Принцесса-рыцарь – 7: Честь круглого стола

© СветЛана Павлова, 2024

ISBN 978-5-0062-8728-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

1

Некоторое время назад

Нинева3 опустила руки к воде, но воды озера Ульвсъяр4 отступили, не дали прикоснуться.

– Почему? Ты меня проклинаешь за это?

Девушка сделала шаг в воду, но озеро словно высохло, перед ней простиралась каменистая площадь, окутанная туманом.

– Сжалься, помоги! Не губи моего ребёнка!

Она опустилась на колени обхватывая руками свой большой округлый живот.

Почва вокруг неё начала трескаться, словно в засушливой саванне, и обрушиваться, уходя глубоко вниз, до тех пор, пока Нинева не оказалась сидящей на маленьком островке, словно на вершине горы, боясь даже пошевелиться.

– Ты предала Грааль5, – послышался женский голос. – И смеешь просить о защите? Если бы магия воды не была твоим врождённым качеством, твоей участью была бы смерть.

На край из обрыва поднялась водная струя. Сначала она была водной веточкой, потом преобразилась в спрута с развивающимися щупальцами, потом слилась в шар, из которого стали вырисовываться женские черты лица и половина туловища, а остальное тело и ноги были где-то там, внизу.

– Прости меня, – заплакала Нинева.

– Ты обманом, с помощью заклинаний воды, заставила другого похитить Книгу Вечности, которая не принадлежит ни тебе, ни ему. Сделай ты это сама, кара была бы более лёгкой, – ответила хранительница озера, водная леди Ульвсъяр, не моргая смотря на свою жрицу прозрачными глазами. – Правила тебе известны. Но тот, кого ты носишь в себе не заслуживает такой кары. Как глупы смертные. А маги глупы ещё больше, когда преступают через то, что им даровано нами. Ты думаешь, что Сила Изначальных так проста? Мы устали от предательства и ложи.

– Прости, – Нинева вновь заплакала.

Молодую женщину пронзила резкая боль, она обхватила свой живот, и застонала, откинувшись назад.

– Я осознаю, что натворила, но этот ребёнок не только моё продолжение, он – единственный наследник тех земель, где я жила, – стонала Нинева. – Спаси моего ребёнка, в нём твой дар. В нашем роду магия воды всегда переходит по наследству.

– Да, он наследник, но ты сама отдала его наследство, передав власть другим, – возразила водная леди. – Теперь он будет обычным человеком.

Нинева плакала от телесной и душевной боли. Она сама покрыла себя позором.

– Пусть мой сын сам решает кем быть, – ответила Нинева.

– Да будет так, – водные руки проникли под накидку Ниневы.

Нинева закричала от боли. Вскоре раздался плач ребёнка.

Водная леди держала малыша, омывая его водой.

– Я смыла с него твой грех, – проговорила хранительница древнего озера. – Выбор пути твоего сына зависит от него. Это последняя помощь, которую тебе дарует Грааль.

Хранительница положила ребёнка рядом с едва находящейся в сознании матери, и обратившись в водный поток хлынула вниз.

В тот же момент земля вновь поднялась и озеро находилось тут же. Тихая вода причудливо мерцала, но прикоснуться к ней Нинева не смела. Тут же из озера вырвался столб брызг и окутал её, наделив её тело силой, а потом вся вода, до капли, вернулась в свои пределы.

– Я благодарю тебя! – радостно выкрикнула Нинева, прижимая ребёнка к себе и укутывая в свой плащ.

Она знала, что это существо только одна их ипостаси Грааля, а он сам никогда больше не покажется ей, но то, что ей помогли силы, от которых она отреклась – уже было благом.

Она встала на ноги, прижимая к груди малыша, поклонилась озеру и быстро пошла к порталу, который дымкой висел среди деревьев, и тут же исчезла в пространстве.

Из озера вынырнула голова леди Ульвсъяр, одной из частей Изначальных Сил мироздания. Именно с помощью её это озеро обладало целительной силой. К озеру могли приходить не только бессмертные маги, но и люди, обладавшие родовой магической силой. Хранительница пускала сюда почти всех, она видела судьбу каждого, и дарила им помощь по справедливости.

Леди Ульвсъяр раскинула волны по сторонам, и они образовали застывшие водные лепестки лотоса, на который она воссела, медленно плывя по тихому озеру. Она подплыла к заводи, которую окружали невысокие деревья с цветами от насыщенного лазурного и до нежно-голубого цвета, брызнула на них, и кусты словно ожили, плавно шелестя ветвями, роняя на поверхность воды отцветшие лепестки.

2

25 лет спустя

– Стойте, там сплошной бурелом! – молодой человек оглядывал местность.

На коне сидел светловолосый парень с серо-голубыми глазами, лет девятнадцати, отлично сложён и статен. Его боевой настрой свидетельствовал о том, что военная подготовка тоже на высоте. Держался он гордо и величественно, сразу было понятно, что имеет высокий статус.

Вместе с ним находились ещё семь человек. Кто-то немного старше, кто-то чуть младше. Люди остановили коней, осматривая непроходимые заросли. Местность не привлекала, Лозаннское озеро было далеко позади, а горные склоны затерялись в лесном массиве.

– Кажется мы заблудились, – проговорил один из воинов. – Следовало подождать Мирддина6. Он сказал, это дикие земли.

– Что, Кай7, испугался? – хмыкнул молодой предводитель, оглядывая своих воинов, и вновь остановил свой взгляд на Кае. – Только не говори, что ни разу непроходимых лесов не видел? Пещера где-то тут. К тому же Персиваль8 бывал здесь. Что скажешь?

Названный воин осматривался по сторонам, а потом, спрыгнув с коня, проговорил:

– Ничего не понимаю, мы были тут не так давно, деревья не могли разрастись настолько густо. Лошади дальше не пройдут.

– Тогда пешком, – молодой предводитель соскочил с коня.

Все воины спешились.

– Не зря Мирддин сказал: подождать его, – вздохнул Кай.

– Меня не волнует, что он сказал, – раздражённо выпалил предводитель. – Я не собираюсь сидеть и ждать, когда он соизволит вернуться. Может он сам заблудился.

– Эти места знакомы и незнакомы, – ответил Персиваль. – Скажу по чести, Артур9, я не пойму, как такое может быть. Этих зарослей тут точно не было.

Вдруг раздалось звучное рычание, кони заржали, вырывая у людей поводья, и тут же прозвучал женский вскрик.

– Откуда это? – пытался определить Артур, крутясь по сторонам. – Туда, скорей!

Вся команда ринулась за ним, пролезая через заросли.

Ветви колючего кустарника сами пропускали Артура вперёд, а его свита оставалась далеко позади, с трудом пробиваясь следом.

Он выбежал из леса, оказавшись у основания горы, где, по заверению мудрого Мирддина, первого советника Камелота10, и должна была прятаться злобная чудовищная кошка.

Раздался лёгкий рык, между камней находилось странное на вид животное, похожее на льва, гладкошёрстное, с небольшой гривой, голова чуть напоминала человеческую с большими миндалевидными голубыми глазами, конец хвоста увенчивал яйцеобразный нарост с несколькими шипами.

Зверь преспокойно лежал посередине пространства, отделяющего горную возвышенность от леса. Когда появился человек, кошка несколько раз рыкнула и навострила уши. Недалеко, прижавшись к камням стояла белокурая девушка, того же возраста, что и Артур.

– Остановись! – выкрикнула она. – Не подходи сюда!

– Ты ранена? – парень остановился на месте. – Кто ты?

– Я в порядке, – боязливо ответила она. – Я Гвиневра11 из Камельярда12. Эта тварь похитила меня, когда я со свитой ехала на коронацию короля Артура.

– На коронацию? – удивился парень. – Она была три месяца назад.

– Так давно? – изумилась она и грустно вздохнула.

– Ты всё это время находилась здесь? – изумился он. – Без еды и воды?

– В этой пещере есть почти всё, что нужно, – она указала чуть в сторону. – С одной стороны течёт подземный ручей, а с другой глубокая нора с горячей лавой, словно жаровня. Это существо приносит мне тушки животных, пока я сплю. Но стоит мне отойти чуть дальше от пещеры, она загоняет меня обратно, рычит и пугает. Её только что тут не было, она словно чувствует, если я задумаю сбежать.

– Удивительно, – не мог поверить Артур, осматривая коварную стражницу.

Парень, с мечом наготове, направился было к девушке, но кошка злобно зашипела, и принялась колотить по земле хвостом, расшвыривая по сторонам землю и мелкие камни, но с места не сдвинулась.

– Стой! – окликнула Гвиневра и покосилась на животное. – Она охраняет меня.

– Охраняет? – удивился тот. – Я слышал, она разоряет дома и убивает путников.

– Этого я не знаю. За то время, что я тут, сюда забредали несколько человек. И вон, что от них осталось, – они кивнула на куски окровавленных доспехов. – Я просила их уйти. Это они напали на неё, а не наоборот. Тех, кто не нападает, она не трогает.

Артур остановился, думая, что бы предпринять. А чудовище преспокойно лежало на месте.

Парень пытался с довольно дальнего расстояния разглядеть и незнакомку, попутно вспоминая список гостей своей коронации. Приглашение королю Леодегрансу13 было послано, но тот даже не соизволил приехать.

Артур злился на Мирддина, который оставил их на полпути и куда-то ушёл, предупредив, чтобы без него они не покидали лагерь на опушке леса, и тем более не шли в лес. Мирддин утверждал, что это не совсем естественное животное, а созданное магическим путём, над чем все рыцари, включая молодого короля, только посмеялись. По данным очевидцев, было выяснено, что никакие облавы не помогали, охотники гибли, или убегали прочь, рассказывая, что у чудовищной твари заново отрастает голова, если её отрубить. Артур и рыцари ждали три дня, но советника не было, и король решил продолжить путь, желая побыстрей покончить с этой тварью, которая убивает путников, так как недалеко были не только поселения, но и торговые дороги.

– Значит ты принцесса, дочь короля Леодегранса? – спросил Артур.

– Да, – грустно вздохнула она.

– А ваша свита, миледи? – смекнул он. – Там был король?

– Отец и свита погнались за мной, а потом… – она пожала плечами. – Я не помню. Эта тварь схватила меня зубами и я потеряла сознание, – девушка присела на камни. – Отец в последний момент решил засвидетельствовать своё почтение новому королю, он не хотел ехать на эту коронацию, – призналась она.

– Почему? – полюбопытствовал парень.

– Я не знаю. Отец не доверяет этому королю. Говорят, в его свите есть человек-демон, он знает всё обо всех.

– Что только не говорят, – вздохнул Артур.

Все эти слухи были о Мирддине. Как ему удалось доказать, что именно Артур является истинным законным королём Логрес14, осталось загадкой. В детстве Артур слышал удивительные рассказы про Мирддина и только шесть лет назад увидел его лично. Его отец оказался отчимом, а земли, некогда принадлежавшие королю Утеру Пендрагону15, теперь всецело являются собственностью Артура, как и древняя цитадель Камелот, вокруг которой, благодаря Мирддину, сейчас вырос полноценный город, и хранил столько же тайн, сколько и сам первый советник королевства.

– А как тебя зовут? – поинтересовалась принцесса.

– Ар… – кашлянул король. – Я, Кирк, охотник, – соврал он, зачем-то решив скрыть свой титул.

– Уходи отсюда, – посочувствовала Гвиневра. – Не губи свою жизнь. Эта тварь меня не отпустит, её невозможно убить.

Такое положение дел короля не устраивало. Он оглянулся назад, удивляясь тому, куда продевались его рыцари, но одновременно был рад, что некому раскрыть то, кем он является на самом деле.

– Не за тем я сюда забрёл, чтобы стоять и смотреть, – рьяно решил он. – В моих землях должен быть мир и порядок.

Артур выставил вперёд меч, закрылся щитом и громко свистнув, шагнул навстречу зверю. Кошка встрепенулась и рванулась к королю, в один прыжок оказавшись около противника.

