерзкий гость.

– А мне рассказывали, что вы любите потыкать членом в детей, особенно в маленьких мальчиков. Это правда? – решил форсировать встречу я. Кидаться какашками, так по крупному

– Не стоит верить всем слухам, что разносит болтливая чернь, Ваше Высочество, – явно сильно оскорбившись и с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции, парировал гость.

– Вот и слухи о том, что Йоршир больше, чем грязная и вонючая лужа, мне тоже кажутся приувеличенными. Кишка не тонка, при правителе Ардора, себя и своё болото более сильным соседом называть? За слова ответишь? Или может мне тебя во замковом рве выкупать вместе со спутниками, чтобы знал свое место?

– Вижу, король Арчибальд не научил свою дочь вести себя, как настоящую леди. На этом наше дальнейшее общение лишено всякого смысла. Подарки от моего отца тоже будут излишними. Нам тут не рады, и я лишь зря потратил время на долгую дорогу.

– Скучаешь по своим мальчикам? Понимаю. А подарки не ты дарил, чтобы их забирать. Топай отсюда, пока цел, и передай своему папе, что он плохо воспитал своего сына. Мало того, что он смеет указывать королеве чужой страны, как ей себя вести, так еще и свою помойную лужу сильным соседом назвал.

Я кивнул головой Марселю и этот здоровяк с радостью погнал гостей на выход.

– Это возмутительно! Просто возмутительно! – пищал Гнус, подталкиваемый в спину, а я с трудом сдержал довольную улыбку.

Второй есть. Я отобью у местных женихов охоту заявляться в Ардор на смотрины, да еще так нагло. Посмел назвать страну Теоны слабой. Ишь, какой умник нашелся. А местный правитель действительно слабоумным был, раз не понял, как соседей к ногтю прижать.

Сейчас продажу пшеницы им перекрою, пусть своими бесполезными магическими камнями питаются. Хлеб – всему голова. Кстати и с Орфом и Ракулом также надо поступить. Нашлись умники. Я их быстро заставлю вспомнить, что без еды, даже на горе из золота, они никто. Будут три к одному по весу золото и магические кристаллы за пшеницу отдавать. А еще и поля им сожгу, если они у них имеются, чтобы вообще зашибись цены урегулировать. Реально. Сейчас объясню советникам, как надо зерном торговать. У соседей их собственное население их на вилы наденет за корку хлеба. Ёпт, стратегический ресурс, а Ардор им еще и приторговывает на все стороны!

Я встал с трона и выглянул из бокового окошка зала, как оскорбленные гости быстро покинули внутренний двор замка и не возвращаясь в столицу, рванули на повозках по дороге на юго-восток. А к замку в это время потянулась от города вереница из трех повозок гостей из Ракула. «Сейчас и третьего жениха отошью и заживу спокойно», – подумал я, а повернув голову вправо застал у трона сползшего на пол второго советника.

Поспешил к нему, помог подняться, поддерживая под руку, а он давай причитать:

– Катастрофа! Йоршир точно объявит нам войну, как только Гнус расскажет о произошедшем. Они нападут, совершенно точно нападут уже в следующем месяце.

– Ну и хорошо. Они всё равно не смогут взять замок. А если мы им еще и ловушку на главных дорогах устроим, то им и нечем к замку идти будет.

– Глупая девчонка! Если уже решила воевать, нужно было взять Гнуса в плен, так хоть что-то бы за это выторговала. И какой идиот будет осаждать неприступный замок, когда рядом находится почти не укрепленный город. А наши поля! Они сожгут всю нашу пшеницу, вассалы Вартана восстанут, не желая делится своими излишками и ваши родовые земли и все горожане столицы будет обречены на голод. Чем вы собираетесь кормить четыре тысячи голодных ртов?

– Мы отобьемся. Я что-нибудь придумаю.

– Горе! Горе Ардору! У Йоршира отличные приграничные форты. Они могут свободно вторгаться к нам и уходить за укрытие, когда захотят. Арчибальд, на кого ты нас покинул! Принцесса, вы за месяц разрушите то, что ваш отец успешно оберегал двадцать лет. Вас еще и на свете не было, а Ардор уже процветал благодаря усилиям Арчибальда.

