Король и Пешка

Предисловие

«Ибо возмездие за грех – смерть, а дар Божий – жизнь вечная во Христе Иисусе, Господе нашем.»

Библия, послание к Римлянам 6:23

Кто в мире не знает игру в шахматы? Знаменитая игра, представляющая собой борьбу двух королей, повелителей своих войск, имеющих образы различных фигур. Борьба двух мыслителей, которые в голове продумывают свои ходы и стремятся предугадать действия противника, ведущие своё войско к победе.

Как одержать победу в этой игре, не зная её правил? Ведь в шахматах есть особые правила боевой тактики, определённое количество и возможности ходьбы различных фигур, их пути движения, рокировка, стремление окружить вражеского короля… Край доски, где, вместо пешки, дошедшей до него, могут появиться более сильные фигуры…

Но что, если представить, что шахматы – это не игра, а история? История, повествующая о событиях из жизни простых людей, о подвигах павших героев, отдавших свои жизни за других. История королей и пехотинцев, история о мужестве, о достижении целей, о борьбе, жертвенности, искренней и настоящей любви… История о чёрно-белом поле, обладающем таинственной, мощной силой со своими правилами, законами, преступить которые не могут ни род людской, ни Безликие чудовища…

Вступление

Двери отворились, и в тронный зал вошёл молодой человек. Мокрый и тяжёлый от дождя плащ не мог скрыть высокий рост и статную фигуру, но глубокий капюшон закрывал его лицо. Шум от его широкого, но спокойного шага эхом разносился по всему замку. Молодой человек целеустремлённо шёл в свою библиотеку. Подойдя к небольшому шкафу в глубине просторной библиотеки, он скинул плащ, взял чистые листы бумаги, перо и чернила, затем сел за большой деревянный стол, спокойно разложил бумагу, обмакнул перо в чернила и.. задумался. Столько мыслей крутилось у него в голове, столько воспоминаний… Собравшись с мыслями, он стал писать:

«Думаю, будет слишком банально начать историю со слов: «Давным-давно», или «Однажды», или «В некотором царстве» … Скучно, скучно, скучно!.. Не этого ждут читатели!.. Им хочется чего-то нового, необычного… может, даже странного…

По правде говоря, эта книга начинается где-то в середине огромной истории, и сейчас я с радостью поведаю вам некоторые её тайны… Читая книгу, вы ближе познакомитесь со мной… О себе я буду писать в третьем лице, чтобы оставить загадку… Поэтому будьте внимательны! А впереди вас ждёт множество загадок и тайн…

Итак, вы готовы окунуться в мир вечной войны добра и зла, борьбы света и тьмы?..

Тогда… начнём…

Глава 1 Тайна трёх печей

– Мама! – жалобно крикнул испуганный маленький мальчик, бегущий по вулканическим скалам.

Вокруг извергалось пламя, текли реки лавы, а в воздухе летали огненные шары. Страх, ужас и отчаяние сковывали разум и движения.

Мальчик бежал, тяжело дыша. Он старался оббегать лаву, которая необъяснимым образом появлялась прямо перед ним. Маленькие ножки соскальзывали с камней, и он время от времени спотыкался. От безысходности и непонимания мальчик громко кричал.

Вдруг он резко остановился. Его испугал вой волков и страшные крики отовсюду. Мальчик продолжил бежать, но тут споткнулся и кубарем покатился с горы вниз, ударяясь головой о камни. Наконец остановившись, он открыл глаза и увидел перед собой бушующее море. Он лежал на маленьком деревянном плоту, который еле удерживался на плаву. Молнии сверкали повсюду, гремел гром, лил сильный дождь. Плот раскачивало из стороны в сторону, а из глубины морской пучины доносились страшные звуки и стоны.

Мальчик подполз к краю плота и стал смотреть вниз. Вдруг из глубины вынырнул с диким рёвом гигантский уродливый змей, покрытый чешуёй. Он посмотрел на мальчика и затем разъярённо накинулся на него. Мальчик застыл, заслонив лицо руками… Как вдруг!

– Элантан! – спокойным голосом проговорил чей-то красивый женский голос.

Во мгновение Элантан оказался в густом летнем лесу посреди вековых деревьев, озаряемых лучами солнца, где лишь слышался шелест травы и веяние тихого ветерка.

Однако в лесу никого не было, кроме мальчика.

– Иди! – вновь из ниоткуда шёпотом прозвучал этот же голос.

Элантан пошёл вперёд и увидел просторную поляну, посреди которой рос необычный красивый цветок. Его листья были сделаны словно из драгоценных камней, и от него исходил яркий свет, манящий к себе.

Мальчику очень захотелось его взять, чтобы любоваться им постоянно. Он подошёл ближе к цветку, но тут услышал с неба громкий мужской голос, подобный грому:

– Печь!

Небо тут же покрылось тучами, подул сильный ветер, раскачивающий деревья и срывающий их с корнем. Засверкали молнии. Повсюду печально пели чьи-то женские голоса.

Элантан испуганно посмотрел по сторонам и побежал к цветку, чтобы успеть забрать его с собой. Но неожиданно с неба стали падать огромные камни. Он остановился, крича от страха, и посмотрел на цветок. Порыв ветра сорвал его и в вихре унёс.

– Нет! – кричал Элантан и пытался двинуться, но не мог – камни сильно придавили его.

– Печь! – снова послышался громкий мужской голос с неба.

Элантан вмиг оказался в королевском тронном зале, где царили тишина и покой. Посмотрев по сторонам, он увидел висящие гербы разных королевств, а на возвышенном месте два величественных престола. Ярко горели факелы, озаряющие картины, на которых были изображены сражения давних времён.

Порыв ветра потушил факелы, вокруг всё потемнело, огромное чёрное полотно накрыло один из величественных престолов. Вокруг послышался плач и скорбное пение, с потолка полился дождь.

Сердце мальчика наполнилось горькой печалью, слёзы полились из глаз. Он упал на колени.

– Печь! – наконец услышал он в третий раз и во мгновение очутился на просторном чёрно-белом поле, которое было покрыто великим множеством убитых воинов. Солнца не было видно из-за дыма, исходящего от огромной разрушенной башни, стоящей вдали.

От увиденного мальчик оторопел: никогда ничего подобного, он не видел.

Пройдя между убитыми воинами немного вперёд, Элантан увидел цветок, тот самый красивый цветок с поляны. Однако от него не исходил яркий свет как раньше. Мальчик взял его в руки. Лепестки сразу почернели и рассыпались. Мальчик заплакал, ему стало так жалко погибший цветок и павших воинов. Казалось, ничто на свете не сможет остановить слёзы.

Вдруг Элантан почувствовал леденящий душу страх и ужас. Он медленно обернулся и застыл. Возле него стояла высокая костлявая тёмная фигура без лица.

– Мы пришли за тобой! – прохрипело чудовище, а затем громко и со свистом закричало.

Испуганный мальчик побежал от чудища в сторону, но не успел далеко убежать, так как прямо перед ним из-под земли появился многолюдный город, посреди которого стоял белокаменный храм с высокой башней. На этой башне красовались часы, которые смотрели на все 4 стороны и занимали половину башни. Их было видно со всех концов города. Зазвенели колокола, играя грозную мелодию, затем резко смолкли, и последний удар колокола гулом разнёсся по городу. Секундная стрелка на часах медленно со скрежетом наклонилась и стала идти. Повсюду послышались крики людей, бегущих в разные стороны. Стало темно, мальчик закрыл глаза и… проснулся.

В комнате было темно, тихо, слышался лишь треск гаснущих поленьев в камине.

Мальчик сел на кровать и тихо заплакал.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл его отец.

– Ваше величество, – испуганно проговорила проснувшаяся няня.

Король Рудонт подошёл к кровати сына, присел рядом с ним и нежно обнял.

– Сынок, что-то случилось? – спросил он.

– Мне страшно! – жалобно произнёс хныкающий Элантан.

Отец взял сына на руки и сказал:

– Понимаю… бывает, что и кошмары нам снятся, – затем, спустя некоторую паузу предложил – Пойдём к маме?

В знак согласия, Элантан закивал головой, протирая кулачками глазки.

– Вот и славно! – произнёс король с улыбкой.

На руках отца Элантан старался рассказать свой сон, но у него не особо получалось.

Когда король зашёл с сыном в свои покои, королева сразу встала с кровати, услышав шум. Ночная шапочка упала с её головы, и тёмные густые волосы рассыпались по плечам и по спине. Это была благородная и очень красивая женщина. Её звали Гристэн*, и это имя полностью соответствовало её характеру. Воспитанная в строгости, она не желала, чтобы её сын был слаб характером. Её желанием было воспитать сына мужественным и властным правителем. Также мудрые советы Гристэн всегда помогали королю Рудонту в трудных ситуациях.

– Что случилось? – спросила она у мужа и подошла к ним.

– Мама! – сказал Элантан и снова заплакал.

– Мальчик мой!

Мать взяла сына на руки и вопросительно посмотрела на Рудонта.

– Ночные кошмары, Гристэн, – сказал Рудонт, разведя руками.

– Расскажи, что тебе снилось, моё солнце? – спросила королева у сына и присела с ним на кровать, обнимая и гладя его по голове.

Немного успокоившись, Элантан рассказал свой сон, после чего ненадолго наступила тишина.

– Рудонт, – встревожилась королева, – как ты думаешь, что это могло бы значить?

Король стоял возле окна, поглаживая рукой бороду и задумчиво глядя на ночной город.

– Невиданный голос… печи… Что я могу сказать с уверенностью, что у Создателя есть на тебя, сынок, лично на тебя, большие и грандиозные планы… Взгляни на эту корону!

Рудонт осторожно взял корону с тумбы и поднёс её к сыну.

– Такая красивая, – сказал он, – вся в узорах и драгоценных камнях… Но она не всегда была такой. Возьми её!

Он отдал её сыну и продолжил:

– Когда-то давно это был простой кусочек золота: неочищенный, грязный, который лежал глубоко-глубоко под землёй, никому не нужный и ничего не стоящий металл. И вот, земля была вскопана, и его нашли, после чего над ним началась долгая и кропотливая работа, требующая сил, напряжения, терпения и времени. В первую очередь его очистили от грязи и песка, а затем стали плавить то в одной печи, то в другой, тем самым очищая его от самых мелких песчинок и придавая ему форму. Стучали молотками, вновь плавили его в печи, опускали в воду. И только спустя время, как ему добавили узоров, драгоценных камней, тот самый грязный, никому ненужный кусочек золота стал красивой короной в твоих руках, стал символом власти и королевского величия.

* «Гристэн» – женское имя, на языке королевства Снежных вершин обозначает «Сапфир»

– Когда-нибудь, Элантан, – продолжила королева, – наступит время, когда

ты станешь королём, владыкой своего государства. Но на пути к этому ты встретишь много трудностей, невзгод, переживаний, врагов. Однако никогда, Элантан, слышишь, никогда не давай жизненным проблемам сломить тебя. Всегда смотри прямо в глаза нависшим невзгодам, стойко проходя каждую из них и никак не колеблясь. И я верю, что ты будешь самым сильным, храбрым и мудрым королём. Правителем, которому по силе и мудрости ещё не было равных!

– Таким же как папа? – спросил Элантан у матери, взглянув на неё.

– Даже лучше! – ответил король и поцеловал сына, – Что ж, о благородный принц и наипрекраснейшая леди и владычица моего сердца, пойду я, ведь ждут меня мои ночные кошмары.

– И что за кошмары на этот раз? – спросила Гристэн у уходящего мужа.

– Мне нужно внимательно и досконально ознакомиться с грамотами распределения лесных земель на востоке между дворянами, и ещё кое-что.

– А до утра это не подождёт?

– Увы, нет. Утром Верховное заседание.

Рудонт, который уже приоткрыл дверь и собирался уйти, остановился, затем развернулся и подошёл к жене, нежно поцеловал её, после чего обратился к Элантану:

– Что ж, храбрый принц, оставляю эту прекрасную даму под твоим присмотром. Береги и защищай её пуще всего на свете! Хорошо?

– Хорошо! – ответил Элантан и улыбнулся.

– Вот и славно! – сказал король. – Пойду я побеждать ночные кошмары.

Он ушёл, а мать стала напевать своему сыну красивую колыбельную, под которую храбрый принц уснул.

Глава 2 Неудачное знакомство

Прошло 12 лет. Принц Элантан вырос и возмужал, взяв от родителей всё лучшее – красоту и обаяние матери, силу и мудрость отца. За эти годы он блестяще овладел грамотой, разными видами оружия, ездой на лошади, а также способами управления государством. Вместе с отцом он бывал на Верховных заседаниях и ездил на границу с войском, поближе знакомясь со своими подданными. Бывало, что Элантан, как представитель королевской власти, ездил в соседние королевства с поручениями отца.

Иногда в свободное время Элантан уезжал на своём коне в Северный лес, принадлежащий Королевской семье, чтобы поохотиться на диких животных или просто поразмышлять.

В одно летнее утро Элантан после завтрака пошёл на урок по стратегическому управлению войском на чёрно-белом поле, который, проводил его отец. Урок проходил в просторном зале, где на полу было изображено чёрно-белое поле, на котором стояли большие шахматные фигуры.

– Конь на Е4, тебе «Шах», сын, будь внимательнее! – сказал король, слуга переставил фигуру в указанное место.

Высокий мужчина средних лет в королевском облачении плавно передвигался по залу. На его голове величественно возлежала корона. Его глубокие карие глаза безотрывно наблюдали за поведением сына.

– У меня всё идёт по плану, отец! – возразил Элантан, – Король на D5… Слушай, отец… Я бы хотел сегодня съездить в Северный лес.

– А зачем? Слон на F3.

Немного подумав, принц ответил:

– Ладья на В2, ну… развеяться…подышать лесным воздухом и морально подготовиться к встрече на следующей неделе… а может заодно силки проверю: не попалась ли какая-нибудь зверюга в них.

– Я… в принципе, не против… а когда ты хочешь отправиться туда? Король на А4.

– Ну… как только мы закончим. Ферзь на А1, «Шах и Мат»! Ой, вот незадача, мы уже закончили!

– Стоп… подожди… ты хочешь пропустить урок скорого вычисления?

– Пап, я уже не маленький. Читать, писать и считать вы меня обучили.

– Ты принц, Элантан, и должен учиться, а не разгуливать где попало! Ведь в будущем тебе управлять королевством… Я понимаю тебя, ты молодой ещё, тебе хочется пожить для себя, мир посмотреть, – король подошёл к сыну вплотную, – Но у нас с тобой, сынок, особое предназначение в жизни – вести народ Создателя, управлять им и быть для него защитником от опасностей.

Элантан вздохнул.

– Понимаю, отец. – ответил он, – Но… я не знаю, как это объяснить… Просто, как будто сейчас моё сердце тянет меня туда… Будто я должен быть сегодня там.

Король отвернулся, молча постоял в раздумьях, а затем сказал с улыбкой:

– Чтобы к вечеру был дома!

– Спасибо! – обрадовался Элантан и побежал из зала в направлении своей комнаты.

– И сделай что-нибудь со своими кудрями, иначе велю их состричь!

– Что поделаешь, отец, не я же себя создавал! – крикнул напоследок убегающий Элантан.

По дороге он чуть не врезался в свою мать.

– Прости, мам, спешу! – сказал он, не успев отдышаться.

– А куда ты спешишь? – спросила она, – Вы что, с отцом уже закончили урок?

– Да… Надоело папу обыгрывать! Прости мам, правда спешу.

И он убежал, а королева осталась стоять в недоумении.

– Знаешь, дорогая, что он мне сказал? – обратился к ней подошедший король, – Сердце тянет его пойти и погулять в лесу.

– И ты его отпустил? – возмутилась королева.

– Ну, а что поделаешь? Сердцу же не запретишь.

– Рудонт! А вдруг с ним что-нибудь случится? С нашей стороны очень безответственно его так отпускать одного куда-то далеко!

– Я вполне уверен, что наш сын уже может за себя постоять.

– Ишь, хитрый какой… бездельник, отлынивающий от занятий.

– Ну не вечно же ему сидеть на одном месте, дорогая…

– Наглец!.. Прям, как маленький ребёнок!

Рудонт обнял свою жену и сказал:

– Для нас с тобой он всегда будет казаться маленьким и беззащитным.

А Элантан, преисполненный радости, забежал в свою комнату, схватил меч, а затем открыл шкаф и стал думать:

«Та-ак… надеть камзол или охотничий костюм?»

Ему очень нравился красный камзол, подаренный родителями, который он носил почти постоянно, за исключением важных и торжественных мероприятий.

«Сложный выбор… Хотя… Я вроде не на охоту еду… Что ж… Надену камзольчик.»

Элантан надел любимый камзол и отправился в конюшню.

– Ну, здравствуй, Олтур, – он подошёл к своему коню и стал гладить его гриву, – Сегодня мы отправимся в Северный лес, ты готов?

Конь лишь постучал копытом.

– Ну и отлично!

Принц запрыгнул в седло и крикнул:

– Вперёд, Олтур!

Однако конь не сдвинулся с места, лишь фыркнул.

– Точно, забыл, предоплата. – сказал Элантан, закатив глаза, и слез с коня, – Вот наглец!

Конь фыркнул ему в лицо и снова постучал копытом.

– Ладно, ладно, – принц вытер лицо и поднял руки вверх, – Беру свои слова обратно… Сейчас принесу.

И он пошёл, взял ведро овса и поставил перед конём, который стал наслаждаться завтраком.

– Иногда я думаю, – сказал Элантан, облокотившись о стену, – повезло тебе, Олтур. О тебе столько заботы, кормят тебя, умывают. Ты живёшь в тёплом и уютном месте. Лишь прокатишь меня куда мне надо и всё, ты свободен… От тебя больше ничего не требуют, ты не отвечаешь за жизни простых людей… а мне это предстоит там, в будущем… Эх… Хотя, что мне жаловаться, я в принципе доволен жизнью… И рад, что мне досталась такая участь… Ну что, пора в путь!