– Нет! Не надо! – выкрикнула Гвиневра.

Король ударил кошку мечом по лапам, нанеся довольно серьёзные раны, полилась кровь, одна из лап была почти срублена. Чудовище завопило и повалилась на землю, крутясь по ней, и как только земля попала на раны, они тут же зажили, и зверь уверенно вскочил на лапы. Её глаза светились кровавой яростью, и она вновь ринулась на короля, оставив когтями следы не только на щите, но и на боку молодого монарха. Артур отступил назад, понимая, что эта тварь процарапала даже кольчугу. По правому боку лилась кровь.

– Уходи! – закричала девушка. – Кто-нибудь, помогите!

Артур не намерен был сдаваться. Изловчившись, он полоснул мечом по шее чудовища, голова покатилась по земле. Истекая кровью, тело животного рухнуло на землю и стало неистово биться, словно в конвульсиях, а отрубленная голова по-прежнему клацала зубами, и моргала глазами. Но стоило земле коснуться шеи зверя, как на месте отрубленной головы выросла новая, даже шерсть стала гуще, а отрубленная, в тот же миг, рассыпалась трухой.

Артур не ожидал такого. Это было неестественно пугающе. И вновь, зверь, с дикими воплями, ринулся на короля, и свалил его на землю, вонзив когти ему в ноги, желая скинуть с него щит, и перегрызть горло. Артур, как мог, удерживал щит, закрывая грудь и половину головы.

Вдруг, откуда-то вылетел кинжал, и метко вонзился в шею животному. Существо завопило, крутясь по сторонам. Артур с трудом пытался отползти назад. Из леса выбежал молодой темноволосый мужчина, немногим старше короля, и чуть выше ростом. Все его доспехи состояли из плотного кожаного жилета, надетого на полотняную рубаху, кожаные сапоги, и штаны с перевязью, с несколькими кинжалами, и ножны, а меч он держал в руке, за плечом была дорожная сумка.

– Ты живой? – нежданный помощник быстро схватил короля под руки, уводя его в сторону, к деревьям.

– Что это за тварь? – король зажимал кровоточащий бок ладонью, смотря на то, во что верилось с трудом.

– Это мантикора16, – ответил помощник. – Её так просто не убить.

Зверь рычал, метался и крутился, стараясь вытащить кинжал. Он вновь принялся валяться в земле и в итоге избавился от кинжала, но его рана продолжала кровоточить. Кошка, скуля и постанывая, отошла чуть назад, и остановившись почти напротив пещеры, принялась рыть и вспахивать когтями землю, а потом улеглась на неё, прижимая окровавленную шею к рыхлой почве.

Артур глянул на помощника, понимая, что это вовсе не один из его рыцарей.

– Кирк, ты в порядке?! – спросила Гвиневра.

– Да! – Артур с поддержкой помощника сел под дерево.

– Кто ты? – помощник удивлённо уставился на блондинку.

– Я уже и не знаю, – вздохнула Гвиневра. – Уходите! Она меня не тронет!

Мантикора, как ни в чём небывало, лежала посреди вскопанной ею земли, давая понять, что с ней никто не справится. Её рана кровоточила, но уже несильно.

– Эта тварь её защищает, только бы понять от кого, – Артур пытался встать на ноги.

– Сиди, не двигайся. Рана серьёзная, – заботливо предостерёг помощник. – Ты тоже решил поохотиться? Награда короля Артура не стоит жизни.

– Её и правда невозможно убить, – наконец признал Артур, воочию понимая, что его приказ и награда смехотворны. – Я благодарен тебе, – король кивнул парню, понимая, что ему только что спасли жизнь. – Ты тоже охотник? – Артур пытался стянуть с себя доспехи, чтобы облегчить дыхание. – Помоги.

– Можно сказать и так, – мужчина помог развязать шнуры доспеха. – Я – Ланселот17.

– Кирк, ты ранен? – выкрикнула девушка.

Гвиневра направилась было в сторону мужчин, но мантикора встрепенулась и вскочив, зарычала на девушку.

– Что тебе от меня нужно?! – злобно выкрикнула принцесса, отступая назад к входу в пещеру. – Что?!

Мантикора отошла и заняла своё прежнее положение.

Кровь хлынула из раны на левом боку. Перед глазами короля всё поплыло.

– Не стоило этого делать, – понял Ланселот. – Надо чем-то перевязать рану.

Гвиневра оторвала кусок от подола своего платья и схватив камень обвязала его тканью.

– Эй! – выкрикнула она. – Лови!

Камень угодил в кустарник.

– Не смей умирать, – Ланселот быстро достал ткань и принялся перевязывать рану. – Кирк, открой глаза, от таких ран ещё никто не умирал.

Артур пошевелил головой.

– Мирддин… – прошептал король. – Куда все подевались?

– Он в порядке? – спросила девушка.

– Не совсем. Но жить будет.

Ланселот затянул повязку, поняв, что раненный едва в сознании.

– Ну хоть помогать она не мешает, – Ланселот посмотрел на кошку, а потом глянул на девушку.

– Ты первый, кто её ранил, – проговорила Гвиневра.

Парень сделал шаг к девушке.

– Стой! Прошу, не подходи! – умоляюще выкрикнула девушка. – Прошу тебя. Не надо с ней сражаться. Она всех убивает.

Ланселот остановился.

– У тебя вода есть? – спросил он.

– Да, в пещере ручей, но я не знаю в чего налить. У меня только глиняная плошка.

Ланселот достал из сумки небольшой кожаный бурдюк и бросил девушке. Гвиневра схватила бурдюк и тут же скрылась в пещере.

3

– Мы когда-нибудь выберемся из этого леса? – Эрик устало опустил меч, всю дорогу рубя надоедливые колючие ветки. – Сражаться с природой утомительнее, чем с людьми.

– А зачем с ней сражаться? – Вероника спокойно шла между ветвями, которые словно расступались перед ней. – Это ненужно и невозможно.

– Это какой-то странный лес, – кивнул Мансур.

– Ещё бы знать куда подевался Ллин? – хмыкнул Эрик. – А Кари и вовсе исчез, как только мы пристали к берегу, – напомнил принц и глянув на Веронику спросил. – Он спасибо и до свидания тебе сказал?

Вероника ничего не ответила.

– Карты Ллина поражают точностью, – ответил Саньбао. – Но мы отклонились от курса, – капитан взглянул на небо, пытаясь вернуться к исходному маршруту. – На карте редкий лес. А мы зашли вот сюда, – капитан ткнул пальцем в пергамент. – Ллин велел сюда не сворачивать.

– Тихо, – Харун поднял руку вверх. – Здесь кто-то есть.

Все прислушались. Слышались отдалённые звуки человеческих голосов, которые постепенно нарастали. Мужчины достали оружие.

– Они идут прямо на нас, – понял Эрик.

– Тогда подождём их здесь, – решил Саньбао.

Путники остановились и притихли.

В отличии от всех стальных, Вероника знала куда подевался Ллин. Дракон отправился в Арвит-Фард18, но обещал вскоре присоединиться к ним. А про Кари ей оставалось только догадываться. Альв просто исчез, не сказав и слова. Однако всё путешествие он обучал её концентрации внимания и умению слушать своё подсознание. Его уроки не прошли даром. Принцесса поняла, что её мать и Кари связаны не просто дружбой. Бейла появлялась на корабле ещё пару раз и всегда Вероника знала когда и в какое время. Кари избегал Бейлу, или же стоял в стороне, не мешая им общаться. Потом девушка стала замечать, что и он сам незримо следит не только за ней, но и за всеми остальными. Спросив у него об этом – вразумительного ответа принцесса не получила, решив сама понаблюдать, а не делать поспешных выводов.

Все остальные члены команды смотрели на их занятия с явным удивлением, и девушка иногда не могла должным образом сконцентрироваться, словно боялась, что они воспримут это как-то не так. По сути так и было, но каждый из мужчин предпочёл оставить при себе свои размышления на этот счёт, исключая Эрика, который по-прежнему относится к Кари с пренебрежением и недоверием. Принцесса, как могла, не давала повода для их необоснованных стычек.

Сейчас девушка была даже рада, что Кари нет рядом, но беспокоилась за него, не смотря на то, что альв был везде, как у себя дома.

Даже являясь полукровкой, принцесса всё равно не могла в полной мере понять природу альвов. Она только задавала вопросы, но ответы замалчивались всеми, начиная от матери и деда, и заканчивая этим существом, которого она спасла, и тем самым попала не только в его поле зрения.

С северной стороны вышла группа воинов и не ожидая кого-либо тут встретить, первым делом направила вперёд оружие.

– Вы кто? – спросил Саньбао держа меч наготове. – Мы не враги. Мы заблудились.

– Я – Персиваль, – ответил воин. – Мы тоже заблудились. Вы больше никого здесь не видели?

– Нет, здесь только мы, – ответил Эрик.

Вдруг затрещали ветки и с другого боку, чуть ли не сквозь кусты вышел мужчина лет пятидесяти, статный и высокий. Его тёмные, чуть ниже плеч, волосы, скрывал капюшон плаща, а большие ясные карие глаза видели всё, всех, и даже больше всех.

Вероника почувствовала в этом человеке невероятную мощь недружелюбного свойства. Но он не был тёмным магом и это она тоже поняла. Но и светлым он не казался. Девушка была в замешательстве и наготове.

– Я же велел меня ждать! – рявкнул он на воинов. – Где Артур?

– Ты был прав, этот лес словно живой, – ответил Кай.

– Словно? – хмыкнул мужчина. – Жаль, деревья перед вами не пустились в пляс, чтобы вы не шли туда, куда я запретил.

Воины не знали, что сказать. Предупреждение этого человека всегда сбывались, но горячие головы решили всё по-своему.

– А вы кто такие? – мужчина внимательно осмотрел посторонних, остановившись на лице принцессы.

– Может сначала назовёшь себя? – ответил Эрик.

– Мирддин Эмрис, – Вероника озвучила имя того, с кем так желал её познакомить Ллин.

От него исходила невероятно мощная внутренне-магическая сила, которая больше притягивала, чем отталкивала, но и его злость принцесса тоже почувствовала. Именно такому контролю учил её Кари. Этот человек, как и она, был рождён самой магией.

Мужчина удивился глазами. На его лице было полнейшее спокойствие, хотя на деле, удивление и непонимание было видно только Веронике.

– С кем имею честь говорить, юная леди? – спросил маг.

Рыцари короля Артура оживились, разглядывая девушку, так как сразу не распознали представительницу женского пола.

– Меня пригласил в Камелот наш общий друг. Он попросил передать, что только крылатый ветер сложит баллады о мире.

– Ллин жив? – Мирддин улыбнулся, он оглянулся на королевских воинов. – Всё в порядке. Опустите оружие. Они не враги. Теперь осталось найти Артура. Идите все за мной и не отставайте. Меня должно быть видно всем. И это не просьба, а приказ.

Мирддин направился вперёд и после каждого его шага лес словно редел, а бурьян расступался в стороны. Только принцесса рассмотрела, что за ним стелется едва заметная пелена. Это была та же магия, что она неосознанно использовала для себя, силой отодвигая колючие ветви. Принцесса ещё больше почувствовала, насколько силён магически этот человек.

– Откуда ты его знаешь? – спросил Эрик убирая меч в ножны.

– Ллин сказал, – ответила принцесса. – Идём за ним. Не упускайте его из виду. Иначе лес может затянуть обратно.

– Это как? Он – маг? – тихо спросил Эрик.

Девушка кивнула, осмотрев свою команду.

– Идём, – подтвердил Саньбао.

4

Затрещали ветви, из зарослей вышла группа людей. Ланселот схватил меч, приняв стойку защиты.

– Артур! – выкрикнул Кай, подбегая к королю.

Остальные воины нацелили мечи на Ланселота.

– Я в порядке. Не трогайте его, – король указал на своего спасителя. – Он спас меня.

