Юля. Я буду счастливой

Глава 1

Сегодня прошло ровно пять лет со дня кончины моей лучшей и единственной подруги Киры. Она погибла под колёсами автомобиля, но, возможно, это был лучший исход для неё. Её неизлечимая болезнь находилась в последней стадии. Благодаря этой трагической случайности ей не пришлось страдать от мучительного завершения своей земной жизни.

Незадолго до кончины Кира узнала, что её горячо любимый муж ей изменял на протяжении всего их брака. От боли и обиды из-за предательства она решила его наказать и переписала всё свое имущество на меня с просьбой продать, а деньги отдать в онкоцентр. Я выполнила её волю в точности.

Когда муж Киры узнал о том, что у него ничего нет, что наследство жены ему не достанется, он был в ярости. А я ликовала. Кира смогла отомстить за себя, даже будучи уже в другом мире.

Сегодня с утра зарядил мелкий холодный дождь. Он был такой мелкий, что даже каплю увидеть невозможно. Не дождь, а водяная взвесь. Всё было мокрым: дома, тротуары, дороги, машины. Пять лет назад в этот день было так же холодно, мокро, противно.

Я по традиции купила букет из бледно-розовых лилий – это любимые цветы Киры – и отправилась на кладбище. Всегда, когда прихожу на могилу Киры, есть ощущение, что пришла в гости, а глядя на фото, иллюзия ее присутствия. Повидаться с подружкой хотелось, а задерживаться в этом месте сегодня нет. Отчего-то хотелось по-быстрому прибраться и уйти из этого негостеприимного места.

– Кира, как же я хочу, чтобы ты вновь была рядом со мной. Не в смысле умереть, а в смысле опять жить. Я так скучаю, мне так тебя не хватает, – прошептала я, глядя на портрет на памятнике.

Уже когда сидела и отдыхала после уборки, услышала до боли знакомый голос:

– Знал, что найду тебя здесь в этот день. Как жизнь? Как дела? На что, голубушка, потратила деньги моей жены?

Это был Саша – муж Киры. В последнее время он часто стал выпивать. Вот и сейчас был сильно пьян.

– Все деньги по просьбе Киры я отдала на благотворительность, – ответила ему и собралась идти на выход. Очень не хотелось быть одной на пустынном кладбище с явно неадекватным мужчиной.

Он, пошатываясь, поплёлся за мной.

– Скажи, где я прокололся? А? Я всю жизнь был крайне осторожен. Просто хочу понять. Ответь, пожалуйста.

– Саша, давай завтра с тобой встретимся и обо всём поговорим, – я уже реально была напугана и его поведением, и его состоянием.

– Юлька, ответь мне, я просто хочу понять!

За пять лет, как не стало Киры, он опустился ниже некуда. Денег у него не было, жилья тоже, на работу его никто не берет. Я думаю, что любовницы пропали на моменте потери денег. Этим он меня и пугал – у него сейчас ничего нет, а значит, ему нечего терять.

Испытала огромное облегчение, когда выскочила за ворота кладбища. Рядом была оживлённая дорога, по которой нескончаемым потоком шли машины. Тут я смогла выдохнуть и, развернувшись лицом к мужчине, проговорила:

– Кира случайно услышала твой разговор с очередной любовницей. Ты не отключил вызов, поговорив с женой.

– Так просто! Так банально просто! – с каким-то надрывом проговорил он, как будто на что-то решаясь.

А дальше произошло то, чего я меньше всего ожидала, – он со всей силы толкнул меня на дорогу. Высокие каблуки и узкая офисная юбка не оставляли шансов на спасение, но в последний момент я успела ухватиться рукой за него в надежде удержаться. Это не помогло, но Саша, не ожидая этого, потерял равновесие и начал падать вместе со мной.

А дальше удар и приятное ничто. Как описать то место, в котором мы оказались, не знаю. Почему говорю, что мы, потому что рядом находился Саша. Мне казалось, что я нахожусь в каком-то тёплом, мягком киселе. Никуда не падала, никуда не тянуло, было очень приятно, как будто лежу на мягчайшем матрасе, который поддерживает со всех сторон.

Мгновение – и налетел какой-то чёрный вихрь, который подхватил Сашу, не затронув меня, и поволок его вниз. В чёрных потоках воздуха мелькали хвосты, рога, копыта. Я с ужасом смотрела на происходящее. До меня иногда долетали звуки слов: «не хочу», «не пойду», «не надо». Искаженное болью лицо Саши, мгновение – и всё стихло.

То есть черти вот так забирают души грешников?!

– У него появилась новая работа, так сказать, с понижением. Ну, тебе-то это не грозит, – услышала я чей-то насмешливый женский голос.

Находясь в киселе, быстро развернуться не получилось, но я постаралась это сделать как можно быстрее, а когда мне это удалось, увидела довольно красивую молодую женщину со светлыми распущенными волосами в синем сарафане и с венком из цветов на голове.

– Приветствую тебя, дитя другого мира… Слушай, а может, неофициально?

Не понимая, что здесь происходит, я кивнула.

– Ну это совсем другое дело, – обрадовала женщина. – Наш человек! Ешкин кот!

– Что ты только что сказала? – сощурив глаза, проговорила я и попыталась начать наступать на эту разговорчивую особу. На меня такая злоба напала, что словами не передать. Ешкин кот – это любимое выражение бабушек Киры. Во мне сейчас кипела гремучая смесь: не зажившая боль от потери подруги, непонимание того, где я оказалась, испуг от того, куда утащили Сашу и почему незнакомая женщина говорит любимыми словами близких мне людей.

– Тише, Юля, успокойся, – быстро проговорила она и, подойдя ко мне поближе, взяла за руку. Весь яд, который только что кипел внутри, испарился.

– Послушай, сегодня ты абсолютно искренне сказала, что хочешь увидеть Киру, где бы она ни была. Я могу исполнить это твоё желание. Я – богиня Лада, и я даю тебе выбор, но только один раз: могу вернуть тебя обратно в твой мир, ты полежишь в больнице, но будешь жить. А могу перенести в свой мир, в котором и живет сейчас твоя подружка. Кира жива, у нее уже семья и дети. И тебя она часто вспоминает.

– А почему ты мне помогаешь? И чего хочешь взамен? – подозрительно спросила я у этой богини.

– Говорю же, что ничего взамен не нужно, – с легкой улыбкой проговорила богиня. – А помогаю… – она на мгновение задумалась, словно подбирая слова. – Можно сказать, что мы с Кирой дружим. Хочу сделать ей приятное и устроить встречу с подругой. Так что от тебя требуется лишь одно – обязательно стать счастливой.

Я – взрослая адекватная женщина с высшим образованием – сразу поверила в реальность происходящего и этой незнакомке. Оглянулась на прошлую жизнь, в которой так и не получилось, кроме денег, не завести ни семью, ни детей, и сразу согласилась на предложение.

Кира, жди меня, и я приду. Только очень жди.

– Только, в отличие от тебя, Кира поменяла внешность, – продолжила богиня, – Её душа вселилась в тело девушки из этого мира. А твоя внешность останется прежней, только лет на двадцать моложе. Помогать не буду, искать её придётся тебе самой. Согласна?

– Согласна!

У меня появилось стойкое ощущение, что она в предвкушении потёрла ручки, взяла попкорн и уселась на мягкий диван, ожидая развития событий.

Второй раз проснулась от бубнящих рядом голосов. Они гадали, будет ли дождь в ближайшее время.

– С вероятностью 50 на 50 мокрый камень говорит, что будет дождь, – абсолютно серьёзно сказал один из голосов.

– Ну с вероятностью 50 на 50 я и тебе скажу, что дождь будет, – пробормотала я, попыталась сесть и открыть глаза.

Второй мужчина громко и заразительно захохотал.

Глава 2

После того как небо над головой и деревья вокруг меня перестали кружиться, я смогла увидеть двух абсолютно разных, но чего не отнять, очень красивых молодых мужчин. Они стояли рядом и с интересом внимательно рассматривали.

– Сударыня, так что там с дождём? – спросил у меня мужчина, которому принадлежал первый голос.

Он был широкоплечим, выше меня на целую голову. Тёмные волосы, серые глаза, волевой подбородок и нос с едва заметной горбинкой – всё это создавало образ твёрдого, решительного и упрямого человека. Воин. Едва заметные весёлые морщинки на его лице выдавали человека, который любит посмеяться, но сейчас он холодно смотрел на меня.

Мужчина, которому, очевидно, принадлежал второй голос, по росту походил на первого, но на этом сходство заканчивалось. Светлые волосы, ярко-голубые глаза, более изящные линии тела. Он напоминал хищника —хитрого, умного и решительного. От мужчины исходил ореол силы, власти и мужества.

Примечательно, что оба были одеты в штаны и рубахи, напоминающие одежду XVIII века. По крайней мере, именно так я представляю себе одежду того времени.

– А чего с дождём? Он либо будет, либо нет, третьего-то не дано, – проговорила я, продолжая сидеть и рассматривать своих собеседников, а на самом деле пытаясь поверить происходящему.

Второй мужчина опять рассмеялся, но быстро замолчал, болезненно поморщившись, скорее всего из-за рассечённой губы. Кроме этого ранения, он мог похвастаться ещё и царапиной на скуле. Одна из штанин была порвана, вероятно, разрезана. Не исключено, что на ноге в этом месте есть порез.

Внешний вид первого заговорившего мужчины был примерно таким же: глубокие, хоть и несерьёзные, раны на руках и синяк на щеке.

Огляделась вокруг. Лес, настоящий дремучий. Я в таком никогда не была, но, когда читала сказки, представляла его именно таким. Кроны деревьев смыкались прямо над головой, погружая это место в полумрак. Мы находились на небольшом пятачке, свободном от деревьев, но назвать его поляной не поворачивался язык – слишком уж мало было свободного пространства. Где-то высоко над кронами светило солнце, его лучи с трудом пробивались сквозь густую листву, едва достигая земли. В воздухе летали незнакомые насекомые, высоко в ветвях щебетали птицы, а рядом со мной, среди невысокой травы, суетились существа, очень похожие на муравьев, только намного крупнее.

– Кто ты такая? Как здесь оказалась? Кто и зачем тебя послал? Ты здесь, чтоб убить нас? – первый мужчина начал сыпать вопросами, не переставая, едва заметил, что я перестала осматриваться.

В моей голове царил кавардак. Мысли пока не пришли в норму. Ещё мгновение назад я стояла на оживлённой дороге, по которой бесконечно ехали автомобили, а теперь сижу в лесу в обществе незнакомых агрессивных мужиков.

Не торопясь отвечать на нелепые вопросы, оглядела себя. Взгляд упал на ноги. Дорогущие офисные туфли на умопомрачительных каблуках, которые я сегодня одела в первый раз, исчезли, уступив место невысоким мягким ботинкам с небольшим каблучком из мягкой кожи. Узкая офисная юбка и шелковая блузка тоже сменились – теперь на мне было длинное платье с широкой юбкой, закрывающее грудь до самого горла.

Мда, в таком наряде далеко по лесу не убежишь. Всегда любила разнообразие в одежде, но ходить в длинном платье по лесу – это все равно что плавать в шубе: красиво, но непрактично.

Дальнейший осмотр себя показал, что кожа на руках выглядела явно моложе, а моя короткая стильная стрижка изменилась на толстую косу до пояса красивого платинового цвета. Свои светлые волосы я всегда красила в тёмный цвет, мне казалось, что так красивей. Получается, что в этом мире я вернулась к первозданному виду. Следующее наблюдение меня порадовало: грудь осталась моего прежнего размера – хорошая тройка. Это пока всё, что я смогла узнать про себя новую.

