Ведьма-полукровка

Juliane Maibach

NECARE: VERLOCKUNG

Text copyright © 2012 Juliane Maibach

© Гаврюшева А.Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Ночь стояла непроглядная, луну затянули облака. Скудный свет лишь изредка падал на высокое здание. Все внутри давно спали и не подозревали о надвигающейся опасности. Демон подкрался ближе к дому. Его изогнутые конечности, обтянутые пепельно-серой кожей, позволяли двигаться быстро и ловко. Черные глаза непрерывно осматривали окрестности, но никого не замечали.

Он остановился неподалеку от здания и вытянул вперед когтистую лапу, чтобы отыскать защитные чары. Они действительно были здесь, но остановить его не смогли. Самые сложные он разрушил, остальные – обошел благодаря своей скорости. Всего через несколько минут он добрался до своей цели.

Натренированным взглядом демон осмотрел дом. Он уже давно приметил подходящее место, где заклинаний оказалось не так много и выполнить задание будет легче всего. Его когти вонзились в стену, и он принялся взбираться на дом. У окна, недалеко от крыши, он остановился и, коснувшись стекла лапой, воспользовался чарами. Пальцы скользнули внутрь, стекла как не бывало. За лапой последовали костлявые плечи, удлиненный голый череп и искореженные ступни…

Демон очутился в длинном коридоре, исчезающем в темноте. Похоже, никто еще не заметил его присутствия, поэтому он двинулся дальше и скоро почувствовал, что нашел подходящее место, на котором сможет провести ритуал. Теперь демон стоял совершенно неподвижно, собираясь с силами, и прислушивался к тишине, а из его тела вылетали тонкие серебряные нити. Они мгновенно проложили себе путь, не замечая препятствий и скользя сквозь стены и потолки, пока не наткнулись на обитателей этого здания. Демон следил за своей магической пряжей, видел, куда она направляется и к кому прикрепляется. Скоро каждый житель был соединен с ним серебряным волокном, исходящим из его тела.

Неожиданно череп демона дернулся вверх, а глаза расширились. Значит, старания напрасны, здесь они ничего не найдут. Он взялся за нити и дернул за них. Все волокна мгновенно вернулись к нему и исчезли в теле. Осталось сделать только одно. Демон посмотрел направо и налево, поднял лапу и бросил несколько огненных шаров. Раздался оглушительный взрыв, здание содрогнулось. Камни, гравий и пыль летали в воздухе, но монстр не обращал на это внимания, а продолжал швырять свои снаряды. Пламя вздымалось перед ним, и дым пробивался сквозь тонкие щелки его носа. Но он не сходил с места, пока не раздались звуки, которых он ждал. Все жители наконец проснулись. Он услышал их крики и шаги, почувствовал их страх. Монстр развернулся и уже приготовился прыгнуть из окна, когда в конце коридора появились несколько мужчин.

– Стоять! – закричал один из них.

Демон ненадолго остановился и повернул уродливую голову, отыскав взглядом говорившего. В него тут же полетело несколько заклинаний. Но чудовищу хватило пары быстрых прыжков, чтобы уклониться от них. Скорчившись, он вцепился когтями в потолок и склонил голову набок, наблюдая за атакующими внизу, а потом издал душераздирающий вой. Монстр следил за тем, чтобы его крик не длился слишком долго, ведь иначе мужчины могли погибнуть, а это разрушило бы весь план. Но вопль все равно заставил противников взвыть так, будто они сошли с ума. Видимо, боль была невыносимой. Некоторые тут же упали без чувств, из их ушей потекли тонкие ручейки крови.

Демон выпрыгнул из окна, мягко приземлился во влажную траву и помчался прочь. Никто не преследовал его, жители были слишком заняты тем, чтобы потушить огонь и выбежать из здания. Поэтому никто не заметил, что он направился к ближайшей роще. Почти бесшумно монстр прыгал сквозь ветки деревьев к условленному месту, где его уже ждали.

– Вот ты где, наконец, – услышал он.

Демон спрыгнул с дерева и остановился.

– Ну как, все прошло успешно?

Монстр отрицательно потряс головой, вызвав вздох у своей собеседницы.

– Черт возьми, я могла бы поклясться, что здесь мы не ошиблись! – Она ненадолго задержала дыхание, пожала плечами и продолжила: – Ну что поделаешь? Может, в следующий раз повезет. Ты снова идешь первым. Как только все улажу, я тебя догоню.

Девушка развернулась и произнесла заклинание. Перед ней завертелись мерцающие огни. Портал был готов. Она подошла к нему, в последний раз оглянулась и повторила:

– Увидимся на месте.

Демон кивнул, девушка отвернулась, сделала шаг и исчезла в сверкающем туннеле.

Глава 1

Слишком хорошо, чтобы быть правдой

Пронзительный звонок сообщил о завершении школьного дня, и я с облегчением вздохнула. Сомневаюсь, что и дальше могла бы слушать господина Бауманна, нашего учителя математики. Я устало потянулась и собрала вещи. Мои одноклассники уже торопливо выходили из кабинета, болтая по пути. Я же медлила: ведь так появлялся шанс, что не наткнусь на Кару и ее друзей. Я поднялась и неторопливо пошла по пустеющим коридорам.

Снаружи зажмурилась, оказавшись под солнечными лучами. Стояла страшная жара, и я радовалась, что скоро доберусь до приятной прохлады нашего дома. Осталось только, не привлекая лишнего внимания, пересечь школьный двор. К сожалению, я обнаружила, что это будет не так просто. Кара и ее шайка собрались в своем обычном месте, чтобы покурить и еще немного потрещать. Она уже целый год ходила в мой класс и в основном игнорировала меня. Возможно, дело было в том, что мы слишком отличались друг от друга и интересовались совсем разными вещами. Мне было понятно, что мы никогда не сойдемся. Я вела себя спокойнее, с бóльшим удовольствием читала, чем ходила на вечеринки, и не пользовалась успехом у парней, которых остальные считали ужасно крутыми.

Раньше моя лучшая подруга Сара училась со мной в одном классе. Мы проводили много времени вместе. Но два года назад ее семья переехала, и она пошла в другую школу. Мы все еще общались, правда, теперь не каждый день. К тому же я чувствовала, что мы потихоньку отдаляемся друг от друга.

Не могу сказать, что у меня сложились плохие отношения с одноклассниками. Я болтала с ними, смеялась над их шутками и время от времени участвовала в совместных мероприятиях. Но настоящих друзей у меня не было.

Кара часто давала понять, какой странной меня считает. И позволяла себе в открытую надо мной смеяться. Ее любили, поэтому ее друзья принимали участие в травле, а другие ученики не вмешивались.

Она стояла вместе со своей шайкой рядом с воротами, ведущими с территории школы, и курила. Когда я проходила мимо, она засмеялась.

– Эй, заучка! Клевые шмотки! Нашла их у старьевщика? – крикнула мне Кара.

Мои хорошие оценки и отсутствие интереса к моде раздражали их еще больше. Я мельком взглянула на нее. Она действительно выглядела потрясающе. Высокая, не меньше метра восьмидесяти, и очень привлекательная, она могла похвастаться стройной фигурой и длинными темно-русыми волосами, которые всегда носила распущенными. Кара не появлялась без косметики и не выдерживала и десяти минут без сигареты, которую и теперь держала в пальцах.

– Чушь, она сама старьевщик! – пропела Николь, и они обе заливисто засмеялись.

– Господи, какая уродина! – издевательским тоном выкрикнул один из парней.

– При взгляде на нее мне хочется выколоть себе глаза, – визгливо добавила Кара.

Я промолчала и постаралась вести себя как можно более расслабленно, проходя мимо. Конечно, расстроилась, хотя и надеялась, что их слова не подберутся слишком близко к моему сердцу. Я довольно быстро осознала, что реагировать на эти оскорбления нет никакого смысла. Иногда мечтала о том, как затыкаю обидчикам рты, но, разумеется, это у меня никогда не получится. Мне не оставалось ничего иного, как пытаться игнорировать их, не попадаться на пути и радоваться тому дню, когда наконец я от них избавлюсь. Мне исполнилось семнадцать. На горизонте маячили выпускные экзамены, и скоро не придется постоянно натыкаться на этих ребят.

Я едва могла дождаться этого дня, хотя приближающиеся экзамены напоминали еще и о том, что мне пора задуматься о своем будущем, и пока я не имела ни малейшего представления, чем буду заниматься после окончания школы. Пойти в университет? Так мне советовала мама, и понятно, что это неплохая идея. Но я не знала, что хочу изучать… Поэтому я пока отбросила размышления в сторону и решила вернуться к этому вопросу позже.

Добравшись до дома, я отперла дверь и зашла. Здороваться не стала, потому что знала, что мама вернется только вечером. Она работала медсестрой, или, как это теперь называется на новонемецком, средним медицинским персоналом. Из-за сменного графика ее часто не бывало дома, приходила она очень поздно и иногда работала по ночам. Я уже привыкла к этому. Мы хорошо ладили, и, несмотря на свою загруженность, мама очень старалась поддерживать меня. То, что я много времени проводила в одиночестве, сделало меня самостоятельнее и ответственнее.

Я бросила рюкзак в угол и пошла на кухню, чтобы заняться обедом. Включая плиту, посмотрела на мамино расписание, висевшее на холодильнике. Она будет дома только в восемь, поэтому решила приготовить порцию и для нее. Я часто так поступала, когда мама возвращалась поздно. Поставила воду на газ и, когда она закипела, бросила туда макароны. Потом почистила и порезала овощи и сделала соус. Когда обед был готов, села за стол и поела. Дальше я планировала заняться домашней работой. Нам задали написать сочинение по «Страданиям юного Вертера»[1]. Не самая моя любимая книга… Над этим я уж точно просижу несколько часов. Но об упражнениях по математике и новой лексике по английскому тоже не стоило забывать… Я вздохнула и почувствовала, как тает моя решимость.

В этот момент зазвонил городской телефон, я встала и взяла трубку.

– Габриэла Франкен, – произнесла я.

Свою фамилию я не особенно люблю. А имя мне дали в честь бабушки, что совсем не улучшало дело.

– Привет, это я, – сказала Сара. – Не хочешь встретиться?

– Конечно, хочу, – ответила я.

Сочинение могу написать и завтра, а все остальное перенесу на вечер.

– Чем займемся? – спросила я.

– Сегодня ужасно жарко. Может, сходим в бассейн?

– Давай. Тогда встретимся там?

– Да, в три? Успеешь?

Оставалось полчаса.

– Да, должна.

– Супер, тогда скоро увидимся! Жду с нетерпением! – воскликнула подруга.

– Я тоже. До встречи!

Я положила трубку, поднялась в свою комнату и собрала купальные принадлежности.

Уже издалека заметила Сару у входа в бассейн. Она помахала мне и тепло улыбнулась. Я немного удивилась, увидев, что подруга постриглась и выпрямила свои рыжие кудри, придававшие ей дикий и необузданный вид. Наверное, она потратила много времени на укладку, как и всегда в последнее время. Но я бы порадовалась ее локонам. Мои каштановые волосы были длинными и невероятно гладкими, из-за чего прически просто отказывались долго держаться. Поэтому обычно я носила хвостик, не требующий усилий и времени.

Карие глаза Сары сверкнули от радости, когда я подошла ближе.

– Ты даже успела вовремя! Я думала, мне придется ждать. Все-таки ты живешь не так уж близко.

– Мне повезло, автобус подошел быстро.

Мы купили билеты в кассе и пошли в раздевалку. Стояла ужасная жара, солнце висело прямо над нами. Я уже предвкушала радость от купания в прохладной воде.

Переодевшись, мы нашли подходящее место неподалеку от бассейна. Под небольшой группой деревьев разложили полотенца и опустились на них.

– Как дела в школе? – спросила подруга, найдя в сумке бутылку воды и сделав глоток.

– В принципе как обычно, – ответила я.

– А что у вас с этой Карой? Она наконец оставила тебя в покое?

– Не совсем. Сегодня после уроков я снова столкнулась с ней и ее шайкой.

– Постарайся все-таки влиться в коллектив. Неудивительно, что она третирует тебя! Стоит чаще общаться с одноклассниками и заняться своим внешним видом. Тогда все будет в порядке.

Я раздраженно закатила глаза. В последнее время она постоянно давала мне этот совет, но я не собиралась переделывать себя только из-за этих идиотов.

– О, кстати, недавно я встретила Марко. Он стал очень милым, а ты совсем ничего мне об этом не рассказывала.

Марко был парнем из моего класса.

– Он же круглый дурак, не понимаю, что милого ты в нем нашла, – возразила я. – Когда госпожа Ламит на уроке немецкого заговорила о «Гамлете», он спросил меня, не тот ли это тип, который ловил крыс[2].

– О, я уверена, это просто шутка, – отмахнулась Сара.

Какие уж тут шутки! Видела бы она его лицо. Он говорил абсолютно серьезно.

– К тому же это не так важно. Значит, он глуповат. Зато выглядит классно.

– Будто этого достаточно, – возразила я.

– Да, да, знаю. Для тебя важно, чтобы у парня были мозги, чтобы он мог рассмешить тебя, чтобы ты могла на него положиться и чтобы он не вел себя как незрелый ребенок… – подруга лукаво взглянула на меня. – Я ничего упустила?

Этот разговор мы действительно вели слишком часто. Нельзя сказать, что я еще ни в кого не влюблялась. В четырнадцать у меня появились первые отношения, но совсем не серьезные, да и продлились они недолго. Где-то через год после этого Сара притащила меня на вечеринку, где я познакомилась с Яном. Мы встречались около шести месяцев, но, в конце концов, тоже разошлись. Я страдала несколько недель, очень грустила, но со временем осознала, что мы не особенно подходили друг другу.

На празднике в честь моего шестнадцатилетия я наконец встретила Даниэля. Он был кузеном Юлии, моей одноклассницы, которую я пригласила на вечеринку. Они пришли вместе, и мы разговорились. Сначала подружились, потом начали встречаться. Он очень много значил для меня. Тогда прошло всего несколько недель после его переезда в наш город. Постепенно он находил новых друзей, которые становились для него важнее, чем я. Он изменился, все время зависал с этими парнями, которых называл приятелями, и ходил на дискотеки. Наконец случился страшный скандал, и я порвала отношения. Несмотря на то что это решение далось мне нелегко, я о нем совсем не сожалела.

– Тебе пора познакомиться с кем-нибудь, – прервала Сара мои размышления.

– А как дела у тебя? – попробовала я сменить тему разговора.

– О, я открыта для всего нового, – объявила она и засмеялась.

Тут я сразу ей поверила. У Сары были отношения уже с кучей парней, но они никогда не длились особенно долго.

– Эй, видишь того красавчика? – взволнованно спросила она и кивнула в направлении бассейна.

Сначала не могла понять, кого она имеет в виду, но потом обнаружила молодого человека на доске для прыжков в воду. Он выглядел высоким и загорелым, с широкими плечами и светлыми вьющимися волосами. Парень покачивался на доске и тянул время, чтобы каждый успел заметить его там, наверху. Потом он взял размах, развернулся в воздухе и сделал сальто в воду. Тут же вынырнул, стряхнул волосы с лица и торжествующе улыбнулся.

– Ужасно симпатичный, – сообщила Сара, наблюдая, как он возвращается к своим друзьям, лежащим на полотенцах в траве.

Я улыбнулась и покачала головой. Странно, что ей нравятся такие хвастуны.

– Не хочешь искупаться? – спросила я. Мне стало уже очень жарко.

Сара вытянула длинные ноги и элегантно улеглась на полотенце.

– Да ну, неохота! У меня намокнут волосы и снова появятся эти отвратительные кудряшки. Мне потребовалась целая вечность, чтобы выпрямить их сегодня утром.

Что, простите? Она даже не собиралась плавать?

– Давай лучше просто немного поваляемся и посмотрим на людей.

Да уж, звучит очень увлекательно…

Она откопала в сумочке крем от загара и начала втирать его в свою светлую кожу. Сара очень боялась сгореть на солнце. Она терла свои худые руки, которые, как и остальное ее тело, выглядели почти тощими. Я же была совершенно обычной. Не казалась ни стройной, ни пухлой, ни толстой. Скорее среднестатистической. Это касалось и всего остального во мне. Мое лицо ничем не выделялось, так же как и мои карие глаза, нос и губы.

Сара, напротив, обращала на себя внимание, о чем она знала и чем наслаждалась. Тот парень, который только что прыгал в воду, уже не отводил от нее взгляда.

Что-то будет… Я уже почти жалела, что пришла. Стояла страшная жара, и теперь, похоже, мне предстоит сидеть здесь и наблюдать за их флиртом…

По крайней мере, от этой необходимости меня избавили.

– Как же жаль, что у него уже есть подружка, – тихо и печально сказала Сара, когда мы вышли из кабинок для переодевания и направились к выходу из бассейна. Та самая подружка появилась с парой других девушек немного позже и поприветствовала своего возлюбленного почти с театральным рвением.

– Ну ладно, поиски продолжаются, – добавила она, смеясь. – Сегодня вечером я встречаюсь со своими приятелями. Мы собираемся на дискотеку. Не хочешь присоединиться?

– Лучше в другой раз.

Я чувствовала себя вымотанной, на сегодня с меня хватит. К тому же мне много задали на завтра. Подруга пожала плечами и стала прощаться.

– Я тебе позвоню, – сказала она и обняла меня.

– Договорились! Хорошо провели время. До скорого.

– Да, береги себя. И не попадай в неприятности в школе.

Она помахала мне в последний раз и отправилась домой.

Я услышала, как ключ поворачивается в замке, отложила ручку и устало потянулась. Как раз сидела над заданиями по математике и порадовалась перерыву. Я вышла в коридор и сбежала вниз по лестнице, чтобы поздороваться с мамой.

– Привет, как дела в школе? – тут же спросила она, откладывая сумку и направляясь на кухню.

– Все в порядке. Сегодня ходила с Сарой в бассейн.

– Как она?

– Неплохо.

Я пошла за ней и достала пасту из холодильника.

– Я кое-что приготовила для тебя, – объяснила я и поставила кастрюлю на газ.

– Ты золото, – ответила она и обняла меня. – Завтра у меня выходной, и я верну тебе долг, приготовив твою любимую еду. Как тебе идея?

Я улыбнулась и кивнула.

– Звучит здорово!

Разогрев ужин, мы сели за стол, и я рассказала про свой день.

– Я страшно вымоталась, – сказала мама, убирая тарелки. – Быстренько приберусь и прилягу на диване. Может, посмотрю кино.

– Я еще не закончила с домашней работой, но потом присоединюсь к тебе.

– Хорошо, – она поцеловала меня в макушку. – Я очень горжусь тобой. Скоро ты окончишь школу и перед тобой будут открыты все пути.

Мама улыбнулась, и я заметила радость в ее глазах. Меня саму переполняло счастье от одной мысли, что после выпускных экзаменов я наконец избавлюсь от Кары и остальных. С другой стороны, я переживала из-за будущего. Почему мне так сложно сделать выбор?

Я быстро записывала слова учителя биологии, господина Ганзера. Мы проходили опухолевые клетки, и тема оказалась довольно интересной. Но внимание на десятом уроке всегда расплывалось, не важно, насколько увлекательным он был. Одноклассники висели на своих стульях, почти погрузившись в летаргический сон, и пустым взглядом пялились в свои тетради, записывая процессы, которые нам объяснял учитель.

День выдался напряженным, к тому же в кабинете на верхнем этаже стояла ужасная духота. Летом температура в этом помещении казалась невыносимой. Снова взглянула на часы… еще пятнадцать минут до конца урока, с облегчением поняла я.

– Ты пойдешь в субботу в Sound вместе с нами? – спросила Яна соседку по парте. Они сидели через два ряда от меня.

– Конечно, будет круто! Я спрошу еще у Штеффи, Ника, Томаса и Филиппа.

– У меня новый топик, очень классный, – продолжила Яна и стала подробно его описывать.

Я положила голову на левую руку, стараясь не отвлекаться от лекции господина Ганзера. Но мысли уплывали прочь. Меня снова одолело чувство, что я просто не вписываюсь в компанию одноклассников. Обычно не обращала на это внимания, но были моменты, когда я чувствовала себя одиноко. Вздохнула и попыталась прогнать эти мысли. Может, в университете я найду людей, с которыми мы поймем друг друга лучше. Если вообще решу продолжить обучение… Прозвенел звонок, и мои одноклассники мгновенно собрали свои вещи. Как всегда, я не торопилась, и в этот раз мне повезло. Покидая территорию школы, не заметила Кару и остальных. Видимо, они уже ушли.

