Истинная невеста, или Прощай, дракон

ПРОЛОГ

– Меня не интересует ваша личная жизнь, генерал Альвейг, и хотелось бы, чтобы это было взаимно.

– Гарантирую, госпожа Норт, скоро ваша личная жизнь будет всецело связана с моей.

Да, не такие беседы обычно ведут невесты у алтаря. Поэтому жрец, услышавший мои слова, заметно вздрогнул, и с опаской покосился на стоящего подле меня мужчину.

Высокий рост и природную мощь жениха усугубляли серебряные латы, которые он отказался снять даже ради такого сакрального действа, как брачный ритуал. Генерал Альвейг и сейчас всячески подчеркивал свое главенство. Его бы воля – ещё бы и магической сетью меня опутал, и кляп выдал, чтобы я наконец-то стала кроткой и молчаливой девой, какую и принято вести в храм.

Но то настоящие невесты, жаждущие заключить брак, я же собиралась провернуть совершенно другое и чувствовала, что расплата неминуема.

Но это стоит того! Свобода вообще бесценна!

Я с трудом сдержалась, чтобы не прикоснуться к метке истинной пары, из-за которой и вляпалась в близкое знакомство с генералом армии Порядка. Не знающий поражений стальной дракон думал и меня с наскока покорить, но у нас с первого дня все пошло не по его расчудесному плану.

А начиналась наша история так…

Годом ранее

Рейя

– И Рейя Норт распределяется личным иллюзионистом в свиту главнокомандующего армией Альянса Порядка из мира Эвердром, что в одном переходе портала. Жалование в первый год службы…

Какое мне полагалось жалованье, я уже не слушала. Мне было все равно, сколько собрался мне платить генерал из мира, в котором я родилась и росла до десяти лет. После того как я встретила десятую зиму, меня вызвали в Межмировую школу иллюзий. Поисковый портал почувствовал особую кровь альезы, и я получила предложение, от которого безродные сироты не отказываются. Мне посулили обучение и щедрую стипендию. Разумеется, при условии обязательной отработки долга. Вот так еще десять лет назад я знала, что буду распределена в армию штабным иллюзионистом.

Штабным! В договоре не было ни слова о вхождении в личную свиту генерала Альвейга. В армии вообще ничего нет личного! Я рассчитывала затеряться в толпе и тихо приносить пользу альянсу, мысленно прикидывала, где могли бы пригодиться мои способности альезы и практикующего иллюзиониста. В разведке? В службе безопасности? На тренировочном полигоне? Да, я была бы превосходным тренером для начинающих боевых магов.

А меня хотели запихнуть в свиту!

Генерал Альвейг был чистокровным драконом и славился тем, что обожал коллекционировать разнообразные раритеты. Его всегда окружали необычные смески. Вот и меня генерал захотел заиметь как неведомую зверушку.

И этот существенный нюанс заставлял меня гипнотизировать свиток с договором. Вдруг текст ненастоящий? Что если, лорд Альвейг, он же главнокомандующий и истинный дракон, устроил мне финальное испытание? Имел полное право. Все-таки мое обучение не три медяшки стоило. А если прибавить стипендию, то теперь я должна была его армии солидную сумму.

Армии! А не генералу. Лично.

– Прошу прощения, но мой договор о найме нуждается в отсрочке.

– Что?..

Да, личного вестника генерала, представительного мужчину в серебристой броне заметно перекосило от возмущения. И все-таки чудесно, что генерал не явился лично проверить, как там выпускается его капиталовложение.

Максимально быстро. Даже на вечеринку не останусь. А все, потому что у меня созрел план.

– Прошу прощения, господа, но я не могу отправиться на службу прямо сейчас. Видите ли, я беременная. Вряд ли генерал Альвейг обрадуется такой помощнице, – старательно симулируя смущение, объявила я, опустив взгляд на свои крепко сцепленные руки.

Иллюзорная корректировка ауры – это не хухры-мухры, а я прямо сейчас ставила себе такую метку, которая убедит любого целителя в моем моральном падении.

– Адептка Норт, мне кажется, вам следует пройти в мой кабинет, – холодно произнесла верховный ментор Межмировой школы иллюзий.

Госпожа Лаэра Ортани мне не поверила. Я поняла это по ее взгляду. Зато вестник генерала проглотил ложь и теперь в ужасе смотрел на меня. Наверняка прикидывал, на каком я сроке и как скоро у меня живот на нос полезет.

– Как прикажете, Верховная, – со смирением жрицы произнесла я, а потом не удержалась и послала вестнику скорбный взгляд. – Виновата, но дело-то житейское. Ваш главнокомандующий должен войти в мое интересное положение.

– Адептка Норт. В мой кабинет. Живо!

Да, у нашей Верховной сдали нервы. Я же почувствовала, как полыхает лицо под иллюзорной маской. Госпожу Лаэру Ортани я очень уважала и многим была ей обязана, поэтому сейчас мне было по-настоящему стыдно.

Не таким я представляла свое распределение.

***

Альвейг

Глубокоуважаемый лорд Альвейг!

Смиренно прошу вас войти в мое интересное положение, при котором мне совершенно нельзя показываться в регулярной армии. Пользы от меня будет мало, хлопот много. Поэтому я предлагаю компромисс, который устроит абсолютно всех.

Лорд Альвейг с трудом сдержался, чтобы не испепелить записку. Во-первых, это была улика и след, по которому пойдут его лучшие ищейки. Во-вторых, не стоило пугать руководителя МШИ. Госпожу Лаэру Ортани он знал не один десяток лет и не собирался терять дружбу этой альезы из-за одной лживой вертихвостки, которая решила обвести его, лорда Альвейга, вокруг пальца. Точнее, она решила кинуть их обоих, наставник всегда отвечает за действия своего подопечного.

– Признаю, адептке Норт не хватает дисциплины. В остальном же она чудесная девочка… – вкрадчиво произнесла госпожа Ортани.

– Эта чудесная девочка меня обокрала.

– Но она же всего лишь просит отсрочку…

– Аппетиты адептки Норт выросли, теперь она жаждет вернуть мне средства, потраченные на ее учебу. И просит подождать, пока она скопит необходимую сумму.

– Хм… – на лице госпожи Ортани отразилось замешательство. – Если Рейя что-то обещает, она слово держит.

– Поступить на службу в армию Порядка она тоже обещала, – холодно бросил дракон, чудом сдерживая рычание.

Девчонка его выбесила. И причина была даже не в ее изворотливости, альезы все по натуре такие. А Рейя Норт, хотя и была полукровкой, в первую очередь оставалась альезой. Генерала разозлило то, что он не предусмотрел такой вариант событий. Не просчитал, не продумал и как результат – упустил.

Когда генерал прибыл в МШИ, адептка Норт уже прошла через портал, ведущий в Эвердром.

– Это какое-то недоразумение. Уверен, если бы я поговорила с Рейей лично, то смогла бы убедить…

– Рейя Норт больше не ваша адептка, госпожа Ортани. Она дипломированный иллюзионист, нарушивший магический контракт, и должна ответить за свой проступок. Я распорядился заблокировать её счета в межмировом банке. Помимо этого, ни один банк Эвердрома не выдаст ей кредит, а по слепку ауры будут направлены ищейки.

Лицо главы МШИа заметно вытянулось, на лбу выступила испарина.

– Рейя не заслужила, чтобы ее загоняли как какого-то преступника… – Дракон вскинул бровь, и Лаэра Ортани скорбно кивнула. – Я понимаю, что она виновата. Если Рейя со мной свяжется, я постараюсь ее убедить, что сдача для нее наилучший вариант.

– Единственный.

Лорд Альвейг поднялся из-за стола. Он уже выяснил все, что хотел, и собирался вернуться в мир, куда опрометчиво отправилась и Рейя. Он найдет девчонку, весь Эвердром перевернет, но отыщет. Никто не смеет оставлять генерала Альвейга в дураках. А если Рейе Норт так хочется побывать в интересном положении, то он его ей с огромным удовольствием обеспечит.

Взгляд мужчины выхватил последние слова адептки Норт: “Прощайте, генерал. Надеюсь на ваше понимание”.

“А вот и не прощу…” – подумал главнокомандующий армии Порядка, защищающей альянс пяти королевств Эвердрома от Черных земель, где властвовала магия Хаоса.

Стальной дракон и вожак стаи, лорд Альвейг разумно полагал, что у него стальные нервы.

Были.

Пока он не связался с Рейей Норт.

ГЛАВА 1

Рейя Норт

спустя почти год

Проверь своего истинного перед свадьбой! Всего за пятьдесят золотых профессиональная иллюзионистка испытает вашего жениха на прочность. Рискни и убедись, что измена никогда не разрушит ваш брак.

Я с недоумением перечитала объявление в газете. Ощущения – словно и не я писала. Точнее, это все было, точно дурной сон, и не со мной.

Ещё год назад я и подумать не могла, что стану испытывать будущих чужих мужей перед свадьбой. Истинная связь – божественный дар, но в нашем потрепанном жизненными испытаниями мире всегда имелись излишне подозрительные родственники, заклятые подруги и иные советчики из тех, кто себе на уме. В общем, хватало доброжелателей, готовых нашептать растерянной деве гадостей про ее истинного. Поэтому и метались бедняжки в ожидании ритуала, который расставит все фрагменты рун на брачной вязи. А чтобы метаться было не так скучно, некоторые отваживались на особую проверку перед брачной церемонией.

