Главный Претендент приговорён к величию. Том 1

Глава 1

Мой дедушка всегда говорил мне, что я особенный. Избранный.

В принципе, старик много чего говорил. Старческая деменция, помноженная на увлечение шизотерикой – это вам не шутки. Дед на полном серьёзе утверждал, что за неделю до моего появления на свет к нему являлись внеземные сущности – «визитёры», как он их называл – и строго наказывали беречь меня, якобы для блага всего человечества.

На самом деле я не просто не особенный – я совершенно средний. Наверняка у каждого из вас есть приятель, похожий на меня – ровные черты лица, не слишком красивый, не слишком некрасивый, запоминающихся или бросающихся в глаза деталей – ровно ноль. Среднее телосложение, средняя походка, средний голос.

И так всю жизнь. Самая средняя семья – вполне счастливая, но совершенно обычная. В школе получал средние оценки, не скатываясь ни к верхней, ни к нижней границе. После школы то же самое повторилось и в универе. Средние увлечение, средние привычки. Даже в шахматах я знаю только детский мат.

Даже имя мне досталось самое что ни на есть обычное. Такое, что даже называть его нет толку.

И знаете, что? Мне это всегда нравилось. Средние люди – самые счастливые. Таким, как я, не выпадет судьба президентов, которых подстреливает псих-одиночка, бизнесменов, терпящих крах и сходящих с ума от отчаяния, кинозвёзд, загибающихся от передоза на фоне звёздной болезни. По всем признакам, меня должна была ожидать средняя, достаточно счастливая жизнь.

…и как же, чёрт побери, наверное, смеялась сука-судьба от своей иронии, когда именно меня призвали на другую планету! Формулировка – «нас интересует самый средний представитель генофонда вашего расы». Бинго! Ты был не прав, дед – я не особенный, я самый средний из всех. Именно потому я и стал избранным.

Инопланетяне вообще сказали много интересного. Когда я, перепуганный и растерянный, вывалился из капсулы призыва в толпу других «средних», первая фраза, которую я осмыслил, была – «Вам выпала великая честь».

Вот так. Великая честь.

– Вы оказались в числе сотни призванных на Императорскую Битву, – голос, слегка непривычный для человеческого уха, но вполне различимый, раздавался откуда-то сверху, из динамиков. – Всепланетной Империи Галактея требуются ваши гены.

Один за другим мои товарищи по несчастью, как и я, задирали головы вверх, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. Я предпочитал не думать, на каком языке говорил невидимый лектор – в конце концов, что я, фантастики не читал? – и сосредоточиться на его словах.

…выходила довольно забавная вещь. Оказывается, когда-то там, в незапамятные времена, гуманоидный ген – «Ветвь», как они это называли – был разнесён по множеству планет. Сегодня один из нас, потомков этой Ветви, должен стать декоративным Императором при правящей Императрице. Кажется, в галактике была мода на матриархат.

– Война с чужими Ветвями, – продолжал «лектор», – не стихает до сих пор, и Империи Галактея требуется лучший лидер. Для этого один из вас – тот, чей генофонд будет наиболее устойчив – будет отобран в мужья нынешней принцессе Империи…

Признаться, ещё до этих слов я начал оглядываться по сторонам. Вверху всё равно не было ничего интересного – ну, потолок и потолок, даже кусочек инопланетного неба не виден. Белоснежные стены и потолок, яркие лампы, пустые капсулы призыва позади – инопланетно, но не слишком интересно. А вот рядом… там было на что посмотреть.

Я медленно обводил взглядом своих сотоварищей. Да, все они были гуманоидами (более или менее) – что логично, если мы все дети одной Ветви. Находящиеся здесь различались так же, как различаются породы собак – порой до полной неузнаваемости… и всё же здесь не было ни одного тентаклевидного монстра, рептилоида или гигантского кома слизи. А ещё, если верить «лектору» – все они были такими же, как я. Самыми средними на своей планете.

Вот только что это за раса, если самый средний на ней выглядит… вот так? Я поглядел на краснокожего типа, мускулатуре которого позавидовал бы даже мистер Арнольд. Плотные надбровные дуги, выступающая вперёд челюсть… Боюсь представить предел его физической силы.

И он был тут такой не один. Какие-то из пришельцев были под три метра ростом, какие-то – наоборот, доставали мне до пояса. Пара-тройка не стояла на полу, а свободно парила в воздухе. Один был так похож на девушку, что я едва не засмотрелся на него – тонкий, совершенно женские черты лица, длинные серебряные волосы заплетены в тугую косу за спиной. На Земле такой взял бы все призы за лучший косплей прекрасного женоподобного эльфа.

– Однако возможность стать мужем правительницы Империи не даётся просто так, – уже на этих словах взгляды пришельцев менялись. Из испуганных и потерянных они становились… серьёзными. Злыми. Жадными. Азартно-горящими. Кажется, замуж за принцессу хотелось всем – даже тем, кто ещё час назад об этом не помышлял.

И все, судя по взглядам, с самого начала знали, куда попали – видимо, Империя Галактея объединяла под собой множество планет. Я что, один тут не понимаю, куда попал и чего ждать?

– В эволюции самым сильным видом считается тот, который выживает, когда остальные погибли. В этом и состоит ваше задание – убить остальных, – голос «лектора» был беспристрастен, как у любезного служащего. – Силой или умом, хитростью или ловкостью – на ваш выбор. Для помощи в выполнении задачи каждому из вас будет дарована Система.

Серьёзно? Тысячелетия прогресса, империя на много планет, и всё, к чему вы пришли – это игра на выживание? Не экзамен на самого умного, не состязание на самого компетентного правителя – банальная бойня?!

А что, звучит прикольно.

Проблема только в том, что я никогда не был фанатом передачи “Холостяк”. И ставить свою шею под эшафот ради какой-то бабы особого желания у меня нет.

– Для тех, кто предпочитает ближний бой, доступна публичная арена, – вещал «лектор». – Те, кто предпочитает тайные способы убийства, вольны в своём выборе…

С ареной пусть разбираются без меня.

Просто вот вам известный факт: выживает не сильнейший, а самый приспособленный. А судя по тому, что я услышал, лучший способ приспособиться на данном, с позволения, «мероприятии» – это вообще не вступать в бой.

Я осторожно поглядывал по сторонам. Ведь не может быть, чтобы меня одного посещали мысли о том, что тактически отступить на время. Но взгляды Избранных с разных планет были… всякими. И, похоже, девять из десяти собирались принять этот вызов.

Я лишь надеялся, что успею свалить до того, как меня попытаются убить. Некоторым, судя по сжимающимся и разжимающимся кулакам, не терпелось начать уже прямо сейчас.

– Система станет активна сразу после инструктажа; затем начнётся базовая подготовка, которая займёт девять суток, – подытожил «лектор». – А теперь убедительная просьба построиться и выходить из демонстрационного зала по одному…

Ну да. Из этого зала вела наружу лишь одна дверь.

* * *

Небольшой приборчик, водружённый мне на голову, тихо жужжал, но я уже просто устал удивляться. Сама ситуация, в которую я попал, была чистой воды фантастикой, а потому отдельные детали…

\ Вам дарована Система Претендента – ваш личный универсальный помощник в попытке выжить, усовершенствоваться и стать лучшим. Добро пожаловать, участник по имени.... \

Ну ладно. То, что она и имя моё знала – меня удивило. Я поморгал, привыкая к буквам перед глазами, но следующий «претендент на руку и сердце принцессы» нетерпеливо толкнул меня в спину, и я шагнул вперёд.

Одно хорошо – я читал много подобных сюжетов.

Не то, чтобы я надеялся, будто они близки к реальности. Но, по крайней мере, это помогло избежать тупых вопросов вроде «Что такое Система» или «Как она работает»… Я думаю, создание Системы или чего-то подобного – закономерный итог развития любой цивилизации, вышедшей в информационную эру.

Плюс, это помогло мне составить первоначальный план… тактического отступления.

До смешного простой, в сущности, план. Отойдя в уголок, я сосредоточился и задал мысленный вопрос.

«Окей, Система, как мне сбежать отсюда?»

\ Согласно первичному анализу ваших физических способностей, обе ваши опорные конечности не повреждены. Передвигайте их. \

Я поморщился – кажется, Система либо была дикой буквалисткой, либо обладала своеобразным чувством юмора.

«Ладно. И куда мне их передвигать?»

Вместо ответа перед глазами загорелась мини-карта. Кажется, Система восприняла вопрос буквально, и сейчас транслирует мне планировку помещений. Так, а это что за красные точки?

Едва я успел подумать об этом, как рядом с красными точками возникла надпись: «Посты охраны». А ещё через секунду поверх карты выскочила большая предупреждающая надпись:

\ В настоящий момент вы находитесь в начальной зоне соревнования, закрытой от прямых нападений. Не рекомендуется покидать её до прохождения базовой подготовки. \

Моргнув, я мысленно убрал и надпись, и карту в сторону и поглядел на толпу. Формулировка «прямые нападения» очень меня смущала. А непрямые?..

Но, кажется, и правда – прямо сейчас в бой никто не рвался. Видимо, всех останавливала мысль, что если бойня начнётся здесь и сейчас – его личные шансы выжить сильно уменьшатся. Плюс, многие из них ошарашены не меньше, чем я. Скоро это пройдёт.

Ладно. Может, это и так, но на случай, если кто-нибудь сорвётся и бой всё-таки случится – лучше я окажусь в этот момент не в центре, а где-нибудь с краю, поближе к выходу. Я начал медленно и осторожно, стараясь не задевать никого локтями и не провоцировать затяжными взглядами, пробираться к дверям.

– Блин, я… но я не думал, что это буду я! – какой-то парень с зелёной кожей экспрессивно взмахнул всеми четырьмя руками. Стоящий напротив него тип – трёхметровый, но невероятно тощий, склонившийся в три погибели, чтобы быть на одном с ним уровне – поморщился:

– Будешь орать – привлечёшь к себе внимание и пойдёшь под раздачу первым.

– Да, но… это вообще нормально? Нас тут сколько? Сто? Девяносто девять из нас должны умереть! Подумай сам – к концу испытания либо ты, либо я будем…

– Оба, – похоронным тоном заверил его тонкий. – Скорее всего, оба.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Если тебя призвали, то тебя призвали, – пожал тонкий плечами. – Думаешь, Императрице и её совету не чихать на твои страдания? Девяносто девять смертей в поколение ради того, чтобы обеспечить династии лучшие гены… Определить сильнейшую расу…

Я оставил их за спиной. Пусть один возмущается, пусть другой смиряется с происходящим. Мне же было кристально ясно, что в подобные моменты лучше не развешивать сопли, а методично действовать.

– И ты не боишься? – пробасил уже с другой стороны от меня высокий насмешливый голос. – Даже если я соглашусь, союз не будет вечным. Рано или поздно…

– Ага, – парящий в воздухе коротышка с огромной головой кивнул в ответ на реплику очередного полуорка. – Рано или поздно нам придётся сразиться, и один убьёт другого – если мы доживём до этого. Но поверь, союзы заключают все.

– С такими, как ты? – мускулистый парень, похоже, был не очень умён. – Какой толк?

– Ну, – улыбнулся телекинетик, – попробуй меня ударить, и узнаешь, почему моя раса стала доминирующим видом на планете, где обитают гигантские хищники.

Он покачал головой.

– Первый и последний бесплатный совет: не суди по внешности. Здесь может быть опасен каждый. Ты опасен. Я опасен. Вот он, он или он – все они опасны…

Ага. Все опасны, но некоторые опасные опаснее.

Земная раса стала доминирующей на своей планете не из-за мускулов или телекинеза… просто мы лучше всех адаптировались. Чем сейчас был занят и я.

Рука телекинетика ткнула мне в грудь; полуорк повернулся ко мне, и его широкая фигура преградила мне дорогу. Я дёрнулся, чтобы обойти его, но тяжёлая ладонь уже легла мне на плечо.

– Вот он? – пробасил полуорк. – Для меня? Я могу убить его прямо здесь и сейчас!

– Эээ… да, – кивнул я. – Можешь. Но не будешь, так?

Находясь в банке с пауками, думай о себе сам: больше о тебе здесь никто не подумает.

– Если ты меня убьёшь, – продолжал я, не давая ни полуорку, ни карлику-телекинетику вставить ни слова, – остальные увидят в тебе опасность – здесь и сейчас. Ты дашь им причину тебя убить. Ты выстоишь один против всех?

Кажется, до него начало доходить. Он буркнул что-то неразборчивое и отпустил моё плечо.

– Ну вот видишь, – улыбнулся карлик. – Я именно об этом…

Вот именно. Как я уже и сказал, мы, люди, берём не силой, а хитростью. Прояви находчивость, изворотливость – и выживешь.

Не слушая их, я двинулся дальше. Вот и выход. Шлюз, больше похожий на вертикальную дверь в супермаркете, автоматически открылся, пропуская меня на узкий, длинный коридор-балкончик.

Подойдя к ограждению, я глянул вниз; балкон нависал в четырёх-пяти метрах над огромными механизмами, из которых больше всего притягивал взгляд колоссальный вентилятор. Кажется, внизу какой-то технический отсек. Стена напротив также не имела окон, а потому ощущение, что я нахожусь на каком-то огромном инопланетном заводе, только усиливалось. Кто так строит?!