– Не забывайся старик. А почему у нас нет фортов там, где у Йоршира прекрасные укрепления? А? И я еще ничего не потерял и не собираюсь, а ты иди лучше посчитай, сколько ты денег из казны разбазарил. Всё, хорош скулить. Топай, жду твой отчет.

Старик ушел, но очень скоро вернулся, так как не смог взять ключ от сокровищницы у коменданта крепости Мопса. Все три ключа уже находились у меня. Ах, он старый козел! Он прекрасно знал, где все три ключа и активно ими пользовался. Надо устроить обыск в его комнате, а до этого из замка не выпускать. Я найду, куда подевались двадцать пять тысяч серебра и остальное золото. Наведу в этом свинарнике порядок.

Часть 9 Дух возмездия

Караван, что я принял за гостей из Ракула, оказался делегацией главных вассалов короля. Я бы даже сказал, что они были не просто вассалами, а составляли тот самый совет, который определял будущее всего Королевства Ардор. Члены совета влияли на политику страны больше, чем сам король.

Это я наглядно увидел, когда графы Ганс Ригберг, Дастин Виллоу, Роб Лейкшор и Базл Морроу вальяжно закатились в зал совета и заняли свои удобные, насиженные кресла, даже не удостоив меня нормального приветствия, подчеркивающего субординацию. Они смотрели на принцессу Теону, как на глупого, не заслуживающего внимания ребенка. Пренебрежительно и надменно. Как на досадное недоразумение, которое они вынуждены терпеть в своем присутствии, но совсем не хотят этого делать.

Благодаря стараниям Теоны я запомнил имена четырех седовласых, разъевшихся от сытой и богатой жизни почти до размеров Орфанского Сыруна, толстосумов. Освежить память также помогла обнаруженная на полке книжного шкафа карта. Ожидая прибытия нового жениха, я смог связать знакомые мне фамилии главных вассалов с их владениями на карте. Так запомнить названия и гербы было легче.

(карта Ардора с делением на графства)

Графство Лейкшор, герб – белая цапля на синем фоне. Самое западное графство из союзных. Единственное граничит одновременно с Ракулом и Орфом. Имеет на территории огромный водоем чистой, питьевой воды, которой активно торгует с засушливым и на три четверти состоящим из каменистых пустошей Герцогством Орф. В прошлом славилось добычей алых магических кристаллов, но все старые копи уже истощились, а новых на этой территории пока не обнаружили. Основной доход сейчас дает рыбная ловля, скотоводство и земледелие.

Графство Морроу, герб – граненый алый кристалл на белом фоне. В прошлые времена, основной поставщик магических кристаллов Королевства, но уже давно нет. Герб, лишь напоминание о былом величии. Однако, в графстве обнаружены пещеры с довольно большими запасами белых кристаллов, а также залежи золота и серебра. Графство – основной поставщик простых, магических кристаллов и благородных металлов. Также там располагается вторая и лучшая в королевстве Школа магии. Это в первую очередь связано с доступом к недорогим расходникам. Цены на них в Морроу самые низкие.

Графство Ригберг славится великолепным, неприступным замком из белого камня, который является перестроенными руинами замка или цепочки укреплений времен Первой Империи. Белый замок на тёмно-сером фоне также изображен на гербе графства. Первая столица Ардора, но лучшие времена этой провинции давно миновали. Её территория постоянно уменьшалась из-за неудачных интриг и трений с соседями и сейчас представляет собой лишь половину от прошлых владений. На территории графства Ригберг найдено множество руин древних, но все они уже давно раскопаны и исследованы вдоль и поперек. Сейчас провинция ничем не примечательна и является производителем строительной древесины и пшеницы.

Графство Виллоу, герб – лук на зеленом фоне, бывшие охотничьи угодья правящей династии. Сейчас, полностью утратили свои леса, расчистив территории под пашню. Один из крупнеших производителей пшеницы в королевстве. Герб также устарел и не отображает реальной роли земель, но правящий род Виллоу не торопится его менять. Они даже открыли у себя при замке школу для подготовки стрелков-лучников. Теперь всем рассказывают, что лук на гербе присутствует из-за этой, никому не известной школы.