По дороге домой я обливалась потом. Уже вчера стояла невероятная жара, но сегодня, кажется, стало еще на несколько градусов теплее. Вытерла лоб рукой и подумала, как будет здорово выпить что-нибудь холодное. У мамы выходной, и она что-то приготовит. Это заставило меня шагать быстрее. Я очень проголодалась.

Добравшись до дома, открыла дверь и поздоровалась.

– Привет, мам, это я!

Я немного удивилась, не получив ответа, но сначала это не показалось мне подозрительным. Я спокойно сняла рюкзак. Может, она еще в магазине… Потом отправилась на кухню, чтобы попить, и со стаканом в руке отправилась в столовую. И чуть не выронила стакан с водой от ужаса, увидев маму, неподвижно сидящую за столом. Молчаливая и застывшая, она так глубоко погрузилась в свои мысли, что сначала даже меня не заметила. Я осторожно подошла к ней.

– Все в порядке? Что-то случилось?

Мама медленно повернулась ко мне, на ее лице читались страх и беспокойство. Поколебавшись, она заговорила.

– Не знаю, как тебе сказать…

– Что произошло? – спросила я и села к ней за стол. Такой я ее еще не видела. Должно быть, тут что-то серьезное.

– Говори же! – настаивала я.

– Я тебе никогда не рассказывала об этом. Думала, так будет лучше. К тому же твой отец ни разу не появлялся после развода…

Я не понимала ни слова. Почему она ведет себя так странно? Как с этим связан отец? Я не видела его уже больше одиннадцати лет.

– Мама, о чем ты? – спросила я.

– Я просто думаю, что, может, он прав. Ты уже достаточно взрослая, чтобы решать сама. Это ведь тоже часть тебя.

У меня появилось ощущение, что она сошла с ума. Что все-таки случилось?!

– Есть вещи, о которых ты даже не догадываешься, – медленно продолжила мама. – Кроме нашего мира, существуют и другие.

Ну вот, теперь я действительно начала переживать. Может, у нее нервный срыв? В любом случае сейчас она не в себе. Но еще сегодня утром вела себя совершенно нормально…

– Не смотри так, – вырвала она меня из размышлений.

При этом мама даже улыбнулась, пусть и немного вымученно.

– Я не сошла с ума, но понимаю, почему тебе так кажется. Тем не менее факт остается фактом, другой мир существует. Он называется Некаре, и твой отец родом оттуда. Он колдун.

У меня открылся рот. Я не знала, как на это реагировать. Одно было ясно: с мамой беда.

– Много лет назад твой отец работал в администрации, в филиале, расположенном в нашем мире. Они следили за сохранением тайны о ведьмах и колдунах. В перерывах он часто заходил в кафе неподалеку от больницы. И однажды заговорил со мной.

Мама улыбнулась, вспомнив об этом, но в ее взгляде я заметила боль.

– Он сказал, что работает в страховой компании и что периодически встречает меня в этом кафе. Увидев, как я покупаю кофе, воспользовался шансом и заговорил со мной. Он вел себя очень мило и, в конце концов, пригласил меня на ужин.

Она ненадолго замолчала. Я знала эту историю. Мама рассказывала ее несколько раз. Она приняла приглашение, они стали встречаться, и вскоре влюбились друг в друга.

– Незадолго до того, как сделал мне предложение, он решился рассказать мне правду о том, кто он на самом деле такой и откуда родом. Сначала я смотрела на него так же, как ты.

Мама подняла на меня взгляд, и я увидела, насколько она серьезна.

– В любом случае это значит, что ты наполовину ведьма.

Она вздохнула, увидев, как я недоверчиво хмурю лоб. Тем не менее решила продолжить:

– Твой отец заходил сегодня. Для меня было неожиданностью встретить его после всех этих лет, – снова эта страдальческая улыбка. – Он долго убеждал меня в своей правоте. Что ж, у него получилось. Теперь я тоже думаю, что решение за тобой.

– Какое решение? – я наконец снова обрела дар речи.

– Захочешь ли ты жить в Некаре. Разумеется, ты сможешь вернуться в любой момент, если обнаружишь, что тебе неуютно. Тот мир очень оличается от нашего, тебе там может и не понравиться.

Я все еще не особенно понимала, как мне стоит к этому относиться.

– Подумай, – сказала мама и протянула конверт.

Я без колебаний открыла его и быстро поняла, что это подтверждение зачисления в школу. Наверху листа значилось:

Рольденбург

Элитная школа-интернат высшей магии

Магии?! Что за ерунда?! Разумеется, у ведьмы должны обнаружиться волшебные силы, но это же невозможно! У меня совершенно точно нет никаких магических сил или способностей. Иначе я бы заметила!

Той ночью я долго не могла заснуть. Все думала о словах мамы и об этом сомнительном письме. Повертела его в руке и пробежала глазами по строчкам, хотя уже давно выучила его содержание наизусть. Через неделю кто-то из школы придет к нам, чтобы выслушать мое решение. И потом я либо отправлюсь с ним в Некаре, либо откажусь и останусь дома, не меняя ничего.

Предположим, этот волшебный мир действительно существует. Что же делать? С одной стороны, мне хотелось принять это предложение. Все-таки такой шанс бывает раз в жизни. Я узнаю так много нового, получу новый опыт… и увижу настоящую магию. С другой стороны, придется оставить маму, Сару и всю свою старую жизнь. Я так и не сдам выпускные экзамены… Я смогу вернуться в любой момент, сказала мама. Но получится ли у меня снова привыкнуть к жизни здесь?

Я посмотрела на ладонь и недоверчиво покачала головой. Мама говорит, я наполовину ведьма, а мой отец – колдун… Я подумала о тех немногих воспоминаниях, которые у меня о нем остались… это же просто невозможно.

Что, если у меня и правда есть магические силы? Я попыталась сосредоточиться на письме и заставить его подняться в воздух. Я чувствовала себя при этом довольно глупо, но хотела хотя бы попытаться. Сурово уставилась на лист бумаги, снова и снова мысленно требуя от него: «Ну же, давай поднимайся. Лети!» Но, естественно, ничего не происходило. Это просто смешно. У меня нет никаких волшебных сил, это исключено. Я снова принялась рассматривать письмо. Оно выглядело как настоящее, и это была единственная причина, почему я хотя бы частично поверила в рассказ мамы. Иначе решила бы, что она свихнулась, и серьезно обеспокоилась бы. Но что же мне делать?

На следующий день дела в школе шли ничуть не лучше. Я едва могла следить за ходом уроков. Все казалось еще более бессмысленным, однообразным и скучным, чем до этого. Разговоры одноклассников действовали на нервы, все это было таким несущественным… Когда я думала о том, что кроме нашего есть и другой мир, все остальное теряло значение. Наверняка будет интересно посмотреть, как живут маги, как они выглядят и чем занимаются… Почувствовала, как мое сердце колотится от возбуждения. Я непременно хотела посмотреть на настоящее волшебство. У меня не получалось представить себе, что я и сама колдунья, но уже одна мысль о том, что это все-таки возможно, заставляла меня погрузиться в мечты. Конечно, мне придется от многого отказаться, но я все больше убеждалась в том, что оно того стоит. Я и до этого чувствовала себя неуютно в школе, поэтому такие изменения казались мне своевременными, пусть и немного радикальными. Я бы оставила все это позади. Мне стало радостно и немного страшно при одной мысли об этом. Ведь меня ждала неизвестность. Снова подумала о маме… По ней я буду скучать больше всего, это уж точно. К тому же не хотела ее расстраивать. Лучше еще раз поговорю с ней и только потом попробую принять решение.

Я не чувствовала особенного аппетита и равнодушно ковырялась в еде, что не ускользнуло от маминого внимания.

– Ты уже решила, хочешь ли отправиться в Некаре?

Осторожно посмотрела на нее и сказала:

– Я все время думаю об этом, но не уверена, как мне поступить. И в любом случае я хотела еще раз поговорить с тобой и послушать, что ты скажешь.

Она отложила приборы и тепло посмотрела на меня.

– Знаю, что ты переживаешь за меня, но не стоит. Я взрослая и справлюсь, – она улыбнулась. – Я хочу, чтобы ты прислушалась к себе. И если ты действительно решишься на этот шаг, я не стану спорить. Понимаю, что тебе любопытно и ты хочешь познакомиться с Некаре.

Кроме искренней радости я заметила в ее глазах и боль.

– Конечно, я буду грустить, когда ты уйдешь, но ты потихоньку взрослеешь и должна выбирать свой путь сама. Я всегда надеялась, что он уведет тебя не слишком далеко от меня и уж точно не в другой мир, но я хочу, чтобы ты была счастлива и получила тот опыт, которого желаешь. Мы все равно будем видеться, пусть и реже. Но мы не потеряем друг друга. Я всегда буду рядом, и, как уже говорила, ты в любой момент сможешь вернуться.

Ее слова очень тронули меня. Разумеется, я тоже буду очень скучать, но мой интерес к этой новой жизни продолжал расти. И все же я продолжала колебаться… Что, если не сойдусь с этими колдунами и ведьмами, не смогу с ними ужиться? Посмотрела на маму, встала и обняла ее.

– Спасибо, мам, это очень помогло.

Вот и пришел день отъезда. Прошлым вечером я наконец приняла решение. Мне стоило посмотреть на Некаре. От этого шанса я просто не могла отказаться. Меня ждет столько нового, что я уже сейчас очень нервничала и волновалась. Что со мной произойдет? Как изменится моя жизнь?

В любом случае время для перехода в новую школу было выбрано идеально. Учебный год в магическом мире начинался немного позже, чем у нас, и я могла приступить к обучению вместе с остальными. Мама уладит все формальности в моей нынешней школе. С Сарой тоже успела проститься. Правду я сказать не могла, поэтому придумала историю об интернате в Швейцарии, в который якобы перевожусь. Сначала это ее шокировало, потому что это значило, что мы больше не будем видеться, ведь расстояние между нами станет слишком большим. Но в конце концов прощание прошло быстро и без особых слез. Совсем не так, как перед ее переездом… Тогда мы обе рыдали и думали, что мир развалится и мы не сможем пережить наше расставание… Я осознала, что мы и правда отдалились друг от друга и больше не так дружны, как прежде.

Еще раз проверила свои сумки. Никак не могла поверить в то, что уже стою в коридоре, готовая к отъезду, и жду «сверхъестественное» существо, которое должно забрать меня.

Ровно в оговоренное время раздался звонок в дверь. Я ожидала увидеть почтальона, открывая ее, но там оказался незнакомый мужчина средних лет с темными волосами и добрыми глазами.

– Добрый день, – поздоровался он и протянул мне свою большую ладонь. – Вольпе Лоран. Вероятно, вы госпожа Франкен, правильно?

Я растерянно кивнула, но не смогла выдавить ни слова. И это колдун?! Он выглядел как обычный человек, в своих темных брюках, белой рубашке, красном галстуке и… кроссовках… Да, он действительно носил кроссовки. Не хватало только, чтобы он сейчас схватился за телефон, чтобы вызвать такси.

– Я из интерната Рольденбург, – он быстро оглядел коридор. – Как я вижу, вы готовы к отъезду. Вероятно, это значит, что вы приняли решение.

Я молча кивнула.

– Вы наверняка быстро привыкнете к новой жизни, хотя сейчас немного беспокойное время.

Я вопросительно нахмурила брови.

– Что вы имеете в виду?

– О, я думал, вы знаете… – он рассмеялся. – Просто забудьте о том, что я сказал, вы все равно скоро об этом услышите. Пока осваивайтесь и не переживайте.

Уже хотела задать следующий вопрос, но тут из кухни вышла мама, протянула ему руку и поздоровалась с ним.

– Добрый день. Очень мило, что вы взялись сопровождать Габриэлу. Большое спасибо.

– Никаких проблем, это совсем несложно. Мы очень рады, что можем пригласить вашу дочь в нашу школу.

Мама повернулась ко мне и вздохнула.

– Значит, пора, малышка. – Пара слезинок показалась в ее глазах, и она обняла меня. – Желаю тебе всего наилучшего. Уверена, что ты справишься, – она шмыгнула носом. – Я буду очень скучать по тебе.

– Я тоже. – Я боролась со слезами.

– Она освоится очень быстро, мы позаботимся об этом, – сказал господин Лоран.

Я обняла маму в последний раз.

– Буду думать о тебе и радоваться нашей скорой встрече.

Медленно высвободилась из ее объятий и вопросительно посмотрела на мужчину. Он совершил несколько странных движений пальцами, из-за чего я сначала почувствовала себя одураченной. Но увидев, как из пустоты появляются разноцветные огоньки и соединяются в большой колышущийся овал, не поверила своим глазам.

– Можем идти, – с улыбкой сказал он.

Колдун взял мою сумку, схватил другой рукой чемодан и сделал мне знак подойти поближе.

– Пожалуйста, держитесь крепче.

Замерев, я уставилась на овал перед собой. Он сверкал и переливался всеми цветами радуги. Никогда не видела ничего подобного. Господин Лоран вместе со мной медленно подошел к порталу. Мои руки инстинктивно вцепились в его рубашку, в последний раз оглянулась на маму, а потом мы сделали шаг вперед.

Жар и холод, пламя и лед – вот что я почувствовала, проходя сквозь портал. После этого уже не понимала, где верх, где низ. Видела разноцветные вспышки вокруг себя, иногда в них мелькали незнакомые мне места, но мы слишком быстро пролетали мимо них, и я не успевала рассмотреть получше. К тому же меня начало укачивать…

В тот момент, когда мне показалось, что меня вот-вот вырвет, я снова почувствовала землю под ногами. Открыла глаза и обомлела. Секунду назад я еще стояла дома, а теперь уже находилась в другом мире перед большим зданием. Это моя новая школа? Подняла глаза на господина Лорана, который дружелюбно улыбнулся и сообщил:

– Вот и все. Добро пожаловать в школу-интернат Рольденбург.

Здание выглядело по-настоящему гигантским и казалось очень древним из-за высоких фронтонов и множества узких окон. В любом случае они придавали школе торжественный вид. Я сразу поняла: жить в этом интернате – настоящая привилегия. Шикарный парк, расположенный слева от здания, тоже был усладой для глаз. Посыпанные гравием дорожки вели мимо беседок, скамеек, великолепных клумб и небольшой рощи. Справа от школы высились горы, похожие на спящего великана, у ног которого клубится непроницаемый туман.

– Горы называются Тальгар. Раньше там добывали серебро, но те времена давно прошли. Сейчас в штольнях и пещерах живут разнообразные существа. В нашем районе в горах расположены Туманные земли, они славятся необычными и захватывающими дух ландшафтами. При возможности вам стоит посетить их.

Я осторожно кивнула, хотя блуждать в густом мареве не казалось мне такой уж прекрасной идеей. Особенно учитывая риск, что на тебя может кто-нибудь напасть.

– Что ж, давайте зайдем, – предложил он. – Вы готовы?

Я немного поколебалась. Что меня ждет? Какими окажутся другие ученики? Справлюсь ли я? Глубоко вздохнула, кивнула и последовала за господином Лораном в сторону школьного здания.

Зайдя в вестибюль, я лишилась дара речи. Меня ошеломила красота внутреннего убранства и количество людей, бегущих по своим делам. Оглядела зал, рассматривая других учеников. К моему облегчению, я не сильно отличалась от них, потому что большинство было одето совершенно обычно, они очень походили на людей. Некоторые выделялись цветом волос, например, зеленым, фиолетовым или розовым. Другие носили причудливую одежду, вроде шуб, ряс или старомодных длинных платьев. Видимо, в этом мире такое не считалось странным.

Я последовала за господином Лораном. Он прокладывал путь сквозь суету, направляясь к нескольким столам у противоположной стены. Там сидели преподаватели, разделявшие учеников на какие-то группы. Мы встали в очередь и принялись ждать. Я снова огляделась, восхищаясь искусно расписанным куполообразным потолком, тяжелой дубовой мебелью, витринами с трофеями и толстыми, богато украшенными коврами. Потом заметила стеклянный ящик, стоящий у стены. Внутри лежала тяжелая книга, ее вид странным образом притягивал мое внимание.

– С этой книгой вы тоже скоро познакомитесь, – сказал господин Лоран, проследив за моим взглядом.

Я вопросительно посмотрела на него, и он начал объяснять:

– Вы заметите, что в Некаре имена отличаются от тех, что вы носите в Морбусе.

Я поняла, что последним словом он обозначил мир людей.

– Здесь имя соответствует нашему характеру. Как только колдун овладевает волшебной силой, на его руке появляется черный узор. Из этого рисунка берут каплю крови и наносят ее на страницу книги. После этого в ней появляется новое имя, а старым именем пользоваться перестают.

Это объяснение меня совсем запутало. Новые имена, кровь, книга, чужеродные сущности и порталы… Что еще ждет меня? Из размышлений меня вырвал незнакомый голос, пришла моя очередь.

– Ваше имя?

– Габриэла Франкен.

После недолгих поисков женщина нашла меня в списке.

– Комната 805. Багаж можно оставить здесь, сейчас мы отправим его в вашу комнату.

Я кивнула и вышла из очереди. Господин Лоран повернулся ко мне и протянул конверт.

– Здесь вы найдете карту школы и ключ от шкафчика. Надеюсь, вы быстро адаптируетесь и будете чувствовать себя как дома. Если вам понадобится помощь, вы можете обратиться ко мне в любой момент. Кроме того, мои коллеги тоже охотно окажут вам необходимую поддержку. Желаю вам всего самого лучшего. – Он протянул мне руку и попрощался.

Карта мне действительно пригодилась, потому что из-за множества лестниц, ходов и дверей школа начала казаться мне бесконечным лабиринтом. Надеюсь, скоро начну ориентироваться здесь. Сначала я пошла не в ту сторону и, только сделав крюк, нашла правильный коридор. Снова сверилась с картой. Кажется, это здесь. Наконец я стояла перед комнатой 805. Постучала. Мне ответила тишина. Тогда я решила просто войти. У одной из кроватей стоял мой багаж. Кроме своих вещей я обнаружила еще три чемодана.

Очевидно, каждому был отведен свой шкаф: я насчитала их четыре. В комнате увидела также письменные столы из такого же букового дерева. Над другими кроватями висели разные постеры, но кроме этого я не заметила ничего необычного.

Подошла к кровати, которая, видимо, предназначалась мне, и стала рассматривать старые толстые книги, лежащие на ней. Я предположила, что они понадобятся мне на занятиях. Потом заметила брошюру с расписанием. Я очень удивилась, прочитав названия предметов: математическая магия, продвинутый курс демонологии, основы магии, история, литература, травология, зельеварение и предмет по выбору – астральная физика. Рядом располагались соответствующие номера аудиторий и подгрупп. Некоторые обозначения я совсем не понимала. Тем больше облегчения почувствовала от того, что мы будем изучать литературу и историю. По крайней мере, хотя бы в них смогу разобраться.

Рядом лежало письмо. Я развернула его и начала читать. После обычных форм приветствия последовала информация, описывающая распорядок дня: когда и где завтракают, обедают и ужинают, а также пояснения относительно обучения в этой школе. Я с удивлением узнала, что оно продолжается до двадцать первого класса. Я перешла только в тринадцатый, так же как и в моем мире[3]. В двадцать один год я попаду в шестнадцатый класс, в котором мы пройдем профессиональную ориентацию, где выявят интересы учеников и определят, какие профессии им могут подойти. Следующий год назывался подготовительным. Здесь принималось решение относительно трудовой деятельности школьника: в ходе многочисленных тестов, экзаменов и контрольных проверялось, подходит ли он для дальнейшей карьеры. Если да, то ему предстояло остаться в интернате еще на три года. Если нет, вместо этого следовало профессиональное обучение.

Вот весело… И как я должна с этим справиться? Подумав, решила отбросить эти переживания. Однажды мне придется заняться этим вопросом, но не сейчас.

Неожиданно дверь комнаты распахнулась, и зашла девушка. Ее длинные черные волосы спускались до самой талии, а накрасилась она так интенсивно, что ее черные глаза были почти не видны. Она носила темное облегающее платье. Как девушка могла в нем двигаться, оставалось загадкой. Широкие рукава-раструбы скрывали ее руки.

– Привет, – сказала девочка.

– Привет, – пролепетала я в ответ.

– Новенькая, да?

– Да.

– Меня зовут Шэдоу.

– Габриэла.

– Звучит ужасно. Ну ладно, это имя ты скоро сменишь…

– Да, об этом я уже слышала. Но это немного странно. Все-таки я пользуюсь им всю свою жизнь.