Пока себя осматривала и ощупывала, мужчины стояли молча и наблюдали за мной. Представив, как это выглядело со стороны, невольно улыбнулась. Заметив это, первый из мужчин ожил и снова приступил к расспросам, хотя слово "допрос" подходило куда больше.

– Тебя послали нас убить?!

Ага, сам-то в это веришь? – хмыкнула я и подняла на него глаза.

Получив, видимо, не тот ответ, на который рассчитывал, мужчина угрожающе двинулся в мою сторону.

Иван, подожди! – проговорил второй мужчина, положив руку на плечо своему товарищу.

Иван нехотя послушался.

– Сударыня, послушайте, мы не с того начали, – продолжил он, обращаясь ко мне. – Меня зовут Дмитрий, а моего сердитого друга – Иван. А как вас зовут?

– Юля, – буркнула я, подумав, что разглашение информации о моём имени мне не повредит. – Можно Юлька, – добавила, расщедрившись.

"Юля" или "Юлия Викторовна" – эти имена звучали для меня как-то слишком официально, как будто принадлежали кому-то другому. Только на работе меня звали полным именем. А в жизни, по непонятной причине, с самого детства все – друзья, приятели, родственники, даже соседи по двору – называли меня "Юлька". И сейчас, в этом водовороте событий, на фоне сильнейшего стресса, захотелось хоть какого-то маленького островка стабильности, того, что было всегда. Поэтому и выскочило, прежде чем я успела подумать, эта "Юлька". Эх, а могла бы хотя бы в этом мире зваться по-другому. Видимо, не судьба.

– Юля? – нахмурился Иван. – Странное имя, впервые такое слышу. – Он смотрел на меня с непониманием и лёгким изумлением.

– Юлика? – негромко проговорил Дмитрий одновременно с другом.

– Какое есть, – огрызнулась я.

– Откуда ты тут взялась? И куда направляешься? – продолжил мягко расспрашивать Дмитрий.

Я опустила глаза и задумалась, не зная, как ответить на эти, казалось бы, простые вопросы. Несколько мгновений я сидела молча, задумчиво кусая губы.

С одной стороны, я понимала, что нахожусь в совершенно другом мире, о котором ничего не знаю. К тому же я была в лесу и не смогу выбраться отсюда без чьей-то помощи. С другой стороны, я не знала, как здесь относятся к людям, попавшим в этот мир из другого. Вот возьмут и сожгут меня, не разбираясь.

Как же поступить, чтобы обезопасить себя? Где-то глубоко внутри меня росла уверенность, что этим двоим я могу доверять. Но это было только моё субъективное мнение. А если смотреть объективно, то ситуация не выглядела такой радужной. Два незнакомых мужика, которые явно недавно с кем-то дрались, один из них проявляет агрессию по отношению ко мне, а другой, хоть, и разговаривает вежливо, но его мотивы пока неясны. Возможно, он просто пытается узнать у меня информацию.

Наконец-то голова заработала, и я начала ясно мыслить. И тут же возник вопрос: а куда я, собственно говоря, на самом деле направляюсь? Где в этом большом мире искать Киру? И как её найти, если она изменила внешность? От внезапно пришедшей в голову мысли я оживилась – появился хоть какой-то план действий. Если во всем произошедшем замешана местная богиня, значит, нужно обратиться за ответами к ней. А для этого нужно добраться до ее храма. Должен же быть какой-то главный храм? Затем меня охватила волна уныния: богиня же ясно сказала, что помогать не будет. Как же быть? Тысячи мыслей пронеслись в голове, сплетаясь в неразрешимый клубок! Недаром говорят, что мозг мужчины и женщины работает по-разному. Если мужчина о чем-то думает, то он думает только об этом. У женщин все гораздо сложнее: мысли текут беспорядочным потоком, цепляясь друг за друга, наслаиваясь, вытесняя друг друга. Например, однажды у себя на работе я стала свидетельницей интересного разговора, но так как на начало не попала, то не знаю история настоящая или вымышленная.

Муж с женой были дома. Весь вечер муж молчал. В это время женщина успела себя накрутить: если не говорит со мной, значит, общих тем нет, возможно, любовь прошла, а, возможно, у него вообще другая появилась, наверняка он меня скоро бросит, и все в этом же направлении. Муж же в это время думал только о том, как завтра в гараже будет красить крыло у машины.

Именно поэтому женщина, в отличие от мужчины, способна обдумывать ситуацию сразу с нескольких сторон.

Пока я размышляла, мои новые знакомые молча наблюдали смену эмоций на моём лице.

– Направляюсь в главный храм богини Лады, – наконец приняв решение, озвучила лишь часть информации – вас вижу впервые и до этого момента никогда о вас не слышала. Меня никто никуда не посылал.

Иван хотел продолжить расспросы, но Дмитрий едва заметным кивком головы остановил его.

Глава 3

Иван

Пока Дмитрий, с одной стороны, осторожно, а с другой – весьма настойчиво расспрашивал незнакомку, я имел возможность как следует ее рассмотреть. Девушка была по-настоящему красива и очень молода. И все же что-то в ее облике смущало, не укладывалось в привычную картину мира. Лишь спустя несколько минут понял, что именно привлекло внимание: глаза! Молодая девушка, а взгляд взрослой женщины, которая многое видела и пережила. Но так не бывает!

Когда Дмитрий спросил, как она оказалась в этом месте, в её глазах мелькнула какая-то эмоция, но потом, как будто закрыв створки, она спряталась в свою раковину. Стало понятно, что не расскажет.

Сейчас, когда я остыл после недавней стычки, понял, что эта девушка никак не могла быть причастна к ловушке, в которую мы попали и зря я на неё накинулся. Но все таки она что-то скрывает! Как выяснить, что? И имеет ли это к нам отношение. Охотничий азарт уже завладел мной, но действовать надо аккуратно. На таких людей нельзя давить. Их невозможно заставить рассказать, их можно только убедить поделиться информацией.

Как же уговорить девчонку отправиться с нами? Тогда сможем и защитить ее, и разобраться со всеми тайнами.

***********

– Юлика, предлагаю перейти на «ты», раз уж мы встретились в столь необычных обстоятельствах, – произнес Дмитрий, пристально глядя на меня своими голубыми глазами.

Я лишь молча кивнула, все еще пребывая в растерянности.

– Хочу извиниться за несдержанность Ивана, – продолжил он, кивнув в сторону своего хмурого друга. – Дело в том, что мы только что с трудом отбили нападение наемников. Кто-то решил нас убить. Преследуя их, мы и оказались в этой чаще. Отбиться мы смогли, а вот коней, вещи и провизию потеряли. И вдруг неожиданно в лесу, так далеко от дороги, встречаем молодую девушку. Сейчас, конечно, очевидно, что ты не имеешь к этому никакого отношения. Но все равно странно, что ты одна, без сопровождения, в таком месте.

Я уже открыла было рот, чтобы возразить, но Дмитрий, не дав мне сказать ни слова, продолжил:

– У тебя есть тайны, – утвердительно проговорил он, и в его голосе послышались стальные нотки. – И я не буду просить тебя их раскрывать. Расскажешь, когда будешь готова. Но хочу предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество. – я заинтересованно на него посмотрела – Мы с моим другом, – он кивком головы указал на Ивана, – тоже держим путь к главному храму богини Лады. Предлагаю отправиться вместе. Согласна?

Дмитрий

Я видел, что девушка сомневается. Но она всё равно поедет со мной. Интуиция, которая еще ни разу не подводила, шептала, что эта незнакомка мне нужна. Пока непонятно зачем, но нужна точно! Совсем молодая, одна в лесу, без необходимых вещей, она представляла лёгкую добычу для всех, хоть для лесного зверя, хоть для разбойников. Сейчас, глядя на неё, я видел борьбу здравого смысла над осторожностью. Несмотря на то, что понимал её опасения, всё равно был уверен, что она согласится.

Я с каким-то неприятным чувством внутри понимал, что перед нами напуганная и растерянная девушка, которая нуждается в помощи.

Кто она такая? Откуда взялась в этом лесу? И что ее так напугало? – эти вопросы не давали мне покоя. Но не хотелось давить на нее, заставляя говорить. Я надеялся, что рано или поздно она сама расскажет все, как только почувствует себя в безопасности.

– Если ваше предложение взаимовыгодное и я тоже буду полезной, тогда, пожалуй, соглашусь, – немного подумав, решила Юля.

Хвала богине, умная встретилась девочка!

**********

Конечно, я приняла предложение этих странных мужчин, но по большому счёту у меня не было другого выхода. Никаких вещей у меня с собой не оказалось. Даже я, с таким мизерным походным опытом, понимала, что без еды, одежды и средств самообороны в диком лесу мне не выжить. Что Иван, что Дмитрий выглядели опытными людьми, которые смогут защитить. Не хотелось чувствовать себя обязанной, но мне выбирать не приходилось, буду брать то, что дают.

После моего согласия мужчины выглядели как-то чересчур довольными. Поставила заметку об этом у себя в голове.

– Если с этим вопросом разобрались, тогда предлагаю поступить следующим образом: выйти на основной тракт, добраться до ближайшего города, закупить всё необходимое, в том числе лошадей, и продолжить путь в Абазу, как мы и собирались, пока нам не помешали, – внёс предложение Дмитрий.

Возражений ни у кого не было.

И началось наше путешествие. Не так! ПУТЕШЕСТВИЕ! Несколько часов мы пробирались сквозь густые заросли кустов, цеплявшихся за одежду, и высокую траву, скрывавшую неровности почвы. Солнце стояло в небе довольно высоко, и я, не привыкшая к таким нагрузкам, чувствовала, как силы тают с каждой минутой. Уже была готова упасть от усталости прямо на том месте, где стою, когда мы наконец вышли к небольшому водоему с кристально чистой проточной водой.

Здесь деревья росли не так близко друг к другу, и сквозь их густые кроны пробивались солнечные лучи, которые прыгали зайчиками по водной глади. Это было идеальное место для стоянки.

Осмотревшись и тщательно всё проверив, мужчины оставили меня одну. Последние силы покинули, и я растянулась на земле, прикрыв глаза. От усталости слёзы сами собой катились по моим щекам. Если вам кто-нибудь когда-нибудь скажет, что поход – это отдых, не верьте! Я была уверена, что завтра не смогу двинуть ни рукой, ни ногой. Скорее всего будут болеть все мышцы моего тела, даже те, о существовании которых я не догадывалась.

Всегда считала себя довольно спортивным человеком. Трижды в неделю уже больше пяти лет я посещала фитнес-центр, но даже не представляла, что реальная нагрузка может быть такой! Сейчас мои руки и ноги казались сделанными из желе.

Мужчины, тихо переговариваясь, занимались обустройством лагеря. Вначале расчистили поляну от веток и растительного мусора, потом натаскали и сложили в большие кучи хворост. Дмитрий занялся разжиганием костра, а Иван отправился на охоту.

Лежать без дела и дальше мне не позволила моя совесть. Вот вечно она высовывается, когда её не спрашивают. Кряхтя, как старушка, поднялась сначала на четвереньки и только потом смогла встать на ноги. Голова слегка кружилась.

– Ну-с, и чем могу помочь? – спросила у Дмитрия, который методом трения пытался разжечь огонь. Я так понимаю, ни спичек, ни зажигалки и ничего-либо подобного у нас не было.

От удивления Дмитрий даже ненадолго оторвался от своего занятия и взглянул на меня.

– Юлика, чем ты можешь быть полезна? Посиди, отдохни, мы с Иваном сейчас всё сделаем.

Мой подвиг по поднятию себя из горизонтального положения оказался никому не нужен.

– Юля, так меня зовут, ну или хотя бы Юлька, но не Юлика – раздражённо ответила мужчине. Усталость сказывалась на моём настроении.