Запрыгнув в седло, принц отправился по главной дороге столицы.

Гринфорст был особенно красив утром. Улицы ещё не заполнились толпами людей, как всегда идущими в разном направлении. Торговые лавки только стали открываться, и купцы красиво выкладывали свои товары. В некоторых переулках бегали смеющиеся дети, которые играли друг с другом. Женщины стирали бельё в небольшой речке и громко разговаривали друг с другом, а караульные сменяли своих товарищей на сторожевом посту.

В центре города Элантан остановил коня и взглянул на храм с часами, озаряемый солнцем. Этот храм ремонтировали горожане, стоящие на лесах.

«Вроде часы не идут.» – подумал принц с облегчением, взглянув на бездвижный циферблат. Затем он отправился дальше к Центральным воротам, где его тут же пропустили.

Северный лес по величине, конечно, уступал остальным лесам страны, однако был самым красивым и величественным. Лес манил своей таинственностью: пение птиц, рёв диких зверей где-то вдалеке, шелест травы, играющей с лучами яркого солнца, веяние тихого ветерка. Вековые деревья поражали своей величиной, они стояли как живые памятники прошлого, пережившие давние события и переломные моменты становления человеческого рода, битвы, турниры… или как мудрецы, безмолвно стоящие рядом друг с другом, благоговейно хранящие культуру и традиции королевства… Посреди леса протекала небольшая река…

Доехав до Северного леса, Элантан слез с коня, отпустил его на время прогулки, а сам пошёл осматривать силки. Ему с детства нравилось проводить время в этом лесу, наслаждаясь его тишиной. Находясь здесь, он размышлял о своей жизни, о предстоящих планах и целях, молился Создателю, нуждаясь во внутреннем покое, который приходил к нему после молитвы.

Элантан дошёл до реки, сел на большой камень, закрыл глаза и медленно вздохнул…

Но что это?.. Элантан открыл глаза и стал прислушиваться: где-то неподалёку послышался красивый женский голос, который пел мелодию, напомнившую принцу что-то давнее и очень знакомое. Он встал и стал смотреть по сторонам, затем пошёл в ту сторону, куда влекло прекрасное пение. С каждым шагом голос слышался ярче, а мелодия становилась отчётливее. Пройдя между деревьями, Элантан вышел на просторную поляну.

«Интересно, чей же это красивый голос? – думал принц, – Наверняка голос красавицы, заблудившейся в лесу… Может я героически ей помогу выбраться из леса, указав верную дорогу и проводив её до дома… Надо её отыскать…»

Однако на поляне никого не было, кроме лежащего медведя. Элантан замер, увидев его.

«Вроде не дышит.» – думал он, – А голос звучит оттуда… Странно… Неужто медведь петь научился?.. Что ж, осторожность не помешает.»

Он обнажил свой меч, глубоко вздохнул и пошёл к медведю. Подходя к нему всё ближе и ближе, принц невольно замедлял свой шаг. Его всё сильнее окутывало волнение, дыхание участилось, а руки вспотели. Элантан направил меч в сторону медведя, встав в боевую позу, и приготовился к нападению.

Неожиданно пение прекратилось, и с другой стороны медведя вылезла красивая девушка в охотничьем костюме с коротким мечом на поясе. Светлые, почти белые волосы немного растрепались и выбились из туго затянутого пучка. Огромные зелёные глаза с азартом горели. Девушка победно улыбалась. Руки у неё были по локоть в крови, и в правой руке она держала сломанное копьё. Элантан остолбенел!

– Наконец-то! – сказала девушка, всё это время смотрящая на медведя, затем подняла голову и увидела Элантана, направившего меч в её сторону. Она отбросила копьё и резким движением обнажила свой меч.

– Тихо, тихо, тихо! – быстро проговорил Элантан и опустил меч. – Спокойно!

– Кто Вы такой? – дерзко спросила девушка, не опуская своё оружие.

– Знаете, я хотел Вас спросить об этом же, – Элантан говорил медленно и с расстановкой.

– Вы не ответили на мой вопрос!

– Ладно, ладно. Я Элантан, я… – тут он запнулся из осторожности, чтобы не выдать себя. – Охотник.

– Что-то у Вас, Элантан, не охотничий вид.

«Всё-таки надо было надеть охотничий костюм. – подумал принц, – Что ж, придётся импровизировать на ходу.»

– А что делает в Северном лесу столь прекрасная девушка, ещё и одна?

– Вы думаете, я не смогу за себя постоять?

– Да нет, что Вы? – Элантан посмотрел на мёртвого медведя, волнительно проглотил слюну и продолжил, – Судя по тому, как Вы одолели медведя, то…

– Людоеда, – перебила его незнакомка, – медведя-людоеда.

«Ещё лучше! – подумал принц, – Оружие для убийств, а не девушка!»

– Вы не охотник, – утвердительно сказала девушка, – Вы нагло врёте мне в лицо!

– Да с чего бы мне лгать? Сами посудите!

– Может быть много причин для того, чтобы солгать. И я думаю, Вам не нужно их перечислять.

– Что ж, хотите доказательств? Взгляните!

Он подошёл к дереву и показал натянутые и пустые силки.

– Видите? Я проверял силки, но увидел медведя и… Вас.

– Охотники не идут в лес в роскошной одежде, причём, судя по всему, очень дорогой… И что, Вы на охоту с мечом ходите?.. Без лука со стрелами, без арбалета… даже без копья?

«Ненавижу допросы!» – подумал Элантан, уже весь в напряжении.

– А где Ваша лошадь, о Великий охотник?

– Отпустил на время охоты.

– А Вы не боитесь, что вашу лошадь загрызут дикие звери, пока Вы охотитесь?

– Что-то я и у Вас коня не вижу.

– А мой конь в надёжном месте, куда дикие звери не заберутся…, знаете, по окрестности ходит слух, что в здешних местах ходит разбойник, молодой и красивый человек в роскошной одежде, завлекающий своих жертв глубоко в лес… И мне не нужны никакие доводы, чтобы понять, что Вы и есть тот разбойник!

Незнакомка размахнулась и чуть не задела принца, но тот успел парировать её удар. Началась дуэль. Принц, хоть и пропускал иногда уроки, но управлял мечом превосходно и на высшем уровне. Никто из них не мог зацепить мечом соперника, а принц в большей степени этого просто не хотел. Он любовался девушкой, её гибким и тонким станом, её ловкими и отточенными движениями. Принц не мог оторвать от неё взгляд. Его немного забавляло, как яростно и дерзко девушка билась с ним.

Дуэль длилась недолгое время, затем принц сказал:

– Что ж, пора заканчивать!

Он резким движением выбил у девушки из рук меч и подставил свой к её горлу. Она волнительно замерла от неожиданности, а принц вновь остолбенел, взглянув в её зелёные, как изумруды, глаза. Но тут он почувствовал холодный кинжал у своего горла.

– Опусти-ка меч, парень! – прозвучал жёстко мужской голос за спиной. – Иначе зарежу, как собаку!

Элантан опустил меч, который сразу отобрал второй незнакомец в охотничьем снаряжении.

– Как вы вовремя, Кайлин! – облегчённо произнесла незнакомка, – А то этот ненормальный хотел меня зарезать!

– Зарезать? – возмутился Элантан, – Это она хотела меня убить!

– Вы так и не сказали мне правду, – девушка и подошла к принцу ближе, – Кто Вы такой?

– А, если я скажу, ты успокоишься?

– Возможно, но Вы мне пока не внушаете доверия.

– Ты тоже особо не дружелюбна.

– А с каких пор мы на «ты» перешли?

– Даже не знаю, я как раз тоже задался этим вопросом.

– Кто Вы такой? – Девушка вытащила кинжал и подставила его к горлу принца, злобно сказав, – Не раздражайте меня, незнакомец!

– Что, чувствуете себя уверенней рядом со своими дружками? Так ведь в бою один на один я Вас победил.

– Вам просто повезло.

– Да что Вы?

– Мне он не нравится! – злобно сказал один из охотников.

– Ты тоже не особо красивый. – ответил ему с усмешкой Элантан.

– Тебе что, жить надоело? – разъярился охотник и направил на него меч.

– Ого!.. Мне угрожают два кинжала и мой собственный меч… Тяжёлая ситуация… Ха!.. Думаете, я боюсь вас?.. Нисколько! Я привык смотреть опасности в глаза… Думаете, я насильник и убийца?.. Вы глубоко ошибаетесь! Я не из такой категории людей… Ладно… Я скажу вам, кто я… Я принц Элантан, сын короля Рудонта I из королевства Смешанных лесов. И сейчас вы находитесь в моих владениях.

– А что принц делает в Северном лесу один? – с усмешкой спросила незнакомка.

– Думаете, я не могу за себя постоять, не смогу одолеть Вас и ваших дружков?

– Вы не в том положении, чтобы мне угрожать!

– Ну посмотрим!

Принц резким движением стукнул головой стоящего сзади охотника, одновременно рукой схватив кинжал девушки, затем ударил её по руке и сильно толкнул, после чего метнул кинжал во второго охотника, попав ему в ногу. Тот закричал от боли. Стоящий сзади хотел ударить принца, но Элантан увернулся, схватив его руку, и стукнул его кулаком, быстро поднял свой меч и приставил его к горлу девушки.

– Что, испугались, да? – яростно крикнул ей Элантан, тяжело дыша. – Говорите, я не в том положении, чтобы Вам угрожать?.. Что ж, ладно, я оставлю Вас в живых по своей королевской милости… Но, чтобы здесь, в Северном лесу, я Вас больше не видел! Не то предупреждаю, расправлюсь с вами жестоко!

Затем он громко свистнул, и к нему прискакал Олтур.

– Я ухожу. Не забудьте оставить за собой порядок, миледи!

Принц опустил меч, вложил его в ножны и сел на коня, после чего окинул взглядом незнакомку, которая смотрела на него со слезами, и ускакал.

Глава 3 Уговор

Поздно вечером Элантан лежал на своей кровати, глядя в потолок и мыслях всё прокручивал ситуацию в лесу и вспоминал ту девушку.

«Я не внушаю ей доверия, ха! – думал он, – То же мне, воительница… Решила, что я какой-то разбойник… Я не внушаю ей доверия!.. В какое низкое положение она меня поставила, предположив, что я, благородный принц, являюсь преступником… Как низко!.. Интересно, почему-то я не слышал ни про каких разбойников в нашем лесу… Надо будет проверить… Ха! «Я медведя-ЛЮДОЕДА одолела!» – он цыкнул и покачал головой. – Героиня!.. Небось её дружки его завалили, а она просто оказалась в нужный момент в нужном месте… Интересно, а я бы смог завалить медведя-ЛЮДОЕДА в одиночку?.. Вполне возможно… Хотя кто его знает?.. Ну, если уж эта девушка смогла!»

Однако принц не мог не согласиться с тем фактом, что девушка была очень красивая, умная, довольно-таки хитрая… упрямая… и, вполне возможно, благородных кровей. Он с умилением вспоминал её зелёные глаза, словно два драгоценных камня, сияющих при солнечном свете.

Затем Элантан вспомнил, чем всё закончилось, как он ударил её по руке, сильно толкнул и накричал напоследок. Он вспомнил, как она со слезами на глазах посмотрела на него… Этот печальный взгляд… Проникающий до глубины души…

Тут принц почувствовал угрызения совести за то, что он так поступил.

«Всё-таки, – думал он, – Я поступил не как принц благородных кровей, а как последний наглец!.. Хотя… я вроде защищался, ведь она хотела меня убить!.. А может и нет… – он глубоко вздохнул, – Эх, какая сложная ситуация… Надо что-то сделать… думай, думай… Так, завтра шестой день недели, уроков и совещаний нет. Отправлюсь тогда завтра туда же и попрошу у той девушки прощения… А если она не придёт? Ведь я запретил ей появляться в лесу… Думаю, она придёт… А, если не придёт, то забуду эту ситуацию, словно её и не было. Забуду эту девушку-воительницу и её красивые… глаза.»

Принц улыбнулся, затем глубоко вздохнул и окончательно решил завтра вернуться туда, где всё произошло. Спустя некоторое время он уснул.

На следующий день после плотного завтрака Элантан надел охотничий костюм и, покормив коня, отправился в Северный лес.

Доехав до леса, он отпустил коня и пошёл к той поляне.

«Вроде никого нет.» – подумал он и подошёл к одному из деревьев.

Вдруг Элантан услышал треск, посмотрел в сторону и увидел падающее бревно, обвитое верёвкой.

«Ловушка!» – мелькнуло у него в голове.

Он посмотрел под ноги и увидел вылетающую верёвку, но ничего не успел сделать: верёвка натянулась, обвив ногу принца. Элантан сильно стукнулся головой и, потеряв сознание, повис вверх ногами на дереве.

Когда он очнулся, то почувствовал сильную боль в затылке. Он попытался дотянуться до верёвки на ноге, но у него не получилось. Затем принц посмотрел по сторонам и увидел возле другого дерева ту самую девушку, которая сидела и точила камнем кинжал.

– Я почему-то знал, что Вы, миледи, ослушаетесь приказ и всё равно придёте. – сказал он.

Девушка посмотрела на кинжал, затем на дальнее дерево, по которому взбиралась белка, после чего встала и метнула кинжал, попав прямо в белку.

Элантан волнительно проглотил слюну.

– Я думала, – холодно произнесла девушка, – что зверь лесной попался в мою ловушку, – она подошла к принцу, – а попался зверь пострашнее… Вы… Зачем Вы вернулись сюда?

– Это мой лес!.. Хотел бы я Вас, миледи, спросить, почему Вы до сих пор находитесь здесь? Для Вас повеление принца ничего не значит?

– Для меня повеление столь ужасного человека, как Вы, ничего не значит.

– Рад, что Вы хотя бы бардак за собой убрали.

Она отошла от него и снова села у дерева.

Так пробыли они в тишине некоторое время, после чего принц решился сказать:

– Мне очень жаль, что наше вчерашнее знакомство прошло так… ужасно… И я прошу у Вас… гхм… прошу у Вас прощения за то, что ударил Вас по лицу, толкнул Вас, накричал и угрожал Вам своим мечом… Ну и… за то, что поранил кинжалом Вашего друга.

Элантан ожидал услышать от неё ответ, но она не отвечала.

«Что ж, ладно, – подумал он, – придётся пойти на уступки. Предложу ей что-нибудь… Может она согласится.»

– Я готов загладить свою вину, – проговорил он, – что скажете?.. К примеру, я забуду, что Вы мне угрожали, пытались убить и поймали в свою ловушку…

Девушка молчала.

«Мало, – подумал принц, – этого ей явно недостаточно!.. Хм… Тогда сделаю очень скользкий ход, поскольку всё будет зависеть от её благоразумия.»

– Но это ещё не всё, – продолжил он, – я выполню любое Ваше желание… в пределах разумного, естественно.

Девушка посмотрела на него серьёзно и спросила:

– Значит, любое желание, да?

«Наверное, – с волнением подумал Элантан, – зря я так сказал. Но отступать некуда… Надеюсь, не пожалею об этом.»

– Даю слово! – произнёс он и улыбнулся.

– Хорошо! – сказала девушка, встала и подошла к принцу. – Только Вы выполните не одно, а несколько моих желаний, чтобы компенсировать нанесённое Вами оскорбление, а также беспрецедентное и весьма подлое отношение ко мне, когда Вы, называющие себя благородным принцем, ударили меня по лицу.

Элантан удивлённо смотрел на неё, пока она говорила, а затем тихо произнёс, улыбаясь:

– Я… восхищён!.. Как Вы сейчас, я никогда бы не выразил своё недовольство… Честно говоря, я… не ожидал… гхм кхм… я согласен… Чего Вы хотите?

– Во-первых, Вы отмените своё вчерашнее заявление и позволите мне спокойно ходить и гулять в этом лесу.

– Ладно, позволяю, что дальше?

– Во-вторых, Вы принесёте мне подарок из драгоценных камней.

«Женщины, – подумал принц, – что тут скажешь?.. Однако, какой следующий ход она сделает, и что попросит?»

– Эм, – произнёс он с улыбкой, – ну, допустим.

– И в-третьих… чтобы доказать мне, что Вы действительно принц благородных кровей… Вы принесёте мне… Королевский цветок.

– Да хоть три! – радостно и с облегчением сказал Элантан.

– Одного будет достаточно.

Девушка немного отошла, а Элантан сказал:

– Знаете… честно говоря я ожидал чего-то… более страшного.

– Например?

– Ну… Я думал, Вы попросите роскошный замок с многочисленной прислугой, или несметные богатства.

– Вы, Элантан, меня совсем не знаете.

– Значит, Вы не простая крестьянская девушка…

– Не судите о человеке по его одежде, не зная его жизненные переживания, сущность и внутренний мир… Даже у невероятной и мудрой книги может быть уродливая обложка.

– Учту Ваше замечание, миледи… Значит, мы договорились?

Девушка обнажила меч и разрубила верёвку, держащую принца. Тот с криком упал, чуть не ударившись головой о землю. Когда Элантан встал, у него закружилась голова, и он стал терять равновесие. Девушка засмеялась.

– Вам смешно, да? – спросил принц, – Я бы посмотрел на Вас в таком положении.

Когда головокружение остановилось, Элантан подошел к девушке и сказал:

– Вы меня освободили, не боитесь, что я и есть тот разбойник, завлекающий своих жертв невероятной красотой?

– Нет.

– Не боитесь, что я отведу Вас в лес и жестоко зарежу?

– Не боюсь.

– И почему же?

– Я выдумала это историю про разбойника, чтобы узнать, насколько Вы будете честны со мной.