– О боги, – Кай уставился на преспокойно сидящую на том же месте мантикору.

– Это чудовище меня ранило, – вновь проговорил Артур. – Ланселот спас мне жизнь.

– Спаситель, значит, – Мирддин осмотрел Ланселота с ног до головы, его удивлённый взгляд уставился на оружие парня. – Откуда у тебя этот меч?

Ланселот был удивлён такому вопросу, смотря на странного господина, и продолжая сжимать в руке оружие, ответил:

– Он не продаётся.

Мирддин хмыкнул и тут уже принялся осматривать местность. Он моментально увидел всё то, что было ему нужно и необходимо: пещеру, девушку, и монстра. От его взгляда ничего не ускользнуло.

– Это и есть твоя свита? – Ланселот подошёл к Артуру, но меч опускать не спешил.

– Не все, – Артур заметил незнакомцев и обратился к Мирддину. – Ты подмогу привёл?

– Скорей нашёл, – ответил маг и сказал всем. – Уходим отсюда, как можно скорей. Соорудите для короля носилки.

– Нет, там принцесса Гвиневра, её отец король Леодегранс. Мы должны её спасти, – Артур указал в сторону пещеры.

Глазея на чудовище, рыцари даже не заметили девушку.

– Как её только не съели? – удивился Мансур.

– Тут не всё так просто, – ответила Вероника и крикнула. – Ты в порядке!?

– Да! – ответила Гвиневра. – Прошу, не подходите сюда! Иначе она всех убьёт!

Мирддин продолжал осматриваться.

– Давно ты там? – спросил маг.

– Даже не знаю. Кирк сказал, три месяца назад была коронация короля Артура. Я ехала в Камелот.

– Какой Кирк? – не понял Кай и глянул на Ланселота. – Это ты что ли?

– Это он, – Ланселот кинул на Артура.

– Да будет тебе известно, что перед тобой король Артур Пендрагон, – величаво заявил Персиваль.

Ланселот несколько опешил.

– Прости, что солгал, – стыдливо вздохнул молодой король. – Я благодарю, что ты спас меня, – Артур попытался встать, но вновь был вынужден сеть на траву. – Ты получишь достойную награду, – он перевёл взгляд на мага и спросил, кивнув на мантикору, – Что делать с ней? Её невозможно убить. Я срубил ей голову, но выросла ещё одна, как новый лист на дереве.

– Только обычно листья остаются на земле, – подметил Ланселот.

– Нас тут столько, что мы без труда с ней справимся, – решил Персиваль.

– Вовсе нет, – Мирддин думал и внимательно осматривал чудовище. – Лишь достойный сможет убить монстра и спасти девушку.

– Монстры здесь люди, а не это создание, – Вероника подошла к Мирддину. – Кое-кто мне говорил, что мудрость Мирддина не знает границ. Однако я вижу обратное.

Мирддин обернулся и оглядел бравый вид юной воительницы. Все остальные решили помолчать. Спор с мудрейшим первым советником никто ещё не выигрывал и каждое его решение было только его решение.

– Ты готова предложить иной вариант. Я внимательно слушаю, – спокойно ответил маг.

Артур осматривал девушку в мужских доспехах, понимая, что таких воинов в его свите точно не было.

– Защищайте вашего короля, – гордо ответила Вероника. – Всё остальное не ваша забота.

Принцесса в два счёта поняла, кто тут главный. Даже Артур, не смотря на статус, на фоне Мирддина выглядел маленьким мальчиком. Вероника ощущала внутренний пыл и негодование мага. Она понимала, что ввязывается во что-то очень серьёзное, но мама ей говорила, что даже сурового монстра можно обезвредить, не прибегая к насилию. Сама по себе магия альвов не способна навредить, а к критическим мерам они прибегали крайне редко.

– Эта тварь уже выбрала себе жертву, – Мирддин говорил не только ей, но и всем присутствующим. – Девушку невозможно спасти. Мантикора никого к ней не подпустит, до тех пор, пока, или герои не закончатся, или отпадёт надобность в такой защите.

– Я готов помочь, – подошёл к ним Ланселот. – Я ранил её, и рана до сих пор не зажила. Это существо создано для одной определённой цели.

– Откуда знаешь? – пыл Мирддина несколько утих.

– Слышал много легенд, – ответил Ланселот.

Смотря на этих двоих, Вероника заметила одну странность – они удивительным образом соответствовали друг другу: рост и стать, волосы и глаза. Но в отличии от магического пыла Мирддина, Ланселот был вполне обычным малым и никакой магии в нём не было, исключая кольца на пальце, от которого исходила весьма мощная магическая защита.

– Есть только один способ убить её… – начал было Мирддин.

– И я не хочу знать какой именно, – парировала Вероника.

– Сидели бы вы дома, миледи, – чуть улыбнулся Мирддин.

– Зачем убивать того, кто ничего плохого лично вам не сделал? – ответила Вероника. – Стойте тут.

– Остановись! – выкрикнул Артур. – Она убьёт тебя!

Вероника даже не отреагировала и пошла в сторону зверя, который тут же встал на лапы.

– Мирддин, останови её, – превозмогая боль, Артур вскочил на ноги и схватил меч. – Мы должны ей помочь.

– Угомоните короля, – приказным тоном Мирддин зыркнул на рыцарей. – Свою порцию ран он уже получил.

Кай поддерживал Артура. Его рана вновь открылась и начала кровоточить. Кай усадил короля обратно на траву, предварительно постелив плащ.

– Остановись! – выкрикнула Гвиневра. – Не стоит из-за меня погибать!

– Ты трус, Мирддин! – яростно выговорил король. – Что вы все стоите? – он осмотрел воинов.

За Вероникой ринулся только Эрик, но она остановила его одним жестом, выставив в его сторону ладонь, а потом обернувшись к своей команде, проговорила:

– Не приближайтесь и молчите.

Вдруг откуда-то раздались мелодичные звуки некоего струнного инструмента. Все начали оборачиваться по сторонам, но музыкант, или был невидим, или это было магическое вмешательство.

– Это твои шутки? – Артур глянул на мага.

Мирддин развёл руками и прислонив палец к губам, дал всем понять, что тишина сейчас важней.

Вероника неспешно подходила к мантикоре и в такт музыке запела:

Песня заворожила всех, исключая Мирддина.

Мантикора покорно легла у ног принцессы, её тело стало таять, и как только девушка допела последнее слово заклинания, чудовище превратилось в дымку, которая покружила вокруг Мирддина, и тут же растаяла, как утренний туман. Маг понял, что эта девчонка неспроста тут объявилась. Только они вдвоём видели дымку, так как остальные находились почти в сонном оцепенении.

Пещера, где всё это время жила Гвиневра, стала осыпаться и проваливаться. Ланселот быстро пришёл в себя и тут же ринулся к девушке, он схватил её за руку уводя в сторону. Пещера была засыпана, магия была уничтожена.

Вероника обернулась ко всем, молча стоявшим людям, и оглядела их.

– Странная песня, – проговорил Эрик, зевая. – Я чуть не уснул.

– Это альвийское заклинание, – ответила она. – Меня мама учила.

– Мама? – Мирддин подошёл к девушке. – Немногие способны научить такому. Разрушить стихийную магию тоже не каждому под силу.

– Никто не в праве создавать то, что мучается само и мучает других, – ответила девушка.

Вероника считала, что это заклинание способно стереть чары «слепого защитника», что наложены кем-то на это существо, но она и не думал, что уничтожит мантикору совсем.

Мирддин внимательно, серьёзно и основательно оглядывал девушку. Он благородно чуть склонил перед ней голову.

– Ты истинная дочь своего народа, – проговорил маг.

– Я не понимаю о чём ты? – Вероника пыталась скрыть то, что уже не является для него тайной, но она надеялась, что другие не поймут.

Мирддин понял намёк и улыбнулся.

– Как вы, ваше высочество? – Артур, ковыляя, подошёл к Гвиневре, осматривая уже вблизи милое лицо принцессы.

Ланселот отпустил руку девушки и отступил от неё на шаг.

– А как вы, ваше величество? – Гвиневра сделала лёгкий реверанс. – Я благодарна за помощь. Я не думала, что ты… вы… – она стеснительно улыбнулась.

– Всего лишь Артур и не более, – чуть улыбнулся молодой король. – Теперь я обязан сопроводить вас домой в целости и сохранности.

– И тебя я благодарю, – Гвиневра посмотрела на Ланселота.

– Рад был помочь, – парень чувствовал себя неловко, стоя возле двух высокопоставленных особ, о которых давно ходит молва.

– Спасибо за помощь, – Артур протянул ему руку. – Оставайся с нами. Такие смельчаки редкость.

– Благодарю, сир, – Ланселот пожал руку короля.

Король подошёл к Веронике.

– Что я могу сделать для вас? И назовите своё имя.

– Я – Вероника. Меня привело к вам само провидение и надеюсь, что все ваши воины будут хранить мою тайну.

– Не сомневайся. И будь моим гостем.

– Я благодарю, сир, – улыбнулась Вероника. – Позвольте присоединиться к вам и сопроводить леди Гвиневру в её владения.

– Я буду этому рада, – Гвиневра схватила Веронику за руку. – Можно с тобой поговорить наедине? – она глянула на Веронику, а потом на Артура, и добавила, – Это так, женские штучки.

Артур кивнул и обе быстро ушли в сторону.

– Я очень рада, что ты осталась, – Гвиневра радостно обняла Веронику. – То, что ты сделала, это невероятно. Я думала, что вечность буду жить в этом лесу. Ты друид?

– Не совсем, – ответила Вероника и тут же спросила. – Ты знаешь кто сотворил такое существо?

– Нет, но перед тем, как я родилась, в наш замок пришла друидка и сказала, что я найду свою судьбу в лапах дракона. Все считали это предсказание бредом безумной старухи. Но сегодня я поняла, что предсказание сбылось, – она кивнула на щит Артура, на котором был выгравирован красный дракон.

Вероника улыбнулась, вспомнив реального красно-чешуйчатого оборотня. Ллин и этот герб были не совпадением и даже не символом королевского оружия, хотя сам король, наверняка, не знал откуда этот знак, что, в свою очередь, было очень хорошо известно Мирддину.

Принцесса встретилась взглядом с магом и понимание того, что они попали туда, куда надо, стало очевидно.

– Думаю вы, ваше высочество, теперь в надёжных руках, – улыбнулась Вероника.

– Прошу, не надо никаких титулов, – Гвиневра обхватила руки Вероники. – Будь моей подругой.

– С радостью, – ответила принцесса-рыцарь.

5

Так как средств передвижений было меньше, чем людей, дальнейшее путешествие в земли Камельярд немного затянулись. Мирддин злился на своих воинов, что они в суматохе и лесном буреломе потеряли всех лошадей. Кони были только у мореходов, как в шутку назвал их маг, а Саньбао почему-то и вовсе переименовал в Синдбада-морехода19.

– А мне нравится, – приветливо согласился капитан, даже ничуть не обидевшись.

Харуну и Мансуру это явно не понравилось, но оба промолчали. Эрик неотступно, уже в два раза сильней, следил за Вероникой. Эта горстка людей хоть и была безобидной, но вот очередные маги его нервировали, и вгоняли в подозрительность.

Гвиневра отлично знала прилегающую местность, как, собственно, и Ланселот. Но главным проводником оставался Мирддин, он вёл себя гордо и своевольно, видел каждого насквозь.

– Надо немного обогнуть гору, – сказала Гвиневра. – Дня три пешком. На пути будет пролегать поселение рудокопов. У них можно отдохнуть и купить лошадей. У отца с ними договорённость о поставках руды и оружия.

– Далековато от вашего дома, – хмыкнул Мирддин. – Насколько я слышал, король Леодегранс везде ищет выгодные сделки.

– Ты знаешь моего отца? – удивилась она.

– Лично не встречал, видел издалека, – сумбурно ответил Мирддин и отошёл в сторону.

– Он странный какой-то, – Гвиневра шепнула Веронике, с которой шла рядом. – Он следит за всеми, словно коршун.