Настаивать не стала, потому как действительно не видела для себя никакого полезного занятия. Собрала остатки сил, дошла до ближайшего дерева и наконец-то смогла расслабиться. Несмотря на то что я предприняла попытку сесть изящно, моё приземление на землю больше напоминало падение мешка с картошкой. Зато это позволило прислониться спиной к широкому шершавому стволу дерева. Прогретая на солнце кора дерева теперь щедро делилась теплом со мной. Глаза закрылись сами собой. Появилась апатия – меня уже ничего не волновало. Уставший организм ушёл на перезагрузку. Все, я в танке.

Глава 4

Когда в воздухе повеяло запахом дыма от костра, вернулся Иван. Охота была удачной: на ужин нам досталась неизвестная мне птица с красивым пёстрым оперением. Наш добытчик быстро распотрошил тушку, и вскоре она жарилась, нанизанная на толстые палки, над костром.

Но всего этого я уже не увидела, усталость взяла своё, и я ненадолго задремала. Проснулась от того, что кто-то опустился на землю передо мной и ласково провёл пальцами по моей щеке.

– Просыпайся, красавица, скоро будет готов ужин, – произнёс Иван глубоким бархатным голосом и задорно улыбнулся.

Дмитрий при этом хмыкнул, но промолчал. Черты его лица остались равнодушными, только глаза блеснули.

В воздухе витал восхитительный аромат жарящегося мяса. Только сейчас я поняла, как сильно проголодалась. Последний раз я ела у себя дома, на Земле. Утром наспех выпила кофе, и всё. Желудок, вспомнив, что он у меня есть, начал издавать неприличные звуки. Я сделала вид, что так и надо.

– Скоро будет готово, – повторил Иван, продолжая улыбаться. – Это птица кеклик. Она ценится не только за свой отменный вкус, но и за то, что быстро готовится.

Кивнула, показывая, что проснулась. Он отошел к костру, а я огляделась вокруг. Последние лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь листву, уступая место бледной луне, которая уже поднималась над верхушками деревьев. Мягкий серебристый свет залил поляну, делая ее почти такой же светлой, как днем. Но этот свет не проникал дальше первых деревьев: за границами стоянки царила кромешная тьма, словно за ней и вовсе ничего не существовало. Меня охватило неожиданно приятное чувство уюта и безопасности: короткого отдыха оказалось достаточно, чтобы усталость на время отступила, а еще рядом был огонь, вкусно пахнущее мясо и двое сильных мужчин, готовых защитить.

Они уже не выглядели агрессивно, видимо, действительно мы встретились в неподходящий момент. А уверенность в том, что я могу им доверять, продолжала расти во мне.

Прежде чем присоединиться к трапезе, спустилась к озерцу и с удовольствием умылась чистой и прохладной водой. Треск костра, аромат дыма и вкусная еда создавали атмосферу покоя и умиротворения.

– Юля, может, сейчас ты сможешь рассказать, откуда ты взялась в лесу и что там делала? – утолив первый голод, спросил Дмитрий.

На самом деле рассказать хотелось, я до сих пор не знаю, где оказалась – мир то большой. Думала поговорить об этом во время пути по лесу, но из-за сложностей передвижения этого не получилось сделать. А с другой стороны, голову опять подняла моя природная осторожность. Всё-таки я много лет работала юристом, а профессия обязывает.

Вдруг прямо в моей голове прозвучало:

– Расскажи. Помогут. Хорошие мальчики.

Судя по реакции моих собеседников, они никаких посторонних звуков не слышали. Чужие голоса в голове – это плохой признак, меня успокаивало только то, что этот голос я узнала и несказанно обрадовалась – всё-таки богиня Лада решила мне помочь!

Глубоко вздохнув, решилась. Если уж богиня советует так поступить, то кто я такая, чтоб противиться?! Начала с самого важного и рассказала про перемещение между мирами, про разговор с богиней, про то, что оказалась здесь вслед за своей подругой Кирой, и теперь передо мной стоит задача её найти.

– Сложность в том, что Кира при перемещении поменяла не только возраст, как я, но и внешность. Я знаю только то, что она вышла замуж и у неё уже есть дети. Как вы понимаете, приметы не очень точные. Они вряд ли могут помочь. А богиня сказала, что помогать в поисках не будет, а с чего начать, я пока не решила, – судорожно выдохнула.

Мой рассказ занял совсем немного времени. Для меня столько событий прошло за этот день, моя жизнь полностью перевернулась, а рассказать всё это получилось неожиданно быстро. Удивительно!

Только сейчас подняла глаза на своих собеседников. Мужчины ни разу за весь рассказ меня не перебили, и я была им за это благодарна. Иван и Дмитрий смотрели на меня озадаченно, но было видно, что поверили. Приятно.

– То есть в нашем мире ты не одна иномирянка?! – негромко проговорил Дмитрий, переглянувшись с Иваном, – Ну вот и открылась загадка твоего появления. Я мог предложить что угодно, только не это. Никогда не слышал, что есть другие миры. – голос у Дмитрия звучал задумчиво – А про богиню …. Как-то давно я просматривал в императорской библиотеке стеллаж со старыми книгами и наткнулся на старинный ветхий документ, в котором написано, что богиня, людям которых отметила, дарит животное-друга. Но про разговоры с ней и тем более про перемещение между мирами там ничего не говорилось.

Точно! Животное! Как я могла про это забыть?! – прошелестел ветер рядом.

Я тяжело вздохнула. Как всё оказалось сложно и запутано. Когда соглашалась на предложение Лады, все представлялось совсем по-другому: легкое и захватывающее приключение и в конце встреча с подругой. Видимо, у меня было в тот момент состояние аффекта, а мозги ушли куда-то погулять.

Мои глаза начали наливаться предательскими слезами. Только сейчас снизошло озарение: всё, что со мной произошло, – это не сказка и не сон, и вернуться обратно на Землю невозможно. Но, ответив на четко поставленный вопрос самой себе, поняла, что о своём решении оказаться здесь все-таки не жалею.

– Ну же, не грусти, красавица, – подсаживаясь рядом и обнимая меня за плечи, проговорил Иван, – в нашем мире ты обязательно будешь счастлива!

– Вот и Лада только об этом и просила, – прогундосила я из-за слез.

Мой ехидный внутренний голос пропищал: Соберись, тряпка!

– Что это за мир? Как тут все устроено? Расскажите что-нибудь. – мне было очень приятно отношение мужчин ко мне, и их участие, и их забота, и оказанная поддержка.

Они и рассказали. Вот что я узнала: мир, в который я попала, называется Росса. Существует четыре континента: на севере Регио, на юге Мерили, на востоке Ориент и на западе Осидин.

Путешествия между континентами распространены не сильно, но общение хоть и небольшое, все же есть. Люди предпочитают оседлый образ жизни.

Весь континент Ориент занимает единственная страна – империя Ирбит. Правит император. В этом году власть сменилась. На трон взошел сын предыдущего императора.

Войн не было уже много лет, и это обстоятельство меня сильно порадовало. Язык един для всех. Существуют сословия. Титулы являются наследуемыми.

Из того, что услышала дальше, сделала вывод, что общество очень похоже на общество России примерно века XVIII. На это намекала и одежда, которая была на нас.

Промышленность только-только зарождается, в основном страна живёт ремеслом и сельским хозяйством.

И последнее: сейчас вторая половина весны. Эта информация сильно порадовала. В моём мире сейчас стояла глубокая осень, и я уже устала от холода, сырости и слякоти. Терпеть не могу осень и зиму. Тут же ещё не закончилась весна, а впереди целое лето!

– Кушать не забывай, – проговорил Иван, оглядывая задумчивую меня, – Или ты у нас и так красивая?

Думаю, вопрос был риторический, и ответа на него никто не ждёт, поэтому просто продолжила жевать очень вкусную птицу.

Информации об окружающем мире, конечно, мало, но надо же с чего-то начинать.

Глава 5

За разговорами, которые то и дело прерывались взрывами смеха, мы просидели почти до самой ночи. В основном говорил Иван, который оказался прекрасным рассказчиком. Сухие факты об устройстве мира, его географии и политике он щедро разбавлял шутками, байками из собственной жизни и занимательными историями, которые случались с ним. Дмитрий был более молчалив, предпочитая слушать, изредка вставляя реплики.

Новые знакомые оказались дворянами, но свои титулы открыть не захотели, аргументируя это тем, что я всё равно в этом не разбираюсь. Но мне действительно было всё равно на то, кто они по положению в обществе, поэтому приняла такой ответ. Со своим бы разобраться.

Еще я узнала, что в этой глуши Дмитрий и Иван оказались, отправившись в путешествие по делам службы. Путь у них неблизкий. Они должны посетить пять самых крупных городов империи.

Отвечая на вопросы мужчин, я в свою очередь рассказала немного о себе и нашем мире. Дмитрий и Иван несколько раз удивленно переглядывались, слушая мой рассказ. То, что женщина может работать, было дикостью для этого мира. А то, что я уже давно живу одна в собственном доме (квартире) и что самостоятельно вожу повозку (машину) и что имею собственное успешное дело, которое приносит хороший доход (своя юридическая фирма), вызвало шок.

Так, делясь интересующей нас информацией, и прошёл вечер. Было уже довольно поздно, костер превратился в кучу красных угольков, и надо было отправляться спать.

– Юля, – в конце вечера ко мне обратился Дмитрий, – на протяжении всего сегодняшнего дня во мне крепла уверенность в том, что для меня очень важно, чтобы ты отправилась с нами в путешествие. Ты можешь в это верить, можешь не верить, но моя интуиция меня ещё ни разу не подводила. Мы с Иваном сможем обеспечить тебя и нужными вещами, и защитой. Выполнив нашу задачу, мы вернёмся в столицу, в которой и находится главный храм богини Лады. Путешествуя с нами, ты сможешь посмотреть и узнать страну изнутри, пообщаться с людьми, а, вернувшись в столицу, обратишься к богине за ответами. Может быть, во время путешествия ты сможешь что-то узнать про Киру. Моё предложение, как ни крути, выгодное – тебе всё равно пока некуда идти, – и, видя, что я готова возразить, добавил – если ты примешь моё предложение, то это тебя ни в коем случае ни к чему не обязывает. Никакой ответной услуги никогда требовать не буду. Даю слово!

Над его рукой сверкнула маленькая молния.

– Что это было?! – некрасиво тыкая пальцем в том направлении, где только что была молния, истерично от страха спросила я.

– Подтверждение того, что я говорю правду, – как будто мы говорим о чём-то обыденном, с улыбкой сказал Дмитрий, – Скажи, мне стало интересно, а как в вашем мире подтверждают договорённости?

– Смотря какая договоренность. Но если вкратце, то составляется документ, и его скрепляют подписями, – от спячки во мне проснулся юрист, которым я и проработала всю жизнь.

– Но это же ненадёжно! Мне кажется, что наш способ сложнее обойти.

– Подождите, я не поняла, в вашем мире что, есть магия?!

От мужского хохота с верхушек деревьев взлетели птицы.

– Юля, магии не существует!

Наверное, в этот момент я выглядела забавно. Мой мозг никак не мог понять законы этого мира. Магии нет, а молния над рукой, которая подтверждает правдивость договора есть. Где логика?

Мужчины не могли уяснить мои затруднения.

– Ну вот, посмотри: когда идёт гроза, появляется молния. Так? И тебя это не удивляет. Правильно? А молния над рукой почему-то изумила? Странная ты! – добродушно хмыкнул Иван.

Ага, странная именно я. Ну-ну.

Так как объяснить, откуда берётся это чудо, мне никто не смог, пришлось принять этот факт как аксиому. Ну, бывает молния, значит, так надо.

– Если вы закончили обсуждение очевидных вещей, то давайте вернёмся к моему предложению. Юля, ты с нами? – спросил Дмитрий.