Пока я нахожусь здесь, мне придётся спать с открытыми глазами, ходить с оглядкой и дышать через раз – даже несмотря на то, что я нахожусь в зоне, закрытой от «прямых нападений». А они тут ещё специально располагают вентилятор так, чтобы туда было просто упасть? Я быстро отошёл от края и прислонился к стене.

«Система, как мне проще всего покинуть эту планету?»

\ Уточните, куда вы хотите попасть. \

«Планета Земля», – уточнил я.

\ Портальные капсулы в радиусе 73 земных километров не обнаружены. Ближайший доступный способ покинуть планету в направлении к Земле – ангар звездолётов. \

«Да?!» – возмутился я. – «А с Земли сюда вы меня тогда как вытянули – безо всяких капсул?»

\ Сожалею, \ – отозвалась Система. – \ Запрос невозможен, это закрытая информация. \

Ну и чёрт с тобой.

На карте перед глазами появилась точка; кажется, я шёл в нужном направлении. Отлично. Я ускорил шаг, стараясь не задерживаться надолго. Меня не тянуло ни рассматривать дизайн инопланетного здания, ни встревать в диалоги с кем-либо из «собратьев по несчастью» или местных.

«Я имею право покинуть планету?» – на всякий случай задал я вопрос. Всё-таки Система – подарок от местных хозяев, вдруг она не станет мне помогать, а то и просигналит охране о моём побеге.

\ В рамках состязания действия участников не ограничиваются ничем, пока они не нарушают прав жителей Империи. Мораль претендентов также не подлежит оценке. \

Вот и прекрасно. Значит, я в своём полном праве.

\ Однако я рекомендую вам прежде пройти базовую подготовку. \

Ага, спасибо за ценный совет. Нет уж, раз официально можно – тогда я сваливаю отсюда ещё быстрее. Может, они засчитают мою неявку за поражение и вычеркнут меня из списков?

– …для трусов!!! – раздался позади меня громоподобный рык. Я еле успел отшатнуться, когда мимо меня с грохотом протопал тот самый краснокожий качок, которого я видел в начале. – Если тут есть ещё нормальные парни – я буду ждать их на арене!

Он низко наклонил голову; руки мотались по сторонам. На какое-то мгновение мне показалось, что вот-вот он меня зашибёт, я дёрнулся назад…

И, видимо, это движение было для него чем-то вроде красной тряпки для быка. Огромная ручища ухватила меня за шиворот и буквально толкнула к ограждению.

– А кто не хочет – я могу расправиться с ними и прямо здесь!!! – взревел Арнольд, как я его про себя называл.

– Не можешь, – спокойно сообщил ему голос сбоку.

Тот самый эльф стоял за два шага от нас и смотрел на Арнольда, несмешливо склонив голову к плечу.

– Чего?! – великан наклонился к нему.

– Не можешь, – повторил «эльф», – Тебе Система не сообщила? Мы в зоне, свободной от нападений. Попытаешься сделать это вне арены – тебя устранят. Им ведь не нужна бойня в первые полчаса, где всё зависит от случайности – нужна тщательная оценка, возможность каждому проявить свой талант в подходящих условиях…

– Так меня исключат, если я… – похоже, до качка дошло только это.

– Не исключат, – кивнул эльф. – Просто уничтожат. Никому не нужны гены расы, не умеющей принимать правила.

– …трусы, – снова выплюнул Арнольд, сморщившись и с силой толкнув меня прочь. – Я на арену!

Толчок оказался ощутимым; я попытался схватиться рукой за поручень, но почувствовал, что теряю опору…

– Эй, аккуратнее, – эльф ухватил меня за ткань куртки и с небольшим усилием вытащил обратно.

Я пару раз моргнул – и ответил:

– Спасибо…

В голове всё перемешалось.

– А ты разве… – начал я.

– Не должен пытаться тебя убить? – хмыкнул парень, отпуская руку. – Ну, если столкнёмся позже – попытаюсь, а пока это бессмысленно.

– Убийство записали бы на его счёт, – пожал я плечами, медленно отходя от края балкона. – Минус два соперника одним ударом…

– Может, так, – согласился эльф чуть задумчиво. – А может, и нет.

– Спасибо, в любом случае, – помотал я головой. – Наверное, я немного растерялся. Проблемы с акклиматизацией, походу.. Ещё час назад я вообще полагал, что моя раса – единственная во Вселенной, и…

Эльф расширил свои огромные глаза ещё больше. Кажется, направление моего взгляда он тоже заметил.

– Ты… откуда вообще? – с лёгким скептицизмом поинтересовался он.

– С Земли, – честно признался я. Эльф почесал затылок:

– Земля, Земля… вертится что-то в голове, но не могу вспомнить, что именно. То ли слышал пару раз название, то ли нет.

– Видимо, мы не очень популярны в Империи, – хмыкнул я. – Возможно, потому, что мы в ней не состоим – ну, насколько мне известно. Ещё раз спасибо, что выручил!

– А падение не убило бы тебя, – заметил эльф, глядя на меня странным взглядом. – Какой дурак будет оставлять вентилятор открытым? Там силовое поле.

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– Это обычная практика, разве нет? – взгляд парня стал ещё более удивлённым, и я волей-неволей покраснел. Кажется, Земля здесь действительно не более чем отсталая периферийная планетка.

Он медленно направился вперёд, и я за ним. Нет, я не проникся к нему доверием до конца… но всё-таки он меня спас, да и знает он тоже больше меня. Может, удастся выяснить то, что неизвестно Системе?

– Тогда, может, скажешь – как быстрее пройти к ангарам?

– Они прямо под нами, на нижнем ярусе, – ответил он. – Но если ты надеешься куда-то улететь прямо сейчас – то это вряд ли. Так ты…

Мы обменялись понимающими взглядами.

– Я здраво оцениваю свои шансы, – пожал я плечами. – Вероятность того, что принцесса окажется привлекательной по меркам моей расы – один к ста. Вероятность моего выживания – куда ниже. А ещё вечеринка здесь уж слишком сосисочная, на мой вкус. Так что я валю.

– Я слышал, некоторые так делают, – согласился эльф, снова поглядев на меня чуть странно. – Может, для тех, кто не верит в свою победу, это лучшая возможность…

– А ты веришь? – я поглядел на него.

– Я верю в то, что смогу выжить до конца базовой подготовки, а там будет видно, – заметил он. – А во что веришь ты?

Вот уж задал вопрос.

– В свободные отношения, – недолго думая, брякнул я. – В то, что выбирать мужа или жену нужно по обоюдному согласию. У нас на планете, вообще-то, так и происходит… – я задумался. – В основном.

Он остановился и поглядел на меня.

– Ну… да. Каждый здесь сражается за что-то своё. Похоже, ты сильно напуган, не так ли?

– Меня без спросу пригласили на космическую бойню, – едко ответил я. – Кто тут будет доволен?

– Тот, кто уверен в себе, – пожал он плечами. – За счёт силы, ума или знания каких-нибудь секретов…

– Секретов?

– Ну да, – он улыбнулся. – Например, где у защитных силовых полей слепые зоны. Или что считается прямым нападением, а что – непрямым.

– О чём ты? – последняя фраза показалась мне… слегка странной.

Наверное, скажи он ещё что-то – я успел бы сообразить и отреагировать. Но ответом мне был только холодный, довольный взгляд хищника, настигшего свою жертву.

Сильный толчок двумя руками в грудь – и вот я уже лечу вниз, прямо к лопастям гигантского вентилятора.

Глава 2

Как говорил мой дедушка, в каждой неудаче есть зерно удачи. Любая нормальная корейская новелла приводит тому множество примеров.

И да, мой дед действительно увлекался корейскими новеллами. Не спрашивайте. Просто не спрашивайте.

Я лежал на твёрдой, холодной поверхности, слушая мерный машинный гул вокруг. Голова безбожно трещала, да и остальное тело чувствовало себя ненамного лучше – всё же я грохнулся с огромной высоты; я даже не пытался встать, медленно приходя в себя и вспоминая, как это произошло.

Ну, так это и случается. Ты расслабляешься, а потом летишь в огромный вентилятор. И…

Гадский эльф всё рассчитал точно; в полёте я видел, как сверкнули белым силовые поля и влетел точно в маленький, метра три-четыре, зазор между ними. Я уже зажмурился, не желая видеть, как меня размалывают в кровавый фарш огромные лезвия – когда последовал удар головой о небольшую поперечную балку. Да, тот самый, из-за которого мой лоб сейчас так раскалывался. Ударившись об неё, я отскочил вбок и избежал смерти в лопастях вентилятора.

И вот я тут.

\ Вы покинули начальную зону. \

Я зажмурился крепче, но надпись не исчезла, даже несмотря на закрытые глаза. Она чуть подрагивала, как голограмма, а приятный, мягкий женский голос дополнительно проговаривал слова вслух.

– Я заметил, – простонал я, отрывая лицо от пола. Кажется, крови не было, хотя чувствовал я себя боксёрской грушей после продолжительной тренировки.

\ Вы больше не находитесь в зоне, свободной от прямых нападений. \

Я едва удержался от ругательства. Как будто есть какая-то разница!..

\ Если вы не пройдёте базовое обучение, Система будет необратимо переключена на режим «Одиночка». \

– Что ещё за режим «Одиночка»? – я прислушался к себе. Ничего не сломано?

\ В режиме «Одиночка» вам недоступны базовое обучение и сопутствующие опции, зато разблокированы дополнительные функции Системы. \

Я уже хотел было поинтересоваться насчёт этих самых дополнительных функций – в конце концов, там может быть что-то полезное – когда Система продолжила:

\ Согласно статистике, собранной за последние 4891 земной год, участники состязаний в режиме «Одиночка» имеют на 37,03581% больше шансов погибнуть в первый месяц и на 54,35690% больше шансов на поражение в целом. \

– А… для чего он тогда нужен? – не то чтобы я собирался с кем-то сражаться, но мне даже стало интересно. Не может же этот режим быть изощрённым способом самоубийства.

\ Тем не менее, известны три случая, когда Одиночки одерживали победу в состязании. Статистика говорит, что во всех трёх случаях победа была разгромной, а мощь претендентов к концу состязания намного превышала среднюю мощь победителя. \

Ха. Большие риски – большой куш? Сплюнув отдающей железом слюной, я перевернулся на спину; движение снова отдалось болью во всём теле, но, по крайней мере, я уже мог встать. Вспышка боли медленно утихала.

Шансы. Чёрт, меньше часа после призыва, а я уже похож на отбивную. Какие у меня вообще после этого шансы, вне зависимости от выбранного пути?

\ Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00973%. \

Я приподнял голову, и буквы качнулись вместе с ней. Кажется, Система восприняла эту мысль как прямой вопрос. Интересно, на основании чего выведена такая точная цифра?..

Не то чтобы до этого я строил какие-то иллюзии, но от трёх нулей подряд мне сделалось слегка обидно.

– Но я же ходил на плавание! – вслух тихо возмутился я, с лёгким стоном вставая на ноги. – И на айкидо. Два месяца, в третьем классе. До сих пор помню названия базовых приёмов.

\ Новые данные учтены. Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00972%. \

Я пожал плечами, щупая здоровенную шишку на лбу.

– В конце концов, я читал много книг про попадания в другие миры. Представляю, что меня может ждать…

На этот раз Система думала секунд пять.

\ Новые данные учтены. Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00012%, \ – выдала она мне после размышлений.

Ха-ха. Очень смешно.

\ Спасибо. Ваша оценка учтена. Алгоритм применит данный паттерн ведения разговора в дальнейшем. \

Я замер на месте. Да блин!..

Но, в целом, именно слова моего деда о неудаче и удаче были сейчас самыми верными. В каком-то смысле мне несказанно повезло – я выжил. И даже руки-ноги у меня, несмотря на тянущую боль, были всё ещё целыми.

Мне нужно убираться отсюда… и, если так вдуматься – лучше момента не сыскать. Возможно, меня уже записали в мертвецы, добавив одну блестящую звёздочку рядом с именем женоподобного эльфа. Не буду их разочаровывать.

Едва ли найдётся то, что увеличит мои шансы на победу. Так что лично для меня победой будет выжить. А моей расе позволило выжить, развиться, построить семь чудес света и выйти в космос – чувство разумного страха.

Именно страх и осторожность подсказали людям, что огонь отгонит хищников. Именно они способствовали развитию прогресса, культуры. Это не значит – быть трусом и всегда трястись. Просто иногда… нужно поверить страху.

Если решиться на схватку – то в этой схватке погибнут девяносто девять и выживет один. А если поверить страху – погибнут девяносто восемь, один выживет и ещё один благополучно скроется из виду. Пока они дерутся, толкают друг друга, интригуют – я буду уходить.

В самом худшем случае… я протяну до того момента, когда две трети уже будут мертвы. В лучшем – про меня забудут, и я попаду домой, на Землю, причём со своим личным космическим кораблём и Системой.

Я отлично понимал, что в какой-то момент за мной могут явиться выжившие. Но к тому моменту я что-нибудь придумаю: убедительно подстрою свою гибель, найду надёжное убежище или подменю себя кем-то. Не исключено, что мы, земляне, для пришельцев – на одно лицо.

Вздохнув, я ещё раз потёр лоб. Времени жалеть себя и отлёживаться нет.

– Система, – скомандовал я. – Как добраться до ближайшего космического корабля?

Если она снова ответит «ногами» или «пешком»… Но нет. На этот раз Система предпочла обойтись без шуточек и просто вывела передо мной мини-карту, на которой были помечены две зоны – большая и очень большая.

