Железо и вера: север

Север империи Равенмир

Суровый север встречал тех, кто осмеливался пересечь его границы, холодными ветрами и бескрайними снежными просторами. Княжество Нордхейм, расположенное среди высоких гор и мрачных лесов, было местом, где зима царила почти круглый год, а лето представлялось короткой, но яркой передышкой. Люди, жившие здесь, привыкли к постоянной борьбе с природой и не ждали от неё милости. Они строили свои жизни на стойкости, силе и верности. Лишь такие качества позволяли им выжить в этом неприветливом мире.

Замок Нордвельд стоял на краю Чёрного Леса, возвышаясь над окружающими снежными полями. Его массивные стены были покрыты льдом, а на башнях развевались флаги с серебряным медведем на чёрном фоне – символом дома Вальдрина. Здесь правил князь Вальдрин, человек, который знал, что значит взять на себя ответственность за земли и людей, что веками боролись за своё выживание.

Сегодня утром, несмотря на холодный туман, двор замка был полон движения. Солдаты готовились к очередной тренировке, кузнецы ковали оружие, а на кухне готовили горячую еду для работников. Ярослав, старший сын Вальдрина, стоял у окна в большом зале и наблюдал за этим оживлением. Ему было двадцать лет, и он уже научился многому от своего отца. Он знал, что Нордхейм держится на верности и готовности защитить своё.

В этом же зале, на троне из чёрного дуба, сидел его отец – князь Вальдрин. Его тёмные глаза смотрели вглубь зала, словно пытаясь заглянуть в будущее. Он был суровым, но справедливым правителем, который всегда ставил интересы своих людей на первое место. Сегодня здесь собрались представители основных домов Нордхейма: лорды Холодных Ключей, Снежных Оленей, Серых Скал, Ледяных Вершин и Снежной Гряды. Каждое из этих княжеств имело свою роль в жизни Нордхейма, каждый дом вносил вклад в единство Севера.

– Лорд Вершинский, как обстоят дела в Ледяных Вершинах? – обратился Вальдрин к Артемию Вершинскому, высокому мужчине с холодными глазами и седыми волосами.

– Наши границы спокойны, милорд, – ответил Артемий. – Но зима в этом году пришла раньше, чем ожидалось. Нам придётся сократить запасы для торговли, чтобы обеспечить людей всем необходимым.

– Ледяные Вершины всегда ставили людей выше прибыли, – кивнул Вальдрин, и на его лице мелькнула тень одобрения. – Но что насчёт дома Серых Скал? Лорд Станислав?

Станислав Скальный, человек с узким лицом и хитрым взглядом, едва заметно улыбнулся.

– Мы выполняем свои обязанности, князь Вальдрин, – произнёс он, не отрывая взгляда от князя. – Хотя, честно говоря, запросы из Астаравеля становятся всё более настойчивыми. Мы опасаемся, что центр начинает забывать о нашей автономии.

Велена, единственная дочь Вальдрина, сидела рядом с отцом и внимательно слушала разговор. Её глаза сверкнули, когда Станислав упомянул столицу. Она давно понимала, что из Астаравеля можно ожидать не только приказов, но и интриг, скрытых угроз и попыток подчинить Север своей воле.

– Мы не можем позволить центру диктовать нам, что делать, – произнесла Велена, обращаясь к отцу. – Их требования с каждым годом становятся всё наглее. Мы должны защищать свою автономию.

Вальдрин посмотрел на дочь и потом перевёл взгляд на представителей домов. Его лицо было каменным, но в глазах горел огонь.

– Нордхейм всегда был частью Империи Равенмир, но мы сохраняли свою независимость в делах, касающихся нашего народа, – твёрдо сказал он. – Мы не станем гнуться перед золотыми цепями столицы. Мы сражались за свою автономию и будем продолжать бороться.

Тем временем, в одной из боковых комнат замка, нянька рассказывала сказки младшему сыну князя, шестилетнему Тихону. Она сидела у его постели, обёрнутая в тёплый шерстяной платок, а малыш, укутанный в одеяло, внимательно слушал её тихий голос.

– Знаешь, маленький княжич, – говорила она, – в столице недавно умер один из самых важных людей Империи – Герард. Все говорят, что смерть его была подозрительной. Некоторые даже шепчут, что молодая жена императора, та, что на тридцать лет моложе своего мужа, могла быть замешана в этом. Говорят, что она жаждет власти и готова на всё, чтобы занять своё место рядом с императором.

Тихон широко открыл глаза, представляя себе тёмные залы дворца в Астаравели и тайные заговоры, которые плетутся вокруг трона. Ему было трудно понять все сложности политики, но он знал одно – в этом мире мало кому можно доверять.

– А наш отец? Он сможет защитить нас? – спросил Тихон, крепче прижимая к себе одеяло.

– Конечно, сможет, – мягко ответила нянька. – Твой отец – самый сильный и храбрый из всех князей. Он никогда не позволит злу пробраться в Нордхейм.