Такую, как сейчас.

Карета неспешно катила по улице, залитой серебристым светом магических фонарей. Волшебное освещение – роскошь для небольших городков, но Храмовая улица всегда достойна самого лучшего. Вот и леди Элия Корини, единственная дочь Первого мага города Кажан считала, что судьба свела ее с самым достойным и прекрасным мужчиной этого мира. Зато ее родители так не думали и уговорили дочь устроить будущему зятю предсвадебное испытание.

И вот результат: я под личиной леди Элии качу в карете к храму. Сама леди собиралась встретиться со мной через час, чтобы узнать результат проверки, от которого теперь зависело ее заветное “да” перед алтарем.

Глупость несусветная!

Но именно глупые страхи невест обеспечивали меня относительно стабильным заработком. В Эвердроме мне не дали работать по специализации. Ни одна магическая гильдия не пожелала заключить со мной договор, ни одно учебное заведение не согласилось связаться с магом-дезертиром.

А все из-за лорда Альвейга!

Генерал армии Порядка объявил, что я нарушила военный контракт, когда не явилась к месту прохождения службы, тем самым не подтвердила свой дар и поэтому не могла рассчитывать на рабочую лицензию. Именно эта несчастная бумажка ценилась больше, чем диплом легендарной Межмировой школы иллюзий.

Один приказ генерала – и годы учебы, мой опыт и возможности были поставлены под сомнение. И ладно бы только это! Лорд Альвейг мстительно заблокировал мой счёт в банке. Причем сразу после того, как я сделала первый перевод. Я дала понять, что верну все до последней монетки, а меня тут же попытались оставить без медяшки в кармане.

Прошел почти год, а меня все равно трясло от злости. В жизни не встречала такого мелочного и мстительного дракона. Обыграть его и вернуть долг за обучение стало для меня делом принципа. И я справлялась! В тайной, открытой на чужое имя ячейке уже была собрана солидная сумма, еще немного и я смогу нанять поверенного, который лично съездит в Стальной гарнизон и передаст генералу мешочек с золотом. Подумаешь, не увижу, как у Альвейга физиономия от злости чешуей покроется.

– Леди Элия, прибыли…

Голос кучера заставил меня вынырнуть из радужной грезы, где я швыряла в генерала деньгами и обретала свободу.

***

двумя часами ранее

Альвейг

Иллюзионист ошибается один раз.

Не обладающий достаточной защитой, он может угодить под мощное боевое заклинание, которое оставит от самозванца лишь горстку пепла. Нет, наглых девиц, подменяющих невест в храме, не принято уничтожать на месте, и все-таки Рейя Норт крупно рисковала.

И это неимоверно злило лорда Альвейга.

С ее способностями и даром бывшая адептка Норт могла бы совершить головокружительную карьеру в его армии, но вместо того, чтобы ухватиться за предоставленный шанс, предпочла путь гордой и независимой… мошенницы.

И это бесило генерала армии Порядка.

Его армия была не просто лучшей, она являлась образцовой. В иных мирах ее именовали воинством Порядка, противостоящего Хаосу. Правители смежных миров направляли в Эвердром своих близких ради обмена знаниями и опытом в свите генерала, а Рейя Норт крутила носом!

И чихать она хотела на то, что она его истинная пара.

Об этом прискорбном факте Альвейг узнал недавно. Его опыт и знания позволили распознать все признаки зарождающейся связи. Зато госпожа Норт до сих пор считала себя свободной, поэтому и собиралась этой ночью провернуть очередную предбрачную авантюру.

Проверку на истинную пару!

Генерал не знал, кого считать большим глупцом: придумавшего эту проверку или желающих ее пройти. Истинность запечатляется в крови и магии, это высший закон, связывающих двоих, независимо от мира обитания. Как только двое обретают друг друга, они одно целое. Ни измен, ни иного предательства.

А если о связи знает только один?

Ему становится очень грустно.

Грустить генерал Альвейг предпочитал продуктивно, поэтом за минувший год территория Черных земель сократилась на четверть, а два соседствующих с ними королевства присоединили ряд крошечных городков и поселений, жителей которых теперь приходилось ассимилировать и приучать к законам Порядка. Внешнюю линию обороны альянса срочным образом перестраивали и возводили новые гарнизоны. Не проходило и дня, чтобы генерал Альвейг не рассматривал с тоской карту приграничных земель и задавался вопросом: “А какого он вообще полез что-то завоевывать…” Короли, которые внезапно обрели новых подданных, среди которых были и маги-джинны, и ловцы-следопыты, и жрецы пепла, тоже скрипели зубами и слали генералу убедительные просьбы больше никого не присоединять.

Линия обороны Альянса пяти королевств была создана для защиты от порождений Хаоса и запретной дикой магии. Никто не просил уничтожать или подчинять Хаос, который, как известно, полностью извести невозможно. Загнанный в угол, он перерождается и превращается в ещё большую проблему.

Проблема…

Генерал склонился над столом, задумчиво очертил на разложенной карте новые территории Альянса.

Вот так наломаешь дров, а потом и заешься вопросом: “А нафига мне столько…”

Столько “дров” из-за одной “занозы”!

Альвейг привычным движением раскрыл карманные часы, в которых хранил миниатюрный портрет Рейи Норт. Время авантюристки альезы истекало, как и терпение генерала.

– Путь войдет, – приказал дракон, почувствовав приближение адъютанта.

Расторопный малый оказался неплохим связным и целый день бегал по гарнизону Кажана, став рупором генерала. Сейчас же он собирался доложить о прибытии очень важного посетителя.

Дверь распахнулась и явила смуглого поджарого мужчину с интересными запоминающимися чертами лица. Вишневая радужка глаз и темные с алым отливом волосы выдавали в нем смеску – кровь людей и демонов пустыни причудливо смешалась, породив новую расу ловцов-следопытов. Чистокровные снобы Эвердрома относили подобные расы к низшим существам, однако генерал Альвейг ценил исключительно личные таланты, а не чистоту крови, а оценивал по поступкам. Для него не существовало ни низших рас, ни низшей магии.

Очутившись в кабинете, ловец настороженно осмотрелся. Это и отличало разведчика и следопыта от обычного горожанина, который не сводил бы взгляда с Альвейга, пытаясь мучительно сообразить, зачем он ему вообще понадобился.

– Генерал Альвейг, мне передали послание с вызовом в гарнизон. Вы хотели меня видеть?

Мужчина наконец-то настороженно уставился на Альвейга. Да, этому ловцу было чего опасаться и за что отвечать, поэтому генерал не стал ходить вокруг да около.

– Ловец Гартон, с завтрашнего дня ты и твой отряд будете работать с армейским анимагом. Все пойманные в пустыне ящеры будут осмотрены им в вашем присутствии, оценены и выкуплены по рыночной цене.

Лицо мужчины исказила предельно недовольная гримаса.

– Я продавал своих ящеров на закрытых аукционах!

– А я обеспечу вам и вашему отряду каторжные кандалы на открытом заседании. Сделаем ставки, какой срок вам назначит королевский обвинитель?

И снова пауза и мучительно раздумье, во время которого Альвейг оценивал реакцию ловца. Если проглотит откровенный грабеж и несправедливость – сам виноват. А если вспылит? Да, это будет интересно.

– Вы не подали прошение и не получили разрешение на охоту…

– Да я охотился в этих песках с малых лет! Еще год назад эти земли были свободными…

– Осторожнее, ловец Гартон, ваши слова тянут на государственную измену.

Генерал выдержал паузу, давая Гартону оценить перспективы, а потом выложил на стол свиток.

– Есть и второй вариант.

Мужчина сграбастал бумагу и несколько секунд рассматривал свои руки, яростно до хруста сжимающие пергамент. Затем Гартон его развернул, вчитался в текст и, по мере того как ловец читал написанное в свитке, его лицо заметно вытягивалась. Да, не каждый день следопыт, ходящий по краю закона, получал настолько щедрое предложение.

– А мой отряд? Я хочу, чтобы вы взяли на службу всех, – упрямо набычился он.

Даже оказавшись в щекотливой ситуации, Гартон не забывал о своих. И это генералу нравилось. Впрочем, со стороны никто бы не догадался, что Альвейг одобряет поведение ловчего. Лицо дракона оставалось бесстрастным.

– На условия, равные твоим, они могут не рассчитывать. В остальном же пусть подают прошение коменданту гарнизона. Рассмотрит на общих основаниях. Как ты понимаешь, в окрестностях Кажана нехватка следопытов. Иначе тебя и твой браконьерский отряд давно бы поймали.

– Особые условия? И с чего я удостоился подобной чести?

– Речь идет об одной личной услуге. Присаживайся, Гартон. Разговор будет долгим. И, кстати, я намерен взять с тебя магическую клятву о неразглашении.