\ Все зарегистрированные космические корабли в пределах комплекса сосредоточены здесь, \ – сообщила она. – \ Зона Б является ближайшей к нам, рекомендуется посетить её в первую очередь. \

Я медленно кивнул. Почему бы и нет? Зона Б была на карте самой большой, размером едва ли не с треть всей карты. Какая разница, откуда начинать?

– Система, ты умеешь пилотировать космический корабль? – на всякий случай уточнил я, на ходу ориентируясь по карте. Наверное, этот вопрос следовало задать раньше, но лучше поздно, чем никогда.

\ Да, я умею это делать. \

«Если я прикажу – поведёшь?» – уточнил я. С искусственным интеллектом и его альтернативным взглядом на мир ни в чём нельзя быть уверенным.

\ Если вы прикажете мне управлять зарегистрированным кораблём, доступ к которому будет открыт – я сделаю это, \ – Система грузила меня всё новыми и новыми подробностями. – \ Напоминаю, что пропуск базовой подготовки сделает возврат к базовому режиму невозможным. \

Я неопределённо пожал плечами. С доступом разберёмся на месте, на живых примерах, а режим…

– Это грозит мне какими-то серьёзными последствиями? – на всякий случай спросил я, приглушив голос (вдалеке, как мне показалось, раздались чьи-то шаги, а выдавать своё присутствие здесь – совсем не обязательно).

\ Зависит от вашего понимания термина «серьёзные последствия». \

Заметив движение, я замер за огромным гудящим механизмом; сбоку действительно раздались шаги, и мимо прошли два типа в чём-то, вроде рабочей робы, с огромным ящиком в руках. Кажется, обычные рабочие.

«Ладно», – обратился я к Системе уже мысленно. – «Скажи лучше вот что: раньше были случаи, когда-то из участников состязаний сбегал?»

\ Состязания проходят по всей галактике. Дважды за время существования Империи они даже выходили за её пределы. \

Я помотал головой.

«А как насчёт тех, кто не принимал участия в состязании? Они просто улетели куда подальше и жили там долго и счастливо… о таких тебе что-нибудь известно?»

Худшее, что я сейчас могу сделать – это посчитать себя самым умным. Нужно понять, насколько реально то, что я задумал, и насколько хороша защита от таких, как я.

\ Мне недоступна информация о таких случаях, \ – сообщила Система после паузы в секунды три-четыре. – \ Если желаете, могу сообщить о 27,516 случаях победы, 467,543 случаях поражения, закончившихся летальным исходом, и 140 случаях, когда участники состязания пропали без вести. \

Может ли последний пункт быть как раз о подобном?.. Ну да – если кто и сбежал, то он должен был скрыться получше. У Системы не будет и не должно быть данных о его судьбе.

Тем временем, рабочие помещения кончились, и я вышел в просторный холл, заполненный эээ… существами. Приоткрыв дверь, я замер… но, кажется, никому не было дела до меня.

Я ведь имею право здесь находиться, так?

\ Если вы нарушите чьи-то права, я сразу же сообщу вам об этом, \ – отозвалась Система.

На меня действительно не обращали внимания. Я всё равно шёл самыми пустыми участками, стараясь ни к кому не приближаться – но, по крайней мере, уже и не шарахался от всех подряд. Минут десять-пятнадцать блужданий – и я наконец добрался до сектора Б.

Что ж, если откровенно – когда я шагнул в очередные автоматические двери, у меня захватило дух по-настоящему.

Может быть, за сегодня мне уже пришлось пережить всякое. Я был призван на другую планету, заочно записан в странную игру на выживание, едва не погиб, увидел представителей самых разных рас… Признаться, я думал, что теперь меня уже мало чего удивит. Но открывшееся зрелище было поистине колоссально.

Я впервые находился в помещении настолько огромном, что нельзя было разобрать, что вверху – то ли металлический потолок, то ли свинцово-серое небо.

– Мда, – выдохнул я, оглядывая огромный крейсер размером с двадцатиэтажку, а по форме напоминающий что-то вроде лезвия топора. Наверное, я бы свихнулся, разыскивая на нём не то что командную рубку, а просто вход. К тому же… гигантский, обвешанный оружием корабль определённо стоил как несколько маленьких периферийных планеток. Если я сопру его – не пошлют ли в погоню целый флот?

Остальные четыре корабля, находящиеся здесь, были под стать первому. Не скромные одноместные кораблики, а махины, которые управляются огромной командой.

Я покачал головой.

– Ты ведь даже и варианта не допустишь, в котором мы угоняем один из таких?

\ Космические корабли из этого ангара не являются частной собственностью. Вы имеете полное право воспользоваться любым из них, если только он не занят в это время в конкретной экспедиции. \

Я с удивлением поглядел перед собой. Да ну нафиг!

\ Тем не менее, должна предупредить, что я не имею доступа к пилотным системам этих кораблей. Если вы захотите их использовать – вам придётся пилотировать их самостоятельно или иметь команду пилотов. Возможно, мне стоит проводить вас в ангар с кораблями для участников Битвы? \

Я устало прислонился к стене. То есть… она всё это время знала, где находятся корабли, предназначенные специально для меня и моих товарищей по несчастью – и молчала?

А может, с этого и стоило начать?

– Ладно, – я в последний раз взглянул на топором подобный корабль и выдохнул. – Выведи меня к ним.

* * *

Странно, но и у второго ангара не было никакой охраны. Впрочем, в голову лезли мысли о том, что все мои похождения десять раз успели попасть на камеру, и даже прямо сейчас за мной следят.

Я оглядывал второй ангар. Этот был значительно ниже; здесь уже находилось то, что можно было легко окинуть глазом. Эти корабли были размером… с уютный двухэтажный домик.

Зато их здесь была сотня. Я проводил взглядом ряды звездолётов. Зрелище было слегка похоже на дорогой автосалон. Чёрные новенькие корабли стояли один за другим, неотличимые друг от друга, за исключением номеров на борту.

– Ладно, – выдохнул я. – Ближайший подойдёт?

\ Для чего именно? \

Я начинал уставать от такого общения

– Для того чтобы я поместился внутрь, ты завела двигатели, и мы покинули эту планету в направлении Земли, – терпеливо пояснил я.

\ В доступе отказано, \ – с каким-то, как мне показалось, отчасти садистским удовольствием отрезала Система. – \ Корабль, на который вы указали, недоступен. Вы всё ещё можете завести его вручную, если сумеете. \

Я потёр всё ещё болящий лоб. Меня терзали навязчивые подозрения, что она ответит это же про каждый из кораблей. Ладно… что, если попытаться задать наводящие вопросы?

– Но ведь корабли предназначены для участников состязания? – заметил я. – Каково условие получения корабля?

\ Доступ на корабли будет выдан на четвёртый день пребывания здесь, в рамках базовой подготовки. \

Я задумчиво покосился на корабли, потом на ангар вокруг…

– А если я не пройду базовую подготовку…

\ Доступ будет выдан в любом случае. Разблокировка будет осуществляться по таймеру. \

Мой взгляд становился всё более и более задумчивым. Итак, у меня есть запланированная возможность заполучить корабль, просто продержавшись четыре дня. Вот только отсюда вытекают две проблемы: четыре дня нужно пережить, а улететь нужно раньше остальных, так, чтобы ко мне никто не успел сесть на хвост.

Возможно, всё же было бы правильным попасть на базовую подготовку и попытаться выжать из неё максимум. Но… мне нужна хоть какая-то фора, чтобы уйти подальше. Я всё равно пока не собираюсь вступать в схватку. А вот остальные очень даже собираются. И, судя по тому, что я узнал о «непрямых нападениях» – смерти начнутся намного раньше, чем подготовка завершится.

Медленно скользя по стенам, мой взгляд добрался до вентиляционной решётки.

Что ж…

– Каковы шансы, что я переживу четыре дня базовой подготовки? – вздохнул я.

\ Конкретно ваши шансы пережить первые четыре дня базовой подготовки составляют порядка 40%. \

– Это… у всех так? – не поверил я.

\ Нет. Средний шанс пережить базовую подготовку – 94%. Однако ваши шансы, выведенные на основе анализа данных – 40%. \

Чудесно. Конечно, я себе немного польстил, но всё же моё направление мыслей совпало с истиной.

– А каковы шансы, что я переживу эти четыре дня, спрятавшись в вентиляции и не вылезая из неё всё это время? – просил я задумчивым голосом.

\ Около 99%. \

Превосходно. По-моему, выбор очевиден.

– Сообщи мне, как только доступ к любому из кораблей будет разблокирован, – велел я Системе – и быстрым шагом направился к решётке.

Это позволит мне выиграть хоть сколько-то времени форы. Вряд ли претенденты появятся тут в то же мгновение, как корабли разблокируют. А если так всё же случится, тогда я сделаю ровно наоборот – вылечу самым последним.

Вот только… какие же это будут скучные четыре дня.

* * *

Что ж, те четыре часа, которые я провёл, лёжа в узкой вентиляционной трубе, действительно оказались скучнейшими в моей жизни. Может быть, не худшими, но уж самыми скучными – это точно.

В кармане у меня, конечно, был смартфон. Я не ждал, что здесь – за невесть сколько парсеков от Земли – появится связь, но уж хотя бы игры были бы мне доступны. Но нет – то ли аппарат не пережил моего призыва, то ли падения с высоты, но телефон отказывался включаться.

Так что единственным моим развлечением было моделировать ситуации и спрашивать Систему о том, сколько у меня шансов на выживание в том или ином случае. Система не стеснялась и описывала всё в красках и деталях, войдя во вкус, так что к концу четвёртого часа я представил себе десятка три самых разных своих смертей.

И разработал пять тактик выживания. Система легко разбила каждую их них. Что ж, это только утвердило меня в мысли, что пора валить.

…к концу четвертого часа я понял, что не учёл в своём хитром плане ещё кое-что.

Как бы смешно или банально не звучало, но… мне жутко было надо в туалет.

Я поёрзал в металлической трубе. Вылезать обратно – так себе выход, так?

«Система», – обратился я. – «Там, дальше по трубе, не будет никаких выжигающих воздух очистительных систем или смертельных лезвий?»

\ Смертельных ловушек не обнаружено. Плановая очистка вентиляции – через 6 дней. \

Кряхтя и пытаясь не шуметь, я пополз вперёд.

Несмотря на полную темноту, ориентировался я легко – Система вывела перед моими глазами трёхмерную проекцию тоннеля, и я считай что видел всё вокруг. Метров этак через сто тоннель неожиданно разделился на две части – и я застыл.

– И куда мне дальше? – поинтересовался я.

\ Смотря куда вы хотите добраться. \

– Куда-нибудь, где смогу тихо уединиться, и меня не побеспокоят, – буркнул я.

\ Вы уже в уединении. \

– Да, но мне бы попросторнее, – машинный разум ничего не ведал об ощущениях живого организма, а развивать тему не хотелось.

\ Запрос ясен. Правый тоннель не имеет выхода, в который вы могли бы пролезть. Левый имеет. \

Вот, так бы сразу. Я быстро полез по левому пути, надеясь, что тот окажется не слишком длинным.

* * *

Крышка вентиляции, мешающая мне видеть помещение за ней, поддалась с четвёртого раза и с грохотом вылетела наружу. Я не боялся шуметь – Система сообщила мне, что тут нет людей (или иных разумных существ). Думая только о том, чтобы вылезти, я подался вперёд…

И кубарем вывалился из вентиляции, едва успев разглядеть то, что находилось в помещении. Прямо передо мной сверкал новенькой обшивкой космический корабль – ровно такой же, как и предыдущие, за исключением того, что он был почему-то выкрашен в розовый цвет.

– А ты не говорила мне об ещё одном корабле, – выдохнул я, оглядывая находку. Что, если…

\ Данный корабль не зарегистрирован ,\ – объявила Система. – \ Согласно моим протоколам, в этом месте находится пустой ангар. \

Забыв даже о естественных потребностях, я медленно обходил корабль по кругу. Как же это было… странно.

Такое не могло быть случайностью. Как и то, что отсюда можно попасть именно из предыдущего ангара. Кто-то… оставил его здесь для себя, как козырь?

– Ну а если, теоретически, – проговорил я, – мы попытаемся его завести? Он заблокирован для тебя?

\ Нет. Незарегистрированный объект не заблокирован. \

Хорошо. Я кивнул.

– И… ведь твои протоколы не запрещают угонять незарегистрированные корабли?

Снова пауза – и, наконец, ответ.

\ Запрет не найден. \

– Вот и прекрасно, – хищно улыбнулся я. – Система… подключись к управлению этим кораблём и впусти меня внутрь.

Секунд пятнадцать ничего не происходило, а затем шлюз корабля начал медленно, тихо отъезжать вниз.

Да!

Не дожидаясь, пока он остановится окончательно, я залетел внутрь.

– Итак… – я прикоснулся рукой к гладкой поверхности внутренних помещений. – Ты полностью его контролируешь?

\ Да, \ – Система вновь повторила своё предупреждение. – \ Вы собираетесь покинуть планету. Возвращение к режиму «Базовый» будет невозможно. \

– Да, да… – уже вслух пробормотал я, быстро оглядываясь по сторонам. – Я принимаю режим «Одиночка». Можешь больше не предупреждать меня об этом.