Ярослав, старший сын князя, вскоре услышал о приезде императора Георгия Карагерова. Этот визит заставил многих вспомнить о тех регионах, откуда происходил императорский род и где началась его политическая карьера.

Рядом с Астаравелем, в самом центре страны, располагались две исторические области: Терезий и Марений. Эти две территории всегда были тесно связаны между собой, и правили ими два разных дома – дом Карагеровых и дом Маркезов. Несмотря на разделение, оба дома были едины в своей преданности друг другу и тесно поддерживали друг друга на протяжении веков. Именно из этих регионов происходил род Карагеров, что позволило им получить поддержку для свержения прежнего правящего дома и укрепить свою власть в империи. Дом Карагеров пришёл к власти в результате революции тридцать лет назад, когда правящий дом был свергнут при поддержке некоторых домов, включая Нордхейм. Именно Георгий и князь Вальдрин тогда совместно захватили столицу, что стало началом их крепкой дружбы. Император решил выехать из Астаравеля на север, в Нордхейм, со всей своей свитой. Истинные причины этой поездки оставались неизвестными для всех, кроме самого императора. Вскоре стало ясно, что в свете недавних событий – смерти Герарда – возникла вакансия на важную должность при дворе, и, возможно, император собирался обсудить с князем Вальдриным что-то важное.

Имя покойного было Алексей Долгов. Ему было уже восемьдесят лет, и его знали все как человека с большим опытом управления, служившего на благо страны. Его смерть стала ударом для многих, кто верил в стабильность империи, а слухи о его возможном убийстве стали причиной множества беспокойств и разговоров.

Теперь, когда император направлялся в Нордхейм, каждый из домов гадал, какие новости принесёт этот визит. Многие из придворных в Астаравели и северные лорды опасались, что Вальдрин может оказаться слишком близким к центру власти, что неизбежно повлияет на автономию Нордхейма. Но Вальдрин был человеком чести, и его решение всегда принимались во имя защиты и блага своего народа.

Её звали Агния Снежная – глава дома Снежной Гряды. Несмотря на свои годы, Агния была поразительно энергична и активна. Её острый язык и прямая натура были хорошо известны не только в Нордхейме, но и за его пределами. Она легко могла задеть любого своими колкими замечаниями, но, несмотря на это, её уважали и даже любили. Её способность говорить правду, какой бы неприятной она ни была, делала её важным союзником для Вальдрина.

– Ну что, князь, – громко произнесла Агния, входя в зал и стуча своим посохом о пол, – готов ли ты к визиту императора? Или, может, тебе нужна помощь старой Агнии, чтобы выдержать весь этот пафос?

Князь Вальдрин улыбнулся, увидев её. Он знал, что, несмотря на все свои насмешки, Агния всегда поддерживала его.

– Рад видеть вас, Агния, – сказал он, подходя ближе. – Мы справимся, но ваша поддержка, как всегда, будет неоценима.

Агния усмехнулась и, прищурив глаза, осмотрела зал.

– Пафоса много, а вот тепла маловато, – заметила она, обращаясь к Велене. – Девочка, следи, чтобы свечи были зажжены вовремя. Не хочется, чтобы император подумал, что в Нордхейме все такие холодные, как наш климат.

Велена едва удержалась от улыбки и кивнула.

– Конечно, леди Агния. Мы сделаем всё, чтобы создать подходящую атмосферу.

В это время в зал вошёл ещё один представитель одного из домов Нордхейма – лорд Боримир, глава дома Холодных Ключей. Боримир был высоким и худым мужчиной с проницательным взглядом. Его одежда была украшена символами его дома – серебряными ключами на синем фоне. Он подошёл к Вальдрину и почтительно склонил голову.

– Князь Вальдрин, – начал он, – я прибыл, чтобы обсудить меры безопасности на время визита императора. Наши люди готовы патрулировать границы, но я бы хотел узнать ваше мнение.

Вальдрин кивнул, оценивая предложение.

– Благодарю, Боримир. Ваша бдительность будет нам полезна. Мы должны убедиться, что визит пройдёт без неожиданностей. Я ценю вашу преданность.

Агния, услышав разговор, вмешалась, постукивая посохом.

– Ох, эти мужчины и их бесконечные планы! – воскликнула она. – Да не беспокойтесь вы так, Боримир. Если кто-то и рискнёт нарушить спокойствие Нордхейма, я лично его посажу на ледяную глыбу и отправлю на юг, пусть там и греется!

Все, кто находился в зале, засмеялись. Агния своим присутствием разряжала напряжение, и это было именно то, что сейчас требовалось Нордхейму. Но даже за её колкостями скрывалась мудрость и опыт, которые не раз спасали её дом от бед.

– Всё готово для приёма, отец, – сказала Велена, подойдя ближе. – Слуги заканчивают последние приготовления, и все приглашённые прибыли.

