МЕНТАЛЬНАЯ СВЯЗЬ

Глава 1

– Как долго ты планируешь горевать по поводу прошлых отношений?

– Какое теперь это имеет значение, Джейсон? – Гляжу на брата, наши взгляды встречаются, и я пытаюсь передать ту боль, что уже больше года живёт во мне.

– Ты всерьёз? – произносит он с легкой улыбкой, наклоняясь через стол.

Мы сидим в маленькой кофейне, обсуждая мою разрушенную личную жизнь уже почти два часа.

– Джейсон, мне не до шуток! – хватаю чашку с остывшим капучино, делаю глоток, глядя раздражённым взором.

Похоже, брат совершенно привык к таким моим перепадам настроения.

В кофейню заходят несколько девушек, активно делясь мнениями о каком-то фильме. Они громко смеются, перекрикивают друг друга, мимолётно бросая заинтересованные взгляды на Джейсона, усаживаются за столик неподалеку и продолжают шумную беседу.

Как любой свободный парень, Джейсон с интересом наблюдает за их оживлённой компанией, забыв про сестру и её неустанные жалобы. Не могу сердиться на него. На свете нет человека ближе его – ни одна подруга не заменит брата. Джейсон знает каждый потаённый уголок моего характера.

– Я так больше не могу, Джейсон, – сглотнув кофе, говорю, наблюдая, как он открыто флиртует с одной из девушек. – Прекрати сейчас же!

– Послушай, – он спокойно переводит взгляд на меня, – я не собираюсь становиться отшельником только потому, что ты застряла в прошлом. В конце концов, это не моя вина.

Его слова острыми осколками врезаются в сердце.

– Это нечестно! – выпаливаю я. – Ты же знаешь, что случилось.

– Знаю, – спокойно отвечает он, не меняя позы. – Я давно принял твою точку зрения и иду дальше. А ты всё ещё сидишь в своей норе и страдаешь. Сколько ещё ты будешь пребывать в состоянии депрессии?

– Парадоксально, что я даже не была замужем. Как я могу продолжать жить, когда он… – не могу произнести вслух.

– Филипп любил тебя, – подхватывает брат. – Но это не значит, что остаток жизни ты должна посвятить трауру по вашим отношениям!

– Он обещал, что мы всегда будем вместе! – шепчу через сжавшееся горло.

– Обещания – всего лишь слова, – вздыхает Джейсон. – Люди меняются, и их чувства тоже.

– Не могу просто отпустить его, – едва слышно говорю я.

– И не надо, – с мягкой улыбкой отвечает брат. – Просто не позволяй его уходу разрушить твою собственную жизнь.

Смотрю на него, не в силах удержать слёзы.

– Лулу, – он берёт мои руки в свои, – ты заслуживаешь счастья. Понимаешь?

Молчу, лишь обхватываю брата за шею, перевесившись через стол. В эту минуту мне безразлично, что подумают окружающие о нашей привязанности.

Год назад я утратила самого дорогого мне человека, и сейчас единственный, кто может меня утешить, – мой брат.

Проходит несколько секунд, и я успокаиваюсь, садясь на место. Джейсон отпускает меня и берёт свою чашку с кофе.

В этот момент чувствую, как душевная боль немного отступает, и впервые за долгое время ощущаю что-то похожее на надежду. Джейсон прав. Жизнь продолжается, и нельзя позволить трагедии разрушить остатки самообладания. Обещаю себе найти способ двигаться вперед и стать счастливой. Даже если будет трудно. Ради себя и памяти о том, кого так нелепо потеряла.

Мне двадцать семь. Джейсон младше на два года, но на самом деле я всегда ощущала его старшим братом! Не по годам мудрый, образованный, увлекающийся философией и любящий путешествия, он умеет рассмешить всех своими анекдотами. Джейсон необычайно одаренный и зрелый для своих лет. Он стал для меня надежной опорой и старшим товарищем. Наша связь, как и раньше, остается нерушимой, основанной на любви, уважении и общем опыте. Мы понимаем, что какие бы трудности ни возникли, мы всегда будем рядом, как учили родители в детстве. Семья для нас не просто слово, а прочная крепость, в которой мы всегда найдем поддержку и любовь.

Мама всегда воспитывала в нас родственное единство и пыталась привить традиции семьи. Она повторяла: «Семья – это святое». Что бы ни происходило внутри семьи, там и должно оставаться, и какие бы трудности ни возникли, близкие всегда должны поддержать друг друга. Вначале ты скептически воспринимаешь такое наставление. В подростковом возрасте жизненная философия мало кого волнует. Вот если бы было много: содовой, чипсов, пиццы, бургеров, мороженого и никого вокруг…Ммм… Закрыться в комнате с наушниками – совсем другое дело… К сожалению, проходят годы, прежде чем ты осознаешь, что мама была права. Нет никого ближе, чем мать, отец, брат или сестра.

Папа оставил нас, когда мне исполнилось восемь. Он честно признался маме, что не хочет прожить остаток жизни с нелюбимой женщиной и воспитывать двоих детей. Мама решила сохранять семью на лжи ради нас, не вариант. С тяжелым сердцем она отпустила отца.

Она никогда не показывала своих истинных чувств, переживаний, боли, но я знала, что каждую ночь после того, как она читала нам сказку на ночь, мама уходила в комнату и тихо плакала. Несмотря на ранний уход отца, мы выросли в материнской любви и заботе.

– Лулу? О чем ты задумалась? – голос Джейсона вырвал меня из воспоминаний.

– Прости, вспоминала беззаботное детсво. Хорошие девчонки, правда? – бросаю взгляд на соседний столик.

– Согласен. Но я здесь не за этим. – Джейсон резко переводит взгляд на меня.

– Ну так…

– Лулу, если ты продолжишь сознательно погружаться в воспоминания о прошлом парне, придется идти к психоаналитику. Тебе двадцать семь, пора бы задуматься о семье и детях.

– Только ты не начинай говорить, как мама! И спасибо, что в очередной раз напомнил про возраст!

Надуваю губы и утыкаюсь взглядом в телефон, лежащий передо мной на столе.

– Всё ждёшь, что Филипп одумается и вернётся? – саркастически спрашивает брат.

Вопрос настолько прямой, что сбивает с толку.

Филипп Тейлор – мой бывший парень. Наша история полна романтики. Мы познакомились на свадьбе двоюродной сестры, участвуя в глупом конкурсе «передай апельсин без рук». Кто вообще придумывает такие конкурсы? Но тогда это было забавно. Выпив большое количества спиртного, мы с Филиппом оказались среди участников.

Искра между нами возникла мгновенно, и следующие несколько месяцев мы провели в водовороте страсти. Всё как в романах, только без миллионеров и странных фетишей. Филипп был обычным парнем, работал стоматологом в частной клинике и неплохо зарабатывал. Он был привлекательным, что, конечно, порождало во мне ревность. Я старалась не показывать свои чувства, чтобы не выглядеть истеричкой.

Наш роман развивался стремительно и длился более двух лет, пока однажды Филиппу не предложили повышение и стажировку в Бостоне. Я была счастлива за него, и изначально всё шло хорошо. Мы виделись во время командировок, и каждый раз встреча проходила как первое свидание. Несколько раз мы проводили совместные отпуска, когда «розовые очки» всё ещё были на месте.

После успешной стажировки Филиппу предложили работу в престижной клинике и переезд в Бостон. Это стало сложным периодом для принятия важных решений. Я не могла представить, как оставить Сиэтл, где я обустроилась и чувствовала себя вполне комфортно. Сложно вот так бросить семью и перспективную работу. Пусть существуют самолеты и видеосвязь, но это всё равно, что вырвать сердце.

Филипп не сильно оценил мои доводы и дал неделю на раздумья. Пока я размышляла, взвешивала и гадала, он мне изменил. Так банально.

Он в то время находился в Бостоне. Приняв окончательное решение, я прилетела без предупреждения, чтобы сделать сюрприз. Хотела порадовать его и доказать, что готова на всё ради нашей любви. Я намеревалась всерьёз бросить всё, чтобы быть рядом.

Однако, когда я зашла в съёмную квартиру, меня ждал сюрприз. В виде смуглой брюнетки, сидящей верхом на моём парне.

Эмм… "неловко" скажем мягким словом. К своему удивлению, я не устроила истерику, не ударила беднягу, не стала бить посуду и даже выяснять отношения с избитыми фразами "это не то, что ты подумала". Всё кристально ясно. Я просто развернулась и ушла. Филипп Тейлор даже не попытался меня остановить.

Долго надеялась, что он наберёт мой номер, извинится или хотя бы объяснится. Увы, ничего подобного не произошло. Так в одно мгновение моя личная жизнь рухнула.

Прошёл год, а я всё ещё сетую на себя. На работе делаю вид, что мы с Филиппом по-прежнему счастливая пара. Легенда такова: мой избранник настолько перспективен и востребован, что постоянно бывает в командировках. Если люди не глупы, сами разберутся, что к чему.

Отвечая на вопрос брата, чихаю носом:

– Филипп не вернётся. Да и я уже не жду, – конечно, я лгу.

– Так я тебе и поверил! Слушай, Лулу, может тебе стоит йогой заняться? Говорят, отличная вещь! Помогает познать внутренний мир и обрести душевное равновесие. Найди свой дзен.

Не выдержав, мы начинаем смеяться. Наш неугомонный смех привлекает внимание девушек за соседним столиком. Джейсон старается меня успокоить, но я не могу остановиться. Со стороны мы выглядим как пара идиотов. Давно я так не смеялась.

– Я и йога… Джейсон, ну ты нашёл, что ляпнуть! Вспомни, когда мама записала меня на танцевальный кружок! Помнишь?

– Как такое забыть! Твой двадцатый "белый лебедь" справа был неповторим! – Джейсон прикрывает рот рукой, подавляя смех.

– Зато мама поняла, с балетом покончено раз и навсегда.

В этот момент одна из девушек за соседним столиком встаёт и, проходя мимо, случайно задевает рукой Джейсона, привлекая жестом его внимание. Он растерянно оборачивается и смотрит ей вслед. Она идёт в сторону туалета, покачивая бедрами и оглядываясь.

– О… милый, – говорю я. – Десять из десяти – это сигнал к действию!

– Ты тоже заметила, что она меня клеит? – с игривыми нотками в глазах спрашивает он, пытаясь выстроить план действий.

– Конечно! Она занялась бы с тобой сексом прямо… – указываю большим пальцем на наш столик. – Дерзай, малыш! Забудь на время про сестру-неудачницу. Я никуда не денусь. А блондиночка долго ждать не станет!

– Ты сама доберёшься до дома? – воодушевленно спрашивает Джейсон, приглаживая волосы.

– Конечно, справлюсь. Машина за углом.

– Люблю тебя, сестрёнка! Ты лучшая! – он чмокает меня в макушку и исчезает за углом бара.

Пора и мне отправляться домой. А что там? Ещё есть холодная пицца и бутылка белого полусладкого. Тоже неплохо.

Кошусь на телефон, он по-прежнему с тёмным экраном.

На горизонте появляется Джейсон с блондинкой. Он нежно держит её за талию и смотрит ей в глаза.

На мгновение наши взгляды пересекаются, она дарит мне улыбку, выкрикивает что-то своим подругам, и Джейсон быстро выводит спутницу из зала на улицу. Он всегда умел привлекать девушек. По крайней мере, кто-то сегодня насладится страстной ночью. Интересно, сколько ещё я смогу прожить без секса? Прошёл год, и я не могу представить кого-то ещё, кроме Филиппа рядом с собой. Хотя он не был первым парнем, но отношения с ним оказались самыми искренними. Правда, только с моей стороны. Сначала я пыталась забыть его, обращая внимание на других парней, но как только дело доходило до свидания, сбегала. Просто отменяла встречу и всё.

Филипп так глубоко засел в моей голове, что я не могу думать ни о ком другом. Постоянно вспоминаю лучшие моменты: отпуск, первое свидание, первый секс. Всё было так романтично. Иногда, лаская себя в душе, я предаюсь сладким воспоминаниям и чувствую себя полной дурой.

Мама сразу поняла, когда Филипп меня бросил, как только я появилась на пороге их дома в прошлое Рождество. Мне не нужно было ничего говорить. Как только она меня обняла и спросила: «А где Филипп?», из моих глаз полились слезы. Чтобы не портить праздник остальным, а родственников понаехало достаточно много, я заперлась в своей бывшей комнате и долго сидела в темноте. К ужину вышла, ссылаясь на мигрень. В тот одинокий вечер меня радовало только то, что мама искренне веселилась с гостями и всячески поддерживала меня.

С тех пор, как она встретила спутника жизни, она словно переродилась. Её улыбка теперь не сходит с лица, и я вижу, как она любима. Клод стал её надёжной опорой. Француз – высокий, статный, интеллигентный мужчина с лёгкой сединой и ноткой аристократизма. Он носит очки в тонкой металлической оправе, что придаёт ещё больше брутальности, несмотря на возраст за пятьдесят. Точно знаю, как мамины подруги тайно сохнут по нему и удивляются, как такой хрупкой женщине удалось его «заарканить» любимое словечко тётушки Глэдис. Пусть болтают. То, как Клод влюблено смотрит на маму, как игриво улыбается, когда она просит принести тарелки со стола – бесценно. А когда женщина любима, она и сама себе нравится больше, чем когда одна, в растянутой майке и с пивом за просмотром «Дневник Бриджит Джонс».

Бросаю взгляд на настенные часы в кафетерии 22:32. Пора домой. Нужно ещё посидеть над проектом. Работа архитектором в частной фирме отнимает порой много сил. Моя специальность востребована и хорошо оплачиваемая, начальство не жалуется, да и за пять лет ко всему привыкаешь. Карьерный рост намечается, но пока в планах и далеком будущем. Сейчас я мало думаю о продвижении по карьере.

Есть, пить, спать, ходить на работу – основные мои инстинкты выживания.

Звуковой сигнал уведомляется о посте в Твиттере. Быстро бросаю взгляд и вижу, Филипп только что опубликовал новость.

Наверное, не удивительно, что я до сих пор подписана на него? Понимаю, это ужасно с моей стороны. Но как иначе следить за жизнью бывшего? Смотреть его новые фотографии? Филипп всё ещё часть моей души. Пусть и не рядом.

С дрожащими пальцами снимаю блокировку экрана и открываю уведомление.

– Чёрт побери! – вырывается у меня вслух.

Несколько раз перечитываю пост:

«Приглашаю всех своих друзей и желающих на незабываемую свадебную церемонию Филиппа Тейлора и Элеоноры Маквуд, которая состоится 16 сентября в ресторане «Айсберг». P.s. Надеюсь, многие смогут разделить с нами этот особый день!»

Невыносимо! Кто такая Элеонора Маквуд?

Судорожно начинаю искать её на его странице среди добавленных друзей. Результат появляется стремительно. Сердце бьётся как бешеное и готово выпрыгнуть из груди. Та самая «сюрприз-брюнетка»? Чёрт побери! Она меня чем лучше то? Чем? Хочется прямо сейчас устроить допрос Филиппу, но поезд давно ушёл.

С досадой бросаю телефон на стол, словно он обжигает руки. Достаю из кошелька деньги, плачу за кофе и, словно молния, выбегаю на улицу.

Воздух! Воздух! Сейчас он нужен, как никогда раньше! Лучше бы сразу подключить меня к кислородному баллону. Голова немного кружится, но ничего, сейчас пройдёт.

Минуты две стою возле входа, удерживая слёзы, затем разворачиваюсь и бреду к машине, словно побитый пёс на трясущихся ногах.

Рядом проносятся автобусы, толпы людей пихаются с обеих сторон. Кто-то кричит в спину неприятные слова. Всё равно! Если меня затопчут, я только обрадуюсь.

Хочется завыть в полную силу на луну, словно волк. Или бежать без оглядки. Боль невыносима… В итоге дохожу до машины и, открыв дверцу, плюхаюсь на сиденье.

Шестнадцатое сентября через два дня! Как можно стереть число из памяти, а лучше вообще вычеркнуть из календаря!?

Трель телефона вырывает меня из оцепенения. Рысью ищу его в сумке. Руки не слушаются. Адреналин так велик, что тело отказывается выполнять приказы.

Сколько бы времени не прошло с момента разрыва, боль предательства не исчезает. Образ обнажённых Филиппа и Элеоноры всплывает в голове постоянно.

Как пытаться жить дальше? Это бесполезно. Филипп женится на другой! Моя душа сжигаема ревностью, гневом и отчаянием. Я проклинаю Элеонору за то, что она увела у меня единственного любимого человека. Проклинаю Филиппа за предательство и невыносимую боль. Но больше всего проклинаю себя за то, что позволила им сломать меня. Я уже не та сильная и независимая женщина, какой была. Сегодня я сломанная и опустошённая тень самой себя. И не знаю, смогу ли когда-нибудь собрать кусочки своей личности вновь.

Нащупав телефон, смотрю на дисплей.

Вивьен. Тот самый человек, который может швырнуть в тебя грязью, при этом не испачкав руки. Лучшая подруга, которая, как мне кажется, всегда выглядит сексуальнее меня. Фигурка огонь благодаря фитнесу. Тёмные волосы острижены под «каре», длинные ноги, тёмная кожа. Она мулатка. Да, да, говорю же, детка, что надо! На нехватку мужчин не жалуется. Одни мужики её чертовски бояться и в тоже время хотят. Такая девушка может легко разбить идеальный брак, если захочет. Он будет долго мучиться, выбирать, но в итоге бросит замученную бытом жену и сопливых детей и будет готов отдать любые деньги, лишь бы быть с такой как Вивьен. Как устоять против такой красоты и шарма? Другая категория мужчин восторгаются Вивьен, осыпают подарками, ненавидят её за то, что она слишком идеальна. На этом история её романов заканчивается. Как правило, она сама всех бросает. Вивьен никогда не унывает и ко всему подходит с позитивом. Пока она находится в стадии: короткие интрижки, романы, флирт, пока не встретит того самого. Многие попадают под чары Вивьен, только они ей быстро надоедают. Думаю, она лукавит, когда говорит, что идеального мужчины для пока нет. Истинная причина кроется гораздо глубже, как и у любого из нас.

Верчу в руках телефон, решая, ответить или проигнорить. Время для задушевных разговоров не самое подходящее.

– Привет, Вив! – пытаюсь сделать голос как можно веселее. Отвечаю, утирая ладонью свободной руки слезы.

– Лулу, как ты, моя девочка? – голос подруги звучит обеспокоенно, и до меня сразу же доходит, что она тоже прочитала пост Филиппа.

– Видела?

– Да. Мне жаль, Лулу. Филипп полный кретин!

– Наверное…– швыркаю носом.

– Так, подруга! Слышу в голосе нотки печали? Уверена, ты пытаешься, заглушись слёзы, но меня так просто не проведешь. Успокойся. Женитьба бывшего парня – не приговор, а лишь повод напиться с лучшей подругой! Как тебе идея?

С Вивьен в таких вопросах лучше не спорить. Она настойчивая и даже если откажусь, она придёт ко мне домой с бутылкой вина и кучей сладостей. По правде сказать, только она умеет меня успокаивать.

Несколько лет назад мы встретились на корпоративе по случаю дня рождения нашей компании. Мой босс Бернард Коулл тогда собрал ведущие фирмы из различных сфер. Вив работала в одной из них, занимая должность менеджера рекламного отдела. На вечеринке было много шампанского, закусок и скучных женатых мужчин. Мы перебросились парой слов, и быстро нашли общую тему для разговора. С тех пор дружим.

– А-а-а можно отказаться? – жалобно тяну я.

– Нет! И еще раз нет! Лулу, важен позитивный настрой. Главное – не унывать. Понимаешь? Ты уже преодолела этот этап.

– Тогда давай хотя бы выпьем у меня? В клуб тащиться совсем нет желания. Ещё расплачусь у барной стойки. Зачем бармену лишняя головная боль?

– Да, бармен явно не обрадуется. Решено! Будем пить вино, есть мороженое и смотреть мелодрамы. Возможно, под воздействием алкоголя напишем самое гадкое письмо Филиппу! Расставим приоритеты и всё разложим по полочкам. Как тебе идея? Будет весело! – голос Вивьен звучит уверенно и звонко.