О графствах из оппозиционного лагеря Теона рассказывала мало и вскользь. Но они тоже довольно интересны. Осберг, герб – белый ключ на фиолетовом щите, граничит стразу с Орфом и Йорширом. Активно торгует пшеницей с соседями. Если я хочу ограничить торговлю зерном с Йорширом, взять эти земли под контроль жизненно необходимо.

Дело в том, что в любом случае тридцать процентов урожая это графство, находясь под властью Ардора, передает в его хранилища. Оппозиция королевской власти или нет, но все земли отчисляли земельный налог в виде процента от урожая. Только вассалы Герцога делали это в меньших количествах, оставшуюся часть отдавая своему сюзерену. Сейчас ни короля, ни герцога в живых не осталось. По идее, если не хотят войны, они должны присылать те же тридцать процентов, по налогу короля и еще двадцать «герцогских» в моё хранилище. Они столько же отдавали раньше, но в разные руки.

Хотя, раз уже нет разделения на центральную власть и оппозицию, но граф может выбрать и другой путь. Объявить об отделении и выйти из числа вассалов Ардора, оставшись сам по себе, что не очень умно или присоединившись к Орфу или Йорширу, как их новая провинция. В этом плане графство Осберг самый неудобный вассал. Он равноудален от всех трех столиц и может попить крови, выторговывая лучшие условия сразу у трех возможных покровителей. А еще родовой замок у Осберга – настоящая, неприступная твердыня.

Присоединение к одному из соседних Герцоств для этого графа – вполне реальная перспектива, поэтому мне нужно подавить все порывы к сепаратизму или переход под чужое крыло в зародыше. А каким способом, угрозами, подкупом или снижением налогов, это уже придётся решать по ходу.

Графство Реднек, герб – белый кабан на красном щите, еще один проблемный вассал. Очень скандальный, агрессивный и ненадежный правитель, сразу переметнувшийся в лагерь герцога, получив налоговые льготы. Не имеет слабых мест, своя пшеница, лес, золото и даже алые кристаллы. Единственные не истощившиеся копи на территории всего Ардора, хотя их выход и невелик. Но при этом граф-скандалист ужасно скуп, не отстроил себе нормального замка, но вместо этого открыл новую Школу магии, но пока там нет ни преподавателей, ни учеников. Цена на алые магические кристаллы в провинции такая же, как и в любом другом уголке королевства и снижать цену для своих граф не намерен, поэтому к нему в школу и нет желающих. Терпеть скрягу-скандалиста никто не хочет.

И последний из крупных вассалов оппозиции, Графство Оушен. Герб – белый корабельный штурвал или компас на синем фоне. Земли графа на материке невелики, но есть сразу десяток корабельных верфей и свой личный флот, превосходящий королевский вдвое. Основные владения – огромный остров на востоке от побережья страны, размером с весь Ардор целиком, а возможно и еще больше. Граф очень скрытен, и не делится ни морскими картами, ни картами острова. Также запрещает создавать карты его островных владений посетителям, из-за чего начали ходить слухи, что на востоке находится не остров, а еще один полноценный континент, намного превосходящий этот, о чем известно лишь избранным.

Члены королевского совета долго рассаживались, прочищали горло и оценивающе пялились на золотые украшения и магические защитные амулеты на шеях друг друга, и тогда Базл Мирроу, как самый богатый и влиятельный вассал, основной поставщик золота и серебра в Ардоре, заявил:

– Уважаемые члены собрания, как мы поступим с принцессой Теоной? Я совершенно случайно узнал, что она вчера открыто нагрубила графу Орфанскому, а сегодня довела до белого каления наследника Герцога Йорширского. Она, видимо, хочет развязать в Ардоре войну, которой мы с вами, надеюсь, одинаково не желаем.

Все советники бросили на меня косой, неодобрительный взгляд и согласно закивали головами. Я был просто в шоке. Сидят, обсуждают, как со мной поступить, прямо при мне, словно я их собственность. Будто я вещь!

– Предлагаю лишить принцессу титула и собственности её отца, и отдать, если её захотят взять на таких условиях, в услужение графа Сируна Второго, – предложил Ганс Ригберг.