***

Рейя

Храм Порядка – редкость на бывших землях Хаоса. Но в Кажане всегда почитали богов Равновесия, помогающих жрецам и артефакторам удерживать защитный купол над городом. Когда Кажан находился на территории Черных земель, то все равно оставался оплотом независимых магов, ловцов-контрабандистов и воинов, уважающих как законы пустыни, так и заветы богов. Сейчас Кажану приходилось осваивать законы королевства Салег, входящего в Альянс Порядка.

Генерал и его армия обрушились на этот участок Черных земель год назад, зачистили их от тварей Хаоса, а жители независимого города-государства получили предложение, от которого было невозможно отказаться. Кажан был поглощен более крупным соседом и постепенно превратился в оплот армии Альянса на приграничных землях.

Все бы ничего, но именно этот независимый городок я выбрала своим новым домом после возвращения в Эвердром. Расположенный в отдаленном оазисе у подножия горы, Кажан обладал межмировой аркой портала. Из него можно было попасть как в любой уголок этого мира, так и за его пределы. Местная власть не особо интересовалась документами прибывших. На мой диплом выпускницы МШИ никто даже не взглянул. Так что я нашла комнату и заказы, для выполнения которых путешествовала по всему Эвердрому. Тогда я и не подозревала, что моя только-только налаженная жизнь скоро рухнет.

Передача власти в Кажене прошла тихо и незаметно для простых жителей, еще через неделю маги альянса поставили дополнительный защитный купол, а рядом с городом началось строительство нового бастиона, который должен был бы потом воспарить в небеса.

Генерал Альвейг, истинный дракон, был создателем крылатой линии обороны из парящих и наземных твердынь. Умом я понимала, что воин просто присоединил стратегически выгодный город, но все равно в душе бунтовала против такого произвола и несправедливости. Паранойя убеждала уйти в пустыню, перебраться в другой свободный город, а врожденное упрямство требовало остаться. Я профессиональная иллюзионистка и не собиралась бежать поджав хвост.

Так что я осталась в Кажане, снимала здесь скромную комнату в гостевом доме и путешествовала по землям Альянса, выполняя заказы на проверку истинной пары.

Удобненько.

Вот и сегодня мне предстояло встретиться с чужим женихом и проверить его истинные узы на прочность.

Ловец Гартон был полудемоном пустыни и ловцом волшебных существ, даже не магом, но именно на его руке вспыхнула метка истинной пары. Вторая обнаружилась у леди Элии, дочери Первого мага Кажана. Её родители до сих пор не могли понять, как их дочь так угораздило, и гадали, не стала ли она жертвой ошибки. Вот и настаивали на проверке истинной связи. Вдруг Гартон вообще не заметит подмену, если под личиной Элии перед ним появится альеза-иллюзионистка?

Обычно я появлялась в храме вместо настоящей невесты и настаивала на срочной встрече с женихом. Во время разговора он должен был догадаться, что я не его истинная пара. А дальше призывались на помощь скрывающие, боевые или болевые иллюзии. Все зависело от адекватности жениха и его чувства юмора. В принципе я помнила, что мужчине еще вести невесту к алтарю и брачную ночь потом жене организовывать, поэтому старалась быть максимально убедительной ещё на этапе словесной дуэли и не ввязываться в настоящую драку. За минувший год только один жених довел меня до необходимости задействовать боевые иллюзии.

Так себе опыт.

– Леди Корини, скорее! Ваш жених ждет.

Вышедший навстречу жрец мне сразу не понравился. Все-таки брачная церемония должна была состояться на рассвете. Сейчас же на небе ярко светила полная луна, а леди Элия Корини пригласила ловца Гартона на тайную встречу. А тайное свидание поэтому и называется тайным, что о нем не сообщают храмовым служителям. Я вообще не планировала светить лицо, хотя оно и было иллюзорным.

Терпеть не могу, когда что-то идет не по плану! Хотя альез считают гениями импровизации, способных подстроиться под любое обстоятельство. В моем случае это была встреча в крошечной, погруженной в полумрак комнатке. И это когда Гартон должен был ждать меня в зале у статуи бога Равновесия. Но, кажется, жених решил сделать свидание более интимным…

Мой взгляд выхватил круг света, а в нем накрытый на две персоны стол, потом я уловила приятный аромат цветочных свечей и тихую музыку, льющуюся из музыкальной шкатулки.

– Мы же в храме Порядка, – знатно опешила я.

И тихо вскрикнула, когда мне на плечи опустились чьи-то руки, в следующий миг я оказалась прижата спиной к крепкому мужскому телу.

– Леди Элия, поверьте, этот ужин одобрил бы даже главный храмовый жрец.

– Прекрасно… – пролепетала я, в то время как меня мягко, но настойчиво вели к столу.

Мужчина все также сжимал мои плечи, направляя и двигая, как куклу.

– Обратите внимание, леди Элия. Корзинка из столичной ресторации. Её еще называют набором для влюбленных. В него входит комплект небьющейся посуды на две персоны и готовые блюда. Их уже сервировали по моему приказу…

Да какое мне дело до столичной еды и ее сервировки! Все инстинкты вопили, что проверка на истинность проходит как-то неправильно. Намного проще было бы, если бы Гартон сначала сжал меня в объятиях, а потом попытался сбросить с моего лица вуаль. Обычно истинной паре хватало пары минут, чтобы почувствовать подмену. А дальше я рассказывала сказку о страшной теще, решившей устроить будущему сыну последнее испытание, и предлагала заключить сделку. Мои комплименты жениху в обмен на его не менее отличное поведение.

Но сейчас я пребывала в абсолютной растерянности, потому что никто не торопился меня рассекречивать. Вдобавок я никак не могла рассмотреть жениха. Он с какой-то запредельной ловкостью умудрялся оставаться за моей спиной, словно не желая, чтобы я его увидела.

Но почему?

Попытка застать врасплох и та не удалась. Я быстро крутанулась, и только смазанная тень мелькнула в полумраке, а возле уха уже раздавался вкрадчивый голос:

– Присаживайтесь, леди Элия. Попробуйте вино.

– Да я не пить сюда пришла! – нервно взвилась я, но быстро взяла себя в руки и пролепетала, подражая голосу Элии. – У моего визита иная причина.

– Действительно. Что ж это я такой недогадливый, – вкрадчиво произнес Гартон.

Гартон ли?

Запоздалая мысль заставила меня в панике осмотреться. В комнате как будто стало еще темнее. В следующий миг круг света над столом исчез, а мужчина неожиданно развернул меня к себе лицом, отбросил мою вуаль и впился в губы. Атака была настолько неожиданной, что я протестующе замычала, а захватчик, будто этого и ждал, чтобы сделать поцелуй еще активнее. Но самое странное, я на него реагировала, ощущая себя утопающим, которого затягивало в водоворот жарких ощущений, пальцы вместо того, чтобы отпихнуть наглеца, цеплялись за его одежду, где-то совсем рядом взревел огонь…

И я провалилась в темноту.

***

Никогда не думала, что темнота может быть такой уютной: мягкой, как касание нежнейшего меха. Она скользила по моей коже, оттеняя ее серебристый свет. Я давно знала, что мой магический источник именно такого цвета, но видеть всю себя, словно созданную из серебряной магии, было более чем странно.

Дракон шагнул из темноты настолько неожиданно, что я не успела испугаться. Или же меня поразило огромное алое сердце, пульсирующее в его груди?

Невольно опустила взгляд на свою грудь и увидела серебристую воронку, похожую на спираль стремительного водоворота.

– Твой внутренний источник, альеза. Приятно вам познакомиться, – насмешливо бросил дракон.

Я обхватила себя руками. Их свечение уже не казалось таким странным, как серебряная спираль моего источника магии.

– Кто вы такой? – требовательно спросила я.

И внезапно обнаружила, что прижатые к груди руки мои собственные. У леди Элии была широкая, грубоватая ладонь, когда как я, как и все альезы, была изящного телосложения. Для проверки схватила прядь волос. Так и есть темноволосая личина леди Элии Корини исчезла, я снова была сама собой. И именно такой меня сейчас видел незнакомец!

– Что это за место?

– Место, где открываются секреты, – мужчина протянул мне руку.

Огромную, темную, точно сотканную из самой тьмы хаоса. Точно в полусне, я вложила в нее свою светлую ладошку, поражаясь тому, какой маленькой и хрупкой она выглядит в сравнении с “лапищей” дракона.

Прикосновение ударило электрическим разрядом, от которого на мгновение онемело все тело. Когда же неприятное ощущение ушло, я попыталась отдернуть пальцы, мужчина не отпустил, а наоборот притянул к себе. Хотела возмутиться, но слова замерли на губах при виде серебряных рун, появляющихся на темном мужском запястье. Эту комбинацию символов за последний год я видела так часто, что узнавала с первого взгляда. Но самое жуткое – на моей светлой коже начала появляться аналогичная татуировка! Она точно проступала из-под кожи, расползаясь черными чернилами.

– О боги, нет, – я протестующе затрясла головой.

И услышала печальный хмык:

– Добро пожаловать в мой кошмар, Рейя Норт.

Собственно, после этого я и очнулась. И пробуждение было продолжение кошмарной грезы, в которой я повстречала истинную пару. Точнее, якобы мой истинный настиг меня в реальности…

А без разницы! Я его не выбирала!