– Сейчас мне всё равно. Можно и так, если считаешь это лучшим планом мести.

– Тогда через двадцать минут в супермаркете возле твоего дома. Наверняка, холодильник у тебя пуст, надо что-то купить.

– Договорились.

Выключаю телефон и откладываю на соседнее сиденье. Всё кажется безнадежным, как будто я достигла дна. Чувствую себя жалкой и сломанной.

Спрашиваю себя: а что Филипп такого хорошего сделал для меня, чтобы так убиваться? А плохого? Он был добрым, успешным, весёлым и хорошим в постели. Умел дарить правильные подарки и ухаживать. Когда у меня болела голова – делал массаж, а когда я заболела гриппом, он приготовил куриный бульон и не отходил от меня ни на шаг. Мама и Клод тоже его обожали, думая, что скоро Филипп поведёт меня под венец. Все ошиблись! Теперь под венец идёт другая девушка. Абсолютно другая! Месть не для меня. Родители воспитывали нас с братом в духе этики и морали. У Джейсона первоначально был план поехать в Бостон и избить Филиппа. С трудом удалось его отговорить, пообещав, что Филипп никому не будет попадаться на глаза.

Мысли не перестают роиться в моей голове. Болят виски, как будто глаза сейчас вывалятся. Достаю из бардачка таблетку аспирина, проглатываю несколько, запивая водой из бутылки, припасённой на такие случаи.

Пора выдвигаться к Вивьен.

Глава 2

– Думаешь, окончательно крыша поехала, раз он надумал жениться? – тараторит Вивьен, когда мы катим тележку в поисках оливок, в добавление к бутылке мартини.

– Судя по всему, так, – сухо отвечаю я.

– Где он её подцепил? Ты же видела её, Лулу. Наверняка она использует Филиппа в корыстных целях, а он лопух и рад уши развесить. Точно, точно тебе говорю! Филипп – идеальный вариантик: богат, хорош собой, образован, грех не воспользоваться! Наверняка при знакомстве он сделался холостяком. В этом случае нет ему прощения. Элеонора… Что за имя? Только при произношении меня уже тошнит. Ты же мне описывала её внешность. Швабра шваброй. Знаешь, у меня сложилось впечатления, что это как раз тот типаж девушек, которые маму родную продадут за деньги и успех. Им плевать, перед кем раздвигать ноги, главное, чтобы банковский счёт постоянно пополнялся! Хотя, что далеко ходить. Ты часто смотришь телек?

Вивьен резко сворачивает в соседний ряд, а я послушно плетусь рядом, слушая болтовню.

– Какое это имеет отношение к разговору?

– Самое прямое! Не улавливаешь? Ты видела, какие любовницы у Дональда Трампа*? Видела!? Бедняжка его супруга Мелани, что ей остается делать? А? Как прикажешь разгуливать ситуацию, когда твой муж – президент и не может пропустить ни одной юбки!? Мелани ещё и сама ничего. Бывшая модель и в свои 53 выглядит знойной бабёнкой. Но ему недостаточно! У него в руках власть, все деньги мира! Как тут не купить новую «игрушку»?

– Боже, Вив! Сколько мусора в твоей голове! Интересно, какой Трамп, когда голый? – задумчиво произношу я с долей иронии.

– Фу-у-у-у, Лу, как ты могла об этом подумать?

Мы смеёмся.

– Хотела немного разрядить обстановку.

За разговорами доходим до прилавка с консервами. Мужчина, до этого вертевший в руках банку с консервированным тунцом, внезапно раздумал её брать, видимо, услышав наш разговор. Увидев нас, он быстро скрылся за углом следующего ряда.

– Я что, ужасно выгляжу? – произношу с растерянным видом.

– С чего вдруг? – оглядываясь по сторонам, спрашивает Вивьен, выбрав наконец-то банку оливок, фаршированных лимоном.

– Мужик, завидев нас, убежал, как чёрт от ладана!

– Лулу, ты всё слишком близко воспринимаешь к сердцу.

– Здесь ты не права, подруга. У меня с недавних пор нет сердца.

– Матерь Божья, дай мне сил! Ты стала злой, Лу. И занудой.

– Почему? – уставившись на ряд банок со шпротами, буркнула я.

– Чего ты так взъелась на несчастного? Может, у него был плохой день. Он зашёл в магазин выбрать хорошего тунца, чтобы съесть на ужин. А тут появляешься ты, словно «зомби» и отбиваешь всякий аппетит. Эх, возможно ты права. Выглядишь ты и впрямь хреново, подруга.

Одариваю Вивьен натянутой улыбкой. На периферии снова появляется знакомый мужик. Он сворачивает в наш ряд и неуверенно бредёт к полке с тунцом, недоверчиво бросая на нас испуганный взгляд.

Обычный мужчина – офисный работяга с тёмными кругами под глазами, у которого и вправду выдался не самый лучший день, если судить по внешнему виду.

Вивьен хватает меня за локоть и тащит вперёд. Ради прикола, проходя мимо несчастного, одариваю его вымученной улыбкой, но он, кажется, этого не замечает.

1:0 в его пользу. Лулу Макнил пора в отставку.

Подходим к сырам. Вивьен начинает перебить все пачки подряд, разглядывая срок годности.

– Ты видела, тип даже не заметил меня? – бормочу и оборачиваюсь, пытаясь найти взглядом мужика.

– На кой он тебе сдался?

– Просто дело принципа. Его безразличие окончательно убивает во мне женщину! Даже такой задрот не заинтересован во мне. Отстой.

– Прекрати ныть. Когда ты самостоятельно возьмешь себя в руки, тогда и окружающие будут смотреть на тебя по-другому. Усекла? Представь ситуацию. Ты приходишь на свидание вслепую, а там сидит этот типчик.

– Не будем об этом, иначе меня стошнит. Если ты закончила с визуальной дегустацией сыров, пора двигать из магазина. На работу завтра рано вставать, а мы ещё даже не открыли первую бутылку.

Подкатывая к кассе, в тележке оказались: сыр «фета», банка оливок, бутылка мартини, замороженная лазанья и пицца. Быстро рассчитываемся и выходим на спасительный воздух.

***

Бутылка распита, пицца съедена. Вивьен сидит с ноутбуком в социальной сети на моей страничке, готовясь написать Филиппу гневное письмо. Чтобы не участвовать в предстоящем мероприятии, смотрю фильм «Знакомьтесь Джо Блэк»*. Вслух не перестаю восхищаться игрой Энтони Хопкинса* и красотой Брэда Питта*.

– Лу, хватит пятиться на Бредика. Я тут пытаюсь вершить судьбу Филиппа! Не хочешь помочь? Это вообще-то твой бывший парень! – Вивьен тупо пялится в монитор около двадцати минут.

– Мне плевать на него! Через два дня он станет законным мужем Элеоноры. Ура! Ура! Что ещё сказать?

– Не-е-е-ет…. я не могу этого так оставить. Он должен хотя бы объясниться в причине измены. Почему он бросил тебя? – она смотрит на меня, я пожимаю плечами. – В запасе целых два дня! Мы же можем, если захотим, сорвать свадьбу! – потирая ладони, говорит Вивьен. – А вдруг на него нахлынут воспоминания о тебе? Филипп всё бросит и приедет в Сиэтл! За тобой. Встанет на колено, произнесёт слова раскаянья, признается в любви, и всё будет как прежде!

– Вив, кажется, ты выпила лишнего, – открывая взгляд от экрана телевизора, смотрю на неё, как на умалишённую.

– В общем, сама решу. Ок? Ты лично разрешила мстить за тебя, и я намерена привести план в действие! Последствия не интересуют.

– Да, да, делай, что хочешь! Мне абсолютно всё равно на Филиппа Тейлора и его свадьбу! Будь он проклят…

– Вот это по-нашему, детка! Тогда напишем письмо. Только целесообразней будет, если ты будешь диктовать. Давай, Лу, выскажи всё, что наболело! Смелее! Бумага стерпит. Пусть Филипп немного подёргается.

– Эм…

– Я помогу. Согласись, ты знаешь своего парня куда лучше, чем я.

Вивьен усаживается поудобнее, отпивает добрый глоток мартини из фужера, закусывает оливкой и, показательно разминая пальцы рук, приготавливается печатать.

– Даже не знаю, с чего и начать… – произношу, запрокидывая голову на спинку дивана. Смотрю в потолок, пытаясь отыскать подходящие мысли.

– Для начала выключи телевизор и сосредоточься. А потом просто начинай говорить. В колледже я занималась машинописью, так что быстро печатать смогу. Что успею – запишу. Положись на меня в этом вопросе.

– Всё же, я думаю, плохая затея отсылать письмо бывшему, накануне свадьбы, – упрямлюсь, морща носик.

– Лу, пока ты не отпустишь прошлое, не сможешь начать жить настоящим! Мы сотни раз обсуждали подобную тему. Тебе необходимо решиться на радикальный шаг. В самом худшем развитии событий Филипп просто ничего не ответит. Зато прочитает написанное. Может даже вместе с Элеонорой. Ещё лучше! Пусть знает накануне свадьбы, что выходит замуж за козла! Пришло время, подруга, сказать то, что накопилось в душе, и отпустить Филиппа.

– Боже, ты действительно серьёзна как никогда, Вив! Вспомнилась одна фраза из рассказа про барона Мюнхгаузена*.

– Какого барона?

– Мюнхгаузена! Святая Дева Мария! С кем я дружу, если ты не знаешь, кто это такой! – выкрикиваю, поднимая голову и злобно посмотрев через плечо, где она сидит.

– Почему меня должен волновать какой-то барон Мюн..? Короче, и что он сказал?

– Цитирую: «Я понял, в чём ваша беда: вы слишком серьёзны. Умное лицо – это ещё не признак ума, господа. Все глупости на земле делаются именно с этим выражением лица. Улыбайтесь, господа, улыбайтесь!».

– Что сказать? Чувак явно обладал чувством юмора и отменным умом.

– Вив, хорошо, что тебя не слышит Рудольф Распе*, иначе бы он в гробу перевернулся. И пока ты не задала следующий вопрос: кто такой Распе? Погугли.

– Обязательно займусь на досуге. А сейчас я готова выслушать тебя, дитя моё.

После часового обсуждения и споров вот что у нас получилось:

Кому: Филиппу Тейлору

От кого: Лулу Макнил

Дорогой Филипп! Хотя я и не имею больше права тебя так называть, и всё же позволь сделать это в последний раз. Как трудно собраться с мыслями и высказать мысли даже в письме, когда ты не видишь моего заплаканного лица.

Ты меня предал. Нет, не так… Ты предал нашу любовь, наши прекрасные дни и ночи, а главное – наше будущее! Твой поступок показал, что я для тебя ровным счётом ничего не значу. Больно…

Видимо, я сама не заметила, как стала твоей привычкой. Ты по привычке звонил, по привычке приезжал и, совершив предательство, не извинился. Как-то бесчувственно и неискренне получилось, не находишь? Ты смотрел на меня, когда на тебе скакала другая. Мерзко. Мерзко даже писать об этом. Возможно, ты струсил. Зачем создавать лишние проблемы, верно?

Прошёл год. Сегодня я увидела твой пост о предстоящей свадьбе и поняла, что всё окончательно разрушено. Шанс, что ты одумаешься и вернешься, равен нулю. Мне нужно что-то поменять в жизни и больше не ждать твоего возвращения. Ты начинаешь свой новый путь. Я не прощаю тебя, но отпускаю. Навсегда.

– Отправлено! – торжественно восклицает Вивьен.

– Отлично! Время позднее, мне рано вставать. Пошли спать. Ты же останешься ночевать?

– Нет, дорогуша. Ложись, а я вызову такси. Хочу уснуть в своей кроватке. У меня завтра отгул, так что раньше обеда не проснусь. Если негодник ответит, перешлешь?

Она встаёт передо мной, протягивает руки и поднимает меня с дивана.

– Он не ответит, Вив. Не надейся. Я для Филиппа – пустое место. Год он не объявлялся. Думаешь, после задушевного письма в нём взыграет совесть?

Вив, толкает меня в спину по направлению к спальне.

– Иди спать. Утро вечера мудренее. Завтра заставлю тебя установить Тinder*. Не обсуждается. И слышать не хочу протесты. Ты каждые выходные встречаешься и ужинаешь с братом. Он из жалости потакает тебе, но так не может продолжаться вечно!

– Джейсон от всего сердца мне сочувствует. Он понимает, что такое разбитое сердце, – протестую я.

– Джейсон просто искренне любит тебя, Лу.

Вивьен достает из заднего кармана джинсов телефон и вызывает через приложение такси.

Через десять минут остаюсь одна. Тишина морально давит.

Открытый ноутбук освещает комнату. Тихонько бреду на кухню. Спать резко перехотелось. Безумно хочется выпить. Всё равно, что пить. Виски – дерущее глотку, текилу – согревающую внутренности, или вино. Безразлично.

Открываю навесной шкаф, где припасена бутылка красного, которую на двадцать пятый день рождения подарил мне Филипп. Мы мечтали открыть её на нашу свадьбу, (вернее мечтала я). Пришло время распить её сейчас.

Почему жизнь так не справедлива? Вообще, в последнее время я многое не понимаю. Например, не могу объяснить ни подруге, ни родным, ни самой себе, зачем после расставания с Филиппом мне понадобилось переезжать на другой конец города и менять классный уютный дом мечты на квартиру?

Если речь идёт о начале новой жизни, то как можно где-то начинать, если не покончено с прошлым? Я не могла оставаться в доме, где всё напоминало об отношениях с любимым. Для меня переезд стал логичным поступком. Дом, который нам достался в наследство от бабушки, прекрасен. Когда бабушка умерла, мама отказалась переезжать в Сиэтл. Джейсон в то время поступил в универ, который располагался в другой части города. Поэтому так само собой вышло, что поселилась в доме я. Мне нравилось удаленное местоположение, приветливые соседи, воздух. Ко мне часто приезжал Джейсон, и мы закатывали вечеринки.

С появлением Филиппа я стала «вить гнездо» аккуратно, без давления на партнера. Преображала дом всякими мелочами, обустраивала быт. В доме происходило много счастливых моментов.

После измены Филиппа настала острая необходимость кардинально сменить обстановку, поэтому мною единолично решено было съехать в дешёвую квартирку поближе к работе.

Теперь в дом заселился Джейсон.

В моей новой съёмной квартирке комфортно, хоть она и оставляет желать лучшего. Что касается соседей. Обитатель напротив, так называемый сосед, ещё не давал о себе знать. Старая ворчунья, сдававшая жилье, поведала, что он редко появляется дома, а когда приходит, то тих, как мышь. Похоже, она не врала. Я действительно никогда его не видела и не слышала. Меня такой расклад вполне устраивал. Возможно, никакого таинственного соседа и вовсе нет. Я реально ни разу не слышала никаких звуков. Даже открывающейся входной двери.

Что если человек просто умер? В какой-то момент я серьёзно озадачилась этим вопросом. Каждое утро, уходя на работу, я принюхивалась к различным запахам на лестничной клетке. Меньше всего хотелось, чтобы сосед напротив, разолгался в нескольких метрах от моей квартиры. Хотя я ничему не удивлюсь.

Наливаю вино в бокал, делаю маленький глоток и представляю, как Филипп поднимает его со мной за наше счастье. Мне начинает казаться, что это не я одна пью вино, а мы оба. Что он сейчас рядом, обнимает меня, и мы смотрим друг другу в глаза. Чувствую, как вино начинает постепенно согревать тело и душу, и я начинаю забывать обо всех проблемах.

Фантазирую, как слышу стук в дверь. Бегу открывать. На пороге стоит Филипп. Он выглядит таким же красивым и обаятельным, как и в тот день, когда мы встретились.

– Привет, – неуверенно произносит он. – Я скучал по тебе.

Не могу поверить своим глазам. Я думала, что никогда больше не увижу его. Бросаюсь к нему на шею и обнимаю так крепко, как только могу.

– Я тоже скучала по тебе.

Мы стоим, обнимаясь, весь мир исчез. Есть только мы двое. И наша любовь.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь? Знаю, я поступил неправильно, – виновато произносит Филипп, стараясь не смотреть мне в глаза. – Я не должен был тебя бросать без объяснения. Та измена ничего для меня не значила. Это глупость, ошибка.

– Всё в порядке. Я прощаю. Главное – ты вернулся.

Мы отстраняемся и смотрим друг другу в глаза.

– Милая, я бы хотел начать сначала. Как ты смотришь на то, чтобы пожениться? Выйдешь за меня? – Улыбаюсь и киваю.

– Да. Конечно, да!

Мы обнимаемся, и я чувствую себя самой счастливой женщиной в мире. Я знаю, что теперь всё будет хорошо. Мы расстаёмся, пообещав друг другу завтра во всем разобраться. Завтра тот день, который изменит будущее.

Открываю глаза, возвращаясь в жёсткую реальность. Хорошо, если бы случилось именно так. Я бы смогла простить Филиппа? Смогла! Зачем? У меня нет лаконичного ответа на вопрос. Когда ты любишь, мало что поддаётся логике.

С бутылкой в руках подхожу к окну и распахиваю настежь, запустить свежий воздух. Из низкого свинцового неба заморосил дождь.

Дом выходит фасадом на шумную улицу, но в небольшом дворике с палисадником, где ворчливая хозяйка, мисс Розалинд, разводит цветы, почти тихо. Никогда не возражала против шумной атмосферы района. Даже не против различных магазинов со сверкающими вывесками, которые располагаются на первых этажах таких многоквартирных домов. Главное – вся городская атмосфера разительно отличается от подстриженных Филиппом лужаек нашего прежнего дома.

Сквозь сумрак мне подмигивают фонари на соседних зданиях. Разглядывая чужие окна, замечаю молодую пару, которая мило усаживается за столик ужинать. Они ставят на стол свечи, садятся друг напротив друга и начинают попеременно кормить друг друга с вилки едой. Мило до противности.

Тут я вспоминаю, что в выходные приглашена к Бернарду (своему начальнику) на благотворительный ужин. Чёрт! Совсем вылетело из головы. Прежде я бы получила удовольствие от шумного празднества, пусть и чужого, но не в этот раз. Настроения веселиться совсем нет. Отказаться тоже не получится. Бернард частенько устраивает подобные мероприятия с целью приобретения новых партнеров по бизнесу.

Погрузившись в раздумья, закрываю шторы, отгораживаясь от чужого тепла и уюта. На душе становится ещё более тоскливо. Не хочется никуда идти, ни с кем общаться. Хочется забиться в угол и спрятаться от целого мира. Но я знаю, что этого делать нельзя. Нужно взять себя в руки и идти вперёд, несмотря ни на что.

Достаю из шкафа нарядное платье, которое припасено специально для подобных мероприятий. Прикладываю к себе, но оно кажется мне унылым и безжизненным. Не хочется надевать. Но нужно. Ведь Бернарда я не могу подвести.

Сжимая пальцами пульсирующий висок, откидываю платье, делаю глоток из бутылки, а потом ставлю её на подоконник, пытаясь отогнать мысли о Филиппе и дурацком письме. Только сейчас осознаю, какую совершила ошибку. Теперь-то они с Элеонорой вдоволь поглумятся.

Воспоминания, как призраки прошлых грехов, всё же не отступают, вызывая легкую тошноту и мигрень. Беру с себя обещание с завтрашнего дня не думать о Филиппе Тейлоре. Вычеркнуть его из сознания.

Навсегда.

Сегодня он для меня умер.

Никакого раскаяния.

Сожаления.

Печали.

Прохладный ветерок, дующий из окна, ласкает кожу, вызывая мурашки. Он освежает настолько ощутимо, что невольно ежусь от порыва ветра, влетевшего в раскрытое окно. Обнимаю себя за плечи. Где-то вдалеке уличный музыкант наигрывает мелодию, полную томления и печали. Звуки проникают сквозь открытое окно и вьются вокруг, словно призраки прошлого, но на этот раз они несут не боль, а умиротворение. Закрываю глаза и вдыхаю пропитанный осенним дождём ночной воздух, надеясь, что мелодия очистит мою душу от накопившейся боли и разочарования.