Совсем недолго поразмыслив я согласилась. Ведь идти мне действительно некуда, а если наше путешествие перестанет мне нравиться я в любой момент смогу покинуть мужчин.

Все остались довольны принятым решением.

Еще с вечера мужчины приготовили спальные места. Сначала тщательно расчистили площадку, затем довольно плотно уложили на землю лапник, а сверху насыпали толстый слой листового опада и сухой травы. Получилась превосходная лежанка – и мягкая, и теплая. Несмотря на то что ночь была довольно тёплой, тоненького одеяльца сильно не хватало. Но чего нет, того нет.

Искренне поблагодарила мужчин за ужин и постель, побрела спать. Думала, что усну тут же, как только лягу, но не тут-то было. По моим ощущениям, ещё часа три ворочалась с боку на бок и никак не могла заснуть. Разные мысли лезли в голову. Если у вас сложности с засыпанием, то нужно считать до трёх, в крайнем случае, до полчетвертого. Улыбнулась вспомнившейся старой шутке и наконец заснула.

Разбудило меня не пение птиц или теплый солнечный луч, а чавканье. Красивая пушистая чёрно-бурая лиса подъедала остатки нашего ужина. Я залюбовалась, но когда все же решила отогнать зверя от нашей еды, она и сама отошла. Очень медленно, глядя прямо мне в глаза, зверь подошёл и тюкнулся в колени. Ни опасности, ни агрессии от лисы я не чувствовала, поэтому протянула руку и погладила пушистую макушку. Лиса зажмурила глаза, словно от удовольствия, и, передвигая лапами, малыми шажками забралась на мои колени. Однако какие наглые и ручные звери живут в этом лесу!

Хихикнула и продолжила наглаживать пушистую прелесть. Звуки, которые она при этом воспроизводила, были похожи на мурлыканье обыкновенной кошки и курлыканье голубя одновременно. Вдоволь наобнимавшись и нагладившись, попыталась спихнуть её с колен, но она так укоризненно на меня посмотрела, что мне стало стыдно. Такое ощущение, что собралась обидеть ребёнка. Ну что-то же с ней делать надо.

Осмотрела поляну. Мужчины ещё спали. Ближе всех ко мне расположился Дмитрий. Он спал, развалившись на спине, раскинув руки в стороны, и негромко похрапывал. Взяла животинку на ручки и пошла его будить. Может быть, он сможет помочь мне и подскажет, что делать.

Не успела я дотронуться до плеча Дмитрия, как он открыл глаза.

– Богиня?!

– Почти. Но нет. – хмыкнула я.

Надо отдать ему должное, он быстро смог сообразить, что я его потревожила в такую рань не просто так. Одним слитным движением за секунду он оказался на ногах и теперь вопросительно смотрел на меня, ожидая, когда я всё объясню.

– Смотри, кто у меня есть! – я, повернулась, до этого стояла боком и гордо показала ему моего гостя, которого до этого скрывала своим телом.

Глава 6

Дмитрий

Я спал чутко. Легкий шорох, раздавшийся совсем рядом, заставил меня мгновенно открыть глаза и бесшумно скользнуть рукой под голову, нащупывая рукоять кинжала. Увидев того, кто ко мне сейчас подошёл, выпустил оружие из рук и сел. Прямо передо мной на фоне разгорающегося рассвета стояла девушка. Первые лучи восходящего солнца светили ей прямо в спину, отчего казалось, что всю ее фигуру окружает божественное сияние. Свет был настолько ярким, что я не мог как следует разглядеть ее лица, но даже так она казалась неземной красоты видением.

– Богиня?! – благоговейном восторге спросил, сам себе не веря, что такое могло произойти.

– Почти. Но нет, – ответило это создание и при этом совершенно не по-божески хмыкнула.

Мне понадобилось время, чтобы узнать голос и понять, что это наша вчерашняя знакомая. Прогнал дурман в голове и быстро поднялся на ноги.

Ничего спросить не успел. Юля, слегка изменив положение тела, показала мне чёрно-бурую лисицу, которая уютно расположилась на руках у девушки и с любопытством смотрела на меня.

– Смотри, кто у меня есть!

Второй раз за утро я был бесконечно удивлён. Давно у меня такого не было, я бы даже сказал, никогда. На руках у Юли находился крайне редкий зверь, которого многие считают вымершим. А в летописях, которые я читал, говорилось о том, что именно чёрно-бурой лисой награждает своих любимчиков богиня Лада.

Лиса была хороша собой. Густая черно-бурая длинная шерсть отливала серебром и искрилась под лучами утреннего солнца. Мне кажется, что она даже немного переливалась. В густой подшерсток пальцы утопали полностью, словно в мягком ковре. А длинный пушистый хвост казался таким же широким, как и сама лисица.

Я откровенно залюбовался нежданной гостьей.

– Пыталась согнать её с рук, но она отказалась. Что мне с ней делать? – спросила наша красавица.

Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, оторвался от рассматривания зверя и проговорил:

– А что можно делать с подарком богини? Дружить!

**********

– А что можно делать с подарком богини? Дружить! Юлика, – восхищённо начал пояснения Дмитрий, а я возмущённо подняла одну бровь. Ну недавно же говорили, что меня зовут Юля, в крайнем случае Юлька, – прости, я помню, что тебе не по душе, когда тебя называют Юлика, но мне нравится, как твоё имя звучит именно в таком варианте. Можно, я иногда буду называть тебя так? – я подумала и кивнула, от меня не убудет, а человеку приятно. После моего разрешения он заулыбался, как будто я ему пообещала мешок золота. – Так вот, Юлика, – он сделал на этом варианте моего имени акцент, глядя прямо мне в глаза, и продолжил – помнишь, я тебе вчера рассказывал, что читал старинный документ о том, что богиня всегда своим избранным дарует животное-друга? Чёрно-бурая лиса, которую ты держишь на руках, именно такое. Многие современники думают, что такие животные вымерли, но у тебя на руках живое подтверждение того, что они не правы.

Ого! Я с восторгом оглядела свою ношу. После того как Дмитрий закончил объяснения, лисица кивнула головой и перевела взгляд на меня. Ого!

Я провела кончиками пальцев по бархатному носу.

– Мне очень нужен друг. Ты согласна им стать? – спросила я.

Глаза-бусинки внимательно меня рассматривали. В её взгляде был виден живой ум.

Возможно, у меня начались галлюцинации, но лиса вначале кивнула, а потом зубасто заулыбалась, положив голову на плечо. Решила не удивляться, молнии сверкают, лисы улыбаются – обычное дело.

– А чего вы там делаете? – раздалось от того места, где спал Иван. Мы с Дмитрием одновременно повернулись на звук. Он улёгся набок и приподнял голову, чтоб получше меня рассмотреть – если что-то интересно, то я в доле.

Я фыркнула. Весёлый он все-таки парень.

– Твою мать! Это же чёрно-бурая лиса! Они же вымерли! – потрясённо воскликнул мужчина, рассмотрев зверя на моих руках.

– Я тоже был поражен, но выражался гораздо воспитание. – довольный произведенным впечатлением пожурил Дмитрий своего друга.

Словно опомнившись, Иван перевел взгляд на меня и немного засмущался.

– Юля, прости, но мое удивление сейчас безмерно.

Я кивнула, принимая ответ, хотя по большому счету, работая юристом, слышала и не такие выражения. Если бы не Дмитрий, вообще не обратила бы внимания.

Иван быстро поднялся и подошёл к нам. Минутка нежности у лисы уже прошла, она оставила в покое мою шею и теперь внимательно рассматривала моих спутников.

– Булочка, Ватрушка, Печенька – как же назвать лису? Интересно, а почему я перебираю названия хлебобулочных изделий? Может, просто есть хочу?

Придумала, как буду тебя звать! – радостно произнесла я. – Матильда, познакомься, это Иван и Дмитрий. Иван и Дмитрий, познакомьтесь, это Матильда. – представила всех друг другу. Мужчины кивнули, лиса тоже.

И опять мне показалось, что лиса проявляет эмоции. Ей, мне кажется, не понравилось имя. Она тяжело вздохнула и отвернулась. А мне нравится, потом можно сменить, если не приживется такое имя.

– Раз все уже познакомились, то предлагаю позавтракать и отправиться в путь – предложил Дмитрий.

На слове «завтрак» мой новый друг с интересом посмотрела на Дмитрия, спрыгнула с рук и поспешила к нашему импровизированному столу.

– Ты же только что ела! – удивилась я.

Матильда укоризненно на меня посмотрела, и весь её вид говорил, что трапезничала она давно. Уже и вспоминать не надо. И вообще: кто старое помянет, тому глаз вон!

Интересный мне достался зверь. У меня возникли сомнения, что мы сможем ее прокормить.

Быстро перекусили тем, что осталось, и отправились в путь. Лёгкий ветерок ерошил пряди волос, которые успели выбиться из косы. Я наслаждалась теплом и солнцем, лучи которого до нас не доставали, оставаясь высоко в верхушках деревьев. Мне все нравится.

Самовнушение не помогало. Передвигаться по-прежнему было тяжело. В начале нашего пути ко мне на руки забралась Матильда. То, что я долго ее не пронесу, мне стало очевидно сразу, остальным чуть позже. Слишком она упитанная. Хотела скинуть лису на землю, чтоб она сама шла рядом, но сначала Дмитрий забрал ее и какое-то время нес, а потом передал Ивану.

Не могу сказать, что сегодня идти было легче. Тело ныло после тяжёлого вчерашнего пути и не восстановилось после слишком короткого сна, но настроение было великолепное. Во многом это было связано с появлением лисицы. Я была рада, что богиня не оставила меня одну справляться с трудностями, и иногда помогает мне. Это значит, что я точно смогу найти свою подругу. К тому же, шутки и весёлые перепалки мужчин заставляли меня постоянно улыбаться.

Глава 7

– Юля, душа моя, я понимаю, что ты голодна, но объедать деревья – это уже слишком! – обратился ко мне Иван со смехом.

– Что бы ты понимал!!!! Во-первых, это не просто дерево, а ель, по крайне мере, под этим названием я знаю это дерево! Во-вторых, то, что я ем, это не только вкусно, но и полезно.

Иван захохотал, а мне стало обидно.

– Полезно для кого? Я не буду говорить предположения, которые крутятся у меня в голове, – продолжил он веселиться.

– Зря хохочешь, – проворчала я, с аппетитом объедая еловую ветку, – еще каких-то сто-двести лет назад у нас на земле люди тысячами умирали от такой болезни, называется цинга. Особенно доставалось морякам, которые месяцами не видели берега. Страшная штука, скажу я вам! Начиналось все с зубов, а там и до смерти недалеко было. А потом случайно выяснилось, что этого монстра можно победить простым витамином С. Стали моряки брать с собой в плавание квашеную капусту да другие продукты, где этого витамина в избытке, и болезнь отступила. Я сейчас объедаю молодые ветки ели, они по содержанию этого самого витамина в первых рядах числятся. Кроме того, мне просто нравится их вкус. К большому моему сожалению, их можно есть только весной, потом они грубеют и колючими становятся.

Иван уже перестал хохотать и давно внимательно меня слушал, а после того как я закончила мини-лекцию, переглянулся с Дмитрием и кивнул ему. Не стала вникать, что это значит.

Так как лес, по которому мы шли, был смешанный, то елок попадалось не так и много. Но первую попавшуюся мы втроём объели всю. Все нижние ветки.

Матильда вначале с удивлением наблюдала за нашим поведением, а потом упала на землю, прикрыла передними лапами глаза и начала похрюкивать и подрагивать всем телом. Было полное ощущение, что она хохочет.

Вкус еловых веток понравился всем. А после того как я рассказала, какую пользу они приносят, понравился вдвойне! Небольшой перерыв закончился, и мы пошли дальше.