Иллюзия ядовитого серо-зеленого дыма заполнила всю комнату за несколько секунд, следом я нанесла ментальный удар по незнакомцу, щедро делясь с ним ощущениями, о которых, не могла забыть при всем желании. Мужчина, крепко удерживающий меня за руку, разжал пальцы и судорожно втянул воздух.

Да, когда я упала с внешней стены во время штурма крошечного городка-оазиса Халонг, из меня выбило весь дух, а грохот обрушившейся каменной кладки стал созвучен треску ломающихся костей. Именно в этот момент и пробудилась моя кровь альезы, а боль, что я испытала, стала моим оружием, использование которого я до совершенства отточила в Межмирье.

Это воспоминание было слишком личным и болезненным, чтобы им пользоваться, но этот тип первый начал! Он не имел права переносить мое сознание куда-либо. Я на это не соглашалась! Поэтому атаковала ментально в ответ.

– Рейя… – стон незнакомца походил на вой раненого зверя. – Мне жаль, что вам пришлось это пережить.

– Вина генерала Альвейга! – зачем-то яростно выплюнула я.

Появление его Серебряного легиона в моем родном городе разделило мою жизнь на до и после. До того как генерал обратил свой взор на Халонг, я была всего лишь сиротой-полукровкой неизвестного происхождения. Но страх, испытанный во время падения, и последующая магическая регенерация заставли мою кровь вспомнить, что она принадлежит альезе, и притянуть поисковый портал Межмирья.

Так что я была отчасти благодарна генералу за испытание, позволившее мне встретиться с другими альезами, но простить лорду Альвейгу то нападение на крошечный городок не смогла. Но почему я вспомнила о генерале в такой момент?

Нашла время!

Отпрыгнув вглубь иллюзорного ядовитого тумана, я активировала личный портал.

Крошечный артефакт перемещал меня в пределах города, я пользовалась им, когда нужно было быстро перескочить от городской арки портала до гостиницы, где я снимала комнату. Вот и сейчас я просто хотела вернуться в свое “логово”, затаиться в нем и осторожно собрать сведения о мужчине, который, как я уже убедилась, не был ловцом Гартоном.

Ау!

Тело снова пронзило электрическим разрядом, и в следующий миг меня буквально вытолкнуло назад из портала.

Да что за бред! Неужели артефакт переноса разрядился?

Быстро проверила свою ауру, убедилась, что не пострадала во время разрушения портала, и, вскочив на ноги, снова сжала в руке артефакт.

Вытаскивай меня уже отсюда!

– На вашем месте я бы не повторял попытку, – раздалось предупреждающее рычание из зелено-серой мглы.

Впервые я пожалела, что мой ядовитый туман всего лишь иллюзия.

– Что вы сделали? Испортили мой артефакт?

– Скорее испортил вашу способность к пространственным перемещениям.

– Глупость. Никто не может ограничить свободного мага в праве на перемещение порталами…

– Никто. Только тот, за кем закреплено это право магически, – едко пояснили из тумана.

Внезапно в плотной дымке вспыхнул огонь, и я увидела темный силуэт. Судя по развороту головы, мужчина стоял и смотрел прямо на меня. Но не видел. Иллюзорный туман укрывал меня от него непроницаемой завесой. И все-таки мужчина меня чувствовал. Для проверки я бесшумно сместилась чуть правее, и он, точно каменный голем, медленно повернулся за мной.

Мое запястье обдало жаром. Я посмотрела на руку. Вот же гадость! На коже все еще темнела руническая вязь истинной пары.

– Это какая-то шутка? Признайтесь, вас кто-то попросил меня разыграть?

Я принялась яростно тереть запястье, но чернила не смазывались.

Ничего и не такие татуировки в наши времена сводят. Главное – найти хорошего специалиста. Пока же я быстро прикрыла символы иллюзией чистой кожи. И замерла, услышав:

– Госпожа Норт, поверьте, мое состояние далеко от веселья.

Шок!

На мгновение я впала в ступор, прикидывая, как незнакомец смог выяснить мое настоящее имя, которым я сейчас даже документы в банке не подписывала. Рейя Норт осталось в том прошлом, когда я еще гордо называла себя дипломированной альезой Норт из Межмировой школы иллюзий.

Итак, мужчина, кем бы он ни был, знал, что я альеза. Возможно, Гартон как-то выяснил о предстоящей проверке и нанес “превентивный удар”. Банально отправил на встречу своего друга. Что ж, умно. Но как этот друг узнал мое настоящее имя? Я не называла его ни Элии, ни ее родителям.

Ладно, с этим я разберусь чуть позже, как и с татуировкой истинной пары, сейчас важно прикинуть путь к отступлению. Сначала побег – потом ответы на сложные и странные вопросы.

Дракон не двигался, не говорил, только смотрел туда, где я стояла, словно не видел, а только чувствовал. Я демонстративно потерла татуировку на запястье, лицо мужчины осталось бесстрастным. Я-то, в отличие от него, прекрасно видела сквозь иллюзорный туман!

Альезы не только чувствуют иллюзорные чары, но и видят сквозь них, если маг-создатель слабее, а собственные иллюзии никогда не были для меня помехой. И пусть я не была так талантлива в искусстве трансформации, как чистокровные альезы, масштабные и панорамные иллюзии у меня выходили просто загляденье.

И все-таки мой ядовитый туман был не так хорош, как притаившейся в нем дракон. Этот мужчина был просто создан повелевать. Вокруг него сгущалась такая аура властности, что будь я обычным магом или бойцом, обязательно прониклась бы. Но альезы стараются держаться в стороне от тех, кто может их обнаружить. В прямом противостоянии с сильным противником нам не выстоять.

– Признаю, я выглядел смешно, когда воспитанный на мои средства иллюзионист вдруг заявил, что не собирается выполнять условия магического контракта.

А это еще при чем? Я никогда не подписывала магических договоров…

– Договор на обучение в МШИ был составлен на зачарованной бумаге. Подписав его, вы заключили сделку не только с Межмирьем, вы согласились на отработку в армии Порядка из Эвердрома. Моей армии.

И тут до меня наконец-то дошло, что мой личный кошмар стал явью. Причем в самый неожиданный и максимально неудобный момент.

– Генерал Альвейг? – еле слышно выдохнула я, чувствуя, как горло перехватил противный болезненный спазм.

– Устал ждать, когда мой иллюзионист явится к месту службы.

Ничего. Ещё подождёте!

– Вы такой занятой мужчина и все равно прибыли в Кажан…

Мой голос лился сладкой патокой, ведь сейчас я была под личиной Элии Корини и бесстыдно пользовалась её природной мягкостью. Генерал назвал мое настоящее имя и наверняка знал, как я выгляжу, но я не собиралась сбрасывать при нем личину. Поступи я так, это было бы равносильно признанию поражения. А не собиралась сдаваться, тем более что момент с ментальной атакой, во время которой мне предъявили татуировку истинной пары, очень настораживал.

Нет, я слышала, что генерал армии Порядка суров, но чтобы настолько…

И дезертиров ему не по чину ловить лично. Значит, пошел на принцип. Мысленно заимел в свою свиту и теперь не желает отпускать? Нет, я не желала этой встречи, но раз она состоялась, то можно попробовать договориться.

Я кокетливо захлопала ресницами и робко улыбнулась. Леди Элия была знойной пышногрудой брюнеткой, по сути моей полной противоположностью, отчасти поэтому я и взялась за этот заказ. Захотелось побыть немного другой. Более мягкой и очаровательной, но дракона не затронуло обаяние моей временной личины.

– Я должен был отыскать вас еще год назад. Должен был догадаться, что именно меня привлекло…

И дракон начал медленно надвигаться на меня.

– Сначала я решил, что во всем виновата ваша кровь альезы.

Не поняла. Мы что раньше встречались? Но когда? Во время учебы? Я бы никогда не забыла такого мужчину, даже если бы бросила на него мимолетный взгляд.

– Самое удивительное – вы даже не подозревали о том, кем являетесь, – мужчина продолжил поток задумчивых откровений. – И я решил немного поучаствовать в вашей судьбе…

– Вы оплатили мою учебу. И, поверьте, я вам очень благодарна. Но я верну вам деньги.

– А кто сказал, что мне нужны от вас эти деньги?!

Сердитый рык сопровождался молниеносным перемещением, но дракон сцапал лишь воздух, сама я уже давно была под потолком и усиленно махала крошечными кожистыми крыльями.

Не каждая девушка мечтает влезть в шкуру нетопыря, но не у всякой альезы есть выбор, кем обернуться. И потом главное не личина, а то, как ты с ней управляешься.

Я успела долететь до крошечного вентиляционного отверстия ещё до того, как генерал понял, что произошло. Я-мышь пролезла в дыру и затаилась. В комнате было тихо. Слишком тихо. Рискнула высунуть мордочку наружу и обнаружила, что генерал стоит над свидетельствами проваленного задания.

Если альеза превращается, будучи одетой – значит, ей не оставили выбора. Иначе фиг бы я бросила новые туфли и зачарованный плащ.

Уф!

Да у этого мужчины совсем стыда нет. И с совестью большие проблемы. Ведь не может же он? А-а-а! Смог! Ещё и в карман засунул.