Внезапно музыка обрывается. Открываю глаза. Музыкант исчез, оставив меня наедине со своими мыслями. И хотя боль всё ещё ноет в груди, чувствую, как понемногу отпускаю прошлое. Больше нет смысла цепляться за то, что я не силах изменить. Хочу жить настоящим, будущим. Быть счастливой.

Допиваю оставшееся в бутылке вино. Не знаю, что ждёт меня завтра, но я готова принять это с распростертыми объятиями. Пришлось пройти через многие жизненные трудности, и теперь ничто не сможет меня сломить.

Смотрю на бескрайнее небо, усыпанное звездами, и загадываю желание, чтобы прошлое больше никогда не преследовало, а настоящее стало светлым. Загадываю женского счастья. Пусть оно будет таким же безграничным, как звёздное небо.

По сравнению с прохладным воздухом снаружи, температура внутри квартиры приемлемая. Старуха домовладелица не скупится на отопление.

Кстати, мисс Розалинд довольно необычная женщина. Тут же вспоминается её хрипловатый голос, театральные жесты, аляпистое платье ниже колен и жемчужные бусы, доходящие до пупа… Мисс Розалинд. Кто бы сомневался! Произнося имя вслух, становится страшно. Допускаю, именно по этой причине во всем доме царит полная гармония и тишина. При заселении, мисс Розалинд интересовало моё происхождение и кем являлись мои предки больше, чем оплата за полгода вперед. Мир полон чудаков. Мисс Розалинд – отдельный случай. Сварливая старуха преклонного возраста с энергией двадцатилетней девушки знает вся и всех. Такой пронырливой надо уродиться. А может, данное качество приобретается с годами? Мисс Розалинд знает каждого жильца в лицо и мало того, знает всех его родственников до десятого колена и их любовниц, если таковые имеются. Она обладает отменной памятью, что в её возрасте весьма хороший показатель. При первой встрече я чувствовала себя неуютно. Тёмные глаза под обрамлявшими глубокими морщинами жгли насквозь. Старухе было необходимо узнать о жильце как можно подробнее при заселении, особенно ценились грязные тайны. Их она хранить умела, отчего чувствовала себя хранительницей судеб. Когда обстоятельства требовали, она доставала из своего сундука тайные секреты и ловко ими манипулировала.

На сегодня хватит размышлений. Пора спать. Закрыв кухонное окно, я вернулась в гостиную. Усевшись на диван, стала тупо пялиться в монитор ноутбука. Вивьен не закрыла страничку чата с Филиппом. Мне бросается в глаза, что отосланное сообщение ещё не прочитано. Я тихонько выругалась. Нельзя думать о проклятом сообщении. Если позволить мыслям вновь глубоко пустить корни, они пышно расцветут угрызениями совести. А за последний год я на собственной шкуре испытала последствия: ночные кошмары, пробуждение в холодном поту, бессонница, паника, истерика. В общем, вы поняли. Весь спектр затяжной депрессии.

Вивьен в мои периоды обострения настаивала на походе к психологу, но пока мне удавалось оставить подобную затею. Хотя я периодически подумываю об этом, когда посещают мысли о суициде. Регресс на лицо. Я стремительно двигаюсь к последней стадии.

Потные ладони и паника несовместимы с работой архитектора. Пока мне не очень удаётся скрывать подавленное состояние от коллег. Атмосфера становится более напряженной. Не могу толком сосредоточиться, сфокусироваться и вникнуть в детальность поставленной задачи. Каждый день стараюсь абстрагироваться от окружающих, уйти в себя, чтобы не отвлекаться на внешние факторы и посторонние проблемы. Выходит скверно. Попытки остаются тщетными, словно я пытаюсь плыть против течения в бурной реке.

Каждый новый день начинается с раздражения, как только я слышу визгливый голос Джеки – секретарши, которая, кажется, наслаждается способностью выводить меня из себя. Её постоянные перерывы на кофе и громкие телефонные разговоры нарушают хрупкое равновесие моего разума. В команде есть и другие личности, которые вызывают бурю негативных эмоций. Кевин с его снисходительным тоном и склонностью перекладывать ответственность на других, будит во мне желание сжать кулаки и разбить его самодовольную улыбку. Сара с вечными сплетнями и завистливыми комментариями, которая висит невыносимым бременем на моём плече, как младший специалист. Благо, у неё сейчас отпуск.

С каждым днем сдерживать гнев становится труднее. Вспышки агрессии возникают внезапно, словно лавина, сметающая всё на пути. Я могу сорваться на подчинённых, коллег, бросаю папки с проектами на пол и даже однажды ударила ногой по столу, когда Джеки прервала меня в самый разгар важной презентации. Понимаю, поведение стало неприемлемым, но я не могу контролировать его. Это похоже на яд, который медленно отравляет разум, разъедает изнутри. Боюсь, что если позволю себе окончательно сорваться, то потеряю работу. У меня перспективная должность, которая открывает заманчивые возможности. Не могу позволить себе их упустить. Тем более на горизонте не маячит никаких других предложений.

Нахожусь в отчаянии. Кажется, жизнь превратилась в бесконечный цикл разочарования и гнева. Больше я не тот талантливый архитектор, которым когда-то была. Я стала тенью себя прежней. Измученной, на грани нервного срыва стервой, с разрушенной личной жизнь.

Ноутбук по-прежнему стоит передо мной и светит экраном. Гулкая пустота квартиры подчеркивает одиночество. Превосходно! Именно такое место я и искала, чтобы скрыться в «своей раковине». Максимум, что здесь требуется – игнорировать единственного призрачного соседа.

В целом квартирка мне нравилась. Строители сохранили просторные комнаты, высокие потолки, камин и узкие высокие окна. Оконные рамы из светлой древесины и кремового цвета стены. Мисс Розалинд заверила, что если я возжелаю к переменам, она позволит перекрасить стены, но я и не думаю заниматься внутренней отделкой. Того, что есть, достаточно.

В момент, пока я отвлекалась на очередные мысли, ноутбук издаёт характерный звук уведомления. Мой взгляд устремляется к экрану. Две галочки под прочитанным сообщением теперь светятся зелёным цветом.

Возможно, очередная моя иллюзия. Не верю глазам, но признаю очевидное – Филипп прислал ответное сообщение. Не текстовое, а файл. Значит, написано более обдуманно.

От волнения меня начинает потряхивать, а эффект лёгкой тошноты от головной боли усиливается. Готова ли я к тому, чтобы прочитать его письмо?

Протягиваю руку к компьютерной «мыши» и собираюсь с мыслями, прежде чем нажать и открыть фаил. Делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Считаю до десяти. Ещё раз и медленно обратно. Ничего не помогает.

Трусиха.

Давай же, открывай, чертово письмо!

Не могу. Страшно. Резкий выброс адреналина заставляет сердце колотиться быстрее.

Соскакиваю с дивана. Начинаю метаться по комнате взад-вперёд, покусывая ногти на руках. Понимаю, что открыв фаил, получу очередную оплеуху от Филиппа. Текст в стиле «сама во всем виновата» и всё такое ждёт. Найти крайнего всегда легко – это тот, кто рядом. Ладно, опустим философию. Пора решаться.

Давай, Лулу, ты сможешь! Филипп не вернётся, поэтому плевать, что он написал. Слова не имеют значения.

Хватаю ноутбук с журнального столика, разворачиваю к себе и открываю файл. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Требуется несколько минут, чтобы собраться с силами и открыть файл. Пальцы дрожат, когда нажимаю на значок и смотрю, как на экране загружается документ.

Кому: Лулу Макнил

От кого: Филиппа Тейлора

Дорога, моя милая Лулу! Знаю, что расставание было горьким для нас обоих, и я до сих пор несу тяжесть вины на сердце. Пусть мы больше никогда не встретимся, прошу тебя, прочти письмо до конца.

Я глубоко сожалею о том, что не оправдал твоих надежд. Если бы можно было повернуть время вспять и изменить то, что я сделал, я бы, не задумываясь, пожертвовал собой, чтобы избавить тебя от причиненной боли. Поначалу я ощущал твою близость каждое утро и каждую ночь. Во мне глубоко отзывались твои страдания. Я не лгу – болью и слезами были пропитаны все мои сны. Чувство вины не оставляет меня до сих пор. Судьба сыграла с нами злую шутку, перекроив планы.

Так случилось, я встретил другую. Любовь к Элеоноре обрушилась, как ураган, накрыв с головой и лишив сил сопротивляться.

Да, я понимаю, что поступил с тобой непорядочно. Я не должен был обманывать тебя на протяжении нескольких месяцев. Ведь к тебе я испытывал совсем другую любовь – платоническую, духовную. Это была не та страсть, что охватила меня по отношению к Элеоноре, но она была ничуть не менее сильна и чиста.

Я любил тебя искренне и нежно. Твой звонкий смех и озорные искорки в глазах дарили неподдельную радость. Ты была преданным другом, моим доверенным лицом и самой близкой душой. Я не оправдываю себя, милая. Не ищу пощады или твоего понимания. Просто хочу, чтобы ты знала: я сожалею обо всем, что сделал. Обещаю, что никогда не забуду тебя и ту любовь, которой ты меня одарила.

Прости меня, дорогая моя Лулу. Прости, что жестоко растоптал твоё сердце. Я был слаб и эгоистичен. Не смог устоять перед искушением, и последствия оказались катастрофическими. Если бы у меня была возможность, я бы отдал всё на свете, чтобы вернуть так, как было раньше. Чтобы вновь почувствовать тепло твоих объятий и услышать ласковый шёпот твоего голоса. Но, к сожалению, прошлое изменить невозможно.

Надеюсь, со временем ты найдешь силы простить меня. И что в твоем сердце найдется место для новых чувств. Ты достойна только самого лучшего, моя милая! Будь счастлива, Лулу. Будь так же счастлива, как когда-то была со мной. Прощай, моя дорогая и любимая. Я никогда не забуду тебя.

С любовью, который разбил твоё сердце, Филипп.

Не помню, сколько раз перечитала письмо. И что со всем этим признанием делать? Воздуха в комнате стало мало. Сердце сдавило так, что казалось, ещё немного и я задохнусь. Слезы градом лились по щекам.

Узнать про его связь с Элеонорой стало самым большим унижением в жизни. А когда в итоге я узнала, что история между ними длилась не один месяц, такой поворот событий окончательно добил остававшиеся крупинки моего самообладания. Что-то в тот момент сломалось. Глубоко внутри. Подобное я стала ощущать каждый день. И каждый раз невольно сжималась от страха, стоило какому-нибудь парню лишь взглянуть на меня.

Ещё раз перечитываю письмо.

Жалею, что закрыла окно в кухне. Зачем жить? Для кого? Твой бывший признается, что ты не такая, как Элеонора, что с ней он испытал те чувства, которые ты не смогла ему подарить! Полный отстой! Предательство, оскорбление, уничтожение…

Мне никогда не доводилось испытывать на своей шкуре, когда вырывают сердце из груди, но я испытываю в данный момент не меньшую боль.

В тот момент, когда я узнала о связи Элеоноры и моего возлюбленного, всё оборвалось. Это не просто унижение, а разрушение всего, во что я верила. Тогда каждая клеточка тела наполнилась болью и разочарованием. Я больше не могла доверять никому.

А теперь я читаю письмо, в котором он признается в чувствах к другой женщине. Каждое слово, словно острый нож, вонзается мне в сердце. Филипп пишет, что Элеонора дала ему то, чего не смогла дать я. Что с ней он испытал страсть и близость, о которых даже не мечтал со мной! Ах-ри-неть! Пардоньте, конечно, эмоции.

Слезы застилают глаза, я едва могу разобрать буквы. Не надо быть гением, чтобы понимать скрытый смысл. Он пишет, что я обычная, ничем не примечательная женщина. А Элеонора – яркая, особенная, та, которая пробуждает в мужчине неизведанные ранее желания. Типа Вивьен. В оправдание подруги оговорюсь: она может быть любовницей, но чужую семью никогда не рушит. Даже когда мужики готовы уйти из семьи, она обрывает отношения с такими.

Чувствую, как в душе рушится последние элементы самоуверенности. Любящий когда-то мужчина сравнил меня с соперницей. И в этом раунде я проиграла.

Сжимаюсь в комок, сгибаюсь пополам, обнимаю себя за плечи, пытаясь хоть как-то заглушить боль. Не могу поверить, что человек, которого я так любила, так жестоко поступает со мной. Чувствую себя полным ничтожеством, использованным и выброшенным на обочину жизни. Ни о каких новых отношениях с мужчиной и речи не может быть. Страх давно поселился в моём сердце после поступка Филиппа, а теперь прочно закрепился.

Теперь, поймав взгляд незнакомца, боюсь, что он увидит во мне ту обыкновенную женщину, которой я себя теперь считаю. Боюсь осуждения и насмешек. Чувствую себя одинокой и разбитой, как никогда раньше.

Первым делом возникает мысль позвонить Джейсону, разделить с братом образовавшуюся боль, негодование, но вовремя передумываю. Не хочу в очередной раз рыдать у него на груди.

Вивьен? Тоже не вариант, она уже спит и видит десятый сон.

Мама? Слишком поздно волновать подобными пустякам.

Так, так, так… Что же, Лулу, ты остаёшься совсем одна разгребать очередное дерьмо? Так тебе и надо. Ладно, дорогуша, возьми себя в руки! Ты побыла тряпкой! Хватит! Филипп попросил прощения, признался, что любит другую, мосты сожжены, и путей возврата нет.

Жалею лишь об одном, что встретила его и познала настоящую любовь. Значит, судьбе было так угодно распорядиться. Время залечит сердечные раны. Мда…с бутылкой вина или виски каждый вечер. Наступает утро, и отчаянье накатывает с новой силой.

Всё.

Конец.

The end.

Game over.

Утираю слезы ладонями. Надо принять душ. Вода смоет печаль.

Скидывая на ходу одежду, добираюсь до душевой кабины. Включаю воду на полную. Слёзы льются вместе с горячими струями и смывают в канализацию всё плохое, как мне кажется. Хочу в это верить. Мне нужно сейчас поверить хоть во что-то хорошее. Здесь и сейчас спускаю в канализацию прошлое. Пытаюсь убедить себя, отношения с Филиппом превращаются в воду и утекают сквозь множество металлических дырочек слива.

Когда водные процедуры окончены, вылезаю, погружаюсь в тёплый махровый халат и смотрю с отвращением в зеркало на отражение.

Густые каштановые пряди насыщенного оттенка – цвет, который часто можно увидеть на картинах именитых мастеров. Высокие правильные скулы и резко очерченный упрямый рот. Кожа персикового оттенка, не склонная к загару, которая отлично контрастирует с глазами цвета виски. Достаточно стройная фигура с изгибами в нужных местах от природы. Никогда не мучила себя никакими диетами.

Отец называл мои глаза цитрины. Драгоценными камнями. Упрямо продолжаю считать свои глаза лишь карими. Хотя, если верить мужчинам (до Филиппа) их притягивал не только необычный цвет, но и утончённая чувственность души, исходившая помимо моей воли.

Я всегда считала тех мужчин глупцами, которых привлекал только цвет глаз. Мне часто со скрытым изумлением приходилось выслушивать их похвалы и комплементы. Ведь дело в генетике, а не в окраске радужной оболочки. Жаль, что рассмотреть такую философскую глубину не каждый способен.

Где-то у мамы сохранилась фотография в старинном альбоме с изображением прапрабабушки. Многие родственники утверждают, что я её точная копия. С одной

лишь большой разницей: прапрабабушка принадлежала к роду аристократии. Возможно ли, что и мне перепал генетический процентик? Знаю точно, что не считаю себя аристократкой. Однако мужчин не интересуют научные объяснения, а меня, в свою очередь, не интересуют такие мужчины. Поэтому до Филиппа мои сексуальные контакты ограничились только тремя претендентами. Впрочем, не стоит и вспоминать.

Можно подумать, что моя жизнь похожа на рай, в котором есть только единственное эмоция – счастье. Хотелось бы, но нет. Люди и понятия не имею, что творится в моей душе. Проблемы всегда остаются со мной, и никто не должен их разгребать.

Скоро ли теперь в жизни появится новый мужчина? Нет. Пока никаких отношений. Сердце с завтрашнего дня будет свободно. Больше никто не посмеет причинить мне боль, заставить страдать и влюбиться. Мне хватит здравомыслия и ума не повторить предыдущие ошибки. Впредь я стану внимательной, недоверчивой, подозрительной и рассудительной. Влюбленность с первого взгляда пора оставить в юности.

Жизнь преподнесла отличный урок, который я не имею права не усвоить. Отличная пощёчина, чтобы опомниться, оглянуться, проанализировать. Посмотреть на себя со стороны. Почувствовать превосходство и свою надобность. Расставить правильно приоритеты.

Разглядывая своё отражение, нахожу себя местами привлекательной. Только надо бы перестать плакать и не забывать ежедневно наносить макияж.

Выключаю свет в ванной комнате и плетусь в спальню. Усталость валит с ног.

Взглядываю на часы на прикроватной тумбочке. Начало четвертого утра. Осталось поспать три часа и на работу. Что ж, во всем надо искать плюсы. Попробую выспаться.

Опускаюсь на кровать и зарываюсь лицом в подушку. Усталость последних часов, наконец, даёт о себе знать. Глаза сами собой закрылись, и я погрузилась в беспокойный сон.

Во сне я вижу Филиппа. Его глаза, полные любви и обещаний, улыбка, которая могла заставить забыть обо всем на свете. Но на этот раз все иначе. Я смотрела на него сквозь призму боли и разочарования, которые он причинил. И в этот момент ясность озарила. Я поняла, что с его окончательным уходом я не потеряла часть себя. Теперь я обрела свободу. Свободу от боли, от постоянных тревог и сомнений. Свободу быть самой собой, без страха стать отвергнутой.

Глава 3

Выспаться, конечно, толком не удалось. Утро пятницы наступило раньше, чем хотелось бы после такой эмоциональной ночи.

Проснувшись, почувствовала, как тяжесть на сердце немного отступает.

Встав с кровати, подхожу к окну. Солнечный свет заливает комнату, заставляя её казаться светлее и просторнее.

Впервые за долгое время мне не хочется прятаться от мира. Выглянув в зеркало, вижу отражение женщины, которая пережила бурю, но вышла из неё сильнее, чем раньше. Я уверена, справлюсь со всем, что бы ни случилось. Раны от прошлого будут заживать, а новые главы в моей книге жизни ждут своего часа. И пусть пока я не готова к новым отношениям, но душа открыта для того, что приготовит судьба. Ибо знаю, больше не будет той наивной девушки, которая доверилась не тому человеку. Я стану сильной, независимой и всегда верной самой себе!

Сегодня я не слишком тороплюсь в офис. Бернард точно не появится раньше обеда, а смотреть на его истеричную секретаршу не очень-то хотелось.

Настроение хорошее, а Джеки запросто может изменить моё состояние за считанные секунды.

Мой небольшой кабинет находится напротив кабинета Бернарда, и единственное, что спасает, чтобы не видеть Джеки – жалюзи на панорамном окне.

Она слишком многое о себе возомнила, когда её повысили с разносчика корреспонденции до секретарши. Все в коллективе знают: бедняжка Джеки неравнодушна к Бернарду. Она верой и правдой служит так преданно, как чёртов лабрадор!

Бернард Коулл счастливо женат, хотя, несмотря на статус, ловко манипулирует подчиненными женского пола. Он старается из каждой извлечь выгоду для успеха компании и, конечно же, для себя.

В настоящее время многие сотрудники – лодыри. Подделав резюме, они втираются в доверие начальству, их принимают на работу как хороших специалистов и вот тут начинается самое интересное. На практике оказывается, что так называемые «гении» не могу выполнить элементарных вещей. Просто не знают, как делаться то или иное. Так образовывается текучка кадров.

Однако есть и коллеги, с которыми мы успешно сотрудничаем не первый год. Наша компания по застройке жилых помещений успешно и стремительно развивается на рынке. С каждым годом количество желающих работать в компании Коулла стремительно растёт. Мне остаётся только хорошо выполнять свою работу, чтобы не слететь с места.