\ Решение принято. Вами выбран режим «Одиночка». Режим «Базовый» теперь недоступен, \ – любезно сообщила Система. – \ Удачного приключения! Новые данные учтены. Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,048634% \

Я дошёл до большого панорамного окна. Сквозь такое, наверное, хорошо любоваться холодным космосом, сейчас же я видел металлические стены ангара. Пора улетать, вот только…

\ Как только вы покинете атмосферу, ваш маячок отслеживания будет активирован. Другие претенденты будут видеть сектор в галактики, в котором вы находитесь. Чем дольше вы не контактируете с другими участниками, тем конкретнее будет показываться ваше местоположение, вплоть до района планеты или точных координат. \

Оу… ну, я ожидал чего-то подобного. Было бы очень наивно предполагать, что с отлётом обо мне просто забудут.

– Значит, наша задача – улететь в такую дыру, где меня не отыщут, – кивнул я.

\ Информация принята к сведению, \ – послушно отрапортовала Система. – \ Желаете взлететь? \

– Две минуты, – определился я. – Сначала ещё один, очень важный вопрос.

\ Да? \

– Где на корабле туалет?

* * *

Прим. автора: и не забываем про лайки и комментарии! Каждый лайк увеличивает скорость взлёта корабля на километр в секунду.

Глава 3

Как любил поговаривать мой дедушка, в очередной раз пытаясь бросить пить – «Убегая об судьбы, ты лишь помогаешь ей догнать себя».

И вот кто бы мог подумать, что у застарелого алкоголизма и межгалактической бойни насмерть может быть столько общего?..

Закончив с зовом природы, я вернулся на капитанский мостик все стены были с панорамными окнами, а из интерьера… четыре кресла и панель управления… ну, или то, что на неё походило.

– Взлетаем, – скомандовал я.

\ Взлёт инициирован, \ – послушно отозвалась Система.

Пол космического корабля начал медленно подрагивать; с каждым мгновением вибрация становилась всё сильнее, и я рухнул в ближайшее сидение, просто для того, чтобы удержаться на ногах. Сквозь затемнённое панорамное окно я видел, как медленно раскрывается потолок ангара, как сквозь него пробивается свет солнца, удивительно похожий на земной…

\ Я рекомендую вам пристегнуться, \ – сообщила Система. – \ В противном случае шанс получения травмы при взлёте составляет 39%. \

– Хорошо-хорошо, – я вслепую нашарил ремни безопасности и защёлкнул их – не с первой попытки и даже не со второй, но всё-таки с третьей. – Список вещей, от которых я могу умереть, так велик, что добавлять в него ещё и это – ни к чему.

Часто и гулко вибрируя, борт медленно поднимался в воздух. И этот момент… захватывал.

Разумеется, я не просил всего этого. Не хотел, чтобы меня переносили на другую планету, чтобы втягивали во всё это, не помышлял об угоне космических кораблей. Но сейчас, наблюдая за своим первым взлётом, я понял, что меня переполняет чувство восторга.

А затем корабль рванул вверх, и чувство восторга оказалось разбавлено чувством лёгкой тошноты. Вертикальный взлёт произошёл так быстро, что я даже не успел разглядеть, что же, собственно, скрывалось на пределами комплекса – инопланетный город или нечто другое. Длилось это полминуты, во время которых в окне можно было разглядеть, только смазанные цветовые пятна…

И, когда вибрация почти сошла на нет, я увидел под собой только яркие огни планеты.

\ Планета Портис покинута, \ – доложила Система. Буквы, возникающие перед глазами, уже воспринимались как что-то само собой разумеющееся и не особо мешали… и поэтому я отшатнулся, когда передо мной, едва ли не во весь угол обзора, вспыхнула ярко-красная табличка:

\ Режим изменён. Вами получен режим «Одиночка – продвинутый». \

Одновременно с этим Система проиграла мне прямо в уши что-то вроде органных фанфар, поэтому, не пристегнись я – точно рухнул бы из кресла. К счастью, ремни держали меня крепко, да и само кресло было надёжно прикреплено к полу. Поморгав секунды три, я впился глазами в слово «Продвинутый».

– Что ещё за?.. – уточнил я. – Ты ничего не говорила о «Продвинутом». И убери этот экран, я почти ничего не вижу!

Красная табличка, моргнув, погасла; маленькая планетка за окном борта становилась всё меньше.

– Объясняй голосом, без текста, – велел я. – Откуда взялся «Продвинутый»?

Моё сердце чуяло, что не всё так просто, и у всех плюшек есть своя обратная сторона.

\ Режим «Одиночка» выдаётся тем, кто не проходит базовую подготовку, но при этом остаётся на планете. Режим «Одиночка – продвинутый» – тем, кто покидает планету, не пройдя базовую подготовку, и отказывается от всех положенных бонусов, решив двигаться по более сложному и эффективному пути. Информация о режиме «Одиночка – продвинутый» скрыта для тех, кто не получил его, \ – доходчиво разъяснила Система.

О, так я получил секретный режим? Наверное, круто. Наверное – потому что я понятия не имел ни о том, какие преимущества это даёт, ни о том, нужны ли мне эти преимущества вообще.

– Ладно, – я глядел на яркий шарик внизу, который всё уменьшался и уменьшался. – Расскажи мне о режиме поподробней. Плюсы, минусы, просто особенности… всё, что мне следует знать.

Пожалуй, сейчас мне точно спешить некуда. Взлёт мой, вероятно, заметили, но я не видел никаких преследователей, летящих следом. Маячок?.. Да, это проблема. Но именно хорошее знание того, чем я располагаю, поможет мне с ней справиться. Поэтому я лишь откинулся в кресле, подложил руки под голову и приготовился слушать.

\ Режим «Одиночка» – как обычный, так и продвинутый – это полный отказ от социального аспекта состязания, \ – Система, кажется, уловила мой настрой, и заговорила медленно, чуть расслабленно, давая мне осознать каждое слово. – \ Все прочие участники состязаний получают официальных союзников, спонсоров и поддержку, вплоть до планетарного масштаба. Зачастую это является хорошим подспорьем для победы. \

Ну да. Наверное, все хотят оказать услугу будущему Императору, стать для него тем, без кого он никогда бы не получил эту роль. Не удивлюсь, если особо крупные корпорации выбирают наиболее вероятных претендентов в чём-то вроде аукциона. Хм… Возможно, в этом даже есть момент престижа – вроде поддержки гонщика на мировом чемпионате.

\ Одиночка полагается лишь на собственную силу. Вы не имеете ни перед кем обязательств, вы не получаете ни от кого помощи. Вы предоставлены самому себе, и только. \

– А если я… ну, просто пойду и заключу с кем-то союз? – я вытащил руку из-под головы и пощёлкал пальцами в воздухе. – Меня «устранят», если я попробую сделать это?

\ Не устранят, \ – успокоила меня Система. – \ Вы вольны заручиться помощью отдельного лица, однако ни одна республика, планета или иная автономия Всепланетной Империи Галактея не станет заключать с вами союз. Ваш статус будет виден сразу же. \

Ага, значит, всё держится на запретах… Наверняка есть и лазейки. Но сейчас я не стал концентрироваться на них.

– Статус, – повторил я. – Скажи, а там случайно не предусмотрен какой-нибудь статус вроде «Забытый на двадцать лет в самом дальнем уголке Империи»? Можно даже на сорок-пятьдесят-шестьдесят, а уже там, дожив до старости, я бы, может, и решился повоевать. Так сказать, уйти из жизни красиво.

\ Сожалею, подобный режим в состязании отсутствует. \

Я хмыкнул. Жаль, жаль.

\ Желаете продолжить ознакомление с возможностями полученного вами режима? \ – деликатно уточнила Система. Я проводил глазами огромный бледно-зеленоватый камень, вплывающий в обозримое пространство – кажется, это была местная Луна – и снова заложил руку за голову.

– Валяй, – благодушно разрешил я.

\ Не пройдя базовой подготовки и этапа адаптации, вы тем самым лишились всех положенных претендентам стимуляторов генного развития, экипировки, оружия, денег и прочего базового снаряжения… \

С каждым новым пунктом того, чего я лишился, благодушие всё исчезало и исчезало с моего лица, сменяясь выражением, похожим на то, какое бывает, когда укусишь лимон.

Ладно. Как бы там ни было, режим не может состоять из одних только минусов. Должны быть и плюсы; сжав зубы, я решил дослушать до них, а не делать поспешных выводов. В конце концов, я помнил, что сказала Система об «Одиночке» – много проигравших, но те, кто выиграл, были по-настоящему круты.

\ Для того, чтобы повысить вашу конкурентоспособность до более-менее приемлемого уровня… \

Вот-вот, давай прямо об этом.

\ …вам будет передана информация, которая позволит уравнять разницу с другими претендентами. \

Отлично. Я резким движением сел прямо и скрестил руки на груди. То есть, сейчас мне дадут воздух.

– И какая же конкретно? – уточнил я подозрительным тоном.

\ Весь функционал Системы полностью разблокирован. Также в ней разблокирована и доступна карта Империи Галактея и пограничных территорий, со всеми планетами и спутниками. На ней будут указан уровень угрозы в каждом конкретном из регионов. \

– Ну, неплохо… Что ещё?

\ В ходе состязания вы – как и другие его участники – сможете эволюционировать, раскрывая заложенный в ваших генах потенциал Ветви. Для вас этот процесс упрощён и ускорен… \

– Ага, – махнул я рукой. – Что ещё?..

\ На этом всё, \ – быстро отрапартовала Система.

Ага, спасибо. Нормально уравняли шансы..

Хотя… Что это я? Это именно то, что мне нужно. Карта, уровень угрозы – если я правильно понял назначение все этого, то они ой как помогут мне в моём путешествии.

Они дадут мне возможность выбора.

А ведь я уж очень начал сомневаться, не сделал ли я глупость.

– Ладно, – определился я. – Да, я желаю ознакомиться с картой. Только…

Я помотал головой, вспоминая табличку, выскочившую у меня перед глазами и полностью перекрывшую мне обзор.

– …её возможно вывести не через Систему, а как-нибудь иначе? – закончил я мысль. – Возможно, через бортовой компьютер?

Лишаться зрения каждый раз, как нужно будет поглядеть на карту или свериться с заметками – нет уж, увольте.

\ Да, функция вывода карты на бортовой компьютер имеется, \ – подтвердила Система. – \ Желаете сделать это? \

– Да, – кивнул я.

Стена справа от меня вспыхнула; я повернулся на движение. Ого! Если это был бортовой компьютер, то, пока он не включился – я даже об этом не подозревал, стена и стена. Теперь же её всю расчертила огромная карта галактики, пестрящая многообразием красок, пятнами звёзд и точками планет, и доскональной информации по ним…

Разумеется, информация не была показаны вся одновременно. Но стоило мне задержать взгляд на каком-то участке карты хотя бы на пять секунд – как данные начинали выскакивать отовсюду, мельтеша перед глазами и мешая сосредоточиться.

Нет, так дело не пойдёт.

– Система, – скомандовал я, отстёгивая ремни безопасности и подходя ближе к стене-карте, – скрой подробную информацию..

Вот так, смотреть на карту стало гораздо проще. Вся территория, помеченная как «Ветвь», была разделена на две неравные части. Первая, большая – классическая звёздная карта. Планеты, звёзды, какие-то объекты. Вторая, немногим меньше… была попросту пустой.

Нет, там тоже были какие-то отметки, те же планеты, но… раз в двадцать меньше, чем на первой половине карты. Как будто сведения о той части были крайне скудными. Ну, или как будто там и вправду ничего не было.

Посередине карты было нечто вроде чёрной, неровной линии с рваными краями; именно этот рубеж и отделял первую зону от второй. Разумеется, то, что на карте выглядело как линия, на самом деле являлось территорией во много парсеков. И, если я что-то понял в местной системе уровней опасности, соваться туда…

…не стоило, мягко говоря.

– Итак, вопрос первый, и сразу на миллион, – я почесал в затылке. – Где здесь Земля?

Разумеется, найти тут родную планету без подсказки я бы не смог. Ага… вон та маленькая точка в правом верхнем углу, в глубине чёрной зоны, и была Землёй.

– Ладно, – кивнул я. – А где сейчас находимся мы?

Увидев ответ, я вздохнул. Ну, кто бы сомневался. Разумеется, отправная точка находилась в самом центре «густонаселённой» зоны галактики… а вот Земля – где-то там, по ту сторону чёрного барьера.

– И что это за… – я указал рукой на чёрную линию.

\ Аномальный пояс, \ – пояснила Система, услужливо включая на карте нужную пометку. – \ Та часть Империи оказалась отсечена ей десятки тысяч лет назад. Пересечь Аномальный пояс, даже при должной подготовке, удавалось считанным единицам, вернуться обратно – никому. Аномальный пояс характерен… \

– Аномалиями, – уныло «угадал» я.

– \ Именно. Просчитать многие из них невозможно. К тому же, желающих пересечь Аномальный пояс за последние столетия было не очень много, а потому о многих угрозах, что там находятся, нам остаётся только гадать. \

Шикарно. Просто шикарно.

Что ж, становилось понятным, почему ни я, ни кто-либо ещё на Земле и понятия не имел о какой-то там Всепланетной Империи Галактея.

– Ладно, – я уставился на карту с сердитым лицом, снова скрестив руки на груди. – И главный вопрос этого дня – если моя планета находится там, за Аномальным поясом, то какого хера меня вообще вытащили на этот грёбаный конкурс?

\ Ваша планета, как и другие колонии, была отсечена после появления Аномального пояса, и уже очень долгое время не посещалась никем из доступной части Империи, \ – отозвался голос искусственного интеллекта. – \ Но система призыва всё ещё функционирует. И призывает участников согласно регламенту. \

Я глубоко вздохнул. Как же это… бесит.