– У тебя уже есть символ?

– Эм… нет.

Она слегка нахмурила лоб.

– Он тоже скоро появится, ведь здесь ты постоянно будешь чувствовать магию.

Я не поняла ни слова. Очевидно, девочка верила в мои волшебные силы. Я решила прояснить недопонимание.

– Я совсем не умею колдовать. До этого я жила у мамы, в Морбусе, – быстро добавила я. – До недавнего времени я даже не знала, что наполовину ведьма.

Тут Шэдоу остановилась, и на секунду в ее глазах действительно блеснуло что-то вроде любопытства.

– Святая тьма, ты не умеешь колдовать?!

– Нет, – подтвердила я с неуверенной улыбкой.

– Как же ты тогда сдала вступительный экзамен?

– Экзамен?!

– А, понятно, ты из богатеньких.

– Нет, вообще-то нет… То есть не знаю. Меня сюда записал отец. Я в первый раз слышу о том, что нужно платить за обучение или сдавать экзамен.

Шэдоу закатила глаза и тихо пробормотала себе под нос:

– Проклятые денежные мешки! Еще одна. То ли еще будет.

Я уже хотела предпринять новую попытку объясниться, как опять распахнулась дверь и зашли еще две девочки. Они оживленно общались, но, увидев меня, мгновенно замолчали. У одной из них были кудрявые светлые волосы и большие голубые глаза. Она излучала что-то очень доброе и дружелюбное и сразу же подошла, чтобы протянуть мне руку:

– Как здорово! Ты наша новая соседка?

Почувствовав облегчение от того, что наконец встретилась с кем-то милым, я ответила на рукопожатие.

– Да, я только что приехала.

– Из Морбуса, – с прохладой добавила Шэдоу. Она уже распаковывала свои вещи и лишь краем уха прислушивалась к нашему разговору. Но у ее слов оказался эффект разорвавшейся бомбы. Светловолосая девушка ошарашенно посмотрела на меня.

– Значит, Морбус. Тогда тебя ждет много нового! Кстати, я Селеста.

Я уже хотела представиться, но Шэдоу сухо продолжила:

– Много нового – это хорошо. Она до недавнего времени даже не знала, что она ведьма. И магии у нее тоже нет.

Другая девочка, еще стоявшая у двери, теперь смотрела на меня, открыв рот. Хотя, учитывая ее внешность, это мне стоило так уставиться на нее. Ее короткие волосы были выкрашены в неестественно ярко-красный цвет и дерзко торчали вверх. В сочетании с пронзительно-голубыми глазами она наверняка всюду бросалась в глаза.

– У тебя нет волшебных сил?! Что же ты тут делаешь? – недружелюбно спросила она.

Прежде чем я смогла ответить, вмешалась Селеста.

– Тандер, не будь такой бессовестной. У этого наверняка есть объяснение.

Она старалась быть милой, но и в ее глазах читалось сомнение.

– Но ты же ведьма, ведь так?! Почему же ты не умеешь колдовать? – будто бы не услышав Селесту, Тандер продолжала задавать мне вопросы.

– Я выросла у мамы в Морбусе и ничего не знала об этом мире.

– Хм-м-м, – пробормотала она задумчиво. – Значит, ты одна из тех, кто купил место в школе? Вероятно, нам придется это пережить. Все равно ты кажешься мне интересной, все-таки я еще никогда не общалась ни с кем из Морбуса.

Хорошенькое начало, подумала я. Не успела оказаться в новой школе, как стала изгоем. Я уже задавалась вопросом, действительно ли мне стоило соглашаться на это приключение.

На обед в столовую пошла вместе со своими соседками. Из других комнат тоже выходили ученики, и в этой ужасной сутолоке я очень быстро потеряла из виду Шэдоу, Селесту и Тандер. Зато другие безжалостно толкали и теснили меня. Спускаясь по лестнице, заметила трех девушек, идущих впереди. Особенно обращала на себя внимание высокая блондинка с ярко накрашенными глазами, глубоким декольте и идеальной фигурой. Она выглядела действительно привлекательной на своих высоких каблуках, одетая в облегающий топ и идеально сидящие джинсы. Очевидно, она придавала большое значение своему внешнему виду. Неудивительно, что носила девушка только дорогие вещи и с гордостью демонстрировала их. Я подозревала, что встретила зазнавшуюся королеву красоты.

– Вы уже слышали, что в школе есть новенькая без волшебных сил?! – неожиданно спросила блондинка, да так громко, что это услышала даже я.

Две ее подруги выглядели искренне шокированными.

– Не может быть! Откуда ты знаешь? – спросила девушка справа от нее. Она тоже носила дорогую одежду, тоже была худой, как щепка, и высоко задирала нос. Но выглядела не так идеально, как ее подруга. Свои каштановые волосы она искусно забрала вверх, эта прическа подходила ее круглому лицу. Но узко поставленные глаза и слишком мощный подбородок не позволяли назвать ее настоящей красавицей.

Блондинка улыбнулась, провела рукой по волосам, явно упиваясь вниманием, и объяснила:

– Я слышала разговор учителей. Они тоже судачат только об этом.

– Похоже, сюда начинают зачислять всех подряд. И это элитная школа! Просто смешно, – фыркнула третья подруга, бледная рыжая девушка, которая, очевидно, пыталась скрыть свои веснушки под макияжем. Поведением же она походила на своих приятельниц.

Больше всего на свете я хотела провалиться сквозь землю. Если так будет продолжаться и дальше, каждый будет знать, кто я такая. И это несмотря на то, что мне никогда не нравилось чужое внимание. Неожиданно я почувствовала удар в спину, поскользнулась на лестнице и полетела вниз. Видимо, кто-то толкнул меня. Я закричала, увидев, как ступеньки мчатся мне навстречу. Уже представила, как ломаю себе кости, когда меня неожиданно поймала пара сильных рук. Я медленно подняла голову, и у меня перехватило дыхание. Кажется, я смотрела в самое очаровательное лицо, которое когда-либо видела. У парня были удивительные голубые глаза, и выглядел он так безупречно, как модели на обложках журналов. Остолбенев, я уставилась на него, любуясь его темно-каштановыми волосами, красиво изогнутыми бровями, длинными ресницами и губами чудесной формы.

– Ты в порядке? – спросил он. Его голос звучал мягко и мелодично, обеспокоенный взгляд остановился на мне и заставил почувствовать необычное волнение. Я быстро встала на ноги и медленно высвободилась из его объятий.

– Да… э-э-э… спасибо… Все в порядке.

– Хорошо, я рад, – заявил он и вопросительно посмотрел на меня. – Ты новенькая? Думаю, я раньше тебя здесь не встречал.

– Да, приехала только вчера, – тихо ответила я.

– Тогда надеюсь, ты быстро освоишься. И будь осторожнее, не упади где-нибудь, – он мягко улыбнулся. – Увидимся. Здесь мы точно пересечемся.

С этими словами он развернулся и ловко сбежал вниз по лестнице, а я смотрела ему вслед. Не сразу заметила, что некоторые ребята вокруг наблюдают за мной. Я почувствовала, как заливаюсь краской, и быстро зашагала прочь.

В столовой, к счастью, быстро нашла своих соседок. Я встала в очередь рядом с ними, взяла поднос, тарелку и приборы. Медленно шла вдоль шведского стола и брала различные блюда: салат, пасту с томатным соусом, что-то похожее на пудинг и газировку.

Я села вместе с остальными за один из столиков и уже собиралась приступить к обеду, когда Тандер обратилась ко мне не самым дружелюбным тоном:

– Я лучше сразу скажу тебе. Мы трое не покупали себе место в школе. Поэтому поразмысли, хочешь ли ты сидеть с нами.

– Почему у меня должны быть с этим проблемы? Мне не важно, богат человек или нет.

Шэдоу обменялась с остальными многозначительным взглядом, потом заявила:

– Ну как знаешь. Как по мне, можешь оставаться с нами.

Похоже, на этом вопрос был решен, и я принялась за еду. Подняв взгляд, заметила у шведского стола троих парней. Один из них оказался тем, кто только что подхватил меня на лестнице. Он ставил тарелки на свой поднос, общаясь со своими приятелями.

– Кажется, у нас еще одна жертва, – услышала я слова Тандер.

Я вопросительно посмотрела на нее.

– Ты тоже запала на него, да?

Вилкой с наколотой на нее картошкой фри она показала на него. Я тут же попыталась защититься.

– Эм… нет, все не так. То есть… он мне сегодня помог, когда я споткнулась.

– Хм-м-м, – пробормотала она. – Не важно, нравится он тебе или нет. Я дам тебе хороший совет: держись от него подальше. Многие девушки в нашей школе бегают за ним. Если ты приблизишься к нему хоть на сантиметр, у тебя появится куча проблем. Поверь мне, они готовы убить, чтобы встречаться с ним. Там ведется беспощадная конкурентная борьба.

Учитывая его внешность, я сразу поверила, что его здесь очень любят.

– Как же его зовут? – спросила я.

Шэдоу вздохнула.

– Кажется, ты игнорируешь хорошие советы, а это приведет к беде. Его зовут Найт Рейхенберг, и он учится двумя классами старше нас. Сама видишь, он чертовски привлекателен и к тому же действительно мил. И все же лучше, если ты выкинешь его из головы.

– Но я же совсем не…

– Все с тобой ясно.

– В любом случае мы прекрасно знаем его лучшего друга, так ведь, Тандер?

Темные глаза Шэдоу на секунду остановились на ней.

– Не желаю говорить об этом тупице!

Селеста вмешалась в разговор, желая объяснить мне, что происходит. Она указала на одного из парней, стоявших рядом с Найтом.

– Видишь молодого человека с короткими синими волосами? Это Скай, лучший друг Найта. И он ухаживает за Тандер.

– Ухаживает?! Как бы не так! Он просто хочет свести меня с ума. Я выхожу из себя от одного его вида.

– Как видишь, они смотрят на ситуацию совершенно по-разному, – резюмировала Шэдоу с многозначительной улыбкой.

– Второго, черноволосого, зовут Сафиром. Эти трое дружат уже целую вечность. Ну раз мы все равно начали представлять тебе других учеников… – продолжила Селеста и указала на блондинку, которую я до этого видела на лестнице. Она стояла со своими подружками недалеко от очереди. – Ее зовут Стелла. Рядом с ней – Айс, рыженькая, и Кэт, брюнетка.

– Они считают себя особенными, – добавила Тандер. – Их родители довольно богаты и влиятельны. Они-то и купили места своим прекрасным дочуркам. От них тебе стоит держаться подальше, потому что они, можно сказать, главные в фан-клубе Найта. Кто хочет подобраться к нему, должен пройти мимо них. Они ни перед чем не остановятся, поверь мне. Я уже несколько раз наблюдала за этим.

– Мне от него ничего не нужно, – возразила я еще раз, но не могла отвести глаз от девушек. Прошло всего несколько секунд, и Стелла с подругами встали в очередь рядом с Найтом. Было сложно не заметить, что она флиртует с ним. Ведьма двигалась все раскованнее, демонстрировала ему свой вырез, соблазнительно улыбалась и трепетала ресницами. О чем она говорила, я, конечно, понять не могла.

Я снова повернулась к своей тарелке, и тут Тандер спросила:

– Как же ты будешь обходиться без магических сил на занятиях?

– Честно говоря, не представляю.

– Не переживай, – дружелюбно сказала Селеста. – Просто садись рядом с нами, и мы тебе поможем. К тому же они приняли тебя в школу, значит, с твоими силами не должно быть больших проблем. Вдруг мы сможем поддержать тебя в их развитии?

– Спасибо, очень мило с вашей стороны.

Ее слова немного утешили меня.

– Какой у тебя предмет по выбору? – спросила Тандер.

– Кажется, астральная физика.

– Мы с Шэдоу тоже изучаем ее. Тебе повезло, что нашлось место для тебя. Этот предмет считается общим для разных классов. Это значит, что экскурсии и некоторые занятия проводятся для сборной группы. Поскольку Найт тоже посещает этот курс, желающих оказалось больше, чем на других направлениях.

Значит, мне досталось место на курсе, пользовавшемся большим спросом, и я для этого ничего не сделала. Уже в комнате задалась вопросом, каким образом у меня появился предмет по выбору. Наверное, мне его подобрал отец.

– А почему ты не ходишь на астральную физику? – спросила я Селесту.

– Я изучаю стихийную химию, – ответила она. – Думаю, это интереснее.

Как, простите, можно говорить об интересе к химии?! Но и физика была не лучше.

В любом случае названия этих предметов казались мне совсем «немагическими».

Глава 2

Беда не приходит одна

Ясидела за завтраком вместе с Селестой, Тандер и Шэдоу, но не могла заставить себя проглотить хоть кусочек. Для этого я слишком волновалась перед первым днем в новой школе. Больше всего переживала из-за того, что оказалась единственной ученицей без волшебных сил. Сначала думала, что в Рольденбурге будут и другие вроде меня. Теперь, когда я знала правду, все время спрашивала себя, не случилось ли какого-то недоразумения. Что мне делать без колдовских сил в школе магических искусств, пусть я и наполовину ведьма? В какой момент мне скажут, что пора выметаться? Сейчас я хотела бы перестать думать об этом. Уже представляла себе радостные лица Стеллы, Айс и Кэт, самодовольно наблюдающих, как меня вышвыривают прочь. Поэтому хотела попробовать продержаться в школе так долго, как получится. Мне здесь нравилось, и с соседками я смогла найти общий язык. С неохотой вспоминала о своем прежнем классе… Если бы не проблемы с моими волшебными силами, я бы наверняка быстро освоилась здесь. Утешало меня в этот момент только то, что первым уроком была литература. По крайней мере, там я не сразу брошусь в глаза и, возможно, смогу немного отсрочить свое отчисление.

– В какой ты подгруппе? – спросила Селеста.

Я вытащила свое расписание.

– Подгруппа Б, у господина Губбе.

– Отлично, в той же, что и мы! Руководство школы пытается сделать так, чтобы соседи учились в одной и той же подгруппе, но, к сожалению, это получается не всегда.

Незадолго до начала занятий мы зашли в кабинет, ничем не отличавшийся от тех, в которых я училась в Морбусе. Длинные ряды столов со стульями, большая доска, книги, пара постеров с портретами знаменитых писателей и учительский стол. Мне стало немного не по себе, потому что я не увидела на картинах ни одного знакомого автора, но все равно чувствовала себя уверенно. Все-таки литература мне давалась легко. Селеста поманила меня рукой, и я села рядом с ней.

Как только прозвенел звонок, обозначавший начало урока, в кабинет торопливо зашел невысокий пожилой господин с раскрасневшимся лицом. Остатки его редких волос необузданно торчали во все стороны. Лицо избороздили глубокие морщины, да и весь он выглядел нервным и измученным.

– Ну что же, рад вас приветствовать после каникул. Надеюсь, мы проведем с вами приятный учебный год.

Не поднимая глаз, он принялся копаться в своих документах.

– Для тех, кто меня еще не знает: меня зовут Губбе. А теперь откройте, пожалуйста, книгу для чтения «Либрифия аль Ламенс».

Он достал маленькую тонкую книжку в зеленой обложке.

– В ближайшее время мы займемся этим классическим произведением.

Я еще не успела прочитать его и теперь испытывала неподдельное любопытство. Увидев, что Селеста кроме книги положила рядом еще и словарь, почуяла неладное. Мой словарик остался в комнате. Как я могла догадаться, что он понадобится на литературе? Видимо, мне действительно стоило заранее заглянуть в книгу, потому что я растерялась, открыв ее сейчас. Не поняла ни единого символа. Текст не походил ни на немецкий, ни на английский, ни на любой другой известный мне язык. Ни одна буква не выглядела хотя бы приблизительно так, как что-то, что можно прочитать. Больше всего это напоминало инопланетный код в научно-фантастическом фильме, а не книгу для чтения в школе.

Селеста верно поняла мой взгляд, полный ужаса.

– Это древнебирамский. Видимо, ты не знаешь его?

Мне необязательно было отвечать этот вопрос, хватило и взгляда.

– Не беспокойся, он совсем не такой сложный, как выглядит.

От этого заявления мне легче не стало.

– Ты можешь воспользоваться словарем, если какое-нибудь предложение покажется тебе сложным.

Она дружелюбно подвинула его на середину парты, так, чтобы я тоже могла его брать. Если бы проблема состояла только в том, что у меня возникли трудности с одним из предложений… Я даже не понимала, что из этого – предложение.

Господин Губбе поднялся и принялся медленно ходить туда-сюда.

– Надеюсь, в каникулы вы уже начали читать это произведение, потому что сейчас мы будем говорить о намерениях Лакримы и Кэлума. Как вы думаете, что сподвигает главную героиню на такие радикальные перемены? Как она чувствует себя в этот момент?

Одна из учениц подняла руку, и учитель ободряюще кивнул ей.

– Думаю, она знает, что это ее последняя и единственная возможность. Ее сердце обливается кровью, но она не может поступить иначе. Особенно важными мне кажутся слова allfertis и iffernos. Благодаря этим сильным образам ее внутренний раскол становится очевидным.

Я недоверчиво уставилась на девушку. Как она могла читать эту белиберду из значков, а потом еще и анализировать ее?! Мое мужество таяло прямо на глазах. Больше всего на свете хотела встать и уйти. Я не переживу здесь и недели, если не могу справиться даже с литературой.

– Не волнуйся, – попыталась успокоить меня Селеста. – Я очень хорошо владею древнебирамским. Вот увидишь, с моей помощью ты справишься в два счета.

Ее улыбка выглядела дружелюбной и обнадеживающей. Но я сильно сомневалась, что когда-нибудь смогу различить в этих каракулях хотя бы одну связную фразу. И, конечно, я вздохнула с облегчением, когда зазвенел звонок на перемену.

– Господи, это было ужасно, как и всегда, – вздохнула Тандер. – Я засыпаю каждый раз, стоит господину Губбе сказать хоть слово. Я так надеялась, что в этом году литературу у нас будет вести кто-нибудь другой.

– Да уж, как и мы все, – ответила Шэдоу и подавила зевок. – До математической магии мне нужно ненадолго вернуться к шкафчику.

– Хорошо, я с тобой, – заявила Тандер. – В какой подгруппе ты сейчас? – спросила она меня.

– В подгруппе Ц.

– Жалко, мы в разных.

Только не это! Теперь я еще и предоставлена сама себе.

– Где твой шкафчик? – спросила она.

Я посмотрела на свой ключ.

– Мой номер 253.

– Ясно, значит, тебе в другую сторону, – она показала вдоль по коридору. – Там поднимешься вверх по лестнице, потом повернешь налево. Я бы посоветовала тебе оставить пару книг, иначе сегодня к обеду ты окончательно вымотаешься.

– Хорошо, так и сделаю.

– Если хочешь, потом приходи сюда. Я тебе покажу, где занимается твоя подгруппа, – предложила мне Селеста.

Я с облегчением кивнула.

Коридор, в котором располагался мой шкафчик, я нашла быстро. Здесь было довольно людно. Чувствовала, что за мной наблюдают. То и дело замолкали разговоры, взгляды следовали за мной, некоторые ученики шушукались. Похоже, все уже знали, кто я такая.

К своему сожалению обнаружила рядом со своим шкафчиком Айс, Стеллу и Кэт. Они злорадно смотрели на меня и хихикали. Очевидно, смеялись надо мной, но я старательно делала вид, что ничего не замечаю.

Сунула ключ в замок, потянула дверцу на себя и в следующую секунду услышала кошмарный громкий треск. Потом все почернело, и мое сердце чуть не остановилось от ужаса.

Через какое-то время услышала пронзительный смех, и еще прежде, чем поняла, что происходит, лицо невыносимо заболело. Я закричала, притронувшись руками к щекам и глазам.

То, что я там почувствовала, казалось невозможным. Я ощутила бородавки и толстые, упруго наполненные гноем прыщи! Из них, щетинясь, росли волосы. Моя кожа стала очень горячей. К тому же я почти не могла видеть, еле различая размытые образы.

– Так тебе и надо!

– Господи, как отвратительно она выглядит!

– Да уж, полукровке здесь не место, это очевидно. Она не может защититься от простейших заклятий…

Смех глухо ревел в ушах, от боли я чуть не лишилась чувств. Хотела убежать прочь, подальше отсюда. Я побрела вслепую, шатаясь и стараясь не врезаться в углы. Спотыкалась и пошатывалась, но у меня получилось оставить позади голоса, окружавшие меня. Когда мне показалось, что я ушла достаточно далеко, чтобы другие не могли меня видеть, я сползла по стене на пол. Боль постепенно стихала, даже зрение стало четче, но пережитое унижение забыть не получалось. Я спрятала лицо в ладонях. Что мне теперь делать?