Вдруг на нашем пути появилось неожиданное препятствие. Лес поредел, трава стала более сочной, а под ногами начала чавкать земля.

– Друзья, а вы ничего странного не замечаете? В последние пять минут у меня создается ощущение, что мы идем прямиком в болото. Скажите, что это не так! – задала вопрос своим спутникам. – Ну, пожалуйста, – взмолилась я.

Я решила повернуть назад, но было уже поздно. Ноги быстро и неотвратимо уходили вниз, скованные цепкой хваткой трясины. Матильда, как ни в чем не бывало, сидела у меня на руках, с любопытством наблюдая за происходящим, не осознавая опасности. Бредя наугад, так как ноги уже по колено были в жиже, я запнулась о какую-то коряжку. Пытаясь сохранить равновесие, замахала руками, и лиса с писком полетела вниз. Из густой черной жижи торчала только ее мордочка. Она таращила на меня глаза и выглядела испуганной.

Ноги продолжали погружаться дальше, но я не могла оставить Матильду без помощи. Наклонилась и начала рыться в почве, пытаясь нащупать лису. Зверь был явно напуган и, активно работая лапами, пытаясь выбраться, но, к сожалению, это только усугубляло ситуацию.

Подняла глаза и увидела, что мужчины находились примерно в таком же положении, что и мы с Матильдой. В то время, когда они пытались вытащить ноги из жижи, их утягивало всё ниже и ниже.

– Стоп! Остановились все! Чем больше мы двигаемся, тем быстрее нас засасывает.

Удивительно, но меня послушались все и сразу, даже лиса перестала дергаться. Лихорадочно начала вспоминать, что нам говорили на курсах по выживанию в диком лесу (было дело, ходила я и на такие).

Странный мужчина лет семидесяти говорил, что если попасть в болото, то может помочь любая сила: свисающие ветки кусты. Огляделась и порадовалась что мы ещё не так далеко отошли от края болота.

– Хватайтесь за ближайшую ветку или куст и медленно подтягивайтесь.

– Помните! Главное – не совершать никаких резких движений, оказавшись в болоте. Если вы падаете, то старайтесь упасть плашмя на живот или спину, чтобы не позволить окунуться с головой. Войдя в трясину вертикально, у вас больше шансов уйти под воду и больше не вынырнуть – учил нас Семён Олегович.

Осмотрелась и смогла вцепиться в тоненькое деревце одной рукой. Я продолжала откапывать Матильду только одной рукой. В какой-то момент поднапряглась и таки смогла вытащить ее из жижи. Земля при этом издала недовольный чавкающий звук, а я ещё глубже провалилась вниз.

Посадила лису на плечо и уже двумя руками вцепилась в свое ненадёжное средство спасения.

Я с трудом стояла. Красотка, наверное, еще та! Одно плечо перекошено под тяжестью Матильды, вся лохматая, перепачканная этой черной гадостью, да и пахнет от меня, наверное, ужасно, но в данную минуту меня это не сильно волновало. Ноги, несмотря на все усилия, тем временем медленно, но верно продолжали погружаться в трясину.

– Юля, давай руку! – крикнул мне Дмитрий.

Я смотрела вперёд поэтому то, что творилось за моей спиной, не видела, а когда развернулась, оказалось, что Иван удерживал в наклонном состоянии тонкое деревце, а Дмитрий, забравшись на него, дополз до того места, где стояла я, и протягивал мне руку.

Если бы я могла, то выпрыгнула из этих проклятых ботинок и умчалась бы подальше от этого жуткого места! Но я боялась сделать хоть одно лишнее движение, боялась оторвать руки от спасительной ветки.

Дмитрий ловким движением ухватил Матильду за загривок и перебросил ее на край болота.

Стало намного легче, когда лиса оказалась в безопасности. Закусив губу от отчаяния, я резко дернула одну ногу, опираясь на другую. Первая, естественно, провалилась еще глубже, зато вторую я смогла выдернуть полностью!

– Руку! Давай руку! – кричал Дмитрий.

Его холёное аристократическое лицо было перемазано землёй и покрыто каплями пота, а глаза выдавали беспокойство за меня.

– Доверься мне и дай руку!

Сложно сказать и оценить каких усилий мне потребовалось, чтоб оторвать руку от спасительного дерева, но в конце концов я это сделала.

– Умница! – похвалил меня Дмитрий, – Иван, поднимай нас потихоньку, я её держу.

После этих слов дерево, на котором висел Дмитрий, потихоньку, очень медленно стало принимать привычное для него вертикальное положение. Несмотря на то, что рука была скользкая от грязи, Дмитрий крепко удерживал меня. Ещё минут пять борьбы, и мы оказались на твёрдой земле.

– Твою мать! – с чувством произнесла я, а Иван вначале удивлённо на меня посмотрел, а потом захохотал.

Мы лежали на краю болота на земле, вымотанные борьбой, раскинув руки в стороны, и смотрели в чистое голубое небо.

Говорить ничего не хотелось.

Матильда подползла ко мне и улеглась под бок, положив свою голову на грудь. Подняла, как будто каменную руку, и погладила тёплую грязную макушку зверя.

Как же здорово, что мы смогли выжить!

Глава 8

– Это я виноват, что мы попали в болото, – повинился Иван. – Надо было обходить левее. Я ведь знал, что оно здесь, чтоб его это болото. Но, получается, плохо сориентировался.

– А в нашем мире есть такая поговорка: никогда не говори, что я ошибся, надо говорить: «Надо же, как интересно получилось!» – произнесла я, не открывая глаз от усталости.

– Интересные у вас поговорки! – хмыкнул Дмитрий. – Надо будет запомнить.

После такого приключения мне очень хотелось помыться. Это желание даже затмило собой голод, а это, поверьте, о многом говорило! Вот только где в этой глуши найти чистый водоем? Рядом с болотом вряд ли что-то подходящее найдется. Как решить эту проблему, я абсолютно не представляла.

Иван, словно подслушав мои мысли, сказал то, чего я так сильно хотела:

– Теперь я немного понимаю, где мы находимся. И если обойдём болото, как и должны были, слева, то недалеко находится одинокий хутор. Я уверен, что там мы сможем найти и воду, и еду, и одежду. Но тогда придётся сделать небольшой крюк. Думаю, вы не против прогуляться в гости. Выходить в таком виде на основной тракт всё равно нельзя.

Предложение было более чем разумным, но я не представляла, как буду передвигаться в этом мокром платье, которое стало таким тяжелым. Я покрутила эту мысль и так, и эдак, а приняв решение, поднялась, подошла к Дмитрию и взяла у него кинжал. Хотелось бы сказать, что приблизилась я к нему быстро и грациозно, но нет. Моих сил и так оставалось катастрофически мало, да еще и платье тянуло назад, словно якорь. Так что передвигалась я в стиле «Бурлаки на Волге», которые тянут лямку. Только вместо корабля – мое проклятое платье, которое волочилось за мной сзади на целый метр. Все это происходило под удивленными взглядами моих спутников.

Не стесняясь, я начала отрезать кинжалом подол платья, укорачивая его до колен. Могла бы и покороче – фигура позволяла – но решила не шокировать своих новых знакомых. Мысль избавиться от части одежды посещала меня и раньше, но не хотелось выглядеть неприлично в глазах местных жителей. Сейчас же чаша весов склонилась в сторону практичности.

Поняв мой замысел, Иван хотел было предложить свою помощь, но Дмитрий опередил его. В четыре руки мы быстро справились с задачей. Я натягивала ткань, а Дмитрий орудовал кинжалом, словно опытная швея ножницами.

Вы не представляете, какое это было облегчение – избавиться почти от половины веса платья!

Ух, жизнь-то налаживается! Ещё бы помыться и переодеться – и я была бы самой счастливой.

После всех манипуляций с платьем идти стало намного легче. Приятным бонусом было то, что здесь отсутствовали комары, и это несказанно радовало. На нашем болоте от нас уже бы остались испитые мумии. Несмотря на усталость, довольно быстро смогли выйти к одинокому хозяйству, расположенному прямо в гуще леса.

Хозяева, заметив нас издалека, с настороженностью наблюдали за нашим приближением.

Интересно, о чем они думают? Три оборванца, чумазые, грязные и вонючие вылезают из леса. Прямо сказочные герои!

Представив, как мы выглядим со стороны, я удивилась, почему они просто не попрятались.

Мы остановились метрах в пяти от ворот. Иван вышел вперед и громко поздоровался.

– Здравствуйте, добрые люди! Не откажите в приюте путникам заблудшим?

Он кратко рассказал хозяевам, что с нами приключилось. По мере его рассказа настороженность в глазах мужчин сменилась сочувствием.

– Конечно, конечно. Мы вам поможем. Болото это – не шутки! Хорошо хоть живы остались. Оно у нас коварное: долго идешь и не замечаешь, как уже начинаешь медленно тонуть. Только вот женской одежды у нас нет – живем вдвоем с братом.

Это были крепкие деревенские мужики, примерно одного возраста, похожие друг на друга, как два медведя из одной берлоги. Огромный рост, широкие, словно вырубленные топором, лица, крупные черты – и при этом на диво добрые и понимающие глаза. Сразу было видно, что не единожды приходилось им выручать попавших в беду путников.

Старшего брата звали Степан, младшего – Федул. Этот дом был их родовым. Когда приходило время жениться, мужчины уходили в город, находили там невест и возвращались обратно. Все поколения их семьи жили под одной крышей и выезжали отсюда только для торговли – на весеннюю и осеннюю ярмарку. В прошлом году осенью случилось несчастье: какая-то страшная, не знающая пощады хворь пронеслась по округе, не оставив после себя ничего, кроме боли и пустоты. Один за одним она унесла сразу всех членов их большой и дружной семьи. Остались только они с братом.

Дааа, жаль ребят.

Чтобы я могла привести себя в порядок, мне предоставили баню, куда наносили несколько ведер горячей воды. Мои спутники мылись прямо во дворе, у колодца. Я так обрадовалась возможности смыть с себя эту грязь, что даже не подумала о том, что буду надевать после. Голова была занята совсем другим: горячая вода, возможность хотя бы ненадолго остаться одной. Каково же было мое удивление, когда дверь в баню неслышно приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась чья-то рука с чистой рубахой и штанами!

– Это наши вещи, – раздался приглушенный голос, кажется, Степана. – Мы носили их, когда были детьми. Они не новые, но чистые, и вам должны быть впору. Других нет, извините, госпожа.

– Спасибо! Меня все устраивает, – поблагодарила я радушного хозяина.

Когда мы с Матильдой, чистые и красивые, вышли из бани, нас уже ждали за столом. Судя по всему, мы плескались дольше всех. Было видно, что остальные уже давно закончили с банными процедурами и теперь терпеливо дожидаются нас, чтобы начать трапезу.

Больше всего меня удивило то, что для Матильды рядом с моим местом, прямо на столе, стояло отдельное блюдце с какой-то вкусно пахнущей едой.

– Мы хоть и живём далеко от людей, – в ответ на мой вопросительный взгляд ответил Степан – но знаем, что черно-бурая лисица – это особое признание богини. Поэтому и тарелка стоит не на полу.

Я кивнула, соглашаясь.

Еды было много, но разнообразием она не отличалась: мясо да овощи. Впрочем, меня это вполне устраивало. После всех этих приключений кусок жареного мяса казался мне верхом гастрономического искусства! То ли еда действительно была очень вкусной, то ли я была слишком голодной, а, скорее всего, и то и другое, но ела я с удовольствием. Хоть и старалась есть медленно, но сдержаться не смогла и в итоге переела. И тут же меня потянуло в сон. Веки налились свинцом, голова стала ватной. Только сейчас я поняла дальнобойщиков, которые засыпают за рулем: держать глаза открытыми просто не было сил.