– Согласен, – причмокивая губами, промямлил Роб Лейкшор, – этим мы компенсируем её оскорбление перед нашим неспокойным соседом на западе, а как же быть с тем, что на юге?

– Ему мы можем послать её острый язычок, – добавил Базл.

– Тоже отличная идея, – сказал жирдяй с лысиной, сидящий напротив и скривился в ухмылке.

Меня аж смех разобрал. Они серьезно? Да я сейчас за Марселем схожу и у меня появится коллекция из четырех графских голов. А вот прямо сейчас и схожу! Я поднялся с кресла, но Базл Морроу, сидевший ближе всего ко мне, недовольно поморщился и кинул в мою сторону:

– Тебе не разрешали вставать из-за стола. Сядь на место.

Я демонстративно прошел мимо него и выглянул в тронный зал, а там какие-то незнакомые мужики с алебардами стоят, и много, человек тридцать. Ни Марселя, ни второго советника нигде не видать.

Я решил выйти из тронного зала на боковую лестницу в поисках своей королевской гвардии, а Ганс Ригберг с его выделяющимся на фоне других, скрипучим басом, кинул в зал:

– Капитан Шварц, приведите сюда принцессу. Можете с ней не церемониться.

Меня тут же заблокировали люди с алебардами, без стеснения наставив на меня своё устрашающее оружие. Приплыли. Из толпы выделился один человек с длинными черными усами и указал мне рукой на дверь в зал совета.

– Ваше Высочество, прошу вас вернуться на место, – сухо сказал мужчина.

Я понимал, что, скорее всего, они меня не станут убивать, но визжать и брыкаться тоже было бесполезно. Пришлось проглотить эту обиду, и вернуться назад к четырем толстякам, приступившим к дележке имущества дяди Теоны.

Я был уже никем в их глазах, просто извинительной посылкой для младшего Сыруна и наследника Йоршира. Живой сувенир. Более того, скоро появились какие-то непонятные слуги и стали обшаривать весь зал, шкаф за шкафом, полку за полкой, пока не нашли, куда я положил связку с ключами от замковой сокровищницы и складов. Видимо, кого-то в темнице сейчас пытали, и выяснили, что связка с ключами у меня. Вот так, вяло и размеренно, четыре бывших вассала накладывали лапу на всё, что еще вчера принадлежало их сюзерену.

– Что будем делать с этим ублюдком, Марселем? – спросил один из толстяков.

– Не вижу смысла сохранять ему жизнь. Свою роль он уже сыграл, а вреность этому подонку не известна. Я не доверюсь отродью, убившему своего господина за жалкую горсть золотых. Чернь, даже поднятая из грязи до капитана гвардии, остается чернью. Вы знаете, что он оприходовал всех служанок принцессы, прежде чем их убить? То же самое он устроил в усадьбе Герцога Вартана. Он необуздан, похотлив и мстителен. Мне доложили о всех его вчерашних выходках. Он пинал ногой голову Герцогини до забора, на который её насадили, как какой-то качан капусты. Он не задумывась перейдет на сторону врага, если ему заплатят больше. Думаю, вопрос его устранения даже не стоит обсуждения.

– Согласен, – подтвердил Ганс Ригберг.

Двое других просто кивнули в знак согласия. Было видно, что Базл и Ганс в этой четверке – главные. Два других просто подпевалы, хотя и сидят с важным видом, но и слова поперек не сказали. Правда, один раз Дастин Виллоу, которого я коротко прозвал по гербу «лук», всё же проявился. Открыл свои садистские наклонности:

– Никто не будет против, если я заберу себе Лидию, дочь герцога? Мой человек сказал, что Марсель не успел её обесчестить. Хочу немного позабавиться, – слегка помявшись из-за моего присутствия, сказал он.

– Только сделайте так, чтобы об этом никто не узнал, – сказал Ганс.

– Разумеется, уважаемые члены собрания, я не стану перевозить её в свой замок открыто.