Вальдрин огляделся и кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Мы будем готовы встретить императора Георгия Карагерова с почестями, но не будем забывать, что Нордхейм всегда остаётся верен себе. Агния, Боримир, Велена, Ярослав – вы все моя поддержка. Вместе мы покажем, что Север – это сила, с которой следует считаться.

Агния слегка усмехнулась и подняла посох.

– А ещё покажем, что не все тут готовы молча слушать приказы из Астаравеля, – добавила она, подмигнув Ярославу.

– Именно так, леди Агния, – ответил Ярослав, и в его глазах загорелся огонёк решимости.

В эти дни замок Нордвельд готовился к важному визиту, но все знали, что за внешним блеском и почестями скрываются интриги и неизвестность. Император Георгий Карагеров прибудет через несколько дней, и каждый в Нордхейме чувствовал, что это событие может изменить их судьбу.

В холодное утро, когда солнце едва выглянуло из-за облаков, Ярослав повёл своего младшего брата Тихона на тренировочную площадку, расположенную за стенами замка. Снег слегка поскрипывал под ногами, а морозный воздух бодрил. Тихон был укутан в тёплую одежду, и его глаза горели любопытством. Он всегда мечтал стать таким же сильным и смелым, как его старший брат.

– Сегодня ты научишься держать меч правильно, – сказал Ярослав, протягивая деревянный тренировочный меч младшему брату. – Это первый шаг к тому, чтобы стать защитником Нордхейма.

Тихон взял меч и попытался сделать удар, но едва не потерял равновесие. Ярослав с улыбкой поддержал его.

– Не спеши, Тихон. Сначала почувствуй вес меча и привыкни к нему, – сказал он. – Представь, что ты часть оружия, и ты должен двигаться с ним, а не против него.

Тихон кивнул и попытался снова. Ярослав поправлял его стойку, показывал, как правильно шагать, как держать равновесие. В его голосе звучали терпение и нежность, и каждый раз, когда Тихон ошибался, старший брат не упрекал его, а лишь поддерживал.

– Отлично, – похвалил Ярослав, когда Тихон смог сделать несколько уверенных шагов. – Ты настоящий воин, братец. Теперь представь, что перед тобой враг, и ты защищаешь наш дом.

Тихон сосредоточенно взмахнул мечом, его маленькое лицо было серьёзным, и Ярослав не смог удержаться от гордости. Он видел в своём брате искру будущего лидера, человека, который сможет защищать Нордхейм так же, как и он сам.

– Мы всегда будем защищать наш дом, Ярослав? – спросил Тихон, отдыхая между ударами.

– Всегда, брат, – твёрдо ответил Ярослав. – И никто не сможет нас сломить.

В преддверии визита императора Георгия Карагерова было решено устроить праздник, чтобы показать не только мощь Нордхейма, но и его гостеприимство. Слуги и местные жители готовились с раннего утра: готовили традиционные блюда, развешивали флаги и украшали двор замка еловыми ветками.

На площади перед замком возвели деревянные столы, уставленные различными угощениями: жареным мясом, пирогами с ягодами, и, конечно, горячим медовухом, чтобы согревать гостей в холодную погоду. Велена лично следила за приготовлением некоторых блюд и проверяла украшения.

Агния Снежная, как всегда, не могла остаться в стороне. Она обошла всех готовящихся и высказывала своё мнение по поводу каждого аспекта подготовки.

– Медовуха должна быть крепче! – провозгласила она, увидев бочку с напитком. – Настоящий северянин должен чувствовать её жар, даже если на улице стужа!

Когда слуги начали устанавливать сцену для танцев, Агния не удержалась от комментария:

– А танцевать-то вы не забыли, как надо? Не эти ваши столичные поклоны, а настоящие северные танцы – когда земля под ногами дрожит от топота!

Люди улыбались и кивали, зная, что слова Агнии, хотя и звучали строго, были наполнены заботой о традициях Нордхейма.

Вечером, когда гости начали собираться на площади, зазвучала музыка. Мужчины и женщины, одетые в тёплые меха, начали водить хороводы, их смех разносился по всему двору. Ярослав и Велена стояли в стороне, наблюдая за этим действом.

– Посмотри на них, Ярослав, – сказала Велена. – Это и есть наш народ. Мы должны защитить их, несмотря ни на что.

– И мы сделаем это, – ответил брат, в его глазах светилась уверенность.

Позже той ночью, сидя в своём кабинете, Вальдрин вспомнил те времена, когда они с Георгием Карагеровым были молодыми и боролись за свободу своих народов. Революция, которая вспыхнула тридцать лет назад, казалась ему теперь далёким, но важным событием.

Они сражались бок о бок, плечом к плечу, пробиваясь через ряды врагов. Георгий, тогда ещё молодой воин, был полон решимости изменить мир. Вальдрин помнил, как они вместе шли в бой за право самим управлять своей судьбой, когда столица была в огне, а судьба Империи висела на волоске.