Рядом с моим офисом располагается кабинет Мартина Тёрнера. Молодой парень, чуть старше меня, с безупречными белыми зубами, всегда наглаженной рубашкой и часами «Ролекс» которыми он гордится, что купил их на рождественской распродаже.

В отделе Мартин отвечает за: сдачу объекта, готовность, оснащенность и всю бумажную волокиту. У него свободный график, поэтому мы пересекаемся редко. Каждую неделю он записывает в ежедневник кучу фиктивных осмотров домов и квартир. Когда Бернард интересуется, где он пропадал полдня, Мартин каждый раз придумает разнообразные легенды. То он контролирует прокладку проводки, то штукатурку стен и так далее. Надо отметить, легенды ещё ни разу не подводили. Находчивость – удивительный талант. Как Мартин выкручивается из сложных ситуаций, мне доводилось не раз наблюдать, но объекты всегда сдаются в срок и по положенным регламентом нормам.

Насколько я разбираюсь в мужчинах, Мартин питает ко мне симпатию, хотя я никогда не давала повода. Он испытывает подобные чувства буквально к каждой девушке, находящейся в тридцатиэтажном здании, где располагается компания.

Вивьен давно утверждает: когда мой траур по Филиппу будет окончен, то ночь плотской любви без обязательств необходимо доверить именно Мартину! С сегодняшнего дня стоит поразмыслить над этим.

Итак, готовя завтрак у себя на кухне, я не перестаю думать об этом. Раз решила меняться, начать можно с режима дня. Например, прийти на работу раньше обычного или же зарегистрироваться на сайте знакомств, попытать счастье, познакомиться хоть с кем-нибудь. Сходить на тупые свидания и немного расслабиться. Вивьен права, пора восстать из мёртвых.

В выходные состоится благотворительный вечер. Отличный повод развлечься. По крайне мере, бесплатные напитки и еда. Мартин тоже непременно там будет. Неплохой шанс провести вечер и уехать домой с молодым человеком.

Быстро перекусив тостами и апельсиновым соком, отправляюсь собираться на работу. Надеваю любимое шифоновое платье с длинным рукавом и юбкой плисе, которое долгое время пылилось в шкафу, чулки и туфли лодочки на шпильке. Укладываю волосы, наношу неброский макияж. Чувствую себя превосходно, словно заново рожденной.

Выхожу из подъезда. Пока иду к припаркованной машине, ловлю несколько заинтересованных мужских взглядов. Значит, я на правильном пути.

Потолкавшись в пробках, через сорок минут добираюсь до офиса.

Вхожу в холл с высоко поднятой головой, лёгкой улыбкой на губах. По дороге до кабинета приветствую встречающихся коллег. В половине девятого сажусь за стол разбирать скопившуюся почту.

– Лулу? Не ожидал тебя так рано сегодня увидеть!

Не могу поверить собственным глазам. На пороге кабинета стоит Бернард. В пятницу утром – крайне редкое явление для начальства. Обычно его выходные начинаются именно с пятницы. То они с Анэт – его супругой и дочками куда-нибудь уезжают на уикенд, то командировка, в общем, всегда находятся веские причины не появляться с пятницы в офисе.

Поэтому сейчас я не в меньшем удивлении, как и он. Мы таращимся друг на друга, как на нечто из ряда вон выходящее. Он сегодня больше обычного вглядывается в моё лицо и, судя по всему, задаётся вопросом, что во мне изменилось. Или мне необходимо поверить в подобную муть?

Передо мной мужчина, один из тех, кто любит находиться во главе интриг, стратегий и никогда не отступать с намеченного пути. Он всегда старается добиться поставленной цели. Любыми путями.

Густые чёрные волосы тщательно уложены, а воротник белой шёлковой рубашки прекрасно контрастирует с зелёными глазами. Кожа туго обтягивает угловатые черты загорелого лица, сомневаюсь, что Бернард намеренно добивается такого эффекта, в отличие, например, от Филиппа, который то и дело ходил в солярий. Бернарда никогда не беспокоят вопросы элегантности и моды, и, тем не менее, он всегда выглядит безупречно. Наверняка, Анэт следит за его гардеробом и наглаженными отпаренными рубашками.

Бернард Коулл – признанный объект женского внимания. Любая вновь пришедшая сотрудница старается пробраться к нему в койку. Он, как правило, не против такого расклада, по слухам. Что до дела, то он старается соблюдать нормы приличия и статус примерного семьянина. И всё же я бы описала его как терпеливого хищника, в любую минуту готового броситься на добычу.

Когда Бернард вопросительно вскидывает густую бровь, пауза явно затягивается, я понимаю, чересчур вызывающе разглядываю его. Моё лицо заливается краской стыда.

– Эм… Прости. Сегодня была тяжёлая ночь. Просто хотела прийти пораньше, разобраться с накопившимися делами, чтобы не оставлять хвостов на выходные. Надо отвлечься от всяких мыслей. Не забивать голову чепухой. Ничто не справится с плохим настроением лучше, чем работа.

В этот момент в его глазах вспыхивает любопытный озорной огонёк. Кажется, Бернард впервые растерян не меньше моего.

Я работаю в компании пятый год, но мы никогда не рассматривали друг друга так, как сегодня. Или я раньше не замечала заинтересованного взгляда?

– Хорошо, хорошо, – бормочет он, немного смущаясь и отводя взгляд в сторону. – По тебе не скажешь, что ты провела бессонную ночь. Выглядишь великолепно!

– Спасибо за комплемент, Бернард.

– Надеюсь, придёшь завтра?

От неловкости не могу понять, о чём он. Мысли превратились в кашу. Почему-то по коже забегали мурашки. Хорошо, что платье с длинным рукавом.

– Куда? – переспрашиваю, пряча взгляд.

– Забыла? Я устраиваю благотворительный приём! Приглашены сливки общества, а главное – необходимые нашей компании спонсоры.

– Ах, да! Извини. Конечно, приду. Не могу же я пропустить такое событие!

– Отлично! Начало в восемь. Не опаздывай. Если есть кавалер, приводи. –Бросив последнюю фразу, он разворачивается и удаляется в свой кабинет.

Наконец-то выдыхаю. Роман на работе с боссом? Исключено! Быть любовницей начальника – унизительно. Такая роль больше подойдёт Джеки, но точно не мне пускаться в водоворот подобных событий. Нет, нет, исключено! Мы давно знаем друг друга. Я не раз бывала у Бернарда дома, когда Анэт приглашала меня на ужин.

Как только в голову приходят подобные мысли? Однако мозг проектирует разнообразные картинки. Надо остановиться. Я не настолько пошлая и развращенная, чтобы фантазировать о сексе с начальником прямо на работе.

Однако жалюзи на стеклянных стенах подняты, и мне отчётливо видно Бернарда, который не спешит входить в свой кабинет, а отчаянно шарит в карманах брюк в поисках ключа.

– Черт! Лулу, ты не видела мои ключи от кабинета? – выкрикивает он, оборачиваясь.

– Нет, – кричу в ответ.

Довольно странный вопрос. Только Джеки отвечает за ключи от кабинета Бернарда. Я и в глаза-то их ни разу не видела. С чего вдруг они могут у меня оказаться?

– Ага! – восклицает восторженно Бернард, вытаскивая связку из переднего кармана кожаного портфеля. – Нашлись! Всё нормально. Интересно, как они сюда

попали? – он ловко открывает дверь, заходит, бросает портфель на стул. С благоговеньем жду, когда он захлопнет её.

Желание рушится, когда Бернард резко разворачивается и направляется в мою сторону. Проклятье! Почему сегодня такой повышенный интерес к моей персоне?

Хоть бы Джеки пришла. Никогда так не ждала её прихода. На этаже только мы вдвоём. Остальные подтянуться к десяти. Часы на компьютере показывают 8:50, и с минуты на минуту должна прийти Джеки. Она же всегда приходит к девяти.

– Лулу, присмотришь сегодня за офисом? Мне необходимо быть в аэропорту меньше чем через полтора часа. Срочно лечу в Теквилу на один день. Подпишу контракт с новым заказчиком и завтра вернуть. К праздничному ужину должен успеть. Анэт бушуют, конечно, что я улетаю накануне важного мероприятия, но большие деньги регулируют мой график так, как им удобно.

Он взволнованно улыбается. Пытаюсь улыбнуться в ответ, но щеки просто не двигаются. С каждой секундой всё больше смущаюсь.

– Хорошо, не беспокойся, Бернард, – отвечаю как можно равнодушнее. – Я за всем присмотрю. Не думаю, что сегодня будет что-то из рук вон выходящее.

– Мартин снова явится только к обеду? Впрочем, как всегда. Устал бороться с этим оболтусом. Поэтому всё остаётся на твоих хрупких плечах. Ты справишься. Не в первый раз, – он стоит в дверном проходе, сложив руки на груди, и его губы расплываются в игривой улыбке.

– Точно! Так что ты хотел? Вызвать тебе такси в аэропорт? – предлагаю, пытаясь разрядить наэлектризовавшуюся обстановку и потянуть время до прихода Джеки.

Чувствую во взгляде Бернарда влечение, однако больше меня пугает взаимность. Этому есть оправдание – год без секса! Сейчас я как спичка, от малейшей искры вспыхнет пламя.

– Да, пожалуй. Джеки что-то задерживается. Не хочу обременять тебя её обязанностями.

– Ничего, мне не сложно.

– Спасибо. Буду благодарен!

С облегчением хоть чем-то себя занять, снимаю телефонную трубку и вызываю такси.

Бернард продолжает терпеливо стоять в дверях, как ни в чем не бывало. Хотя, в конечном счёте, он босс. Ему можно стоять, где и когда он захочет.

– Такси прибудет через десять минут, – чеканю слова, положив трубку на место и выдавив лёгкую улыбку.

В холле слышится долгожданный быстрый топот. Джеки несётся со всех ног. Хвала небесам!

– Ой, Бернард, простите… – начинает она с ходу лепетать, поправляя прическу.

– Джеки, что случилось? Почему ты опоздала?

Этим вопросом, кажется, он моментально испортил её хорошее настроение. Джеки сразу сошла с лица, и на глаза навернулись слезы.

– Простите. Сначала я попала в дорожную пробку, а потом долго искала место, где припарковаться.

– Впредь выезжай пораньше! Твоими обязанностями вынуждена занимать Лулу! А у неё своих дел по горло! Рабочий день секретаря начинается в девять! И ты обязана быть на месте, когда я прихожу, и следить за всеми остальными, чтобы они не опаздывали!

Резкий перепад настояния Бернарда всерьёз меня озадачивает. Он готов спустить на бедняжку всех собак. За пятиминутное опоздание?

Я и так не в любимчиках у Джеки, а после такой взбучки она возненавидит меня. В её глазах я теперь стерва, которая нажаловалась боссу на её опоздание. Отстой! А ведь день так хорошо начинался.

Бернард пронесся в свой кабинет и хлопнул дверью. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что злился он на себя. На обстоятельства. На нас. На то, что между нами ничего не может быть. Иначе один должен уйти из компании. И это точно не Бернард. Мы не должны пересекать грань дружеского доверия, и он прекрасно понимает щекотливость ситуации.

Джеки стягивает с себя пиджак, бросает злобный взгляд и демонстративно удалятся в служебную комнату делать Бернарду кофе. Утренний ритуал остаётся неизменным много лет.

Встаю из-за стола, закрываю плотнее дверь, опускаю жалюзи, чтобы даже пыль не пробивалась сквозь лопасти.

Звонит мобильник. Мартин. Наверняка, звонит из постели.

– Привет, Макнил! Скоро будешь на работе? – хрипит голос, звучавший как «с глубокого похмелья».

– Привет. Я на работе, чего и тебе желаю.

– Ха-ха, очень остроумно. Босс на месте?

– А ты как думаешь?

– Можно без философских вставок. Просто да или нет?

– Да. Бернард на месте. Про тебя спрашивал. Твоё счастье, Бернард через час улетает в Теквилу.

– Отлично! – произносит Мартин на выдохе. Новость явно радует. – А какого чёрта ты так рано делаешь в офисе? Твой рабочий день с десяти.

– В твоём случае он начинается, когда ты захочешь, а нормальные люди стараются соблюдать рабочий режим, а иногда приходить раньше. – Усевшись в кресло, слышу в трубке тяжёлое дыхание. – Что-то ещё, мистер «деловой костюм»?

– Мне нравятся подобные прозвища. Подчеркивают мою изысканность.

– Ну конечно! Мартин, если ты хочешь просто по-приятельски поболтать, советую притащить задницу на работу. У меня полно дел, и трепаться по телефону я не собираюсь.

– Какие мы сегодня злые. Бернард летит один?

– Откуда мне знать?

– Подумал, ты в курсе.

– Точно не с женой. Завтра приём в честь новых спонсоров. Анэт – ответственная за мероприятие, в то время как Бернард сматывает удочки! – взяв карандаш, кручу, наматывая на него прядь волос.

– Анэт действительно жаль… Не спорю.

– О чём ты, Мартин?

– Не прикидывайся наивной дурочкой, Макнил. Ты же знаешь, Бернард частенько берёт с собой в поездки молоденьких девушек.

Честно говоря, подобная новость поражает. Я никогда не замечала за Бернардом ничего подобного. Или не пыталась замечать. Он, безусловно, обращал внимание на смазливых сотрудниц, иногда позволял лёгкий флирт, отвесить шутку, комплемент, но я никогда не замечала хоть малейшую вольность с его стороны.

– Мартин, прекрати пороть чушь! По себе людей не судят.

– Макнил, ты и вправду наивное дитя! У тебя под носом творятся такие дела, а ты не замечаешь очевидного? Я работаю с Бернардом четыре года бок о бок. И я мужчина. Мне много раз приходилось летать вместе с ним в поездки. Поверь, с нами всегда были девочки.

– Значит, он обманывает жену? – фыркнула я. – Пока он развлекаться с девочками, Анэт отвечает за благотворительные приёмы, воспитывает детей, занимается домом и ждёт, когда муж уделит ей минутку свободного времени? Господи, какая мерзость! Ужасно, просто отвратительно! – стараюсь говорить не слишком громко, чтобы не было слышно. В этом офисе даже у стен есть уши.

– Моя дорогая, а ты чего хотела? Они в браке двадцать пять лет! Просто обалдеть, какой срок! Тут у любого нормального мужика крыша поедет. Бернард сейчас в самом соку, ему недавно стукнуло сорок пять. Ничто так не привлекает в мужчинах, как брутальность и толстый кошелек. Согласись, выглядит он достойно. Любая готова прыгнуть к нему в койку.

Такой откровенный разговор начинал нравиться мне всё меньше. Мы никогда не были особо близки с Мартином, видимо, остатки алкоголя не выветрись ещё до конца из организма, раз его пробило на откровенность.

– Достойных мужчин осталось на земле гораздо меньше, чем женщин, Макнил, – продолжал он вполне бодрым голосом, который, кстати, приятно слушать. Я попыталась представить Мартина голым, валяющимся в кровати и сразу покраснев, прогнала подальше подобные мысли. – Ау? Ты ещё здесь?

– Да. Согласна с тобой. Женщинам приходиться прилагать колоссальные усилия, чтобы найти достойного человека.

– Верно.

– Почему же ты один? Почему у тебя нет девушки, Мартин?

Его голос так мягко обволакивал, а моя фантазия бесконечно воспроизводила новые и новые мысли и я твёрдо решила завтра уехать домой с Мартином.

– Кто тебе сказал, что я одинок? Если хочешь знать, я планировал провести выходные с одной жаркой красоткой, но вчера она меня бросила. Так что да, на сегодняшнее утро я один. Для меня это не проблема.

Я поморщилась. Ненавижу, когда он упоминает о своих «красотках» поскольку моя самооценка тут же куда-то испаряется, и я чувствую себя настоящей уродиной. Мартин имеет в виду именно тех красоток, у которых нет никаких в жизни проблем, кроме как заниматься внешностью и фигурой. Для него делом чести собирать телефонные номера, но на самом деле он редко кому перезванивает. В душе Мартин – романтик, лёгкоранимый человек и любитель многое приукрашивать. Вот и сейчас очередная «утка» про девушку, которая накануне вечером его бросила.

– Ладно, опустим тему. Когда ты приедешь? – перебиваю, прежде чем он хочет ещё что-то добавить.

– Приеду? Лулу, ты, верно, шутишь?

– Нет.

– Бернард надолго уезжает?

– Сказала же: до завтрашнего вечера. На благотворительном вечере он будет. Съедется куча спонсоров. Отличный шанс для компании подзаработать в будущем.

– Тогда до завтра! Я бы с удовольствием пришёл сегодня, но, кажется, начитается грипп! Кхе..Кхе..Вирусы обычное дело. Кхе..Кхе.. Ты же не хочешь накануне серьезного мероприятия заразиться?

– Да, да, я поняла, лузер! Постараюсь прикрыть тебя, если Бернард будет спрашивать.

– Славно! В долгу не останусь. Обещаю, как-нибудь подменю тебя. А пока: расслабься. Поработай в удовольствие, пошли всё подальше, погуляй по просторам Интернета. Найди себе, в конце концов, нормального парня, Макнил!

– На словах звучит заманчиво, – присвистнула я.

– Да, совсем несложно. В крайнем случае, зайди на порно сайт. В общем, завтра увидимся и хорошенько оттянемся! – с этими словами Мартин повесил трубку.

Вот же гад!

Надо позвонить Вивьен. Так и делаю. И следующие сорок минут мы обсуждаем письмо Филиппа и дальнейшие планы. Коллегиально принимаем решение, что мне необходимо переспать с Мартином, а Бернард, даже если в ближайшем будущем осмелиться подкатить, послать подальше. Работа и отношения несовместимы. Исключая Мартина Тёрнера.

Распрощавшись с подругой, пытаюсь распланировать правильно предстоящий день. Работы на самом деле немного. С ней легко управиться до обеда. А после перекушу в ближайшем кафе, зайду на маникюр, педикюр и парикмахерскую. Я заслужила. Устрою себе день релакса. Решено!

Пока чтобы скоротать время, регистрируюсь на сайте знакомств. Заполняю анкету, указываю местоположение, пролистываю несколько предлагаемых кандидатов и не нахожу подходящего.

Главное – первый шаг сделан. Охватывает лёгкое волнение от предстоящих знакомств и свиданий. Непредсказуемость будоражит кровь. Своего рода игра, где твоя фантазия играет с тобой злую шутку. Я не намерена строить воздушных замков и искать принца, и уж тем более заводить серьёзные отношения. Нет. Просто хочется вновь почувствовать себя желанной, интересной, нужной. Позаниматься флиртом, ощутить: вкус мужских губ на своих губах, тёплые ладони, прикосновения, страсть.

Мозг мгновенно подхватывает идеи и начинает воображать невесть что в голове. Идиллию прерывает приоткрывшаяся дверь, в которую входит Бернард.

– Хотел попрощаться перед отлётом. Если приедет Адам Скинер за документами, я оставил их в кабинете на столе. Возникнут вопросы – позвонишь. Я уехал, – бросает он, впиваясь взглядом.

Походу, Мартин прав. Бернард действительно изменяет жене. Если бы за дверью не сидела Джеки, могу поспорить на сто баксов, он бы набросился на меня здесь и сейчас.

– Всего хорошего, Бернард. Завтра увидимся. Лёгкой дороги!

– Спасибо! Тебе говорили сегодня, что ты прекрасно выглядишь? – уже выходя из двери и оглядываясь, произносит он.

– О, спасибо! Мило с твоей стороны. Благодарю за комплемент, – смущенно опускаю глаза и пялюсь на стол.

– Жду с нетерпением завтрашнего дня, Лулу! – с этими словами он выходит, и я улавливаю, как Джеки становится бледная, словно мел.

Несчастная, такой удар для неё. Представляю, завтра она разоденется, как павлин.

Раздумья прерывает сигнал телефона. Пришло уведомление с сайта знакомств. Открываю входящее сообщение:

Габриель: Ты когда-нибудь мечтала оказаться во власти мужчины?

Слова светятся и будто жгут экран монитора.

Дерзкое начало. Резко втягиваю воздух. Не слишком самоуверенно для незнакомца? Хотя, если не лукавить, этот Габриель читает мысли на расстоянии. В анкете ничего не указано про мои сексуальные предпочтения. Общий набор фраз о себе, хобби, интересы.