– Согласен с вами, – кивнул Эрик, поравнявшись с девушками. – Вы не устали? Может сядете на коней?

– Думаю да, – вздохнула Гвиневра.

Тут же подоспел Ланселот и помог принцессе сеть на коня.

– Благодарю, – улыбнулась Гвиневра.

– Жаль, что мой Ловкач остался где-то в зарослях, – тут же подскакал Артур, ехавший впереди всех на коне Вероники. – Я бы подарил его вам. Но увы, надеюсь его волки не съедят. Он умел даже танцевать.

Артур попытался заставить Рикки делать какие-то странные ходы, ударяя ступнями по ногам коня. Рикки тут же встрепенулся, недовольно заржал, и встал на дыбы. Король слетел с седла, но удержался за уздечку, приземлившись как раз на рану на боку. Процессия остановилась. Кай и Персиваль быстро подбежали к королю. Рана вновь начала кровоточить, Артур с трудом поднялся на ноги.

– Зачем ты это сделал? – Вероника сурово посмотрела в глаза коню.

Рикки фыркнул и уткнулся носом в плечо девушке.

– Ваше величество, вы в порядке? – обеспокоенно спросила Гвиневра.

– Кажется да, – ответил молодой король, стараясь не жаться от боли, хотя перед глазами плыли круги.

– Вам надо сменить повязку, – Гвиневра оторвала вторую половину оборки на подоле платья и протянула Артуру.

– Устроим привал, – подошёл Мирддин, оценив ситуацию, а потом отошёл в сторону.

– Думаю до поселения осталось совсем немного, – решил Ланселот.

– Возможно завтра к полудню будем там, – ответила принцесса Гвиневра.

– Ты был там? – удивлённо спросил Артур, смотря то на Ланселота, то на Гвиневру.

– Не доводилось, но я слышал, что у них есть родовой клан кузнецов, – ответил Ланселот.

– Это так, – улыбчиво кивнула Гвиневра. – Они славятся своим оружием.

– Ради меня вы испортили платье, – намекнул Артур. – Благодарю.

– Оборка всё равно была очень длинная, – смущённо ответила принцесса.

– Ну раз привал, то теперь помоги мне спуститься, – засмеялась Гвиневра, смотря на Ланселота.

Ланселот протянул девушке руку, и принцесса спрыгнула с коня на землю.

Артур недовольно оценил этот жест.

– Сир, идёмте под деревья, – Кай поддерживал короля.

– Уйди, я сам, – Артур отстранил его руку, и превозмогая боль поплёлся на приготовленный для него лежак.

Невооружённым взглядом было видно, что между Артуром и Ланселотом шло негласное сражение. Каждый хотел угодить принцессе Гвиневре, стараясь не показывать это так явственно, но это поняли почти все. Гвиневра старалась в равной доле хоть как-то отблагодарить обоих помощников, понимая, что попала в довольно плотный двусмысленный треугольник.

И всё же, поддерживаемый Каем, Артур направился с дороги к деревьям. Воины быстро собрали хворост и разожгли костёр. До темноты можно было бы пройти ещё немного, но падение короля, тем более с коня Вероники, было тут же воспринято недовольными бессловесными взглядами в сторону юной воительницы. Мимо девушки прошёл Мирддин лишь мельком зацепив её взглядом.

– Ты не виновата, – тихо проговорил Эрик, подходя к ней.

– Не люблю я леса, – пессимистично дал понять Харун. – Странная ситуация происходит.

– Всё как раз по плану, – вздохнула Вероника.

– По чьему плану? – удивился Эрик.

– Думаю, высших сил, – ответил за Веронику Саньбао.

– Мы должны дождаться Ллина, – ответила девушка. – Он обещал вернуться.

– А что обещал Кари? – спросил Эрик.

– Я не уверена, но думаю он где-то поблизости, – она погладила Рикки по холке и повела под деревья. – Идёмте, надо отдохнуть. У нас ещё долгий путь.

– Что значит поблизости? – переспросил принц.

– Я чувствую его присутствие. И он тоже что-то чувствует, – она кивнула на Мирддина.

– Кто он такой, как думаешь? – подошёл Мансур.

– Такой, как я, – ответила девушка. – Но гораздо сильней и намного старше видимых лет.

– Даже так, – насторожился Эрик. – Он с тебя глаз не сводит.

Вероника поняла, что сказала лишнее. Она давно знала, что некоторые догадки стоит держать при себе, но она привыкла к этой команде, и рада была делиться тем, о чём многим не скажешь, а к этим парням её доверие укрепилось. Некоторые вещи всё же стоило знать только их обладателю: если тайну знают больше одного человека, то это уже не тайна. Что касается исчезновения Кари, то девушке самой почему-то хотелось чувствовать его рядом. Он стал её учителем, а его исчезновение наверняка было очередным уроком.

6

– Почему не спишь? – Миррдин подсел к огню костра, где сидел Ланселот.

– Люблю ночь, – ответил парень.

– Днём выспаться не удастся, – намекнул маг. – Откуда ты?

– Мы с матерью бежали из королевства Бенвик20, но вскоре вернулись обратно.

– Не думал, что от Бенвика что-то осталось, – продолжил Мирддин, внимательно смотря парню прямо в глаза. – Насколько я знаю, король Клаудас21 там камня на камне не оставил. Слышал, что люди туда действительно вернулись.

– Клаудас давно снял осаду, его перестали интересовать наши развалины, и он ушёл. Но если он заявится вновь, то крестьяне не осилят воинов.

Мирддин обратил внимание на левую руку парня, на среднем пальце которой было, с виду, ничем не примечательное серебряное кольцо, зато он отчётливо увидел исходящее от него достаточно мощное магическое свечение, невидимое обычным взглядом.

– Слышал, Клаудас и Камелот мечтает завоевать, – хмыкнул маг и продолжил допрос. – Как вам удалось так быстро восстановить замок?

– Моя мать говорила, что магические духи озера помогают и защищают Бенвик, – Ланселот почувствовал странное жжение и непринуждённо зажал второй рукой палец с кольцом, однако, так же непринуждённо, продолжал отвечать на вопросы.

– Озеро? – удивился Мирддин. – Возле Бенвика болото.

– Теперь болото очистилось. Многие называют это чудом, вот и вернулись обратно. На мой взгляд, озеро вполне обычное и никаких духов там никто не видел. Я не знаю, как всё было в действительности. Я был тогда ребёнком. А потом все эти рассказы переросли в обычные сказки.

– Как зовут твою мать? – Мирддин изрядно подался вперёд.

Вдруг раздался волчий вой. Кони заржали. Сонные воины повскакивали со своих лежаков. Недалеко в кустах прошмыгнула белая шерсть. Маг вскочил на ноги.

– Держите коней! – выкрикнул Мирддин и быстро ринулся вглубь зарослей.

Воины с трудом успокоили разбушевавшихся животных, ни одна лошадь далеко не сбежала. Только Рикки был рядом со своей хозяйкой и убегать не собирался. Вероника достала меч, осматривая ночную мглу. Девушка никак не могла понять, что напугало остальных животных, хотя Рикки преспокойно был рядом с ней.

– Это он? – девушка спросила у коня.

Рикки кивнул и стукнул пару раз копытом о землю.

– Что случилось? – к Веронике подбежала Гвиневра.

– Это всего лишь волк, – ответил Ланселот.

Парень сам не мог понять, что произошло. Он так непринуждённо отвечал на вопросы мага, что и сами вопросы с трудом помнил. Он пытался снять кольцо, которое больно вдавилось в кожу.

– Давай помогу, – предложила Вероника, видя, как он безуспешно старается снять кольцо.

Она достала из своей сумке бурдюк с водой.

– Не стоит, – ответил Ланселот.

Вероника плеснула воду ему на руку. Боль действительно спала и кольцо словно увеличилось. Ланселот почти снял его, но потом одел обратно. Вероника сразу поняла, что на кольцо наложена магия защиты.

– Ты не такая, как Мирддин, – парень посмотрел на девушку.

– Вы в порядке? – подскочили одновременно Эрик и Артур.

– Кто был на карауле? – недовольно спросил король.

– Я и… – ответил Ланселот и огляделся. – Мирддин был у костра. А потом побежал туда, – он указал на заросли.

– Кони все на месте, никто не сбежал, – подошёл Саньбао. – Всё в порядке?

– Да, – ответила Вероника. – Надеюсь Мирддин не потеряется в тёмном лесу.

– Шутишь. Он скорей найдёт ещё кого-нибудь, – улыбнулся Артур. – Ланселот, иди спать. Тебя сменит Малеагант22.

– Это тот странный тип? – Эрик кивнул в сторону. – Я бы ему и курятник стеречь не дозволил.

– Как ты смеешь оскорблять моих людей? – Артур злобно воззрился на Эрика.

Наступила небольшая напряжённая пауза. Почему вдруг Эрик решил высказать такое, одним богам было известно. Малеагант был самым старшим из воинов, ему было около сорока, на вид ничего особенного: мускулист, широкоплеч, с довольно выделяющимся ястребиным носом, а слева на шее был виден большой шрам. Об остальном Эрик мог только догадываться, однако за последнее время чутьё его не подводило.

– Разожгите ещё два костра! – громом гаркнул в ночи голос Мирддина. – Нам непрошеные гости ни к чему, – он глянул на Артура и Эрика, оценив напряжённую обстановку между ними. – Идёмте со мной, ваше величество.

Воины принялись за дело. Артур и Мирддин отошли в сторону.

Эрик схватил принцессу за руку и потащил в другую сторону.

– Ты что с ума сошёл? – недовольно спросила Вероника. – Нам только разногласий не хватает.

– Жаль, что он не знает кто я, – прошипел недовольно принц.

– Это не повод ссорится с тем, кто может нам помочь.

– Помочь? Чем? Они только лезут на рожон, – Эрик развёл руками. – Мы доставили Ллина на родину. Всё, наша миссия выполнена. А дальше-то что?

Вероника молча отвернулась, смотря куда-то в темноту.

– Что ещё говорил тебе Ллин? – вновь спросил Эрик не дождавшись ответа.

– Я не просила тебя отправляться со мной, ты мог спокойно идти домой, но остался, – она повернулась и гордо решила высказать всё, что не давало ей покоя. – Сначала тебе была не по душе команда Саньбао, потом ты невзлюбил Ллина и Кари. А теперь решил дерзить королю Артуру? Ссора с Артуром, это ссора с Мирддином. А это не та стратегия, которая должна быть в подобной ситуации. Это ты за мной увязался. Что ты хочешь от меня?

– Увязался, значит, – вздохнул пристыженный принц.

Да, так оно и было, он отправился с ней и значит выбрал тот же путь, что и она, и теперь грех жаловаться. Однако его бунтарство проявлялось больше тем, что он до сих пор неосознанно старался указать всем на свой статус. Он не мог понять, как она, принцесса по крови, может так спокойно утаивать свою значимость. Но, перед тем как сойти на берег Ллин предупредил, чтобы они оба никому не раскрывали свой титул, чтобы не вызвать ненужных подозрений раньше времени. Оба уверенно пообещали.

– Иди, ложись спать, – вздохнула она. – Впереди ещё долгий путь.

– Прости, – Эрик реально почувствовал свою оплошность.

Не дожидаясь ответа, принц отравился на своё место, где у дерева был расстелен его плащ.

К Веронике подошёл Рикки, фыркнув над её ухом. Она улыбнулась и погладила коня.

Недалеко стояла команда мореплавателей.

– Ты прав, мы не на своём месте, – Саньбао пытался здраво оценить ситуацию и посмотрел на Харуна. – Но сейчас это то место, где нам следует быть.

– Я беспокоюсь за неё, – Мансур кивнул на Веронику. – Она попала на линию огня.

– Напротив, мой друг, – отверг Саньбао. – Она – и есть огонь.