Тогда они не знали, удастся ли им выжить, но каждый миг был наполнен смыслом. Они верили в то, что делают, и это придавало им силы. Вальдрин знал, что их дружба закалена в огне, и поэтому он доверял Георгию, но политика – вещь коварная. Теперь, тридцать лет спустя, он чувствовал, что времена изменились, и империя требовала новых решений.

В тёмной комнате, освещённой лишь трепещущим светом свечи, нянька продолжала рассказывать маленькому Тихону сказку. Она говорила тихим, но проникновенным голосом, словно делилась чем-то сокровенным.

– Давно, княжич, ходит среди людей старое пророчество, – сказала она, поглаживая его волосы. – Говорят, что великие люди с юга принесут нам либо благоденствие, либо беды. Они придут, когда Север будет стоять на перепутье, и от их решений будет зависеть судьба всех нас.

Тихон широко открыл глаза, пытаясь осознать смысл её слов.

– А какие это люди, няня? Они добрые или злые?

– Никто не знает, милый, – улыбнулась нянька. – Одни говорят, что это будут сильные правители, другие – что хитрые интриганы. Но одно ясно: когда они придут, нам всем нужно будет быть готовыми. Великие изменения всегда сопровождаются испытаниями, и только отважные смогут пройти их.

Тихон крепче прижал к себе одеяло и прошептал:

– Я буду отважным, няня. Я буду защищать наш дом.

– Конечно, будешь, мой княжич, – мягко ответила она. – Ты – сын своего отца, и в твоих жилах течёт кровь Нордхейма. Ты обязательно справишься.

Ночь была холодной и тихой. Лишь морозный ветер гулял за окнами, стучась в деревянные ставни замка Нордвельд. Князь Вальдрин спал, обняв свою жену Елену, которая прижалась к нему, укрывшись тёплым меховым одеялом. Тишину нарушил стук в дверь, резкий и настойчивый, не оставляющий сомнений, что дело срочное.

Вальдрин открыл глаза, сразу ощутив напряжение. Он аккуратно высвободился из объятий жены, стараясь её не разбудить, и поднялся с постели. Подойдя к двери, он открыл её и увидел своего советника – лорда Гормира. На лице Гормира было беспокойство, а глаза, обычно спокойные, сейчас смотрели тревожно.

– Милорд, извините за поздний час, но дело не терпит отлагательств, – сказал Гормир, низко поклонившись.

– Входи, Гормир, и говори, что случилось, – тихо ответил Вальдрин, жестом приглашая советника в комнату.

Гормир вошёл и, осмотревшись, продолжил:

– У северной границы прорвались стаи. Их стало слишком много, и они атаковали наши заставы. Мы смогли их остановить, но потери среди стражи велики. Подобного не происходило более двадцати лет…

Вальдрин нахмурился, его лицо стало ещё более суровым. "Свободные Стаи" – так называли группы людей, которые жили в диких лесах и горах на севере. Они не признавали никакой власти и вели кочевой образ жизни, нападая на деревни. Но за последние годы они не проявляли активности, и Вальдрин уже начал думать, что они ушли дальше на север, за пределы его земель.

– Сколько наших людей погибло? – спросил Вальдрин, стараясь скрыть гнев в голосе.

– Семеро, милорд, – ответил Гормир. – Ещё несколько ранены. Но мы отбили атаку и прогнали их обратно в леса. Они оставили несколько тел, так что, возможно, теперь они не рискнут вернуться так скоро.

Вальдрин кивнул, обдумывая услышанное.

– Удвоить патрули на границе, – сказал он после паузы. – И отправь гонца к лорду Вершинскому. Пусть он позаботится о безопасности восточных рубежей. Я не хочу больше подобных сюрпризов.

Гормир кивнул и, поклонившись, направился к выходу. Когда он закрыл за собой дверь, Вальдрин глубоко вздохнул и вернулся к постели.

Елена проснулась и, приподнявшись на локте, посмотрела на мужа.

– Что случилось, Вальдрин? – спросила она, её голос был тихим, но в нём звучала тревога.

– Ничего хорошего, – ответил Вальдрин, садясь на край кровати. – Свободные Стаи снова активизировались. Они прорвались у северной границы, но наши люди их остановили.

Елена нахмурилась, её глаза заблестели в свете луны, проникающем через ставни.

– Этого не было уже много лет… Почему сейчас? Ты думаешь, это как-то связано с приездом императора? – спросила она, её голос был полон беспокойства.

Вальдрин задумался на мгновение, затем покачал головой.

– Не знаю, – признался он. – Но время выбрано крайне неудачно. Император прибудет через несколько дней, и последние, что нам нужно, – это внутренние проблемы. Я не хочу, чтобы Георгий думал, что мы не можем контролировать свои земли.

– А что насчёт других князей? – продолжила Елена. – Ты веришь, что они поддержат нас, если ситуация обострится?