– Умно… Признаю… То есть Вы считаете меня красивым?

– Почему Вы так решили?

– Вы же тогда сказали: «Молодой и красивый человек в роскошной одежде». То есть имея в виду меня.

– Откуда Вам знать, что я имела тогда в виду? – спросила девушка, отвернувшись.

Затем она отошла и улыбнулась, поправив рукой волосы.

– Я не солгал Вам тогда, сказав, что я принц. Да и не стал бы лгать столь умной и прекрасной девушке, как Вы.

Она повернулась к нему и подошла ближе.

– Я Эвайлина*, – сказала она и протянула руку.

– Приятно познакомиться с Вами, Эвайлина – ответил Элантан, прикоснувшись губами к её кисти, – и, поскольку, я разрешил Вам, миледи, спокойно находится в Северном лесу, то, позвольте, я Вас познакомлю с ним, с его красотами и величием.

– Позволяю, Элантан, – ответила девушка с улыбкой.

И принц стал водить ее по лесу, рассказывая разные истории из его жизни, связанные с этим лесом, а девушка внимательно слушала его и смеялась, когда он шутил.

Так прошёл весь день. Элантан с Эвайлиной вернулись на ту поляну, где встретились. Элантан свистом подозвал Олтура.

– Знаете, Элантан, – сказала девушка принцу, привязывающему к седлу мешок, – эту ловушку я подготовила специально, чтобы поймать Вас.

– Что ж, и Вы меня поймали. – с улыбкой ответил принц. – Вы превосходная охотница!

– Благодарю!.. Не забудьте про подарок и цветок, Элантан.

– Доставлю всё к следующему шестому дню недели, миледи, поскольку всю неделю буду занят.

– Тогда я буду ждать Вас здесь!

– Договорились.

Элантан запрыгнул в седло, взглянул Эвайлине в глаза, после чего ускакал обратно в столицу.

Глава 4 Королевский цветок

Всю последующую неделю принц словно летал в облаках, думая о девушке с поляны. Если бы не было занятий, заседаний, совещаний и других мероприятий, он бы отправился на поиски той девушки, чтобы вновь увидеться с ней.

* Эвайлина – женское имя, на языке королевства Морского залива обозначает «Музыка моря»

В один из дней Элантан послал своего слугу с большой суммой к лучшему ювелиру столицы, чтобы тот сделал красивое ожерелье из драгоценных камней.

К пятому дню недели ожерелье было готово и доставлено к Элантану.

«Превосходная работа! – подумал он, – Ей точно понравится… Что ж, теперь осталось самое сложное – пойти к матушке и попросить у неё Королевский цветок… Один из её самых любимых. – принц вздохнул, – Эх!.. С отцом ещё можно как-нибудь договориться, несмотря на множество вопросов с его стороны, но с мамой… Проще чудовище одолеть в подземелье!.. Но делать нечего, завтра нужно доставить цветок Эвайлине.»

Набравшись решимости, он пошёл к королеве, которая как раз была в своём саду, полном разных красивых цветов.

«Ну, в бой!» – подумал принц и произнёс с улыбкой:

– Здравствуй, матушка!

– Элантан, – ответила королева, не поворачиваясь к нему. (В этот момент она обрезала листья у цветов) – Что-то случилось?

– Да нет… Всё вроде хорошо… Гхм кхм… За… исключением… ну… кхм

– Не мямли, Элантан, я этого не люблю!

Элантан волнительно сглотнул слюну и продолжил:

– В общем, мне нужна твоя помощь…

Королева повернулась к сыну, глядя на него вопросительным взглядом.

– Одному человеку нужно доказать, что я принц благородных кровей и…

– Кто же этот человек, что сомневается в твоём статусе?

– Это неважно, дело в том, что…

– Если это не важно, тогда зачем на этого человека тратить своё время и доказывать ему что-то? Как будто тебе вообще сейчас нечем заняться!.. Или что?.. Элантан?..

Принц замялся и опустил голову, а мать продолжила:

– Элантан, ты сам ко мне подошёл, а теперь не хочешь отвечать на мои вопросы. Ведь как я тебе помогу, если не буду знать, в чём дело?

– Это девушка, – наконец произнёс принц.

Королева подошла к сыну, затем улыбнулась и сказала:

– А я-то думаю, почему ты такой странный ходишь всю неделю.

– Что? – удивился принц.

– И что эта девушка попросила у тебя в доказательство?

– Ожерелье из драгоценных камней и…

– И?

– Королевский цветок, – со вздохом ответил Элантан после небольшой паузы.

– Хм… Судя по всему, это красивая девушка, но с характером… Знаешь, обычная девушка не попросила бы Королевский цветок, значит, она благородных кровей.

– От тебя ничего не скроешь, матушка.

– И как вы познакомились?

– Ну… она пыталась меня убить…

– Что?

– Но всё обошлось! Всё хорошо! Она просто вместе с двумя своими друзьями убила медведя-людоеда в Северном лесу, а я неожиданно появился с мечом, и она подумала, что я ей угрожаю.

– И что было дальше?

– Ну… гхм… эта девушка решила, что я разбойник, и набросилась на меня, я отбивался, а… затем ударил по руке… легонько… и толкнул… случайно… Но потом решил вернуться туда и извиниться перед ней. Вот поэтому она попросила цветок и ожерелье в доказательство, что я действительно принц.

– На её месте я бы тоже так подумала… Говоришь, она убила медведя-людоеда?

– Всё верно, сам удивлён.

– Необычная девушка… Мне интересно, кто она?

– Вот, пытаюсь выяснить, – Элантан развёл руками.

– Хм… Она не называла тебе своё имя?

– Эвайлина… Её зовут Эвайлина.

– Эвайлина, – медленно проговорила мать, – значит, она из королевства Морского залива.

Королева отошла от сына, посмотрела на цветы, постояла в раздумьях, затем сказала:

– Хорошо, Элантан. Я позволю тебе взять один из моих цветов.

– Спасибо, матушка! – обрадовался принц и обнял её.

– Я люблю тебя, дорогой! Всегда помни об этом!

– И я тебя, мам, очень сильно!

Через некоторое время Элантан вернулся в свою комнату, победно неся в руках Королевский цветок.

Глава 5 Свидание на болоте

На следующий день Элантан встал намного раньше, чем обычно, и позавтракал ещё до того, как родители вышли из покоев. В это утро принц надел камзол, специально сшитый для особых случаев.

Затем он отправился в Северный лес. Вновь отпустив коня и взяв мешок с цветком и ожерельем, принц пришёл на поляну Встречи (так он стал её называть). Там никого не было. Он сел под деревом и стал ждать.

По прошествии длительного времени Элантан стал соглашаться с мыслью, что Эвайлина не придёт. Но его сердце не верило, что всё вот так закончится, и он всё равно продолжал ждать её… Эвайлину, покорившую его своей красотой и умом.

Вдруг из глубины леса послышались крики о помощи. Принц моментально сорвался с места и побежал в сторону криков.

Перед ним предстало болото, посреди которого была Эвайлина верхом на коне.

– Неужто Вы явились, миледи, – сказал Элантан с улыбкой и развёл руками. – Да, без приключений у нас встретиться не получается.

– Да вот, коня куда-то понесло, – ответила Эвайлина и засмеялась, – не знаю, что на него нашло.

– Ну да, ну да… Я Вам принёс…

Не успел он договорить, как вдруг конь сильно заржал и встал на дыбы, а Эвайлина не удержалась в седле и упала в болото.

Элантан тут же бросился к ней, затем резко остановился, взглянув на свой камзол.

«Досадно!» – про себя сказал он, быстро зашёл в болото и с усилиями направился к Эвайлине. Взяв её на руки, он понёс её к деревьям с сухой почвой.

– Вы могли снять камзол, чтобы его не испачкать, – сказала девушка, улыбаясь.

– Да неужели! – ответил тот.

– Я бы всё равно не утонула.

– И всё же Вы звали на помощь.

– А что я, по-вашему, должна была делать? Петь?

– Ваше пение я вряд ли бы услышал.

– Поэтому и звала, потому что знала, что Вы придёте.

– Вы слишком много знаете.

Дойдя до деревьев, он остановился, посмотрел на девушку и тихо произнёс:

– Знаете… Вблизи Вы ещё очаровательнее…

– Мы уже дошли, не соизволите отпустить меня, молодой человек?

– Да… да… конечно!

Он поставил девушку на землю, а сам пошёл за конём, который пытался вылезти из болота.

«Эх! Мой любимый камзол, – с досадой подумал он, – теперь он весь в грязи.»

Успокоив испуганного коня, принц вывел его из болота. Эвайлина сказала с небольшим поклоном:

– Благодарю вас, милорд, что вызволили меня из этой напасти!

– Всегда пожалуйста, миледи… Гхм… Ой, точно, я же Вам принёс то, что Вы просили.

И он достал из мешка ожерелье с Королевским цветком.

– Цветок, к сожалению, успел немного помяться, – сказал Элантан, держа его в руках и стараясь поправить помятые лепестки.

Девушка взяла цветок и ожерелье, разглядела их со всех сторон.

– Спасибо! – тихо сказала она, затем подошла к принцу и опустилась в реверансе.

– Идём, – с улыбкой произнесла она, – попробуем оттереть ваш костюм от грязи. Вы же не отправитесь в столицу к своим подданным в таком нелепом виде?

– Вполне разделяю ваше мнение.

И они отправились к реке, где помогли друг другу протереть одежду. Пока Эвайлина помогала Элантану чистить одежду, он смотрел на неё, не отводя взгляд.

– Да-а, – сказала девушка, – конечно, вроде ничего не видно, но костюм всё равно придётся отдать Вашим служанкам, чтобы они его тщательно почистили… Эм, что Вы на меня так смотрите?

Элантан словно очнулся, затем извинился и повернул голову в другую сторону, а Эвайлина с улыбкой поправила рукой свои волосы.

Они снова стали гулять по лесу, рассказывая друг другу истории, весёлые моменты из жизни.

– Так кто же вы? – наконец решился спросить принц.

– Я… – неуверенно ответила Эвайлина, – Я… расскажу… когда настанет время.

– Интересно, а когда это время настанет? Или это очень сложно для Вас?

– Ну… не знаю… Может быть…

– Вы из королевства Морского залива?

– Всё верно. Догадались по моему имени?

– Не догадался, мне разъяснил один человек.

Девушка остановилась, укоризненно посмотрела на принца и сказала:

– Вот значит, как! Вы кому-то рассказываете о наших встречах? Небось во всех подробностях!

– Нет, нет, нет! Я лишь спросил у этого человека, откуда примерно может быть это имя.

– Собираете информацию на меня, да?

Смеясь, Элантан отшагнул:

– Ни в коем случае! Вы всё не так поняли!

– Всё, милорд, Вы попали!

– На помощь! – шутливо крикнул Элантан и побежал от девушки, которая ринулась за ним.

На бегу он обернулся и стал кричать девушке:

– Хоть Вы и непревзойдённая охотница, Вы не сможете меня догн…

Тут он споткнулся, кубарем покатился с небольшого бугорка и упал лицом в грязь.

– Элантан, Вы в порядке? – с волнением спросила подбежавшая Эвайлина, которая присела рядом и помогла ему сесть.

– Закройте глаза! – вдруг произнёс он.

– Что?

– Закройте глаза!

Девушка закрыла глаза, а принц взял немножко грязи, слегка кинул ей в лицо и засмеялся. От неожиданности девушка вскрикнула.

– Ах вы! – возмутилась она, – Ну всё!

Они стали кидать друг в друга грязь, стараясь не попадать в глаза. Наконец, остановившись, они сели, после чего Эвайлина с измазанным лицом повернулась к принцу и спросила:

– Как Вы там сказали, вблизи я ещё очаровательнее?

Они засмеялись.

– Да-а, – со вздохом сказал Элантан, – давно я так не веселился!

– Я тоже, – ответила Эвайлина.

Ненадолго насупило молчание…

Элантан посмотрел на небо и увидел, что уже вечереет. Ему так хотелось продлить эти минуты счастья, но время не обманешь…

– Уже вечереет, – тихо произнёс он.

– Да… Так что, Вы в таком виде вернётесь в свой замок, или всё же мы почистим ваш костюм?

– Да меня в таком виде никуда не пропустят!

– Тогда нам стоит поторопиться, Ваше величество!

– Ну а Вы тоже не блистаете от чистоты!

Девушка засмеялась.

Чуть позже Элантан с Эвайлиной стали прощаться.

– Благодарю вас, – произнесла девушка, – сегодня я отлично провела с Вами время. И Вы мне доказали, что действительно являетесь принцем, сдержав своё слово и доставив ожерелье с цветком… А! Цветок!

Она достала из своего кармашка цветок, у которого все листья оторвались.

– Я могу привезти Вам другой, – произнёс Элантан.

– Нет, что вы, не стоит! Благодарю вас!

– Я был рад увидеться сегодня с Вами… Мы сможем встретиться снова?

– С удовольствием! А когда?

– Так же в шестой день недели на поляне Встречи.

– Поляне Встречи?

– Ну, на поляне, где мы с Вами познакомились.

– А, поняла… Хорошо!

– Надеюсь, в следующий раз встреча пройдёт без приключений!

– Этого я Вам не могу обещать…

Наконец попрощавшись, они разъехались в разные стороны, иногда оглядываясь друг на друга…

Глава 6 Серьёзное намерение

Проходили дни, недели. Встречи влюблённых становились всё чаще.

Элантан уже не мог представить свою жизнь без Эвайлины, глубоко проникшей в его сердце. Находясь рядом с ней, он чувствовал необычайную внутреннюю лёгкость, свободу, радость и испытывал яркие эмоции… а без неё окружающий мир становился бесцветным, скучным и безжизненным…

Элантан каждый раз с нетерпением ожидал встречи с Эвайлиной, иногда подолгу глядя в окно и думая о ней. А в назначенные дни принц гнал своего коня изо всех сил, и при виде возлюбленной его сердце билось всё чаще и чаще…

Радость, смех, разговоры, иногда бессмысленные… Молчание… Вечер… расставание… И снова обыденная жизнь, скучные занятия и долгие заседания…

Ожидать – самое сложное, что приходилось Элантану, ведь его сердце так сильно рвалось к ней…

Однажды вечером, когда королевская семья сидела за столом и ужинала, принц решился на очень большой шаг в своей жизни. Отложив ложку с тарелкой, он посмотрел на отца, сидящего справа от него с серьёзным лицом, который задумался о чём-то и глядел прямо перед собой. Затем принц посмотрел на мать, лицо которой тоже не сияло улыбкой. Элантан глубоко и медленно вздохнул, а затем сказал:

– Отец… матушка, – родители серьёзно на него посмотрели, он замялся, но собрался с силами и продолжил, – я… я намерен жениться!

Лица родителей тут же изменились.

– Это самое приятное, что я сегодня услышал! – воскликнул король. – И что за девушка смогла покорить твоё сердце?

– Её зовут Эвайлина, – ответил тот, – А кто она, я… пока не знаю… Я лишь выяснил, что она из королевства Морского залива.

– А, это та самая девушка, которая намеревалась тебя убить? – спросила королева с умыслом.

– Что? – удивлённо спросил король.

– Да, матушка, – сказал с некоторой досадой Элантан, – та самая… Отец, это долгая история.

– Так мы, вроде, никуда не торопимся!

– Как-нибудь расскажу тебе лично… Матушка, я обязательно узнаю, кто она… Просто я… я в жизни не встречал девушки прекраснее и мудрее, чем она!

– А она хоть знает о твоём намерении? – вновь задал вопрос король.

– Нет, отец, хочу ей об этом сказать в следующий раз.

– И как именно ты собираешься это сделать?

– Ну… просто… подойду и скажу.

– А вот это уже неправильно, сынок!

– Почему же?

– Понимаешь, дело в том, что, предложение от любимого мужчины для женщины – очень важное событие в её жизни, как создание семьи, как свадьба, как рождение ребёнка… Женщины очень сильно обращают внимание на детали, в отличие от нас, мужчин… Для тебя будет нормально просто подойти к ней и сделать предложение, без заморочек и сюрпризов, но не для девушки… Знаешь, тебе необходимо постараться завоевать её внимание, сделать это событие особенным, необычным, ярким и запоминающимся.

– Мы с твоим отцом, – продолжила мать, взявшись с мужем за руку, – отправились на высокий холм, где на вершине открывался прекрасный вид нашего королевства. И там Рудонт заранее приготовил ковёр с разными вкусными угощениями, а вокруг разложил Королевские цветы. Вечером, когда солнце низко село на горизонте, он достал кольцо и сделал мне предложение.

– И я ни разу не пожалел, что сделал этот шаг, – сказал король и посмотрел на жену, – что женился на такой прекрасной, невероятной… хоть порой очень серьёзной, девушке.

Затем родители стали рассказывать, как они познакомились, как полюбили друг друга. А Элантан слушал их и, одновременно с этим, думал: что же можно сделать такого особенного для Эвайлины.

– Что ж, – сказала королева, когда они стали расходиться, – если что, ты можешь взять моих цветов.

– Спасибо, мама! – ответил Элантан и обнял её.

– Элантан, пойдём со мной! – позвал отец. – Мне нужно тебе кое-что дать.

И они вдвоём направились в королевские покои. По дороге Элантан рассказал отцу, как познакомился с девушкой, как доказывал ей, что является принцем. Рудонт слушал его внимательно, затем остановился в раздумьях. Элантан тоже остановился.

– Пап, всё в порядке? – спросил он.

Король подошёл вплотную к сыну и серьёзно спросил:

– Элантан, скажи мне… Ты уверен, что действительно хочешь жениться на ней?

– Да, отец, я уверен! – ответил сын. – Я люблю её всей душой и готов ради неё на всё!

– Готов ли ты совершить этот серьёзный ход? Ведь твой выбор может повлиять на исход битвы на чёрно-белом поле.