7

Ещё двое суток неспешного хода и путники увидели впереди поселение рудокопов. Мирддин предупредил всех, что при разговорах с местными, говорить им, что они просто путники. А Гвиневра обмолвилась тем, что её отец лично знал главу поселения.

Прибыли они днём и решили остаться на ночь, а следующим утром продолжить путь.

Местное население оглядело их со всех сторон, но пустовавшая таверна пополнилась постояльцами и денежным доходом за взятые комнаты для ночлега. Большинство воинов, плотно перекусив, тут же отправились спать, так как неизвестно сколько ещё им придётся ночевать под открытым небом в походных условиях, а не на приличной перине и подушке с одеялами. Тех, кто решил осмотреться, выбрал лично Мирддин. Команда мореходов была в выборе свободна, до ночи они решили быть в районе главной площади, на которой и находилась таверна.

Ланселот и Артур выбрали коней, которыми так же торговал хозяин таверны. Это был довольно мускулистый, высокий, властный и приветливый мужчина, лет пятидесяти. Но он почему-то никак не соответствовал должности простого торговца и держателя таверны.

– Я – Йорик, – представился он. – Видно, что вы издалека. Куда направляетесь?

– В королевство Камельярд, – ответил подошедший Эрик.

Мирддин недовольно на него покосился.

– Знаю-знаю, – засиял Йорик улыбкой. – Король Леодегранс наш желанный гость. Мы поставляем ему оружие.

– Я возьму вот этого! – крикнула Гвиневра, она стояла чуть поодаль и выбирала себе коня.

– Отличный выбор, миледи! – одобрил Йорик и обернулся к мужчинам. – Красивая девушка.

– Она моя сестра, – Артур недовольно оценил радостный вид мужчины.

– Что вы, что вы, это был только комплимент, – Йорик старался затушевать неловкий момент. – Она просто напомнила мне… – Йорик замолчал на полуслове оценив суровый взгляд парня. – Простите, не хотел обидеть.

Вероника едва не засмеялась. Как не странно, её, очередной раз, приняли за парня. Она умело закручивала волосы так, что не был заметен её истинный пол, да и вполне свободная одежда ничем особым не выделялась среди мужской, а ремешки с ножами и мечом и вовсе отбивали все сомнения. Хотя всё же некоторые с интересом на неё посматривали.

– Может и мне назвать тебя сестрой? – спросил Эрик.

– У лжи короткие ноги, – ответила она.

– И всё же ты предпочитаешь скрывать свою суть, – намекнул он.

К Мирддину и Артуру подошёл Малеагант и посмотрев на Йорика спросил:

– Я хочу купить меч. Говорят, у вас отличные кузни и мастера?

– Без сомнения. Иди в конец улицы. Там самая лучшая кузница, с которой началась династия всех наших мастеров, – ответил Йорик.

– Не задерживайся, – попросил Артур.

Малеагант кивнул и пошёл в указанном направлении.

Вероника заметила недовольный взгляд Эрика в сторону Малеаганта.

– Что с ним не так? – спросила она у принца.

– Даже не знаю, – ответил Эрик. – Он странный какой-то.

– Проследим? – предложила принцесса.

Принц вдохновлённо кивнул. Оба направились вслед за Малеагантом. Как и предполагалось, ни в какую кузницу мужчина не шёл. Пройдя площадь он направился ближе к основанию горы и вскоре постучал в дверь одного из домов. Его впустили. Эрик и Вероника притаились под окном. Было довольно жарко и окно оказалось открытым. В доме в общей комнате находились ещё трое мужчин.

Малеагант достал из кармана свёрток и протянул одному из них. Тот прочитал и тут же бросил в камин и проговорил:

– Отлично. Забери девчонку и уходи, утром мы их всех перебьём.

– Опасайтесь советника. Он действительно много знает, – ответил Малеагант. – Среди них есть ещё одна странная воительница, но я не пойму кто она. Их пятеро, и они довольно подозрительные.

– Не переживай, одолеем, – ответил тот же.

– А где остальные? – спросил Малеагант.

– Недалеко от сюда, – мужчина протянул ему лежащий на столе меч.

– Отличное оружие, – оценил Малеагант. – Это точно местного кузнеца?

– Да. Я вчера купил, – кивнул тот.

Оба пожали друг другу руки и Малеагант покинул дом, направившись прямиком в таверну.

Эрик и Вероника дождались пока все трое вышли из дома, сели на коней, и поскакали к гористой местности, к которой примыкала полоска леса.

– Жалко лишних коней тут нет, – задумался Эрик. – Что будем делать?

– Не стоит никому говорить, – решила она. – Он собирается похитить Гвиневру.

– Но зачем? У них явно армия недалеко. Как только Мирддин не догадался об измене?

– Уже темнеет, возвращаемся. Скажем нашим, а дальше действуем по ситуации.

– Главное не оставлять Гвиневру одну, – решил Эрик. – Она и так натерпелась от той твари. Вы же ночуете вместе в одной комнате? Мы успеем его задержать.

– А ты действительно герой, ваше высочество, – улыбнулась она и продолжила, – Я думаю, наоборот – мы дадим ему украсть её, но для этого придётся следить за её комнатой всю ночь.

– Хотел бы я тебя так же спасать, – улыбнулся Эрик. – Только происходит всё с точностью до наоборот.

– Идём, не будем терять времени.

8

Что заставило Ланселота выйти из комнаты, оставалось только догадываться. Не найдя на своих местах команду мореходов, он решил спуститься в зал и узнать, куда они отправились, стараясь не шуметь. Среди ночной тишины он услышал приглушённые странные звуки какой-то возни, но потом всё стихло. Пройдя по коридору он спустился со ступенек. В зале было темно и тихо. Зачерпнув небольшим ковшом воды из бочки, он сделал несколько глотков и уже хотел возвращаться, но тут на лестнице кто-то появился. Шли двое, вернее один волочил другого, который пытался сопротивляться, и похоже был пьян.

«Местный эль расслабил вояк», – подумал парень и притаился у стены.

– Молчи, если хочешь жить, – проговорил едва уловимый возглас мужчины.

Раздался резкий шлепок. Кто-то застонал. Он быстро взвалил сопротивляющегося себе на плечо и поспешил вниз.

– Эй, что-то случилось? – Ланселот подошёл к лестнице.

Малеагант застыл на месте. Тот, кого он держал, начал мычать, пытаясь что-то сказать, так как рот был замотан, а руки связаны.

– Малеагант? – узнав, удивился парень.

Мужчина скинул Гвиневру с плеча, бросив на ступеньки, но держал за предплечье. Девушка пыталась закричать. И тут Ланселот услышал явно женские всхлипывания и вполне различимое: «Помоги».

– Отпусти её, – Ланселот подошёл к основанию лестницы. – Тот, кто бьёт женщин не является мужчиной, – парень достал меч из ножен.

Ланселот взбежал по лестнице. Противник отшвырнул девушку в сторону, и едва успев достать свой меч, отразил нападение. Принцесса застонала от резкой боли.

– Гвиневра? – понял парень, взглянув на девушку.

Она закивала головой, указывая на своего похитителя. Малеагант толкнул ногой Ланселота с такой силой, что тот перегнулся через перила и упал на стоящий под лестницей один из столиков, и скатился на пол, выронив меч.

Гвиневра прижалась лицом к ступенькам и ей удалось немного отодвинуть повязку со рта, и она, что было силы, закричала:

– Помогите! На помощь!

Малеагант быстро вновь натянул повязку ей на пол лица и схватив, как пушинку, за предплечье, поволок вниз по лестнице.

Ланселот, превозмогая боль, вскочил на ноги и вновь преградил похитителю путь. В дверь таверны с мечами наготове вошли Саньбао, Харун и Мансур. Из примыкающей к залу кухни вышли Эрик и Вероника. С лестницы быстро сбежал Мирддин, а в подсвечниках тут же сами по себе загорелись свечи, осветив весь зал.

Из глаз девушки безудержно лились слёзы. Малеагант поставил её на ноги перед собой и отошёл с ней в глубь зала, за пару столиков, и прислонил лезвие меча к её горлу.

– Не подходите, – процедил сквозь зубы воин, осматривая всех и не понимая, как они узнали о его плане.

– Кто ты такой? – Мирддин сделал к нему два шага.

– Стой! – рявкнул воин, смотря на советника. – Магию ты видишь везде, колдун, а в людях не разбираешься.

– Кто ты? – повторил Мирддин и сделал ещё шаг к противнику.

– Я – Мелвас! – выкрикнул воин. – Стой на месте! Иначе я убью её, и твоя магия не поможет!

– Мелвас? – удивлённо спросил Ланселот.

– Я не твой рок, – невероятно спокойно ответил маг, пристально смотря похитителю в глаза. – И не она. А тебе отсюда вряд ли уйти.

– Неужели, – язвительно ухмыльнулся воин. – Меня убьёт наследник-маг без магии. Так сказала одна ведьма, оставив меня умирать под стенами замка Бенвик, но я выжил. Я лично убил короля Бана.

– Ты служишь королю Клаудасу? – так же спокойно продолжал спрашивать Мирддин.

– А ты ещё глупее, чем я думал, – засмеялся похититель. – Никому я не служу. Клаудас всего лишь захватчик, заполучить королевство Камельярд его давняя мечта.

– Сомневаюсь, что его мечта сбудется, – проговорил Ланселот.

Он вновь почувствовал, как кольцо на его пальце слегка сжимается, но сильного влияния лично на него не было, это были только отголоски. Магия была направлена на похитителя.

– Где сейчас Клаудас? – Мирдиин сделал ещё шаг в сторону воина.

– Две его армии подступают к Камельярду, а третья тут недалеко, в лесу, – покорно отвечал Мелвас, – Если я приведу её, то королевство будет в наших руках.

Руки Мелваса дрожали, Гвиневра, как могла, пыталась отстраниться от рук мужчины, остриё его меча так и норовило коснуться её шеи.

– Что тут происходит? – в зал через кухню вошёл Йорик.

Внимание Мирддина слегка переключилось на новую фигуру. Мелвас встрепенулся, понимая, что выдал не только своё настоящее имя, но и планы короля. В это время Ланселот с одного удара обезоружил Мелвалса, и отшвырнул в сторону, уводя Гвиневру. Подбежала Вероника и принялась развязывать принцессе руки и освобождать от кляпа. Саньбао, Эрик, Харун и Мансур заняли наступательную позицию. Мелвас оказался в окружении, он вскочил на ноги и поднял меч.

– Может захватим его, как заложника? – предложил Эрик. – И сообщим об этом его королю?

– Этот человек наёмник, – отозвался Мирддин. – Клаудас не гнушается головорезами, поручая им самую грязную работу.

– Этот человек – убийца! – злобно выпалил Ланселот подходя к нему. – Имя Мелваса проклинают все, кто когда-либо слышал о нём. На радость короля Клаудаса, который стоял в стороне, Мелвас беспощадно уничтожал всех, кто попадался ему на пути: стариков, женщин, детей, он убил короля и королеву. Он едва не убил меня и мою мать, но ей удалось вонзить кинжал ему в шею, а у меня остался шрам на груди, – Ланселот сдвинул ворот рубахи, показывая едва заметный шрам. – Но она ушла и оставила его стервятникам, надеясь, что боги покарают эту мразь, – Ланселот яростно отшвырнул стол, который преграждал ему путь к противнику.

– Значит ты и есть тот сопляк? – Мелвас сплюнул кровь с разбитой губы.

– Ты заплатишь за всех! – злобно бросил Ланселот.

Тут же ударились друг о друга мечи. Бой начался.

– Остановитесь! – выкрикнул Йорик. – Немедленно!

Мирддин поднял вверх указательный палец правой руки.

– Я глава города и судья, – сурово ответил Йорик.

– Я знаю, – ответил Мирддин, даже не смотря на него. – Но это не ваш суд.

Звук ударов мечей разбудил всех постояльцев и работников таверны. Все высыпали в зал, смотря на поединок.

– Что тут происходит? – сонный Артур подскочил к магу. – Малеагант? Опусти оружия, немедленно!