– Юля, – увидев мои затруднения, ко мне подошел Дмитрий и тихонько сказал, – нам дают телегу с возвратом, и пока мы с Иваном решаем все оставшиеся вопросы, можешь немного поспать.

Как он довел меня до нашего транспортного средства, пол которого устилало сено, я помнила смутно. Мне кажется, что заснула где-то на подходе. А проснулась от мерного покачивания. День явно заканчивался.

– Проснулась, красавица? – улыбнулся Иван так, что стали видны все его зубы. Не улыбнуться ему в ответ было сложно.

Оглядевшись, поняла, что мы едем по широкой дороге. Я просторно раскинулась, вернее, развалилась звездочкой, заняв большую часть телеги, а мои спутники сидели на переднем крае. Иван правил лошадью.

– Ты проспала практически весь день! – продолжал веселиться Иван. – Ты на Матильду посмотри.

Только сейчас я заметила, что Матильда устроилась спать рядом со мной. Причем выглядела она до неприличия забавно: лежала на спине, раскинув лапы в разные стороны, в позе звезды, словно подражая мне. Хвост тоже не остался в стороне и занял место где-то между задними лапами и головой, которая была повернута в сторону, противоположную лапам. На мой взгляд, она сильно переигрывала.

Я умилилась, увидев эту картину.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, замечательная наша, но Матильда – самец, – рассмеялся Иван.

Приглядевшись, я действительно смогла разглядеть некоторые физиологические особенности животного, которые не позволяли спутать его с самочкой. Очень выдающиеся особенности.

– Была Матильдой – станет Мотей – недолго думая, решила я.

Лис, услышав наш разговор, открыл один глаз, кивнул и снова уснул.

Так, без лишних хлопот, произошла смена пола.

Глава 9

Иван

Нам повезло, что мы встретили именно таких людей. Братья согласились дать нам телегу с условием возврата. Сразу обговорили, что в Абазе наймем человека, который привезет ее назад. Даже не представляю, что бы мы делали, если бы не такое щедрое предложение.

Денег сейчас у нас не было, они остались в вещах, которые достались наемникам, но мужики их и не просили, а давали нам провизию просто так – безвозмездно. Мы с другом, переглянувшись, подумали, скорее всего, об одном и том же – обратно с телегой приедет и наша благодарность. Еда, конечно, не была разнообразна, но это сейчас было неважно. Нам передали с собой вяленого мяса, хлеба, сыра, немного овощей и небольшой бочонок ягодного напитка специально для Юли. Как мужики сказали, он сладкий и прекрасно освежает в жару.

Решив последние вопросы, отправились в путь. Девушка так и не проснулась. Выбившиеся из прически волосы разметались по сену. Иногда она ворочалась во сне, улыбалась, вздрагивала, но не просыпалась. Были периоды, когда она долгое время лежала без движения и до того крепко спала, что пару раз я прислушивался – дышит или нет.

Удивительная девушка. Она меня поражала, и чем дальше, тем больше. Ни одна из знакомых мне дам не смогла бы сохранить такое спокойствие и выдержку в подобной ситуации. Юля не устроила ни одной истерики, терпеливо сносила все тяготы и лишения путешествия. Она спокойно ела жареную на костре дичь, спала практически на голой земле, да еще и умудрилась сохранить при этом чувство юмора. Ее подсказки в болоте, скорее всего, спасли нам жизнь. Во всяком случае, значительно облегчили выход из этой трясины. Она не растерялась, не впала в панику, не стала винить ни меня, ни Дмитрия в произошедшем. Не струсила, не спасовала, ни на кого не надеясь. Сразу видно, что привыкла брать на себя ответственность и нести.

Речь, манеры, привычки. У нас не каждая аристократка может похвастаться такими. Несмотря на брюки и рубаху, которые сейчас были надеты на ней, спутать ее с мужчиной было невозможно.

Когда Юля вышла из бани, все взгляды присутствующих устремились к ней. Конечно, одежда, которую дали братья, была ей велика, но даже это не могло скрыть ее изящную фигуру. Длинные рукава рубахи она закатала по локоть, а пояс туго перетянула вокруг талии, подчеркивая ее тонкость. Брюки – отдельный разговор! Никогда бы не подумал, что девичья фигура может выглядеть настолько соблазнительно в мужской одежде!

А наблюдать, как мягко Дмитрий старается говорить с девушкой, было вообще странно. Уж я-то знаю, что это нетипичное поведение для него.

Юля глубоко вздохнула, скинула с себя покрывало, которое накинул Дмитрий, и раскинула руки и ноги в стороны, таким образом заняв большую часть телеги. Звезда!

*******

Дорога…. Наверное, она одинакова во всех мирах. Скучно, муторно. Один мой друг говорил, что не любит процесс передвижения из точки А в точку Б, поэтому перемещался всегда очень быстро. В нашем случае увеличить скорость возможности не было. Лошадка неспешно передвигала копытами, тянула нашу телегу по бесконечной серой ленте.

Когда я проснулась, Дмитрий и Иван предложили мне на выбор два варианта: либо мы останавливаемся и устраиваем небольшой привал, чтобы я могла нормально поесть, либо я быстро перекусываю прямо на ходу. Так как дело было уже к вечеру и всем хотелось поскорее добраться до города, вариант с перекусом на ходу показался мне предпочтительнее. Иван повернул телегу на обочину и остановил лошадь, а Дмитрий, спрыгнув с телеги, подошёл к нашим вещам, которых раньше не было, соорудил огромный бутерброд с мясом и протянул его мне. Особым лакомством оказался ягодный напиток – в меру сладкий, в меру кислый, с лёгкой ноткой мяты. Очень вкусно.

Матильда…., пардон, Мотя, спал без задних ног ровно до того момента, как прозвучало слово «еда». Зверь дёрнул пушистыми ушками, открыл глаза и с любопытством посмотрел в мою сторону. Убедившись в том, что речь действительно идёт о еде, он быстро затопал ко мне и через мгновение бодро запрыгнул на колени.

– Мне кажется, что, если он будет при смерти, то слово «кушать» сможет вытянуть его из-за грани! – с улыбкой прокомментировал Дмитрий передвижение моего питомца.

Мотя подумал, почесал лапой ухо и приосанился.

После того как Мотя получил свою порцию угощения (а ел он, надо сказать, с не меньшим аппетитом, чем я), мы двинулись дальше. Я уселась на краю телеги, свесив ноги вниз, и с интересом оглядывалась по сторонам. Мотя, видимо, тоже решивший осмотреть окрестности, устроился рядом со мной, гордо выпрямив спину и насторожив уши. Мне было интересно все: и незнакомая природа, и люди, которые изредка встречались нам на дороге.

– Расскажи про свой дом, – попросил Дмитрий.

Я улыбнулась. Как можно взять и рассказать про целый мир? Он же такой огромный.

– Что ты хочешь узнать?

– Давай начнём… – и он задумался, подбирая первую тему, – давай начнём с повозок, – его ищущий взгляд натолкнулся на нашу телегу, – на чём вы ездите?

– О! Наш мир ушел далеко вперед от вашего, – начала я свой рассказ, – только сразу хочу предупредить: как это делается и как это работает, я не знаю и не понимаю. Для этого есть специально обученные люди, а я просто пользуюсь достижениями.

И я рассказала им, что у нас в прошлом так же, как и здесь, были кареты, телеги, повозки, но спустя столетия появились автомобили, поезда, самолеты, ракеты, которые летают в космос. Я постаралась описать им эти чудеса техники как можно подробнее, хотя это было непросто: все-таки я не технарь. Мужчины слушали меня с раскрытыми ртами. Иван иногда даже забывал править, но лошадка попалась умная – шла себе по дороге и не сбивалась с пути.

– У вас точно нет магии? – спросил Иван. Я лишь покачала головой, улыбнувшись.

– Ух ты! Значит и мы можем надеяться на появление таких чудес в будущем у нас – по окончании моего рассказа заявил Дмитрий.

– Конечно, я думаю, что все миры плюс-минус одинаковые. Просто кто-то быстрее развивается, кто-то медленнее.

Я думаю, что начать изменения можно уже сейчас. Вот обрати внимание на дорогу. – и оба моих собеседника посмотрели на дорогу – Это же ужас просто, а не дорога. Пройдёт дождь, и тут нельзя будет не то чтобы проехать, но даже пройти. Куда смотрит ваш император? Огромное количество денег теряется из-за небезопасности этих дорог, из-за скорости передвижения, из-за поломок. Словно подтверждая мои слова, телега подпрыгнула на камне, и с громким хрустом колесо сломалось.

Дураки и дороги. Во всех мирах все одно. Хотя тут я встретила пока только плохие дороги.

Глава 10

Лошадь остановилась, как по приказу. Не знаю, почему мужчины, а я быстро спрыгнула с телеги из-за испуга. Резкие звуки всегда вызывали у меня приступ паники. И теперь мы втроём стояли в пыли дороги и смотрели на сломавшееся колесо.

– А где у нас запаска? – спросила я, нарушив гнетущую тишину.

– Юля, помни о том, что мы люди из разных миров, – Дмитрий все так же рассматривал поломанную телегу, – и я не всегда тебя понимаю. Что такое «запаска»?

– Запасное колесо, – пояснила я, – которое ставится вместо сломанного.

– Боюсь, у нас так не принято, – Дмитрий покачал головой, – но идея великолепная! Надо взять на заметку.

Я огляделась по сторонам. Как назло, на всей видимой протяженности дороги не было ни души.

– Что делать будем, господа? Я не могу вам помочь даже теоретически. Совершенно ничего не знаю об устройстве колеса телеги.

– Ну я, наверное, смогу попробовать отремонтировать, – очень неуверенно, как будто сам не верит в то, что говорит, сказал Иван.

– А ты самонадеян, – хмыкнул Дмитрий, – Ты хоть немного имеешь представление о задуманном?

– Только в теории. Практики не хватает – ответил Иван и они громко захохотали с Дмитрием.

Смотреть, как веселятся люди, было радостно, но не понимать причины этого было неприятно.

Солнце, хоть и шло уже к закату, но жарило еще сильно. Мужчины, посовещавшись, решили пока все же не трогать колесо, а подождать, не покажется ли кто на дороге. Серая пыльная лента тянулась вдаль, насколько хватало глаз, и была абсолютно пустынна. Самое печальное, что путников на ней не было, хотя до этого пусть и нечасто, но мы встречали людей.

– Юлика, – произнёс Дмитрий и хитро на меня посмотрел. Мы вчетвером, включая Мотю, сидели на телеге и ждали помощи – а что ты говорила про потерю денег и состояние наших дорог? Как это связано?

Я ненадолго задумалась, как объяснить весь этот обширный вопрос, уложившись в короткие сроки.

– Дороги – это очень важный объект для государства, – поделилась я своими мыслями. – И почему ваш император до сих пор ими не занялся, меня удивляет. Даже не знаю, с чего начать. Я ведь правильно понимаю: мы сейчас едем – Иван хохотнул, – вернее, ехали, по одной из главных дорог? А она у вас в таком плачевном состоянии! Пройдет дождь – и движение здесь остановится. А значит, остановится и как минимум торговля. Обозы дальше пройти не смогут, будут пережидать ненастье. А это значит, что вместе со временем будет утекать и свежесть товара, и, соответственно, деньги.

– А если, надеюсь никогда не случится, война? – продолжала я развивать свою мысль. – Военные действия нельзя остановить, чтобы переждать непогоду. Как быстро перебросить войска с одного края империи на другой по таким вот дорогам? Понятно, что ситуация гипотетическая, но ведь возможная? Да войска устанут быстрее, чем доберутся до поля сражения! И это только два самых главных примера. А есть же еще и медицинская помощь, и скорость принятия решений, и многое другое.