Нет, конечно, я могла предположить, что генерал копался под моим платьем, чтобы найти туфельку. Но не ее же он прикарманил?

В тишине комнаты, в которой давно развеялся иллюзорный туман, прозвучало драконье рычание:

– Тр-русиха.

Артикуляция нетопырей не предназначена для членоразельной речи, но я все равно смогла выдавить из себя громкий писк:

– Прощай, дракон!

– А вот и не прощу! – сердито рыкнул дракон, даже не обернувшись на вентиляционное отверстие, а потом добавил еле слышно, – До встречи, альеза.

ГЛАВА 2

Первое правило хорошей репутации – никогда не лги клиенту. Сообщай о неудаче, а не жди, когда за тебя это сделают другие. Так что из храма я рванула к родителям леди Элии. Нужно было отчитаться о провале задания..

Хотела заглянуть буквально на пару минут. Всё-таки одежда и туфельки остались в храме, а мышиную шкурку сменила родная внешность, единственным прикрытием которой были длинные белоснежные волосы.

При трансформации альеза теряет одежду, однако это неудобство несложно компенсировать безупречной иллюзией. Мой волшебный наряд не только сидел безупречно, ещё и на ощупь был как настоящий. И все равно сегодня мне впервые было неловко стучать в двери заказчика.

Я не привыкла к провалам. За год моей необычной работы это был первый. Я мысленно настраивалась на сложный и неприятный разговор с родителями леди Элии, а меня внезапно встретили как дорогую гостью.

Первый маг Кажана, он же отец Элии, обнаружился в гостиной в приятной и очень неожиданной компании – в обществе ловца Гартона. Мужчины мирно обсуждали новое назначение будущего зятя: отныне он теперь входил в состав Серебряного легиона Порядка, элитное подразделение, приближенное к генералу Альвейгу.

Хорошо, что я уже сидела, когда мне сообщили эту невероятную новость. Ещё недавно отец Элии называл полудемона смеской-выродком и бесперспективным бродягой. Я вяло присоединилась к обсуждению перемен в жизни ловца, а потом оправилась от шока, вспомнила, чему меня учили в МШИ, и отправилась собирать информацию. Так я подслушала разговор материи Элии и служанок. Женщины радовались внезапному счастью, привалившему их семье.

Когда во время возвращения в гостиную меня подкараулил сам счастливый жених и попытался всучить деньги за участие в его судьбе, я окончательно убедилась, что мой привычный налаженный мир, в котором я проверяла истинность связи пар, готовящихся вступить в брак, сошел с ума.

А ещё я осознала, насколько широко распахнулись надо мной крылья генерала Альвейга. За минувший год я успела поверить, что он обо мне забыл, мысленно списал вздорную иллюзионистку со счетов.

Татуировка на моем запястье тут же запульсировала теплом, намекая, что не все счета забываются. Улучив момент, я шепотом обратилась в гостиной к Элии:

– Помнишь, ты говорила, что вы с Гартоном встречались и раньше. Еще до того, как на ваших запястьях проявились метки истинной пары.

– Именно так, – до меня донесся довольный голос полудемона. – Мы встречались трижды, и каждый раз я чувствовал, что эта девушка станет моей.

Гартон поднялся с дивана и направился к Элии. И от того, как он на нее смотрел, меня пронзило острое чувство зависти. Во взгляде мужчины было столько восхищения и нежности, что мне стало неловко, словно я подсмотрела за чем-то интимным, предназначенным другой.

– Я видел, что Элия особенная, но наблюдал за ней издалека, предпочитая, чтобы подходящий случай свел нас вместе. Иногда предвкушение повышает сладость награды… – Мужчина поцеловал руку смущенной девушки. – До встречи в храме, любовь моя.

Собственно встреча должна была состояться через несколько часов, так что мое дальнейшее пребывание в доме Первого мага было неуместным. Эта проблема решилась, пора было переходить к следующей. Я потерла прикрытое иллюзией запястье, на котором генерал Альвейг поставил свою метку, чтобы отрезать мне перемещение порталами.

Это была всего лишь магическая блокировка, а не вязь истинной пары. Вполне разумное объяснение. В храме было темно, и я ошиблась.

Шокировать семью Корини видом своей трансформации я не захотела, поэтому покинула дом Первого мага, ступая босыми ногами по каменным ступенькам. Мне всего-то и надо было свернуть в переулок с небольшим сквером, где среди пышных кустов можно было в этот вечерний час сменить личину без неуместных свидетелей.

– Госпожа Норт, вам придется пройти с нами.

Выступившие из пустоты двое заставили меня рефлекторно шарахнуться к дому Первого мага. Цепкий взгляд альезы, способный за считаные секунды впитывать информацию, определил, что меня подкараулили два паладина Серебряного легиона, элитного подразделения, входящего в состав армии Порядка. Этот легион был небольшой частной армией лорда Альвейга.

Итак, генерал не собирался меня отпускать и отправил по следу военных, безупречно владеющих магией. Все паладины в первую очередь защитники, а потом уже атакующие. За мной послали хмурого, ничем не примечательного возрастного брюнета. В этом мужчине чувствовался опыт, такой сначала скрутит и только потом начнет что-то объяснять. Поэтому я сосредоточила внимание на втором. Блондин был хорош. Рослый, статный, симпатичный. Соблазн проверить, на что он способен, был велик. Если бы не одно существенное но…

Генерал Альвейг ждал, что я первая атакую его паладинов. И наверняка готовился привлечь меня к ответственности за нарушение общественного порядка, ведь в Кажане до сих пор действовал строжайший запрет на драки и дуэли с использованием магии.

Печально…

Придется нарушать общественные нормы немного иначе.

– Пройти с вами? А мы знакомы? – я окинула блондина оценивающим взглядом, пытаясь понять, что за артефакты скрыты под его униформой.

– Нет, но…

– Чудесно! Давно хотела познакомиться с горячим парнем в серебряном!

Я решительно подошла к паладину и положила руку ему на грудь. Точнее, положила бы, если бы мужчина не отпрянул.

Ай-ай…

У кого-то случился острый приступ смущения. И нечего меня так рассматривать, мои иллюзии настолько качественные, что я сама порой путаюсь.

Судя по реакции, блондин знал, что я недавно сменила форму, потеряла одежду и остатки мозгов, раз сунулась к клиенту, о котором уже было известно генералу. Наверняка у него был приказ вроде: "Сопроводите ее немедленно". Я сопровождаться не желала, а чтобы до магов дошел мой решительный протест, опустилась на газон, потом изобразила позу медитирующего жреца и объявила:

– Что-то ноги от усталости не держат. Одному из вас придется меня нести.

Мужчины испуганно переглянулись. Такого варианта в их инструкциях не было. Я же не собиралась облегчать им задачу и задумчиво изучала запястье, качественно прикрытое иллюзией. Завтра же схожу к знакомому мастеру рун. Он точно определит, что за холера со мной приключилась и подскажет, как от нее избавиться.

Стук копыт по мостовой обозначил, что у паладинов случился проблеск мозга и они изобрели изящное решение моей доставки. Когда же отмеченный незнакомым гербом закрытый экипаж поравнялся со мной и остановился, для меня повторили предложение.

– Не пойдет. Я не вижу на экипаже серебряной эмблемы армии Порядка.

– Это личный экипаж генерала Альвейга!

– Вот и я про это же. Я девушка приличная, в чужих экипажах не катаюсь. Если собираетесь задержать, то вызывайте казенную карету и обвинение не забудьте зачитать.

– Госпожа Норт, вас никто ни в чем не обвиняет. Пока, – нервно произнес блондин.

Теперь он смотрел на меня иначе. Не с деликатным смущением, не как на лицо и тело потенциально обнаженное, а как на наглую морду, пытающуюся выесть чей-то мозг.

– Госпожа альеза, вы не проходили регистрацию в Кажане.

– А как вы докажете, что я альеза? – продолжала издеваться я.

После пробуждения крови моя внешность изменилась. Смуглая от природы кожа внезапно побледнела до белоснежного оттенка, а каштановые волосы стали белыми как снег. Если бы это случилось до зачисления в МШИ, я бы сочла, что подхватила неизведанную болезнь или проклятье.

Альезы в Эвердроме были редкостью, за минувший год я не встретила ни одной. Да я и не рвалась с кем-то знакомиться. Девушки моей расы по натуре одиночки, мне же хватало общения с девчонками, с которыми мы учились в школе иллюзий.

Осторожная Райяна, способная выкрутиться из любой ситуации. Она научила меня не сдаваться. Не можешь изменить ситуацию – изменись сама. Благодаря советам Райяны я смогла освоить искусство трансформации.

Отважная Изабель. Она, как и я, обожала ходить по краю, дерзко бросала вызовы судьбе и считала, что наше будущее в наших руках.

Рассудительная Амира. Она пыталась отговорить меня от побега, уверяла, что генерал Альвейг не откажется от контракта, только потому что мне захотелось вернуть ему деньги. Собственно, так оно и вышло…

Внезапно внутри кареты что-то громыхнуло, следом испуганно дернулись мое сердце и рука, которую, словно магнитом, потянуло к карете. Мысленно отметив, что притяжение воздействует на руку со скрытой татуировкой, медленно поднялась на ноги и процедила сквозь зубы:

– Знаете, а жаловаться начальнику нехорошо.