Вальдрин на мгновение замолчал, затем посмотрел на жену.

– Некоторые поддержат. Велена и Ярослав – мои опоры. Агния тоже всегда была на нашей стороне, хотя её методы и не всегда традиционны. Но Станислав Скальный… Он хитёр и непредсказуем. Я не уверен, что он останется верен в трудный момент.

Елена прикоснулась к его руке и сжала её.

– Мы справимся, Вальдрин. Ты всегда находишь выход, и наш народ верит в тебя. Мы выстоим, несмотря ни на что.

Вальдрин взглянул на её лицо, полное веры и любви, и почувствовал, как тяжесть на его плечах становится чуть легче.

– Спасибо, Елена, – тихо сказал он. – Ты моя сила.

Он наклонился и поцеловал её в лоб, затем лёг обратно, обняв её. Ночь за окном продолжала свой ход, а ветер всё так же завывал за стенами замка. Вальдрин знал, что впереди их ждут испытания, но с такими союзниками, как его семья, он был готов встретить любую угрозу.

На следующее утро в замке Нордвельд была тишина, нарушаемая лишь звуками стук копыт и гулом дворцовых дел. В одной из комнат, наполненной книгами, картами и старыми свитками, маленький Тихон сидел за деревянным столом, прислушиваясь к голосу своей няни, которая продолжала урок. На её лице светилась нежность и любовь, а в руках был свиток, из которого она читала истории о великих подвигах и событиях прошлого.

– Сегодня мы поговорим о нашем государстве и наших соседях, – сказала нянька, открывая карту. – Ты знаешь, Тихон, что наш Нордхейм – это часть Империи Равенмир. И сейчас у нас 822 год с момента основания государства, когда первые князья объединили земли под единым знаменем.

Она указала на северные земли на карте, которые были окрашены в серо-синий цвет, и продолжила:

– Нордхейм, как ты знаешь, находится здесь, на севере. Наш дом – Вельнорд, и на нашем флаге изображён серебряный медведь на чёрном фоне. Девиз нашего дома – "Сила в верности". Эти слова – не просто девиз, они напоминают нам, что единство и верность – наше главное оружие.

Тихон кивнул, внимательно всматриваясь в карту.

– А что там дальше на востоке? – спросил он, показывая маленьким пальцем на земли за горами.

Нянька улыбнулась и показала на восточные земли, окрашенные в зелёно-серый цвет.

– Это княжество Равенхольт, – ответила она. – Им управляет дом Таргов. Их флаг – красный ворон на сером фоне, и их девиз – "Свобода и мудрость". Эти земли знамениты своими густыми лесами и мудрыми правителями. Равенхольт всегда славился своими учёными и мастерами, а также хорошими воинами, которые умеют сражаться не только мечом, но и словом.

Она перевела взгляд на запад.

– А вот это западные земли, княжество Марсания, – сказала нянька, указывая на тёмно-зелёный участок карты. – Здесь правит дом Карагеры. Их флаг – зелёная змея на серебряном фоне, а девиз – "Гибкость и сила". Марсания знаменита своими долинами и плодородными землями, а также торговлей с другими княжествами. Здесь расположены центральные области: Терезий и Марений. Эти две территории всегда были тесно связаны между собой, и правили ими два разных дома – дом Терезы и дом Маркезов. Несмотря на разделение, оба дома были едины в своей преданности друг другу и тесно поддерживали друг друга на протяжении веков. Именно из этих регионов происходит род Карагеров.

Тихон посмотрел на южные части карты, где лежала столица – Астаравель, и земли, простирающиеся за её пределы.

– А что насчёт столицы и южных земель? – спросил он.

– Столицу, Астаравель, окружает центральное княжество Астария, которым правит сам император Георгий Карагеров, – ответила нянька. – Их флаг – золотой орёл на пурпурном фоне, а девиз – "Мощь и слава". Эти земли считаются сердцем империи, и здесь расположены главные дворцы и храмы. В Астарии живут самые богатые семьи империи, а также те, кто поддерживает порядок и власть императора.

Тихон снова взглянул на карту, его глаза остановились на южных островах, которые были изображены ниже основного материка.

– А что это за острова? – спросил он.

– Это Южные Острова, – сказала нянька, и её голос стал чуть тише. – Там есть пустыни и тропические джунгли. Там же, по легенде, затерян Великий Банк Сахарин. Этот банк скрытно поддерживает рабовладельцев и торговлю людьми, за что получает огромные деньги – злоты. Империя не торгует с ними и не принимает их золото, потому что не поддерживает рабство. Но даже там живут люди, и у них свои законы и обычаи.

Тихон нахмурился, услышав про рабов.

– А почему они держат людей в рабстве? Это ведь плохо, да?

– Да, милый княжич, – ответила нянька. – Это неправильно. Люди на Южных Островах живут по другим законам, и им важнее золото и власть, чем честь и свобода. Империя пытается поддерживать порядок, но пока эти острова остаются вне её контроля.