Лу: Думаю, об этом мечтает каждая девушка…

Габриель: Возможно… Но я точно знаю, что ты хочешь, чтобы мужчина узнал твои тайные желания и воплотил в жизнь каждую, пусть даже самую невероятную фантазию. Верно?

Ладони вспотели. Низ живота свело от возбуждения. В тихой комнате осматриваюсь по сторонам. Будто за мной кто-то подсматривает, а тут пишут всякие непристойности. Щёки моментально запылали.

Энергетически ощущаю, что по ту сторону экрана находится уверенный в себе человек. Лидер по характеру, собственник и упрямец. В голове сразу же воссоздаётся образ смазливого успешного парня с тайными сексуальными потребностями. Пытаюсь отмахнуться от нарастающего вожделения, в котором не смею признаться даже себе. Нет, нет, мы не начнем играть в игру «50 оттенков серого»*. Я не на йоту ни Анастейша Стилл, губу не закусываю, а он точно не миллиардер с комплексом неполноценности.

Пускать слюни по виртуальному человеку – не самая лучшая идея. Чистой воды бред изнывать по парню, чьего настоящего имени не знаешь и лица не видишь.

Лу: Значит, ты доминант? – печатаю в ответ, желая поддерживать беседу в непринужденном стиле. – Исполнитель тайных женских желаний?

Габриель: А тебе хотелось бы этого? – тут же отвечает он. – Неважно, кто я, главное – завоевать доверие партнерши. Без этого женщина не сможет предоставить себя заботам мужчины с полной уверенностью в том, что её безопасность для него на первом месте.

Удивленно хмурю брови. Доверие, надо признать, само по себе звучит как одна большая фантазия. Безусловно, именно этого нам не хватало в отношениях с Филиппом. Особенно понимания и уважения друг к другу.

Кто же этот парень, который стремится сразу завоевать доверие?

Габриель: Ты ещё со мной?

Лу: Да. Задумалась. Очевидно, мне многое предстоит узнать об отношениях, где правит мужчина. Габриель, твои слова очень смелые. Мне нравится такая уверенность, и в то же время я чувствую себя немного… не в своей тарелке.

Знаешь, всё это лишь больные виртуальные фантазии и они, может, и забавляют, но не трогают.

Решаюсь написать прямо, без всяких подводных камней. Виртуальный секс кого-то и прикалывает, но точно не меня.

Габриель: Принято. Извини, не хотел обидеть. Просто решил начать с главного. Как ни странно, с девушками, которыми я общаюсь на сайте, не соскучишься. Ещё те извращенки! Чтобы не тратить время, решил сразу спросить о принципе доминирования. У тебя необычное имя. Лулу)

Не волнуйся ни о чём. Ты вправе сомневаться. Это абсолютно нормально. Позволь заверить, мои намерения самые серьезные. Я хочу познакомиться с тобой поближе. Узнать твои самые сокровенные желания…

Улыбаюсь, отстраняясь от тянущего ощущения в животе…

Взбудораженная направлением, которое принимают мои мысли, попытаюсь максимально от них отрешиться. Стараюсь не обращать внимания на учащенное дыхание.

Лу: Мне тоже приятно познакомиться, Габриель. Не бойся, я точно не извращенка.)) Вполне приличная девушка, которая ищет романтических отношений без каких-либо серьёзных подтекстов на будущее. Только и всего. Я… не знаю, что сказать. С одной стороны такое знакомство интригует, но с другой, не хочу ошибиться.

Теперь я всматриваюсь в экран монитора, не спуская взгляда, ожидая ответа. Не слишком ли я прямолинейна? Его могли напугать слова про секс без обязательств? Ничего. Лучше сразу обозначить границы.

Задерживаю дыхание.

Считаю до десяти.

Ничего. Никакого ответа.

Сообщение доставлено, прочитано, но Габриель не спешит с ответом. Блин, не стоило писать про лёгкие романтические отношения! Так мой образ превращается в легкомысленную, тупую «курицу». Может, он ищет девушку для стабильных, прочных связей? Ну и что с того? Почему меня это волнует? Я едва знаю виртуального парня. Прошло меньше пяти минут, а я вообразила себе невесть что! Идиотка! Жалею, что не рождена мужчиной. У них нет подобных замочек. А мы, женщины, всегда всё романтизируем. Сразу из одного кусочка пазла придумываем целую полноценную картину.

Несмотря на разговоры с самой собой, мои ладони увлажнились. Нервничаю. Ловлю себя на мысли, что с нетерпением жду ответа Габриеля. Для меня важен его ответ.

Минуты тянутся, а он молчит. Это начинает меня злить.

А чего я жду? Что парень сразу заинтересуется как перекинулся парой фраз? Тоже мне, Мисс Вселенная! Надо остановиться. Чертов сайт знакомств! Кто его придумал? Так… так, если допустить, что Габриель – толстый урод, который занимается не пойми чем по ту сторону экрана? Господи!

Отрезвляющие мысли моментально приводят меня в чувство, но как только на мониторе появляется крупный кусок текста, рациональность сразу испаряется.

Габриель: Прости за задержку. Был срочный звонок. Я должен идти. Работа не терпит отлагательств. Понимаю твои сомнения. Разве не лучше рискнуть, чем упустить уникальную возможность? Я не собираюсь торопить тебя. Если считаешь, я подхожу для романтической встречи, предлагаю как-нибудь встретиться. Где-нибудь на людях, чтобы ты не боялась, что я окажусь серийным убийцей.)) Обещаю ответить на интересующие вопросы честно, без лукавства. Разговаривать могу бесконечно. Признаюсь, я во многом достиг совершенства, только не в скорости печати.) Меня напрягает длительная переписка. Люблю живое общение, когда собеседнику можно заглянуть в глаза и видеть живую реакцию, а не фальшивую, спрятанную за чужой фотографией личность.

В крайнем случае, пообщаться по телефону буду тоже рад!

Теперь настала моя очередь потянуть время. Я немного разочарована, что он вынужден удалиться по делам. В целом я разделяю его рациональную точку зрения касаемо реальных встреч, а не тупых виртуальных переписок.

Вивьен проходила через такое сотни раз, когда впустую переписывалась неделями с парнями, чтобы в конечном итоге разочароваться. Сначала всё шло отлично: флирт, влюбленность, секс по переписке, а когда договаривались и встречались, в реальности она не знака, как сбежать через две минуты со свидания. Чтобы не наступать на те же грабли, решаю повременить.

Лу: Приятно было познакомиться, Габриель. Ещё спишемся. Желаю приятно провести выходные и встретить ту, которую ищешь…

Габриель: Ок. Взаимно!

Что, мать твою, значит «ок»? Его ответ меня реально рассердил, сама не знаю почему. Лучше бы послал, чем писать сухое «ок».

Да, женщин сложно понять, потому что порой мы сами себя не понимаем. За нас многое решают гормоны и эмоции. У мужчин нет проблем, как: пмс, предменструальный цикл, овуляция, дородовая депрессия, послеродовая, климакс. Согласитесь, отсутствие перечисленного заметно упрощает им жизнь. Остаются только инстинкты: есть, спать, размножаться, ходить в туалет.

Без женщин, согласитесь, мужчинам станет скучновато жить на планете. Все женщины красивые, независимо от внешности. Мужчинам просто стоит прикоснуться к душе с уважением, признательностью к внутренней красоте, и она тут же вознаградит его радостью. Сердце, душа – гораздо важнее, чем «упаковка». Женщина – величайший дар мужчине. Никто не сможет вынести мозг за пять минут, например, выбирая обои.

За размышлениями замечаю: собеседник покинул сеть.

Жаль. Начало было интригующим.

Пришлось быстро переключиться на работу, когда заглянули коллеги из соседнего отдела – Энтони и Мелоди. Сегодня они чувствовали себя раскрепощенными и более свободными из-за отъезда босса. Мы мило поболтали, попили чай с печенюшками. Энтони пытался пригласить в нашу компашку Джеки, но та была не в настроении и вежливо послала нас подальше.

В три часа дня я вышла из офиса, предупредив Джеки о важной (вымышленной) встрече, и спокойно отправилась на маникюр. Полноценно обедать перехотелось, аппетит перебили печенюшки. Как бы я не пыталась отвлечься, меня не покидали мысли о Габриеле. Интересно, чем он сейчас занят? Хотела написать ему сообщение, но я вовремя передумала. Невежливо навязывать незнакомому человеку. Захочет, сам напишет.

Далее следующие пару часов были просвещены внешнему виду. Маникюр сделали быстро, и меня пригласили в соседний зал для педикюра.

Завтра я должна быть во все оружии. Такой педантичный парень, как Мартин Тёрнер, оценит старания.

Как сказал Сэмюэл Ричардсон*: «Красивая женщина должна быть более ответственной за свои шаги, чем просто привлекательная».

Глава 4

Настала долгожданная суббота. Восемь вечера.

К особняку семьи Бернарда Коулла движется вереница дорогих авто. Подъездная дорога украшена сплошь фонарями.

Когда я приближаюсь к дому и слежу за служащим, который указывает рукой, куда припарковаться, вижу повсюду световую разнообразную иллюминацию.

На закате дня всё кажется загадочным, словно въезжаю в зачарованный замок Хогвартс*.

Бегло разглядываю сквозь ветровое стекло подъезжающих. Похоже, Бернард решил закатить вечеринку не хуже «Великого Гэтсби»*.

Атмосфера отлично подходит моему приподнятому настроению! Восторг расцветает, заглушая другие чувства.

Подъезжая к указанному месту, паркуюсь. Поправляю прическу, макияж.

К дверце приближается человек в смокинге и, открывая дверь с водительской стороны, протягивает руку, чтобы помочь мне вылезти из машины

– Добрый вечер, мадам.

– И вам.

– Позволите проводить до парадного входа?

– Спасибо за предложение. Пожалуй, сама доберусь. Повсюду такая красота! Не терпится оглядеться вокруг и немного пройтись!

– На счёт красоты точно подмечено. Мистер и миссис Коулл постарались на славу! Ходят слухи, что сам сенатор сегодня должен заглянуть на огонек, – с последней фразой подтянутый, с приклеенной улыбкой служащий удаляется к следующей машине.

Неуверенными шагами ступаю на тёмно-бордовую дорожку, которая вьётся вдоль великолепного фасада особняка и ведёт к парадному входу. Терраса украшена пышными цветочными композициями и элегантными гипсовыми фигурами, создавая поистине захватывающее зрелище. Ощущение нереальности охватывает, когда я оказываюсь посреди потока элиты, облаченной в шедевры мировых дизайнеров.

Невольно осматриваю себя с ног до головы, вроде бы вписываюсь в атмосферу помпезности. Для сегодняшнего вечера я выбрала: сребристое струящееся платье с изящным декольте вдоль спины, широкий браслет, туфли в тон на очень тонкой шпильке. Волосы подняла наверх, украсив маленькой заколкой в форме бабочки. «Так открывается изящная тонкая шея» – со слов Вивьен. Заколка – подарок Филиппа на нашу первую годовщину. Вещица выполнена из драгоценных камней и прекрасно завершает изящный образ.

– Макнил! – слышится знакомый голос за спиной.

Оборачиваюсь и вижу идущего навстречу Мартина. Как всегда, он безупречно одет в чёрный классический костюм, а на манжетах красуются золотые запонки. Выглядит очаровательно! Поддерживаю пикантные взгляды девушек, мимо которых он проходит. В эту минуту меня охватывает чувство гордости, сегодня этот кавалер мой. Пусть хотя бы один вечер мне позавидуют.

– Привет, – отвечаю, когда он подходит вплотную и чмокает меня в щёку, как ни в чем не бывало.

– Ты куда так торопишься?! Думал, не догоню, – моментально обхватив меня за талию одной рукой, он вопросительно смотрит, пока мы продолжаем движение в тесной толпе.

– Не выдумывай! Как твоя простуда?

– Оу! Спасибо, что спросила. Кажется, я в норме.

В конце дорожки стоят официанты. Они держат подносы с бокалами, наполненными игристым шампанским. С облегчением беру фужер, чтобы поскорее отвлечься от накатывающей тревоги. Как же я давно не была с мужчиной.

– Может, сперва прогуляемся по территории? – предлагает Мартин после первого глотка.

– Я не против. Толпа как раз немного разбредётся. Бернард на этот раз решил устроить настоящий светский приём!

– Сам прибываю в некотором шоке от увиденного. Сначала подумал, что попал на премию «Оскар».

Рука об руку мы приближаемся к просторному павильону под открытом небом, который занимает большая сцена: небольшой оркестр играет лёгкую мелодию джаза. Народ бродит везде и всюду, куда не глянь. Одна парочка, не отрывая взгляда друг от друга, танцует прямо на газоне, медленно двигаясь в такт музыке.

Вдруг Марин хватает меня за руку и ведёт в сторону танцпола, куда прибывают вновь прибывшие гости. Люди шумно и оживленно переговариваются, смеются, приветствуют друг друга крепкими рукопожатиями и фальшивыми обнимашками, держат бокалы на уровни груди, постоянно отпивая маленькими глоточками.

– Сколько гостей будет на приеме? – интересуюсь у Мартина, впечатлённая организацией предстоящего мероприятия.

– По-моему около двухсот! Точное количество знает только Анэт. Бернард не вникает в такие мелкие подробности, – с улыбкой отвечает он.

– Тёрнер? Дружище! Вот так встреча! – Откуда-то из толпы неожиданно возникает парень и начинает крепко обнимать Мартина.

Он тоже одет в строгий деловой костюм и выглядит не хуже остальных. Чёрт возьми, откуда они сегодня взялись такие сексуальные, красивые, словно пирожное в кондитерской.

– Дилан? Действительно, не ожидал тебя здесь встретить! Как ты поживаешь? – отвечает Мартин, улыбаясь во весь рот и похлопывая друга по плечу.

– Всё отлично! Мы с отцом открыли дизайн-студию, как и мечтали! Бернард пригласил нас сегодня поучаствовать в благотворительном мероприятии. Надеемся в будущем на крепкие партнерские отношения!

– Простите, не представился даме, – обращается Дилан ко мне. – Дилан Бишеп. Бывший однокурсник Мартина Тёрнера.

– Лулу Макнил. Коллега Мартина. Приятно познакомиться, – протягиваю руку для рукопожатия, но вместо этого Дилан подносит её к губам и целует.

– Необычное имя. Вы превосходно выглядите, Лулу! Впрочем, у Мартина всегда был отменный вкус на девушек.

– Идёмте, познакомлю вас с моей женой и коллегами. До сих пор не верю, что ты наконец-то нашел себе избранницу, – произносит воодушевлённо Дилан, хлопая Мартина по плечу.

Бросаю панический взгляд на Мартина. Он лишь улыбается и пожимает плечами, мол, «что поделаешь, подыграй», и позволяет Дилану привести нас к группе из двух молодых женщин в дорогих платьях с безупречными прическами и двух мужчин.

Дилан торопливо представляет нас. Обмениваемся дежурными приветствиями и милыми улыбками, будто кому-то из нас есть дело до другого. Даже не пытаюсь запоминать имена и лица ненужных людей. Совершенно без надобности. Пытаюсь казаться милой и поддерживать непринужденную беседу.

Жена Дилана смотрит на меня оценивающе. Не удивлюсь, если узнаю, что Мартин и с ней когда-то переспал.

– А мы ещё в институте потеряли надежду, что Мартин Тёрнер когда-нибудь остепенится! – ехидно комментирует она, пряча за фальшивой улыбкой призрение.

Дилан тут же набрасывается на жену.

– Дорис, о чём ты говоришь!? Он просто ждал девушку своей мечты, и это оказалась не ты! Ты до сих пор разочарована, что вышла за меня?

Дорис мгновенно заливается пунцовой краской. Неловко стало и мне.

– Хорошая шутка, Дилан! – быстро реагирует Мартин, спасая положение. – Ладно, приятного вечера, друзья! Рад повидаться! Мы хотели успеть потанцевать с Лулу до ужина. С вашего разрешения, позвольте увести мою избранницу?

Сжимая крепче талию, Мартин привлекает меня к себе. Дорис и Дилан стараются разрядить обстановку и переключают разговор на другую тему.

Дилан ловит мой взгляд, намекая, что необходимо покинуть зону бедствия. Я невольно улыбаюсь.

– Была рада познакомиться с однокурсниками Мартина. Надеюсь узнать о ваших отношения за сегодняшний вечер побольше, – произношу смущённо, и Мартин утаскивает меня прочь.

– Наконец-то! – благодарю его, когда мы удаляемся на безопасное расстояние.

– Ни обращай внимание на Дорис. Неприятная особа.

– Она, кажется, была когда-то влюблена в тебя?

Он пожимает плечами.

– Да. Давно. Неразделенная, однобокая любовь с её стороны. Я разбил ей сердце. Назло она вышла замуж за Дилана. Безумная история!

– И он знал о её чувствах к тебе?

– Думаю, догадывался. Он всё время стремился достичь успеха и постоянно завидовал мне. Для его амбиций – жениться на Дорис, как выиграть «Кубок кубков».

Следующий час я только и делаю, что знакомлюсь с разными людьми: политиками, врачами, строителями, маркетологами, менеджерами. Удаётся перекинуться несколькими фразами с Бернардом, который не знает, как разорваться между важными гостями. Они с Анэт держатся потрясающе и выглядят красивой парой. Кажется, он удивлен, увидев меня в обнимку с Мартином.

В общем, закружилось, завертелось, будто в калейдоскопе. Имена всех людей просто невозможно запомнить. Выпивка льётся рекой, официанты изящно порхают среди суетливой толпы и всё время оказываются где-то поблизости, наполняя бокалы гостей.

В таком темпе я стремительно хмелею. Слегка кружится голова. Иногда удаётся урвать закуску с проходящего мимо подноса, но это не особо помогает.

Мартин не выпускает меня из объятий, держась, как за спасательную соломинку. Не сопротивляюсь. Видимо, сегодня тактильный контакт необходим нам двоим. Думаю, Мартин ещё не догадывается о моих планах после вечеринки.

Наконец всех приглашают пройти в дом. Плотная масса движется по направлению к центральному входу и тягучими движениями заполняет большой просторный холл. Честно говоря, меня подавляют шикарные приёмы, псевдо элита, гламур и подобный размах мероприятия. День рождения президента наверняка справляется с меньшей помпезностью.

Внутри особняк не менее ошеломляющий, чем снаружи. Просторные залы, устланные бархатными коврами и освещенные мерцающими канделябрами, уводят вглубь роскошного здания. Звуки классической музыки, доносящиеся из открытых дверей, растворяют всякую нервозность, которую я испытывала.

Моё внимание привлек огромный бальный зал. Его стены обиты золотистой парчой, а потолок венчает изящная хрустальная люстра. Сцена готова для кульминации вечера – танцев. Оркестр заиграет вальс, и пары в скором времени начнут кружиться по залу. Огромная люстра из чистого хрусталя бросает радужные искры на потолок и стены. Мраморный пол натёрт до блеска.

– Леди и джентльмены! – слышится голос ведущего в основном зале. – Прошу занимать свои места в приёмном зале. Ужин подадут через пару минут!

Мы проходим с шумной толпой в основной гостевой зал. Здесь повсюду стоят столы. Их не меньше сорока. Хрустальные бокалы из тонкого стекла, белые накрахмаленные скатерти и чехлы на стульях – всё по высшему разряду. В центре каждого стола располагается изысканная цветочная композиция. Посуда выглядит такой дорогой, что страшно притрагиваться.

Мартин смотрит на план рассадки гостей, который висит при входе. Быстро находит наши имена и указывает нужное направление.

Столик с табличкой четыре. Когда мы приближаемся, вижу расположившихся Бернарда и Анэт. Они полностью поглощены беседой с незнакомым мне молодым человеком.

Что ж… Нам выпали почётные места за столиком босса. Я поражена, в отличие от Мартина.

На Анэт блестящее платье золотистого цвета, прекрасно подчеркивающее природную красоту. Тёмные волосы собраны в аккуратный пучок, макияж не броский, но профессиональный.

При виде нас она тепло здоровается.