– Эй, все в порядке? – услышала я.

Не хотела поднимать голову, больше оскорблений просто не вынесла бы.

Я ощутила, как кто-то опустился на пол рядом со мной.

– Покажи-ка.

Я почувствовала, как мягкие руки обхватывают мои ладони, чтобы осторожно отвести их от моего лица. Подняла взгляд и прямо-таки застыла, осознав, что сквозь пелену вижу лицо Найта. Все передо мной еще расплывалось, но я смогла понять, что он не смеется надо мной. Его глаза рассматривали меня скорее тепло и обеспокоенно.

– Очень больно?

Я покачала головой.

– Пойдем, провожу тебя в лазарет. Врач приведет тебя в порядок.

Он помог мне подняться, крепко и осторожно придерживая за руку, потому что мое зрение все еще оставалось затуманенным. Спотыкаясь, пошла рядом с ним на нетвердых ногах.

– Ты знаешь, кто это сделал? – спросил он.

Я снова покачала головой, хотя подозревала, кто скрывался за всем этим.

– Некоторым здесь такое кажется очень смешным. Но не переживай, через пару минут ты снова будешь такой же красивой, как и прежде.

– Спасибо, – пробормотала я тихо, пытаясь не покраснеть. Что со мной такое? Так сильно я еще никогда не смущалась.

Я подумала о своем обезображенном лице. Если я выглядела хотя бы приблизительно настолько плохо, как подозревала, лучше бы мне провалиться сквозь землю.

Остановились перед дверью лазарета. Найт постучался, и мы зашли.

– Доктор Кемп?

Молодая врач вышла из подсобного помещения.

– Ох, – только и сказала она. – Скорее садись сюда!

Она указала на стул, и я медленно опустилась на него.

– Сейчас вернусь. Только схожу за лекарством.

– Кстати, – сказал парень, когда дверь за врачом закрылась. – Вчера я не представился. Меня зовут Найт.

– Габриэла, – ответила я.

– Значит, ты раньше жила в Морбусе?

Я молча кивнула. Господи, почему у меня не получается открыть рот?! Он, наверное, считает меня совсем чокнутой. Но я не смогла выдавить ни слова. Он сел на корточки передо мной и пристально посмотрел на меня, что заставило занервничать.

– Все это наверняка для тебя непросто.

– С волшебными силами мне было бы легче, – запинаясь, пролепетала я.

– Они просто еще не проснулись, вот и все. Так что не ломай над этим голову. Чем больше ты будешь их торопить, тем меньше будет получаться.

В этот момент дверь открылась, и вернулась врач.

– Вот, выпей это, тебе сразу станет лучше.

Она протянула мне маленькую бутылочку с черной как смоль жидкостью внутри. Она оказалась густой и приторно-сладкой. Но я сразу почувствовала эффект. Моя кожа расслабилась, жжение прекратилось. Осторожно дотронулась руками до своего лица. Кажется, прыщи и волосы тоже исчезли.

– Спасибо.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Габриэла Франкен.

– У тебя сейчас должны быть занятия, не так ли?

Я кивнула.

– Математическая магия в подгруппе Ц.

– Я сейчас позвоню в секретариат, чтобы отпросить тебя.

Она снова покинула комнату, а я повернулась к Найту.

– Надеюсь, тебе не пришлось пропускать уроки из-за меня.

Он улыбнулся.

– Нет проблем, ничего важного.

Доктор Кемп вернулась:

– Должна передать тебе, что с тобой хочет поговорить директор. Найт, может, ты будешь так мил и проводишь ее?

Он кивнул и поднялся. Мы вместе покинули лазарет. Я ожидала самого худшего. Они наконец поняли, что совершили ошибку и отправят меня вон из школы. Вот бы этот коридор стал еще длиннее. Хотя даже это уже ничего не изменит.

– Не волнуйся, там не будет ничего страшного, – попытался успокоить меня Найт.

– Он наверняка скажет, что мне пора уезжать, – пробормотала я.

На его губах появилась улыбка.

– Как ты пришла к этой мысли?

– Скорее всего, меня приняли сюда просто по ошибке. В конце концов, здесь у каждого есть силы, кроме меня.

Он рассмеялся.

– Поверь мне, так просто в эту школу не попадают. Они очень внимательно проверяют, кого берут, и тут не случается промахов.

Пытаясь взрастить надежду из его слов, я не заметила, как мы дошли до места. Теперь мы стояли перед тяжелой дубовой дверью. Мне стало немного дурно. Ничего хорошего из этого разговора выйти не может, в этом я была уверена. С одной стороны, сама сомневалась в том, что мне здесь место, но с другой стороны, уходить отсюда тоже не хотела. Несмотря на все сложности, мне здесь нравилось, к тому же мои соседки оказались очень приятными.

Именно поэтому я стояла перед дверью, замерев как соляной столп. Найт, видимо, догадался о моих метаниях и ободряюще положил руку мне на плечо. К счастью, мое лицо еще оставалось красноватым после заклинания. В противном случае он наверняка заметил бы, что оно горит еще и по другой причине. При этом я сама не понимала, почему реагировала на его присутствие таким странным образом. Обычно я не приходила в смущение от одного только милого личика.

– Поверь мне, все пройдет хорошо, – перебил он мои мысли. – Если хочешь, я подожду тебя здесь.

– Тебе и правда не сложно?

– Иначе я не предложил бы этого, – ответил Найт с кривой усмешкой на губах.

– Очень мило с твоей стороны. – Я с благодарностью посмотрела на него и почувствовала, что готова встретиться с директором и выслушать все, что он собирался сказать. – Хорошо, тогда до скорого.

Я еще раз глубоко вздохнула и постучала в дверь.

– Войдите, – тут же раздался ответ.

Без дальнейших колебаний, я открыла дверь и вошла. Меня ошеломило количество книг, громоздившихся на бесчисленных полках и поглощавших тусклый солнечный свет, падающий в комнату сквозь единственное окно. Мебель производила почти подавляющее впечатление из-за своих темных тонов и тяжелых форм. Перед окном стоял древний письменный стол, который был так же перегружен, как и все остальное в кабинете. Множество документов и книг высилось угрожающе косыми башнями. Казалось, что хватило бы легкого сквозняка, чтобы они рухнули на пол.

Только потом заметила тучного мужчину, сидящего за столом. Я решила, что ему около сорока пяти, потому что первые морщины уже глубоко избороздили его кожу. Его удивительно светлые глаза оценивающе смотрели на меня. В конце концов, он дружелюбно улыбнулся и указал мне на стул, на который я, поколебавшись, села.

– Я господин Сифар, директор школы. Вы Габриэла Франкен?

Я кивнула.

– Я хотел лично познакомиться с вами и поприветствовать вас в школе. Полагаю, что поначалу вам придется нелегко. Вы должны знать, – продолжил он и расслабленно откинулся в своем тяжелом кресле, – ваш отец и я – старые знакомые. Его просьба принять вас сюда стала неожиданностью для меня, потому что, несмотря на то, что я знаю его уже много лет, я и понятия не имел, что у него есть дочь.

Эта информация показалась мне не очень приятной. Значит, он никому не рассказывал обо мне?! По какой причине?

– И все-таки я согласился исполнить его просьбу. Ведьмы и колдуны должны учиться в школе, где смогут получить отличное образование. И позвольте мне с гордостью сообщить, что интернат Рольденбург относится к лучшим во всем Некаре. Конечно, в ближайшее время вам будет очень непросто. Все-таки ваши силы еще не пробудились, такое обычно бывает только с учениками начальной школы, – добавил он.

Теперь его глаза рассматривали меня уже с нескрываемым интересом. Как будто он наблюдал за подопытным кроликом или разглядывал великую редкость, вызывающую исследовательский интерес.

– В любом случае, – продолжил он наконец, – уверен, что скоро и из вас выйдет полноценная ведьма. Я сообщил о вас учителям, и они будут учитывать вашу нынешнюю ситуацию. Кроме того, другие ученики наверняка поддержат вас. И все-таки я хочу указать на то, что это элитная школа и что вы так же должны оправдать определенные ожидания. Мы поможем вам словом и делом, но, в конце концов, вам придется справляться самостоятельно.

Я тяжело сглотнула. Конечно, он прав. Но получится ли у меня? Директор испытующе посмотрел на меня.

– Ну что ж, пока просто осваивайтесь. Уверен, у вас все будет хорошо. Я просто хотел обсудить это с вами лично. Надеюсь, скоро вы почувствуете себя здесь как дома. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы ко мне?

Я удивленно воззрилась на него. Что? И это все? Большего он от меня не хотел? Директор наблюдал за мной так внимательно, что по моей спине побежали мурашки. Я не могла избавиться от ощущения, что здесь что-то не так. Этот мужчина интересовался мной только потому, что я дочь его хорошего знакомого? Или потому что не обладала магическими силами, а значит, представляла собой настоящую редкость, как он уже упомянул? Нет, здесь определенно скрывалось что-то еще. Я видела этот блеск в его глазах… Это не просто любопытство. Этот мужчина что-то утаивает от меня.

– Э-э-э… нет, – пролепетала я наконец, не выпуская его из вида. – Думаю, я справлюсь.

– Хорошо. Но если все же что-нибудь случится, обращайтесь в любой момент ко мне или к одному из моих коллег. Мы поможем вам, как сможем.

Я кивнула, поднялась и подала ему на прощание руку. Когда покидала кабинет, он уже снова принялся что-то писать.

Найт ждал меня за дверью, как и обещал.

– Ну как? Ты в порядке?

Мы вместе пошли в направлении главного зала. Я пыталась подобрать правильные слова. Меня все еще не отпускало это странное чувство.

– Он просто хотел поприветствовать меня в школе… как мне кажется.

– Хм, можешь считать это лестным. Обычно здесь редко встречаются с директором.

– Такую диковинку, как я, хочется рассмотреть поближе. Вероятно, даже для господина Сифара такое в новинку.

Он рассмеялся, заставив меня улыбнуться и ненадолго вытянув меня из мрачных мыслей.

– Быть диковинкой все же не так и плохо. Кто хочет быть таким же, как все?

Найт снова пристально посмотрел на меня…

Прозвенел звонок, и бесконечные потоки школьников потекли по коридорам. Прошло совсем немного времени, и к нам подбежал Скай, синеволосый парень. Он пихнул Найта локтем в бок.

– Эй, где ты был? В следующий раз предупреди заранее, если соберешься прогуливать. Особенно такой скучный урок.

Похоже, он заметил меня только сейчас.

– А ты кто такая?

– Привет. Я Габриэла.

– Хм-м-м, странное имя. Звучит немного необычно, если позволишь. Ты новенькая?

Я кивнула, и его лицо просветлело.

– А, подожди! Теперь я вспомнил: ты та самая девчонка без магических сил. Уже вся школа говорит о тебе. Здесь много народу, но некоторые вещи разносятся, как пожар.

Мое лицо тут же помрачнело. Девчонка без магических сил. Как это прозвучало! Так пренебрежительно. Мое хорошее настроение как ветром сдуло.

Найт дал ему легкий подзатыльник.

– Не обижайся на него. В этой башке, к сожалению, сплошная солома. Он не хотел тебя расстроить, просто его язык быстрее, чем крошечный мозг, который у него где-то имеется.

– Господи, я же не имел в виду ничего плохого! Лично мне вообще все равно, умеешь ты колдовать или нет. Как по мне, можешь быть хоть с Марса!

– Это было извинение, – объяснил Найт.

Я не могла не улыбнуться. Поняла, что на Ская с его нескладными манерами обижаться нельзя. Он казался немного безрассудным, но зато довольно веселым парнем.

– О! Кто это тут у нас? – радостно вскричал он, увидев группу девушек, идущих по коридору. Я тоже обернулась и узнала своих соседок.

– Только не он, – застонала Тандер.

– Ну, красавица моя, как прошли каникулы? Скучала по мне?

– Как по раковой опухоли.

– Ах, как мне не хватало твоих комментариев! Не знаю, как пережил без тебя это лето.

– Жаль, что ты его вообще пережил.

– Вы не можете просто взять и прекратить ссоры? – вздохнула Шэдоу. – Не знаю, выдержу ли я их еще и в этом году.

– Габриэла! – с облегчением воскликнула Селеста, увидев меня. – Вот ты где! Мы уже слышали, – сочувственным тоном пробормотала она. – Как ты? Хотя выглядишь уже нормально.

– Да, все в порядке. Я ходила в лазарет. – Я посмотрела на Найта и продолжила: – Найт был так мил, что проводил меня.

– Ага, все ясно, – сказала Тандер таким тоном, будто сразу поняла, что между нами происходит.

– Тебя я готов проводить куда угодно. Тебе достаточно сказать лишь слово, – ввернул Скай.

– Как насчет того, чтобы ты сам куда-нибудь пошел? И лучше не жди меня, – прошипела она в ответ. Снова прозвенел звонок.

– Я спасу вас от этого казановы, иначе вы опоздаете на следующий урок, – сказал Найт и взял своего приятеля на буксир.

– Спасибо! Думаю, его стоит посадить на поводок, иначе он снова сбежит.

– Уже пробовал, но он просто его перегрызает.

– Увидимся позже, красавица! – добавил Скай, ухмыляясь.

– Только если я не смогу это предотвратить, – раздраженно буркнула Тандер.

Я смотрела вслед им обоим, пока они не пропали в толпе.

– Так-так, значит, прогуляла урок и провела его с Найтом, – резюмировала Тандер.

– Я ходила в лазарет. Он проводил меня туда, больше ничего.

– Некоторые уже пробовали провернуть этот трюк, но с тобой он впервые сработал.

– Господи, да оставь ты ее в покое. Она же не специально себя изуродовала. Подумай лучше о том, кто с ней это сделал и почему, – вмешалась Селеста.

– Если она и дальше будет флиртовать с ним, скоро сможет снять в этом чертовом лазарете комнату, – ответила Шэдоу.

– Найт просто помог мне, больше ничего! А что происходит между тобой и Скаем?! Здесь летали такие искры!

– Да, пылающие искры ненависти и отвращения. Лучше я стану монахиней, чем заведу с ним отношения.

Я улыбнулась.

– Он, кажется, довольно мил с тобой.

– Он сумасшедший, вот и все, – Тандер вздохнула. – Поверь, он это делает не потому, что я ему нравлюсь. Он просто хочет вывести меня из себя, ему это кажется забавным.

– Скай чертовски охотно флиртует с девушками, – объяснила Шэдоу.

– У него только одно на уме, – проворчала Тандер.

– А я верю, что ты ему нравишься! – возразила Селеста.

– Не стоит защищать всех подряд. Этот дурак уж точно этого не заслуживает.

– Найт тоже такой?

Не успела я задать этот вопрос, как уже пожалела об этом.

Тандер улыбнулась.

– Ну да, теперь скажи мне еще раз, что он тебе не нравится. Но решай сама, по крайней мере, мы тебя предупредили… Но, честно говоря, не знаю, – задумчиво продолжила она. – Он как магнит. Девушки постоянно роятся вокруг него. Он мог бы пользоваться этим, но у него всегда были только постоянные отношения.

Прежде чем успела задать ей еще вопрос, мы дошли до кабинета зельеварения. Я заполучила место рядом с Тандер. Селеста и Шэдоу сели за парту перед нами.

Обстановка в кабинете очень напоминала мне химические лаборатории в моей прежней школе. На каждом столе заметила разъем для горелки Бунзена[4], а на стене – изображения молекул и периодическую таблицу, при этом в ней оказалось гораздо больше элементов, чем я привыкла. Учительница расставляла на своем столе пробирки, сосуды и прочие инструменты. Она оказалась изящной невысокой женщиной с кудрявыми каштановыми волосами, завязанными в небрежный узел. Подготовив все необходимое, она поприветствовала класс.

– Пожалуй, сначала я коротко представлюсь. Меня зовут госпожа Карре. Сегодня мы проведем небольшой эксперимент. Для него вам понадобится зелье, которое вы получите в начале занятия. Я хочу, чтобы вы выяснили, из каких ингредиентов оно состоит. Здесь вы найдете различные инструменты. Пожалуйста, возьмите то, что хотите использовать. Кроме того, вам можно обращаться к учебникам.

Тандер тяжело вздохнула, отправляясь вместе со мной и остальными одноклассниками к учительскому столу, но я почувствовала облегчение. Наконец хоть какое-то задание показалось мне выполнимым. Я взяла зелье и стала размышлять, какие приборы мне понадобятся. При этом попыталась вспомнить то, что мы проходили на прежних уроках химии. Взяла пять стеклянных сосудов, горелку Бунзена, электрическую плитку, несколько чаш и трубок. Собрав необходимое, вернулась на свое место, чтобы расставить все на своем столе. Подключила горелку и налила немного зелья в сосуд, присоединив к нему шланг. Его, в свою очередь, я окружила спиралеобразной трубкой, наполненной водой, чтобы охладить пар. Вся эта конструкция вела к колбе, в которой я планировала собирать получившееся вещество.

Я зажгла горелку и отметила температуру, при которой появился первый пар. В учебнике нашла, что при таком нагреве испаряется спирт, поэтому записала его в качестве первого ингредиента. Довольная, что пока все идет хорошо, посмотрела на Тандер. Ее конструкция выглядела ужасно ненадежной. Трубки были соединены неправильно, частично даже не закреплены. В сосудах все шипело и кипело. Похоже, она не понимала, что делает. Пот выступил на ее лбу, пока она прыгала туда-сюда между своими колбами.

– Черт побери, – прошипела она, обжегшись об одну из пробирок, из которой выливалось что-то кипящее.

Я поспешила на помощь, чтобы остановить расползающийся хаос.

– Кажется, ты неплохо разбираешься в этом, – с уважением констатировала Тандер, наблюдая за моей работой.

– В моей прежней школе мы делали много похожих экспериментов. Поэтому я примерно понимаю, что от нас требуется.

Ближе к концу урока мой лист был полностью исписан. Я нашла двенадцать веществ, среди прочих спирт и воду. О некоторых раньше я даже не слышала, например, об альбартоне и цинолии. Их температуры кипения я обнаружила в учебнике по зельеварению и, к счастью, смогла с его помощью внести их в список ингридиентов зелья.

Выполнив задание, пошла к учительскому столу, чтобы сдать результаты госпоже Карре.

– Очень хорошо, – похвалила она, проглядывая мой список. – Как, говорите, вас зовут?

– Габриэла Франкен.

– А, так значит, это вы. Хм-м-м, действительно неплохо, – в ее голосе читалась нескрываемое одобрение. – Я поставлю вам за это задание пятнадцать пунктов, то есть пять с плюсом.

Я радостно улыбнулась: наконец-то у меня получилось хоть что-то. Когда прозвенел звонок, остальные быстро собрали инструменты и отнесли свои более или менее заполненные ллисты учительнице. Похоже, никто не продвинулся так далеко, как я.

– Кажется, ты чертов гений, – сухо промолвила Шэдоу. – Так кошмарно быстро найти все составные части!

– Кто знает, может, это ты будешь помогать нам, – засмеялась Селеста.

– С удовольствием! Но за это вам придется поддержать меня с остальными предметами, – усмехнулась я. В том, что мне понадобится помощь, я не сомневалась. Но пока просто гордилась тем, что у меня получилось блеснуть хоть чем-то.

Время до обеда прошло без происшествий. На большинстве предметов мы просто читали главы в учебнике или переписывали что-то с доски. Магия нам пока не требовалась.

После обеда я еще раз пошла к своему шкафчику. Хотела взять пару книг, чтобы вместе с остальными сесть за домашние задания. В этот раз была немного осторожнее. Я сунула ключ в замок, повернула его и бросилась в сторону, потянув дверцу на себя. Но ничего не произошло. Зато я услышала за спиной смех. Повернулась и обнаружила Стеллу, Кэт, Айс и еще четырех девочек, которых пока не знала. Они пялились на меня и просто покатывались со смеху. Неожиданно выражение их лиц изменилось. Они словно что-то задумали. Я быстро обернулась, но кроме нас здесь никого не было. Девушки подошли ближе и окружили меня.

– Такая, как ты, должна знать свое место! – прошипела высокая рыжеволосая девушка.

– Полукровкам тут вообще делать нечего, и уж точно не рядом с ним, – сердито фыркнула черненькая.

– Что это значит? – спросила я.

Я попыталась говорить уверенно и не показывать страха, но получилось у меня не очень хорошо.