Она перевела взгляд на Тихона и добавила:

– Но помни, что каждый человек может выбирать свой путь. Мы, северяне, всегда ценим свободу и справедливость, и это то, что отличает нас от тех, кто живёт вдалеке.

– А революция? – внезапно спросил Тихон, вспомнив рассказы, которые он слышал раньше.

– Революция, милый, – начала нянька, – произошла тридцать лет назад. Тогда старый дом, правивший Империей, был свергнут. Люди больше не хотели подчиняться несправедливой власти, и тогда вождями стали твой отец и Георгий Карагеров. Они вместе захватили Астаравель и освободили страну от жестокого правления. Это было трудное время, но именно тогда родилась нынешняя Империя Равенмир, которой мы гордимся.

Она улыбнулась и посмотрела на карту.

– Сейчас мы живём в 822 году с момента основания нашего государства. Каждое княжество имеет свою историю, свои традиции и свою гордость. Великие люди с севера, востока, запада и центра вместе создают наше государство. Ты, Тихон, должен помнить и уважать каждую часть этой великой земли. Когда-нибудь ты станешь защитником Нордхейма и будешь решать, как сохранить мир и справедливость.

Тихон кивнул, его глаза горели интересом. Он хотел узнать ещё больше и быть достойным сыном своего отца.

– Я буду помнить, няня, – сказал он твёрдо. – Я буду защищать наш дом и наш народ.

Нянька улыбнулась, погладив его по голове.

– Вот и хорошо, мой княжич. Ты будешь великим правителем, как и твой отец.

В просторной зале замка Нордвельд, украшенной массивными деревянными панелями и щитами с гербами домов, сидели представители главных домов Нордхейма. Вальдрин, князь Нордхейма, стоял во главе стола, его лицо было суровым и сосредоточенным. Станислав Скальный, лорд дома Скальных Вершин, говорил с явным раздражением, и его слова поддерживали ещё несколько лордов.

– Я не понимаю, почему император решил посетить именно Нордхейм, – продолжал Станислав. – Мы и так поддерживаем его политику. Неужели ему нужно видеть всё своими глазами? Это показывает, что в нас сомневаются.

Олег Серебряный, глава дома Серебряного Леса, кивнул и добавил:

– Станислав прав. Мы отдали столько ресурсов и людей, а теперь нас проверяют, словно мы – мятежники. Это недопустимо. Нордхейм всегда был независим и горд. Мы не должны позволять императору ставить нас под сомнение.

Павел Грозный, лорд Грозового Предела, постучал кулаком по столу, его голос звучал громко и уверенно:

– Мы должны показать, что Нордхейм – не просто ещё одна область Империи. Мы – сила, с которой должны считаться! Георгий приезжает сюда, словно хочет убедиться в нашей лояльности. Это унижает нас!

Станислав хмуро оглянулся на Вальдрина, ожидая, что князь поддержит его слова. В зале раздался тихий ропот, и напряжение начало возрастать, как будто каждый из князей был готов встать и начать спор.

Вальдрин молчал, наблюдая за каждым из лордов, оценивая их настроения. Затем он поднял руку, и зал постепенно стих, все взгляды обратились к князю.

– Друзья мои, – начал Вальдрин, его голос был глубоким и твёрдым, – я понимаю ваши опасения и разделяю вашу гордость за наш Нордхейм. Но мы должны помнить, что наша сила – в единстве. Император приезжает сюда не для того, чтобы нас унизить, а для того, чтобы увидеть, что Нордхейм – это оплот стабильности и верности.

Он обвёл взглядом всех присутствующих, его глаза сверкали решимостью.

– Мы должны показать, что мы не только сильны, но и мудры. Наша цель – сохранить наш народ и наши земли в безопасности. Георгий приехал, чтобы убедиться, что Нордхейм остаётся верным союзником, и я уверен, что мы можем показать ему нашу преданность, не теряя своей чести.

Агния Снежная, которая всё это время молча слушала, наконец заговорила, её голос был мягким, но с ноткой сарказма:

– Верность, Вальдрин, – это двусторонний договор. Мы будем верны, если увидим, что император тоже готов идти навстречу. Но ты прав в одном – мы не можем позволить разногласиям разделить нас.

Станислав прищурился, но, глядя на Вальдрина, понял, что князь не отступит. Он кивнул, хоть и с явным недовольством.

– Хорошо, Вальдрин, – сказал он. – Мы будем действовать согласно твоим указаниям. Но помни, что наша терпимость не безгранична.

Павел Грозный и Олег Серебряный обменялись взглядами, затем оба склонили головы, показывая своё согласие.

– Мы поддержим тебя, Вальдрин, – сказал Олег, его голос смягчился. – Но мы рассчитываем, что ты защитишь интересы Нордхейма перед императором.

Вальдрин с благодарностью кивнул, чувствуя, что на время удалось удержать контроль над ситуацией.