– А другие планеты оттуда? – я указал на «пустую зону». – Кто-то прибывает с них?

\ Согласно моим протоколам, Земля является единственной планетой по ту сторону Аномального пояса, с которой ещё прибывают претенденты. Выяснить, что случилось с остальными планетами в том регионе, не представляется возможным, но официальная версия гласит, что они были уничтожены. \

– А?.. – я хотел было задать вопрос, что же за оптимисты придумывали эту версию, но Система продолжила раньше, чем я смог что-то сказать.

\ Согласно подсчётам специалистов, влияние Аномального пояса по ту сторону – куда сильнее, чем здесь. В своё время именно из-за этого на землян и возлагались большие надежды в состязании, как на представителей единственной расы, сумевшей выжить там, в загадочной и пугающей пустоте. Однако серия совершенно провальных результатов полностью уничтожила мнение, будто вы обладаете некой неизвестной силой, и в настоящий момент факт выживания землян вызывает скорее озадаченность. \

Ну и подавитесь. Я снова упал в кресло, продолжая задумчиво смотреть на карту.

Итак. Аномальный пояс полон неведомых, но крайне угрожающих опасностей. Разумеется, на этой маленькой розовой скорлупке мне туда не долететь – не говоря уже о том, чтобы пересечь эту зону, не погибнув в процессе.

Кажется, судьба вновь повернулась ко мне задом.

А с другой стороны… как я понял со слов Системы – местные храбрые герои не были в Аномальном поясе уже невесть сколько лет, а все слухи о её опасности остались с прежних дней. И это не говоря о том, что я, по их же версии, родился и вырос на планете, которая, по всем прогнозам, должна была погибнуть!

– Хм, – я побарабанил пальцами по подлокотнику. – А скажи-ка. Если я… ну, чисто теоретически… переберусь через Пояс – смогут ли другие участники состязания отыскать меня там?

\ Крайне маловероятно, \ – ответила Система, не задумываясь. – \ По ту сторону полностью отсутствует любая связь, сигнал маяка не будет виден. Шанс, что кто-то также пересечёт Аномальный пояс и найдёт вас без поисковых систем, чуть выше нуля. \

Ну да – судьба действительно повернулась ко мне задом. Чтобы нагнуться.

Ведь это именно то, что мне надо! Найти способ пересечь Аномальный пояс, выжить среди тех жутких аномалий, о которых никто ничего не знает точно – и вот я уже в дамках!

Я уже видел, как переполошу всех, вернувшись на Землю. Заключу договор с каким-то миллиардером-олигофреном, помешанном на космосе, получу первое и единственное звание «общепланетарного героя Земли» за удачно похищенный звездолёт… в общем, счастливая жизнь мне после такого будет обеспечена – я стану самым известным и крутым на своей планете.

Дело осталось за малым.

Глава 4

Мой дед не уставал повторять, все величайшие глупости в этом мире мужчины совершали из-за женщин. Вот он, например, регулярно таскал шоколадки в супермаркете, чтобы почаще видеться с охранницей Людмилой Степановной.

Что уж говорить про галактическую принцессу. Какими бы ничтожными ни были шансы стать её мужем – ради них многие пойдут на что угодно.

Вот только стоит ли оно того в реальности?

– Система, – я расслабленно полу-сидел, полу-лежал в мягком капитанском кресле, хрустя чем-тол вроде местных чипсов (неожиданно нашлись в шкафчике под приборной панелью), – а можешь показать мне эту самую наследную принцессу?

Хоть взглянуть, из-за чего такой сыр-бор. Красивая она или страшна, как атомная война.

\ Вывожу изображение на экран \, – отозвалась Система – и напротив меня вспыхнула…мешанина цветов.

– Это ещё что такое? – я отставил банку с чипсами и приподнял бровь, рассматривая изображение, заблюренное так, что нельзя было даже цвет волос разглядеть. Цвет кожи вроде совпадает с моим… но даже этого я не мог утверждать наверняка. – Или она так и выглядит в реальности?

\ Прошу прощения. Личность и внешность наследницы скрывается до её вступления на престол. \

Я недовольно хмыкнул. Тоже мне!.. Видимо, стать Императором – достаточно большой куш, чтобы внешность будущей жены уже никого не интересовала.

Точно! Я щёлкнул пальцами в воздухе.

– Окей, Система. Тогда покажи мне нынешнюю Императрицу.

Как говорится, хочешь увидеть, какой девушка станет в старости – взгляни на её мать.

\ Вывожу изображение на экран. \

На этот раз никаких блюра и цензуры не было – передо мной возникло высококачественное изображение женщины средних лет, величественной и статной; именно такой, какую представляешь себе при слове «Императрица».

\ На данном изображении Её Величество принимает послов нескольких колониальных планет, \ – поясняла Система. – \ Если желаете, могу вывести изображения с других публичных мероприятий. \

Я разглядывал картинку. Да, цветом кожи её величество похожа на земного европейца, а вот волосы, на первый взгляд тёмно-каштановые, на деле отливали не то синим, не то фиолетовым. Да и в глазах что-то странное…

– А я думал, в крови императорской семьи – всего чего понамешано, – заметил я. – Даже странно, что она выглядит как земной человек. Ладно… а теперь покажи Императора.

\ Вывожу изображение на экран. \

Взглянув на новое изображение, я слегка поперхнулся. Да уж… надеюсь, принцесса внешностью пошла в мать. Потому что если она выглядит так же, как этот чересчур мускулистый, покрытый шрамами синекожий безносый тип…

Неудивительно, что именно он выиграл прошлое соревнование.

– Откуда вообще взялась такая странная система выбора Императора? – поинтересовался я. – Разве то, что кто-то смог убить девяносто девять человек, делает его хорошим правителем?

\ Император не является правителем Империи Галактея, \ – Система говорила без эмоций, но в том, как безапелляционно она это заявила, мне почудилась некая оскорблённость. – \ Император осуществляет функции представительства, реальная же власть принадлежит Императрице. Кроме того, задача Императора – передать будущим поколениям лучшие гены Ветви, отсюда и столь суровое испытание. \

– Ага, – кивнул я. – Но всё равно как-то слишком радикально, не находишь? Пускать в расход столько народу…

\ Отпрыски императорского рода должны быть лучшими из лучших, \ – настаивала Система. – \ Они должны вызывать страх и уважение, причём не только к себе лично, но и ко всей Ветви. \

– Насчёт уважения не знаю, – протянул я, – а вот страх – это да, ещё как. Любой испугается, если к нему заявится послом человек с генами матёрого убийцы.

Система помолчала пару секунд.

\ Состязание является неизменной, передающейся традицией на протяжении уже множества поколений, ещё с древних времён, \ – заметила она после этого.

Ну – вот и ответ. Дело не в попытке отобрать сильнейшего или умнейшего, не в реальной необходимости. Просто Империя не находит в себе смелости отменить старую, давно устаревшую традицию. Что-то вроде нашего просмотра «Иронии Судьбы» на новый год.

Впрочем, всё это интересно, но это не мои проблемы. Дела политики бесконечно далеки от меня. Чего не скажешь о более насущных вопросах – например, о том, как мне выжить.

А моё выживание пока шло относительно неплохо. Корабль летел (неопределённым курсом, но всё-таки в направлении Аномального пояса), погони Система пока не засекла, и даже инопланетные чипсы на вкус оказались вполне себе съедобными. Оставалось только…

\ Мои датчики засекли движение и звуки на корабле. \

…признаюсь, до сознания смысл слов дошёл только секунды через три – но вот волосы за затылке зашевелились мгновенно.

– П-погоди, – тут же вскочил с кресла, сбив на пол банку с остатками чипсов. – Ты хочешь сказать, на корабле есть кто-то? Кто-то живой?

Откуда-то из панели в стене тут же выскочил маленький робот-пылесос и принялся подъедать крошки.

\ Сожалею, но моих данных не хватает, чтобы определить, является ли источник звуков органической формой жизни, \ – голос Системы был холодным и беспристрастным.

А что, бывают и неорганические?! Воображение уже начало рисовать мне картины, одна лучше другой: сверкающие хромированным металлом роботы-убийцы, жидкокристаллические существа, твари, состоящие из антиматерии…

Ладно. Ладно. С какой стати это быть роботам-убийцам? Может, это «коллеги» того милого малыша, что сейчас, сосредоточенно жужжа, собирает крошки от чипсов. Я наклонился и подобрал банку.

– А разве у тебя не должна быть вся информация? – стараясь говорить невозмутимо, скорее для самого себя, нежели для Системы, уточнил я. – Ну там… картинка с камер, всё такое.

\Сожалею, но мне пока не удалось получить доступ к внутренним камерам корабля.\

– Это ещё почему?!

\ Корабль не зарегистрирован. Некоторые из его систем необходимо подключать самостоятельно, чем я сейчас и занята. \

Я поёжился. Меня посетило одно очень устойчивое подозрение.

\ Объект располагается на нижней палубе, в грузовом отсеке, \ – любезно сообщила Система – после чего у меня перед глазами появились белые светящиеся точки, ведущие из командной рубки. – \ Вы сможете добраться туда, следуя… \

– Э? – я постучал по приборной панели. – Ты с чего взяла, что я куда-то буду добираться?

\ Полагаю, в отсутствии экипажа вы единственный, кто может этим заняться, \ – рассудительно откликнулась Система.

– Я не об этом спросил.

\ Как я уже говорила, часть систем безопасности невозможно подключить удалённо, \ – Система была безжалостна в своей холодной логике. – \ Контроль будет получен, если вы, как носитель Системы, не посетите помещение лично и не зафиксируете, что протоколы безопасности не нарушены. \

– А если они… нарушены? – сощурился я.

\ В таком случае вы будете должны избавиться от помехи самостоятельно. \

Твою ж мать.

– Система, каковы мои шансы на выживание, если я туда спущусь?

\ Для анализа недостаточно данных, \ – сухо ответила та.

– Ладно… а есть тут что-нибудь, что может сойти за оружие? – я огляделся; в командной рубке ничего похожего я не видел, но кто знает…

\ Нет данных по запросу. Вы можете осмотреть помещения корабля самостоятельно; если вы увидите какое-либо оружие, я сообщу вам об этом. \

Я лишь бросил тоскливый взгляд на бездонную ледяную черноту за окном. Как ни крути, здесь лишь космос, я и эта… штука.

Выйдя в коридор, я осмотрелся по сторонам; светло-серые панели, мягкий свет, загорающийся при моём приближении, несколько дверей…

– Ладно, давай начнём с поиска оружия, – решил я. Идти на разведку с пустыми руками; может, я разживусь каким-нибудь бластером, или…

…первые две каюты напомнили мне даже не гостиничный номер – нет, скорее заготовку под гостиничный номер. Стерильно белые стены, пустая кровать, какая-то безликая мебель – и ровным счётом ничего больше.

А вот третья оказалась более обжитой. Я застыл на пороге, оглядывая обстановку. Одеяло на кровати небрежно отброшено, рядом валяется… это что, плюшевый мишка?!

Нет, кажется, игрушка изображала не мишку, а какую-то другую тварь, зелёную и четырёхглазую. Но всё равно это не то, что ты ожидаешь здесь найти!

– Очень бы хотелось знать, чей это корабль, – пробормотал я, шагая к небольшой тумбочке и распахивая ящик.

\ Нет данных по запросу; корабль не зарегистрирован, и… \

– Да понял я уже, – отмахнулся я. – Вопрос был риторический.

Каюта выглядела… немного по-женски, с этим оттенком стен и плюшевой игрушкой. Хотя и уютно, нужно признать. Разумеется, «одалживая» корабль, я прекрасно понимал, что он – чей-то, что кто-то его хватится. Но этот «кто-то» был скорее абстрактным существом, сейчас же я глядел на каюту, и…

Ладно, мы здесь не за этим. Я оглядел тумбочку; пара каких-то приборов непонятного назначения… и что-то похожее на пистолет. Отлично.

\ Судя по анализу данных, \ – снова вклинилась Система в мои напряжённые мысли, – \ источник шума движется в сторону верхних палуб. \

Моментально отбросив все сомнения, я выставил пистолетоподобный предмет перед собой. Лучше хоть что-то, чем ничего вообще!

– Где он? – я лихорадочно заоглядывался по сторонам. – Он близко?

\ Смотря что вы подразумеваете под словом «Близко». Общая площадь корабля… \

Я уже не слушал её; держа наготове «пистолет» (проще называть его так, чем бы оно ни было), я вылетел из каюты и поспешил туда, куда вели белые точки. Спрятаться не получится, так что лучше я найду его первым, чем оно мне…

Наплевав на лифт, я спустился вниз по обычным ступенькам, стараясь идти как можно тише; удалось ли это мне – другой вопрос. Сердце ёкало в груди; воображение рисовало какие-то ужасы в каждой тени (благо, нижний этаж был погружён в полумрак).

Стоп. Теперь и я тоже это слышу! Какой-то…

Хруст?!

Д-да. Точно.

Оно что-то жрёт?!

Стиснув в руке покрепче своё импровизированное оружие, я приказал коленкам не дрожать – и двинулся вперёд. Это ведь не может быть Чужой, так? Чужих не бывает, Чужие – это персонажи фильма, Чужих придумал Ханс Рудольф Гигер…

Да, но кто сказал, что в огромном космосе не может быть какой-нибудь другой похожей твари?