– Лулу! Мартин! Рада вас видеть в качестве гостей! Спасибо, что пришли.

Она отлично справляется с ролью гостеприимной хозяйки и жены миллионера.

– Анэт, и я бесконечна рада тебя видеть! Чудесно выглядишь! Спасибо за потрясающий праздник, который ты устроила, – рассыпаюсь в комплементах, усаживаясь на стул, который отодвинул Мартин. Джентельментства ему не занимать.

– Спасибо, милая! Ты сама выглядишь сногсшибательно. Вначале я и не узнала тебя. В тебе что-то изменилось, – игриво говорит она, пожимая плечами и заглядывая мне в глаза.

– Немного броского макияжа, новая стрижка и платье.

– Думаю, всё дело во влюбленности, – он косится на Мартина, который усердно что-то обсуждает с Бернардом и незнакомцем.

– Ах, это… Нет, нет, мы просто друзья, – неуверенно оправдываюсь.

Бернард, видимо, услышал последнюю фразу. Встречаю его игривый взгляд. Он улыбается уголками губ и пожирает меня глазами. Застенчиво прячу взгляд. Не лучшая идея – флиртовать с подчиненной, когда рядом жена.

За столик подсаживается ещё пара. Старший сын Бернарда и Анэт, Томас и его супруга.

Все обмениваемся приветствиями. Томас очень похож на отца. От матери он унаследовал красивые выразительные глаза. Его жена менее привлекательна, но, как мы уже разобрались, в жизни главное не внешняя красота, а духовная.

– Томас, Сандра, – позвольте представить моих лучших сотрудников: Лулу Макнил, Мартина Тёрнера и… – Бернард указывает на молодого парня, сидящего рядом – моего будущего инвестиционного партнера и перспективного бизнесмена Габриеля Брукса.

В этот момент, кажется, весь мир рухнул в одно мгновение.

Замечаю, как на меня с любопытством смотрит пара проницательных зелёных глаз Габриеля. Молодой брюнет, привлекательный, с точёными чертами лица, острыми скулами и слегка пухлыми губами. Предсказуемо? Избито? Банально? Что поделать, парня будто бы высек из гранита сам Микеланджело*! На вид не больше тридцати. Слащавости и амбиций через край. В великолепном тёмно-синем костюме и белой рубашке с галстуком Габриель выглядит безупречно. Рядом с ним не наблюдаю спутницы. Её нет или не будет? Да какая к чёрту разница!? Понятия не имею, что думают другие девушки, когда видят Габриеля Брукса, с уверенностью могу констатировать: парень потрясающе красив! Представляю, скольким девушкам он разбил сердце.

Так, Лулу, ты дамочка с печальным опытом, поэтому не будешь подаваться на провокации. Мысленно запрещаю себе даже флиртовать с ним. Тем более в планы сегодня вписывался только Мартин. С чего я вообще так расчувствовалась… Надо начать контролировать количество выпитого.

Проходит минута, прежде чем я вновь обретаю дар речи.

– Приятно познакомиться, Габриель, – всё, что могу произнести, стеснительно отведя взгляд в сторону.

– Милая, что с тобой? – шепчет Анэт, сжимая мою руку.

– Всё нормально, – лгу я.

А на самом деле вовсе ненормально! Совсем, совсем, мать твою, ненормально! Не знаю, куда деть стыдливый взгляд, в отличие от Габриеля, который не придаёт особого значения нашему знакомству.

Стоп. Может ли быть такое совпадение? Мало ли на свете Габриелей? С чего вдруг я решила, что это тот самый, с сайта знакомств?

За столом на несколько секунд воцаряется тишина, улавливаю, что все сморят на меня. Надо бы что-то сказать, скрасить неловкий момент. В голову ничего не приходит. Щёки заливаются пунцовой краской.

Неожиданно Габриель встаёт с места и протягивает Томасу, Сандре, Мартину поочередно руку для приветствия.

Он высокого роста и великолепно держится в обществе незнакомых людей.

Когда очередь доходит до меня, бессознательно протягиваю руку. Как только наши пальцы соприкасаются, по моему телу пробегает лёгкий электрический разряд и приятная пьянящая дрожь. В смущении резко отдергиваю руку. Получается резче, чем я предполагала. Дальше всё идёт совсем, совсем не по плану…

Локтем я задеваю фужер, который падает на стол, а содержимое выливается на белоснежную скатерть.

Проклятье! Как можно быть такой неуклюжей! Надо же так облажаться. По полной программе. Мать твою…

– Лулу, осторожнее! Ты можешь пораниться, – мелодично произносит Мартин, поднимая упавший фужер и подзывая официанта, чтобы тот промокнул мокрое место на скатерти от разлитого шампанского.

Теперь на наш столик обращены почти все взгляды присутствующих.

Фиаско.

Мне ужасно стыдно, я готова провалиться сквозь землю! В голову ничего путного не приходит, и я начинаю бесконечно извиняться. Если бы можно было убежать, не задумываясь, воплотила бы такой вариант в действие.

Официанты быстро исправляют мою оплошность, вытерев насухо пятно и застелив накрахмаленной белой салфеткой.

На помощь приходит Сандра.

– Мартин, не смущай Лулу! Со всеми бывает. Ничего страшного не произошло. Видите, через минуту всё исправлено.

– Лулу, милая, всё хорошо. Не переживай! На тебе лица нет. Не бери в голову, – продолжает поддерживать меня Сандра. Её голос звучит где-то далеко от моего сознания. Хотя я благодарна небесам, что она взяла отвлекающий манёвр на себя.

Габриель присаживается обратно на место и погружается в продолжительную беседу с Бернардом и Томасом.

Отлично! Мне нужна передышка и побольше выпивки. Точно. Выпить столько, чтобы забыть этот кошмар.

Ведущий готовит вступительную речь, и присутствующие переключают своё внимание на него.

– Дорогая, не обращай внимания на глупости, – игриво произносит Анэт, чувствуя моё напряжение.  – Ты же видела раньше Томаса? А теперь что скажешь? Он превратился в прекрасного принца! Не правда ли? Дети так быстро растут.

Томас озорно усмехается. Его карие глаза полны удивления, когда до него долетают слова матери.

– Томас, действительно, я помню тебя, когда ты заканчивал колледж. Мама права, ты действительно превратился в солидного мужчину!

– Мам, мне так неловко, ты совсем засмущала Лулу. Для неё столько новых знакомств за один вечер. Давайте оставим её в покое. В течение вечера мы ещё не раз пообщаемся.

С благодарностью бросаю взгляд на Томаса и киваю. Он реально спас меня от бестолковой болтовни.

К столику подходит официант и разливает белое вино по фужерам. Очень кстати. Готова выпить содержимое залпом, но ограничиваюсь одним глотком.

Габриель по-прежнему сидит напротив. Сознательно или нет, он полностью игнорирует моё присутствие. Что ж, я не должна всем нравиться.

Вино на голодный желудок быстро ударяет в голову, и я решаюсь положить свою ладонь поверх руки Мартина. От неожиданности он кидает озадаченный взгляд, затем берёт и слегка сжимает её в своей руке.

Слышится треск микрофона. Голос ведущего гремит в акустической системе, заставляя притихнуть очередной гул голосов.

Статный мужчина в годах и роскошном смокинге стоит на небольшой сцене за тумбой.

– Леди и джентльмены, добро пожаловать на благотворительный вечер, устроенный мистером Бернардом Коуллом и его потрясающей супругой Анэт! – Раздаются громкие аплодисменты. – Надеюсь, вам понравится программа, которую мы старательно готовили, и вы не поскупитесь и поддержите титаническую работу команды мистера Бернарда, а именно компании «Stail» по программе «Содружество наций». Как вам известно, мистер Коулл вкладывает в проект душу, чтобы гражданам жилось комфортно и уютно в новых квартирах, микрорайонах и домах.

Кошусь на Бернарда. Он бесстрастно глядит перед собой на сцену, где его эго восхвалят и тешат. Через минуту его приглашают на сцену.

Бернард отлично справляется с приветственной речью, уложившись в пять минут. Анэт готова выпрыгнуть с места от гордости, когда он заканчивает словами благодарности своей семье. Она салфеткой промачивает слезы.

– А сейчас передаю вас в руки нашего прекрасного ведущего, дамы и господа! Прошу, наслаждайтесь вечером и не забывайте вносить пожертвование в фонд, – заканчивает Бернард. – Раздаётся смех, аплодисменты, и гул голосов снова нарастает.

Бернард возвращается за столик и, к моему изумлению, целует Анэт в губы.

– Мама, пап, ну не на людях же! – морщится Томас.

Мы все смеемся.

– Сынок, если твоей мамы не было со мной в тяжелые времена, я бы никогда не открыл компанию. Оглянись вокруг. Кто устроил такой шикарный вечер? Мама!

– О-о-о, – протягивает Анэт, светясь от радости. – Спасибо за тёплые слова, милый.

Пока Бернард усаживается на своё место, ловлю пристальный взгляд Габриеля. Теперь взгляд отличается внимательным изучением. Он невозмутимо смотрит мне прямо в глаза, и его губы трогает лёгкая ухмылка.

Бедное моё сердце, кажется, сейчас выпрыгнет из груди. Как только взгляд перемещается на наши с Мартином скрещенные ладони, он моментально отводит глаза.

Разочарована ли я? Да! Почему? Не знаю. Я вообще не знаю сидящего напротив парня, но его энергетическое поле настолько мощное, что даже чертовски привлекательный Мартин меркнет в сравнении с Габриелем. Людям, обладающим такой энергетикой, даже необязательно открывать рот.

– Леди и джентльмены, пожалуйста, не забудьте после вкусного десерта – продолжает ведущий – подойти к сцене и бросить в специальный стеклянный куб сумму пожертвования. Какой она должна быть? Решать вам! Надеюсь, среди собравшихся мало скупердяев!

По залу распространяется смех.

– Не буду отвлекать, уважаемые гости, от трапезы. И, как говорят французы, Bon appétit!

Когда громкие аплодисменты смолкают, мы приступаем к ужину.

На первое подают салат с рукколой и тигровыми креветками. Я готова съесть слона, поэтому с аппетитом накидываюсь на салат.

– Лулу и Мартин, – обращается к нам Бернард. – Не вздумайте делать благотворительные взносы. Ясно? Пожертвование касается только спонсоров.

Мы с Мартином переглядываемся, словно заговорщики.

– Эм… Я вообще-то и не собиралась. К тому же, где ты видишь при мне чековую книжку? – шутливо отвечаю, прожёвывая вкусную креветку.

– Видишь, Габриель, какие грамотные у меня специалисты? Они всё заранее продумали и случайно забыли чековую книжку дома, – с лёгкой ироний парирует Бернард, поддерживая шутку.

– Что ж, находчивость – важное оружие для девушки, – отвечает Габриель, бросая мимолетный взгляд.

С этого момента за столом среди присутствующих завязывается непринужденная беседа. Разговор в основном о работе, отпуске, детях, планах на будущее.

Тем временем подают ризотто с грибами. Анэт постоянно волнуется и то и дело спрашивает присутствующих, насколько нам понравилось то или иное блюдо.

– Мам, прекрати переживать. Блюда превосходно приготовлены, – заключает Томас, пытаясь проявить максимальную вежливость.

– Поддерживаю! – поднимая бокал, произносит Габриель. – Анэт, вы отличный организатор. Бернарду повезло вдвойне. Вы отличная жена и надежный партнер!

– Спасибо за комплемент, Габриель. Дорогого стоит услышать хвалебную похвалу от гостя!

К нашему столику подходят пять официантов с подносами. По безмолвному знаку они абсолютно синхронно подают очередные холодные закуски и исчезают.

Анэт, немного наклоняясь, вступает со мной в беседу. Она замечательная мать, которая гордится старшим сыном и двумя младшими дочерьми, которые учатся в Англии. Она рассказывает много небылиц про девочек. К своему удивления я с любопытством слушаю.

Мартин без стеснения периодически кладёт ладонь мне на колено. Что означает подобный жест? Рискну предположить, что так он пытается обозначить для окружающих мужчин свою территорию.

Смешно.

Романтично.

Приятно.

Мне не хватает Вивьен. Она бы сейчас так хорошо вписались в атмосферу. Её точно было не смутить многочисленными бестолковыми разговорами. Мысль вызывает во мне улыбку.

Беседа за столом течёт своим чередом. Анэт без устали щебечет о всякой ерунде, и иногда мужчины вступают с ней в спор. Чаще всех солирует невестка. Сандра. Она чувствует себя за столом как рыба в воде, и её совершенно не смущают незнакомые люди. Мы едва знакомы, а она уже поделилась со мной, какие противозачаточные предпочитает. Её шутки полны язвительности и в основном направлены на супруга. Постепенно мне становится немного жалко Томаса.

Габриель, Мартин и Бернард оживленно разговаривают о новом проекте в перспективном будущем. Все трое такие разные. Каждый – сильная личность со своей харизмой, принципами, амбициями. В ходе разговора иногда кто-то из них повышает голос, пытаясь переспорить другого. Нет, это не похоже на спор, скорее дискуссия квалифицированных специалистов.

Кажется, Мартин не понимает Габриеля, когда тот отказывается подавать патент на инновационную технологию. Бернард поддерживает Габриеля, оперируя фактами и доводами. Он старательно убеждает Мартина, что пока ещё рано внедрять новшества и радикально менять наработки.

На протяжении нескольких часов у нашего столика часто останавливаются мужчины в дорогих костюмах. Они приветствуют Бернарда различными жестами, целуют руку Анэт, обмениваются с нами любезностями и благодарят за прекрасный вечер. Некоторых Бернард знакомит с нами.

Постепенно дело доходит до десерта. Авторские пирожные просто божественны. Я с трудом сижу за столом. Столько времени без движения. Программа вечера только начинается. Один за другим выступают приглашённые артисты. Шоу программа завораживает.

Мои ноги порядком затекли. Пора немного сменить обстановку.

– Прошу простить, выйду на улицу подышать воздухом, здесь стало душновато, – обращаюсь к присутствующим за столом.

– Да, конечно, милая! Прогуляйся по саду. В вечернее время он особенно хорош. На улице играет оркестр. Может, Мартин составит тебе пару и пригласит на танец? – игриво произносит Анэт, впиваясь взглядом в Мартина.

– Я только за! Последний раз танцевал на школьной дискотеке, так что не обессудь, Лулу.

– Вот и славно! Вы так молоды и красивы. Развлекайтесь, пока позволяет возраст! Век молодости недолог, – поддерживает Бернард.

На тарелке у Мартина лежит начатое пирожное.

– Мартин, доедай десерт, а потом догонишь, – произношу, вставая из-за стола.

Ноги ватные и не совсем слушаются.

Пробираюсь сквозь ряды столиков с натянутой улыбкой к заветному выходу. Добравшись до просторного большого холла, чуть ли не бегом пробегаю и врываюсь в прохладный осенний вечер.

Наконец-то! Оказавшись в прохладном осеннем воздухе, глубоко вдыхаю, ощущая, как напряжение начинает покидать меня. Парк полон людей, и я не чувствую себя одинокой.

Прогуливаясь по дорожкам, наблюдаю за окружающими. Замечаю их улыбки и смех. Оркестр играет вдалеке, наполняя воздух веселой мелодией.

Луна стоит высоко в небе. Сейчас ближе к полуночи и звездное небо великолепно. Прохладный осенний воздух быстро освежает. Алкогольное опьянение частично исчезает. Немного ежусь от порыва ветра. Несмотря на мурашки, мне хорошо.

Неспешно продолжаю движение, ступая по вымощенной дорожке. Стараюсь выбрать более уединенное место, чтобы побыть в тишине, наедине с природой. Дело оказалось не из лёгких, учитывая играющий оркестр, снующих официантов, обжимающихся по углам парочек и людей, то и дело проходящий мимо.

Через несколько метров замечаю подходящее. Мраморное ограждение простирается вдоль всего особняка. Почти дойдя до конца, ухожу в угол, где не так освещено. Здесь тихо, не так слышен гул голосов. С облегчением выдыхаю, облокачиваясь на светлые мраморные перила. Делаю несколько глубоких вдохов. Тело овевает прохладный ветерок.

Люблю тихие вечера, когда темнота вступает в свои права и вокруг становится таинственно. Сейчас, в великолепии роскоши и богатства, я могу представлять себя в какой угодно эпохе и безгранично мечтать.

Восстановив дыхание, наслаждаюсь открывшимся видом. На фоне тёмного неба резко выделяются вершины деревьев с пожелтевшими листьями. В воздухе чувствуется глубокая осень. Она давно вытеснила последние следы лета и аккуратными мазками нанесла штрихи жёлто-багряных красок.

Смотрю по сторонам, ищу глазами Мартина. Его нигде не видно. Найдёт ли он меня здесь? Вряд ли. Отлично! Немного расслаблюсь.

Развернувшись спиной к саду, опираюсь локтями на широкие перила и с интересом разглядываю фасад дома, где трехчетвертные колонны опираются на мощные пилоны первого этажа. Резные наличники на окнах переплетаются необычным узором, от чего вид дома становится более привлекательным. Облицовочный камень табачного цвета добавляет стильную изюминку. Колонны и лепные балконы, которые поддерживают мускулистые атланты, заслуживают отдельного восхищения.

Мысленно возвращаюсь к сегодняшним событиям. Вспоминаю о Габриеле. Уверенность в том, что этот тот самый парень из чата, укрепилась. Однозначно.

Я не могла не заметить, как на него пялились с соседних столиков подвыпившие девицы. Они иногда громко хохотали, стараясь привлечь его внимание. Как правило, женщин обычно влечёт к мужчинам – доминантам. Похоже, я тоже вхожу в их число. Успешный, самовлюбленный жигало. Он молод, богат, хорошо сложен. Возможно, за маской успешного бизнесмена скрывается одинокий и несчастный человек.

Поворачиваюсь лицом к саду, опираюсь ладонями о холодный мраморный пьедестал и наслаждаюсь свежими порывами ветра.

Отсюда хорошо наблюдать за влюбленными парочками. Некоторые танцуют под мелодичные звуки джаза, издаваемые оркестром, другие сидят на скамейках вдоль идеально стриженых газонов и нескромно целуются. Есть даже пары, в которых дамы намного старше своих кавалеров.

С главного входа продолжают входить и выходить люди. Мартина по-прежнему не видно. Предатель! Наверняка флиртует с кем-нибудь. Мои шансы провести с ним остаток вечера значительно уменьшаются. Вокруг столько привлекательных объектов. Эх, Мартин, Мартин… У тебя был шанс…

Габриель Брукс. Ммм… Какой же он все-таки сексуальный! В опасном смысле слова. Гоню от себя подобного рода мысли. Нельзя быть такой ветреной. Сидеть за столом с одним, а думать о другом. Чтобы сказала мама: узнай мои порочные мысли?

Однако я привыкла любую опасность воспринимать в качестве вызова. Риски всегда можно просчитать, предугадать исход, и все же… Интуиция подсказывает: Габриель не вписывается в рамки моих расчётов. Его загадочность, отстраненность манит и завораживает. В такие моменты хочется отдаться на волю случая. Закрываю на миг глаза и приставляю себя мотыльком, летящим на опасный свет.

– Любишь одиночество?

От неожиданности подпрыгиваю на месте. Я не услышала и не заметила, как кто-то подошёл. Тут же догадываюсь, кто находится позади.

Стоит немалых усилий устоять на месте, сохранить позицию и не обернуться. С бьющимся сердцем осторожно поворачиваю голову на исходящий голос и вижу, как Габриель выходит из тени.

Сказать, что я занервничала – ничего не сказать! Чувствую себя уязвимым белым пушистым кроликом, которого заранее посадили в клетку и теперь хотят запустить хищника.

Потребовались секунды, чтобы собраться со здравым смыслом. Мозг работает на всю катушку, не хуже, чем у Эйнштейна*. Габриель, видя моё замешательство, не спеша подходит и встаёт рядом, засунув руки в карманы брюк.

Мне неведомо, какое впечатление я на него произвожу. Адреналин разгонят кровь по моему организму на полную мощность. Кожа покрывается мелкими мурашками, и теперь мне становится по-настоящему холодно.