– Не изображай невинность, – ответила Стелла. – Мы прекрасно понимаем, что за игру ты ведешь.

– О чем вы говорите? Выражайтесь яснее! А если не можете, оставьте меня в покое. Мне есть чем заняться.

Я закрыла дверцу и хотела пройти мимо девушек, но рыжая схватила меня за руку и больно толкнула спиной об шкафчик. Мое сердце заколотилось от страха. Я начала осознавать, что их намерения очень серьезны и они ничего не боятся.

– Ты ходила с ним в лазарет. Какое-то время вас никто не видел, но вышли оттуда вы тоже вместе. Мы точно знаем, что ты задумала, – сказала брюнетка.

– Найт просто проводил меня к врачу и директору. Больше ничего. Так что успокойтесь. К тому же в этом виноваты вы сами, ведь это вы подстроили мне ловушку в шкафчике…

– Слишком много болтаешь! Думай получше, что ты говоришь, – пророкотала черноволосая. Потом она размахнулась. Я в ужасе зажмурила глаза и вздрогнула, услышав удар. Но он пришелся не по мне. Ее кулак врезался в шкафчик рядом с моей головой. Девушки снова засмеялись, увидев мое перепуганное лицо.

– Да ладно! Вы снова кого-то изводите? – вмешался скучающий голос.

Я услышала, как открывается дверца шкафчика. Все повернулись к вновь пришедшему. Им оказался парень со светлыми волосами, завязанными в хвост. Он был стройным, высоким и довольно мускулистым. Когда он повернулся, я сразу заметила его прозрачно-голубые глаза, придававшие лицу странное выражение.

– Не вмешивайся, Дюк, – прикрикнула на него Стелла. – Это наше дело!

Он взял из своего шкафчика несколько книг, сунул их в рюкзак и закрыл дверцу.

– Делайте что хотите, мне это не интересно. Я просто не понимаю, почему вы вечно беситесь из-за этого идиота. В школе полно других парней.

– Скажи это еще раз, и ты станешь следующим! – пригрозила черноволосая.

Он холодно улыбнулся.

– Ну да, конечно. Только попробуй. Ты же знаешь, я церемониться не стану.

Это заставило девушку немного попятиться.

– У вас просто мозгов нет. Драться из-за этого болвана!

– Заканчивай уже, – прошипела Кэт.

– Да-да, – с этими словами он развернулся и собрался уходить.

Я надеялась, что парень их остановит, но он, очевидно, даже не думал этого делать. Как только поняла это, мой страх разгорелся с новой силой. Эта шайка изобьет меня, если он не вмешается.

– Эй, стой! Ты должен мне помочь! – крикнула я.

– Заткнись, – фыркнула брюнетка и зажала мне рот рукой. – Он последний, кто встанет на твою сторону.

Дюк не повернулся к нам, но остановился. Однако девушки уже не смотрели на него и не заметили этого.

– Ты будешь держаться от Найта подальше, ясно?!

– Сколько раз повторять?! Он просто помог мне, черт возьми! Мне ничего от него не нужно!

– Тем лучше для тебя. Только посмотри на себя! У тебя нет никаких шансов.

Неожиданно Дюк подошел к нам.

– А знаете, я передумал. Немедленно отпустите ее!

Его глаза приобрели опасный блеск. Девушки немного подумали, но потом действительно отпустили меня.

– Запомни, что мы тебе сказали!

Они мрачно сверкнули глазами в мою сторону и ушли. Я недоверчиво смотрела им вслед, а потом с облегчением съехала по шкафчику на пол.

– О господи, – вздохнула я и посмотрела на Дюка снизу вверх. – Спасибо, без тебя бы это точно плохо кончилось!

Я заметила очень странное выражение на его лице. Он выглядел немного удивленным, радостным и чуточку смущенным. Что такого произошло?

– Эм… да, пожалуйста. Куда тебе нужно?

Я наморщила лоб. К чему он клонит?

– Я хотела пойти в библиотеку, – ответила я, поколебавшись.

– Хорошо, я тебя провожу.

Он протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я неожиданно почувствовала отвращение, взяв его влажную, почти скользкую ладонь. Шагая за ним, незаметно вытерла руку о брюки.

– Как тебя зовут?

– Габриэла, – ответила я.

Он удивленно поднял брови.

– Я уже слышал о тебе. Ты из Морбуса.

Мое лицо помрачнело. Неужели об этом уже все знают?

– Так и есть, – кивнула я.

– Они сейчас сказали правду?

– Ты имеешь в виду историю с Найтом? Нет, он действительно просто помог мне.

Теперь он улыбался во весь рот, и это выглядело жутковато.

– Хорошо, тогда я тоже советую тебе держаться от него подальше. Он вертит девчонками, как хочет. На самом деле ему на них наплевать. Он высокомерный, коварный и лживый. Но, к счастью, ты, кажется, еще не успела в него влюбиться.

О чем Дюк вообще? Допустим, я не очень хорошо знаю Найта. Но учитывая, как он вел себя по отношению ко мне до этого, я едва ли могла представить себе, что это правда. Я действительно больше не хотела ничего слушать об этом и поэтому коротко сказала:

– Я буду осторожна.

– Вот и хорошо. Если бы ты знала, сколько бед на его совести! Ему не место в этой школе. Он самый настоящий негодяй, но девчонки здесь умом не блещут и оттого считают его классным. Однажды я прикончу его, поверь мне.

Неожиданно парень поднял глаза.

– О, вот мы и пришли. Как быстро, – он смущенно улыбнулся и провел рукой по волосам. – Ну, надеюсь, мы скоро увидимся. Буду рад!

– Эм… конечно, – пролепетала я, потому что не знала, что еще сказать. С каждой минутой парень казался все более подозрительным. Поэтому я почувствовала настоящее облегчение, когда дверь в библиотеку закрылась за моей спиной. Выдохнув, поискала глазами соседок. Хватило короткого взгляда, чтобы найти их.

– Вот ты где, наконец, – поприветствовала меня Тандер.

– Ты чертовски долго, – заметила Шэдоу.

– Я попала в руки Стеллы и ее свиты.

– А мы тебя предупреждали, – вздохнула Тандер.

– Они что-то сделали тебе? – обеспокоенно спросила Селеста.

– Нет, мне помог один парень. Дюк.

Они с недоверием уставились на меня, даже не пытаясь скрыть свое удивление.

– Дюк?! Высокий, стройный, длинные светлые волосы, ведет себя немного странно? – недоверчиво спросила Тандер.

Я кивнула.

– Он показался мне довольно милым, но и правда немного… странным.

Девочки все еще молчали, потом Тандер расхохоталась.

– Что такое? – спросила я.

– Ты явно заколдовала его, – простонала она, не прекращая хохотать. – Иначе бы он тебе никогда не помог!

– Что здесь смешного? – прошипела я.

Неужели это так странно, что кто-то счел меня привлекательной? Или просто совершил ради меня добрый поступок? Конечно, я предпочла бы, чтобы на его месте оказался кто-нибудь другой, но все равно. Пусть я и представить себе не могла, что этот странный парень действительно мной заинтересовался.

– Это и правда смешно, потому что Дюк больше ни на кого даже не смотрит, и уж тем более не помогает. И тут ты просто попадаешься ему на пути, и он так резко изменяет своим привычкам! Добром это не кончится, потому что ты втрескалась в Найта. А эти двое терпеть друг друга не могут. Так сказать, заклятые враги.

– Сколько раз повторять?! Я не влюблена в Найта! – я снова попыталась донести до них эту мысль.

– Дело твое, – продолжала Шэдоу, не обращая внимания на мое возражение. – Но у Дюка не самая лучшая репутация. Если бы его родители не были чертовски богаты, он давно уже вылетел бы из школы. Но отпрыску рода фон Штейнау многое спускают с рук.

– Фон Штейнау? – растерянно пробормотала я.

– В Некаре еще осталась парочка аристократических родов, – объяснила она. – Большинство уже не пользуется вниманием, но графы фон Штейнау, во‐первых, дьявольски богаты, а во‐вторых, жутко влиятельны. Отец Дюка – довольно большая шишка в правлении, а еще он председательствует в школьном совете. Поэтому его дорогой сын может позволить себе немало.

Тандер снова лукаво улыбнулась.

– Так что подумай. Найт невероятно хорош собой, но беден, как церковная мышь. И мне кажется, что с Дюком у тебя больше шансов, если уж начистоту. Не такой уж он и отвратительный. И к тому же из такой семьи…

Она мечтательно посмотрела в пустоту и провела рукой по воздуху, будто представляла себе подпись, видимую только ей:

– Габриэла, графиня фон Штейнау. – Ее глаза весело блеснули. – Что-то в этом есть, не находишь?

– Очень смешно!

– Тебе в любом случае стоит быть осторожней. Просто не пересекайся с ним. У тебя уже достаточно проблем, не хватает еще, чтобы он превратил твою жизнь в ад, – предупредила меня Шэдоу.

Селеста согласно кивнула.

– Он действительно может стать очень неприятным. А среди его друзей есть совсем уж противные ребята.

– Не переживайте, я не собираюсь знакомиться ближе с ним или его приятелями. Со мной ничего не случится.

– Будем надеяться, – сказала Шэдоу. Но в ее словах я не услышала уверенности.

Глава 3

По дороге в ад

Первые две недели минули в мгновение ока. К счастью, с последней стычки со Стеллой со мной больше ничего не приключалось. Дюка я видела только мельком, проходя мимо в коридоре. Зато с соседками у нас появлялось все больше взаимопонимания. Мы почти все время проводили вместе и уже стали хорошими подругами.

– Вы чертовы твари! – гневно воскликнула Тандер. Она кричала так пронзительно, что от ужаса мы чуть не упали с кроватей.

– Проклятье, успокойся, – пробормотала Шэдоу, уткнувшись в подушку.

Но Тандер, громко топая и горя гневом, подошла к окну, распахнула его и завопила:

– Захлопните клювы, иначе сегодняшний день будет для вас последним, вы, тупые крикуны!

Она снова захлопнула окно, бросилась на кровать и прижала подушку к голове.

– Я больше не выдержу, – стенала она.

Я тоже устало зевнула, но решила встать и подготовиться к школе, потому что о сне все равно не могло быть и речи. Проходя мимо окна, я обеспокоенно выглянула наружу. Куда ни посмотри – всюду птицы. Они летали вокруг здания, садились на карнизы, фронтоны, колонны и крышу. Это началось несколько дней назад, сначала птиц было немного, но сейчас их насчитывалось уже больше тысячи. Казалось, что они собираются у школы, чтобы потом полететь дальше всей гурьбой. Из-за шума в последние дни мы все мало спали, и этим утром нас снова разбудили слишком рано.

Мы терялись в догадках, каждый пытался понять, что согнало сюда птиц. Но все быстро сошлись во мнении относительно того, откуда они прибыли: из гор Тальгар и Туманных земель, граничащих с территорией школы. Учителя пытались успокоить нас. Ведь это просто птицы, их легко напугать… Но нас все равно попросили в ближайшее время не гулять по Туманным землям. Не значило ли это, что опасность все-таки есть?

Холодок пробегал по моей спине, когда я смотрела, как большие серые птицы кружат над школой. Их называли серомахами, и это казалось слишком красивым наименованием для таких существ. Их оперение выглядело растрепанным, вокруг тощих шей его не было совсем, а глаза сверкали молочным светом. Но хуже всего донимали их оглушительные крики, я еще никогда не слышала такого ужасного шума. Эхо пробирало до самых костей. Я надеялась, что это продлится недолго и они скоро улетят, но не могла избавиться от неприятного ощущения, что они бегут от чего-то ужасного.

Позавтракав, мы отправились на основы магии. Я была рада, этот урок давал мне преркасную возможность поразмышлять в одиночестве. Все остальные вышли к доске и принялись за создание фантомов. Поскольку ситуация с моими силами не изменилась, я не могла ничего делать и просто наблюдала за другими учениками. Меня это не слишком расстраивало, потому что зрелище открывалось действительно уморительное.

Мои одноклассники старались решить задачу хотя бы частично. Они собирали магическую силу в ладони и указывали на место, где должен появиться фантом. В указанное место выстреливала молния, и появлялась картинка. Заданием было создать собственное изображение, что у большинства получалось не очень хорошо. Снова и снова мне приходилось подавлять улыбку, потому что некоторые из фантомов с деформированными лицами и телами вызвали смех. Только у Шэдоу вышла действительно неплохая копия самой себя. Фигура Тандер, напротив, обладала невероятно большим носом, шарообразными глазами, подбородком, круто изгибавшимся вверх, а также руками и ногами, которые, казалось, растекаются в стороны. Она безостановочно сыпала грубыми ругательствами, так что господин Смит, наш учитель, даже покраснел от стыда. Вообще-то такие фигуры должны уметь двигаться, но к тому моменту, как мы этому научимся, вероятно, пройдет еще пара лет.

Несмотря на то что у меня отсутствовали силы, с большинством предметов я справлялась довольно хорошо. Учителя вели себя дружелюбно, а занятия оказались интересными. К сожалению, у меня все-таки появилась еще одна забота, и звали ее Гнат.

Господин Гнат преподавал демонологию и был в своем поведении настолько непредсказуемым, что я начала по-настоящему бояться его. Предмет сам по себе наверняка увлек бы нас, если бы во время уроков мы не занимались только тем, что следили за колебаниями настроения учителя. Даже его кабинет говорил о многом: занавески он не раздвигал, и помещение освещалось только рассеянным светом свечей. На стенах висели картины и ксилографии, изображавшие сцены пыток или мучений в аду. На полках стояло множество книг, некоторые из которых время от времени издавали тихие шорохи. Там же лежали кости всевозможных демонов, а также зубы, когти, чешуя и маленькие существа, плавающие в формалине.

Внешний вид господина Гната мало говорил о его настоящем характере. Он был высоким, полноватым и светловолосым. На его дружелюбном лице выделялись зеленые глаза, хотя бы немного сообщавшие о том, что происходит в душе их владельца. Они беспокойно сверкали, и в них таились опасные искры, наводящие на мысли о безумии.

– Надеюсь, вы прочитали главы девять и десять, – сказал он звонким голосом, осматривая класс. Господин Гнат подошел к тяжелому столу и сел в такое же громоздкое кресло. Он сложил пальцы и сквозь них принялся смотреть на учеников, переводя взгляд с одного на другого.

– Перечислите признаки гораги, – прошипел он, и его глаза заметно помрачнели. – Господин Салливан! – крикнул он так неожиданно громко, что все вздрогнули.

Хуан удивленно поднял голову и начал бормотать:

– Эм… ну… я…

Господин Гнат так сильно ударил кулаком по столу, что мебель задрожала.

– Вон! Тому, кто не выполняет мои задания, нечего делать на моих уроках.

Парень поднялся и быстрыми шагами покинул аудиторию. Похоже, он ничуть не расстроился, что его выгнали, и, судя по взглядам остальных, они хотели бы оказаться на его месте. Стоило двери захлопнуться за ним, учитель, на первый взгляд, снова расслабился, но тот, кто посмотрел бы внимательнее, заметил бы, что его глаза говорят об обратном.

– У меня появилась великолепная идея, – заявил он, качая головой туда-сюда.

Его голос стал необычно равнодушным. Он нагнулся и поставил на стол коричневый ящик. Я почуяла неладное. Уже на первой школьной неделе учитель выпустил опасное существо из такой коробки и заставил одного из учеников выйти к доске и показать, чему научился до этого. Это плохо закончилось для моего одноклассника, он очутился в лазарете. Шэдоу объяснила, что это был демон. Существует сильное заклинание, способное призывать некоторые виды этих монстров. Такая методика преподавания выглядела небезопасной, говорят даже, она приводила к смертельным случаям. Но господин Гнат нередко прибегал к ней, полагая, что научиться можно только в настоящих битвах. То, что школьники при этом получали травмы, его не заботило. К сожалению, руководство интерната не видело в этом ничего особенного. Все-таки Рольденбург представлял собой элитное заведение с высокими требованиями. В такие моменты я радовалась тому, что у меня еще нет сил и мне не приходится сражаться.

– Может, есть желающие? – спросил он с нескрываемым предвкушением.

Все опустили глаза, ведь зрительный контакт сработал бы как поднятая рука. Даже Тандер, которую обычно нелегко смутить, смотрела на свой стол так напряженно, будто увидела там что-то невероятно интересное.

– Как насчет вас, госпожа Гронау?

Головы остальных тут же повернулись к ней. Тандер глубоко вздохнула, потом поднялась. Она медленно прошла вперед и остановилась перед ящиком.

– Хорошо. Я натяну сеть, и можете начинать.

Он произвел несколько странных движений пальцами, кружа по аудитории, а из его ладони выстреливали огни. Тандер, ящик и около четырех квадратных метров пола на секунду потонули в теплом свете. Господин Гнат подошел к столу и открыл крышку.

Я читала главы, заданные на дом, и поэтому знала, что в ящик можно запереть очень немногие виды демонов. Очень надеялась, что там сидит не терок. Хотя подозревала, что так и будет. Тогда у Тандер появится действительно страшный противник. Я вспомнила все, что знала о нем: у него не было постоянного облика, он колыхался, как черное облако дыма. Обычное оружие не причинило бы ему вреда. Он мог использовать магию, прежде всего, огненные заклинания. Его нельзя подпускать к себе слишком близко, потому что стоит прикоснуться к нему, и на коже появляется ожог. В битве с ним важно активировать щит, но это вызывало и сложности. На то, чтобы постоянно удерживать защиту, требовалось много сил и концентрации внимания. Поэтому долго укрываться им не получится. Убить терока может только заклинание «Горанда». Я надеялась, что Тандер знает об этом и сможет применить его.

Моя подруга тем временем озиралась, не сразу обнаружив демона. Он оказался, как я и боялась, тероком, его дым медленно плыл в ее сторону. Она быстро произнесла заклинание, наколдовав щит. Стоило ей сделать это, как в нее полетел огненный шар. Удар был таким сильным, что Тандер сбило с ног и швырнуло о стену. Целую секунду она лежала, сморщив лицо от боли. К счастью, обошлось без ожогов.

Тандер поднялась на ноги и смогла вовремя отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать следующего огненного шара, который врезался в стену за ее спиной. Она продолжала уворачиваться от нападений демона, потому что использование щита требовало много энергии. Затем принялась озираться в поисках чудовища, но терок пропал. Она не видела, что дым за ее спиной струится над самой землей, быстро приближась. Я хотела закричать и предупредить подругу, но как только открыла рот, черное облако обхватило ее ногу. Кожа зашипела, на глазах Тандер сразу выступили слезы. Но она обернулась и быстро произнесла новое заклинание, после чего создание подхватило сильным порывом ветра и унесло.

– Молодец, – прошептала сидящая рядом Селеста. Она посмотрела на меня с улыбкой. – Это «Темпестас», им она владеет особенно хорошо.

В этот момент Тандер снова использовала магию, свет вылетел из ее ладони и ударил по демону, дым начал уплотняться. Свет принял форму веревок, которые принялись обвиваться вокруг терока. Она уже собиралась произнести следующее заклинание, но монстр сумел высвободиться. Он снова швырнул ее об стену, на этот раз с такой силой, что воздух вылетел из ее легких с громким шипящим звуком. Тандер лежала на земле и, очевидно, больше не могла пошевелиться. Ее тело дрожало от напряжения, она явно пыталась подняться, но демон уже настиг ее. Ужасный крик вырвался из ее рта. Ее обхватило пламя, мы услышали треск и увидели, как огонь разгорается на ее одежде. Но хуже всего было тихое, почти беззвучное хихиканье, исходившее из угла, в котором стоял господин Гнат.

Когда гигантская волна огня полетела в Тандер, я больше не могла сидеть на месте. Вскочила и хотела бежать к ней, потому что она уже ничего не могла сделать для своей защиты. Но в этот момент учитель все-таки поднял руку, и пламя мгновенно потухло. Он сделал еще одно движение, и демон вернулся в ящик. Без единого следа сочувствия он повернулся к ученице.

– Что ж, похоже, вы не справились. Вам стоит серьезнее относиться к учебе. Это позор, – объявил он дружелюбным, почти заботливым тоном. После этих слов из его ладони снова выстрелил свет, и Тандер исчезла.

– Итак, а теперь мы проанализируем ошибки этой юной дамы, – порадовался он. Это была самая унизительная часть занятия. К счастью, Тандер не придется при этом присутствовать.

После урока мы сразу же пошли на травологию. Конечно, мы тревожились за подругу, но Шэдоу и Селеста надеялись, что она будет ждать нас в кабинете.