Хруст продолжался; кроме него, я слышал шаги. Или что-то, похожее на шаги.

\ Судя по анализу, источник звука находится за этой дверью. \

Я чуть не заорал от резкого звука голоса Системы.

– Спасибо, я уже догадался! – прошептал я. – Скажи лучше, что говорит анализ о моих шансах на выживание… и о том, каким оружием бить эту тварь…

…хруст прекратился.

Чёрт, чёрт, чёрт. Я сказал это слишком громко, да? Меня заметили?!

Застыв, я остановился напротив двери, за которой было… нечто.

Я моргнул. Что мне остаётся? Очевидно, вариант был только один. Не опуская «пистолет», я протянул руку и коснулся кнопки, которая должна была разблокировать дверь…

Какого хрена она отъехала так резко?!

В том, что началось дальше, мне было сложно даже понять, кто начал кричать первым: я или странное гуманоидное нечто, стоящее там, в глубине тёмного помещения. Фигура шагнула в мою сторону (почему-то это движение показалось мне очень неестественным); я отшатнулся и заорал. И оно заорало. Мы оба заорали.

Темнота скрывала от меня стоящее там существо, так что уверен я был лишь в количестве конечностей, и то не до конца. Тень быстро приближалась ко мне. Нет-нет-нет, я не хочу умирать! Вскинув своё оружие, я нажал на спусковой крючок – раз, другой, третий…

Что-то глухо зажужжало. И больше ничего не произошло.

…капюшон слетел с головы существа как раз в тот момент, когда оно – или, точнее, она – шагнула из отсека в коридор; из-под ткани красивой волной брызнули волосы фиолетового цвета – максимально неестественного, и в то же время завораживающего. На меня смотрело абсолютно изумлённое лицо красивой девушки лет 18-ти.

…пару секунд мы с «космическим зайцем» глядели друг на друга в упор, ошалело и недоумевающе. Я оглядывал девушку в бирюзовой… пижаме, что ли? Она же, склонив голову набок и прищурившись, разглядывала меня.

– Ты кто? – в руках она держала пакет с чем-то съедобным (судя по яркой этикетке). Видимо, этим она и хрустела. – И где Ортелл? И…

Девушка помотала головой, словно сомневалась в своём зрении.

– …почему ты наставил на меня фен?

Глава 5

Как часто любила повторять мать – ничего в жизни не даётся задаром. Хочешь императорской роскоши, почёта и полномочий? Изволь соответствовать. Желаешь, чтобы тебя уважали не только «по статусу», доставшемуся с рождения, но и за дела? Будь добра заслужить подобное уважение. И так во всём.

Малиция Фрида Галактиата, наследная принцесса Империи Галактея, не слишком жаловала свою мать – холодную, властную женщину со строгими принципами, для которой семейные узы были далеко не в первой десятке приоритетов. Но всё же принцесса была достаточно умной, чтобы понять, когда мать права и к её словам стоит прислушаться.

Итак, хочешь чего-то добиться – добейся этого. Чего проще?

Казалось бы.

Вот только что поделать с традицией, по которой твоим мужем должен будет стать незнакомый тебе человек с генами заправского убийцы, прикончивший ради этой «чести» девяносто девять таких же? Мнения «конкурсантов» никто не спрашивал, отбирая их для участия в испытании, но также никто не спрашивал и мнения будущей императрицы. Всё ради Ветви. Всё ради процветания Империи.

Иногда Фриде (первое имя – для церемоний, как и громоздкая родовая фамилия) казалось, что она никогда не переиграет свою мать – с её абсолютной властью, огромным опытом в интригах. По сути, тягаясь с ней, она тягалась почти в одиночку со всей Империей.

И всё-таки последние годы научили её верить в свои силы. По ещё одной старой традиции, принцы и принцессы Всепланетной Империи Галактея становились её же послами – начиная с четырнадцати лет они инкогнито отправлялись во многочисленные миры. Позже, пройдя эту своеобразную «школу жизни», они будут заниматься совсем другим – наследница примет на себя управление всеми планетами, её братья, кузины и кузены также получат большие чины. Но не раньше пяти-семи лет полётов по разным планетам, урегулирования конфликтов, поиска компромиссов и отстаивания своих интересов.

Наверняка её мать когда-то была лучшей.

Сама Фрида лучшей не была, но других сестёр у неё не было. А потому она была уверена в планах на своё будущее.

Ускользнуть из-под надзора родителей. С помощью Ортелла и других (у принцессы было не так много по-настоящему верных людей, но тех нескольких, кто претендовал на эту роль, она уважала и ценила; ещё один урок, полученный от матери) прикончить всю эту чёртову сотню претендентов – и выиграть на поле этих самых традиций, доказать матери и всей Империи, что она достаточно сильна сама по себе, что ей не нужно выбирать мужем чужого человека просто ради его генов…

Ей начало казаться, что у неё есть шанс.

И что теперь? Теперь её шанс превратился в незнакомого типа, стоящего напротив с феном в руке.

…твою ж мать. Нет, правда – зачем он притащил фен?

* * *

Дед любил говаривать, что уверенность – крайне ненадёжная штука. С вечера, повторял он, ты ложишься в кровать, уверенный, что уж на этот раз точно не намочишь свой памперс, но с утра вся эта уверенность смотрится малость подмоченной.

Знаете, что-то в этом было. Не в смысле памперсов, конечно. В смысле жизненных ситуаций.

Я секунд пять смотрел на «пистолет» в моей руке, оказавшийся феном; затем вновь перевёл взгляд на девушку с фиолетовыми волосами, стоящую передо мной.

«А не могла сказать, что это не оружие?!» – мысленно обратился я к Системе.

\ У меня не было команды сообщать вам о смертоубийственном потенциале хозяйственной утвари, \ – отбрехалась та.

А… Ну да. Действительно.

Девушка с фиолетовыми волосами, тем временем, времени не теряла; её рука быстро метнулась небольшую сумочку на поясе, а спустя две секунды она наставила на меня что-то мелкое и удлинённое.

– Назад! – отрезала она. – Назад, и руки подними, быстро! Так, чтобы я видела.

– Это что… – сощурился я. – Пилочка для ногтей?

\ Предмет опознан. Перед вами последняя версия «Кишкодёра» – «Кишкодёр-3000»,\ – на этот раз Система молчать не стала. – \ От предыдущих версий «Кишкодёр-3000» отличается большей компактностью; в то же время его эффективность, согласно исследованиям, возросла в три раза, а выживаемость среди его жертв теперь составляет не более… \

«Кхм… достаточно», – отозвался я, сглотнув. В целом, мне бы хватило и одного названия.

– …ох, – девушка, тем временем, сделала несколько шагов вперёд, не сводя с меня «Кишкодёра-3000». – Грёбанный ты извращенец. Да Ортелл на тебе живого места не оставит, когда доберётся сюда.

– Что?! – возмутился я. – Могла бы просто спросить, кто я такой и что здесь делаю. Но извращенец-то с какого хрена?

– А кто ещё? – девушка не двигалась с места.– Кто, кроме извращенца, мог бы забраться на корабль, чтобы сожрать мои гигиенические пилюли?! У тебя крошки от них на груди!

Проследив за направлением её взгляда, я уставился на банку… эээ, чипсов? Ту самую, что я всё ещё держал в руке.

Гигиенические пилюли? Типа… для…

Меня замутило.

– К тому же, – невозмутимо продолжала девушка, – для людей моей матери ты слишком хилый, без обид. Так что остаёшься извращенцем. Но это ничего, крип *бучий. Тебе хана. Просто. Дождёмся. Ортелла.

Оружие так и было направлено на меня.

– Давай, двигай в угол, – она кивнула, делая шаг ко мне. – А что насчёт того, как ты сюда попал, то я это и без тебя сейчас узнаю.

– А может, ты не будешь тыкать в меня этой штукой? – не выдержал я.

– Я буду тыкать в тебя тем, чем захочу, крип! – она шагнула ко мне на несколько шагов; я на всякий случай отступил назад. – Бортовой ИИ, покажи…

Девушка осеклась буквально на полуслове – и уставилась на меня уже совершенно другим взглядом.

– Подожди… ты что… – она как будто воздухом поперхнулась. – Переписал управление на себя?! Как это вообще…

– Слушай, это всё просто недоразумение! – я успокаивающе поднял руки (в одной из них всё ещё находился фен, а в другой банка… не хочу думать с чем). – Давай просто успокоимся и…

– Недоразумение? – рявкнула она, поднимая «Кишкодёр-3000» ещё выше. – Значит, ты не переписывал на себя доступ к моему кораблю и не ел мои гигиенические пилюли?

Я лишь едва пожал плечами. Что сказать, некоторые недоразумения бывает действительно сложно объяснить.

– Но ничего, ничего, – на лице девушки играли мрачное удовлетворение и полная уверенность в том, что всё идёт по плану. – Ортелл уже вот-вот будет здесь…

А вот тут сомневаюсь.

– Послушай, – не выдержал я. – Это очень смелые обвинения. Справедливые, правда – я действительно всё это сделал – но это не значит…

– Это значит, что сейчас ты всё исправишь! – девица чуть потрясла в воздухе своим оружием, отгоняя меня ещё на шаг назад.

– Пилюлю выплюну?

– Очень смешно, крип! Вернёшь мне доступ. А ты это сделаешь – или добровольно, или не очень, когда Ортелл тебя заставит…

– Да надоела уже со своим Ортеллом! – взъелся я. – Ортелл, Ортелл… Во-первых, откуда я вообще мог узнать, что это твой корабль? Он не был ни на кого зарегистрирован, доступа у тебя не было, да и зачем бы вообще владельцу корабля прятаться в грузовом отсеке даже без возможности открыть дверь изнутри?

Девица на секунду заткнулась.

– А во-вторых, спешу огорчить – не придёт твой Ортелл!

– В к-каком смысле? – не поняла она.

– Ну… – я почесал затылок. – С этим могут быть серьёзные проблемы.

Надеюсь, она отреагирует на это… не слишком нервно.

Глаза девушки расширились ещё сильнее; взгляд метнулся в сторону лестницы – а затем она, тихо и яростно выругавшись, чуть ли не бегом устремилась наверх.

Пропустив её вперёд, я быстро двинулся следом; так на меня, по крайней мере, не направлена эта штука.

«Система», – девушка бежала быстро, перескакивая через две ступени, и мне приходилось держать тот же темп. – «Ты что-нибудь знаешь о том, кто это и как она здесь оказалась?»

\ Нет, \ – ответила Система коротко и просто.

Девушка, тем временем, вбежала в командную рубку – в то самое помещение, где я провёл последний час – и застыла, поражённо глядя на сверкающий звёздными потоками за иллюминатором открытый космос.

– …ты, бл*ть, в своем уме?! – выдохнула она потерянным голосом. – Как… но… что теперь…

Она вновь наставила на меня оружие; руки девушки чуть подрагивали.

– Б-быстро, – велела она всё тем же тоном. – Быстро сажай нас обратно. Или… или…

Я лишь покачал головой. За то время, пока она осознавала новости, я тоже слегка оправился от первого шока и расставил приоритеты.

Никакой Ортелл не придёт; её оружие – блеф. Убей она меня, и останется одна на корабле, без управления.

А значит…

– Никакого «обратно», – отрезал я. – Прости, но туда нам точно нельзя.

– С какого хера это ты так решил?! – у моей визави, похоже, уже сдавали нервы. Её можно было понять – вот она уверена в своих планах, сидит на корабле и ждёт приятеля, а вот уже летит невесть куда и невесть с кем.

Но… меня, знаете ли, тоже не спросили. А на кону стоит ни много ни мало моя жизнь.

– С того, что там уже должны были заметить мой вылет! – я спокойно подошёл к приборной панели и уставился в широкое окно, за которым проносились космические пространства. И я понятия не имею, как там отреагируют, если вдруг вернусь. Может, нас вообще на подлёте взорвут!

– Да кому ты там нужен?.. – попыталась было возразить девушка.

Ох, зря ты это спросила.

– Поздравляю! – я взмахнул руки; девушка испуганно ткнула в мою сторону своей пилочкой для ногтей, но меня уже было не остановить. – И это главный вопрос дня! Кому, бл*ть, в этой вашей е*учей космической империи понадобилось ни с того ни с сего вытаскивать меня с моей планеты и записывать этот сраный турнир «Умри или сдохни»!

– К-какой ещё турнир?

– Тот самый! Императорская Битва! За е*учую в квадрате космическую принцессу! – я уставился на неё со злостью, словно это она была виновата во всех моих злоключениях.

– Погоди, – она помотала головой. – Какое отношение ты имеешь к принцессе?

– Я? К принцессе? Да никакого! – заорал я в ответ. – И она ко мне не имеет никакого отношения! Срать я на неё хотел, что неясно? Сра-а-ать! Прям на темечко!

Лицо девушки пошло пятнами; кажется, она не ждала от меня такой экспрессии. Ну уж простите, накипело!

– Представляешь? Они даже её рожу блюрят! – я нервно рассмеялся, разведя руками в стороны. – Прячут до свадьбы, чтобы никого не отпугивать. А мне что, помирать теперь ради неё? Да пошло оно всё лесом! Космическим. А я сваливаю.

– Т-ты что, участник Императорской Битвы?..

– Нет! – отрезал я, постепенно успокаиваясь. – Я чувак, который выживет, пока остальные будут убивать друг друга ради придурочной космической принцессы. Теперь ясно, почему я не собираюсь лететь назад?