– Захотел проветриться? – стараюсь говорить ровным, не трясущимся голосом.

Габриель разворачивается вполоборота и смотрит на меня задумчивым внимательным взглядом.

– Да, немного. Тебя потеряла Анэт. Мартина утащила на танцпол какая -то расфуфыренная в красном. Миссию искать тебя – выпала мне.

Слушая его, стараюсь угадать, откуда он родом. У него ровный, мягкий и глубокий голос.

– Ты отлично влился в компанию. Стать инвестором – непростое решение. В нашем бизнесе необходимо доверять застройщику на сто процентов. Ты рискуешь большими деньгами, Габриель.

В этот момент в его глазах вспыхивает озорной огонек. Лёгкая ухмылка тут же заиграла на губах.

Облокачиваюсь на заграждение, придерживая себя руками по обе стороны от бедер, так проще удержаться на ногах. Габриель совсем в нескольких сантиметрах, и буйное воображение не спит.

– Я отлично понимаю, чем рискую, Лулу. Очень лестно, что ты беспокоишься о моих финансах. С Бернардом мы знакомы не первый год. С моим отцом они давние партнёры. Я полностью доверяю ему.

Мне не очень нравится тон беседы. Габриель держится высокомерно, и под его взглядом я не очень уверенно себя чувствую.

– Отлично! Извини, что сую нос. Действительно, твои финансы не моя забота. Видимо, дело в количестве выпитых фужеров. Как тебе приём? Нравится?

– Более чем. А тебе?

Улыбаюсь.

– Да, мне тоже. Я не первый раз на подобных мероприятиях. Коулл периодически устраивает благотворительные вечера и…

Габриель пододвигается ближе, и его ладонь невзначай накрывает мою.

– Это не то, что я хотел услышать, Лулу, – замечает он.

Собираю волю в кулак. От такой наглости я даже не отшатнулась, когда яркая вспышка моего тела на его лёгкое прикосновение активизировала дикое желание. Смерив его спокойным взглядом, отвечаю.

– Знаешь, мне всё равно, что ты хотел услышать.

С лёгкой улыбкой он согласно кивает:

– Именно поэтому тебя так высоко ценит Бернард. Такие упрямые специалисты со своей точкой зрения – большая редкость. Сколько ты занимаешься архитектурой?

– Достаточно давно, чтобы стать настоящим профи,  – огрызаюсь. Внутри все горит огнем от непонятной злости. Никак не могу успокоить накатившее влечение, хотя Габриель уже убрал руку.

– Я так и предположил. Значит, мои наблюдения верны.

Через секунду он вновь по-хозяйски берёт меня за руку и нежно сжимает в своей. И хотя разум кричит – умнее будет держаться от этого парня подальше, я не смею отдернуть её обратно. В его прикосновении ощущается уверенность и сила опытного мужчины. До этого момента меня никогда так не будоражили простые прикосновения. Сейчас же я готова сгореть дотла. «Главное стойко держаться и не показывать слабость», шепчет внутренний голос. Полностью согласна! Только, к сожалению, разум и чувства – две разные полярности.

– Ты наблюдал за мной? – удивленно приподнимаю одну бровь.

– Да.

– Любопытно… Такие признания наводят на девушек ужас, если ты не знал.

– Учту замечание на будущее.

Подавляю смешок.

– Что-то подсказывает мне, ты говоришь без преувеличений, Габриель. –Пытаюсь освободить ладонь, но он не позволяет, а лишь мягко удерживает.

– Так и есть, – бормочет он. – Его взгляд скользит по шумной толпе, проходящей позади нас по дорожке, ведущей к дому. – Не самое лучшее место для подобных разговоров.

Здравый смысл подсказывает вести себя осторожно и осмотрительно, а инстинкт провоцирует на продолжение. Здесь и сейчас. Давай же. «Маленький чертик», сидящий на плече, жаждет продолжения.

– Ты меня пугаешь, – отвечаю я. – И если позволишь, я бы хотела получить назад свою руку.

Когда он улыбается, лунный свет отражается и вспыхивает в его тёмных глазах. Вместо того, чтобы отпустить, Габриель подносит мою руку к лицу и осторожно, нежно, едва касаясь кожи, прижимается губами.

Каждой клеточкой тела ощущаю такую бушующую страсть, заключенную в невинном поцелуе, что, несмотря на все свои установки, я уже готова подчиниться.

– Я всегда беру то, чего хочу, – тихо произносит он мне на ухо и отпускает руку.

Сердцебиение учащается, а низ живота сводит. Габриель стоит напротив, в полумраке, в опасной близости. Он приоткрывает губы и резко вдыхает воздух.

Какие же они красивые. Вот бы почувствовать их на вкус! Не стоит отрицать, что я мучительно хочу этого мужчину. Габриель отвечает искренней сияющей улыбкой, и у меня перехватывает дыхание. Пауза затягивается. Он стоит неподвижно. Влечение нарастает.

Такой опытный игрок, как Габриель, просто испытывает моё терпение. Каким-то образом мне удается обуздать своё непомерное желание, изобразив безразличие:

– Не сомневаюсь. Старый трюк не прокатит, Габриель. Мне пора возвращаться… Ни к чему совершать глупость…

В следующую секунду он хватает меня за руку и притягивает к себе. Потрясенная наглостью, чувствуя тепло его тела, струящаяся даже через пиджак тонкой ткани, гневно смотрю на него.

– Ты многое себе позволяешь, Габриель!

– Да, – соглашается он. – Ты девушка, созданная для любви. Я понял это, как только впервые увидел. Позволь сделать то, чего мы оба хотим на протяжении этих проклятых пяти минут. – Одним легким незаметным движением он прижимает меня к ограждению.

– Знаешь, думаю, ты груб и назойлив. А ещё избалован.

Он улыбается. И в этой улыбке отражается неподдельное удовольствие.

– Возможно… Со стороны всегда виднее. Должен признаться, мысль о том, какова ты на вкус, едва не лишила меня аппетита за столом.

– Какая жалость!

– Моим вниманием редко кому удается завладеть, – он наклоняется ближе. – У тебя красивые глаза, Лулу, и потрясающая улыбка. А твоя изящная шея будоражит во мне потаённые желания.

– Ты точно маньяк!

Его лицо заслоняет для меня всё вокруг.

– Заметь, я богатый маньяк. Неужели ты не веришь в судьбу?

– Верю. Весь вечер меня мучает только один вопрос. Ведь ты тот самый Габриель, который мечтает, чтобы девушка оказалась в его власти?

В ответ его изящные пальцы обхватывают мой затылок. Он наклонятся, и теперь его губы оказываются слишком близко от моих. Он не торопится. Габриель мастерски выдерживает паузы. Тянет время. Даёт прочувствовать каждый момент наслаждения. От его тёплого дыхания мои губы слегка приоткрываются, и я начинаю терять контроль.

Одной рукой он нежно обхватывает мою шею, слегка лаская кожу кончиком своего пальца, словно напоминая о прикосновении. Борясь с подступающей слабостью, собираюсь вырваться из объятий, пока не поздно, но в ответ слышу приглушенный смех.

– Тебя выдают глаза Лулу, – произносит он шепотом и крепко обнимает, чтобы успокоить. – Над самоконтролем тебе следует поработать.

– Без тебя, разб… Угроза повисает в воздухе, когда его губы касаются моих. Он проводит кончиком языка по моим губам, предвкушая нечто запретное, но такое манящее.

– Опасная территория, – шепчет он, снова касаясь губ с особой осторожностью, нежностью, трепетом, от которой кровь начинает бешено стучать в моих висках.

Энергия обоюдного желания повисает в воздухе между нами. Хочу лишь одного – наброситься и жадно поглощать. Одновременно с этим мне нравится растягивать удовольствие, наслаждаясь изысканностью.

Габриель дразнит, заводит. Проводит большим пальцем по губам, а затем кончиком языка впитывает в себя их вкус. Он замирает в ожидании дальнейшего.

Меня наполняет вязкое томное наслаждение. Веки тяжелеют, сопротивление отступает. Я готова таять в его руках, будто глина, готовая к тому, чтобы из неё слепили форму.

Медленно закрываю глаза, тело перестало сопротивляться и расслабилось. Впервые в жизни мысли испарились, а разум превратился в чистый лист, на котором Габриель может написать всё, что пожелает. Он прижимает меня плотнее к мраморной изгороди всем своим стройным телом. Его мягкие губы…Их прикосновение напоминает прикосновение тончайшего шелка к обнаженной коже. Габриель шепчет моё имя так, как никто и никогда не произносил его ранее. Забыв о сопротивлении, сдаюсь на волю чувствам, обвивая руками его шею и призывно откидывая голову назад.

– Посмотри на меня, – приказывает он.

Мои веки послушно приоткрываются.

– Так намного лучше. Хочу видеть красивые манящие глаза, когда целую тебя, – он снова сокрушает поцелуем. Всё, что остаётся – отвечать с такой же неистовостью.

Желание, вожделение, жажда наслаждения – тайны открылись ему в момент бурного взрыва чувств. Я понимаю: передо мной тот самый мужчина, который способен полностью обнажить душу. Только я о нём ничего не знаю. Совсем. Он будто мультяшный персонаж. А что если просто отключить разум и поверить в сказку?

«Ты сама-то в это веришь?» – отзывается подсознание. Это быстро возвращает в реальность. Мысль отрезвляет.

Резко отстранившись, принимаюсь высвобождаться из объятий. Габриель удерживает меня силой, не позволяя прервать поцелуй.

Наконец его хватка слабеет. Некоторое время ловлю воздух ртом, пытаясь прийти в себя. Он молча наблюдает своим обычным невозмутимым видом. В его безмолвном взгляде сложно что-то конкретное прочесть, да и моё состояние оставляет желать лучшего, чтобы сейчас заниматься психологией.

Мне ничего лучше в голову не приходит. Как самая обычная женщина, поступающая в таких случаях, защищаясь – я злюсь.

– Габриель, извини… Я… я… не могу так. Мы едва знакомы… и …в общем.. я не хочу стать твоей очередной игрушкой.

– Ты не справедлива. – От его холодного тона бросает в дрожь. Кажется, он уже всё решил.

Окончательно высвободившись из объятий, отступаю на несколько шагов назад. Создаю безопасную дистанцию.

– Довольно на сегодня. Да и вообще. Закончим на том, что не должно было начаться. Мы не дети. Пока я не готова к отношениям на одну ночь, – разворачиваюсь и стремительными шагами бросаюсь прочь.

Габриель пожимает плечами, засовывает руки в карманы брюк, не сводя с моего удаляющего силуэта глаз.

– Посмотрим, – мягко кричит он. – Удача всегда на моей стороне, Лулу!

– В этот раз она от тебя отвернётся, – бросаю в ответ, торопливо направляясь подальше. Напоследок оборачиваюсь: – Забудь меня.

Габриель преследует меня и произносит:

– Я подумаю над твоими словами.

Отовравшись от него на несколько шагов вперёд, стремлюсь как можно быстрее вернуться в дом. В безопасность.

Попав в холл, ищу место, чтобы остаться одной.

Туалет.

Точно.

Сердце колотится с бешеной скоростью. Я струсила. Не пытаюсь себя оправдать. Почти бегу, спотыкаюсь на ходу, но, к счастью, удерживаюсь на ногах.

Добравшись до спасительной кабинки, закрываюсь и пытаюсь отдышаться. Ноги едва держат от накопившегося напряжения. Губы горят от поцелуя.

Скидываю туфли и теперь стою на холодном кафеле голыми ступнями. Не хватало ещё растянуться прямо здесь, на безупречно чистом полу, натёртым полиролью до блеска. Мне нужна минута подумать.

Облокачиваюсь на раковину. Не хочу смотреть на своё отражение. Всё идет не по плану. А что был план? Нет. Тогда соберись. Не так я представляла себе сегодняшний вечер.

Поднимаю лицо к потолку. Стараюсь дышать глубоко, чтобы вернуть утраченное душевное равновесие. Десять, девять, восемь, семь…

Ни один мужчина не производил на меня такого сильного эмоционального впечатления, как Габриель. Избитая фразочка, зато правда.

Как же Филипп? Что ты на это скажешь, Лу? Я же действительно любила, бредила целый год после разрыва и вот появляется какой-то неизвестный Габриель и переворачивает мой внутренний мир с ног на голову. Что в нём особенного? Внешность? Власть? Доминирование? Всё равно непонятно, что на меня нашло. Хорошо, что смогла во время остановиться. Нет, нет, такое бывает только в книгах и фильмах. Не стоит поддаваться на буйные фантазии. Всё слишком хорошо складывается, чтобы быть правдой.

Опускаю голову и смотрюсь в зеркало. Помада немного смазалась. Отрываю бумажное полотенце и поправляю макияж.

Сердце пытается войти в нормальный ритм, но как только вспоминаю о прикосновении губ Габриеля, оно непослушно несётся вскачь. Вздыхаю, прислонившись к стене, и изо всех сил стараюсь собраться с мыслями. Трясу головой. Господи, да что же со мной!

Несколько глубоких вздохов нормализуют состояние, и я снова могу нормально дышать. Теперь надо выбираться отсюда и как можно скорее уносить ноги домой, пока не сделала глупость.

В дверь туалета стучат. Господи, даже тут могут достать!

Возвращаюсь в зал, отмечаю: половина столиков опустела, и толпа сосредоточилась в основном в центре зала.

– Дамы и господа, начинается самое интересное! – перекрикивая гул толпы, говорит ведущий, стоящий на сцене. – Этой минуты вы наверняка давно ждёте?

Хорошо, что я вовремя подоспела. Чтобы не нарушать создавшуюся тишину, потихоньку пробираюсь к столику. Габриеля нигде не видно. Однако Мартин на месте.

– Где тебя так долго носило? – возмущенно спрашивает он, когда сажусь рядом. – Ты столько пропустила!

– Не помню, чтобы ты официально становился моим парнем, чтобы перед тобой отчитываться, – огрызаюсь.

Мартин непонимающе хлопает глазами, удивляясь резкой смене моего настроения.

– Что случилось?

– Всё просто отлично, Мартин!

– Ты пропустила много веселых конкурсов. И к тому же сейчас будет «белый танец», – наклоняясь к уху, почти шепчет он.

Не слушаю его. Взгляд выхватывает в толпе Габриеля. Он стоит ко мне спиной рядом с какой-то девушкой в изящном белом платье. Он придерживает её за талию, собственно как и она его. Что за…?

– Итак, – громко продолжает ведущий, – настал черёд джентльменов приглашать дам на танец. Даю пять минут определиться и выбрать подходящую партнершу.

О нет! Какие танцы? Я совсем не готова. Вижу, как мужчины с удовольствием и воодушевлением приглашают девушек. Некоторые жеманничают, смеются от неловкости.

Бернард приглашает Анэт и, держась за руки, они присоединяются к толпе.

Мартин разворачивается к сидящей за столом Сандре.

– Не откажешь в танце?

Она улыбается и оглядывается по сторонам.

– Томас всё равно не любитель танцевать, так что с удовольствием! – она вскакивает с места, поправляет платье и берёт Мартина под руку.

– Лулу? Ты не против? – спрашивает она, немного обескураженная тем, что Мартин пригласил не меня.

– Нет. Забирай его. Мы с Мартином не пара. Так что пляшите хоть весь вечер, – отвечаю, одаривая её улыбкой.

– Серьёзно!? Прости, а я думала, вы вместе. Неловко вышло.

– Не замарачивайся.

Мартин кидает на меня не самый приятный взгляд и уводит Сандру. Кретин.

Сзади слышатся приближающиеся шаги, я оборачиваюсь и молю, чтобы это был Габриель. Передо мной высокий, безукоризненно одетый мужчина.

– Простите, если вы не заняты, не составите мне пару?

– Хорошо, – быстро соглашаюсь, видя в этот момент за спиной незнакомца, как Габриель ведёт за руку девицу в «белом» на площадку.

Оркестр начинает играть мелодию, и незнакомец уверенно ведёт меня в танце. Средних лет, высокий, приятных манер и воспитания. Обладатель непринужденной грации. Надо бы поговорить. О чём?

– Я рад, что, наконец, познакомился с вами, Лулу Макнил. Бернард положительно отзывался о вас как о перспективном архитекторе. Вам здесь нравится?

– Нравилось, – шепчу я.

– Простите? Надеюсь, не я виновник перемены вашего настроения? – Он тепло улыбается, и я немного расслабляю душевные мышцы.

– Не берите в голову. Вы знаете, кто я. Тогда разрешите спросить, кто вы? – произношу смущенно, стараясь смотреть только на него и не замечать, как Габриель плотно прижимает к себе партнёршу.

– Гарри Флетчер.

– Уже проще. Приятно познакомиться, Гарри. Что вас привело сюда?

– Бизнес. Как и всех присутствующих, – быстро отвечает он.

– Ну да… Тоже не знаете, куда инвестировать деньги?

Он вполголоса смеется.

– Тонко подмечено. Я конкурент Бернарда Коулла. В хорошем смысле слова. Мы давние друзья.

– Как мило.

– Вы такая хрупкая, красивая, умная, почему я до сих пор не переманил вас в свою компанию?

– Хорошо, что нас не слышит Бернард. Он никогда не отпустит меня. Да и мне без надобности. В нынешней фирме меня всё устраивает. К тому же не лучшая идея переманивать ценные кадры у друга. Боюсь, при плотном сотрудничестве вы бы разглядели во мне что-нибудь нехорошее.

– Вы лукавите, Лулу, – с улыбкой шепчет он.

Я смущаюсь и краснею.

– Вы англичанин?

– Да.

– Как вы построили свою империю?

– Счастливое стечение обстоятельств.

– Не склонны рассказывать о себе, верно?

– Мне особенно нечего рассказать. Я самый обычный заурядный человек, которому в своё время повезло разбогатеть. В остальном: две руки, две ноги и одна голова.

– Кратко и по делу. Люблю ёмкий разговор. Без воды.

Музыка заканчивается. Гарри отпускает меня.

– Рад был познакомиться, Лулу. – Он тепло улыбается.

– И мне.

– Надеюсь, это не последняя наша встреча, – он поворачивается и исчезает в толпе.

Мой взгляд встречается с глазами Габриеля, который стоит в нескольких шагах. Его тянет ко мне, нет сомнений. Почему бы тогда просто не поддаться воле чувств? К чему сложности? Ответ перед глазами. Девушка в «белом».

В следующую секунду Габриеля скрывают подошедшие мужчины. Девушка постоянно держится поблизости и ни на секунду не отлипает от него. Кто она?

С чётким намереньем выяснить информацию возвращаюсь за столик. Дождусь Анэт и расспрошу. Хотя какое мне дело? А? Да и вообще до Габриеля?

Мгновенная вспышка страсти так затуманила мой разум, что сейчас я вынуждена признаться себе в ревности. Нет, нет, так не пойдет. Я даже не знаю, кто он такой!

Почти добравшись до столика, резко поворачиваю к выходу.

Цель: побыстрее добраться до машины и уехать отсюда. Точно. Поступлю, как Золушка. Просто бегу с бала.

Глава 5

Выехав из города, прокручиваю в памяти поцелуй Габриеля. Вот ведь идиотка! Похоже, я всё напридумывала, а теперь накручиваю себя. По сути, ничего ведь не произошло. Легкий флирт, переходящий в поцелуй. И что это даёт в целом?

Ни-че-го.

Габриель – красивый, спокойный, уверенный в себе мужчина. И в то же время высокомерный, несмотря на безупречные манеры. Можно оправдать успешностью. Такой парень не может быть одиноким. А Лулу думает наоброт. Вот он, такой распрекрасный, ждал только её и как увидел, так и обомлел.

Дура.

Дура.

Дура.

Бросаю взгляд на спидометр: скорость меньше, чем обычно. И я знаю это из-за проницательных, тёмных, таинственных глаз Габриеля. Они не выходят у меня из головы весь вечер.

Встряхиваю головой, понимая, что веду себя как полная идиотка. Словно тринадцатилетняя девчонка, которая влюбилась в парня своей мечты на школьном балу. Он разбил ей сердце, и теперь она мчит домой на всех парусах, зализывать раны и плакать в подушку.

Как рассказать об этом Вивьен? Она же будет смеяться надо мной.