Артур хотел было ринуться к сражающимся, но Мирддин удержал его за руку и сказал:

– Этот человек предатель. Когда он поступил к тебе на службу?

– Три месяца назад, – ответил ничего не понимающий Артур.

– Ему понадобилось три месяца, чтобы втереться к тебе в доверие, – хмыкнул маг. – Многовато. – он посмотрел на Артура. – Ваш Малеагант, ваше величество, это – Мелвас, который служит королю Клаудасу, – Мирддин сложил на груди руки, вальяжно наблюдая за схваткой. – Он пытался похитить Гвиневру, чтобы с помощью неё захватить королевство Камельярд, а нас всех убить.

Артур с трудом мог понять такое. Этот воин оказался на редкость добр и покладист и уж никак не походил на шпиона и предателя. Артур быстро подошёл к Гвиневре, которая сидела на стуле у окна. Рядом была Вероника и её команда.

– Мы узнали об этом случайно, – ответил Эрик.

– Главное, что ты в порядке, – ответил король Артур, оценив заплаканный вид принцессы.

– Да, уже всё хорошо, – вздохнула Гвиневра, едва придя в себя.

Бой продолжался, силы противников были почти равны. Ланселот словно слился с мечом, ощущая невероятную силу и мощь. Победить врага любой ценой – вот что он желал в данное время. Перед ним витали обрывки детских воспоминаний. Он видел разрушенный и горевший замок Бенвик, видел, как от захватчиков бежали люди, видел стрелы и удары мечей, сыпавшиеся как на воинов-защитников замка, так и на простых людей…

9

Ланселот открыл глаза на рассвете. Как добрался до комнаты он помнил с трудом, видел перед собой лишь силуэты людей, которые наверняка и привели его сюда. В комнату ворвался первый луч солнца. Он повернул голову. На полу сидела Гвиневра, она опустила голову на край кровати, и мирно дремала. Его рана была промыта и перевязана.

Он слегка коснулся головы принцессы. Девушка тут же подняла на него сонные глаза.

– Что ты здесь делаешь? – удивился он. – Лечение воинов не входит в обязанность принцесс.

– Вероника сказала, что входит, – Гвиневра поднялась на ноги. – Я решила остаться здесь ещё на день, пока ты не поправишься.

– Не стоит из-за меня увеличивать время до дома, – он чуть приподнялся и слегка поморщился от боли. – Король тоже ранен, но отправился в путь. А моя рана пустяковая.

– То, что ты сделал для меня вчера – это…

– Это был мой долг, – он встал с кровати ища свою рубаху.

– Я сейчас принесу твою одежду, я постирала её от крови, – Гвиневра быстро выбежала из комнаты.

Ланселот сел на край кровати, пытаясь понять, что за наваждения были этой ночью, и как он смог вспомнить далёкое детство.

«Смотри, малыш. Этот человек убил твоего отца и твою мать, но род твой ему не уничтожить», – эхом гремели в его голове слова Ниневы.

– Значит это правда, – тихо сказал он сам себе. – Я действительно являюсь…

В комнату вошёл Мирддин, оборвав размышления парня. В его руках были два меча и рубаха.

– Принцесса Гвиневра попросила тебе передать, – маг протянул парню рубаху.

Ланселет оделся.

– Уже отправляемся? – спросил он, затягивая пояс, на котором были ножны для меча.

– Откуда он у тебя? – Мирддин протянул меч Ланселоту.

– В озере нашёл.

– В озере? – удивился маг.

– В детстве я нырял за ракушками и увидел его на глубине. Он был вбит в камень. Мама сказала, это подарок от духов озера. Это оружие никогда меня не подводило, и я его никому не отдам.

– Хотел бы я познакомиться с твоей матерью, – проговорил Мирддин. – Она воспитала достойного власти воина.

– Что хорошего от власти? – удивлённо спросил Ланселот. – Только и думать о том, чтобы удержать её? Вечно бороться и драться с теми, кто решит отобрать власть силой?

– Когда-то я думал так же, – хмыкнул Мирддин. – Значит воевать за короля ты готов?

– Воевать за честь и справедливость – да, – гордо ответил парень. – Но не за власть королей.

В комнату вошёл Артур и подойдя к Ланселоту, протянул ему руку.

– Сир, это непозволительно, – опешил Ланселот.

– Я хочу, чтобы ты остался с нами. Неужели рука короля тебе так противна?

– Я не это имел в виду, – Ланселот принял рукопожатие, смотря в глаза улыбающемуся королю.

– Ты спас не только честь принцессы Гвиневры, но и всех нас, – проговорил Артур. – Оставайся в моей свите.

– Я согласен, ваше величество, – кивнул Ланселот.

– Отлично, – одобрил молодой король. – Тогда, в путь.

Артур вышел из комнаты. Ланселот внимательно осмотрел стоящего у окна мага.

– Мелвас говорил про армию, что находится недалеко отсюда, – вдруг вспомнил Ланселот. – Ты что-то с ним сделал, ведь так? Тоже, что пытался сделать со мной?

– Вероника и Эрик ещё вчера проследили за Мелвасом, поняв, что он чего-то затевает. После твоего боя они нам рассказали. Вероятно, это наёмники саксы. Йорик два дня назад видел небольшую группу людей, но они держались особняком и даже в поселение не зашли, только купили припасы, – ответил Мирддин намеренно пропустив вторую часть вопроса. – Ты убил их лидера и это, наверняка, им уже известно, – Мирддин протянул Ланселоту второй меч. – А с трофеем что будешь делать? – Он тоже хорош.

– Оставлю, как напоминание о том, что было этой ночью. – Ланселот взял меч и смотря на мага, спросил, – Зачем ты подобным способом выведываешь информацию?

– Любые методы хороши, чтобы защитить короля, – ответил маг.

– Ты считаешь и меня угрозой? – спросил Ланселот.

– Откуда у тебя это кольцо, – Мирддин кивнул на его руку.

– Подарок, – ответил парень. – Ты что-то имеешь против колец?

Мирддин молча отвернулся к окну.

– Я не враг, ни королю, ни тебе, – ответил Ланселот и вышел из комнаты.

Мирддин обернулся на приоткрытую дверь и смотря вслед Ланселоту пробубнил себе под нос:

– Надеюсь, что ты сам себе не враг.

10

Путешествие продолжилось намного быстрей. Йорик спешно собрал всё необходимое и уже через час процессия двинулась в путь. На время этого путешествия, люди Йорика полностью вступили в подчинение Артура и Мирддина, показывая дорогу.

Гвиневра ехала рядом с Вероникой и её командой, иногда к ним присоединялся Артур. Чтобы отдохнуть, девушки пересаживались в повозку, чувствуя себя надёжно окружёнными, не только припасами и оружием, но и таким количеством свиты, которая даст фору любому военному отряду.

Всё дальнейшее путешествие Ланселот не сказал Гвиневре ни слова, видя сколько возле неё не только ненужных свидетелей, но и чрезмерного внимания от короля. Он мог только следить за ней взглядом. Принцесса несколько раз пыталась с ним заговорить, но им постоянно мешали. За их переглядываниями следил не только Артур, но и вездесущий взгляд Мирддина.

– С тобой всё в порядке? – спросила Вероника, когда обе девушке отдыхали в наполовину крытой повозке.

– Не могу забыть всего того, что произошло? – вздохнула Гвиневра стараясь не смотреть на Ланселота, который ехал на коне сбоку от повозки. – Я не знаю, что происходит, но я чувствую ему обязанной.

– Он сказал, что это было его долгом защитить тебя, – пыталась понять Вероника.

– Да, но и Артур сказал тоже самое. Они оба пострадали из-за меня.

– Ах вот ты о чём, – улыбнулась принцесса-рыцарь.

– Это не смешно, – обиделась Гвиневра. – Что, если тебе выпадет такой выбор? Мой отец давно меня сватает, но это не то, что я хочу. Всё должно быть не так.

Вероника вздохнула. Если бы Гвиневра только знала, кто перед ней, то вопросы, или бы отпали, или бы их стало ещё больше.

– Я даже пыталась сбежать из замка, – продолжила Гвиневра. – Но меня под строжайшей охраной возвратили обратно. Вот и сейчас я ощущаю себя, как в клетке. Я больше чувствовала свободу, находясь в пещере мантикоры, – она посмотрела на Веронику. – Возьми меня в свою команду. Я хочу путешествовать с тобой, а не сидеть в душной клетке своего дворца, или стать товаром для очередного короля.

– У меня тоже не всё так просто, – ответила Вероника.

– Расскажи, – заворожено попросила Гвиневра. – Как это, быть такой?

Вероника видела большие любопытные глаза такой же, как она, принцессы по крови, но это был другой человек. Она видела таких же мирных и любознательных, но, увы, никто не мог понять, что значит быть магом у власти. Бейла только вскользь упомянула про отношения с её отцом. Как она могла так поступись, дочь с трудом понимала. Когда магия входит во власть, как говорила Бейла, маг никогда не должен быть властителем напрямую. Но что делать, когда такое случилось, Бейла дочери так и не рассказала. Тоже самое она видела и в Мирддине. Она ощущала помощь, поддержку, уловки этого мага, и его странную защиту своего подопечного короля. Она видела, как его боятся даже могучие воины, как он злоупотреблял своим внутренним даром, выведывая потаённое людские мысли и страхи.

«Если магия дана человеку с самого рождения – это и есть судьба, – говорила ей Бейла. – Но если маг использует свою силу только в угоду себе, то рано или поздно его удаляют из пространства, и развеют то, что было даровано свыше».

– Ты владеешь этим с детства? – вновь спросила Гвиневра.

– Я… – Вероника задумчиво глянула на Гвиневру.

Принцесса-рыцарь не успела договорить, как снаружи послышались восклицания:

– Сворачиваем с дроги, живо! – басил Мирддин.

– Они далеко? – спросил король.

Девушки вышли из закрытой части повозки, осматривая назревшую суматоху. Повозки и всё путники остановились.

– Что случилось? – крикнула Гвиневра.

– Дозорные видели армию, – к повозке подскакал Ланселот.

– Не волнуйтесь сир, нас не заметили, – один из дозорных рапортовал королю. – Их много, около сотни.

Мирддин махнул рукой. Процессия тут же свернула с дороги, углубляясь в лесной массив.

– Это единственная дорога к замку! – крикнула Гвиневра. – Через лес повозки не проедут!

– На ваше королевство напали, сударыня, – подскакал Артур. – Это саксы. Вероятно те, о которых говорил Мелвас, – он тут же поскакал вперёд за своим первым советником.

Вероника ловко села на Рикки, который был уделами привязан к повозке и подскакала за королём.

– Сир, у нас тактика внезапности, – сказала она. – Никто не ожидает удара с тыла и…

Вероника резко обернулась. Мирддин тоже остановил коня и поднял руку вверх. Все замерли, остановив коней и повозки. Кони странно заволновались так же, как это было несколько ночей назад.

Воины достали мечи. На небе солнца почти не было, стоял полдень, но было очень пасмурно, тяжёлые дождевые облака так и намеревались вылить своё содержимое в ближайшее время. Ветра почти не было, пахло сыростью.

Вероника только мельком уловила среди кустов отблески белоснежного меха.

– Это не саксы, – уверенно ответил Мирддин. – Это что-то другое, – он глянул на Веронику. – И оно уже давно следит за нами.

– Я никого не вижу, – Эрик вглядывался в кусты, поравнявшись с Вероникой.

– Там человек, – ответил Кай.

Среди деревьев действительно кто-то находился, он стоял неподвижно, понимая, что его заметили.

– Выходи! – прокричал Артур. – И без глупостей!

Из-за деревьев вышел Кари. Вид его был необычный, вернее, вполне обычный: одежда ничем особым не отличалась от простого горожанина, волосы собраны на затылке в пучок. Белая прядь и удлинённые концы ушей были накрыты магической пеленой. Вероника улыбнулась, уж никак не ожидая таких же изменений его естества, к которым прибегала Бейла.