Девушка помотала головой; лицо было напряжено.

– Сколько мы уже летим? – севшим голосом спросила она. – Куда мы успели добраться? Где мы вообще сейчас? Чёрт, да выведи на экран карту!

Угу, сейчас. Что-то мне начал надоедать такой тон.

– Для начала, опусти эту свою штуку, – велел я.

– Да? – вновь вскинулась она, возмущённо сверкая глазами. – И с какой стати мне это делать?

– А с какой стати ты вообще взялась тут командовать?

– С такой, что это мой корабль! Я тут главная!

Я вздохнул. Кажется, до кого-то ещё не дошло.

– Система, – я задрал голову вверх, – кто здесь командует всем? Ответь вслух, чтобы и она тоже слышала.

– Вы, – коротко и ёмко раздалось из динамиков.

Я с довольным видом уставился на девчонку. Теперь сообразила?

– Система, – заговорил я вновь. – В случае моей смерти не передавай ей доступ к кораблю.

– Приказ принят, – заверила меня Система.

– …а ещё в случае моей смерти отруби всю связь, – я постепенно входил во вкус. – И… вруби какой-нибудь там режим невидимости. А главное, не прекращай двигаться.

– Приказ принят.

– И ещё… в случае моей смерти отключи смыв в унитазе.

– Приказ принят, – мягкий и приятный голос Системы разносился по всей командной рубке.

Девушка стояла, изумлённо разинув рот. Такого она, похоже, не ждала, да и вообще, кажется, не привыкла, чтобы её вот так затыкали.

– Главная, говоришь? – я улыбнулся ей.

– П-придурок, ты же нас обоих прикончишь! – она не опускала «Кишкодёр-3000». – На корабле ещё даже припасов нету, мы летим невесть куда… Просто покажи карту!

Я молча пожал плечами и уселся в капитанское кресло.

– Карту покажи… пожалуйста, ну!

Я покосился на неё. Как-то неискренне выходит это «пожалуйста», когда на тебя смотрят с такой яростью, да ещё и оружие наводят.

– Система, – я вновь поднял голову вверх, – каким словом можно описать состояние человека, который застрял в глубоком космосе с неработающим сливом?

– Жалкое, – тут же отозвалась Система.

Моя улыбка стала шире.

Девушка выдохнула – опустила оружие.

– Ну же, – теперь её тон был почти умоляющим. – Просто покажи карту. Пожалуйста. Пока ещё не поздно.

Я пожал плечами; что ж, пусть любуется.

– Система, выведи на экран карту с нашим местоположением.

Через секунду экран вспыхнул, показывая участок космоса, где мы находились. Девушка тут же жадно впилась взглядом в изображение – а спустя несколько секунд со стоном схватилась за голову и рухнула прямо в ближайшее кресло.

– Идиот… Куда мы вообще летим?

– Туда, – я указал пальцем направление.

– Это же… Там же мутная неисследованная часть галактики! – взвыла она. – Туда вообще никто не суётся, и даже не знает, что там вообще!

Я вновь пожал плечами.

– Мне бы как раз в мутную неисследованную часть галактики, куда вообще никто не суётся.

– Да? И в чём смысл? – девица тут же обернулась на меня, и на этот раз глаза были ещё более круглыми и яростными, чем до того.

Я лишь неопределённо махнул рукой.

– Ты забыла, кажется. Девяносто девять придурков, для которых я – мишень. Турнир за принцессу, в котором я не собираюсь участвовать. Чтобы выжить, мне нужно убраться подальше, желательно – в такую глушь, где меня во веки веков не отыщут. Разве Аномальный пояс не идеально подходит?

Девушка моргнула.

Отлично. Мы сработаемся.

– П-послушай, – тут же заговорила она – уже более тихим и ровным голосом. – Я тебя услышала, но мы ведь можем найти какое-то общее решение, да? Ортелл может помочь тебе с меткой участника. Просто снимешь её – и проблема решена…

– Угу, конечно, – кивнул я. – Ну, если вдруг выяснится, что твой Ортелл и правда такое может, то тогда мы с ним встретимся – на моих условиях, конечно же. Хотя мне почему-то кажется, что ты просто блефуешь.

– Чего?! – возмутилась она.

– Ну, я же не дурак, – я пожал плечами. – Корабль без регистрации, прячешься в грузовом отсеке… Очевидно, что ты тоже в бегах.

Собеседница изумлённо уставилась на меня; её глаза были янтарно-жёлтыми, и это странным образом создавало единый стиль с фиолетовыми волосами.

– Сбежавшая зэчка или что-то в таком духе, – продолжал я, – а твой бойфренд просто не успел добраться до корабля быстрее меня. Не-а. Пока я тут главный – мы летим куда я скажу. Найдём место потише, а там твой Ортелл снимет с меня метку, я выброшу тебя на какой-нибудь планетке, да и поделом.

\ Должна сообщить, что топлива на корабле хватит только на один гиперпрыжок \, – Система вновь заговорила не через динамик, а в моей голове, не давая девушке её услышать. – \ На счету корабля есть достаточная сумма на несколько дозаправок. \

А? Кажется, это что-то типа заначек в подлокотнике для паркоматов. Ладно, сойдёт.

– Ну уж нет! – девушка уставилась меня с упрямой злостью. – Мне нельзя лететь слишком долго, они успеют понять, что к чему. И уж точно мне нельзя высаживаться на планетах, принадлежащих Империи…

– Ого, – я приподнял бровь. – Так ты зэчка федерального масштаба?

Повисла нездоровая пауза.

– В любом случае, – я мотнул головой, – мне глубоко плевать, кто ты там такая и что у тебя за история. Если тебя арестуют власти Империи, пока мы будем заправляться, это будет прискорбно, но без топлива я оставаться не планирую.

Нет уж. Малейшее промедление для меня будет означать встречу с другим претендентом. А встреча с другим претендентом будет означать попросту смерть – я не вывезу прямое столкновение даже со слабейшими из них.

Задумавшись об этом, я вновь залез рукой в пачку чипсов и уже почти поднёс штучку ко рту, но вовремя одёрнул себя.

Это же нихера не чипсы. Бррр.

– Нет-нет-нет, – теперь в глазах девушки уже читался неприкрытый ужас; она замотала головой. – Я же сказала, что вот вообще не состыкуюсь с грёбаными имперскими планетами…

Она вновь наставила на меня «Кишкодёр-3000».

– Ты опять за своё? – поморщился я. – Я же сказал…

– Да похер мне уже! – огрызнулась она. – Буду срать в то, что останется от твоего трупа, мудак!

А вот это уже грубо. Девушка уже вставала с кресла, и я, не долго думая, махнул рукой вперёд.

Гигиенические «чипсы» посыпались ей в лицо, крошась и ломаясь; она отшатнулась, рука дёрнулась…

Я резко переместился вбок, и вовремя. Штука в руках у девушки – чем бы она ни была – выстрелила с громким свистом; сама девушка еле устояла на ногах, но уже в следующий миг корабль тряхнуло, да так, что на пол повалились мы оба.

Взрыв!.. Горело что-то на панели управления – в том месте, куда попал снаряд «Кишкодёра».

– Панель управления повреждена! – громко и снова вслух сообщила Система. – Доступ утерян. Ищу обходные пути.

– Ищи быстрее! – я перекатился вбок и попытался подняться; девушка всё лежала на полу, и её руки были пусты – то ли оружие вылетело при падении, то ли взорвалось вместе с панелью…

– Ошибка процессора, – отчиталась Система. – Получить доступ не удаётся. Маршрут переназначен из-за системной ошибки. Гиперпрыжок через три…

Что?

– …два…

Мы с девушкой с ужасом уставились друг на друга.

– …один.

А затем нас мотнуло так, что сами время и пространство, казались, размылись в световую полову, и…

Я склонился в углу рубки; меня вытошнило на пол.

Хорошие новости: гигиенические пилюли покинули мой организм.

Плохие новости… эээ… всё остальное?

– Гиперпрыжок завершён, – сообщила Система невозмутимым голосом. – Запас топлива на нуле. Подключение к навигационным системам займёт не менее пяти часов по внутреннему времени корабля.

Я лишь тихо застонал.

– Карту, карту! – выдохнула девушка, поднимаясь на ноги. – Быстро!

Ладно, на этот раз она права.

– Система, – я слабо махнул рукой, второй вытирая рот. – Выведи карту.

– …фух, – девушка грохнулась обратно в кресло. – Пронесло. Мы в серой зоне.

Космос за иллюминаторами застыл; переместившись, мы больше никуда не летели. Звёзды мерцали, планеты висели на положенных им местах. Я уселся напротив своей новоявленной спутницы и мрачно уставился на неё. Постреляла, да?

Девушка…

А, к чёрту. Устал уже называть её «девушкой».

– Ладно, – я покачал головой. – Раз уж мы тут надолго, может, хотя бы представишься?

– Обойдёшься! – огрызнулась она.

– Значит, в случае чего буду называть тебя «эй, ты», – меланхолично ответил я; внутренний ресурс офигения понемножечку сгорел, и я уже ни на что не реагировал.

– Чёрт с тобой, – она махнула рукой. – Я Мали…

Девушка быстро покачала головой.

– Фрида. Просто Фрида.

– А я…

– А ты придурок, – заключила она.

Я лишь пожал плечами.

– Зафиксировано движение, – Система опять говорила вслух, видимо, посчитав, что это стоит знать нам двоим. – К нам приближается несколько неопознанных кораблей.

Не-а. Внутреннему ресурсу уже просто неоткуда взяться.

– И кто это такие? – зевнул я.

– Бл*, – выдохнула Фрида. – Пираты. Кто ещё может быть в серой зоне? Конечно, пираты.

Мда. Неприятно, конечно. Не так неприятно, как участники Императорской Битвы, но всё-таки.

– Ты же только что радовалась, что мы в этой серой зоне, – заметил я. Нет, чувства не ушли совсем – я испытывал и страх, и неприятное чувство неизвестности. Но они были как будто приглушены толщей воды.

– Вот и дорадовалась, бл*ть, – заключила Фрида. – И «Кишкодёр» накрылся.

– Угу, – подтвердил я. – Ни оружия, ни топлива. Висим посреди космоса и ждём, пока прилетят пираты, чтобы повесить нас на космической рее. Приехали, блин.

– Ты так спокойно об этом говоришь? – вскинулась Фрида.

– А что они нам сделают? – я пожал плечами. – Заберут корабль? Так он мне достался час или два назад. А больше у меня ничего нет. Попрошу высадить в ближайшей космической таверне.

– Какой ещё таверне, что ты несёшь?

– А если убьют, то хотя бы быстро, – устало выдохнул я. Всё это попросту начинало меня утомлять.

– Поступил запрос связи, – неожиданно сообщила Система.

Оп. И давно это у нас пираты стали такими вежливыми? Я приподнял бровь.

– Если есть запрос, значит, должны быть и какие-то данные. Выведи на приборную панель.

Фрида вскочила и бросилась к панели, оттолкнув меня от неё; вглядевшись в текст, она с облегчением выдохнула и поглядела на меня.

– …фух, пронесло, – сообщила она. – Это не пираты. Всего лишь Канцеляры.

– Кто-кто? – не понял я.

– Ну, я тоже никогда не видела их вживую, – заметила она, пожимая плечами. – Но слышала. Эти ребята точно не пираты. Про них ходят слухи, что это самая бюрократизированная раса в галактике.

Самая… какая?

Упс. Кажется, я поторопился сказать, что ресурс закончился.

– Чего это ты так побледнел? – с удивлением покосилась на меня Фрида.

Да как бы тебе объяснить.

Дед всегда учил меня, что уверенность – двоякая штука. Даже какие-нибудь, допустим, пираты могут оказаться хорошими ребятами, с которыми получится выпить рому, поскакать на одной ноге или нелегально посмотреть последнюю киноновинку….

И лишь в одной вещи во Вселенной можно быть уверенным на все сто: если ты свяжешься с бюрократами, тебе полный п**дец.

Быстро они тебя не убьют.

Глава 6

«Я не боюсь, я не должен бояться», – частенько твердил мой дед, глядя на дверь со смертной тоской, так, будто не знал, увидит ли нас ещё когда-нибудь. – «Ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть…»

Ну и так далее.

Дед каждый раз повторял это, собираясь в собес.

Застыв у иллюминатора, я смотрел на зависший напротив корабль. Наверное, у меня сейчас был такой же взгляд, как и у деда.

– …это. Ты. Виноват, – в голосе Фриды чувствовалось скорее лёгкое раздражение задержкой, чем испуг. Похоже, она считала расу галактических бюрократов лишь кратковременным препятствием, а вот я её всерьёз бесил.

Я покачал головой.

– Основной принцип успешной работы команды – коллективная ответственность как за успехи, так и за косяки, Фрида.

– Команды? – вскинулась она. – Какой ещё, нахрен, команды? Ты меня, по сути, украл! Украл и затащил на другой конец галактики.

– А ты в меня, по сути, стреляла, – отбрил я. – Но ведь я же не ною. К тому же…

– Передаю сообщение, – учтивым голосом оповестила нас Система – а спустя секунду по капитанской рубке разнёсся сухой и чуть высоковатый мужской голос.

– …капитану неопознанного судна розовой расцветки. С вами говорит старший сотрудник абордажного отдела Высшей Канцелярской Инспекции зиц-капитан Йарррик Дырокол.

Я нервно сглотнул. Хорошенькое начало.