– Мы справимся, друзья, – сказал он. – Мы вместе встретим императора, и Нордхейм покажет, что мы – сила, которая не сломится перед любыми испытаниями.

Он посмотрел на каждого из князей, его голос стал тише, но не менее решительным:

– Помните, что наш народ верит в нас. Мы должны быть достойными их веры. Никакие императоры и политики не смогут разделить нас, пока мы едины.

Эти слова вызвали молчаливое одобрение среди князей, и напряжение в зале постепенно начало спадать. Вальдрин знал, что впереди их ждёт немало испытаний, но сейчас он чувствовал поддержку своих лордов, и это придавало ему уверенность, что они смогут пройти через все трудности вместе.

Ярослав стоял на тренировочной площадке замка Нордвельд, наблюдая, как солдаты выполняют свои упражнения. Морозный воздух бодрил, и яркие лучи солнца падали на заснеженные поля. Но несмотря на ясную погоду, в воздухе витало напряжение. Он чувствовал это по взглядам своих людей, по тому, как они переговаривались друг с другом, глядя в сторону границы.

– Держите строй крепче, – громко скомандовал Ярослав, проходя мимо рядов солдат. – Мы должны быть готовы ко всему. Визит императора требует от нас дисциплины и внимания.

Солдат по имени Алексей, один из старших стражников, подошёл к Ярославу, нервно оглядываясь.

– Милорд, – начал он тихо, – люди говорят о Свободных Стаях. Говорят, что их нападение – лишь начало чего-то большего. Многие беспокоятся, что с приездом императора всё станет ещё сложнее.

Ярослав нахмурился, его глаза потемнели.

– Я знаю, Алексей, – ответил он, оборачиваясь к своим людям. – Но мы не можем позволить страху овладеть нами. Мы – защитники Нордхейма, и пока мы стоим на страже, никто не причинит вреда нашим землям. Держите людей в готовности и следите за порядком.

Алексей кивнул, но в его взгляде всё ещё было беспокойство. Ярослав чувствовал, что воины начали терять уверенность. Слухи о Свободных Стаях, неизвестные цели визита императора – всё это создавало атмосферу тревоги, которую Ярослав обязан был развеять.

Николай возвращался в замок днём после посещения одного из местных публичных домов. Его одежда была небрежно застёгнута, а шаги были нетвёрдыми. С ним шли несколько его друзей, с которыми он разделял любовь к выпивке и веселью. Стражники у ворот, увидев их, переглянулись и тихо зашептались.

– Опять этот молодой княжич… – произнёс один из них. – Он уже совсем забыл, что его отец – правитель, а не шут.

Николай, заметив стражников, только усмехнулся и, слегка покачиваясь, пошёл дальше. В коридоре его встретила мать – Елена, лицо которой было напряжённым и озабоченным.

– Николай, – строго сказала она, скрестив руки на груди, – я надеялась, что ты начнёшь вести себя достойно своего положения. Но ты только позоришь семью своим поведением.

Николай, всё ещё подвыпивший, усмехнулся и покачал головой.

– Мама, ну не начинай. Я просто развлекался. Я ведь не на войну пошёл, верно?

Елена подошла ближе и мягко, но твёрдо взяла его за руку.

– Твой отец ожидает от тебя большего, Николай. Ты должен помнить, что на тебе ответственность не только за себя, но и за наш дом. Пора найти своё место и доказать, что ты достоин быть сыном князя.

Николай отвёл глаза, его улыбка исчезла. В глубине души он понимал, что мать права, но ему было трудно принять эту ответственность. Он кивнул, стараясь избежать её взгляда.

– Я подумаю об этом, мама, – тихо сказал он.

Елена посмотрела на него с любовью и грустью.

– Я верю в тебя, Николай. Найди свой путь, пока не стало слишком поздно.

Николай молча кивнул и направился в свою комнату. Он знал, что его мать действительно верит в него, но пока ему казалось, что найти своё место в этом мире гораздо сложнее, чем просто следовать заветам отца. Он не хотел быть всего лишь очередным наследником, обязанным повторять судьбу предков. Он хотел чего-то большего, но пока сам не знал, чего именно.

Проведя остаток дня в своих размышлениях, Николай взглянул в окно. Снежные просторы Нордхейма простирались за стенами замка, и в этом холодном величии было что-то, что он всегда любил. Может быть, ему действительно стоит попробовать найти свой путь, но для этого ему придётся измениться. И это было то, чего он боялся больше всего.

Император Георгий Карагеров прибыл в замок Нордвельд под вечер, сопровождаемый своей свитой и лошадьми. Он был старым, плотным мужчиной лет шестидесяти с большими усами и глазами, выражавшими смесь ума и усталости. Рядом с ним ехала его молодая жена – тридцатилетняя Анна. Она была красива и властна, её взгляд был резким. Её сопровождал глава стражи столицы – высокий и молчаливый мужчина, всегда находящийся рядом.