– Да… готов. Надеюсь, там сражаться не придётся.

Отец улыбнулся, немного помолчал, а затем спросил:

– Когда планируешь сделать ей предложение?

– Через 3 дня.

– Что ж… тогда кое-что тебе не помешает,

Они зашли в покои, где Рудонт достал из маленького золотого сундучка красивое колечко с бриллиантами.

– Держи, сынок! – сказал он. – Как-то я попросил одного мастера сделать это кольцо, потому что знал, что настанет день, когда ты возмужаешь, окрепнешь и решишься жениться…

– Спасибо, отец! – ответил сын и обнял его.

– И запомни, Элантан, теперь на тебя будет возложена большая ответственность, как на главу семьи. Береги свою будущую жену пуще всего на свете, защищай её от напастей и врагов, потому что она станет частью тебя… Будь к ней снисходителен, уделяй ей достаточное внимание, ведь женщина – это красивый цветок, который без должной ласки и заботы завянет… а когда появятся дети, воспитывай их достойными потомками короля Айлона!

– Хорошо, отец!

– Что ж, я тебя благословляю, и буду молить Создателя о том, чтобы Он благословил ваш брак.

– Знаешь, пап, – засмеялся Элантан, – ты так говоришь, будто она уже согласилась!

– Она согласится! – король улыбнулся. – Я уверен, что она согласится… Ладно, можешь идти, Элантан…

И Элантан ушёл в свою комнату.

Ходя кругами весь вечер, он долго обдумывал план действий.

«Та-ак, – думал он, – до шестого дня недели осталось 3 дня… Что же такого особенного для неё сделать?.. Думай, думай, думай!»

Тут принц остановился: наконец-то идея пришла в голову! Он обрадовался и стал писать что-то на листе бумаги.

Следующие 3 дня Элантан вместе со слугами воплощал свою идею в жизнь, иногда подолгу находясь в своей мастерской.

«Надеюсь, всё пройдёт без приключений!» – подумал он вечером 5 дня недели, лёжа на кровати и представляя, как пройдёт следующий день.

Глава 7 Повороты судьбы

Утро шестого дня выдалось тёплым и солнечным. Под окнами замка птицы щебетали на разные лады. Волнение наполняло сердце принца, он сильно переживал.

Надев охотничий костюм, Элантан отправился в Северный лес, где проверил: всё ли на своих местах. С собой он взял вкусные угощения и плотно закрытый кожаный чехол …

Положив угощения в определённом месте, принц пришёл на поляну Встречи и стал ожидать Эвайлину, в молитве прося Создателя о благополучном исходе событий.

«Только бы всё прошло хорошо!» – волновался принц.

Эвайлина не заставила себя долго ждать, грациозно появившись верхом на своём рыжем коне.

Элантан поприветствовал девушку.

– Ты что, умеешь играть на лютне? – спросила Эвайлина, улыбаясь, и слезла с коня. (Они уже спокойно обращались друг к другу на «ты»)

– Возможно, – ответил тот.

– Что значит, возможно?

– Гхм, кхм… Сегодня особый день для меня, Эвайлина, и…

– У тебя День Рождения? – перебила его девушка, широко раскрыв глаза.

– Нет, – принц улыбнулся, – что ж, ладно, чтобы не допустить лишних вопросов с твоей стороны, я вручаю тебе записку.

Элантан вручил ей записку, а она удивлённо сказала:

– Интересно… Вопросов становится ещё больше.

– Ты прочитай, что там написано.

– Хорошо, – проговорила она, затем стала читать, – «Медведь, человек и белка на предсмертном одре ключ от сердца оставили великой охотнице, восклицая: «О, охотница, ты нас покорила! Повинуемся мы и вверяем тебе ключи сердца нашего в управление твоё!», – Эвайлина посмотрела на Элантана, – И что это значит?

– Я, конечно, не стихотворец, но всё же пытался намекнуть тебе на ситуации, связанные с этой поляной.

– Хм… И что от меня требуется? Что я должна сделать?

– Найти ключи!

– Которые находятся здесь, на этой поляне?

– Всё верно.

Эвайлина постояла немного в раздумьях, затем подошла к месту, где лежал медведь. Немного поискав ключ в траве, она обнаружила его и радостно воскликнула:

– Нашла!

После этого она пошла к дереву, на котором убила белку, где в дупле нашла второй ключ.

– Это было нетрудно… Однако мне не понятно, что за человек отдал свой ключ от серд… – тут она остановилась и посмотрела на Элантана, – Ааа… Но ведь я же тебя не убила!

– Ну да, но…

– А ты написал, – Эвайлина сложила руки, словно для молитвы и будто с печалью произнесла, – «На предсмертном одре!», – она опустила руки и укоризненно посмотрела на принца, – Ишь ты какой!

Элантан улыбнулся и сказал:

– Я, просто, всё объединил, что бы было понятно.

– Да, да, да. Я Вас поняла, Ваше величество.

Затем Эвайлина подошла к дереву, на котором висел Элантан, и, посмотрев наверх, увидела ключ, висящий высоко на верёвке.

– Так… И как его достать оттуда, он же высоко висит? – спросила Эвайлина и обнажила свой кинжал, чтобы метнуть его.

– Тут всё намного проще! – сказал подбежавший принц, – Гораздо проще!

Элантан зашёл за дерево и развязал узел верёвки, после чего спокойно спустил ключ.

– Ааа, вот значит, как! Так бы я его… – девушка показала движением руки, как бы метнула кинжал.

– Знаю, знаю, – засмеялся принц, – ты бы этот ключ пополам разрубила… Что ж, держи следующую записку.

Он вручил ей записку, и она стала читать:

– «Что ж, ключи от наших сердец теперь в ваших руках, о великая охотница! Однако яростный конь затоптал сердца наши глубоко в болоте. И лишь Вы в силах вызволить их оттуда…», – Эвайлина снова посмотрела на Элантана удивлённо, – Честно говоря, звучит как-то жутко.

– Согласен. Но я уверяю тебя, что там, куда мы пойдём, ничего жуткого нет.

– Ну ладно… Я так понимаю, ты про моего Шторма это написал?

– Верно, про него.

– Это он меня чуть не растоптал, сказочник!

Элантан засмеялся, а девушка укоризненно на него посмотрела.

– Что ж, пошли к болоту!

Шутя и смеясь, принц с девушкой направились к болоту. Однако там ничего не было, как показалось Эвайлине. Элантан подошёл к одному из деревьев и достал спрятанный лук со стрелами.

– Да Вы, я вижу подготовились, милорд!

– Ты не представляешь, как это было тяжело!.. Что ж, взгляни на вон-то дерево, – он указал девушке на дальнее дерево, на котором висела красно-белый деревянный круг. – Видишь мишень? Там к центру прикреплена верёвка, в которую нужно попасть, чтобы она порвалась, и кое-что произошло.

– Ты решил проверить, насколько я метко стреляю?

– Это часть нашего сегодняшнего путешествия. Я без сомнений уверен, что ты попадёшь!

Эвайлина взяла лук, прицелилась и выстрелила, попав в центр мишени. Однако ничего не произошло. Она посмотрела на Элантана. Он закрыл лицо рукой и сказал:

– Попробуй ещё раз.

– Я что, что-то неправильно сделала?

– Нет, что ты! Просто верёвка не порвалась.

– Понятно.

Эвайлина снова стала прицеливаться, а Элантан отбежал к ближайшему дереву, за которым была скрытная натянутая верёвка.

«Что ж, запасной план!» – подумал принц и стал кинжалом разрезать верёвку так, чтобы девушка этого не заметила.

Рассчитав момент, когда Эвайлина выстрелила и попала в мишень, он разрезал верёвку. Верёвка отлетела, вдалеке упало большое бревно, и из болота вылетел сундук, обвитый верёвками по бокам, который повис в воздухе.

– Получилось! – обрадовалась Эвайлина.

– Да, получилось, – сказал Элантан, вытирая пот со лба. – Теперь предстоит сложное испытание… для меня.

– И как, сказочник, ты планируешь достать сундук из болота?

– А никак!

Принц снял с плеча лютню, подошёл к девушке и, взяв её на руки, понёс через болото к сундуку.

– Интересно, а зачем 3 ключа?

– Сейчас узнаешь, – сказал принц, стиснув зубы от напряжения, – Возьми самый первый ключ, который ты сегодня нашла, и открой сундук.

Эвайлина так и сделала: открыла сундук, а внутри оказался другой сундук, поменьше.

– Поняла дальнейший план действий? – спросил уже покрасневший Элантан, поскольку, стоя в болоте, не мог спокойно держать на руках девушку.

– Да, поняла, – ответила девушка и быстро открыла второй сундук. Внутри оказался третий сундук, ещё меньше.

– Я попрошу Вас, миледи, поторопиться, а то мне не очень удобно.

– Сейчас, сейчас!

Эвайлина взяла третий ключ, уже поднесла его к сундуку, как вдруг принц сильно пошатнулся. Ключ выскочил у девушки из рук и упал в болото.

– Ой! – успела вскрикнуть девушка и поднесла руки к лицу, словно для молитвы.

– Что случилось? – спросил уставший Элантан, в это время стоявший с закрытыми глазами.

– Ключ в болото упал, – с волнением тихо ответила девушка.

– Проклятье! – возмутился принц и отнёс девушку к деревьям.

Поставив её на землю, Элантан вернулся к сундуку и стал искать ключ.

– Элантан, прости, я не хотела, – печально произнесла Эвайлина.

– Ничего… ничего… Всё хорошо, – ответил принц, а сам думал: «Как?.. Как можно было уронить здоровенный ключ?.. Да и я не лучше… То же мне, силач, немного постоял, а уже устал. Эх, теперь искать его здесь, в болоте… И как я этого не предусмотрел?»

– … всё усложнять, Элантан? – услышал он только последние слова Эвайлины и будто очнулся.

– Что? Прости, отвлёкся, – сказал он.

– Я говорю, – ответила Эвайлина, – зачем же нужно было так заморачиваться и всё усложнять, Элантан?

– Ну а как иначе?

– Ну не знаю… просто… я пока не могу понять, для чего ты это делаешь?

– В скором времени узнаешь.

Наконец, с большими усилиями найдя ключ, Элантан взял третий сундук и вернулся к девушке.

– Открывай! – с улыбкой сказал он, весь в грязи, поскольку грязными руками вытирал пот с лица.

Эвайлина открыла сундук: внутри него лежали маленькие деревянные фигурки белки, медведя и человечка.

– О, это просто невероятно! – удивилась девушка, – Ты сам их сделал?

– Да… Пришлось, конечно, потрудиться, – он улыбнулся, – Возьми, теперь они твои!

– Спасибо большое, Элантан!

– Да не за что!.. Что ж, дальше записок я не готовил, поэтому скажу сразу: мы пойдём к реке. Там, как-нибудь, протрем грязь с одежды… моей… а дальше решим, что будем делать.

– Превосходный план, милорд!

У реки Элантан протер одежду, умыл лицо и руки и повёл Эвайлину вверх вдоль реки. По дороге им пришлось пробираться между каменными валунами, но наконец они вышли на ровный песчаный берег, где открывался прекрасный вид на суровый лес, бурную реку и огромный водопад. На берегу лежал огромный разноцветный ковёр, устланный по краям подушками. В центре ковра стояли различные блюда с яствами и разными сладостями и фруктами. Возле ковра стояли двое слуг, готовые ухаживать за принцем и его гостьей.

– Ты не перестаёшь меня удивлять! – радостно сказала девушка, присаживаясь на подушки.

Солнце уже светило высоко в небе, а река многочисленными зайчиками играла с его лучами.

Молодые люди долго сидели, разговаривали, смеялись. Слуги аккуратно убирали посуду и меняли блюда.

Насладившись угощениями, Элантан сказал:

– Теперь нам предстоит дальняя дорога пешком. Я отведу тебя к одному красивому месту, где и завершится наше путешествие.

– Ну тогда в путь, благородный принц!

Принц помог подняться даме, и они пошли вдоль реки к высоким скалам. Убедившись, что всё идёт по плану, Элантан повёл девушку по узенькой тропе на вершину скал к водопаду. Когда они поднимались, Эвайлина оглянулась назад и сказала:

– Гляди, какой-то крестьянин с верёвкой идёт вслед за нами.

– Надеюсь, он не испортит наше путешествие! – ответил принц.

Наконец они подошли к вершине водопада, где перед их взором открылся прекрасный вид на королевство.

– Это… просто… потрясающе! – сказала удивлённая девушка, широко раскрыв глаза.

– Не могу не согласиться с Вами, миледи! – ответил подошедший Элантан, который взял Эвайлину за руку, подвёл её к краю и сказал, – А теперь… посмотри вниз!

Эвайлина посмотрела вниз и ахнула от восторга: там, внизу, недалеко от бушующей реки, была небольшая поляна. И на ней!.. Был огромный портрет, который принц вместе со своими слугами сделал из камней, травы и различных тканей. Портрет был великолепен, девушка без труда разглядела черты своего лица.

– Элантан… Элантан, у меня… просто… нет слов!

– Тебе нравится?

– Ещё спрашиваешь!

– С носом и губами, конечно, пришлось повозиться, но…

Не успел он договорить, как девушка бросилась к нему в объятия, после чего одарила его нежным поцелуем.

В этот момент принц испытал неземную радость. Он был счастлив, как никогда прежде.

После поцелуя Элантан отошёл немного назад и снял с плеча лютню.

– Если ты сейчас запоёшь, Элантан, я заплачу!

– Не торопите события, миледи!

Элантан открыл чехол, однако вместо лютни так оказался красивый букет Королевских цветов. Он взял его и подошёл к Эвайлине, которая закрыла лицо руками.

– Я… я не знаю, что сказать, Элантан, – едва проговорила восхищённая девушка, вытирая слёзы радости.

А Элантан встал на одно колено, глубоко вздохнул и сказал:

– Эвайлина! Ты самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал… С самой первой нашей встречи я не переставал думать о тебе…

Девушка засмеялась, а принц продолжил:

– Я люблю тебя, Эвайлина, люблю всею душой и… не представляю свою жизнь без тебя!.. Пусть даже я не знаю, кем ты являешься на самом деле.

Затем он достал из кармана кольцо, дарованное ему отцом, и протянул ей вместе с букетом.

– Будь моей женой, Эвайлина! – произнёс он напоследок.

Девушка закрыла лицо руками.

В этот момент туча заслонила солнце и подул холодный ветер.

– Прости… прости, Элантан… – сказала девушка, – я… я… не могу.

Улыбка исчезла с лица Элантана. Он не ожидал услышать отрицательный ответ.

«Что? – подумал он, – Нет… не может быть!.. неужели всё… всё напрасно?»

– Но почему? – разочарованно спросил он.

– Понимаешь, Элантан, я ведь не просто девушка из леса… Думаю, тебе пора узнать, кто я… – она вздохнула. – Дело в том, что я…

Вдруг произошло землетрясение. Под ногами молодых людей земля стала ходить ходуном. Эвайлина, не удержавшись, с криком упала и едва успела схватиться за крепкую ветку куста, повисшего рядом с водопадом. Она закричала.

В этот же момент Элантан обернулся и лишь увидел, как на него полетели сверху камни, один из которых попал ему в голову. Принц упал без сознания в воду, сильно ударившись левой рукой, и река потащила его к водопаду. С водопада он не упал, этому помешал каменный выступ, выпирающий из мощного потока воды. Бесчувственный принц находился в тисках падающей бездны.

Ветер усилился, прогремел гром, и страшный ливень с яростью обрушился на землю.

Эвайлина теряла силы и надежду.

Вдруг она увидела на самом верху того самого крестьянина с верёвкой, шедшего за ними на склоне. Он быстро среагировал, крепко привязал верёвку к каменной глыбе, обвязал её вокруг себя и стал осторожно спускаться к девушке. Схватив её, он медленно поднялся с ней обратно.

– Там ещё внизу Элантан! – со слезами на глазах встревоженно сказала девушка. Промокшая, она выглядела совершенно беспомощной.

Крестьянин посмотрел вниз и увидел Элантана.

– С ним будет посложнее! – сказал он.

– Спасите его!

– Молите Создателя, чтобы мне удалось его спасти!

Крестьянин отправился вниз. Каменный выступ, на котором лежал принц, уже стал трескаться. Молодой человек остановился на уровне принца, с трудом обвязал его верёвкой, обхватил рукой и из последних сил потащил наверх.

Вдруг снова произошло землетрясение. Нога крестьянина соскользнула, и он повис на верёвке, обеими руками схватив принца.

– Проклятье! – яростно крикнул он.

Затем он напряг все свои силы и вновь стал подниматься. Эвайлина, не теряя самообладания, обеими руками схватила верёвку и помогла крестьянину взобраться на вершину.

– Сейчас здесь очень опасно находиться, – сказал крестьянин, – нам нужно уходить!

Вместе они взяли принца на руки. Медленно и осторожно спустившись вниз, они остановились. Девушка свистом позвала Олтура.

Пока крестьянин старался аккуратно положить принца на коня, девушка успела рассмотреть своего спасителя. Это был молодой человек небольшого роста и очень крепкого телосложения в простой одежде. По его поведению сразу было видно, что эти места ему хорошо знакомы.

– Подождите здесь, – сказала Эвайлина, – я сейчас приду!

Эвайлина убежала в сторону леса, и спустя время прискакала на своём коне. За это время крестьянин положил бесчувственного принца на коня и сам залез на него, после чего они сквозь ливень отправились к замку.

Стража их везде пропускала, когда узнавала, что везут пострадавшего сына короля.

Когда Эвайлина с крестьянином добрались до Королевского замка, Элантана сразу подхватили слуги.

– О, Создатель! Что случилось? – взволнованно воскликнула подбежавшая королева.

За нею прибежал и король.