– Согласно статье 1734,35 закона 457 Канцелярского Кодекса, вам предписано в кратчайшие сроки разблокировать стыковочный шлюз, – продолжал зиц-капитан. – В случае неповиновения моя команда будет вынуждена взять вас на абордаж… и поверьте, вы не хотите знать, какая неустойка за это предусмотрена.

– …к тому же, у нас есть проблемы посерьёзнее, – закончил я.

– Хорошо, – раздражённо бросила в ответ Фрида, отведя взгляд от корабля. – И что ты, допустим, предлагаешь?

– Пока не знаю, – честно признался я. – Топлива у нас нет, да и вообще ничего нет…

– Так и чего ты панику разводишь тогда? – фыркнула девушка. – Господи, это же просто бюрократы! Побубнят и уйдут.

– Уверена в этом?

– Просто открой им шлюз! – Фрида скрестила руки на груди. – Ты и так уже слишком много всего испортил.

– Да? – я покачал головой. – Хочешь покомандовать? Ну что ж, хорошо.

Прокашлявшись, я поднял голову к потолку.

– Система, свяжи меня с тем кораблём. Кхм-кхм… мы открываем шлюз, господин… Дырокол.

Пока Система передавала сообщение на ту сторону и выполняла команду, я глядел в окно на корабль, стыкующийся с нашим. В несколько раз больше, монотонно-жёлтого оттенка (какого-то болезненного; таким обычно красят стены государственных учреждений), угловатых форм.

И иллюминаторы по всей длине. Я сощурился, вглядываясь. Это что там, на подоконниках… фикусы?

По кораблю пробежала лёгкая волна дрожи; я схватился за спинку кресла, чтобы не упасть вновь.

– Стыковка завершена, – сообщила Система, пока с нижнего яруса доносились оглушительное шипение – а затем и топот множества ног.

К нам приближались.

– Йо-хо-хо! – раздалось из коридора.

Мы с Фридой переглянулись.

– Открывайте, неуставные крысы!

– Пятнадцать нарушений на нормативный акт, йо-хо-хо и камеральная проверка!

Двери капитанской рубки с шипением распахнулись, и в помещение идеально ровным строем ворвались… они.

Канцеляры были одеты в строгие костюмы приглушённых расцветок; пышные усы были аккуратно уложены. В руках мелькали позолоченные перьевые ручки (или это такие стилусы для планшетов?). У кого-то была серьга в ухе, чёрная и матовая, у кого-то – цифровая повязка на глазу…

Не прекращая йо-хо-хокать, офисная банда быстро промчалась мимо нас с Фридой и рассредоточилась по рубке. Одни осматривали приборы, другие рылись где-то в шкафах, третьи что-то замеряли лазерной рулеткой, делая пометки в планшетах…

– Эй! – Фрида метнулась к ближайшему – тому, что открыл небольшой отсек под приборной панелью. – Это мои вещи, не трогайте!..

Её проигнорировали. Разумеется. Я даже не попытался сдвинуться с места, ожидая, когда в рубке появится главное действующее лицо – зиц-капитан Йарррик Дырокол.

И он не замедлил явиться.

В отличие от своих подчинённых, зиц-капитан чапал по коридору медленно, чуть кривобоко вышагивая на своей одной ноге; вторую ему заменял массивный протез. Блестящая лысина зиц-капитана разительно контрастировала с густой, напомаженной бородой, доходящей до середины груди, а те, в свою очередь, выбивались из общего образа с очками в тонкой позолоченной оправе.

– Уффф, – подойдя ко мне вплотную, зиц-капитан Йарррик остановился и навис надо мной с высоты своего немаленького роста; на его лице играла акулья ухмылка. – Ну ты и попал, парень. Не завидую тебе.

Когда одноногий великан потянулся себе за спину, я еле сдержался, чтобы не отпрянуть в сторону. Вдруг он сейчас вытянет оттуда саблю или…

– Вот, – он достал из-за спины толстую стопку бумажных листов. – Краткий перечень протоколов космической системы Канцелярия, нарушенных вами и вашим кораблём за последние пятнадцать минут.

– Краткий?.. – как-то чересчур спокойно уточнил я.

– Краткий, – подтвердил зиц-капитан. – Только заголовки статей и законов, без деталей.

С этими словами он пихнул бумаги мне в грудь, заставляя меня подхватить стопку, и направился на осмотр корабля.

– Уверен, что этот список вот-вот увеличится минимум в десять раз, – бросил он. – Осмотр только начат, и лучше бы вам не мешать законным абордажным процедурам.

– Эй! – Фрида быстрыми шагами подскочила к капитану и шагнула рукой. – Законным? Какого чёрта вы вообще творите? У вас нету прав, мы не являемся гражданами системы Канцелярия! Мы вообще попали сюда случайно, и…

Бесполезно, бесполезно. Покачав головой, я наугад пролистнул бумаги.

«Закон 2546, статья 1456. Остановка транспортного средства без предварительного уведомления Канцелярии за установленный срок в четыре недели по местному исчислению».

«Закон 54754, статья 2673. Игнорирование правила о территориальном порядке парковки космических кораблей согласно их цветовой дифференциации (парковка вне сектора для розовых кораблей)».

«Закон 7845576, статья 726. Отсутствие справки об уплате взноса в Канцелярский Комитет по выдаче справок об уплате взноса в Канцелярский Комитет по выдаче справок об уплате взноса в Канцелярский…»

Я из любопытства пролистал дальше. Закон 7845576, статья 726, занимал четыре с половиной страницы, и заканчивался словами «и т.д.».

Ясно-понятно.

– …нет, постойте, хватит меня игнорировать! – Фрида продолжала надеяться чего-то добиться уговорами и объяснениями. – Мы не знали ваши законы, и тем более…

– Незнание законов не освобождает от ответственности, – скучающим тоном отозвался зиц-капитан.

Ну, блин. Уж эту фразу я мог бы и сам ей сказать.

– …согласно всем вышеизложенным статьям законов Канцелярского Кодекса вы попадаете под административку, – листы, продолжая жужжать, вылазили у капитана из принтера, закреплённого на стене; похоже, туда попадали все данные, собранные на планшеты его матросами. Ухватив очередную пачку бумаги, он вручил её уже Фриде.

– Но… но… – та не сжала руки, и бумага рассыпалась по полу.

– …спокойнее, мы же не звери, – зиц-капитан Дырокол сухо и неприятно улыбнулся. – Административка – это не смертельно, это бывает с каждым. Подсчитаем суммарное количество нарушений, округлим в большую сторону и выпишем штраф. Заплатите – и свободны. Если, конечно, вы ничего не скрываете.

Сунув руку за пазуху, Дырокол извлёк оттуда пузатую объёмистую бутыль.

– Вы что, ещё и пить тут намерены? – рассерженно глянула на него Фрида. – А разве вы не на службе, зиц-капитан?

Дырокол хмыкнул и потряс перед ней бутылью.

– Это бром. Дозволен и рекомендован к употреблению в рабочее время, мисс.

– Бром?.. – пробормотал я.

\ Бром – популярный в этой части Галактики стимулирующий напиток для концентрации, \ —пояснила мне Система.

Угу, угу. Пусть хлещет что хочет, мне бы сейчас понять, с каких таких шишей нам заплатить штраф. А также как убраться отсюда, если после его уплаты у нас не останется денег на топливо.

– Кхе-кхе, зиц-капитан, – заметил ехидным тоном один из матросов в костюмах. – Взгляните-ка сюда. Мы нашли кое-что интересное.

В руках он держал пластиковый прозрачный пакетик, в котором лежал…

Ну конечно же. «Кишкодёр-3000», покрытый копотью и искорёженный.

– Так-так-так… – голос Дырокола тут же изменился, став вкрадчивее и чуть выше. – Что это тут у нас? Согласно пункту 145 статьи 2357 Канцелярского Кодекса, ваш космический корабль подпадает под определение «незаконно укомплектованный вооружением транспорт». А это уже не административка, ребята, никак не административка. Это повод для конфискации.

– Чего?! – не поверила Фрида. – Да на корабле из оружия – только эта штука, и та сломанная! Это не вооружение корабля, а личное средство самозащиты!

– Болтовня и распыление, – покачал бородой зиц-капитан Дырокол. – Оружие есть оружие, а значит, пункт 145 статьи 2357 вступает в действие.

– Вы что, идиот?!! – не выдержала принцесса.

В капитанской рубке повисла пауза; матросы-бюрократы застыли на своих местах, направив в нашу сторону все свои стилусы.

– Вот как? – ещё мягче заметил зиц-капитан. – Знаете, что я вам скажу?

– Послушайте, – попытался вмешаться я. – Моя спутница не хотела вас оскорбить, просто…

– О, – Дырокол махнул рукой. – Не пытайтесь съехать на более лёгкую статью. Это не оскорбление, ребята. Это постановка медицинского диагноза без соответствующей лицензии.

…вы серьёзно?

– Иными словами, – заключил зиц-капитан, – нелегальная практика. А, следовательно, повод вас заключить.

Последнее, что мы с Фридой успели сделать – это переглянуться. Затем я ощутил разряд электрошока, и…

* * *

…я мучительно разлепил глаза.

Тусклый свет где-то под потолком и твёрдая поверхность подо мной. И монотонный стук, перебивающий даже шум в голове.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук… Как будто дятел под спидами долбится в ствол, силясь набить ему татуировку.

Стук клавиатуры.

Нет, не так. Стук длинных ногтей о клавиатуру. Всегда его узнаю.

– …я же говорила, – заметила Фрида, – что это ты виноват.

Я пошарил руками вокруг и приподнялся, опираясь на что-то передо мной; на поверку это оказался жёсткий и узкий офисный стул, стоящий перед широким столом.

– Да ну? – морщась и моргая, я сел и уставился на неё. Она очнулась раньше меня, но выглядела тоже помято. – А разве это не твой «Кишкодёр» они нашли на корабле?

– Если бы не ты, мы бы вообще здесь не оказались.

– Но мы оказались, после чего именно ты назвала капитана идиотом.

– Да, но если бы ты…

Я огляделся по сторонам. Узкое помещение напоминало тюремную камеру – если бы, конечно, в камере могли быть офисные стулья и стол с прикреплёнными к нему ручками на пружинке. В углу стоял абсолютно пустой кулер для воды; в одну из стен была вделана металлическая решётка, открывавшая вид на коридор и такую же точно камеру напротив, слишком тёмную, чтобы там можно было что-то разглядеть.

– Если бы ты просто отдал мне управление кораблём, я бы, разумеется, не пыталась в тебя выстрелить, – продолжала Фрида. – Это же элементарно, блин! Корабль мой, а значит, и…

Я взмахнул рукой.

– Остановись уже, а?

Она моргнула.

– Если так подумать, – я уселся в кресло (твёрдое и максимально неудобное) и повертелся на нём, – то какая разница, кто виноват изначально? Главное – что сейчас мы влипли вдвоём.

Фрида фыркнула.

– Бред это всё! Наш бородатый капитан просто слишком много на себя берёт. Как только здесь появится кто-то другой, я…

– Уверена? Сама же говорила про самую бюрократизированную расу в галактике.

– Да, но это их внутреннее дело!

– Они так, похоже, не считают.

– Меня учили законам, в конце концов! – не выдержала она. – Не знаю, как ты, а я смогу со всем этим разобраться и доказать в суде свою невиновность.

Я невесело рассмеялся.

– Ну да, ну да, – я покачал головой. – Проснись уже. Есть законы, а есть бюрократия. И против бюрократии есть только один верный способ…

…прямо над входом в нашу камеру зажглась лампочка.

«234».

– Неуставные крысы номер 234, приготовьтесь к инспекции! – раскатилось по всему коридору гнусавым женским голосом из хриплого коммуникатора. – Повторяю, неуставные крысы номер 234…

Послышались тяжёлые шаги; решётка с лязгом отъехала в сторону.

– …зиц-капитан Дырокол, – выдохнул я, устало глядя на вошедшего. – Давно не виделись.

– Проснитесь и пойте, неуставные крысы! – прорычал одноногий зиц-капитан, широко улыбаясь; Он криво усмехнулся.

– Что за денёк такой сегодня, а? Сначала попались контрабандисты с полным трюмом брома. Теперь вы, нелегалы с оружием. А моим ребятам надрывать из-за вас спины. И не стыдно?

За его спиной маячило сразу несколько его людей, несущих в руках огромные стопки бумаг; кажется, они действительно еле-еле удерживали их в руках. – Сегодня у вас не будет времени на отдых!

– И что на этот раз? – я откинулся на спинку. – Полный перечень нарушений?

– Так легко не отделаетесь, – пообещал Дырокол, пропуская вперёд людей с бумагами. – Это бумаги на заполнение. Ваше наказание.

– Н-наказание? – растерянно моргнула Фрида. – Подождите, что вы имеете в виду?

Я тронул её за плечо – и указал вперёд. Когда Дырокол и его люди зашли, свет в коридоре зажёгся чуть ярче, и теперь я смог разглядеть то, что находилось в камере напротив.

Там, ровно на таком же стуле, за точно таким же столом, в окружении точно таких же бумаг, уронив на столешницу выбеленную временем голову, лежал скелет.

* * *

– Нет, погоди, – голос Фриды звучал монотонно и безразлично. – Форма Ю-743-а заполняется не так. Здесь нужно указать номера всех нарушенных статей в порядке от самого лёгкого нарушения к самому тяжёлому, а ты пошёл по числовому значению.