Высказавшись, я замолчала, давая мужчинам возможность переварить услышанное.

Лошадь, которую распрягли сразу после аварии, неторопливо щипала траву у обочины. Мы сидели на краю телеги и беседовали. Стояла ужасная духота. На предложение Ивана перекусить я покачала головой – после сытного обеда у братьев аппетита у меня совсем не было. А вот попить было бы в самый раз. Напившись вдоволь, мысленно ещё раз поблагодарила Степана и Федула за ягодный напиток. В этот раз мне показалось, что вкус его немножко изменился и стал вкуснее. Или мне так только показалось?

По моим ощущениям, прошло не меньше двух часов, прежде чем вдали показалась маленькая движущаяся точка. Все это время главной темой нашего разговора были преимущества хороших дорог.

– Сделать хорошие дороги – не то чтобы сложно, но и не совсем просто, – рассуждала я вслух. – К тому же придется изрядно вложиться деньгами. Но рано или поздно вы все равно придете к тому, что нужно будет заниматься дорогами. Лучше уж этим заняться по собственному желанию, чем под воздействием обстоятельств. Хорошие, крепкие дороги, которые остаются проезжими в любую погоду, увеличат товарооборот внутри страны, поднимут торговлю.

– А что, если делать два типа дорог? – продолжала я рассуждать вслух. – Одни – просто крепкие и надежные, а вторые – еще и удобные для быстрой езды. Первые улучшат передвижение по стране и сыграют на престиж императорской власти, их нужно сделать бесплатными. А второй тип назвать, например, «императорские» и брать небольшую плату за проезд. Тогда с них можно будет получать доход, который пойдет на ремонт и строительство новых дорог. Ведь хорошее сообщение нужно не только между городами. А если на таких дорогах поставить постоялые дворы, то можно получать еще и хороший доход с путешественников. А если – меня уже понесло, и я начала фонтанировать идеями, – еще выделить людей, которые бы охраняли обозы, то это значительно сократит риск быть обворованным, и это еще одно преимущество пользования этими дорогами. Торговцы – народ практичный, они хорошо считают прибыль, и очень скоро будут готовы платить деньги за то, чтобы проехать по хорошей дороге. К тому же это новые рабочие места!

Так, беседуя, мы дожидались, когда же наконец путник доедет до нас, чтобы попросить у него помощи. От того, что я много говорила, у меня пересохло в горле, и я время от времени делала глотки ягодного напитка. Жаль, что мы уже уехали от братьев. Надо было спросить рецепт этого морса. Очень уж он мне понравился!

Мужчины внимательно меня слушали, лишь изредка задавая уточняющие вопросы и переглядываясь между собой. Видимо, мои идеи показались им довольно интересными.

Сделав очередной глоток вкусного напитка, я почувствовала знакомый и пугающий шум в голове. Да я же пьяная! Как я умудрилась напиться?! Где?! Краешком сознания я еще контролировала себя. Начала озираться по сторонам в поисках источника опасности и тут меня осенило: дело в этом ягодном морсе! Недаром же он в последний раз показался мне немного другим на вкус. Видимо, на жаре он слегка забродил и в нем накопился небольшой градус алкоголя.

Дело в том, что у меня аллергия на алкоголь. Выпив хотя бы глоток, я остановлюсь мало похожей на нормального человека. Для здоровья не опасно, а для репутации даже очень. Танцы на столе – это не самое страшное, что я могу вытворить в таком состоянии. Поэтому не пью алкоголь НИКОГДА!

Что-либо делать было уже поздно. Но испугаться я не успела, так как процесс превращения адекватной серьёзной женщины в богиню дискотеки уже начался. Дальнейшее веселье я запомнила урывками. Последнее, что отметил мой ошалевший мозг как я надрываю связки и во всё горло распеваю слова песни «А там шальная императрица …». Иван смеется, а Дмитрий задумчиво меня разглядывает.

Глава 11

Дмитрий

Идеи, которые высказывала Юля, были настолько новыми и необычными, что их масштаб не сразу укладывался в голове. Но чем дольше я ее слушал, тем отчетливее понимал: она абсолютно права! Как же мы сами раньше до этого не додумались? Почему никто, кроме этой хрупкой девушки, не видел таких простых и очевидных вещей?!

Правда, чем дольше она говорила, тем громче становился ее голос и тем активнее она жестикулировала, словно пытаясь достучаться до нас, донести свою мысль. Я не сразу заметил странности в ее поведении. Ну, глаза заблестели так это она увлеклась! Если бы наш разговор проходил под рюмку коньяка, я бы сразу все понял. Но никакого алкоголя у нас не было, и только спустя какое-то время меня осенило: дело в этом ягодном морсе! Точно, я же сам заметил, что он какой-то странный на вкус. Наверное, на жаре забродил. А она не привыкшая…

Со словами: я же вообще не пью – у меня аллергия, её потянуло на подвиги и шалости.

Непонятно, что она задумала, но в какой-то момент Юля резко вскочила на ноги, попыталась встать на телеге в полный рост – и тут же потеряла равновесие. Телега опасно качнулась, и девушка с визгом полетела вниз. Хорошо, что я стоял рядом и успел ее подхватить. От удара, правда, мы оба чуть не свалились.

Это происшествие, казалось, лишь развеселило Юлю. Она уставилась на меня мутным взглядом и выдала:

– О, какой ты красивый! Вообще ты очень даже ничего!

Я покраснел. Со мной такое было впервые. Так мне комплименты еще не делали. Вообще с этой девушкой у меня многое происходило впервые. Я абсолютно не знал, как реагировать на ее слова, что делать, куда деваться. Иван же, стоявший рядом, вместо того чтобы мне помочь, почему-то громко смеялся. Еще друг называется!

– Вот скажжжжи ты меня уважаешшшь? – заплетающимся языком спросила она и икнула.

Я не понял смысл этого вопроса, но интуитивно на всякий случай кивнул головой.

– Вооооот! И я тебя уважаю! А за это надо выпить! Традиция такая. На брунде, как там дальше, ршафт. Брудершафт – вот так правильно. – наконец-то смогла она выговорить сложное и абсолютно незнакомое мне слово – Не переживай – я научу – и она начала озираться в поисках морса.

Иван не просто бездумно гоготал, наблюдая за нами, но и внимательно слушал наш разговор. И тут, когда Юля, хихикая, произнесла: «Надо бы еще выпить!», он стремительно бросился к телеге, схватил бочонок с остатками напитка и выплеснул его на дорогу. Все это произошло настолько быстро, что я даже не успел опомниться. Юля же, только собравшись сделать еще глоток, с изумлением обнаружила, что бочонок пуст.

– Это что?! – воскликнула она, негодующе глядя на меня. – Я что, все одна выпила?!

Но в этот момент ее, видимо, посетила новая гениальная мысль, и она, к счастью, забыла морс.

– А давайте танцевать! – провозгласила она. – Точно! Танец маленьких лебедей!

Юлина идея с танцами вызвала у нас, признаться, легкое замешательство. Мы переглянулись, не зная, как реагировать. Кажется, Иван даже начал что-то говорить про то, что он не в лучшей форме для танцев, но Юля была неумолима. И когда мы все-таки наотрез отказались изображать животных, она до слез расстроилась. Уселась на край телеги, обхватила голову руками, и по ее щекам покатились крупные слезы. У меня сердце защемило от этого зрелища.

А девушка тем временем продолжала рыдать, бормоча что-то себе под нос. Я приблизился, пытаясь ее успокоить, и тут раздался ее полный отчаяния голос:

– Никто меня не любит! Никто не уважает! Пойду я на болото, наемся жабанят!

Она вскочила с телеги и сделала шаг в сторону леса. Я еле успел ее перехватить.

– Юля, ты чего? Куда?!

Зачем? Зачем она собралась есть этих отвратительных животных! Как сложно понять женщин, а женщин из другого мира понять вообще нереально.

К счастью, настроение у Юли менялось так же быстро, как и ее желания. И в тот момент, когда с нами поравнялась телега с двумя мужиками, возвращавшимися из города, она уже сидела на своем месте, болтала ногами, обнимала Мотьку, такого же очумевшего, как и я, и горланила песни. Правда кто такой Чебурашка, зачем надо идти по полю ночью с конем, почему на столе только рюмка водки – все эти моменты остались для меня загадкой. Особенно запомнились две песни: одна про то, что хорошими делами прославиться нельзя (вот прямо наш случай!), а другая – про какую-то шальную императрицу. Хорошо хоть, не про жабанят!

Хвала богине, мужики оказались людьми знающими и справились с поломкой довольно быстро. Они, конечно, постоянно косились на Юлю, которая продолжала веселиться и петь песни, но, к счастью, ничего не спрашивали и не комментировали. Юля же, к моему облегчению, больше не пыталась никуда убежать, а к концу ремонта и вовсе отрубилась, уснув прямо на телеге. Честно говоря, я был рад такому развитию событий.

Когда работа была закончена, я заикнулся нашим спасителям про плату за помощь, но они так на меня посмотрели, что я сразу же замолчал.

– На дороге всем нужно помогать, – сказал один из них, усевшись обратно в свою телегу. – Иначе нельзя.

Поблагодарил их от всей души и на всякий случай поинтересовался, из какой они деревни. Не люблю быть неблагодарным.

Было уже довольно поздно, солнце давно скрылось за верхушками деревьев, на небе зажигались первые звезды. Перед нами встала проблема: что делать дальше? Двигаться в сторону города или остановиться на ночлег прямо здесь, в лесу? И тот, и другой вариант имел свои плюсы и минусы. С одной стороны, не очень-то хотелось ночевать в лесу после того, как мы чудом выбрались из болота. С другой стороны, ехать ночью по этой разбитой дороге тоже было не лучшей идеей.

Посовещавшись с Иваном решили все-таки ехать в город. Юля продолжала спокойно спать, и будить ее не хотелось. Решили, что будем управлять телегой по очереди. До города, судя по словам наших спасителей, оставалось уже недалеко, но ночь вступила в свои права, и дорога казалась намного длиннее, чем днем. Первым за управление лошадью сел я, а Ивана отправил отдыхать – насколько это было возможно в нашей телеге. Потом поменяемся.

Жара, наконец-то, спала, и теперь было просто приятно тепло. Легкий ветерок освежал разгоряченное лицо. Деревья, растущие вдоль дороги, шелестели листвой. Воздух наполнился ароматами остывающей земли и ночных цветов. Лошадь, изредка фыркая, неторопливо переставляла ногами, устало поскрипывая упряжью. Я задумчиво следил за ней.

Глава 12

Глаза открывались с трудом, словно на них кто-то повесил тяжелые гири. Веки тяжелые, отжёгшие, не давали возможности посмотреть на мир. Да и вообще было ощущение чужеродности. Онеменение конечностей, слабость. Ужасно хотелось пить. Чувствовала себя так, как будто всю ночь разгружала вагоны с углём. Даже дышать могла с трудом. А ещё почему-то было невыносимо стыдно. Хотя с чего бы?

Постепенно стали восстанавливаться события вчерашнего вечера.

Мамочка, моя!!!!!!

– Я чудовище, – прошептала я, закрывая глаза руками.

Было так стыдно, что на глаза навернулись слёзы.

И тут я осознала, что кто-то бережно прижимает широкой ладонью мою голову к своей груди. Оказалось, что я спала в объятиях мужчины. Осторожно приоткрыв один глаз, увидела, что во сне практически полностью залезла на Дмитрия. Не много подумав, вновь положила голову туда, от куда ее только что подняла. Мне было очень плохо.