– Не так уж сильно она пострадала. Выглядело это чертовски плохо, но лекарства и мази все исправят, – объяснила Шэдоу.

Я все еще не могла представить себе, что после такой битвы можно быстро встать на ноги. Но невероятные волшебные мази и магическое лечение, похоже, позволяют справляться с ранениями и похуже.

Повернув в ближайший коридор, мы услышали громкие голоса. Резко остановились, увидев группу из пяти девушек, окруживших Найта и громко трещавших с ним. Рядом стояли Скай и Сафир, наблюдая за происходящим и, кажется, получая от этого удовольствие. Заметив Шэдоу, Селесту и меня, Скай подошел к нам.

– Вы тоже пришли поздравить его?

Ему хватило одного взгляда на нас, чтобы тут же выпалить следующий вопрос.

– А где Тандер?

– У нас только что было занятие у этого чертового Гната, – ответила Шэдоу. Больше ей не потребовалось ничего говорить, потому что он понимающе кивнул.

– Насколько все плохо?

Селеста покачала головой.

– Наверное, она придет на следующий урок.

– Ну и хорошо. Хотя немного жаль – я бы охотно сыграл роль сиделки, – Скай снова лукаво ухмыльнулся. – Ну, не хотите? – спросил он и показал на девушек.

– Нет, спасибо, – твердо ответила Шэдоу.

– Что происходит? – спросила я.

Он засмеялся.

– Если ты не в курсе, то это говорит в твою пользу. Сегодня двадцатое сентября, день рождения Найта. Этот день всегда довольно напряженный. Его постоянно поздравляют и дарят подарки.

Я посмотрела на девушек. Они действительно пытались передать ему какие-то коробочки, письма, открытки и сладости.

– Каждый чертов год одно и то же, – вздохнула Шэдоу. – Вы в своей комнате еще не тонете в подарках, которые он получает?

Скай улыбнулся.

– Нет. Он все выбрасывает.

Селеста и я растерянно переглянулись.

– Большинство подарков содержит гнусные заклинания. Вы представить себе не можете, на что они способны. Было бы слишком опасно хранить эти вещи. Поверьте, у нас уже есть опыт.

– Вот как? – спросила Шэдоу, заинтересованно подняв брови.

– Ага, я прочувствовал это на собственной шкуре. Ему подарили шоколадные конфеты, действительно классные, сделанные вручную, искусно украшенные и все такое. Я съел всего парочку, а потом три дня прыгал по школе, распевая дифирамбы каждой девчонке, проходящей мимо.

– Звучит жестоко, – сказала Шэдоу, и уголки ее рта слегка дрогнули.

– Смейтесь-смейтесь. Сафир тоже однажды открыл одну из коробочек, и внутри что-то взорвалось. Из-за этого он целый год ходил без бровей.

– О господи, – прыснула Шэдоу. – Проклятье, это слишком смешно. Стоит только представить…

Она больше не могла сдерживаться и расхохоталась так, что слезы выступили на глазах. Такой я ее видела в первый раз. Обычно она всегда казалась серьезной и ко всему равнодушной. Кажется, при мне она раньше не улыбалась.

– Поэтому Найт и не открывает подарки. Он несет их в нашу комнату, а потом уничтожает. Многие заклинания, использованные девчонками, работают неправильно, изобретены самостоятельно или действительно опасны. Что ж, у всего своя цена… Ладно, пойду к остальным. Передайте Тандер пламенный привет, – заявил он и пошел к своим друзьям, рядом с которыми все еще стояли девушки. Они распрощались, только когда прозвенел звонок на следующий урок. Мы тоже заторопились, чтобы не опоздать.

К нашей большой радости Тандер уже ждала нас в классе. Мы только-только сели на свои места, как появилась учительница.

– Ну как ты? – шепотом спросила Шэдоу.

– Лучше всех, – ответила та. – Только нога еще побаливает, но это ненадолго.

Она даже улыбнулась. Но когда ей показалось, что на нее больше не смотрят, улыбку сменило выражение разочарования. Очевидно, она расстроилась, что проиграла демону. Скоро начался урок, и мы все отвлеклись. Госпожа Мартинес была немного пухловатой женщиной и очень чуткой учительницей. Она казалась рассеянной и постоянно что-нибудь забывала, но это и делало ее такой милой. Стоило ей положить документы на стол, как она принялась искать свои очки в грубой металлической оправе. Через пару минут отчаянных поисков наконец отыскала их под бумагами, разложенными на столе. Потом с облегчением повернулась к классу.

– Сегодня мы изучим растение под названием «бетагоа аллегенсис» и узнаем немного о его удивительных свойствах. Для этого разбейтесь, пожалуйста, на пары и возьмите у меня микроскоп и растение. Постарайтесь узнать о нем как можно больше. Вы можете пользоваться учебниками.

Я работала в паре с Шэдоу. Она быстро встала, сходила к учительскому столу и принесла все необходимое.

– Ты хоть раз слышала об этом растении? – спросила она.

Я отрицательно покачала головой.

– Значит, я такая не одна, – сухо подытожила она.

Растение оказалось действительно большим и ветвистым. Оно было почти черного цвета и излучало слабое сияние. Среди округлых листьев я обнаружила фиолетовые ягоды, размером с зернышки кукурузы.

Я осторожно отрезала кусочек стебля бетагоа аллегенсис и положила его вместе с каплей воды под предметное стекло. Посмотрев сквозь него, я заметила большие красные вакуоли. Шэдоу сорвала одну из темно-фиолетовых ягод и растолкла ее в ступке, чтобы затем тоже положить под предметное стекло. Мы увидели многочисленные клетки самой разнообразной формы, в которых находились хлоропласты, но не зеленые, как обычно, а фиолетовые. На основе наблюдений мы делали рисунки и подписывали их. Наконец, мы занялись корнем. Шэдоу порубила его на кусочки и положила их под стекло. На первый взгляд все выглядело как у нормального растения, но при ближайшем рассмотрении я заметила кое-что, чего не видела никогда раньше: небольшой отдел, заполненный зелеными волосками, которые слегка шевелились.

– Растение поливают не водой, а молоком. Волоски заставляют его циркулировать по секции и абсорбироваться там как питательное вещество. Вот, смотри, – объяснила она, показывая картинку в учебнике с изображением этого процесса. – Здесь еще написано, что плоды этих растений можно собирать только при полной луне. В противном случае они ядовиты, и их нельзя использовать в лечебных целях.

– А какое лекарство из них изготавливают?

– Секунду, – пробормотала подруга и начала листать. – А, вот. Бетагоа аллегенсис обладает кровоостанавливающим действием. Если его смешать с жасмином и фаллорой, можно получить хорошее снотворное. Яд, кстати, тоже часто используют. Например, им смазывают лезвие ножа. Если нанести рану таким оружием, то человек умрет через несколько минут, поскольку этот раствор сгущает кровь.

– Звучит довольно мерзко, – сказала я и скривила лицо.

– Ну, будем надеяться, что эти были собраны при полной луне.

– Урок близится к концу, поэтому прошу все собрать и принести мне получившиеся результаты, – сказала госпожа Мартинес. – К следующему разу прочитайте, пожалуйста, в учебнике страницу 251 и сделайте соответствующие упражнения. И мы обязательно проверим то, что вы выяснили сегодня.

Мы уже все собрали, когда прозвенел звонок, и ученики устремились наружу.

Глава 4

Айслесс

На следующий день жизнь в школе била ключом. Должна была состояться первая игра в айслесс в этом сезоне, поэтому всех лихорадило.

– Тебе понравится, – пообещала Тандер.

Она тоже волновалась и нервничала.

– Почему ты сама не играешь, если тебе так нравится этот вид спорта? – спросила я.

– Потому что я хочу играть только в команде «Непобедимых волков», а у них нет свободных позиций. Но поверь мне, как только место появится, я тут же подам заявку. Кстати, мы их фанаты, так что не смей болеть за другую команду, – предупредила она меня наигранно строго.

– Вам все равно сначала придется объяснить мне правила, иначе сегодня днем я вообще ничего не пойму.

– О, это несложно, – ответила Селеста. – Играют две команды по пять человек. Их задача – с помощью клюшки забить в ворота противника шайбу, парящую в нескольких сантиметрах над землей. У каждой команды, разумеется, есть вратарь, который пытается это предотвратить, а также два тафгая[5], – объясняла она дальше. – Они вызывают вепарисов, простейших водных духов. Те встают на пути у нападающих и пытаются помешать им забить гол.

– Если ты посмотришь игру, ты быстро разберешься, – пообещала Шэдоу.

Обычно спорт меня не особенно интересовал, тем более я сама в нем была полным профаном. Но после того, что остальные рассказывали про айслесс, мне стало любопытно.

К счастью, остаток дня прошел очень быстро. Незадолго до начала игры мы оделись, как настоящие болельщики.

Селеста, Тандер и даже Шэдоу накинули шарфы черно-серебряной расцветки с надписью «Непобедимые волки». На них красовался грациозный волк, вышитый сверкающими нитками. Такой же шарф они повязали и мне, но я быстро сняла его, ведь стоял теплый сентябрьский день, и уже через несколько минут я почувствовала приближение теплового удара.

Мы вместе вошли в холл, где уже собралось множество учеников. Мне действительно не терпелось посмотреть на стадион. Я еще не успела дойти до него, так как он лежал немного в стороне от школьного парка. Скоро мы оказались в гуще толпы. Казалось, здесь собралась вся школа. Наконец прошли сквозь маленькую дверцу на свежий воздух и зашагали по дорожке, ведущей через парк в сторону стадиона.

Я очень удивилась, увидев перед собой игровое поле с трибунами вокруг, потому что не ожидала, что оно будет таким огромным.

Мы последовали за остальными и заняли места, откуда открывался прекрасный вид.

Поле было больше футбольного, и его покрывала трава. Ворота оказались примерно того же размера, что и для игры в хоккей.

Зрителей становилось все больше. Каждый ученик носил что-то, что позволяло определить, за какую команду он болеет. Больше всего бросались в глаза черные и серебряные краски, но я заметила также синие и серые цвета болельщиков «Могучих рек», команды противника.

– Тебе понравится, – снова сказала Тандер. – В Некаре это национальный вид спорта. Есть даже настоящие чемпионаты мира по айслессу. К тому же у каждого интерната есть свои команды. Каждые четыре года проходит школьное первенство, там встречаются победители от каждого учебного заведения. Но это случится еще не скоро. В этом году придется довольствоваться обычными соревнованиями. Игр будет, как обычно, четыре, при этом в финале встречаются победители первых двух. – И неожиданно она закричала: – Да! Началось!

И действительно, на поле вышел мужчина в черно-белой полосатой рубашке, очевидно, судья. Громогласным голосом он прокричал:

– Добро пожаловать на первую игру нового учебного года! Играют «Могучие реки» против «Непобедимых волков».

Публика воодушевленно ревела, горланила и хлопала. Наконец под трибунами открылась дверь и на поле вышла первая команда.

– Дамы и господа, поприветствуйте вместе со мной «Могучие реки»! – проревел он.

Спортивная форма очень напоминала хоккейную, она казалась невероятно большой, наверное, игроки носили под ней что-то вроде защиты. Нападающие тоже походили на форвардов[6].

Тем временем под ликующие крики команда дошла до середины поля, где и остановилась. Игроки радостно махали своим фанатам.

– Как всегда в этот момент, – снова заговорил судья, – я представляю вам игроков. Вратарь – Эмбер Нойманн.

Толпа возликовала, когда Эмбер, рыжая девушка с очень длинными волнистыми волосами, подняла руку.

– Нападающие – Лизард Шэйн…

Невысокий худощавый парень вытянул руку вверх. В глаза бросались его короткие ядовито-зеленые зачесанные вверх волосы.

– …и Берри Карлотто.

Берри оказалась девушкой с короткими каштановыми волосами и мужским телосложением: она могла похвастаться широкими плечами, была немного полноватой и накачанной.

– Тафгаями сегодня будут Окий Лакруа… – Публику поприветствовал очень высокий, спортивно сложенный молодой человек с длинными черными волосами.

– …и Фог Накамура.

Этот парень выглядел таким же высоким и мускулистым. Но особенно выделялись его снежно-белые волосы, из-за которых он казался необычно взрослым.

Команда наслаждалась аплодисментами, пока не открылась еще одна дверь, на этот раз с другой стороны поля.

Судья закричал:

– А вот и их противники – «Непобедимые волки»!

Теперь шум стал просто оглушительным. Никто из зрителей не смог удержаться на своем месте, все хлопали в ладоши, топали ногами и выкрикивали имена, вокруг меня ученики орали и свистели в таком возбуждении, что это озорное настроение тут же подхватило и меня. Вслед за подругами я тоже вскочила, радуясь и предвкушая удовольствие от матча. Игроки действительно здорово выглядели в своей форме. Серебряно-черный символ на груди украшало изображение того же волка, что и на шарфах болельщиков. Он стоял в гордой и изящной позе. Черные брюки сидели свободно, как спортивные штаны.

Едва первые игроки направились в сторону центра, я удивленно замерла, потому что один из «Непобедимых волков» показался мне до странности знакомым. Второй взгляд подтвердил мое предположение: по полю шел Найт. В этот момент к нему присоединился другой молодой человек и обменялся с ним парой слов. Я не смогла сдержать улыбки, заметив Ская. Значит, он тоже играл в айслесс. Они весело общались, на секунду позабыв о зрителях.

Так же, как и «Могучие реки» до этого, «Непобедимые волки» тоже выстроились в ряд в центре поля, а потом раздался голос судьи:

– Позвольте мне представить вам и эту команду. В качестве вратаря выступает Юки Берлинг.

Юки сделала шаг вперед и подняла обе руки. Девушка казалась сгустком энергии. Ее светлые, волнистые и очень короткие волосы придавали ей дерзкий вид, прическа ей очень шла.

– Наши нападающие – Найт Рейхенберг…

Стадион, казалось, взорвался, в особенно невменяемое состояние впали девушки. Найт тоже поднял руку, но, похоже, не обратил особенного внимания на то, что фанатки срывают из-за него голос.

– …и Фаст Корнли.

Черноволосый парень помахал толпе, и снова раздались бурные аплодисменты. Он выглядел жилистым и решительным, но его улыбка казалась напряженной.

– Тафгаи – Скай Лерой…

Тандер мгновенно замолчала. Она не произносила ни звука, раздраженно наблюдая, как парень сделал шаг вперед и принялся махать всем вокруг как умалишенный. Похоже, внимание ему очень нравилось.

– Скай был и остается полнейшим идиотом, – проворчала она, глядя на его радостные прыжки.

– Что он делает? – спросила я, удивляясь его странным движениям, которые, вероятно, представляли собой что-то вроде танца.

– Это танец победителя, – вздохнула она, все это явно бесило ее. Я, напротив, находила его поведение очень забавным. Судя по всему, так думала не я одна, потому что толпа подбадривала тафгая «Волков». Ская очень любили, это я заметила сразу. Пусть и считали просто рубахой-парнем, но все-таки было невозможно остаться к нему равнодушным.

– …и Лили Роцир!

Второй тафгай оказалась настоящей красавицей, грациозной, с классной фигурой и длинными лиловыми волосами.

– Итак, это наши сегодняшние команды. Я жду от вас честной игры. Теперь пройдите на свои места.

Игроки послушно разошлись на свои позиции. Я заметила, что их ботинки очень напоминают роликовые коньки.

Раздался свисток, и прямо из воздуха появились первые черные шайбы, действительно парившие в воздухе на разной высоте и в разных местах, из-за чего игроки не могли добраться сразу до нескольких.

Найт первым обнаружил одну из них. Стоило ему коснуться ее клюшкой, остальные шайбы тут же исчезли. Он с огромной скоростью помчался вперед, приковав к себе внимание всего стадиона. Тафгаи «Могучих рек» уже начали вызывать вепарисов, призраков голубого цвета, фигурой немного напоминающих людей. Я смогла различить широкие плечи, стройные сильные ноги и крепкие руки. Мне сразу понравились эти духи.

– Они выглядят очень впечатляюще.

– Да, но для битвы они непригодны. Их можно вызвать во время игры, но только потому, что тут им не нанесут серьезного ущерба. Используемые здесь заклинания не способны навредить вепарисам или уничтожить их. Призраки просто растворяются, если в них попадают. Как только они чуют настоящую опасность – а это происходит чертовски быстро, – призвать их не получится, – объяснила Шэдоу.

Хотя существа совсем не выглядели хрупкими, я хорошо понимала их стремление не рисковать. В этот момент Найт снова привлек к себе мое внимание. Он увернулся от обоих вепарисов, попытавшихся напасть на него, и скользнул прочь. Они сразу же бросились в погоню, но тут красная вспышка света метнулась к одному из призраков и разметала его в клочья. Он попросту растворился в тысяче водяных брызг. Скай попал в существо заклинанием, и у Найта стало на одного преследователя меньше. Конечно, Фог, которому принадлежал водный дух, тут же призвал нового, но он появился на центральной линии, слишком далеко от происходящего. Тандер объяснила мне, что, согласно правилам, так случается всегда при развоплощении призрака.

Второй вепарис следовал за Найтом, однако не мог его догнать, поэтому выстрелил в него лучом голубого цвета. Но Найт, похоже, вовремя заметил это, потому что ловко бросился вправо и таким образом без помех добрался до ворот, откуда он, не колеблясь, произвел удар клюшкой. Черный диск оказался настолько быстрым, что за его полетом почти не получалось уследить. Вратарь бросилась в его сторону, но опоздала.

1:0 в пользу «Волков».

Толпа, а вместе с ней и «Волки», разразилась криками ликования, команда вскидывала руки вверх и уважительно хлопала Найта по плечу.

Стоило им вернуться на свои места, как раздался свисток и уже новые шайбы взмыли в воздух. В этот раз Лизард прыгнул за одной из них, но промедлил, и она пропала прямо из-под его носа. Через секунду поблизости всплыла другая, Лизард протянул к ней клюшку, дотянулся до шайбы и побежал.

Скай и Лили тут же вызвали своих духов, и они сразу бросились к нападающему. Один из вепарисов довольно сильно ударил парня по правому плечу. Лизард вздрогнул, но все же смог удержать шайбу и добраться до ворот. Юки напряженно и сосредоточенно покачивалась из стороны в сторону. Лизард собрал все свои силы и ударил. Юки прыгнула, и на секунду все задержали дыхание. Крик радости раздался по полю, когда она с гордостью продемонстрировала маленький черный диск, зажатый в руке: она поймала шайбу.

Едва ли прошло достаточно времени, чтобы перевести дыхание, как Берри уже выхватила шайбу из-под носа Фаста и стремительно пошла в наступление, не выпуская ворота из виду. Лили вызвала своего водного духа и направила его прямо к девушке. Он выстрелил в нее голубым лучом, и Берри смогла увернуться от него только в самую последнюю секунду. Но перед ней уже стоял вепарис Ская, от которого она уже не успевала сбежать. Краем глаза Берри заметила Лизарда, которому и пасовала. Призрак с треском дернул ее за ноги, и она упала. Тем временем Лизард уже добрался до ворот. Фаст встал на его пути, пытаясь вырвать у него черный диск, но Лизард сделал финт, смог миновать его, размахнулся и попал. Раздался гром аплодисментов болельщиков «Могучих Рек», а фанаты «Волков» яростно свистели.

Счет теперь был 1:1.

Найт снова завладел шайбой и с невероятной скоростью понесся вперед. Окий и Фог вызвали своих вепарисов, но нападающий увернулся от каждого из них. Неожиданно один из водных духов растворился в воздухе и вынырнул прямо перед Найтом. В последнюю секунду у парня получилось отпрыгнуть в сторону и сбежать от него.

– Почему призрак неожиданно исчез и снова появился перед Найтом? – спросила я.

– Тафгай может ненадолго развоплотить своего вепариса и вызвать его в другом месте. Но это требует много сил и должно применяться с осторожностью. На центральной линии водный дух возникает только в начале игры или когда призрака уничтожает другой тафгай, – объяснила Селеста.

Найт тем временем добрался до ворот и уже хотел сделать замах, когда перед ним снова вырос призрак. Уклониться не получилось бы, потому что расстояние между ними было слишком маленьким. Зрители закричали от ужаса, потому что знали, что столкновение неизбежно. Но Найт даже не попытался притормозить, а напротив, ускорился. Неожиданно он подпрыгнул, оттолкнулся рукой от головы водного духа, повернулся в воздухе, размахнулся и ударил. Шайба со свистом пролетела вперед и попала в ворота. Публика орала от восторга: «Волки» вели со счетом 2:1.