– Он повёл меня к водопаду, – со слезами на глазах стала рассказывать Эвайлина, – а там… произошло землетрясение, полил сильный дождь… Я упала, а затем и он… Но вот этот человек нас спас.

Взволнованные родители посмотрели на крестьянина, стоящего рядом.

– Он дышит! – сказал слуга.

– Позвать лекаря! – приказал король.

Слуги унесли принца. Королева повернулась к крестьянину и сказала:

– Мы Вам весьма благодарны! Скажите, как Вас зовут?

– Питэн, Ваше величество, – ответил крестьянин и встал на колено, склонив голову.

– Мы в долгу перед тобой, Питэн, – произнёс король, – сейчас время позднее, да и на улице льёт как из ведра. Оставайтесь у нас на ночь! Мы будем рады принять Вас в своём замке.

Питэн поклонился.

– Я полагаю, Вы и есть та самая Эвайлина, верно? – спросила у девушки королева со свойственным для неё презрением к незнакомым людям.

– Всё верно, Ваше величество! – ответила Эвайлина и поклонилась.

Королева окинула её оценивающим взглядом и произнесла:

– Идём со мной, дорогая.

Эвайлине приготовили гостевую комнату и помогли переодеться. А Питэна расположили в небольшой комнате для слуг.

Ночь выдалась беспокойной. Король с королевой не отходили от своего сына и молились за него всю ночь.

Поздно ночью Элантан ненадолго очнулся, чем успокоил родителей и лекаря.

– Не переживайте, Ваше величество, – сказал лекарь, – ваш сын будет жить. Главное ему сейчас находиться в состоянии покоя…

– Нужно подумать, как отблагодарить крестьянина, – задумчиво сказала королева ранним утром.

Рудонт вздохнул, затем посмотрел на сына и сказал:

– Есть у меня одна мысль, но я не думаю, что ты согласишься… Можно сказать, она безумная…

– Я слушаю…

– Мне кажется, что осыпать Питэна золотом будет недостаточно.

– Почему же? Вполне достойная награда для крестьянина.

– Он не наёмник, которому просто заплатили за выполненную работу, Гристэн… Питэн спас нашего сына!

– И что ты предлагаешь?

– Я думаю дать парнишке шанс подняться из крестьянского общества… Он поступит в ряды Элитной Королевской гвардии, где после 10 лет службы Питэн получит во владение обширный участок земли и свободу…

Гристэн удивлённо смотрела на мужа, недоумевая, всерьёз ли он говорит.

– Что? – спросила она, – Нет… Ты был прав… Это безумие!

– Послушай, дорогая…

– Нет, это ты послушай, Рудонт! Как ты себе это представляешь? Какой-то бедный крестьянин с улицы вступает в ряды ЭЛИТНОЙ Королевской гвардии… Ты в своём уме? Этим поступком ты унизишь честь всей гвардии, направив туда неграмотного человека, не умеющего обращаться с оружием, в чём я не сомневаюсь, не знающего правила этикета и воинской дисциплины!.. Ты ведь сам знаешь, что в Элитную гвардию не всем дворянам возможно попасть! А, узнав, что ты направил туда этого парнишку, они могут настроиться против тебя!

– Гристэн…

– Я, конечно, безумно благодарна Питэну за спасение сына, но во всём нужно иметь рассудительность! Ведь над ним там будут издеваться, смеяться, презирать… Рудонт, своим поступком ты можешь искалечить всю его жизнь…

Они спорили некоторое время, думая, как поступить правильно, после чего ненадолго наступило молчание. Глубоко вздохнув, король сказал:

– Понимаю, что это звучит как-то странно, нелепо, глупо: за спасение принца отдать крестьянина на 10 лет страданий, оторвать его от семьи, ведь служба в гвардии весьма тяжела… – Рудонт взял жену за руку, – но моё сердце мне подсказывает, что это правильно… будто… он должен пойти туда и пройти столь трудный путь, чтобы быть готовым к какой-то важной цели.

– Ты говоришь также, как Элантан, – она улыбнулась и посмотрела на сына, – Хорошо, Рудонт. Поступай, как велит тебе сердце, хоть, конечно, я не до конца понимаю твои решения… Может быть в этом и есть воля Создателя.

– Гристэн, после завтрака я побеседую с этой девушкой.

Рудонт обнял свою жену, затем ушёл, а Гристэн осталась наблюдать за своим сыном.

Глава 8 «Вознаграждение»

Утром следующего дня король сел на престол и велел пригласить молодую девушку на аудиенцию. Разговор у них длился очень долго, после чего король отпустил её домой с сопровождением. Затем Рудонт велел позвать крестьянина. Тот незамедлительно явился, встал на колено и склонил голову.

– Питэн, – начал говорить король, и эхо в тронном зале придавало его голосу величественный тембр, – королевство в неоплатном долгу перед тобой! Ты спас будущее нашего государства, но, что больше, ты спас моего единственного сына!.. Я долго думал, как вознаградить тебя и принял решение: твоя семья будет свободна, все долги прощены, а ты будешь зачислен в ряды Элитной королевской гвардии!

Питэн удивлённо поднял голову, не понимая, правду ли говорит король.

– Ваше величество, – ответил он, колеблясь, – я… я думаю, что… награда чрезмерна… И я… недостоин принять её!

– Я принял решение, Питэн! Завтра утром ты должен будешь явиться в Дом Отправки Солдат (ДОС), чтобы тебя отправили к месту прохождения гвардейской службы… Там тебе всё объяснят, подскажут, направят… а сейчас, можешь идти. И пусть Создатель поможет тебе во всём!

Питэн, кланяясь, вышел из тронного зала. За большими дверями его ожидал слуга короля, который сказал Питэну следовать за ним. Вдвоём они вышли на улицу, где стояла небольшая запряженная телега, на которой лежали два мешка с золотом. Удивлению Питэна не было предела.

– Питэн, – произнёс тихо слуга, – я отправлюсь с тобой к твоему дому, чтобы отвезти телегу обратно.

Они сели в телегу и отправились к Питэну домой. Стоял прекрасный летний день. Солнце ярко освещало им путь. Из-за вчерашнего ливня вся дорога была грязной с большими лужами, что затрудняло поездку. Питэн сидел и думал о произошедших событиях, не понимая, сон это или реальность. Буквально вчера он спокойно занимался своими делами, а теперь с двумя мешками золота возвращается домой.

«Гвардия… – думал он, – Элитная королевская гвардия… Надо же!.. Что происходит?.. Родители очень удивятся, когда я им буду рассказывать, что вчера случилось… да и не поверят, скорее всего… Интересно, теперь я стану королевским гвардейцем, возможно, таким же статным и благородным рыцарем, как все дворяне…»

Подъехав к своему дому, Питэн выгрузил мешки, поблагодарил слугу, после чего тот уехал обратно.

Из дома выбежала мать, женщина небольшого роста. Она обняла его и спросила:

– Питэн, ты где был? Мы с твоим отцом так переживали за тебя! А это что?

Матушка ахнула от изумления, увидев два мешка с золотом, и с волнением спросила:

– Что это? Это… это ты где взял, Питэн?

– Не переживай, мам, – с улыбкой ответил Питэн, – я тебе всё сейчас расскажу. Лучше позови отца, чтобы он помог занести их в дом.

– Кордо! – стала кричать мать. – Кордо, иди сюда скорее! Нужна твоя помощь!

Из дома вышел мужчина высокого роста, очень крепкого телосложения с жилистыми натруженными руками. Широким шагом он подошёл к телеге и тоже был весьма изумлён и задавал много вопросов.

– Мам, пап, я сейчас всё вам расскажу, – лишь отвечал сын.

Они занесли мешки в дом, мать накрыла праздничный стол, и, когда семья обедала, Питэн в подробностях рассказал, что с ним произошло. После событий, которые произошли с Питэном, ему казалось, что он не был дома очень давно. Он почувствовал, что соскучился.

Когда он сказал родителям, что вступит по указу короля в гвардию, то родители опечалились, понимая, что их сын, когда отправится на службу, вернётся домой не скоро.

– А ты не можешь отказаться, Питэн? – спросил отец.

– Увы, нет. Завтра утром я должен прийти в ДОС, который как раз находится в столице.

– Тебе же там будет очень тяжело! – печально произнесла мать, вытирая накатившуюся слезу. – Там ведь люди высокого сословия, дворяне, не то, что мы, простые крестьяне.

На что Питэн ответил:

– Остаётся лишь довериться Создателю… И, что бы ни произошло, я люблю вас и буду любить всегда.

Ночью, лёжа в кровати, Питэн думал о неожиданных переменах в жизни. Страх перед неизвестностью и, в то же время, любопытство окутывали его.

Какой же путь Создатель уготовил ему?

Глава 9 ДОС

На следующий день Питэн встал рано, собрал свои вещи и, попрощавшись с родителями, отправился в город.

По дороге он всё представлял себе будущую жизнь.

«Интересно, – думал он, – каково это, быть гвардейцем?.. Элитным… королевским… да-а… Это же надо было так!.. Наверное, в гвардию вступают лишь достойные и опытные люди… сильные… честные… отважные… Да и поведение у них, наверное, соответствующие… Элитные какие-нибудь… Возможно, будет первое время сложно там находиться, трудно… но ничего… привыкну… 10 лет… 10 лет!.. Долгий срок.»

Добравшись до города, он никак не мог найти это здание. Когда он пытался спросить у людей дорогу, но ему не отвечали. Питэну горожане показались грубыми и неразговорчивыми людьми, хотя в городе стоял шум.

Спустя часы поисков он наконец нашёл ДОС, каменное двухэтажное здание с большими деревянными воротами, ограждённое забором.

Возле этого здания стояло около 15 парней, которые прощались со своими родными. Питэн пошёл к входной двери, уже хотел войти, как вдруг услышал позади себя чей-то голос:

– Эй, друже, стой!

Питэн обернулся и увидел подбегающего к нему молодого человека невысокого роста с очень светлыми волосами.

– Туда пока что нельзя, – сказал неизвестный парнишка, – ещё немного, и нас должны будут туда позвать.

– А, понял, спасибо! – ответил Питэн и уже собирался уходить

– Я вижу, ты неместный, – остановил его незнакомец.

– Да, я живу не в городе.

– А, ясно, – парень молча покивал головой, положив руки на пояс, затем протянул Питэну руку, – Я Элмонт.

– Питэн.

– Приятно познакомиться!

Они пожали руки.

– Мне тоже… – ответил Питэн, – слушай… Я, честно говоря, пока не понимаю, что вообще происходит.

– В каком смысле?

– Ну… поскольку я простой крестьянин… я вообще не знаю ничего о воинской службе.

– Давай я тебе объясню, что тут к чему?

И Элмонт стал рассказывать Питэну о военной службе, о медицинском осмотре, который им предстояло пройти, об отборочном этапе. Питэн, конечно, был весьма удивлён. Он думал, что его просто заберут в гвардию без каких-то проверок. Но всё же он был очень рад, что встретил Элмонта в нужное время.

Пока ребята разговаривали, из ДОС вышел командир. Он громко крикнул:

– Новобранцы! Сейчас же всем построиться в колонну по трое… Живо!

Молодые ребята быстро побежали вперёд, с трудом построившись в колонну. Их было уже человек 40.

Комдос продолжил:

– А теперь тишину поймали! Сегодня вы будете проходить медицинское обследование и распределение по родам войск. Завтра получите соответствующую форму и пройдёте небольшую строевую подготовку. А послезавтра вы отправитесь в свои боевые части… Есть вопросы?

– Никак нет! – хором ответили новобранцы, кроме Питэна.

– С правой колонны по одному заходите в ДОС. Шаго-ом… Марш!

Новобранцы выполнили приказ. Шагая, ребята заходили в здание. На мгновение Питэн почувствовал себя зажатым в рамки. Ему было непривычно, но очень интересно. Дух захватывало от новой атмосферы, от строевого шага.

Внутри ДОС выглядел скромно: длинный коридор из каменных стен с рядом деревянных дверей. Здесь ходили лекари в белой одежде со специальным медицинским знаком на груди.

– Проходите прямо по коридору в большой зал, – сказал комдос, – там рассаживайтесь и ждите дальнейших указаний, ясно?

– Так точно! – прозвучало в ответ.

Ребята прошли в большой зал и расселись на свободные места. Питэн сел рядом с Элмонтом. Осмотревшись по сторонам, он увидел большие картины, на которых были изображены битвы, портреты полководцев, карта мира, а также знаменитые цитаты героев прошлого, которые он не мог прочесть.

Вдруг ему по плечу хлопнул Элмонт и сказал:

– Ну что, друже, сейчас я расскажу тебе несколько очень важных правил, которые ты должен усвоить, поскольку ты… мягко говоря, деревенщина и многих вещей ещё не знаешь… Понял?

– Да, – ответил Питэн.

Элмонт хотел начать, но тут в зал зашёл комдос и сердито крикнул:

– Что здесь за галдёж? – так он кричал, потому что в зале стоял громкий шум. – Ну ка гул убили!

Во мгновение наступила тишина.

– Отлично!.. Та-ак… Сейчас, первые пять человек, встать!

Пятеро человек с первого ряда встали.

– Вы идёте на медосмотр, за мной… Остальные, повторяю, не шуметь!

Затем комдос и пятеро человек ушли. Элмонт продолжил шёпотом:

– Хорошо, что мы сидим последние, я хоть успею тебе немного рассказать… Так… Эм… Начнём с простого: запомни, отныне для тебя не существуют слова «да», «нет». Вместо них – «так точно» и «никак нет» … О! Ещё забудь слово «можно». Говори «разрешите», потому что, если ты скажешь в армии «можно», то жди издевательств и синяков… Это только начало, ещё одно…

Вдруг зашёл комдос и сказал:

– Последние 5 человек, встать! Слишком много болтаете. Пойдёте сейчас.

Питэн и Элмонт переглянулись.

– На медосмотр, за мной!

И они пошли за комдосом, который провёл их в большую комнату. Эта комната была разделена на маленькие отделы, в каждом из которых был определённый лекарь.

Комдос сказал:

– Снимайте одежду до нижнего белья и проходите каждого, повторяю для особо одарённых, каждого лекаря в этой комнате, ясно?

– Так точно!

– Приступить!

– Есть!

Новобранцы разделись, встали в колонну и начали подходить по очереди к лекарям, которые проводили осмотр полностью от головы до ног с сопровождающими вопросами и указаниями:

– Жалобы есть?.. Открой рот!.. Подними руки!.. Оспой болел?.. Были ли когда-нибудь переломы?.. Обернись!.. Вздохни!

Питэну было немного не по себе от того, что его целиком осматривают какие-то незнакомые люди, среди которых были женщины.

– Что, стесняешься? – спросил Элмонт, улыбаясь.

– Есть немного, – ответил Питэн.

– Ха! Привыкай, это будет не один раз.

Затем новобранцы подошли к пожилому лекарю, который спрашивал об их навыках, умениях и знаниях.

– Ваше имя? – спросил лекарь.

– Питэн, – ответил тот.

– Чем занимаешься?

– Я… я… из деревни пришёл.

– Что умеешь?

– Я пахал поле плугом, в лесу охотился на оленей, как-то даже завалил медведя… и ловил рыбу голыми руками.

– Хм… Родные есть?

– Да… То есть, так точно!

– Кто?

– Отец – Кордо, и мать Арида.

– Читать и писать умеешь?

– Нет… не умею… то есть никак нет!

Лекарь взглянул на него с недоумением, раскашлялся, затем что-то записал на листке.

– Свободен! – проговорил он, не поднимая голову.

После медосмотра ребята оделись и вернулись в большой зал, где Элмонт долго рассказывал Питэну о воинской службе.

– Сейчас скоро должно будет пройти распределение, – сказал он шёпотом, – А ты знаешь какие-нибудь рода войск?

– Элмонт, – сказал Питэн, – я ничего не знаю… Я ведь тебе уже говорил.

– Понятно… Что ж, есть 5 родов войск, в один из которых нас распределят… Пехота – сюда набирают всех подряд: крестьян, земледельцев, бедняков. Иногда сюда попадают даже больные… Возможно, ты туда попадёшь… Ну, скорее всего… Экипаж Ладьи, огромной каменной движущейся башни, в которую входит пехота 1 ранга, лучники, арбалетчики, наводчики и солдаты, управляющие механизмом… Конница – сюда попадают более образованные и умелые люди… Я бы хотел туда попасть, потому что мне нравится с лошадьми возиться… Орден рыцарей, в который попадают сильные, крепкие, бесстрашные и образованные люди. Обычно рыцарей в народе называют «слонами» … И наконец, Элитная королевская гвардия, в которую попасть практически невозможно. Элита всё-таки. Думаю, не стоит объяснять, почему.

– А что ты знаешь о службе в гвардии?

– Ну, там очень высокие требования: сила, владение оружием, стойкость, образование и многое другое… Самое жёсткое место по сравнению с остальными.

– Интересно, а откуда ты всё это знаешь?

– Мой отец когда-то служил в Ордене рыцарей, руководил 2000 людьми. С детства он меня всему этому обучал… Как-то так. Если хочешь, как-нибудь о себе расскажу.

– Хорошо, буду рад послушать!

– Естественно, если нас не распределят в разные рода войск, что вполне вероятно.

Затем наступила тишина, которая длилась несколько часов. Новобранцев в этот момент интересовало лишь одно: куда их распределят? А Питэн начал сомневаться, что действительно попадёт в гвардию.

Наконец в зал зашёл комдос и крикнул:

– Встать! Смирно!

Новобранцы резко встали, даже те, кто успел уснуть. А в зал зашёл генерал Элитной королевской гвардии и серьёзно сказал:

– Вольно!

– Вольно! – крикнул вслед комдос. – Садись!

Все сели. Генерал встал посередине и сказал:

– Новобранцы! Сейчас я объявлю вам, куда вас распределили, – он взял лист с назначениями, который ему подал комдос, и стал зачитывать имена новобранцев и их места службы.