– Неправда, ты не чудовище. Ты лучше многих, тех, кого я встречал. – тихо проговорил Дмитрий. – То, что случилось вчера, – череда нелепых случайностей. Никто не подумал о том, что морс может забродить, и уж тем более никто не предполагал, что у тебя может быть аллергия на алкоголь. Подумаешь, молодая и красивая женщина немного повеселилась. Ничего плохого ты точно не делала.

Ну-да, ну-да.

Я еще несколько секунд пролежала в его объятиях, наслаждаясь теплом и защищенностью, а потом, преодолевая слабость села. Все-таки неприлично вот так разлеживаться в объятиях малознакомого мужчины, хоть и приятно.

Дмитрий тяжело вздохнул и тоже сел. Ивана рядом не было. Мы стояли на опушке леса, и в утренней дымке уже виднелись стены какого-то города. День только начинался.

Я вопросительно посмотрела на мужчину, но сформулировать вопрос не смогла, он опередил меня и сам начал рассказывать события прошлой ночи.

– Мы ехали всю ночь. Благодаря тому, что Степан с Федулом дали нам свою телегу, не стали заворачивать в ближайший город, а поехали напрямик в Абазу. Собственно, именно стены этого города ты сейчас и видишь. Меня недавно сменил Иван, и я решил хотя бы чуть-чуть поспать. Ты же, скорее всего, немного подмёрзла утром, и поэтому в поисках тепла прижалась ко мне. А Иван, наверняка, отправился добывать нам воду.

И действительно, прошло совсем немного времени, и к телеге подошёл Иван с бочонком. На его ношу я смотрела с ужасом.

– В бочонке просто вода. Доброе утро, – хохотнул Иван, глядя на нас. – Как тебя сегодня называть? Юля или «богиня дискотеки», как ты просила обращаться к тебе вчера? – и он опять рассмеялся. – Одна женщина! Одна! А если бы вас было две? Я столько не смеялся никогда. Так и умереть можно.

Моё лицо горело от смущения и стыда.

– Я, конечно, во всех смыслах выдающаяся личность, но богиня дискотеки осталась во вчера. А сегодня прошу меня понять и простить. Дико извиняюсь за устроенный дебош. И очень надеюсь, что такого больше никогда не повторится.

– Не переживай. Ничего такого плохого вчера не случилось, – улыбаясь, повторил Дмитрий и, решив, что тема вчерашнего беспредела исчерпана, он переключился на дела насущные.

У меня сложилось мнение, что они оба сочли вчерашнюю ситуацию забавной, и никакие ужасы про меня сейчас не думали.

Уххх.

Больше всех пострадавшим выглядел Мотя. Он был тих и безучастен. Мне кажется, его немного контузило моё вчерашнее веселье, но волшебное слово «позавтракать», и он снова в строю. А когда после плотного перекуса я начала его мягко почесывать между ушами, то и вовсе заслужила и прощение, и одобрение. Мир был восстановлен.

Когда проезжали в городские ворота, стражники изучающе на нас посмотрели. Что и неудивительно: выглядели мы, мягко говоря, не очень. Поэтому мужчины решили первым делом заехать в банк, чтобы получить деньги, а уже потом искать постоялый двор, чтобы привести себя в порядок. Оказывается, банковская система здесь уже существовала, хоть и в зачаточном состоянии.

Меня, чтобы не привлекать лишнего внимания, оставили ждать на улице, а сами отправились в банк. Я прислонилась к стене дома и стала наблюдать за тем, как горожане спешат мимо по своим делам. Начинался новый рабочий день. Уличные торговцы уже разворачивали свой нехитрый товар, в воздухе пахло свежей выпечкой, слышались призывные крики лоточников.

Город мне понравился. Здания в основном были двухэтажными: первый этаж – каменный, в нем обычно располагались мастерские и лавки, а второй – деревянный, жилой. Может быть, это потому, что я привыкла к нашим мегаполисам, но городок показался мне маленьким, хотя очень уютным. Впрочем, я еще не успела толком его рассмотреть.

– Эй, девка, что стоишь без дела? Быстро пошла ко мне!

Вопрос я, конечно, услышала, но даже на секунду не подумала, что он был задан мне.

– Девка, отвечай немедленно господину! – и к моему безмерному удивлению, какой-то щуплый неприятный мужик попытался ухватить меня за руку.

Рефлексы, отработанные годами тренировок, сработали быстрее, чем мозг успел осознать ситуацию. Я резко перенесла центр тяжести на левую ногу и ушла от захвата, отойдя в сторону. Рука нахала схватила пустоту. Щуплый явно не ожидал от меня такого маневра, поэтому по инерции пролетел вперед и больно стукнулся головой о стену дома, у которого я стояла.

– Что ты позволяешь себе, мерзкая дрянь? – воскликнул щуплый, растирая лоб рукой. – Господин обратил на тебя внимание! Подчинись!

Рядом с нами стоял еще один неприятный тип, одетый в шелковый камзол, расшитый золотом, и штаны из бархата. Пальцы его были усыпаны перстнями с крупными камнями, а на шее красовалась тяжелая золотая цепь с медальоном. Он наблюдал за разыгравшейся сценой взглядом, полным брезгливости и высокомерия.

– Выслушать оскорбление не собираюсь, я вас не звала. А потому пошли вон! – мне, выросшей в другом мире и привыкшей работать с разными криминальными элементами, было чихать, кто передо мной стоит.

– Ты смеешь мне отказывать?! Ты хоть знаешь, кто я такой?! Да я велю отходить тебя хлыстом! – открыл рот второй тип.

От злости у меня потемнело в глазах.

– А велелка не отвалится?

Чтоб освободить себе место для маневра, я отступила немного назад, но наткнулась на стену, а, повернувшись, обнаружила стоящего за моей спиной Дмитрия. Злой холодный взгляд и жесткая усмешка были направлены на моих собеседников.

А дальше произошло два разных события одновременно. Первый тип, видимо, слуга у второго, настолько поверил в свою бессмертность, что попытался ухватить меня за руку, а Иван, стоящий рядом с нами, не удержался и заехал кулаком ему в лицо. Слуга упал на дорогу, поднимая облако пыли.

– Еще желающие есть? – довольно ухмыляясь, потирая руку, спросил Иван.

Желающих, к большому сожалению Ивана, не было. Щуплый продолжал сидеть на земле закрывая лицо руками, а тип в дорогой одежде окрасился красным цветом от злости.

– Мы еще встретимся, и вы все пожалеете! Все! – размахивая руками, зашипел дорого одетый, а когда Иван двинулся в его в сторону они со слугой куда-то резво побежали.

– Зря вы так. Хуже будет. Это племянник городской главы. Сейчас стражников позовёт, – сказала пожилая женщина, которая во время потасовки стояла рядом.

– И часто он так озорничает? – задал вопрос Дмитрий, и голос его странно поменялся. Никогда не слышала от него таких интонаций.

– Полгода как стал жить в нашем городе. Так и куролесит. Много бед принёс, а дядя его покрывает. И никто ничего сделать не может.

– Поглядим, посмотрим.

Глава 13

– Ты как? Не пострадала? – оглядывая меня встревоженно, спросил Дмитрий.

Я отрицательно замотала головой. Он ещё раз меня осмотрел и, после того как убедился, что со мной всё в порядке, продолжил:

– Мне страшно представить, что было бы, если бы мы не оказались рядом, – хмуро проговорил он.

Даже Иван, которому всегда есть что сказать, в этот раз сердито молчал рядом.

Женщина, которая снабдила нас знаниями, протянула мне кусок серой домотканой ткани, который оказался юбкой.

– Возьми, девонька, надень поверх штанов. Видно, беда с вами приключилась, раз так одета, – я вопросительно на неё посмотрела, не решаясь взять в руки сверток, – так меньше проблем будет, – пояснила она свои действия, а после того, как я натянула юбку на себя, не дожидаясь благодарности, она перевернулась и пошла от нас.

– Спасибо! – крикнула ей вслед, а она, не останавливаясь и не поворачиваясь, кивнула, принимая благодарность.

– Боюсь, что в связи с последними событиями наши планы придётся изменить, – задумчиво проговорил Дмитрий, наблюдая за тем, как пожилая женщина удаляется от нас. – Давайте поступим следующим образом: ты, – он обратился к Ивану, – отправишься решать вопрос с телегой. Её нужно хорошенько отремонтировать, загрузить зерном и мукой и найти человека, который отгонит её братьям. А по пути завезёт подарок мужикам, тем, кто нас ремонтировал. Да и нужно найти нам портного. А ты, – он обратился ко мне, – пойдёшь со мной к главе города. Нужно сразу решить вопрос с нашей безопасностью. Оставлять тебя одну я уже боюсь, а до постоялого двора мы можем просто не дойти. Разбираться со стражей у меня нет ни времени, ни желания.

Мы продолжали стоять на том же месте, где и произошла потасовка, дракой это язык не поворачивается назвать. Люди, привлечённые шумом, поняв, что зрелища закончились, стали расходиться по своим делам. На дороге, куда упал Щуплый, до сих пор остался след от его тела.

Иван с планом согласился сразу же. А вот я – нет.

– Почему ты решил, что чиновник тебя послушает? Может быть, стоит нам идти всем вместе к нему? Да ещё и свидетелей прихватить, чтобы доказать нашу невиновность? – нахмурившись, спросила я. Я ещё мало что знаю об этом мире, но, имея опыт прожитых лет, понимаю, что и в этом мире чиновник такого ранга с простыми смертными общаться не будет. А тем более мы одеты, если я правильно понимаю, не по статусу.

Дмитрий как-то недобро улыбнулся. Из-за его спины, там, где стоял Иван, послышалось ироничное хмыканье.

– Послушает, поверь мне. Я же тебе говорил, что мы не просто путешествуем, наша поездка связана с рабочими вопросами.

Я признаться упустила это из виду. Значит, они какие-то проверяющие. И, видимо, какого-то высокого ранга, раз он так самонадеян. Да ещё и из столицы. Уже легче. Мне, признаться, стало даже интересно, кем же все-таки работают мои спутники, но они не спешили удовлетворить мое любопытство.

Приняв аргумент Дмитрия, я тоже согласилась на его предложение.

Подмигнув мне и залихватски улыбнувшись, Иван отправился в противоположную сторону от той, куда собрались идти мы. Две юные девушки, торговавшие фруктами у ворот ближайшего дома, хихикая, провожали его взглядом.

– Прошу прощения, не подскажете, как нам пройти к городской управе? – вежливо обратился Дмитрий к прохожему, который показался ему местным жителем.

Тот подробно объяснил нам дорогу, и минут через пятнадцать мы уже стояли перед внушительным трехэтажным зданием.

Шок – это по-нашему. Мне интересно, что употреблял архитектор, который придумал этот дом. В добром ли здравии он был в этот момент. Здесь было всё. Всё, что можно только себе представить.

Здание было среднего размера. Маленьким его точно не назовёшь, но и до большого оно не доросло. Зато было обнесено рвом с водой и подвесным мостом, и зубцами на стенах. А на самом здании ютились башенки, горгульи, колонны, парочка балконов и шпили. И заметьте, это не замок, это здание в центре города.

Мой бедный мозг, ещё не восстановившийся после вчерашнего разгула, никак не мог охватить всё это великолепие. Дмитрий точно так же, как и я, стоял с очумелым видом и разглядывал произведение искусства.

Страшно красиво!

– Приезжие? – смешливо сказал мимо проходящий мужчина, а мы кивнули, не отрывая взгляда от сооружения. – Понятно. Вы только осторожно – такая красота непривычного человека сразу прибить может. Мы-то уже пообвыкли, а вначале также реагировали. – и рассмеявшись своей шутке, он отправился дальше.

Никакой стражи на воротах не было, поэтому мы беспрепятственно смогли пройти во двор, который внутри был похож на муравейник. Людей было много, и все куда-то спешили. Никто не обращал на нас никакого внимания.