«Просто забудь его!» одергиваю себя. Интересное вышло знакомство, но не стоит зацикливаться. Всё быстро закончилось, как и началось. Я никогда больше не увижу Габриеля, а если увижу, постараюсь держаться холодно и непринужденно. Надеюсь справиться. От позитивной мысли настроение понемногу улучшается.

Прибавляю радио, делая звук погромче. Из динамика доносится мелодичный голос Уитни Хьюстон саунтрек к фильму «Телохранитель» I Have Nothing. И здесь про любовь. Вспоминаю, как в детстве засматривала фильм до дыр. Какая девушка в те времена не мечтала встретить парня, похожего на Кевина Коснера*, и воплотить трогательную историю любви в жизнь?

Откидываясь на спинку сиденья, выжимаю педаль газа, придаваясь приятной ностальгии. В начале первого добираюсь до квартиры.

Лежа в постели, сон не приходит. От Вивьен куча пропущенных сообщений. Отписываюсь, что завтра в подробностях всё расскажу.

Сколько ни стараюсь убедить себя, что поцелуй Габриеля – просто игра, ничего не получается. Чем, интересно, он сейчас занимается? Кувыркается с тощей блондинкой? Или так же, как и я, лежит в одиночестве, пялясь в потолок? В одном я уверенна точно, что про меня он даже и не вспоминает. Мужчинам не свойственно париться по всяким мелочам: как посмотрел, что сказал, что означал тот или иной жест, в отличие от женщин. Мы любим драматизировать и превращать реальность в сказку. А как же! Всё истории, рассказанные на ночь родителями, откладываются нам под корку. С самого раннего детства любая девочка мечтает попасть в сказку, встретить принца и победить всех на свете ведьм.

Вне всякого сомнения, Габриель поддался минутной воле чувств, моменту, минутному порыву. Таким способом он пытался привлечь моё внимание. Зачем? Остаток вечера ведь он меня не замечал, а проводил время в обществе другой.

Чушь какая-то! Меня всё начало всерьёз бесить.

Я ворочалась с боку на бок, сон по-прежнему отказывался приходить. По крайней мере, я уверена, что мы больше не увидимся. Хотя, если он станет партнером компании, наверняка заглядывать в офис будет частенько. Дерьмо! Меньше всего хочется участвовать в противостоянии, как в словесном, так и в физическом. Выходит, мне только на руку, если он не свободен. В случае чего, буду стараться избегать встреч.

С решительным настроем, наконец-то через полчаса я заснула.

***

В утреннем полумраке комнаты неожиданно раздаётся телефонный звонок. В панике принимаюсь шарить в темноте в поисках телефона. Нащупав на тумбочке, неловко хватаю. Он выскальзывает из рук и падает на пол.

Выругавшись, поднимаю и принимаю звонок.

– Да?

– Доброе утро, малышка!

Сонно прижимаю трубку к уху:

– Клод?

– Да, точно! Как дела? – раздаётся в трубке бодрый голос, от которого я невольно вздрагиваю.

– Я… хм… – потирая глаза, отчаянно пытаюсь проснуться.

– Ну, давай же, говори.

– Минутку, Клод… – вглядываюсь в темноту на электронный циферблат часов. – Ты спятил? Сейчас нет и семи утра!

– Хорошая хозяйка встает с рассветом.

– Ну да. Спокойной ночи, Клод!

–Не клади трубку, вредина. Твоя мама хочет знать, в котором часу ты

приедешь на праздник по случаю дня рождения своего брата в следующие выходные?

И хотя ужасно хочется спать, не могу сдержать улыбку. Мама с Клодом за неделю начинают готовиться к торжеству. Ужас! Ни к чему хорошему не приведёт. Понаедет куча родственников, начнутся расспросы про личную жизнь, работу, а я совсем не готова к подобным темам. Почему Джейсон не упомянул, что собирается отмечать денюху у родителей? Надо позвонить ему, разобраться с этим вопросом.

– Клод, ты застал врасплох. К тому же я плохо соображаю в семь утра. Вчера было одно ответственное мероприятие. В общем, я хорошенько набралась.

– Понятно. Ты не ответила на поставленный вопрос.

– Нечего и спрашивать…Как я могу проигнорировать семейные посиделки? Ты же собираешься встречать меня с оркестром?

– Ах-ха-ха! Очень смешно, Лулу. Мы с мамой сами не ожидали от Джейсона такого. Он позвонил буквально вчера и объявил, что хочет свои двадцать пять лет отметить в кругу семьи. Кэти так обрадовалась, вечером скупила половину супермаркета. Твоя мама очень переживает из-за того, что вы редко приезжаете, и до сих пор ни один внук не прыгает у неё на коленях! Понимаешь, о чём я?

– Боже… Мы действительно невнимательные дети, – соглашаюсь. – А с внуками перебор, Клод. Не могу я родить только потому, что вам хочется круглосуточно менять подгузники и греть бутылочки. Дети – серьёзное, ответственное мероприятие, переворачивающее жизнь женщины с ног на голову, а я с личной жизнью не могу разобраться. Половину супермаркета, говоришь? Похоже, намечается грандиозный праздник.

– Угу. Вероятно, он продлится несколько дней, – Клод подавляет смех.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно! Ещё никогда не был так серьёзен. Сначала планируется отметить в узком кругу семьи, а на следующий день понаедут тетушки, дядюшки… Ох, что я тебе рассказываю…

– Клод. Спасибо, что терпишь их всех ради мамы, – по моей щеке скатывается слеза.

– Малышка, ты о чём? Я люблю твою маму больше жизни!

– Знаю. И это прекрасно.

На заднем фоне слышится голос мамы.

– Слышишь? Мама хочет знать, хорошо ли ты питаешься?

С трудом сдерживаю рвущийся наружу смех.

– Всё отлично! Так и передай. Как она?

– Замечательно! Собирается идти на рынок за свежей рыбой. Прости, отвлекся. Ты собиралась рассказать про вчерашний вечер. Так что за мероприятие?

– Ууууу… Благотворительный бал для богачей с кучей бабла, которые они не знают куда девать.

– Удалось подцепить хоть одного из Скрудж Макдаков?

– Если бы!

– Не верю. К тебе никто не клеился?

В эту минуту сердце наполняет теплота. Клод – отчим, который с первого дня обращался со мной как с родной дочерью. Он появился, когда я пережила переходный возраст, и мне было проще воспринимать его как нового члена семьи и маминого возлюбленного. Он полюбил нас с Джейсоном и всегда старался уделить каждому своё внимание, вникал в наши подростковые проблемы. И ему быстро удалось стать родным человеком. Это не могло не греть душу, потому что отцовского тепла мне недоставало большую жизнь. Теперь, в сознательном возрасте, я пытаюсь отыскать его в парнях. Хочется, чтобы детскую любовь, которую я не дополучила от отца, с лихвой хватило с мужем.

С Клодом у нас сложились теплые дружеские отношения. Иногда проще позвонить и поделиться проблемой с ним, чем с мамой. И вот сейчас я решаю: раскрыться Клоду? Рассказать о терзающих переживаниях, о встрече с Габриелем? Или оставить как есть?

– От тебя ничего не утаить… Конечно, претенденты были. Всё сложно. Ничего серьезного. Я по-прежнему одна.

– Понимаю. Не растеривайся по пустякам. Это ненадолго, малышка. Как только прекратишь терзаться о прежних отношениях с Филиппом, тут же появятся новые претенденты. Если твоё сердце ещё не готово кого-то полюбить, торопиться не стоит. В конечном счете, любовь сама тебя найдёт. В большинстве случае такое происходит, когда ты совсем не ждёшь.

– Именно так и случилось у Филиппа. Он встретил свою настоящую любовь, а я оказалась лишней.

– Да. И что с того? Значит, он был не твой человек. Через несколько лет, сидя в обнимку с будущим мужем, ты будешь вспоминать об этом эпизоде играючи. Будешь благодарить судьбу, что Филипп бросил тебя, и ты встретила того самого. – Клод говорил искренно, от чистого сердца, и я едва сдерживаю наворачивающиеся слезы.

Если бы он знал, что в сердце хочет поселиться очередная безответная любовь, он бы тут же принялся отговаривать меня наступать на те же грабли.

– Бери пример с Джейсона. Ему всё нипочём! Он наслаждается свободой и продолжает искать единственную, которая навсегда завладеет его: сердцем, разумом и чувствами. Кэти хочется женить его на старшей дочери Ларсонов…

– Фу…У неё ужасное чувство юмора, – безжалостно напоминаю я. – Джейсон не вынесет ежедневного занудства с ботанкой! Она закончила с отличием школу и колледж. Представь только! Джейсон выберет жену, когда будет готов.

– Надеюсь! – восклицает Клод. – Подождем. Пока он завяз по самую макушку в медицинских делах. Как станет врачом, отбоя от клиенток не будет.

– С девушками у него нет проблем. Как только Джейсон говорит претендентке, что перед ней будущий психотерапевт, они тут же сдаются в плен. Формула действует как дважды два.

– Неужели твоя бедная мать не дождется внуков? – Тяжело вздохнув, слышу, как Клод прикурил одну из толстых сигар, от которых маме так и не удаётся отучить его.

– Ты разбудил меня в шесть утра для того, чтобы прочитать лекцию о продолжении рода?

– Не стоит относиться к подобным вещам легкомысленно, детка. Род Макнилов должен продолжаться…

– Я не отношусь пренебрежительно, – заверяю Клода, желая избежать долгой дискуссии. – Давай отложим неприятную тему до лучших времён. Всё равно вы с мамой вынесете мне мозг по приезду.

– Что ещё за разговоры, Лулу? – грозно переспрашивает он с обидой. – За такие слова я бы отшлепал тебя в детстве!

– Хорошо, что ты появился после моего взросления. Однако ты самый лучший в мире отчим! – мягко заверяю. – С меня коробка кубинских сигар.

– Что ж, ладно. Умеешь договариваться. Итак, вернёмся к более приятному разговору. Так кто же тот счастливчик, которому удалось вчера завладеть твоим вниманием?

– Ты о чём? – делаю вид, что не понимаю.

– Лулу, конечно, ты можешь бесконечно менять тему, пытаться обмануть своего старика, но мне известно, как работает женское сердце. Фраза, произнесенная тобой «всё сложно» дает повод для размышлений. Ты ранимая, восприимчивая, впечатлительная девушка. Я не хочу, чтобы ты страдала. Понимаешь? Поэтому спрашиваю, кто он?

– Клод, не стоит так драматизировать. Вечер был потрясающим. Я прекрасно провела время: пила, ела, танцевала, флиртовала, – в этот момент вспоминаю поцелуй Габриеля.

– Ни на минуту не сомневаюсь, что вокруг тебя увивалось множество мужчин.

– Был бы толк.

– Нет ничего плохого, если в твоей жизни время от времени будет преобладать романтика, – игриво продолжает Клод. – Что ж, впереди целая неделя до приезда. Запомни, каждый день преподносит человеку сюрпризы. Надеюсь, детка, судьба подарит тебе то, чего ты больше всего хочешь. Возможно, ты приедешь к нам не одна.

– На оптимистичной ноте и закончим, Клод. Сейчас в моих планах снова лечь спать. Постарайся докурить сигару до возвращения мамы. Увидимся в следующие выходные. Люблю вас и скучаю!

– Взаимно, малышка. Не забудь хорошенько позавтракать, – приказывает он, прежде чем повесить трубку.

Бросаю взгляд на часы. Половина седьмого. Сон как рукой сняло.

Сегодня воскресенье. Чем заняться в такую рань? Немного поразмыслив, решаю для начала действительно позавтракать. Голова с похмелья просто раскалывается. Питательный завтрак и две таблетки аспирина должны исправить положение.

Накинув поверх пижамы халат, иду на кухню заваривать чай с мятой. Зная моё пристрастие к травяным чаям, Вивьен надарила его на год вперёд.

Открываю навесной шкафчик, вытаскиваю разные коробочки, подбирая нужный. Сегодня выбор пал на мяту и лайм. Достаю едва начатую упаковку, несколько секунд изучаю, затем ставлю на стол и занимаюсь поиском стакана… И в это время слышу странный шум. Мои руки замирают, а тело напрягается. Кручу головой в разные стороны, пытаясь определить источник звука. Мне кажется, что я слышу музыку. В семь утра?

Так…Вот опять. Теперь вроде приглушенный голос, повторяющий мелодию. Тихий, отдаленный, мужской.

Взгляд упирается в вентиляционную решётку рядом с кухонной плитой. Звук явно проникает оттуда. Неужели загадочный «мертвый» сосед всё-таки жив!

Приложив ухо к стене, действительно, слышится мелодия. Странно. Я никогда раньше и шороха не слышала. Хотя меня по большей части не бывает дома, но всё же. Наши квартиры угловые и находятся друг напротив друга.

Размышляя о загадочном соседе, продолжаю заваривать чай. Затем жарю тосты, намазываю сыром, сажусь завтракать. Пища приятно обволакивает желудок, и через пару минут чувствую себя значительно лучше.

Взяв в руки телефон, проверяю почту, социальные сети, сайт знакомств. Открываю последний. К удивлению, замечаю несколько непрочитанных сообщений от незнакомцев. Некоторые сразу удаляю, прочитав анкеты претендентов, некоторые перемещаю в папку спам (тех которые стремятся что-то отлизать).

Остаётся один претендент. Винсент.

Хм… Посмотрим, на что ты способен, Винсент? Из анкеты узнаю: парень работает в книжном магазине, любит слушать музыку, ходить в театры, увлекается велоспортом. Тридцать лет. Не женат. Детей нет. Последние два фактора радуют.

Изучаю фото. Винсент выглядит весь миловидно. Средний рост, русые волосы, обаятельный, слегка с животиком. Немного смущает имя. Винсент ассоциируется с кличкой собаки. Такой добрый лабрадор–поводырь. Ладно, оставлю предрассудки.

Настроение заметно улучшается. Решаюсь ему ответить. Если из знакомства что-нибудь получится, схожу на свидание. Кто знает, может именно «лабрадор» моя судьба и предстоящие выходные у родителей я проведу с ним.

Обдумываю, какой текс написать. Ничего путного в голову не приходит.

Пишу обычное «привет»». В этот момент появляется значок на профиле Габриеля, собеседник «онлайн».

Откладываю телефон в сторону. Экраном вниз. И… надеюсь, Габриель напишет.

Дура? Именно. За утро я ведь не вспоминала о нём. Можно заблокировать контакт и решить проблему. Но я не решаюсь. Одна часть меня подначивает взять, внести контакт в блок, а другая отчаянно сопротивляется.

Сижу, тупо уставившись на телефон, тихонько попивая горячий чай с мятой, слушая лёгкую мелодичную музыку, доносящуюся из вентиляции. Возможно ли, что у меня появились новые соседи?

Звук уведомления выводит из задумчивого состояния. Сдерживаюсь, чтобы не схватить телефон. Спокойно. Дыши, Лу.

Беру телефон в руки. На экране высвечивается сообщение от…

Винсент: Доброе утро, Лулу. Приятно осознавать, ты прочитала мою анкету и ответила. Особо не надеялся, что смогу заинтересовать такую симпатичную девушку.)

Тяжело вздыхаю. Это не Габриель. Проклятье! Без энтузиазма пишу ответ Винсенту.

Лу: Привет! Рада познакомиться. Ты льстишь мне, Винс. Я далеко не Мерлин Монро.

Винсент: Она мне никогда и не нравилась.))

Лу: Всегда по выходным так рано встаёшь?

Винсент: Обычно нет. Меня разбудило твоё сообщение. Я не в обиде! Это самое приятное за сегодняшнее утро, что случилось. Потому что в данный момент пытаюсь починить сгоревшую кофеварку.

Улыбаюсь. Не каждый парень в нынешнее время умеет разбираться в электронике. С Винсентом легко общаться, и мне по душе непринуждённый ход нашего общения.

Лу: Ничего себе! Ты молодец! Круто, что разбираешься в ремонте бытовой техники.

Винсент: Если бы я знал, что сообщение о ремонте кофеварки вызывает у девушки столько эмоций! Воспользовался бы этим приёмом раньше!)

Лу: )))

Винсент: Тебе часто говорят, у тебя необычное имя.

Лу: Постоянно…

Винсент: Значит, пойдём по проторенной дорожке. Что оно означает?

Лу: Французское происхождение, но также имеет арабские корни и в переводе означает «жемчуг».

Винсент: Мне продолжает везти))

Лу: Ты меня ещё совсем не знаешь, не торопись с выводами!

Винсент: Приятное общение с девушкой – залог успеха. Лулу, если ты сочтешь предложение слишком поспешным, так и скажи. Сегодня выходной. Почему бы нам не встретиться в кафетерии?

Решение принимаю быстро, идя на поводу у собственной нетерпеливости. Что довольно легко, ведь парень заставил меня с утра улыбнуться.

Лу: Я не против! В семь часов, устроит?

Винсент: Конечно. Сама выберешь место?

Лу: Без проблем. Здесь недалеко от моего дома есть довольно популярное местечко, называется «Котэ». Улица Пайк стрит ,94.

Винсент: Ок. Я местный. Знаю каждую трещину в асфальте.

Флирт – всё равно, что дышать. Широко улыбаюсь и печатаю:

Лу: Моя душа спокойна. В случае титанического разлома ты будешь рядом и спасёшь нас!

Винсент: Не сомневайся !)

Лу: Тогда увидимся на месте.

Винсент: Как я тебя узнаю? В Сиэтле немало симпатичных девушек. Я должен быть уверен, что буду пить кофе и рассказывать о своей заурядной жизни той, с кем об этом договорился.

Могу поспорить, с этим парнем скучно не будет.

Лу: На мне будет чёрный плащ, шляпа и журнал.

Винсент: Больше похоже на маскировку.

Лу: Игра начинается, Винс!

Винсент: Au revoir, жемчужинка. Пойду мыть свои причиндалы. И это не то, что ты подумала)) P.s Детали от кофеварки!) – Через миг на экране появилось сообщение, что Винсент покинул чат. Лёгкая дрожь пробежала по телу от предвкушения свидания.

Собираюсь закрыть приложение, но тут прилетает сообщение:

Габриель: Доброе утро, милое создание. Не успел вчера поблагодарить за проведённый вечер. Ты была великолепна! Как и подаренный поцелуй. Надеюсь, сегодня отлично проведёшь выходной день, и ничто тебя не потревожит…

Мои руки задрожали. Нет, задрожало всё тело. И жар стал разливаться под кожей. Что, нахал, о себе возомнил?

– Надейся! У меня сегодня намечается свидание! – кричу в экран телефона.

Что ответить? Зачем он только появился! Стоп. Что за мазахизм? Надо отвечать или нет? Срочно нужен совет.

Вивьен! Набираю.

– Лу, ты совсем рехнулась? – слышится сонный раздраженный голос подруги.

– Вив, срочно нужен совет! Проснись и навостри ушки. Пожалуйста. Подробности потом. Я совсем запуталась в отношениях с мужчинами. Не знаю, что делать? Вчера на вечеринке я познакомилась с Габриелем. Да, он хорош

собой, привлекателен. У него, как позже выяснилось, есть пассия. Тощая блондинка… Ничего такая. Она блистала в белом обтягивающем платье, наверняка трендовом, в общем, выглядела привлекательно, и он провёл остаток вечера с ней. В целом…Долгая история… Короче, мы поцеловались! Представь! Было прекрасно! Потрясающе! Я не сомкнула ночью глаз, прокручивая поцелуй в голове раз сто. А утром на сайте знакомств, как видишь, я вняла голосу разума и твоим наставлениям и зарегистрировалась. Итак, на чем я остановилась? Ах, да! Так вот, утром появился Винсент. Прикольный, милый, словно лабродор. Кого ещё называют таким именем? И… Та-дам! Мы идём сегодня на свидание! Да, я совсем слетела с катушек, как думаешь? Так вот! А тут ровно минуту назад объявляется Габриель! С вечеринки. Можешь себе такое вообразить? Теперь я не знаю, что ответить! Вив? Ты слушаешь? – я так возбуждена, что, соскочив с места, мечусь по кухне от стенки к стенке, будто ужаленная.