После свистка шайбу заполучила Берри. Она побежала, но через несколько метров ее сильно толкнули в спину, и она упала. Призрак ударил ее по почкам. Берри быстро поднялась и ускользнула от загребущих рук водного духа, но тот пнул ее под колено. Она споткнулась и ненадолго вышла из игры.

Лизард, перехватив шайбу, увернулся от кулака вепариса, направленного в его ухо, а водный дух в тот же миг оказался развеян заклинанием. Скай выругался, но тут же снова вызвал существо.

Лили развоплотила своего вепариса, чтобы заставить его вынырнуть в нескольких метрах перед нападающим. Лизард, вероятно, хотел повторить прием Найта и преодолеть преграду, но ему не удалось подпрыгнуть достаточно высоко. Он врезался в призрака, упал и покатился по земле. Но у Берри, уже бывшей неподалеку, получилось подхватить шайбу. Она заторопилась к воротам, размахнулась и забила – 2:2.

Фанаты «Могучих рек» ликовали, но болельщики «Волков» тоже вскрикнули от восторга, когда увидели, что Найт снова завладел шайбой и помчался к воротам противника. Кулак ударил его по спине, но он даже не вздрогнул. На него посыпались другие удары, но он быстро уворачивался от них, развивая при этом такую скорость, что водные духи быстро отстали.

Я видела, как Фог и Окий кивнули друг другу. Оба отозвали своих вепарисов. Окий воплотил своего духа недалеко от ворот. Найт как раз добрался до них, когда рядом появился призрак. Нападающий «Волков» никак не мог увернуться и, как и ожидалось, прыгнул. Когда он оказался ровно над существом и размахнулся для удара, Фог вызвал своего призрака, и тот сильно толкнул Найта в бок. Парня отбросило в сторону, и он потерял шайбу.

– Да! – в один голос воскликнули тафгаи «Могучих рек». Но Найт неожиданно развернулся в воздухе, потянулся и достал клюшкой до шайбы. За секунду до того, как коснулся земли, он размахнулся и ударил. Упав, тут же поднялся и прежде, чем раздался первый крик радости, уже бежал назад, на свое место. Он попал. «Волки» вели со счетом 3:2.

Играть оставалось всего несколько минут. Лизард и Берри затравленно озирались в поисках шайб, но они снова исчезли. Найт уже завладел одной из них. Окий и Фог погнали своих вепарисов следом за ним, но он увернулся от обоих. Фог отозвал своего призрака и заставил его появиться перед Найтом. Ему снова оставалось только прыгать. Он летел все выше и выше, но под таким углом забить уже не получалось. Тут, видимо, заметил Фаста, бегущего в направлении ворот. Этот шанс он и использовал и пасовал своему сокоманднику. Фаст принял подачу и ударил в левый угол ворот. Эмбер прыгнула, но снова не смогла удержать шайбу. Едва она упала на землю, раздался свисток судьи. «Волки» ликовали. Они выиграли со счетом 4:2.

Стадион как будто сошел с ума. Повсюду размахивали шарфами и флагами «Волков», все сияло серебряным и черным.

– Боже, вот это игра! – ликовала Тандер.

– Действительно невероятно! – согласилась Селеста.

Воодушевление и не думало стихать. «Волки» радовались, что первая игра сезона прошла так хорошо, и одобрительно хлопали друг друга по плечу. Скай, Юки и Фаст, торжествующе подняв руки, пробежали пару кругов по стадиону. Но несколько минут спустя они вернулись в центр поля, где члены команд пожимали друг другу руки. Юки, полная воодушевления, вприпрыжку помчалась в направлении раздевалок, Фаст и Скай снова принялись махать своим фанатам.

После того, как команды покинули поле, зрители тоже потянулись со стадиона. На лицах фанатов «Могучих рек» читалось разочарование, они оживленно обсуждали как ошибки команды, так и удачные пасы.

Мы с подругами пошли обратно к школе. Уже наступил вечер, стемнело.

– Наверняка они что-нибудь устроят, – сказала Тандер.

– Может, мы тоже ненадолго заглянем? – спросила Селеста.

– Нет, спасибо. Это уж без меня. Все закончится тем, что ко мне опять привяжется Скай.

– О чем вы? – спросила я.

– Мы рассуждаем, стоит ли нам пойти на праздник. После игр в большой комнате отдыха всегда устраивают вечеринку, – объяснила Шэдоу.

– Ну я не пойду, – заявила Тандер еще раз. – Обычно там и так куча народу, а уж тем более после победы.

– Это так, но нам стоит хотя бы заглянуть к ним. Нам же необязательно оставаться надолго, – размышляла Селеста.

– Без меня, – проворчала Тандер.

– Как хочешь. Но вы ведь пойдете со мной, так?

Мы кивнули. Я была рада, что Селеста предложила это, потому что с удовольствием сходила бы на праздник.

Около девяти часов вечера мы пошли на вечеринку. Шэдоу надела черное платье длиной до колен с очень симпатичным корсажем. Селеста выбрала облегающие светлые брюки и белую блузку. Я осталась в своих джинсах и просто нашла более симпатичный топик.

Тандер убедить не удалось. Она решила поваляться в кровати, послушать музыку, поедая шоколад. Подруга помахала нам рукой, с зажатой в ней плиткой.

– Удачи, – сказала она с набитым ртом. – Вряд ли вы выдержите там хотя бы час.

Шэдоу вздохнула и закатила глаза.

– Иногда ты чертовски бесишь.

Чем ближе подходили к комнате отдыха, тем громче становился шум. Мы встречали все больше школьников, и все они были в отличном настроении. Комната ломилась от гостей. Все толпились вокруг игроков в другом углу комнаты. Играла громкая музыка, некоторые танцевали под нее, другие угощались закусками со шведского стола или пили газировку.

– Ага, все уже началось, – сказала Шэдоу.

Мы протискивались сквозь толпу. Вообще-то планировали взять какой-нибудь напиток, но прошло совсем немного времени, и мы потеряли друг друга из виду. Когда я добралась до шведского стола, подруг не было видно, так что я налила себе колы и принялась озираться в поисках Селесты и Шэдоу. Мой взгляд невольно привлекла команда «Волков». Они стояли неподалеку, поэтому я могла слышать их разговор. Но пробраться к ним не представлялось возможным: их окружало слишком много фанатов. Похоже, больше всех суматохой наслаждался Скай.

– Я заметил единственный шанс и воспользовался им. Вызвал вепариса и поставил его на ее пути. – Свой рассказ он сопровождал размашистыми жестами. – Я заставил призрака размахнуться и – бумм! – он нанес удар.

– Да, это выглядело действительно впечатляюще, – перебил его женский голос.

Стелла. Она сидела вместе со своими жеманными подружками рядом с командой и была разряжена, как манекен: слишком ярко накрашена, еще больше обнаженной кожи, чем обычно. Ее голос звучал приторно сладко, но я отчетливо слышала, что ей совершенно плевать на рассказы Ская. Найт невозмутимо сидел на одном из столов, держа стакан и слушая друга. Рукава своей черной рубашки он закатал до локтя, и я обратила внимание на его мускулистые предплечья. Стелла устроилась рядом. Их разделяло всего несколько сантиметров.

– Ты действительно классный игрок, – сказала она Скаю и сразу же снова повернулась к Найту. – Я так за тебя испугалась. Когда ты упал, у меня чуть не остановилось сердце. Я так рада, что с тобой ничего не случилось.

При этом она взяла его под руку, будто это было самым естественным поступком, и взглянула на него своими большими глазами.

– Мне жаль, что ты волновалась из-за меня. Не стоило.

Она продолжала смотреть на него и, похоже, на секунду забыла, как дышать. Похоже, его близость действительно возбуждала Стеллу. В воздухе искрило, все наполнилось напряжением между ними.

– Я все время думаю только о тебе, – хрипло прошептала она в ответ.

Это невыносимо! Я решила, что увидела достаточно и отвернулась. К тому же народу собралось действительно много, в комнате стало довольно жарко и душно. Почувствовала, что покрываюсь потом, у меня начала кружиться голова, поэтому, пробиваясь сквозь толпу, я пошла в направлении выхода, чтобы глотнуть немного свежего воздуха. Не обращая внимания на людей вокруг себя, я торопилась вон из комнаты и на кого-то натолкнулась. Вздрогнув, подняла глаза и увидела лицо Дюка.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, но ответить я не смогла. – Все в порядке? – его голос звучал обеспокоенно.

– Да, все отлично.

– Ты ходила на праздник?

На этот вопрос он, вероятно, знал ответ, потому что продолжил, не дожидаясь моих слов:

– На тебя снова напали какие-то девчонки? Они что-то тебе сделали? Ты немного покраснела.

Несмотря на то что Дюк казался мне подозрительным, было приятно, что в этот момент он беспокоится обо мне.

– Нет, все совсем не так! Мне просто стало жарко, там внутри слишком много народу.

– Я могу что-нибудь для тебя сделать?

Тут я даже улыбнулась.

– Мне уже лучше, правда. Но спасибо, что ты беспокоишься обо мне, это очень мило с твоей стороны. – Я огляделась, а потом сказала: – Думаю, я лучше пойду в свою комнату.

– Я провожу тебя.

Я не смогла подобрать подходящее возражение, и мы молча пустились в путь. Когда наконец дошли, он почти смущенно пробормотал:

– Сладких снов.

Я кивнула. Вот уж действительно странный тип.

– Спасибо, тебе тоже.

Глава 5

Демоны

Итак, этот день наступил, – объявил господин Гнат. – Думаю, вы знаете это не хуже меня, поэтому самостоятельно подготовитесь к ОЭ. Он состоится через два дня.

Некоторые вздохнули, другие раздраженно закатили глаза, и только я снова ничего не понимала. Надеюсь, мне не придется для этого учить слишком много, потому что два дня – это очень мало времени.

– ОЭ? Что это? – шепотом спросила я у Тандер.

– ОЭ значит обязательный экзамен. Он проходит каждый год, и тот, кто не отвечает правильно минимум на восемьдесят процентов вопросов, проваливается. В таком случае он должен посещать дополнительный курс по выходным.

Да уж, не особенно радужные перспективы…

– Что же проверяет этот экзамен?

– Ах, с первого класса там одна и та же тема каждый год. Некаре тут, Инсендиум там, бла-бла-бла.

Инсендиум? Что это такое? У меня оставалось много вопросов, но господин Гнат стоял прямо за нами и услышал бы наш разговор.

– Теперь откройте, пожалуйста, страницу 154 и прочитайте все о пероллях.

Он беспокойно сделал пару шагов вдоль рядов, неожиданно остановился, а потом обернулся, глядя на нас с опасным блеском в глазах.

– Вы напишите об этом сочинение. Какими качествами обладают эти существа? Как с ними бороться? О чем следует помнить при столкновении с ними? Я хочу как минимум десять страниц. Вы можете начать еще на занятии, остальное доделаете дома. А того, кто не справится к следующему уроку, будет ждать кое-что особенное.

Он захихикал, будто произнес ужасно смешную шутку.

– Теперь еще раз с самого начала, – произнесла я, когда мы выходили из кабинета после урока. – О чем именно идет речь в этом тесте?

– Тебе просто надо знать факты о трех мирах.

– Их три? – удивилась я.

Тандер изумленно уставилась на меня.

– Конечно, откуда, как ты думаешь, приходят демоны?

– Я предполагала, что они живут здесь, в Некаре.

Она весело рассмеялась.

– Ах, боже, тогда радримам пришлось бы попотеть.

Радримам? А это еще что такое? У меня появилось ощущение, что мне предстоит выучить гораздо больше, чем я предполагала, если я хочу сдать экзамен хотя бы с минимальными баллами.

– Нет, демоны живут в Инсендиуме. Создания, которые встречаются здесь, мы в основном называем существами, и они немного слабее, – поправила Селеста. – Я найду для тебя книгу в библиотеке, и ты легко справишься с контрольной. Она и так не особенно тяжелая и каждый год выглядит примерно одинаково. Руководство просто хочет, чтобы мы знали о постоянной опасности, исходящей от демонов.

После обеда я держала обещанную книгу в руках.

– Прости, вообще-то она скорее для детей, но только в ней есть по-настоящему полная информация, – извиняющимся тоном объяснила Селеста. У нее, Тандер и Шэдоу оставался еще один урок, и она ненадолго зашла, чтобы занести мне учебник.

Я сидела в комнате, рассматривая яркую обложку. Картинка состояла из трех частей. Самая маленькая показывала людей: они выглядели безлицыми, серыми и скучными. Все они выполняли разнообразные работы. Некоторые размахивали кирками, другие косили траву или пекли хлеб. Очевидно, маги были не слишком высокого мнения о людях.

Средняя часть, видимо, изображала ведьм и колдунов. Они могли похвастаться совершенной красотой и носили элегантные, шикарные платья, развевающиеся на ветру. Из их рук вырывались могущественные заклинания, летящие вниз, в демонов. Нижняя треть картинки немного пугала. На черном фоне пылал огонь, слабо освещающий существ, так что я едва могла их различить. Казалось, их жуткие глаза действительно смотрят на меня. Они глядели мне прямо в душу, и по моей спине пробежал холодок. Я быстро отвела от них взгляд и прочитала заглавие: «Знания, необходимые, чтобы выжить».

Вот это заголовок! И это детская книга?!

Поколебавшись, я открыла первую страницу, быстро прочитала содержание и перелистнула на первую главу, украшенную цветными картинками. Порой мрачными, если речь шла о демонах, или яркими и красочными, когда писали о магах. В начале книги находился небольшой текст про людей.

Стоило мне начать читать, как я услышала шорох. Испуганно подняла глаза, но в комнате никого не увидела. Звуки прекратились. К тому же теперь я не могла точно сказать, что именно слышала. Может, мне просто почудилось…

Я снова обратилась к тексту, но, прочитав заголовок, опять услышала это: что-то шуршало, и откуда-то доносился монотонный рокот. Мое сердце колотилось, пока осматривала комнату, но я все еще была одна. Что-то здесь все-таки не так! Стоит ли мне остаться и читать дальше или лучше выйти в коридор? Минуты шли, и больше ничего не происходило. Постепенно я успокоилась. Возможно, шум долетел до меня с улицы. Я вернулась к тексту:

Глава 1. Люди

Они живут в Морбусе, маленьком непримечательном мире, который мало чем может похвастаться. Очень немногие из них знают о существовании других миров, поэтому их жизнь можно назвать отсталой.

Я в ужасе вскочила, потому что шум раздался снова, пусть это и казалось невозможным. Но я знала, что это не шутки моего разума. Я слышала голоса! Будто стою посреди толпы. Из открытой книги поднялась голограмма высотой с метр. Безликие прозрачные фигуры ходили по полю и косили траву. Именно это действие и производило этот шуршащий звук.

Они общались между собой, кто-то пел песню, но конкретные слова разобрать не могла. Неожиданно мне стало ясно, что книга показывает что-то вроде видео, подходящего соответствующему абзацу. Сначала я не знала, как к этому относиться. Отойдя от первого шока, решила, что это создает необходимое настроение. Эта монотонная работа выглядела очень тяжелой, и люди пытались облегчить ее разговорами и песнями. В любом случае все еще не понимала, почему маги выбрали именно такую картинку для изображения мира людей.

Я опять вернулась к чтению.

У людей нет магических сил. К тому же их тела не обладают ни стойкостью, ни силой. Даже их средняя продолжительность жизни в семьдесят-восемьдесят лет гораздо меньше, чем у ведьм и колдунов.

Чтобы попасть в Морбус, нужно сотворить портал. Он не отличается от того, с помощью которого перемещаются с места на место в Некаре.

Чтобы предотвратить возможное злоупотребление магией, волшебные силы ведьм и колдунов блокируются, когда они попадают в человеческий мир. Исключение составляет только заклинание для создания портала. Также исключением являются радримы и члены правительства, они могут сохранять свои силы в Морбусе.

Глава 2. Мишава

Теперь я услышала тихий женский голос. Он что-то хрипло шептал, но я не могла понять, откуда он доносится. При каждом слове по моим рукам пробегал ледяной сквозняк, и я зябко вздрагивала.

– Отверженные, – выдохнула она. – Нежеланные, – прошептала сразу после этого.

Мне захотелось закрыть книгу, потому что по комнате беспрерывно разносился этот холодный голос. Голограмма показывала черное создание, сидящее на корточках в углу, скорчившись и скорбя, а люди просто проходили мимо него. «Отверженная» идеально подходило этому существу. Преодолев себя, я вернулась к чтению.

Мишава – редкое исключение. В них есть и магическая, и человеческая кровь. У таких существ значительно более высокая продолжительность жизни, и в основном они обладают способностями, свойственными жителям Некаре. Но магические силы встречаются у них не всегда. К тому же в нашем обществе они занимают более низкие позиции.

Значит, я одна из них! Хотя в тексте обошлись без оценочных суждений, я поняла правду и без этого внушающего ужас шепота: проклята! Меня просто терпят! Мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать этот факт. Оказывается, я находилась на обочине общества и была нежеланной его частью. Мысли крутились в голове и остановились, наконец, на одном вопросе: как же тогда меня взяли в эту школу?! Еще сильнее, чем раньше, я утвердилась в подозрении, что здесь что-то не так.

Несколько минут я просто неподвижно сидела. Остается ли смысл учиться дальше? Или мне стоит вернуться в Морбус? Я невольно вспомнила о своих подругах, и на сердце стало немного легче. Девочки мне очень нравились, а еще они не позволяли чувствовать себя неполноценной. Хотя бы только поэтому нельзя сдаваться так легко. Я продолжила читать.

Глава 3. Инсендиум

Так называется мир демонов, ужасное место, полное пламени. Существа, обитающие там, в высшей мере опасны, к тому же их не всегда можно распознать по внешнему виду. Они существуют во всех мыслимых формах. Есть те, что очень похожи на магов.

На голограмме появились огонь, дым, а также жуткие черные создания. Мне показалось, они ползут ко мне, издавая хрипящие звуки. По моему телу побежали мурашки. Я слышала скрежет когтей, царапающих дерево, и гортанные крики. Наконец, из книги начал подниматься туман. Сначала он медленно клубился над столом, потом пополз по полу, распространяясь по всей комнате, и спустя несколько секунд покрыл все вокруг. Я в ужасе поджала ноги. Стало холодно, очень холодно… Мое дыхание вырывалось изо рта в виде маленьких облачков, я в страхе осматривала комнату. Уже не чувствовала себя в безопасности, меня охватила паника. Неожиданно увидела, как из дымки появляется черная рука. Я вскрикнула, но она снова пропала в мутной мгле. Скрежет когтей не прекращался ни на секунду, вдобавок я услышала угрожающее ворчание. Эта штуковина двигалась на меня! Спина с торчащими черными позвонками ненадолго появилась из тумана. Нужно что-то делать! Оно почти рядом! Мое чутье отчего-то требовало, чтобы я читала дальше. Дрожащими руками взяла книгу, открыла ее и с огромным трудом заставила себя прочесть следующий абзац.

Демонами управляет император Вельмонт. Он погубил уже тысячу магов. И стремится подчинить себе Некаре, а затем и все другие миры.

Много сотен лет из уст в уста передается пророчество. Оно гласит, что приближается конец всех миров…

Туман все еще клубился вокруг, и где-то там бродил демон. Хотя он больше не приближался ко мне, от страха я едва могла ясно мыслить.

Я чуть не вскрикнула, услышав голос. Он был холодным и чужим, таким, будто его хозяин молчал целыми десятилетиями, и искаженным, будто пробивался ко мне из другого измерения. Он шептал:

– Легенда!

Неожиданно я услышала новый голос:

– Конец бли-и-и-и-изок!

Возгласов становилось все больше, они бормотали:

– Он наступает!

– Окказус!

Особенно последнее слово звучало так ужасно, что в моих жилах застыла кровь. С трудом подавила импульс вскочить и убежать. Почему я этого не сделала, не знаю сама. Может, меня парализовал страх или мое чутье убедило меня, что в тогда все станет гораздо хуже… В любом случае что-то крепко держало меня на месте.

Однажды родится ужасный демон невероятной силы, чтобы уничтожить все вокруг. Его назовут Окказус. Не останется и камня на камне, земля захлебнется кровью, все доброе и светлое будет уничтожено. Его свита заполонит миры, мучая своих жертв, а их повелитель с душой, изъеденной холодом, будет наслаждаться гибелью, смертью и тленом.

Некаре живет в ожидании дня, когда настоящий ужас поднимет свою кошмарную голову.

Легенда гласит, что его можно будет узнать по знаку: трискелиону, символу из трех симметрично расположенных окружностей.