– А что мне делать, если вы не подчиняетесь приказу? – обиженно проворчал светловолосый паладин, подписывая себе нравственный приговор.

– Ноги затекли. Проводишь до экипажа?

Мужчина неуверенно кивнул и взял меня под руку. Возле экипажа я встала в позу и потребовала, чтобы он проверил, что за дрянь притаилась в карете.

– Она тащит меня за руку. Серьезно тащит. Вот смотрите! Я прямо девушка-компас! А вдруг оно меня там сожрёт?

Блондин закатил глаза, поражаясь вывертам моей логики, а потом храбро полез в карету. Я шустро запрыгнула следом, захлопнула дверцу и прошептала:

– А теперь ты мой! И третий нам не нужен! – заявила я второму паладину, пытавшемуся открыть дверцу.

Да что там открыть, он пытался ее выломать! Судя по отчетливому треску механизма, у него были все шансы на успех.

– Допустим, третий уже здесь, – объявила темнота, и во мраке сверкнули серо-серебристыми огоньками глаза взбешенного мужчины.

Нет, я не знала, что именно генерал Альвейг притаился в прибывшей карете, но не исключала такую возможность. Значит, моя татуировка отреагировала на близость мужчины, и, кажется, подобное притяжение было взаимным.

Как неудобно…

– Знаете, а я вам сочувствую, – объявила я, едва блондинчик вывалился из кареты.

Надо признать, вел он себя достойно и оправдываться перед начальством не стал.

– Поясните, – отрывисто бросил лорд Альвейг.

– Притяжение наших парных татуировок. Это же так неудобно. Вот, допустим, будете вы сражаться в массовом бою, противники лезут со всех сторон, а тут у вас еще и рука дергается. Хорошо, что левая, – задумчиво добавила я. – И хорошо, что только рука.

В темноте кареты послышался отчетливый скрип драконьих зубов.

– Госпожа Норт, вы не собираетесь выполнять контракт?

Итак, генерал созрел до серьезных переговоров. Чудесно! Вдруг нам удастся договориться?

– Я хочу его выкупить. Вернуть долг.

– Я уже говорил, что деньги меня не интересуют.

– Вам нужна альеза? В вашей свите нет такой полукровки?

– Да, альез в Серебряном легионе нет.

Только такой мужчина, как лорд Альвейг, может называть Серебряный легион своей свитой. Ведь это было целое боевое подразделение, частная армия, содержание которой генерал оплачивал из своего кармана.

– Но прежде чем мы перейдем к дальнейшему обсуждению вашего долга, я хочу, чтобы вы предельно честно ответили на один вопрос… – выдержав стратегическую паузу, генерал пошел в атаку. – Где ваш ребенок, госпожа Норт? Или альезы, подобно самкам слонотопов, вынашивают дитя больше года?

– Э-э-э…

Впервые в жизни мне было нечего сказать!

– Понимаю, вы не хотите, чтобы кто-то узнал имя отца ребенка. Вы от него скрываетесь? Интересно, сообщили ли вы ему о малышке или ваше поведение по отношению к ребенку оказалось таким же безответственным, как и наглое игнорирование военного контракта?

– Мы обязаны это обсуждать?

– Вы просили отсрочку, прикрываясь своим интересным положением, так что да, мы продолжим обсуждение, – неумолимо объявил генерал.

– Я не беременна, – тихо выдохнула я.

– Логично. Вы же не самка слонотопа.

– Я не была беременна и год назад! Я придумала эту беременность, чтобы защититься от вас! Я к вам не хотела… Думаете, я не знаю о вашем гареме полукровок?

Я приложила пальцы к губам, отчаянно жалея, что сболтнула лишнее. Находясь в Межмирье, я активно интересовалась происходящим в моем родном мире, и многие новости часто были связаны с загадочной личностью генерала Альвейга. И эти сплетни обсуждать было проще, чем его нападение на оазис Халонг и мое дошкольное прошлое.

Генерал вел за собой объединенное войско пяти королевств, к нему прислушивались правители земель, входящих в Альянс Порядка, противостоящий дикой магии Хаоса. Генерал был разработчиком уникальной линии обороны, в которую входили как солидные защитные бастионы, так и тренировочные крепости для новобранцев. Но самые возмутительные слухи были связаны с любовными победами генерала, который не просто привлекал девушек-полукровок на службу…

– Госпожа Норт, в Серебряном легионе служат более сотни женщин полукровок. Нет, ваша вера в мою мужскую доблесть в какой-то степени мне льстит…. Что с вами? Вам плохо? – участливо поинтересовался лорд Альвейг.

– Не могу поверить, что мы это обсуждаем.

– Почему нет? Ваша мнимая беременность прекрасно сочетается с моим несуществующим гаремом.

– А давайте перейдем к более реальным вещам?

– Я не приму от вас деньги, госпожа Норт. Как вам такая реальность?

– Все равно не желаю поступать к вам на службу, – упрямо произнесла я.

Да, я тоже умею быть принципиальной. Особенно после пережитого. Генерал Альвейг сделал немало для всего Альянса, но то, что он устроил десять лет назад в Халонге, никак не вписывалось в образ стального дракона-защитника. Он безжалостно разрушил этот город, уничтожил и окутанные магией внешние стены, и жрецов-защитников.

Я в ту ночь была на стене, разносила воду и эликсиры воинам, когда погасли кристаллы, питающие магический барьер. Первый жрец отдал приказ о сдаче города, но не успел послать вестника. Армия генерала смяла оборону оазиса и разрушила мою жизнь сироты-послушницы при храме…

– Я не могу служить под началом того, кто приказал испортить магическую защиту Халонга, наплевав на безопасность жителей! Разрушив храм, вы лишили Халонг магической поддержки.

– Уничтожил храм? – едко уточнил генерал. – Говорите точнее, я стер этот город с лица земли.

Верно. От оазиса, в котором я родилась, ничего не осталось. Альвейг приказал выжечь даже деревья, а вода местного озера впиталась в огромную трещину, расколовшую землю после удара магии. Альвейг уничтожил Халонг, поэтому когда его армия пришла в Кажан, я осталась, чтобы бороться и защищать этот город. Не пришлось. Присоединение Кажана к альянсу произошло до того тихо и незаметно, что я до сих пор недоумевала…

Внезапно дверца кареты распахнулась, и в темноте прозвучало отрывистое：

– Я вас понял. Можете быть свободны.

Эм… Это как?

– Вы освобождаете меня от контракта?

– Я освобождаю вас от своего общества. Контракт в силе. Вы иллюзионист-дезертир армии Порядка.

Дезертир…

В устах генерала это звучало синонимом мошенницы. Альез нередко называют мастерицами обмана, ведь мы может превратиться в любую вещь или принять личину любого живого существа, конечно, для этого эту самую вещь и существо нужно тщательно изучить, но не суть. Мы умели трансформироваться, это была часть нашей природы, но менторы Межмирья смогли отыскать и развить в нас и иные таланты. Так я освоила искусство передачи воспоминаний, превратив в боевые иллюзии, именно они должно были бы пригодиться мне на службе в армии Порядка.

Из кареты я выбралась бесшумно, до последнего момента опасаясь, что ее дверь захлопнется, а притаившийся в темноте мужчина скажет, что я не так его поняла.

Да я вообще не понимала, что происходит!

Сначала генерал Альвейг дал понять, что идет на принцип, а теперь сам меня отпустил. Означало ли это, что он сдался? Или же генерал был точно уверен, что я никуда от него не денусь?

Глупость!

Никому не удержать альезу, разве что она сама этого захочет. Я обернулась и хотела привычно бросить слова прощания, но почему-то не смогла. Обычная уверенность, что я способна выкрутиться из любой ситуации, сменилась тяжелым предчувствием. А все потому, что генерал Альвейг в самом деле дракон, который не прощается и не прощает. Он был уверен, что мы снова встретимся и это столкновение произойдет на его условиях.

***

Ночь прошла беспокойно, уснуть я смогла только после того, как поболтала с Амирой через волшебное зеркало. В Межмировой школе иллюзий оно висело в нашей комнате и позволяло подглядывать за происходящим в других мирах. После финальных экзаменов мы с девочками разделили его на четыре части, чтобы поддерживать связь, где бы ни очутились.

Амира меня предупреждала, что самовольное изменение условий контракта – так себе затея, если генерал пойдет на принцип, то ничего не выйдет. Но узнав, что оказалась права, Амира внезапно объявила лорда Альвейга принципиальным тираном. Настоящая подруга никогда не скажет, что ты неправа, а убедит, что мужчина, с которым у тебя отношения, редкий козлодрак.

А у меня с лордом Альвейгом отношения? Да, но сугубо магические.

Стоило подумать о генерале, как татуировка на моем запястье запульсировала и зачесалась. Я подскочила с кровати и начала собираться. Вопрос с ней я собиралась решить быстро и кардинально. Благо нужный специалист как раз находился в Кажане. Спустя час я находилась в его приемной.

– Как это не можешь убрать татуировку? Джанг, ты же мастер рун!