– Я его знаю, – быстро ответила она. – Он из нашей команды, – она соскочила с седла, дала всем понять, что бояться нечего.

– Я едва вас нашёл, – ответил Кари. – Ну и в дебри вы забрели, – он посмотрел на Мирддина, который разглядывал его с явным подозрительным интересом. – Я следопыт. Советую повозки оставить здесь и спрятать в зарослях. Армия, что вы видели это подмога королю Клаудасу.

Кари протянул Веронике небольшой свиток, такой же, которым обменивались Мелвас и его сторонники. Она развернула и прочитала:

– Затаитесь и ждите в указанном месте, сигналом будут огненные стрелы, – она удивлённо уставилась на альва. – Как ты это достал?

– Первый штурм замок выдержал. Саксы взяли перерыв. Второе нападение может оказаться фатальным. Саксы ждут подмогу.

Мирддин продолжал осматривать альва, но молчал о своих предположениях. Он кивнул воинам и те принялись распрягать коней и навьючивать на них всю поклажу.

– А если ничего не получится? – сомнительно спросила Гвиневра, смотря на Кари.

– До ночи боя не будет, – ответил Кари. – Вы успеете даже выспаться.

– Надо напасть сейчас, – Ланселот спрыгнул с коня. – Если армия Клаудаса малочисленная, то…

– То вы запросто попадёте в ловушку, – резко отверг альв. – Вторая армия уже подошла. Умей ждать.

– А третья? – спросил Ланселот. – Мелвас говорил про три армии.

– Вы – третья, – ответил Кари.

– Мы? – не понял Артур и соскочил с седла.

– Те люди, что передали послание вашему шпиону и были третьей армией, – ответил Кари. – Теперь их место займёте вы.

– А куда они делись? – спросил Кай.

Кари гордо молчал.

– Может ты тоже их шпион? – с коня соскочил Персиваль.

– Скорей уж ваш, – хмыкнул Кари. – Оставляйте повозки. Идём пешком. Здесь недалеко.

– Миледи, у вас знатная команда, – Мирддин посмотрел на Веронику.

– Теперь нужен план посолидней, – решил Артур.

– Сидеть в лесу и не высовываться до заката, – ответил Кари.

– Кто ты такой, чтобы приказывать? – насупился Артур.

– Воин, как и ты, – ответил Кари.

– Как ты разговариваешь с королём? – выступил вперёд Кай.

– Вы все для меня на одно лицо, – Кари глянул на Артура, а потом и на Эрика. – Только и знаете, что кичитесь о своей власти.

– Довольно, – прервала Вероника. – Мы здесь не за этим.

Резкость и природное величие было у альвов в крови, даже ветер поднялся. Кари не намеревался никого запугивать, это происходило само собой. Как бы ему не хотелось вмешиваться в людские передряги, он помогал только Веронике, а все остальные были всего лишь обстоятельствами.

Ланселот краем глаза заметил, что Гвиневра старается слезть с повозки. Парень подбежал и подхватил девушку, иначе бы она упала. Он благородно поставил принцессу на землю и тут же отошёл на шаг. Видя это, Кари хмыкнул, и направился чуть поодаль, дожидаясь, когда все будут готовы следовать за ним.

Мирддин спешился и отошёл в сторону, оценивая ситуацию одному ему понятным чутьём.

– Что всё это значит? Кто он такой? – подошёл Артур. – Ты ему тоже доверяешь? Я думаю, Ланселот прав, стоит напасть на них сейчас.

– Поверьте, ваше величество. Наш единственный шанс и козырь – это темнота ночи. Захватчики, зная, что их помощь рядом, пробьют ворота, а мы примкнём с тыла.

Ланселот направился было к лошадям, но Гвиневра удержала его за руку, но тут же быстро отпустила.

– Я хочу поблагодарить тебя, – стеснительно проговорила она и оглянулась, удостоверившись, что рядом с ними никого нет. – За всё поблагодарить.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, мы поможем вашему отцу и вам, – как подобает ответил Ланселот и тут же направился помогать остальным.

Гвиневра вздохнула, понимая всю серьёзность такого положения дел.

Вероника быстро подскочила к Кари и прошептала:

– Что ты задумал? Ты следил за нами? Зачем?

– Не бойся, – улыбнулся альв.

– Это ты уничтожил третью армию? – подошёл Эрик. – Или решил заманить нас в ловушку?

– Бейла права, – вздохнул Кари. – Люди сами не знают, чего им надо. Правду делают ложью, а ложь правдой. Ждите меня здесь.

Альв невероятно быстро исчез за деревьями. Вероника даже не глянула на Эрика. Видя, что Гвиневра стоит одна, принцесса направилась к ней.

– Почему ты ей не доверяешь? – подойдя к принцу, спросил Саньбао.

Эрик недовольно вздохнул.

– Мы сейчас не в том положение, чтобы не верить им, – продолжил капитан. – Они знают и видят больше нас. Не важно, когда появляется учитель, важно – готов ли ты к обучению.

– К обучению – да, но не к нравоучению, – отчеканил принц.

– Значит ты ещё не готов учиться, – ответил капитан.

– Смирись, они просто иные, в отличии от нас, – подсказал Харун. – Тот, кто владеет магией – человек наполовину.

– А Кари и Ллин вовсе не люди, – напомнил Мансур.

Эрик молча выслушал очередные нравоучения, понимая, что они правы.

11

Как только все припасы и оружие было уложено на сёдла коней, появился Кари, и, в его сопровождении, процессия отправилась дальше, и вскоре все остановилась на небольшой поляне. Далее шла опушка леса, с которой отчётливо просматривалась долина и вырисовывался замок на вершине небольшого пригорка, а внизу было огромное озеро, которое питало тучные поля, и сады королевства Камельярд.

Замок и окружная территория просматривалась достаточно хорошо. Вероятно все местные крестьяне были за воротами, так как горели несколько хибар и мельница на окраине.

– Вот я и дома, – Гвиневра вглядывалась вдаль любимых с детства мест.

Она помнила рассказы отца, матери и дяди о том с каким трудом местный люд проводил сюда русло реки и делал запруду, чтобы воды хватало всем. Место было весьма труднодоступным и колодцы не спасали. Вода была слишком низко. Этим проектом руководил её дед, отдав бразды правления старшему сыну. Однако вскоре корона перешла её отцу, а дядя усиленно помогал отцу строить дамбу и руководил рытьём каналов. Этот проект дал людям надежду и благодатную воду для посевов.

– Отдыхайте, – альв подошёл к Веронике. – Скажи всем, чтобы ни в коем случае не разжигали костры. Иначе вас заметят.

Кари углубился в заросли и исчез.

К Веронике подошёл Эрик и совестливо проговорил:

– Прости.

– Всё отлично, – кивнула она.

Сгущались сумерки.

– Здесь красиво, – к Гвиневре подошёл Ланселот.

– Никогда не думала, что стану спасать свой дом, из которого так старалась сбежать, – вздохнула она.

– Сбежать? – удивился Ланселот. – Почему?

– Я первая дочь короля, – ответила она. – Ещё две его жены тоже родили девочек, – она посмотрела на Ланселота и поняв его молчаливый грустный взгляд, тут же добавила, – Моя мать жива, но у неё нет больше детей. Все говорят, это из-за того, что дед вмешался в природу. Видишь русло реки? Это он провёл его.

– Он сделал благое дело, – кивнул Ланселот.

– Дед затопил рощу друидов, где располагались древние камни, проведя через неё канал. Друиды ушли и это стало позором нашей семьи. Когда новый замок на горе был построен, дед пытался разыскать их, чтобы они осветили место, но из них никто не вернулся сюда. Говорят поэтому дядя вообще не женился, а у моего отца рождаются только девочки. Так друиды наказали нас.

– Печально, – вздохнул Ланселот. – Пусть у тебя родится сын.

Принцесса чуть улыбнулась.

– Это и есть твоё королевство? – подошёл Артур.

– Маловато, да? – улыбнулась Гвиневра.

Девушка осмотрела парней, которые так отчаянно сражались ради её спасения, получив нешуточные раны. Она невольно попыталась сравнить их, хотя это было глупым занятием. Оба были настолько разными, что девушка в итоге стыдливо отвела глаза в сторону.

– Трудный выбор, правда? – раздался сбоку сарказм Кари. – Вам понадобятся все силы, чтобы спасти то, чего не должно было быть.

Кари отправился прочь от них.

– Постой, – принцесса догнала его. – Почему ты это сказал?

– Всё зависит от твоего выбора, – ответил альв. – Выбирай правильно.

Кари ушёл в темноту. Гвиневра стояла и не могла понять, что всё это значит. Мужчины тоже молчали.

– Он хотел сказать, что отдых вам не помешает, – с другого боку подошёл Мирддин.

– Тебя я тоже, порой, не понимаю, – вздохнул король.

– Иногда лучше не знать сути, а следовать чутью, – ответил маг и тоже ушёл.

– Кто он такой? – спросил Ланселот. – Почему он ведёт тебя? Король ты, а не он. Магия не должна страшить. Она должна наделять силой. А истинная власть – это право, которое невозможно переложить на другого.

Гвиневра вздрогнула.

– Откуда ты это знаешь? – удивилась она. – Кто тебе такое сказал?

– Моя мать, – ответил Ланселот.

– Это слова моего деда, – продолжила принцесса. – Когда замок был достроен, а вокруг простиралось это озеро, дед сказал, что он теперь искалеченный король, способный ловить только рыбу. Он сел в лодку и уплыл, и больше никто его не видел. Однажды дядя Риддерх пробыл три дня на озере, никто не мог его найти, его лодка потерялась в густом тумане. А когда он вернулся, был сам не свой, говорил, что видел отца, что он теперь Король-Рыбак23, что посреди озера есть холм, и он живёт там. Отец решил найти это холм. На трёх лодках вместе с братом и слугами они проплыли всю запруду, но ничего не нашли. После этого, дядя едва не слёг, а потом и вовсе лишился рассудка, до сих пор пытается найти этот холм. За ним неотступно следят слуги, – девушка грустно вздохнула. – Вот такое моё наследство.

– Откуда Мирддин знает вашу историю? – спросил Ланселот.

– Многие знают. Друиды были разгневаны на деда. Уйдя таким способом, дед надеялся скрыть позор, и обрёк себя на вечное скитание. Были ещё люди, которые попадали на этот холм. Все описывали моего деда, который задаёт им вопрос, но когда люди уплывали оттуда, то забывали не только вопрос, но и всё то, о чём говорили с ним. Лишь дядя помнил, что он просил у него снадобий для лечения.

Артур и Ланселот слегка переглянулись.

– Надо отдохнуть, идёмте, – посоветовал король Артур.

Ланселот и Гвиневра кивнули.

12

Вероника проснулась от того, что кто-то провёл по её руке. Она открыла глаза. Рядом всё было спокойно. Рикки легонько фыркнул. Девушка села, а конь встал на ноги. Она достала из сумки бурдюк с водой, попила и умыла лицо, а возле Рикки оказалось два небольших корыта, одно с овсом, другое с водой. Конь принялся поглощать лакомство.

– Впечатляет, – раздался возглас со стороны.

Недалеко стоял Мирддин.

– Надо приготовиться и разбудить всех, – ответила она.

– Воевать ночью – это стратегия варваров, – недовольно буркнул Мирддин. – Это саксы принесли разлад в наши земли.

– Зачем их бояться, если это ваши земли? – спросила девушка. – Сила хозяина в его владениях, даже камни могут помочь.

– Он и правда многому тебя научил, – коварно намекнул маг.

– Меня учили многие, так же, как и вас, – ответила она. – Я не хочу вражды между нами.

– Я тоже, ваше высочество, – учтиво кивнул маг.

Из темноты вышел Кари и внимательно осмотрев Мирддина, спросил у него:

– Видел всю ситуацию?

– Да. Мы их одолеем.

– Мы не справимся со второй армией, – подошёл Ланселот.