Тут передо мной появилось изображение: круг, пересеченный тремя овалами. А рядом – еще несколько необычных символов.

На каждой из вершин трискелиона должно быть по руне:

Руна Ман обозначает судьбу.

Руна Инг символизирует внутренний огонь.

Руна Ур представляет силу.

В середине, в руне Беорк, концентрируется власть.

Вместе с трискелионом они составляют запретный знак. Он предвещает крах нашего мира: апокалипсис. Император Вельмонт присвоил себе этот знак, с давних пор он украшает им свой герб.

Глава 4. Радримы

Я услышала рев войны и шум битв. Вокруг меня раздавались крики, звон мечей и шелест заклинаний, будто они исходили от невидимых бойцов. Казалось, будто в тумане у моих ног происходит схватка, а демон вопит изо всех сил. Взвыв в последний раз, он затих, и темные клубы начали рассеиваться. Вместо них над книгой я увидела схематичный образ боевого отряда, который возглавляли десять фигур, испускающих золотое свечение.

Уже много тысяч лет назад для защиты от этих существ и от Окказуса возникла армия, ее бойцов называют радримами. Они действуют самостоятельно и подчиняются правительству только в некоторых случаях. Они противостоят демонам, особенно гистане, армии императора Вельмонта. Последние войны закончились очень давно. Но демоны все еще проникают в наш мир, чтобы нападать на магов и убивать их.

Радримы защищают, прежде всего, от Окказуса. Они издавна ищут его; считается, что он может родиться в любой момент. Стоит однажды найти – и его сотрут с лица земли.

Иерархия радримов

Во главе радримов стоят пять магистров, чьи имена хранятся в строжайшей тайне.

Затем следует десять венари: Вентус Картер, Орион Кале, Хантер Мацудо, Сильвер Морено, Лайон Мэйсон, Мастер Гревен, Чэйз Диас, Энигма Ален, Абаку Иваки и Анима Дан.

Глава 5. Различия между демонами и магами

Из книги поднялось новое изображение. Вокруг меня, шипя, закружились яркие огни заклинаний.

Я различила две размытые фигурки: одна маленькая, сгорбленная с деформированной головой и светящимися глазами, рядом с ней – хорошо сложенный горделивый человек, швыряющий одно заклинание за другим. Сразу было ясно, кто есть кто.

Теперь перейдем к различиям между магами и демонами. Мы живем от пятисот до восьмисот лет, а эти существа – около трех тысяч. Кроме того, с определенного момента они перестают стареть.

Кое в чем они нас превосходят, так, например, демоны гораздо сильнее и быстрее магов. К тому же слышат и видят значительно лучше, чем мы. Многие из их заклинаний обладают невероятной силой.

Особенно могущественные демоны внешне напоминают магов. Их можно распознать двумя способами.

Если они используют сильные заклинания, их глаза становятся чернильно-черными, так что от белка ничего не остается.

Кроме того, их можно выявить с помощью заклинания «Агендос». Оно очень эффективное, и его можно наложить незаметно. Им пользуются так называемые ищейки, которые подчиняются радримам. Некаре и Морбус разделены на сектора. Каждый сектор курируется одним из таких ищеек, который следит за тем, чтобы на его территории не появлялись демоны.

Они могут легко адаптироваться к окружению, а значит, ищейки выполняют крайне важную задачу. Но и они иногда совершают ошибки.

Над книгой появилась фигура, постоянно меняющая форму. Я смогла различить как минимум три разных облика…

Есть заклинание, позволяющее этим чудовищам принимать образ мага или человека. Если демон использует эти чары, его невозможно распознать с помощью магии. Даже ищейки бессильны против этого.

Существо выбрало одну из форм, которая действительно напоминала человеческую. Оно начало двигаться среди множества других схематичных фигур. Никто не обращал на него внимания, и я тоже быстро потеряла бы его из виду, если бы в теле не спряталась скорчившаяся красная тень…

Как выяснилось, демоны не могут долго поддерживать эту личину без вреда для себя. Они слабеют, теряют силы и в какой-то момент, когда снова принимают свой настоящий облик, может повредиться их разум. Они забывают, кто такие, теряют свою идентичность. Уже только по этой причине ни один демон не решится пойти на такой риск.

Я добралась до конца текста и закрыла книгу. Меня все еще потряхивало. Шорохи, картинки и вся эта информация кружились в моей голове и просто не хотели покидать разум.

Демоны показались мне такими ужасными, что я все еще боялась, что сейчас на меня нападет один из них. Похоже, они действительно были невероятно сильными. К тому же хотели уничтожить этот мир… Маги, очевидно, уступали им. Неудивительно, что они с таким рвением пытались напомнить молодежи об этой опасности и позаботиться о том, чтобы никто о ней не забыл. Но все-таки я находила такой способ обучения довольно жестоким… По крайней мере, могли бы обойтись без тумана с демоном внутри… В любом случае я почувствовала облегчение от того, что преодолела это волнующее чтение. Я надеялась, что усилия того стоили и этой информации хватит, чтобы сдать тест. Вдобавок мои подруги убеждали меня, что книга содержит самые актуальные сведения. Учебники были магическими и самообновлялись. Из-за этого мог страдать стиль письма, зато информация оставалась точной.

Несмотря на подготовку, я очень волновалась, отправляясь на экзамен.

– Не переживай, – попыталась подбодрить меня Тандер. – Вот увидишь, вопросы не такие сложные.

– Да, и когда ты пишешь экзамен в десятый раз, это начинает бесить, – вставила Шэдоу.

– Тебе не стоит относиться к этому так легкомысленно. Это же важно, – упрекнула Селеста, и Тандер раздраженно закатила глаза.

– А тебе не стоит воспринимать все так серьезно. Некоторые контрольные действительно не имеют смысла, что тут не говори, – она тяжело вздохнула. – По крайней мере, я уже радуюсь тому, что будет завтра. – Тут на ее лице появилась широкая улыбка. – У тебя же день рождения, да? Будет здорово, – сказала она, повернувшись ко мне.

– Вы что-то задумали? – спросила я.

– Пусть это останется секретом, – ответила Тандер, многозначительно подмигнув.

Я невольно улыбнулась и последовала за подругами в кабинет, где мы уселись на свои места. Я тоже с нетерпением ждала завтрашнего дня и очень радовалась ему. Только сначала мне нужно справиться с этим экзаменом. Вытащила бумагу и ручки и стала ждать звонка, объявляющего начало урока. Стоило ему прозвенеть, как в кабинет торопливо вошел господин Гнат. Не проронив ни слова, он раздал экзаменационные бланки.

– Вы знаете, что делать. У вас есть ровно час.

Он уселся за учительский стол и стал наблюдать за классом, пока мы выполняли задания. Перевернув лист и прочитав первые вопросы, я успокоилась и начала на них отвечать.

Глава 6

Ревность, поцелуи и ведро воды

Стояло раннее утро первого октября, я еще толком не открыла глаза, когда Тандер прокричала: «С днем рождения!»

Я сонно села и увидела, что и обе другие мои подруги стоят у кровати.

– Поздравляю, – сказала Шэдоу. – Старше на год и еще ближе к смерти!

– Иногда ты такая мрачная, – отметила Тандер, закатив глаза.

– Я желаю тебе всего самого хорошего! Надеюсь, тебе понравятся подарки, – сказала Селеста и обняла меня.

– Мой ты должна открыть последним, – потребовала Тандер с хитрой улыбкой.

– Вот, это от меня, – сказала Селеста и передала мне голубую коробку с большим белым бантом. Я бережно сняла крышку и очень удивилась, обнаружив внутри чудесно украшенный торт. Он был из шоколада, и уже от одного его вида у меня потекли слюнки.

– Ты что, сама испекла его? – изумленно спросила я.

Она кивнула.

– Если заранее вписать себя в список, после окончания рабочего дня нам разрешено пользоваться школьной кухней. Надеюсь, тебе понравится.

– Я в этом не сомневаюсь. Сейчас же разрежу его! – воскликнула я.

– Я все продумала, – сообщила Тандер. Она вскочила и вытащила большой нож, четыре тарелки и десертные вилки.

Торт оказался невероятно вкусным. Даже кондитер не смог бы сделать лучше.

– Давай распаковывай дальше, – поторопила Тандер, убирая пустые тарелки.

– Думаю, это от твоей мамы.

Селеста передала мне сверток, в котором я увидела пару книг, деньги и открытку. Я открыла ее и прочитала.

Габриэла,

желаю тебе всего самого лучшего на твой 18-й день рождения! Надеюсь, у тебя будет прекрасный день и все твои желания исполнятся. Я очень часто думаю о тебе и рада, что ты хорошо справляешься в новой школе. Мне очень тебя не хватает!

С любовью,

Мама

Я невольно улыбнулась и почувствовала, как сильно скучаю по ней. Я регулярно писала маме письма и сдавала их в секретариат, чтобы потом вместе с остальной почтой их отправили в Морбус.

Тандер тем временем взяла конверт с деньгами и принялась рассматривать купюры.

– Это тебе здесь не поможет. Если захочешь что-то купить, лучше иди в секретариат. Там их тебе поменяют.

Я кивнула, откладывая мамины подарки в сторону. У меня мелькнула мысль, что и в этом году снова ничего не получила от отца.

– Это от меня, – сказала Шэдоу и вручила мне коробочку, обернутую в черный бархат. Я медленно открыла ее и нашла внутри красивый серебряный браслет с черным жемчугом. Он был искусно обработан и блестел на свету.

– Жемчужины меняют свой цвет каждые пару часов.

– Спасибо, он прекрасен!

– Не торопись, лучшее еще впереди, – перебила нас Тандер. Ее подарок оказался маленьким и плоским. Сначала я решила, что это компакт-диск. Когда развернула бумагу, у меня пропал дар речи. Это была фотография Найта! Кажется, его сняли в раздевалке, потому что я разглядела черные штаны формы «Непобедимых волков». Он как раз тянул через голову свою футболку. Поднял ее до ключиц, обнажив торс. Я тут же залилась краской. Насколько же он красив… будто смотрела на тело идеально высеченной из камня фигуры. Под его безупречной кожей соблазнительно напрягались мышцы.

– Ну и как тебе? – вырвала меня Тандер из размышлений.

– Ты совсем свихнулась, – вздохнула Шэдоу, увидев фото.

– Я просто не верю, что ты это купила! – напустилась на нее Селеста. – Ты не должна такое поддерживать. Эти фотографии всегда делают тайно, ты же знаешь.

– Не сходи с ума. Это исключение. Не думай, что я купила бы такое для себя.

– Их покупают? – растерянно спросила я.

– Да, – простонала Шэдоу. – Несколько девушек периодически втайне снимают Найта, хотя это удается не так часто. Но если выходит, они делают копии и продают их. Как видно, всегда находится парочка помешанных, готовых выкладывать за это деньги, – при последних словах она дала Тандер легкий подзатыльник.

– Ай! Пусть Габриэла и не хочет признаваться в этом, она втюрилась в него, это невозможно не заметить. А значит, это классный подарок. К тому же он действительно дорого стоил! – попыталась оправдаться она.

Я почувствовала, что краснею еще гуще, и уже хотела что-нибудь возразить. Но… она же права. Я отказывалась замечать это, но в его присутствии чувствовала себя так хорошо, постоянно смущалась, и мое сердце всегда начинало биться быстрее. Волей-неволей мне пришлось признать, что я влюбилась.

– Нам пора потихоньку готовиться к школе, – объявила Шэдоу, не отвечая на комментарий Тандер.

Да, это не этично и такое поддерживать нельзя. Но все-таки я, улыбаясь, спрятала фотографию в маленькую деревянную шкатулку, в которой хранила свои личные вещи.

Первым уроком была история, ее вел господин Козлов. Этот очень невысокий человек с полным, почти грузным телом, жил только прошлым. Может, поэтому настоящим он совсем не интересовался. В любом случае его уроки оказались ужасно сухими и скучными. Он всегда выглядел так, будто вел беседу сам с собой. Похоже, даже не замечал, пришел ли кто-нибудь на его урок. Он не задавал никаких вопросов, а просто беспрерывно бубнил материал.

– В 291 году войско ричолдов попыталось перейти гору Пассана, – шелестел он своим фальцетом. – Сначала труппа состояла примерно из трех тысяч человек, но только 1300 прибыли в Героль. Битва началась 25 сентября 291 года и продлилась три месяца. Ослабленная армия оказалась не в состоянии занять город.

Я храбро записывала все, что слышала, потому что иначе умерла бы от скуки, и мне требовалось хоть что-нибудь, что позволило бы мне отвлечься. К тому же его голос звучал невероятно монотонно. Он почти убаюкивал, и я все с бóльшим трудом удерживалась ото сна.

Тандер уже давно сдалась и не делала никаких записей. Она уставилась пустым взглядом в пространство, похоже, заснув с открытыми глазами. Даже Селеста периодически зевала.

Я почувствовала облегчение, когда урок наконец закончился. Мы отправились на зельеварение, чему я очень радовалась. Как раз шли по коридору, когда увидели Стеллу, Кэт и Айс, стоявших рядом с Найтом и его друзьями. Стелла снова неприкрыто флиртовала с ним, а потом, широко улыбаясь, передала каждому из ребят по конверту.

– О, точно! – пробормотала Тандер и, ухмыляясь, повернулась ко мне. – Вы со Стеллой родились в один день. Правда, здорово?!

– Похоже, она и в этом году собирается праздновать чертовски широко, – заметила Шэдоу.

Когда Найт с друзьями ушли, она продолжила раздавать пригласительные открытки. Мы уже собирались пройти мимо, но она остановила нас.

– Вот, это вам. Не знаю, слышали ли вы об этом, но у меня сегодня день рождения, и вечером празднование. Я хотела бы пригласить вас.

Мы удивленно переглянулись. Это могла быть только шутка.

– Вечеринка состоится в комнате отдыха. Обо всем позаботились, и ответ «нет» я не приму. Так что до скорого!

Она отвернулась от нас со странной улыбкой.

– Пусть забудет об этом, – заявила Тандер и скомкала свое приглашение.

– Эй! – крикнула Селеста и вытащила бумагу из ее руки. – Ты не можешь так поступить. Мы пойдем. Все-таки она пригласила нас, это будет невежливо.

– Ты с ума сошла?! Иногда ты действительно перебарщиваешь со своими моральными представлениями! Мы сейчас говорим о Стелле. Она же ни разу не сделала ничего хорошего! Она явно что-то задумала, и у меня нет желания выяснять, что именно.

– А ты как считаешь, Шэдоу? – спросила Селеста, когда поняла, что с Тандер зря теряет время.

– Я тоже думаю, что она что-то затеяла. Но как известно: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Поэтому я за то, чтобы пойти и чертовски внимательно проследить за ней.

– О господи, только не ты, – вздохнула Тандер. В поисках помощи она повернулась ко мне. – А что скажешь ты?

Я разрывалась на части. С одной стороны, сомневалась, что Стелла пригласила нас просто из дружелюбия. С другой, в ее день рождения у нее уж точно найдутся занятия поважнее, чем снова доводить меня. Вдобавок, наверное, Найт тоже придет…

– Нам стоит хотя бы ненадолго заглянуть.

Тандер осталась в меньшинстве. Она вздохнула и закатила глаза:

– Ох, что-то будет!

Вечером мы стояли перед комнатой отдыха. Двери были распахнуты, и изнутри уже доносились громкая музыка и шум голосов. Мы единогласно решили особенно не наряжаться. Вопрос о подарке, напротив, вызвал жаркую дискуссию. Шэдоу думала, что Стелле не надо ничего дарить, ведь она этого и не заметит. Тандер, напротив, непременно хотела принести ей что-нибудь, но до этого снабдить подарок сильным слабительным эффектом. Селеста в свою очередь считала, что будет невежливо приходить без подарка, а вручать что-то, что может вызвать негативные последствия, она категорически отказалась. Я присоединилась к мнению Шэдоу, но Селеста, в конце концов, настояла и быстро раздобыла книгу и коробку конфет. Увидев стол, заставленный огромными коробками, я убедилась, что нам не стоило ничего выдумывать.

– Я же говорила, этой проклятой швабре не нужны наши подарки, – прошептала Шэдоу, размещая на столе книгу с конфетами.

Тандер принялась беспечно рассматривать коробки. Она без угрызений совести читала таблички и то и дело поднимала и трясла упаковки.

– В любом случае мы стали бы не единственными, кто ничего не принес, – заявила она, завершив свою проверку. – Найт и его приятели тоже не ломали себе голову. Пусть подавится! – со злорадной ухмылкой заявила она.

Меня тоже порадовала эта новость. То, что он пришел без подарка, видимо, указывало на то, что она не была для него очень важным человеком.

Уже при входе в зал я начала искать его, но смогла обнаружить только сейчас. Он сидел на одном из столов и общался с друзьями. Неожиданно отвернулся от них, быстро огляделся и наконец остановил свой взгляд на мне. Меня охватил зуд, и я почувствовала странное беспокойство. К счастью, в этот момент с ним заговорил Сафир, и Найт посмотрел на него.

– О господи, как ты покраснела! – заметила Тандер. – Все хорошо?

Я порадовалась, что никто из них не заметил, на что я так странно отреагировала.

– Да, конечно, все нормально.

– Ладно, пойдем набьем животы, – сказала она.

Тандер беспечно пошла к столам, на которых стояли разные закуски и напитки, и тут же принялась за еду. Я встала рядом с ней и, поколебавшись, взяла себе горсть чипсов. Снова посмотрела на Найта. Теперь рядом с ним стояла Стелла, соблазнительно двигаясь под музыку. Узкое черное платье облегало ее, как вторая кожа, подчеркивая волнующие движения. Глаза то и дело вызывающе сверкали, а жесты и выражение лица говорили сами за себя. Она снова оказалась в центре внимания. Многие из гостей наблюдали за ней, и Найт тоже поглядывал в ее сторону. Однако, похоже, далеко не с теми чувствами, на которые она рассчитывала, планируя свое выступление.

В какой-то момент ей, видимо, стало ясно, что так дело далеко не продвинется. Она пошла в наступление и демонстративно села рядом с ним, чтобы вовлечь его в разговор.

– Просто отвратительно, – заявил голос из-за моего плеча.

Вздрогнув, я обернулась. Рядом со мной стоял Дюк. В поисках помощи я посмотрела на своих подруг, но Шэдоу и Тандер уже вовсю опустошали шведский стол, а Селеста танцевала.

– Эм… что ты имеешь в виду?

Он презрительно вздохнул.

– Будто ты не заметила. Я говорю про Стеллу, про то, как она клеится к Найту. Ужасно неловко. И ему это нравится.

Тут я не могла согласиться. Не слышала, о чем они беседуют, но большую часть времени говорила только Стелла. Он дружелюбно улыбался, кивал или коротко отвечал, но искра, которую она, очевидно, ждала, так и не появлялась. Когда еще и Скай повернулся к своему приятелю, и оба начали смеяться и болтать, ее лицо помрачнело. Было сложно не заметить, что ее диалог с ним на этом прервался. Рассердившись, Стелла ушла к своим подружкам и коротко переговорила с ними. Они что-то задумали, это я поняла сразу. Ее взгляд снова упал на Найта и принял многозначительное и довольное выражение, которое мне совсем не понравилось.

Кэт на пару минут исчезла, а потом вернулась с металлическим шаром в руках. Стелла тут же захлопала в ладоши, музыка стихла, и все повернулись к ней.

– Я очень рада, что вы пришли! Надеюсь, вы наслаждаетесь этой маленькой вечеринкой. Кроме напитков, музыки и еды, я подготовила несколько игр, чтобы сделать настроение более расслабленным. Думаю, стоит начать с Облигасьон.

Она произнесла заклинание, и серебристый металлический шар взлетел вверх и принялся кружить над гостями.

– Что это? – спросила я.

– Довольно дурацкая игра, – ответил Дюк. – Господи, мы уже слишком взрослые для такого!

Ничего не понимая, я посмотрела на него, и он пояснил:

– На шаре появляется задание, которое должен выполнить кто-то из гостей. Ну не знаю. Например, выпить литр колы. После этого шар зависает над тем, кому выпала эта задача. Если игрок не справляется с ней в положенное время, он получает штраф. Есть задания, которые нужно решать вдвоем, при этом ответственность за исполнение всегда лежит на том, чье имя появилось на шаре первым, и штраф получает он.

Я нахмурилась. Это немного напоминало «Правду или действие». Никогда не любила эту игру… Я страшно не хотела участвовать в этой глупости, но, похоже, выбора у меня не было.