Я с возмущением уставилась на начертателя, на мастерство и опыт которого рискнула положиться. Активная волшебная татуировка может подарить владельцу волшебные неприятности, если начать удалять ее неправильно. Поэтому я и пришла к джинну, который разбирался не только в рунической каллиграфии, но и собственноручно готовил чернила для создания символов.

– Верно, Норт. Я мастер. И как специалист высочайшего уровня вижу, что твоя татуировка создана не чернилами. Ты отмечена древней магией, дорогуша. От нее не избавиться с помощью баночки растворителя.

– Готова искупаться в целой ванне.

– Не поможет, – весело развел руками Джанг.

Его моя ситуация по-свински забавляла. В особенности его веселило то, что мне придется служить в армии Порядка. Нет, от службы я никогда не отказывалась, просто хотела служить на своих условиях.

Джанг, когда это услышал, тоже долго ржал, а еще заявил, что в армии я узнаю много нового о подчинении приказам и субординации.

– Избаловали вас, альез, ой как избаловали в вашем Межмирье.

– Не избаловали, а оберегали, – чопорно произнесла я.

Это в Эвердроме альезы всего лишь редкая раса, а существуют миры, где девушки со способностью к трансформации и даром иллюзий вне закона и на них ведется охота, а потом при поимке на альез надеваются магические браслеты.

Жуть!

– Я могла бы служить в разведке армии Порядка, – с сомнением произнесла я, поправляя на плечах легкую шаль.

– Пара дней в пустыне – и ты взвоешь. Там жарко, душно, пыльно…

Джанг окинул меня красноречивым взглядом, и я понимала, что он видит: изящную, изнеженную леди. С этим джинном мы были не первый день знакомы, и он прекрасно знал, на что я на самом деле способна. Правильный образ – залог нужной репутации. Ты можешь уметь превращаться в львицу, но должна сохранять репутацию кроткой лани.

И все-таки с Джангом я могла себе позволить оставаться собой, поэтому равнодушно пожала плечами и напомнила:

– Я родилась и выросла в оазисе вдалеке от арок порталов и иных благ магической цивилизации. Пески пустыни были моей игровой площадкой.

– Ты провела полжизни в Межмирье, Рейя. Прохладное лето, мягкие зимы… Мне продолжать? – Джанг многозначительно поиграл бровями. – Тебе не сойти за охотницу, даже если ты подберешь подходящий арбалет, из которого сможешь стрелять.

– И что ты предлагаешь?

– Пусть генерал сам скажет, на какой должности тебя видит. Ещё раз обсудите условия договора, пропишите твои обязанности…

– Нет уж! Согласно магическому контракту я должна поступить на службу в армию Порядка. Изначально в нем не было дополнительных условий вроде работы на генерала Альвейга.

– Хочешь снова сделать все по-своему?

– Хочу. И сделаю.

– И как же?

– Например, так.

Я на мгновение прикрыла глаза, а когда поднялась с кресла, перед Джангом появился невысокий, тощий ловец-анимаг лет тридцати пяти. Его обветренная кожа была красновато-коричневой, а радужка глаз впитала огонь догорающего костра.

– Ты не сможешь достоверно сыграть роль полудемона. Скольких ты видела в своей жизни? – продолжал занудствовать Джанг.

– Альеза может принять облик только того существа, с которым была близко знакома, – напомнила я.

– И как близко ты была знакома с этим ловцом пустыни? – многозначительно произнес друг, который так и напрашивался, чтобы его стукнули.

– Достаточно близко. Его звали Мерзот, и он заменил мне отца. И нет, встреча с настоящим Мерзотом исключена. Он погиб десять лет назад, когда армия Порядка штурмовала оазис Халонг.

Все веселье с Джанга как ветром сдуло. Высокий, плечистый джинн присмирел и теперь смотрел на меня с таким кротким участием, что лучше бы и дальше продолжал ржать и глумиться. Терпеть не могу, когда меня жалеют.

– Я в порядке, Джанг. Честно.

– Угу, альеза, ты в порядке. Теперь осталось, чтобы и Порядок, то есть армия Порядка выстояла. А знаешь, давно я не брал государственные заказы.

Джанг задумчиво почесал покрытый татуировками лоб.

– Шутишь?

– Мастера рунической каллиграфии всегда в цене. Подам заявку в гарнизон Кажана, заодно и за тобой присмотрю.

– Это если тебя не перекинут в другой город. Будешь сидеть в столице Салега и выводить руны на плечах высокородных леди.

Я задумчиво потерла татуировку. Иллюзия чистой кожи прекрасно скрывала волшебные знаки, но сами они никуда не исчезли. Я ощущала их, даже когда не видела. Или точнее, я чувствовала мужчину, который ураганом пронесся по моей жизни, и от которого я предпочла бы держаться подальше.

Древняя магия и боги этого мира нехило подшутили над нами с генералом. Но почему-то его мне не было жалко. Все-таки не мальчик, придумает, как справиться с этим недоразумением. Я же сделаю все, чтобы о нем никто не узнал.

Истинная пара для многих прозвучало бы как приговор. В Эвердроме подобная связь между влюбленными выстраивалась редко и указывала на неопровержимое родство душ. Но мы с генералом Альвейгом были друг для друга незнакомцами.

– Что может быть общего у меня альезы-полукровки и у главнокомандующего целой армии, который еще и истинный дракон? – задумчиво пробормотала я.

– Хороший вопрос. Задай его богам Равновесия. – Джанг окинул меня критическим взглядом и поморщился. – Сделай милость, превратись обратно.

Да, Мерзот не был красавцем. Смуглое лицо ловца покрывали белесые шрамы, полученные от диких ящеров, но в детстве он казался мне самым загадочным и восхитительным воином нашего оазиса. Личина Мерзота была первой, которую я примерила в Межмирье. Она была частью моей памяти, моим щитом из воспоминаний о детстве. Я не знала, почему решила обратиться к ним именно сейчас, когда вокруг меня раскинулась сеть лорда Альвейга.

Генерал запретил мне пользоваться порталами, прекрасно зная, как важны для меня пространственные перемещения по Эвердрому. Мои клиенты обитали в разных уголках этого мира, но сейчас генерал запер меня в окрестностях Кажана и фактически вынуждал поступить к нему на службу.

Сам виноват.

ГЛАВА 3

Альвейг

– И какие ткани предпочитает ваша невеста? Шелк? Паутинг? Северное кружево?

– Не знаю. Берите все.

– А фасон платья?

– Как модно в столице Салега.

– В таком случае мне нужно снять дополнительные мерки…

– Я уже дал вам мерки, по которым для моей невесты шили униформу.

– Но платье из паутинга – это же совсем другое! – горестно всплеснул руками портной, которого Альвейг вызвал эти утром из Салега.

Столица королевства носило то же название, что и само государство, поскольку давным-давно сформировалось вокруг крупного города, чьи магические реки позволяли открывать порталы в другие миры.

Всем в этом мире, да и в других, заправляла древняя магия. И ей было плевать на планы смертных. Когда Альвейг был моложе, он искал свою истинную, обращался к провидцам, входил в особый транс, способный помочь увидеть лицо той, кто станет его сердцем. Но тогда высшие силы ничем не помогли, и дракон понемногу остыл и потерял интерес к этой проблеме.

Да, истинная связь в его понимании всегда была непредсказуемым и раздражающим неудобством. Альвейг не считал ее благословением богов, поэтому ждал, как ту бурю, что однажды нагрянет. С небесным огнем, смерчем или дождем из лягушек. И вот истинная обнаружилась тогда, когда он ее уже и не ждал. Но сильнее всего Альвейга злило, что он вовремя не разгадал предвестники образования связи.

Когда десять лет назад он отыскал в полыхающем огнем оазисе умирающую альезу, то не думал, что их судьбы связаны настолько крепко. Девчонка явно не знала, кто она такая. Так что генерал отправил послание Верховному ментору Межмирья и попросил прислать поисковый портал в Эвердром, причем нарочно не стал указывать место, где нужно искать полукровку. Если бы поисковый портал счёл, что кровь альезы чересчур разбавлена, дракон собирался сам принять участие в ее судьбе. Но юная альеза оказалась достаточно сильна, чтобы попасть в Межмировую школу иллюзий.

Через неделю Альвейга вызвали в Межмирье для улаживания щекотливого вопроса платы за обучение. Своих альезы никогда не бросали, но финансовый момент также не игнорировался. Генерал был к этому готов, поэтому пообещал оплатить обучение Рейи Норт, но выставил условие: после завершения учебы она должна будет вернуться в Эвердром и прослужить в армии Порядка. Зачем? Тогда Альвейг счёл это прихотью и банальным любопытством. Дракон чувствовал, что откопал в песках бриллиант и хотел увидеть результат его огранки. Рейя Норт должна была вернуться домой в Эвердром, а контракт с армией гарантировал это возвращение.

– Лорд Альвейг, если вы собираетесь вывести юную леди в свет, ей понадобятся не только платья, – вкрадчиво произнес портной. – Возможно, вы сможете доверить ее гардероб кому-то другому, а не участвовать лично…

Генерал с трудом сдержался, чтобы не зарычать. Он не понимал, какого демона занимается гардеробом Рейи Норт, вместо изучения списка новобранцев Кажана. Сейчас у него на столе должен был бы лежать список желающих поступить на службу в армию Порядка, а не модные журналы и образцы ткани. У него отбор на носу, а он готовит сундуки с женским добром и думает лишь о том, чтобы Рейе Норт было не стыдно показаться в столице, куда он ее обязательно переселит, едва госпожа альеза осознает, что она его пара.