Вот и всё, одной фразой решили мою судьбу, двумя – Марселя и еще одной графини Лидии де Ардор. Для этих, не могу назвать их людьми, упырей, чужие страдания даже не повод для внимания. Что с жертвой передела власти будет делать «Лук» и без объяснений понятно. Для всех она уже мертва, а скоро действительно станет мертва, когда эта тварь с ней наиграется. Так посмотреть, а с Теоной они еще по доброму обошлись. Что такое лишиться семьи, замка, всех земель, титула и языка, став немой игрушкой графа Сируна Второго, по сравнению со смертью в страшных мучениях, которые ждали Лидию? Это был сарказм. Во мне распалялась нешуточная ненависть к этим свиньям, нет, волкам в свиньих шкурах. Это людоеды, опьяненные своей безнаказанностью. Тайный преступный картель, который, судя по их коротким фразам подкупил Марселя, чтобы разделаться с отцом Теоны в летнем замке. От них я бежал из замка, но надо было довести дело до конца, хотя бы цел остался, а так меня еще и покалечат, перед тем как скормить свинье Сыруну. Ненавижу! Ненавижу!

В зал заглянул еще один из незнакомых мне слуг и шепнул что-то на ухо Базла. Мужчина глянул на меня, на некоторое время призадумался и кивнул. Слуга жестом позвал меня к себе.

– Ваш последний выход, как принцессы Ардора. Насладитесь этим моментом, но не смейте говорить лишнего или горько пожалеете, – предупредил жирдяй, ткнув мне в лицо своим сосисочным пальцем.

Значительная часть стражей с алебардами переместилась в зал совета и боковой коридор, скрывшись от глаз посетителей. Мне опять позволили сесть на трон, но теперь рядом стоял капитан Шварц и держал руку на рукояти меча.

Я увидел, с какой маленькой свитой пришёл на встречу Винсент де Ракул и расстроился. Где те десять человек, что вчера я видел в гильдии магов? В этот раз с ним лишь два великана и одна совсем хрупкая и низкая на их фоне фигура в плаще. Она что, ребенок? Хотя, огромный контраст в размерах, скорее всего, был вызван именно гигантским ростом телохранителей. Рядом с ними и я буду выглядеть, как ребенок.

– Соболезную вашей утрате, Ваше Высочество, – начал с уже звучавшей сегодня фразы граф Винсент де Ракул.

Я бросил на него полный надежд взгляд, но не знал, имеет ли вообще смысл втягивать его в мои проблемы. Его и спутников просто порубят в капусту, если я кинусь к нему с криками о помощи, и он обнажит меч. Наоборот, им лучше было поскорее покинуть это проклятое место, чтобы не стать очередной жертвой засевших за стеной мясников.

– Спасибо, что посетили меня, уважаемый граф. Спасибо за теплые слова, но вам лучше отправиться домой, на вашу родину. Подальше от этих опасных земель. Мой отец задумал смотрины до того, как ситуация кардинально изменилась. Боюсь, если я даже скажу вам, что с радостью стану вашей супругой, это ничего не изменит.

Мужчина очень удивленно посмотрел на меня, не веря своим ушам, и пытаясь понять, что именно я хочу этим сказать.

– Я не ослышался? Вы желаете стать моей суженной?

– Если бы это было в моих силах, дорогой граф.

Я коснулся лица рукой, словно чешу под носом указательным пальцем, а сам глазами и самим движением стал тыкать в сторону нависающего надо мной капитана Щварца. "Ну, же! Пойми, что я в заложниках. Разве не понятно, что я хочу сказать?" – думал я сложив брови домиком. Мужчина хмурился и пытался разгадать мои знаки и наконец выдал:

– Вы примете подарок, что я приобрел для вас на смотрины?

– С радостью! А что это?

Граф сделал несколько шагов к трону и стоявший справа капитан Шварц заметно напрягся, и даже изменил позу, готовясь атаковать в любую секунду. Он меня пугал.

– Это кулон с редким зачарованным камнем, приносящим… эээ… большую удачу.

– О, поверьте, любезный граф, удача мне сейчас точно не будет лишней, – сказал я, ещё несколько раз подмигнув мужчине левым глазом, слегка изменив при этом наклон головы, чтобы мой надзиратель не видел кривляний.