– Этого и ненужно, – ответил Кари. – Позволим им прорваться в замок и нападём на них с тыла.

– Я преклоняюсь перед тобой и прошу прощение за своё недоверие, – Мирддин склонил голову перед Кари.

– Твои знания и сила огромны, – ответил Кари, а потом, глянув на Ланселота, добавил, – Но тому ли человеку ты решил передать власть?

– Да, – Мирддин уверенно посмотрел Кари в глаза. – Именно тому.

– Что ж, а теперь за дело, – проговорил Кари. – Вероника будет защищать принцессу Гвиневру. А остальные защищают их обеих.

13

К утру о ночной битве напоминали только пятна крови на главной площади и валявшиеся стрелы. Остальное быстро привели в порядок. Ворота залатали. Жизнь в королевстве потекла, как и прежде, однако, меры предосторожности были приняты, так как в королевстве находились высокопоставленные помощники, о которых никто даже и подумать не мог.

Был ли среди сбежавших захватчиков король Клаудас, выяснить не удалось, пленные раненные саксы твердили о том, что им посулили огромное состояние за это нападение, а того, кто непосредственно руководил войском, нашли мёртвым.

Тронный зал был заполнен до отказа, многим хотелось взглянуть на величественного короля Артура и не менее значимого Мирддина.

Догорали свечи и факела, в которых уже не было необходимости, потому что наступил рассвет.

Король Леодегранс сидел на троне, из-за бессонной ночи вид его был уставшим, но ясным и уверенным. Рядом с ним стояла Гвиневра, а чуть поодаль три жены, с дугой стороны стояли высшие сановники, генералы и советники. Как только в зал зашли все прибывшие воины, король Леодегранс встал с трона.

– Приветствую вас в Камельярде, король Артур, – бодро и с должным уважением выговорил он.

Так получилось, что Артур несколько замешкался, поправляя наколенник и в зал первыми вошли Мирддин и Ланселот. И обращение короля по случайности было направлено в сторону Ланселота. Парень смутился, а Мирддина это позабавило.

– Я – Артур, – вышел вперёд молодой король, держа в руке половинку наколенника. – Доспехи сломались.

Ланселот тут же склонил голову перед королём и быстро отступил назад к группе мореходов.

– Незамедлительно починим, – улыбнулся Леодегранс. – Моя дочь рассказала мне всё, что случилось, – он кивнул на Гвиневру. – Я отчаялся найти её, а вы совершили невероятный поступок – избавили мою дочь от монстра и спасли наше королевство. Выковать для вас новые доспехи, это малое, что я готов сделать.

– Сир, не стоит одного меня награждать стольким величием, – ответил Артур. – Это наша общая победа. Все мы сражались наравне. Невероятное провидение позволило нам спасти принцессу Гвиневру и доставить домой. В наших землях разгулялись монстры, которым надо дать отпор любым способом.

– Вы так юны, мой друг, но за вашими словами и действиями я вижу достойного короля и воина. Позвольте, в знак дружбы пожать вам руку, – Леодегранс протянул руку.

Короли обменялись дружеским рукопожатием под радостные возгласы и аплодисменты.

Король Леодегранс увидел одного из провожатый от Йорика и удивлённо произнёс:

– Бофор? А ты тут откуда?

– Сир, мы привезли вам оружие и оно сгодилось как нельзя кстати, – поклонившись ответил воин. – Но, ни я, ни Йорик, мы не знали, что нам придётся сопровождать короля Артура и вашу дочь.

– Йорик знал, что я принцесса Гвиневра, – подошла девушка. – Но я попросила его никому не говорить об этом. Прости, что мы солгали.

– Мы не знали кому можно доверять, а кому нет, – ответил Артур. – В наших рядах был шпион короля Клаудаса, от него мы получили сведения, что на ваше королевство готовится нападение.

– Клаудас не король, а мерзавец и зачинщик распрей, – серьёзно заявил Леодегранс. – Он многих подговаривает на разбой. Наши лазутчики его не видели, но первым нападением руководил именно он, а потом трусливо сбежал, поняв, что нам удалось выстоять. Вероятно, он сделал круг, собирая новую армию. Этот ночной бой мы ждали. Я слышал о такой его тактике. Говорят, что ему помогают злые демоны.

– Демоны никому не помогают, – проговорил Мирддин. – Их ещё приручить нужно.

Леодегранс внимательно осмотрел мужчину, которому хватило наглости встрять в разговор королей.

– Представляю вам Мирддина – моего главного советника и наставника, – проговорил Артур. – Только ему удалось разговорить шпиона и узнать о нападении на ваше королевство.

Мирддин учтиво поклонился.

– Я бесспорно рад вам всем, – улыбнулся Леодерганс. – Вы – самые значимые и дорогие гости в нашем королевстве. А теперь, отдыхайте друзья. Для вас приготовлены лучшие комнаты нашего замка.

14

В полдень устроили пир прямо на главной площади.

Почётные места были предоставлены абсолютно всем прибывшим гостям не зависимо от рода, статуса и положения в обществе.

Места величественных особ отличались лишь навесом, напоминающим открытый шатёр, им прислуживали пажи, а вокруг стояла стража с пиками и алебардами, защищая и охраняя главу королевства, и его важных гостей. Места недалеко от Леодегранса были предоставлены Артуру и Мирддину.

Площадь имела идеально круглую форму, а столы с угощениями размещались по периметру. В центре у небольшого фонтана находились музыканты и было место для танцующих.

Артур стоял немного вдалеке. Танцевать ему не хотелось, а выпитого и съеденное было достаточно для того, чтобы вдоволь наполнить желудок. Излишеств король не любил. Будучи воспитанный в семье одного из рыцарей, отец которого некогда верой и правдой служил Утеру Пендрагону, Артур даже и не мыслил о том, что может стать королём наполовину разорённой державы. Ему были важны знания боя, а не придворного этикета, которым, впоследствии, его обучал Мирддин, который, хоть и был вторым посте короля, и знал больше того, о чём рассказывал, но за глаза, его величали не от мира сего. Однажды Мирддин обмолвился о божественных королях древности, способствующих передачи власти законному наследнику, которого, вскоре, всем и предоставил.

Пиры Артура тоже не интересовали и танцевал он скверно, предпочитая тренировки с оружием и верховую езду. И сейчас он с завистью смотрел, как грациозно Гвиневра танцует с Ланселотом. Однако не в танцах было дело, а в том, что он король, и не должен даже в мыслях соревноваться с каким-то обычным охотником. И это было банальной ревностью, Гвиневра приглянулась ему настолько, что он не мог ни о ком думать, кроме как о ней.

– Не сидится за праздничным столом? – послышался сбоку голос Мирддина. – Или не любишь проигрывать? – маг усмехнулся, заметив на кого обращён взгляд молодого монарха. – Кажется тут слишком много королевских особ, но твой взгляд обращён не на ту.

– Почему? – удивился Артур. – Я люблю её, – искренне и гордо признался парень.

Мирддин закатил глаза и вздохнул.

– Что не так? – ещё больше изумился король. – У них отличная многочисленная армия, прекрасные земли, плотина и озеро восхищают. Объясни, чем она тебе не по нраву? Что в ней не так?

– Наверняка, историю её рода ты уже знаешь, – ответил Мирддин. – Как думаешь, почему её дядя не присутствует на празднике?

– Откуда мне знать? – пожал плечами Артур. – Она сказала, что он болен. Это не имеет значения. Главное, что она королевской крови.

– Среди нас есть ещё одна представительница королевской крови. Это известная тебе Вероника.

– Ты шутишь?

– И не намереваюсь, – Мирддин серьёзно глядел на парня. – Вероника подарит тебе сыновей, а род Гвиневры запятнал себя.

– Я не верю, что Вероника принцесса, – хмыкнул король. – Драться она умеет, но мне нужна королева, а не воительница.

– Согласна с вами, ваше величество, – раздался несколько недовольный возглас Вероники.

Принцесса подошла к мужчинам, осматривая каждого с ног до головы. Она уверенно и гордо посмотрела в глаза Мирддину и заявила:

– Каждый должен сам сделать свой выбор, не основываясь на мнениях других. Я не знаю откуда у вас такие сведения обо мне, но вы знаете не всё и не полностью.

– Может объясните нам, ваше… – начал было Мирддин.

– А вот и я! – раздался весёлый голос Ллина и он провёл рукой по струнам лютни.

– Ллин! – Вероника была необычайно рада, что именно он прервал этот ненужный разговор.

Мирддин смотрел на Ллина и молчал.

– Не узнаёшь старого друга? – серьёзно спросил Ллин у Мирддина.

– Узнаю, – маг приветливо склонил голову.

Вероника и Артур были необычайно удивлены такой учтивости перед обычным, на первый взгляд, бардом. Ллин в свою очередь преклонил голову перед Артуром.

– Вот, значит, на кого пал твой выбор, – бард осмотрел Артура. – Достойный. Но тот ли он? Поднесите мне чарку игристого вина и я расскажу балладу былых времён.

– Лучше поведай о временах сегодняшних, – Мирддин указал рукой в сторону, намекнув следовать за ним.

Оба поспешили уйти.

– Ты – принцесса? – король осмотрел девушку с ног до головы.

– Меня называют принцессой-рыцарь, сир, но танцевать я умею, – улыбнулась Вероника. – Вашу даму сердца уже увлекли, – она кивнула в сторону.

Артур недовольно вздохнул, смотря на Гвиневру и Ланселота. Вероника, недолго думая, схватила Артура и повела в круг танцующих.

– Кажется я тоже увлёк чью-то даму, – король кивнул на недовольного Эрика.

– Танцевать с королём – это честь. Так что не вижу в этом ничего зазорного, – улыбнулась воительница.

Вскоре музыка сменилась. Вероника и Артур оказались около Гвиневры и Ланселота. Ланселот тут же отступил от принцессы. Улучив момент, Артур протянул руку Гвиневре. Девушка сделала лёгкий реверанс и стеснительно улыбнувшись положила свою ладонь на ладонь короля. Возле Вероники тут же оказался Эрик, ведя девушку в следующем танце.

Ланселот неловко вздохнул и отошёл в сторону от танцующих.

– Если бы они все знали правду, – прошептал Эрик и тут же встретил недовольный взгляд принцессы и явные намерения вырваться, но он крепко держал её за руку. – Но я не дурак, – дополнил он. – Я не хочу, чтобы наши титулы раскрыли.

– Здесь и так тайн хватает, – кивнула Вероника и танец продолжился. – Ллина видел?

– Да. Он и Мирддин прошли мимо нас и даже ничего не сказали. Что здесь происходит?

– Хотела бы я знать.

К Ланселоту подошла темноволосая девушка немногим младше Гвиневры и протягивая ему бокал с вином проговорила:

– Не повезло?

Ланселот взял предложенный бокал и лишь мельком глянув на девушку, отвёл взгляд в сторону.

– Говорят, ты спас её? – вновь спросила девушка.

– Да, – он наконец-то оглядел достаточно милую мордашку, явно не похожую на простую служанку, и быстро опроверг, – Нет. Я просто помог. Король Артур её спаситель.

– Ты противоречишь сам себе, рыцарь, – засмеялась она. – Я Элейн. Идём танцевать.

Ланселот залпом опустошил бокал и посмотрел на улыбающуюся девушку.

– Замечательное вино, – похвалил он напиток.

– Отец приказал достать самое лучшее из наших погребов, – ответила Элейн.

Рыцарь с трудом осмысливал сказанные ею слова.

– Не захочет ли великий рыцарь пригласить на танец ещё одну принцессу? – улыбалась Элейн.

– Ты… вы… – потерялся Ланселот.

– Я одна из сестёр Гвиневры, если быть точно, то вторая по старшинству, – Элейн забрала у Ланселота бокал и вместе со своим поставила на край одного из длинных столов. – Что же вы застеснялись, рыцарь. Я не кусаюсь.

Девушка быстро увлекла рыцаря в круг танцующих.