Вместе с ними прибыли их дети. Старший сын, Павел, был высоким, своенравным юношей, чьё поведение часто ставило окружающих в тупик. Его мрачный взгляд и странные манеры не оставались незамеченными. Младший сын, Михаил, напротив, был тихим и робким мальчиком, который старался держаться в стороне, избегая внимания. Их дочь, Мария, была спокойной и доброй, её улыбка скрашивала напряжённую атмосферу.

Вальдрин и его семья встречали гостей на ступенях замка. Вальдрин шагнул вперёд и поклонился императору.

– Добро пожаловать в Нордхейм, ваше величество, – сказал он. – Мы рады принять вас и вашу семью в нашем доме.

Император улыбнулся, хоть и несколько устало, и ответил:

– Вальдрин, мой старый друг. Рад видеть тебя вновь спустя стольких лет. Нордхейм, как всегда, встречает нас с холодом.

Анна лишь склонила голову, едва улыбнувшись, а затем огляделась, словно оценивая, достаточно ли хорошо подготовлены апартаменты для её пребывания. Она повернулась к главе стражи столицы и отдала короткое распоряжение, на что тот кивнул и удалился.

Ярослав и Велена поклонились императору и его семье. Николай, хоть и с явным пренебрежением, тоже склонил голову, вызвав косой взгляд своей матери Елены.

– Надеюсь, ваше путешествие прошло без трудностей, – сказала Елена, обращаясь к Анне, стараясь быть вежливой, несмотря на холодный приём со стороны императрицы.

– Дорога была долгой, – сухо ответила Анна, – но не такой уж и сложной. Уверена, что наши комнаты готовы и соответствуют требованиям.

Елена кивнула и указала на слуг, которые ожидали распоряжений.

– Конечно, всё подготовлено, и если вам что-то понадобится, просто скажите, – ответила она с мягкой улыбкой.

Анналишь хмыкнула в ответ и пошла вперёд, сопровождаемая своей дочерью и младшим сыном. Старший же сын, Павел, остался позади, заинтересованно оглядывая тренировочную площадку и солдат.

Вальдрин обернулся к Георгию и жестом пригласил его внутрь замка.

– Поговорим позже, Георгий, – сказал он. – Уверен, у нас много тем для обсуждения.

Император кивнул и последовал за Вальдрином внутрь замка. Семьи начали расходиться, направляясь в свои покои. Напряжённость витала в воздухе, и каждый чувствовал, что этот визит принесёт с собой не только встречи и праздники, но и испытания.

Позднее, уже после приёма, Вальдрин привёл императора Георгия в свой кабинет, закрыв за ними двери. Георгий внимательно посмотрел на Вальдрина, его взгляд был полон намерений и неотложности.

– Вальдрин, я приехал не просто так, – начал Георгий, его голос был мягким, но полным уверенности. – После смерти Алексея Долгова место Герарда в Государственном совете пустует. Я хочу, чтобы ты занял эту должность. Ты доказал свою преданность Империи и можешь помочь управлять нашими землями.

Вальдрин замер, взвешивая слова императора. Его сердце наполнилось сомнениями – покинуть Нордхейм, оставить свою семью и народ ради службы в столице. Он покачал головой, в его глазах читались беспокойство и раздумья.

– Георгий, это великая честь, – сказал Вальдрин, – но Нордхейм нуждается во мне. Я не могу оставить свои земли. Здесь мои люди, моя семья. Как я могу покинуть их в такое непростое время?

Георгий приблизился, его взгляд стал жёстче, и он говорил с настойчивостью:

– Подумай, Вальдрин. Это не просто предложение – это возможность защитить свой народ на более высоком уровне. Я знаю, что у нас есть враги, и чем больше союзников в совете, тем безопаснее будет для всех нас. Ты – один из тех, кому я доверяю. Если ты займёшь эту должность, Нордхейм получит голос в самом сердце Империи.

Вальдрин вздохнул, его мысли были тяжелыми. Он знал, что выбор непрост. Пойти в столицу и стать одним из правителей Империи – это означало оставить свой дом и свою семью, но также могло бы дать ему возможность защищать Нордхейм на более высоком уровне. Он вспомнил своих детей, людей, что доверяли ему. Это был долг и выбор, который определял судьбу не только его, но и всех, кто на него полагался.

В конце концов, Вальдрин кивнул, тяжело вздохнув.

– Я приму твоё предложение, Георгий. Ради безопасности Нордхейма и всей Империи. Но я делаю это только ради своего народа. Я не ищу власти ради власти.

Георгий улыбнулся, его глаза загорелись удовлетворением.

– Это мудрое решение, мой друг. Вместе мы сделаем Империю ещё сильнее. Ты не пожалеешь об этом.

Вальдрин сдержанно кивнул, чувствуя, как в его сердце борются противоречивые чувства. Он знал, что впереди его ждёт нелёгкий путь, но был готов сделать всё ради защиты своих земель и своего народа.