– Акшэт, – напоследок сказал он, – Элмонт и… Питэн – Элитная королевская гвардия. Завтра получите соответствующую форму!

Питэн вздохнул с облегчением – король сдержал своё слово. А удивлению Элмонта не было предела. Он смотрел то на генерала, то на Питэна. Генерал собрался уходить, но тут остановился и сказал:

– Акшэт, Элмонт и Питэн, сейчас подойдите ко мне. Я буду в кабинете комдоса.

– Есть! – ответили они.

В кабинете стоял огромный стол, на котором лежало множество книг с записями и данными о военнослужащих. Недалеко от стола располагался большой деревянный шкаф, который полностью был забит книгами.

За столом сидел генерал и рассматривал бумаги, а рядом с ним стоял комдос. Из-за света, который струился из двух небольших окон за спиной генерала, было практически невозможно разглядеть их лица. Когда трое новобранцев зашли в кабинет, генерал сделал знак рукой, чтобы те подошли ближе, и сказал:

– Что ж, ребятки, теперь вы будете служить в гвардии. Это очень большая честь и ответственность, тяжёлый труд и закалка, ведь отныне вы будете представлять лицо королевства. Надеюсь, вы проявите себя как достойные люди и мужественные солдаты.

Он встал и пожал каждому руку.

– А теперь, Акшэт и Элмонт, вы можете идти, а ты, Питэн, останься.

Акшэт и Элмонт ушли. Генерал сел за стол, достал из стопки бумаг приказ и стал читать его вслух:

– Приказ Его Королевского величества, правителя свободных людей короля Рудонта I. Зачислить крестьянина Питэна из деревни Листвэл в Элитную королевскую гвардию за проявленную храбрость и спасение прямого и единственного наследника престола королевства Смешанных лесов, принца Элантана от неминуемой гибели… Печать и подпись короля Рудонта I, – после небольшой паузы он сказал, – Что ж, буду с тобой откровенен, Питэн. Служба в гвардии – дело не для безграмотных людей с улицы… Таких ситуаций, чтобы простого крестьянина взяли в гвардию, никогда не бывало… Как мне известно, ты не умеешь ни читать, ни писать, верно?

– Верно, генерал, – ответил покрасневший Питэн.

– Та-ак… а меч в руках хоть раз держал?

– Не держал, – Питэн опустил голову.

– Вот… Я сомневаюсь, что ты осилишь эту службу… Мы берём сюда образованных, сильных людей дворянского рода, которые с детства обучались владению разными видами оружия.

Ненадолго наступила тишина, затем генерал сказал:

– Однако… – Питэн сразу поднял голову, – приказ есть приказ! Ты уже зачислен в гвардию, и я…

– Я не подведу вас, генерал! – перебил его Питэн. – И я приложу все старания и усилия в прохождении этой службы!

– На будущее скажу, что старших по званию перебивать нельзя, ясно?

– Так точно, генерал! – с радостью ответил тот.

– Ладно, Питэн, ты свободен… Можешь идти.

– Есть!

Питэн развернулся и вышел, сияя от радости. К нему сразу подбежал Элмонт и спросил:

– Что тебе сказал генерал?

– Он говорил о тяжести службы в гвардии, да и сказал, что не пустил бы меня, неграмотного крестьянина, в гвардию, но приказ – есть приказ.

– Что за приказ?

И Питэн в подробностях рассказал Элмонту о своих недавних происшествиях.

– Да ты у нас, оказывается, спаситель! Знаешь, не переживай насчёт того, что ты крестьянин. Я тебе помогу, а, если будут издеваться и дразнить, то станем плечом к плечу и будем прикрывать друг друга, – Элмонт сделал несколько махов руками, – Вот так!

Питэн засмеялся.

– Хорошо, – проговорил он.

Наступил вечер. После ужина 40 человек распределили на два помещения, в каждой из которых было по 20 лежанок.

Когда каждый из новобранцев определил для себя место, в помещение зашёл незнакомый мужчина. Он был невысокого роста с мускулистыми руками. Грубые черты лица внушали невольное уважение. Взгляд его прищуренных глаз выражал постоянную подозрительность.

Он строго сказал:

– Новобранцы, встать!

Все встали, а незнакомец прошёл к середине помещения и проговорил:

– Я сержант Нордэл… Для вас просто сержант. Пока вы находитесь в ДОС, то будете безукоризненно подчиняться мне… во всём, ясно?

– Так точно!

– Сейчас я вам покажу, как правильно заправлять лежанку и готовить её к отбою… Усвойте для себя важное правило – в армии запрещается сидеть на лежанках, для этого есть табуреты… И запрещается лежать на лежанке в дневное время, иначе вместе с нею и полетите… вниз.

После этого он взял простыни, подушку, одеяло и показал на одной из лежанок идеальную заправку без единой складки, вместе с тем, объясняя каждый этап.

– Все поняли, как это делается?

– Так точно!

– Пока разрешаю спрашивать, если что-то не будет понятно… Приступить!

Новобранцы стали заправлять лежанки. У Питэна, хоть он усердно старался, всё равно лежанка была со складками. Про себя он гневался и досадно смотрел на остальных парней. Тут к нему подошёл сержант и спокойно сказал:

– Смотри, солдат, показываю ещё раз.

Сержант быстро убрал все складки, и лежанка стала идеально заправленной.

«Как? – думал Питэн, – Я же делал то же самое!»

Сержант в это время успел «подорвать» лежанку, взявшись за край одеяла и швырнул его к другому краю.

– А теперь, малой, покажи, чему научился!

– Есть! – робко ответил Питэн и приступил к заправке.

Спустя время сержант встал на середину и сказал:

– Что ж, для первого раза сойдёт… Теперь подготовим лежанки к отбою.

Он показал им пример, после чего все подготовили лежанки к отбою.

– Отлично! – проговорил сержант, взглянув на лежанки, – Теперь всем принять форму «Раз» (Раздеться до нижнего белья). Сложить одежду аккуратно на табуретах и встать возле своих лежанок.

Новобранцы так и сделали.

– Бойцы, отбой! – напоследок крикнул сержант и ушёл.

Ребята спокойно легли на лежанки, а Питэн всё прокручивал у себя в голове правильную заправку лежанки, чтобы в следующий раз не проколоться.

Глава 10 Военная форма

– Подъём! – услышал Питэн сквозь сон.

Он резко встал, не понимая, что происходит. Протерев глаза, он посмотрел вперёд и увидел сержанта с ведром воды. Тот подошёл к одному крепко спящему новобранцу, затем поднял ведро и сказал:

– С этого момента держите ухо востро, даже во сне. Вдруг враг подойдёт, а вы сладко спите.

Тут он вылил ведро на спящего. Новобранец вскрикнул от неожиданности и вскочил с лежанки. Остальные засмеялись. Сержант тоже улыбнулся, затем сказал:

– Ну всё, отставить смех. Сейчас умывайтесь, заправляйте идеально лежанки, как я вам вчера показывал. Завтракаете, после чего рассаживайтесь в большом зале. К нам в ДОС скоро должны привезти вашу новую форму. Приступить!

Ребята все как один кинулись исполнять приказ.

Однако форму всё не привозили. Питэн с Элмонтом, долгое время сидя без дела, успели ближе познакомиться, рассказывая друг другу свои яркие истории из жизни. Слушая Питэна, Элмонт всегда находил какую-нибудь шутку или фразу, чтобы немного приукрасить его рассказы.

И вот наконец в зал вошёл сержант Нордэл и сказал:

– Пехота, встать! За мной!

Пехотинцы встали и пошли за сержантом. Спустя некоторое время они вернулись в новой форме. Форма у них была светло-серого цвета. Отличительным знаком были красиво вышитые шевроны на плечах в виде шахматной Пешки.

Так с сержантом уходили все распределённые группы новобранцев. Группа Экипажа Ладьи вернулась в тёмно-серой форме с отличительным знаком в виде Ладьи, конница – в светло-синей форме с отличительным знаком в виде Коня, рыцари пришли в фиолетовой форме с отличительным знаком на плечах в виде шахматных Слонов, но, в отличие от других, рыцарям выдали ещё и плащи.

Наступила очередь гвардейцев. Втроём они зашли в небольшую комнату, где лежали три формы с позолоченными знаками гвардии на груди. Сама форма была бордового цвета, к ней выдавали плащ. Одежда отличалась от других качеством и тонкой работой. Сержант дал распоряжение, и новобранцы переоделись, после чего им выдали ремни для оружия, военные сумки, куда они положили необходимые вещи. Сержант улыбнулся и сказал:

– Оружие и доспехи вам выдадут в боевой части… Носите эту одежду с честью, достойно перенося все тяготы службы…

Радостные и довольные новобранцы вернулись в зал. Каждый из присутствующих любовался своей красивой формой. Особенно Питэн. Ему ещё никогда не доводилось носить одежду высокого качества без пятен, без заплат и дырок.

После обеда сержант провёл с новобранцами строевую подготовку, показывая, как правильно маршировать в ногу и двигаться при командах «Равняйсь», «Смирно», «Направо», «Налево» и «Кругом», как отдавать честь, прикладывая руку к голове. Синхронность, слаженность – качества, которые ещё не давались ребятам.

«Стадо баранов!» – называл их так сержант, еле сдерживающий раздражение.

«А чего он хотел? – думал Питэн, пытающийся успевать за товарищем, который широко шагал, – Мы же только учимся… Эх, этот тип может сделать покороче шаг, а то я не могу его догнать?»

– Какие же вы недотёпы, – тихо говорил сержант, – Но вами займутся там, куда вы попадёте… Сейчас вы, можно сказать находитесь в райских условиях.

Вечером перед отбоем новобранцы сняли форму и аккуратно сложили её на табуретах, чтобы не помять столь дорогой подарок.

– Завтра у вас важный день, – сказал сержант, – Наконец вы отправитесь в свои боевые части, где будете служить 10 лет… Что ж… Отбой!

Парнишки быстро легли на лежанки, и, когда сержант ушёл, стали разговаривать, смеяться, вставать.

Неожиданно в помещение зашёл сержант.

– Встать! – крикнул он.

Все встали.

– Сесть!

Все сели на корточки (и в дальнейшем выполняли поступающие от него команды).

– Встать!.. Сесть!.. Встать!.. Сесть!.. Какие же вы дубины! Я что вам говорил про разговоры после отбоя?.. Встать!.. Что ж… У меня появилась идея… Поиграем в одну игру – Три шороха… Если после команды «Отбой» я услышу три шороха, то вы будете отжиматься все по 50 раз, для начала… Отбой!

Ребята быстро легли в лежанки и застыли в одном положении.

– Раз… – прозвучал голос сержанта…

Молчание… минуты тишины… вдруг опять кто-то случайно шелохнулся.

– Два… – опять прозвучал голос

«Да застыньте вы! – крикнул про себя Питэн, – Не могут просто спокойно полежать.»

Прошло ещё время… Никто не шевелился… Затем сержант тихо произнёс:

– Ладно, пощажу вас на первый раз… хоть уже услышал от вас 7 шорохов… Ещё раз заговорите, будете стоять по стойке «Смирно» до утра…

Сержант ушёл, но всё равно никто из ребят не шевелился, чтобы спокойно отдохнуть перед завтрашним днём.

«Это даже забавно! – подумал Питэн – Приседания, игра в Три шороха, отжимания… Ну хоть некоторые болтуны научатся засыпать без разговоров… эх… Поскорее бы приехать туда, в гвардию!»

Глава 11 Прощание

На следующий день новобранцы встали по команде, оделись, умылись и плотно позавтракали, затем расселись группами в большом зале. Куда чуть позже пришёл генерал гвардии. Встав посередине, он сказал:

– Новобранцы, я поздравляю вас с вступлением в военную службу! Отныне вы носите звание рядового и являетесь друг другу товарищами… Несите службу достойно, отважно, мужественно, и, если враг нагрянет, защитите своё Отечество!

Новобранцы разом приложили руку к голове, затем опустили. Генерал продолжил:

– Сейчас выходите на двор… Там у вас будет немного времени попрощаться с родными.

Бойцы вышли на двор и построились в 2 шеренги возле ДОС. Питэн стоял в первой шеренге и смотрел на большую толпу людей, которые пришли проводить солдат. Командир отдал приказ, и все новобранцы разошлись к своим родным. А Питэн остался на месте. Он не был уверен в том, что его родители пришли. Питэн смотрел на товарищей, которых обнимали родители, которых целовали девушки со слезами на глазах.

Но что это? В толпе Питэн увидел своих родителей. Он подбежал к ним и обнял.

– Мальчик мой, – радостно сказала мать, – солнышко моё!

– Какая красивая форма на тебе, Питэн, – проговорил тихо отец, – тебе идёт.

– Нам её вчера выдали, – ответил тот и указал на значок на груди. – Тут ещё значок гвардии есть!

После небольшой паузы мать сказала:

– Мы тебе принесли немного продуктов в дорогу, – она стала вытирать накатившиеся слёзы, затем протянула сыну небольшую сумку с продуктами.

– Спасибо, мам, – сказал Питэн, подойдя к матери, и обнял её.

Мать заплакала, отчего у Питэна тоже навернулись слёзы. До этого момента он чувствовал радость от таких перемен в жизни, а теперь… грусть и печаль.

Так же и остальные новобранцы прощались со своими родными… в этот момент, понимая… как тяжело прощаться, глядеть в родные и любящие глаза отца, матери, девушки, когда не знаешь, увидишься ли с ними снова. И слов не так уж много, лишь льются слёзы, а душу наполняет желание обнять, поцеловать… И забываются обиды, проблемы, недопонимания. Цепляешься за каждое мгновение, проведённое в объятиях матери… Так нежен поцелуй любимой, и так прекрасны наставления отца… Как тяжело прощаться… Но всё равно прощаться наступила пора…

И вот прозвучал приказ генерала, родные напоследок обнялись, затем новобранцы сели в закрытые телеги, оборудованные и предназначенные для транспортировки солдат.

Питэн забрался в телегу последним, и сквозь маленькую щель увидел родителей. Его глаза наполнились слезами… Но он собрался с силами и стал настраивать себя на большие перемены и тяжёлую работу над собой… Отныне он солдат… Отныне он гвардеец… Отныне он верный слуга своего королевства.

Телеги тронулись, и новобранцы уехали в даль навстречу восходящему солнцу.

Глава 12 Гвардия

Всю дальнюю дорогу новобранцы молчали. Они вспоминали моменты прощания и представляли, что ждёт их впереди.

Наконец телега остановилась, ребята услышали шаги человека, подошедшего к телеге, который сказал:

– Гвардейцы, на выход!

Дверь телеги отворилась. Акшэт, Элмонт и Питэн слезли и встали в шеренгу.

– Удачи вам! – послышались голоса ребят из телеги.

– И вам, ребята! – ответил Элмонт.

Телега тронулась дальше. Неизвестный мужчина в гвардейской форме подошёл к новобранцам.

Он сказал:

– Бойцы, добро пожаловать в Элитную королевскую гвардию! Я капитан Дрэйк… Возьмите свои вещи, и за мной!

Новобранцы взяли свои сумки и пошли вслед за капитаном.

Шли они недолго по краю дороги. Кругом стояли высокие деревья, ветер разбрасывал увядшие листья, и редкие лучи вечернего солнца освещали дорогу.

Тут впереди показались огромные деревянные ворота.

Бойцы остановились, а капитан подошёл к двум гвардейским сторожам в доспехах, сказал им что-то, после чего те открыли ворота. Новобранцы зашли.

– За мной! – произнёс капитан.

И они пошли дальше. Впереди всё сильнее слышался шаг строя солдат, но не разрозненный, а ровный и в определённом ритме под яростные удары барабанов. Однако из-за небольшого холма ничего не было видно.

Пройдя чуть дальше, ребята услышали повторяющиеся крики:

– Раз!.. Раз!.. Раз, два, три!..

Питэн шёл, навострив уши и слегка затаив дыхание. Он чувствовал, как его сердце наполнилось тревогой и трепетом. В то же время ему было очень любопытно, что же там происходит.

– Не отставай, солдат! – обратился капитан к Питэну.

Питэн действительно немного отстал. Он сразу подбежал к остальным.

Наконец трое ребят с капитаном забрались на холм, и перед их взором раскрылась невероятная картина: там впереди была очень большая грунтовая площадь, по которой строевым шагом под удары барабанов шло множество гвардейцев в той же форме, что и новобранцы.

Увидев это множество, Питэн раскрыл рот от удивления. Страх, тревогу, восторг и восхищение одновременно чувствовал он в этот момент. Такого он ещё никогда в своей жизни не видел.

– Закрой рот, муха залетит! – с улыбкой сказал ему Элмонт.

Когда новобранцы с капитаном спустились с холма и подошли ближе к площади, Питэн стал всматриваться в марширующих гвардейцев: строгие, холодные и худощавые, как палки, шли эти безжизненные существа по указу командующего.

– Равнение держать в шеренгах! – яростно крикнул один из командующих, – Эй, солдат! Десятый в третьем отделении, ты что, тупой? Я что тебе сказал, безмозглый дубина? Равнение держать!.. Ноги выше поднимай!

Питэн посмотрел на солдата, на которого кричал командующий: тот хромал на одну ногу и слегка отставал от остальных.

– Иди сюда, недоносок! – вновь крикнул командующий, который подошёл к бедолаге, вытащил его из строя и толкнул в сторону, – Упор лёжа принять!

Солдат медленно опустился.

– Отставить, слишком медленно!

Солдат встал.

– Упор лёжа принять!

Солдат быстро опустился и по команде стал отжиматься.

– Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!.. Что ты на колено встал?.. Раз!.. Я сказал раз!.. Два!.. Раз!.. Два! – спустя продолжительное время он приказал, – Встать!

Солдат, весь покрасневший, встал, стиснув от боли зубы, а командующий грубо сказал:

– Мне всё равно, что у тебя нога больная… Бегом марш в строй!

– Есть! – ответил солдат и поплёлся обратно в строй.

Всё это происходило на глазах у оторопевших новобранцев. Питэн почувствовал дрожь в теле: происходящее пугало его всё сильнее и сильнее.

Новобранцы прошли мимо площади. Перед ними предстали длинные четырёхэтажные каменные дома. Это были солдатские казармы. Строгие холодные здания давали знать новобранцам, что теперь к ним будет соответствующее отношение, холодное и строгое.

Капитан повёл их к дальнему дому и завёл ребят внутрь. Поднявшись на 3 этаж, капитан постучался в дверь. Оттуда послышался голос:

– Имя, звание, цель прибытия?

– Капитан Дрэйк, – ответил тот, – привёл новобранцев.

Дверь отворилась, и новобранцы зашли в казарму. Первое, что им бросилось в глаза – длинные ряды небольших лежанок, рядом с которыми стояли деревянные тумбы. По казарме ходили десятки гвардейцев: одни в рубахах, другие с голым торсом и тряпкой за плечами. Некоторые сидели на табуретах на центральном проходе.

Капитан зашёл в один из кабинетов.

– О! Новенькие пришли! – послышались смеющиеся голоса с разных сторон, – Небось уже в штаны наложили!.. Глядите, как трясутся от страха.

Грубые… Жестокие… Дерзкие худощавые парни насмехались над новенькими.

Тут из толпы гвардейцев вышел высокий парень, который громко рыгнул. Вытянутое лицо, близко посаженные глаза, длинный острый нос и тонкие губы, вытянутые в постоянной хитрой ухмылке, не вызывали у Питэна ни доверия, ни расположения. Пройдя мимо новичков, он резко остановился, обернулся и жёстко обратился к Акшэту:

– Чё это у тебя руки как сопли висят? Ну-ка быстро руки по швам! – спустя некоторую паузу он посмотрел на Питэна и грубо спросил, – А у тебя чё с лицом, бобёр низкорослый? Какие-то щёки у тебя несоразмерные… Небось жрал очень много у себя дома без устали… Знаешь, кого ты мне напоминаешь?

Питэн отрицательно покачал головой.

– «Никак нет» надо отвечать! – крикнул гвардеец, а Питэн слегка дёрнулся о неожиданности, – А не щеками вилять в стороны… Свинью ты мне напоминаешь, понял? – Он засмеялся, – Откуда ты, малыш?

– Я… я… – неуверенно начал говорить уже покрасневший Питэн.

– Ты глухой? Или из-за обжорства говорить разучился? – ещё сильнее крикнул незнакомец.

– Я из деревни Листвэл, находящейся недалеко от столицы.

– Ага… то есть ты крестьянин?

– Так точно…

– О-о! – послышалось с разных сторон.

– Ты, случайно, дверью не ошибся? – произнёс смеющийся гвардеец, – Да и в целом боевой частью… Тебе нужно было слезть с телеги немного позже, так как пехота находится южнее нас.

– Я не ошибся. Меня зачислили в гвардию.

Незнакомец подошёл ближе к Питэну и взял его за щёки, сказав:

– Да что ты, хомячок!.. И как ты сумел попасть в гвардию?

– Я спас принца от неминуемой гибели. И король приказал зачислить меня в гвардию.

– Слыхали парни? – обратился незнакомец к остальным, – Он спас принца, поэтому стал достоин звания гвардейца! Наверное, наступили в нашем королевстве ужасные времена, ведь король умом тронулся и стал пускать в ЭЛИТНУЮ гвардию всякий сброд с улицы… – Затем он сказал Питэну – Скажу сразу: тебе здесь не место, герой… В лучшем случае тебя поставят на самую важную, ответственную и необходимую должность, которую никто из нас, простых смертных дворян, не в силах понести… Только ты, герой, – он поставил свою руку на плечо Питэну, как меч, – Я, его Королевское величество, Владыка свободных людей и самый мудрый правитель, король Рудонт I, назначаю тебя… самого невероятного и всесильного крестьянина… убирать навоз за лошадьми!

Гвардеец засмеялся и ушёл в сторону умывальников. Остальные тоже смеялись, а затем разошлись.

Питэн стоял в оцепенении, весь покрасневший, опустив голову. Злоба окутала его, и, в то же время, стыд за то, что он необразованный крестьянин.

Тут к нему подошёл сторож, молодой гвардеец с кинжалом на поясе.

Он сказал Питэну:

– Это сержант Крисакс. С ним лучше не связываться!

– Я уже понял, – ответил Питэн.

– Ты лучше постарайся его как-нибудь избегать, потому что он любит издеваться над рядовыми солдатами.

– Постараюсь…

– Кстати, вы трое и ещё 10 человек находитесь здесь, возможно, временно, потому что вас не распределили по подразделениям.

– В смысле, не распределили? – удивился Питэн, – Нас же распределили в Элитную королевскую гвардию!

– Но ведь гвардия, как и остальные рода войск, разделяется на подразделения.

– Интересно, а на какие?

Сторож хотел ответить, но тут из кабинета вышел капитан и обратился к нему:

– Солдат! Где старший сторож роты?

– Он в самом дальнем кабинете, товарищ капитан, – ответил тот, – ищет недостающие одеяла для новобранцев.

– Ясно, – ответил капитан и вышел из казармы.

Сторож закрыл за ним дверь и встал возле неё, а Питэн подошёл к нему и спросил:

– Так на какие боевые подразделения?

Немного задумавшись, сторож ответил:

– Оборона столицы… так… городская оборона… оборона боевых частей, также есть обеспечение боевым имуществом… А, ну и оборона границы… Сейчас мы находимся в подразделении Обороны боевых частей.

Тут к ним подошёл старший сторож роты и спросил:

– Это новенькие?

– Так точно!.. Ещё нераспределённые. – ответил сторож

– Хорошо! Строй роту на вечернюю поверку, – проговорил старший и обратился к новобранцам, – А вам на днях предстоит медосмотр, после которого вас распределят… Так… вытащите всё, что у вас находится в мешках.

Новобранцы выполнили приказ, старший сторож просто посмотрел всё содержимое.

– Хорошо, – сказал он, – кладите всё обратно!

Новобранцы всё собрали, а старший сторож ушёл. Затем все гвардейцы построились возле выхода вместе с новобранцами, не понимающими, что происходит. Их было больше ста человек.

Сторож открыл дверь, солдаты вышли на улицу и построились на грунтовой площади, где уже стояли тысячи гвардейцев.

Питэн смотрел на этих гвардейцев, стоящих вокруг, и не мог поверить в то, что он здесь находится. Он видел хромающих на обе ноги парней, видел падающих в обморок из-за духоты, видел стеклянные глаза товарищей, смирившихся с происходящим… Сердце ныло, дышать было трудно… Питэн взглянул на вечернее небо… такое далёкое… родное… от которого веяло свободой. Глядя вверх, Питэн еле сдерживался, чтобы не заплакать…

Царила тишина… только слышался кашель отдельных солдат и крики командиров, проверяющих наличие личного состава, называя имена каждого бойца и записывая, кто есть, кто отсутствует, кто болеет. Затем все разошлись обратно по своим казармам.

Когда новобранцы зашли в казарму и выстроились возле двери, старший сторож повёл их к свободным лежанкам. Те расстелились и приняли форму «Раз»

– Рота, отбой! – крикнул сторож.

Солдаты легли. Питэн не верил в происходящее. Буквально сегодня утром он был дома с родными… был свободным. А теперь он здесь, в этом жутком месте посреди «страшных» людей, жестоких и бессердечных… Не так он представлял себе гвардию.

В этот момент ему очень сильно захотелось обратно домой. Слёзы потекли с глаз… Единственная надежда, которая у него была в этот момент, что его распределят в другую роту, в другое место, где всё гораздо лучше, и он молил об этом Создателя.

Тут Питэн услышал тихий голос Элмонта, лежащего неподалёку:

– Питэн, ты как?

– Не знаю, – ответил тот.

– Не переживай… Всё нормально… Прорвёмся.

– Да… прорвёмся, – тихо сказал Питэн, вытерев слёзы, отвернулся в сторону и, спустя некоторое время, уснул.

Глава 13 Два короля

– Эвайлина, – начал король Олтэй, стоя возле огромного окна и сложив руки за спиной. Его взгляд был устремлён на морской залив и был полон гнева и возмущения. Олтэй не чаял души в своей дочери, всегда считал её маленьким и беззащитным цветочком, поскольку она была самой младшей в семье. Для Олтэя случившееся было возмутительным недоразумением. – Кто тебе дал право отпускать охрану?.. Почему я не был в курсе, где ты находишься?..

Эвайлина хотела было оправдаться, но Олтэй поднял руку:

– Я не закончил!.. Ты переходишь все границы, во всех смыслах!.. Обычные принцессы читают книги, играют на музыкальных инструментах… или… вышивают, в конце концов!.. Почему тебя всегда куда-то несёт?.. Больше всего меня возмущает то, что ты отправилась туда без охраны… Для чего охрана вообще существует?.. А?.. Именно для таких случаев!..

Эвайлина опустила голову, пытаясь подобрать слова.

– Отец, – произнесла она, теребя платочек в руках, – прости меня… я отпустила охрану… только раз. Я всегда стараюсь прислушиваться к твоим наказам… Но кто же знал, что такое произойдёт?

– Тебя привезла королевская свита Рудонта! Из письма я узнал, что ты встречалась с его сыном. Ты знала, что это принц?

– Он при первой встрече об этом сказал… Отец, на последней встрече он… сделал мне… предложение.

Король резко повернулся лицом к дочери. Олтэй был высокого роста, крупного телосложения, темноволосый с очень красивыми чертами лица. Его тяжёлый плащ медленно и плавно повторил его движения.

– Предложение?.. А он знает, кто ты?

– Нет, – осторожно произнесла Эвайлина.

– Поразительно… невероятно… тс… молодёжь, – Олтэй качал головой, возмущённо подняв брови.

Он подошёл к дочери и обнял её.

– Завтра, – Олтэй сел за письменный стол, – у нас будет в гостях король Рудонт… Будем решать этот вопрос. Иди отдыхай.

Эвайлина стала уходить.

– Надеюсь, не нужно ставить охрану у твоих покоев. – улыбнулся отец.

К вечеру следующего дня прибыл король Смешанных лесов с небольшой свитой. Олтэй и Рудонт обменялись дружественным приветствием и пошли на огромную открытую террасу, вид с которой открывался на морской залив. Заходящее солнце освещало большой круглый стол с различными яствами.

– Ты давно у нас не был, Рудонт, – с улыбкой сказал Олтэй, – но я помню, что тебе нравятся морские гребешки. Мой повар приготовил их специально для тебя!

– Последний раз мы с тобой виделись, напомни, лет 5 назад?

– Да, на турнире, когда чемпионом стал рыцарь Хансар из королевства Песчаного ветра… яростный соперник твоего любимца… который исчез. Интересно, почему?

– У него были на то свои причины…

– Причины? Насколько веские должны быть причины, чтобы сменить титул чемпиона и уйти в тень?.. Как я любил наблюдать за их соперничеством!..

Они стали вспоминать свои эпизоды турниров и поединков.

– Как быстро летит время, Рудонт… Уже наши дети повзрослели, когда они успели?

Олтэй взял вышитую салфетку со стола и задумчиво посмотрел на закат.

– Молодёжь, – протянул Рудонт, – они напоминают нас самих. Ведь мы также таили секреты, пытались проявить самостоятельность, совершали ошибки… Олтэй, мой сын имеет серьёзные намерения жениться на твоей дочери.

– Как себя чувствует Элантан?

– Ещё не пришёл в себя, но лекари утверждают, что он скоро восстановится.

– Рудонт… я не против брака наших детей… При других обстоятельствах я бы даже устроил пир по этому поводу!

– Если бы Элантан знал, что Эвайлина – твоя дочь, может быть, всё было бы иначе.

– Теперь нам нужно поступить, исходя из сложившейся ситуации… По обычаю, ради невесты устраивается турнир, но я сомневаюсь, что твой сын сможет в нём участвовать. Как поступить? Что предложишь?

– Я знаю, что мой сын не отступится и сделает всё, чтобы её завоевать. Он будет участвовать, только… ему нужно время, чтобы успеть подготовиться.

– Предлагаю устроить турнир весной…

– Турнир будем устраивать на твоей территории.

– Само собой!

Обговорив детали, оба правителя пришли к согласию.

Глава 14 Испытание любви

Элантан очнулся. Его голова сильно болела, а левая рука была перевязана.

Он оглянулся по сторонам. Дневной свет заливал комнату. У Элантана перед глазами стоял туман, некоторое время он даже не мог понять, где находится, не мог вспомнить, что произошло.

– Очнулся! – радостно воскликнул Стант, пожилой слуга, который верой и правдой служил королевской семье всю свою жизнь.

Он уже хотел уйти, но его остановил принц:

– Стой!.. Что со мной произошло?

– Вы были на водопаде, милорд, – сказал слуга, – Вам на голову упал камень… И ещё Вы полностью повредили руку, но лекарь Вам её вправил обратно, пока Вы лежали без сознания.

– А сколько времени я был без сознания?

– Чуть больше недели… Я пойду, скажу Его величеству, что Вы наконец очнулись.

Слуга подошёл к двери, открыл её. Тут принц вспомнил про Эвайлину и спросил:

– Стант, а где Эвайлина?

Но слуга его не услышал и ушёл, закрыв за собой дверь. Принц решил подняться, но рука сильно заныла, и он отказался от этой затеи. Глядя вверх, он стал вспоминать, что с ним произошло, однако голова трещала, не давая ему спокойно думать о чём-либо.

Спустя время в комнату зашли родители.

– Элантан! – воскликнула королева, – Хвала Создателю! Очнулся!

Отец с матерью подошли к кровати сына и осторожно обняли его.

– Ты нас сильно перепугал, – сказал отец.

Родители рассказали сыну, как его доставили в замок, и как ему лечили руку.

– Через пару недель снова сможешь держать щит в руках, – произнёс король.

– А кто вытащил меня? – спросил Элантан.

– Молодой парнишка… Твоего возраста… Он спас тебя… И за это он получил достойную награду, сын.

– Мне обязательно нужно будет с ним встретиться и поблагодарить его лично.

– Поблагодаришь, как поправишься!

Спустя неловкую паузу Элантан спросил:

– А где Эвайлина, девушка, которая со мной была?

Король глубоко вздохнул, а мать ответила холодным тоном:

– Она уехала в королевство Морского залива… с сопровождением.

– Что? – удивился принц.

Принц снова попытался встать, но у него не получилось. Отец, взглянув на него, сказал:

– Дело в том, что девушка, в которую ты влюбился, – принцесса Эвайлина, дочь короля Олтэя.

– Скажу прямо, – грустно сказала королева, отвернув лицо, – Тебе стоит забыть эту девушку!

– Но почему? – опечаленно спросил принц, – Отец, ты же можешь поговорить с её отцом… Прошу тебя… скажи ему, что я люблю её и… хочу жениться на ней!.. Если бы она мне сразу сказала, что является принцессой, – тихо сказал он и вздохнул…

– Я говорил с Олтэем насчёт тебя и Эвайлины… У него твёрдый характер. Олтэй был возмущен, что ты встречался с Эвайлиной без нашего ведома.

– Но ведь я же не знал, кто она! – возмущённо произнёс принц.

– Это тебя не оправдывает!

Наступила тишина. Принц потерял надежду на лучший исход… Ему стало ясно: король Олтэй не позволит им жениться.

Но тут отец сказал:

– Король Олтэй решил через полгода устроить турнир для принцев и знатных рыцарей, победитель которого женится на принцессе Эвайлине… Таков обычай.

– Я пойду туда, отец!.. – обрадовался Элантан, – Я буду участвовать в этом турнире!

– Но сможешь ли ты восстановиться за полгода? – спросила королева.

– Я смогу!.. Я… Приложу все старания и усилия, чтобы её завоевать!

Отец улыбнулся и сказал:

– Знал, что ты решишь бороться за неё… Если Создателю будет угодно, ты завоюешь её… а пока отдыхай, сынок! Через пару месяцев, когда ты встанешь на ноги и окрепнешь, то отправишься на тренировки к лучшему мечнику нашего королевства. Он знает толк в турнирах.

– Спасибо, отец!

– Ты мой сын, Элантан… Я люблю тебя… И знай: что бы не произошло, я всегда буду на твоей стороне!

Король обнял сына, затем родители ушли, а Элантан стал мечтать о том, как он завоюет на турнире принцессу Эвайлину.

Глава 15 В ожидании распределения

Питэн и остальные нераспределённые гвардейцы находились в одной казарме чуть меньше недели. От них практически ничего не требовали, только строевую подготовку, идеальную заправку лежанок и уборку в помещении. Они также со всеми ходили в столовую и на построения.

Подъёмы были ранние. Иногда солдаты сразу после подъёма отжимались или приседали в ожидании тех, кто ещё не встал. Приём пищи происходил очень быстро. Солдат подгоняли, не давая насладиться едой и даже кипятком, который им давали. Иногда они сидели на табуретах на центральном проходе, и один из товарищей читал им Воинский Устав. Когда во время таких чтений кто-то из бойцов засыпал, то командующие заставляли всех вновь приседать или отжиматься… Ещё когда кто-то болтал, происходило то же самое.

«Не понимаю! – думал Питэн – Если не разговаривать и слушать эту нудную книжку, то неизбежно будешь засыпать от скуки… а спать нельзя… Интересно, где можно научиться такому мастерству: тупо молча сидеть, не засыпая, и слушать такую занимательную книгу?»

Провинившихся солдат заставляли маленькими щётками чистить туалеты, бегать вокруг площади много кругов, на корточках вырывать траву (Операция «Гусь), ползать под лежанками и многое другое.

Из-за строевой подготовки у Элмонта опухли ноги. Он еле маршировал со всеми, с мучениями делая каждый шаг. Питэн как мог пытался помогать другу.

В течение этих дней новобранцы прошли медосмотр и ожидали своих командиров, которые должны были их забрать.

Питэн ждал распределения больше всех. Ему было не по себе находиться в этой роте, потому что к нему каждый день подходил сержант Крисакс и издевался над ним, обзывая его и ругая за всё подряд.

Однажды в один из тех дней, когда гвардейцы сидели на центральном проходе, в казарму пришёл старший сержант этой роты. Он был пьяный.

Крупный высокий мужчина подошёл к гвардейцам, встал, пошатываясь, и решил немного поиздеваться над гвардейцами, безукоризненно выполняющими его приказы:

– Встать!.. Сесть!.. Встать!.. Сесть!.. Упор лёжа принять!.. Отставить!

Так он продолжал говорить некоторое время.

– А теперь, – произнёс он, – все быстро взяли табуреты за ножки… Руки вытянули перед собой, прямые… Сесть в… в… Эк… полуприсед… Хе… Эк…

Солдаты так и сделали. Старший сержант долго держал их в таком положении. Питэну было очень тяжело так стоять, у него заболели руки и началась тряска. Он посмотрел на Элмонта, рядом стоящего, который был весь красный и трясся ещё сильнее.

– Отставить!.. – наконец сказал мучитель, – Сесть.

Все сели, тяжело дыша и вытирая пот с лица. А старший сержант медленно прошёлся вокруг них, постоял в подвешенном состоянии, затем подошёл к последнему гвардейцу.

– Встать!

Гвардеец встал, а сержант со всей силы ударил того в живот. Гвардеец скорчился от боли.

– Я… эк… тебя ударил, солдат? – спросил старший сержант.

– Никак нет! – тихо ответил солдат.

–Чё?.. Эк…

– Никак нет, товарищ старший сержант! – громче произнёс гвардеец.

– А чё это ты скрючился тогда, солдат?.. Я ведь, по твоим словам, тебя не ударил… Хе… По твоим словам, … повторю, – он снова ударил его в живот, – я тебя ударил? А?

– Так точно, товарищ старший сержант! – ответил солдат.

– Не-ет!.. эк… Ты неправ, я тебя не ударил… Хе… эк… бр… Я проверял твою реакцию… а ты… проверку не прошёл… Поэтому, упор лёжа принять!.. Отставить, медленно… Упор лёжа принять!.. Раз… два… раз… два…

Так он говорил довольно продолжительное время. «Испытуемый» гвардеец уже отжимался из последних сил.

Наконец старший сержант сказал ему сесть, а сам пошёл в сторону Питэна, который уже закрыл глаза, готовясь к таким же пыткам. Однако тот прошёл мимо и закрылся в кабинете, и Питэн вздохнул с облегчением.

Несколько раз новобранцы с остальными гвардейцами проходили строевую подготовку на площади.

– Всем построиться в колонну по пять человек! Живо! – Как-то на одной такой подготовке крикнул сержант Крисакс.

Солдаты построились.

– Набрать положенный интервал дистанции!.. Становись!.. Равняйсь!.. Смирно!

– Делай «раз»!

«О нет! – думал Питэн, – Ненавижу это упражнение!»

Солдаты подняли левую ногу вперёд и стали тянуть носочек. Некоторые солдаты не выдерживали и опускали, а кто-то сильно шатался.

– Держим, слабаки, держим! – кричал сержант Крисакс. – Хомяк, тяни носок вперёд!.. Держите равновесие!.. А теперь, делай «два»!

Гвардейцы подняли правую ногу.

Такое упражнение они выполняли чуть больше часа. У Питэна уже сильно болели бёдра, и он трясся как осиновый лист.

– Отставить! – крикнул сержант, – А теперь следующее упражнение! Тренируем шаг, на 4 счёта: на раз – твёрдо ставим ногу, на 2, 3 и 4 – медленно передвигаем другую ногу… Так по кругу. Барабанщик, бей в барабан!

Бам!.. Тум, тум, тум… Бам!.. Тум, тум, тум…

Солдаты синхронно и медленно двигались по площади.

– Слушайте барабан! Раз!.. Два, три, четыре… Раз!.. Два, три, четыре… Слушайте!

Бам!.. Тум, тум, тум… Бам!.. Тум, тум, тум…

Мозоли на пятках уже истекали кровью… Питэн стиснул зубы, стараясь не закричать от боли… Он хотел остановиться ненадолго… остановился… но тут его сильно толкнул сержант Крисакс, стоящий сзади.

– Думал, что будешь здесь в гвардии отдыхать, недоносок? – злобно произнёс тот сержант, – Я покажу тебе настоящую гвардию!.. Встал! – Питэн медленно встал, – А теперь, сел! – Питэн медленно опустился, чуть ли не плача, – Что так медленно, герой?.. Встал!.. Встал, тупица!.. Быстро!..

Слёзы текли с глаз крестьянина, он тяжело дышал и с трудом поднялся.

– О нет!.. Кажись, мамин сыночек плачет!.. Вот незадача!.. Что же нам делать?.. А ну ка поднялся, хлюпик, и быстро приступил к упражнению!

Мысленно Питэн уже разодрал в клочья этого надоедливого сержанта.

– А теперь, все строимся в колонну по трое!.. Тренируем строевой шаг!.. Поживее!.. Бей в барабан!

И снова начался одинаковый ритм: Бам!.. Тум, тум, тум… Бам!.. Тум, тум, тум…

Только к большому барабану подключился малый, играющий более сложные ритмические рисунки.

– Равнение в шеренгах держать!.. Выпрямите спины!.. Ногу выше!.. Слушайте барабан!

Строй гвардейцев шёл ещё разрозненно: у кого-то был короткий шаг, и он маршировал быстрее, у кого-то длинный, кто-то барабан не слышал и сбивал остальных. Словом назвать – горох…

– Какое позорище!.. Какой ужас!.. Завтра снова будем тренироваться!.. И послезавтра!.. Пока не научитесь синхронно маршировать!

Когда рота вернулась в гвардию, Питэн поспешил снять сапоги… Ноги были в крови…

– Держи! – сказал подошедший Элмонт, который дал другу маленькие чистые тряпки, – Промой раны, а затем перевяжи тряпками ноги… Должно полегчать…

– Спасибо, Элмонт! – ответил Питэн и взял тряпки…

– Со временем ты привыкнешь к таким нагрузкам.

– Но не к сержанту! Это точно!

– Ты не обращай на него внимания…

– Да как тут не обращать внимания?.. Он постоянно тычет меня по любому поводу!.. Как же я хочу домой!.. Я не…

Он заплакал. А Элмонт подсел к нему, обнял одной рукой и сказал:

– Не переживай ты так, друже!.. Это когда-нибудь закончится!.. Обязательно!.. Мы вместе!.. Вместе это и переживём, слышишь?

– Да, слышу…

– Прорвёмся, а заодно покажем этому несносному сержанту, что мы не сдадимся просто так, верно?

Питэн улыбнулся.

– Давай, не падай духом, Питэн… Скоро отбой, поэтому иди, промывай раны.

– Хорошо, – ответил тот и направился к умывальникам.

Глава 16 Командир

И вот настал день, когда в казарму пришёл командир другой роты.

Он назвал имя Питэна и нескольких других новобранцев, кроме Элмонта. Это означало, что пути двух друзей расходятся. Питэн очень огорчился: Элмонт был на тот момент единственно поддержкой в столь суровых обстоятельствах.

– Ну, может быть, ещё когда-нибудь встретимся, – сказал Элмонт, хлопнув другу по плечу, и отошёл в сторону.

– Что-то мне страшно, – ответил Питэн.

– Да не переживай ты… Прорвёшься… Я уверен.

– А ты? Всё будешь мучиться со своими ногами?

Элмонт печально улыбнулся, затем слегка и шутливо оттолкнул друга назад, сказав:

– Иди уже, спаситель! Командир ждёт не дождётся, когда ты к нему придёшь.

Питэн пожал Элмонту руку.

– Береги себя, Элмонт! – проговорил он и пошёл к новому командиру, как и остальные новобранцы, чьи имена назвали.

– Я капитан Грэдмит, командир 3 роты батальона пехотинцев, и теперь ваш непосредственный начальник… Соберите свои вещи и постройтесь в 2 шеренги возле выхода.

– Есть! – ответили солдаты.

Когда они построились в 2 шеренги возле выхода, командир прошёлся перед ними, оценивая своих новых подчинённых. Затем, остановившись и посмотрев в список, он спросил:

– Кто из вас Питэн?

– Я! – ответил Питэн и вышел из строя.

– Хм… Ты спас принца?

– Так точно!

– Понятно… а с чего вдруг король решил назначить тебя именно в гвардию? Ты ведь обычный крестьянин.

– Не могу знать, товарищ капитан. – грустно и тихо проговорил Питэн, опустив голову.

– Просто, это как-то странно… да… Но я подумаю, что с тобой можно сделать.

Капитан вместе с новобранцами вышел из казармы на улицу, после чего они построились и отправились в левую сторону от грунтовой площади по прямой дороге.

Чуть дальше перед их взором предстала другая площадь, поменьше. Справа от неё стояли такие же безжизненные четырёхэтажные дома, а с левой стороны – просторные поля с разными тренировочными препятствиями и огромной башней, возвышающейся между деревьями.

Капитан всё разъяснял новобранцам, показывая, где столовая, где они будут тренироваться и т. п. Затем они зашли в один из домов, поднялись на 2 этаж и выстроились возле входной двери, которую открыл высокий худощавый парень с большими глазами и румяными щеками. Хоть его лицо выглядело приятнее, чем у сержанта Крисакса, Питэн всё равно стоял настороженно, ожидая от незнакомца любые вопросы или насмешки.

– Митрат! – обратился капитан к незнакомцу. – Скажи писарям, чтобы те быстрее записали имена новобранцев в общий список гвардейцев, а сам займись ими. Я к полковнику.

– Есть, товарищ капитан! – приятным басом проговорил гвардеец.

Капитан ушёл, а незнакомец встал перед новобранцами и сказал:

– Становись!.. Я фрейтор Митрат, старший сторож этой казармы. Отныне здесь вы будете жить и нести боевую службу… Сейчас я вас распределю по взводам и свободным лежанкам… Гхм… Вечером должны прибыть сержанты – командиры взводов, которым вы будете подчиняться, помимо капитана… Ну а я в основном буду требовать от вас три вещи… Первое – тишина, чтобы вы не болтали в строю и в казарме. Второе – порядок, чтобы ваши лежанки были всегда идеально заправлены, мусора не было, а в казарме всегда было чисто. И третье – дисциплина, чтобы вы выполняли приказы командиров и вышестоящих по званию и должности… Тишина, порядок, дисциплина… Ясно?

– Так точно! – ответили новобранцы.

– Тогда за мной!

Митрат выстроил солдат посреди казармы, хлопнул в ладоши и сказал:

– Итак, вас 16 человек, взводов у нас 4… Вы четверо – он указал на первых солдат, – Теперь вы в 1 взводе, вы – во 2, вы – в 3, а вы – в 4… В принципе было несложно. 1 взвод, за мной!

Так фрейтор распределил всех по свободным лежанкам. Питэну досталась лежанка под номером «78» в 3 взводе. Он положил свои вещи в тумбу, стоящую возле кровати, и сел на табурет.

– Солдат! – обратился к нему неожиданно фрейтор, спокойным голосом сказав – Если ты закончил, то бери стул и садись на ЦП (Центральном проходе). – затем он обратился ко всем, – Рота, рассаживаемся на ЦП в 1 расположении в 2 колонны по трое!

Гвардейцы так и сделали. Фрейтор встал посередине и сказал:

– Теперь сидим в тишине… Старшие взводов, назначьте по два уборщика в свои части расположений. Когда они уберутся, мы пойдём на ужин.

Пока уборщики наводили порядок, Питэн разглядывал новое помещение. Также Питэн всматривался в лица своих новых товарищей, разных, непохожих друг на друга сверстников – кто-то с длинным носом, кто-то с большими ушами, кто-то мускулистый, кто-то худощавый и т. д.

Один из товарищей, низкий темноволосый, вызывал подозрение или какое-то отвращение у Питэна, хотя он его не знал. Этот гвардеец часто молча вставал и уходил, то в туалет, то умыться, то попить воды. Питэн следил за ним, а затем посмотрел на старшего своего взвода. Он разговаривал с другими солдатами и громко смеялся.

«Что за люди? – думал Питэн – Им сказали сидеть, а они ходят. Им сказали молчать, а они болтают и смеются во весь голос… Будто команды старших для них пустой звук!»

Как только уборщики навели порядок, все гвардейцы поставили табуреты на места и построились у входной двери. Фрейтор вышел из дальней комнаты, посчитал людей и повёл их в столовую.

Столовая отличалась тем, что в ней стояли квадратные столы, рассчитанные на 4 человека.

– Быстрее, быстрее по раздаче идём! – кричал старший по столовой.

Питэн быстро взял похлёбку, хлеб и кружку воды, после чего сел за один из столов. К нему подсел тот самый подозрительный гвардеец.

Они сидели молча. Питэн иногда посматривал на незнакомца: тот ел и смотрел в одну точку.

«Странный какой-то», – подумал Питэн.

После ужина рота вернулась в казарму.

– 3 взвод, построиться! – крикнул старший взвода.

Взвод построился возле своей части расположения в шеренгу. Питэн стоял в середине шеренги.

Тут из кабинета офицеров вышел незнакомый мужчина лет 30. Он радостно разговаривал с капитаном Грэдмитом и смеялся.

– Это же сержант Дидант! – удивлённо сказал гвардеец, стоящий рядом с Питэном.

– А кто это? – шёпотом спросил у него Питэн.

– Ты не знаешь, кто такой сержант Дидант?

Питэн отрицательно покачал головой.

– По владению мечом ему нет равных во всём королевстве. И…

– Становись! Ста-но-вись! – величественно прозвучал голос того самого сержанта Диданта, который обратился к гвардейцам, – 3 взвод, ну-ка выравнялись по право стоящему!

С детства воспитанный в этой гвардии, сержант чувствовал себя здесь как в родном доме. Высокий мужчина со светлыми длинными волосами, глубокими голубыми глазами, мог позволить себе несколько дней не бриться и ходить с расстёгнутой формой. Он выглядел гораздо спокойнее остальных сержантов и к новобранцам относился более тепло и расположено.

Гвардейцы выровнялись.

– Старший взвода, выйти из строя!

Тот вышел.

– Я вижу, что у нас в строю новенькие, – сержант помолчал минуту, затем сказал, – Жду доклад, старшой.

Старший взвода молчал. Сержант улыбнулся, сложил руки за спиной и стал ходить перед строем, поговаривая:

– Кто они?.. Откуда они?.. Зачем они?.. Нет? Ничего?

– Я не успел их расспросить, товарищ сержант. – наконец ответил старший.

– Ах вот как!.. Как же я не догадался?.. У тебя был целый день, Офимакс! – сержант подошёл к нему, вздохнул и продолжил, – Ты знаешь, что следует за неисполнением своих должностных обязанностей?

– Так точно!

– Но сегодня я тебя пощажу… Упор лёжа принять!.. 50 раз и вслух!

– Есть!

Старший взвода стал отжиматься.

– Новенькие, выйти из строя! – скомандовал сержант, – Назовите по очереди свои имена, а также откуда вы…

Новобранцы выполнили приказ.

– Ясно… Старшой, ты закончил?

– Та-ак… то-очно!

– Отлично!.. Вставай… Так, так… Кто из вас владеет мечом? Руки поднять!

Трое подняли руки, кроме Питэна.

– Ага… Опустить!.. Ну, я уверен, все умеют ездить верхом на лошади.

– Так точно! – ответили все.

– Хоть что-то хорошее… Что ж, коротко обо мне. Я сержант Дидант, командир вашего взвода. Иногда замещаю капитана… Гхм… Надеюсь, мы поладим.

Тут он подошёл вплотную к Питэну и спросил:

– Ты Питэн?

– Я…

– То, что ты сделал, действительно достойно уважения. – сержант протянул ему руку, – Мы все в долгу перед тобой!

Питэн пожал руку сержанта, затем тот сказал:

– Пару недель я буду наблюдать за тобой, посмотрю, что с тобой можно сделать, поскольку в моём подразделении не должно быть отстающих бойцов. Верно, ребята?

– Так точно! – хором ответил взвод.

– Итак, новички! Так как старший взвода не удосужился вам всё рассказать… Даже банально не познакомился с вами, – сержант подошёл к старшему, – Приседай 50 раз!.. Во-от… Поэтому я вам скажу несколько правил: я не терплю драк. Вы теперь братья по оружию, которые должны прикрывать друг друга, ведь любой спор можно решить без насильственных действий в отношении своего товарища. Тишина, порядок, дисциплина… Запрещается самовольно покидать роту, – спустя небольшую паузу, он продолжил, – Раз в году наша армия направляется на границу к чёрно-белому полю. По срокам осталось чуть меньше пяти месяцев до отправки… Поэтому в скором порядке будем тренироваться… Завтра после обеда вместо строевой подготовки будет урок осаждения Ладьи. Новички пока посмотрят со стороны… Так… Сейчас расправляйте лежанки и отбой!

– Есть! – радостно ответили гвардейцы и стали расправлять лежанки.

– Я пошутил! Всем встать в строй! Готовьтесь к вечерней поверке!

Питэну сержант показался хоть и строгим, но располагающим к себе человеком. Да и сержант первый из гвардейских командующих, кто поблагодарил его за спасение принца. Питэн был рад тому, что у него теперь будет такой командир.