Он же смирился. И ей придется.

И чем раньше, тем лучше для нее!

Альвейг обхватил запястье и поморщился. Ни одна рана не тревожила его, как этот, казалось бы, пустяковый рисунок на коже. Что делать с раной он знал, а вот как относиться к связи, которая с каждым днем становилась все крепче и обнажала инстинкты дракона?..

Появление адъютанта в кабинете прервало страдание генерала над женским гардеробом.

– Генерал, вы говорили, что Кажанскому гарнизону нужен наставник, владеющий магической каллиграфией.

– И что? Уже есть доброволец? – Альвейг недоверчиво нахмурился.

Он только пару часов как потребовал у Совета магов Альянса прислать на границу толкового мастера рун. Маги выслушали его приказ без особого энтузиазма, ведь в каллиграфы обычно шли представители аристократии, которые не жаждали прозябать на границе вдали от комфорта и привычных развлечений. Тот же Кажан был по-своему уютным и магически развитым, но до уровня крупных городов Альянса Порядка не дотягивал.

Рядом послышался шелест ткани, это портной из Салега понятливо собирал образцы в безразмерный чемоданчик. Мужчина понял, что встреча с клиентом завершена.

– Журналы оставьте, – приказал Альвейг. – Я пришлю вам список того, что нужно будет отшить.

– Отшить и доставить в Кажан? – незамедлительно уточнил портной.

– Нет. Доставлять гардероб не нужно. Леди сама прибудет в Салег.

Генерал Альвейг уже даже приобрел дом, в котором будет дожидаться свадьбы его истинная пара. Почему-то мысль о предстоящем торжестве дракона не раздражала, он внезапно понял, что хочет отметить свое бракосочетание с размахом. В конце концов, он глава стаи. Ео брак – значимое событие для всех истинных драконов Эвердрома.

Оставалось договориться с невестой.

Интуиция нашептывала, что с Рейей Норт возникнут сложности. Альеза была упряма, не предсказуема и, увы, независима. За минувший год генерал осознал, что эта девушка может о себе позаботиться без мужской поддержки. Не будь Рейя его истинной парой, Альвейг восхитился бы ее деловой хваткой и изворотливостью, но свою невесту он видел иной: нежной, податливой, послушной.

Рейя Норт еще поймет свою выгоду. Осознает, что он может дать сироте-полукровке больше, чем она смогла бы заработать за всю свою жизнь. И в армии ей больше служить не придется. Альвейг понимал, почему девушка сбежала, отказавшись выполнять контракт. В конце концов, гарнизонная жизнь не для нежной леди.

Забавно.

За последние несколько минут он умудрился назвать Рею Норт и сильной, и слабой, и изнеженной и стойкой. Правда в том, что генералу Альвейгу нужна была любая Рея Норт и как можно быстрее.

При виде мастера рун, вошедшего в его кабинет, Альвейг с трудом сохранил бесстрастное выражение лица.

– Арб-Ин-Джанг? Не знал, что ты перебрался на запад.

– Были дела в Кажане. Но городок понравился, поэтому решил задержаться. – Прибывший осмотрелся и хмыкнул, – кабинет коменданта гарнизона для тебя мелковат.

Альвейг не стал никак комментировать это замечание. Не признавать же было, что он чувствовал себя в этой комнатушке, заставленной архивными шкафами, как тигр в клетке. Дракону был нужен простор, а единственным просторным местом в городской крепости была арена для поединков. Но пояснять что-либо прибывшему Альвейг не собирался и ограничился невозмутимым:

– Временное неудобство.

С чистокровным джинном, бывшим не только мастером рун, но и повелителем воздушной стихии, Альвейг за последнюю сотню лет не раз встречался на поле боя. На пике своей военной карьеры этот воздушник командовал целым легионом, но десять лет назад объявил, что уходит из военных в отшельники, чтобы постигать мудрость пустыни.

– И как тебе Кажанская пустыня? Поделилась своей мудростью? Ты наконец-то обрел покой?

– Сомневаюсь, что кто-то из нас сможет его обрести после увиденного в Халонге. В Кажане я не нашел великой мудрости, но все равно в накладе не остался.

– И кого ты здесь повстречал? Неужели женщину?

– Намного лучше. В Кажане я нашел очень интересного друга. Теперь вот встретил тебя, – по губам джинна скользнула тень улыбки.

– Мой адъютант утверждает, что ты откликнулся на призыв и готов стать наставником для новобранцев.

– Почему бы и нет, – джинн пожал плечами. – Мне есть чему их научить.

Итак, чутье генерала не подвело. Он чувствовал, что Арб-Ин-Джанг объявился в гарнизоне не просто так. Джинн что-то задумал, и это нечто выходило за рамки желания преподать новобранцам несколько уроков магической каллиграфии.

Пусть.

В свою очередь Альвейг намеревался использовать знания и опыт Арб-Ин-Джанга. В такой глуши, как Кажан, толковыми наставниками не разбрасываются. Со дня на день межмировой портал должен был перенести отпрысков аристократических родов. Золотые детки чем-то прогневали своих родителей, и они сослали их в Эвердром постигать сложную науку субординации и подчинения под началом генерала армии Порядка. Согласно межмировому соглашению, лорд Альвейг должен был попытаться воспитать из них настоящих воинов и будущих героев. Драконье чутье подсказывало, что сделать это будет проще, чем создать из Рейи Норт правильную невесту.

***

Рея

Джанг считал идею присоединения к армии Порядка под личиной Мерзота глупой. Генерал может не зачесть мне время службы и заставить отрабатывать контракт по новой. Вдобавок мне придется как-то замаскировать татуировку истинной пары, чтобы сбить магическое притяжение Альвейга. Иначе он вычислит меня в первый же день. Но самым главным аргументом Джанг считал особенности жизни ловцов – полудемоны предпочитали спать под открытым небом, могли часами не вылезать из загонов для пойманных животных и обожали охоту.

– Вот кого ты сможешь поймать кроме генерала? – хмыкнул Джанг и ловко увернулся от летящего в него иллюзорного снежка. – И магией иллюзий ловцы не владеют. Максимум – могут подчинять огонь и песок пустыни.

– Да знаю я! Но разве у меня есть выбор? Он же обложил меня со всех сторон! Я теперь даже переместиться к клиентам не могу. Сегодня несколько часов письма рассылала.

Я потрясла пачкой исписанных листов с черновиками извинений и отказами от контрактов.

– А если тебе отправиться в Стальной гарнизон Кажана и просто сказать, что Реея Норт наконец-то прибыла к месту прохождения службы?

– Ага. Спустя год добралась.

– Женщины часто опаздывают. Таким хорошеньким, как ты, это простительно. А истинной паре так вообще чудить положено. У тебя же привязка и магическая перестройка организма, это похлеще чем буйство гормонов…

– Это ты сейчас меня успокаиваешь или пытаешься оправдать поведение лорда Альвейга? У него же там тоже что-то перестраивалось? – едко поинтересовалась я.

– Мировоззрение стального дракона претерпело серьезные изменения, – серьезно объявил Джанг.

Причем так уверенно, что до меня дошло.

– Вы знакомы!

– Встречались, – не стал увиливать джинн. – И, пользуясь старыми связями, я записался в наставники Стального гарнизона.

– Проделки Хаоса… – потрясенно выругалась я.

– А вот сейчас ты меня, Норт, очень обижаешь. Я просто хочу посмотреть, удастся ли тебе провести сильнейшего дракона этого мира.

– То есть ты в меня веришь?

– Даже не сомневайся, – на смуглом лице Джанга блеснула широкая улыбка.

– Забавно. А как же закон мужской солидарности?

– Альвейгу это испытание пойдет на пользу.

– И кого это ты испытанием сейчас назвал? – тут же ощетинилась я.

– А ты хочешь, чтобы я тебя величал божьим наказанием? Лорд Альвейг очень активный стальной дракон и мог сильно задолжать богам этого мира…

Лёгкий стук ящечка на двери возвестил о доставке магической почты. Серый с серебряным тиснением конверт выбрался из него самостоятельно и подлетел ко мне, дожидаясь, чтобы его распечатали. Джанг крутился рядом, пританцовывая, точно кот возле миски сливок.

– Ну же, Норт, не томи! Что там?

Угу, тоже печать генерала уже рассмотрел. Я небрежно ткнула пальцем в конверт, запечатанный магией. После этого он открылся, и из него выскользнул лист бумаги, а по комнате разнёсся глубокий мужской голос.

– Госпожа Рейя Норт, уведомляю вас, что армия Порядка более не нуждается в ваших услугах. Кроме того, как моя истинная пара, вы освобождаетесь от выплаты долга…

Не став дослушивать, я с раздражением смяла записку. От долга он меня освободил! Каков благодетель. Лучше бы снял запрет на магические перемещения!

– Н-да Норт, я ошибся, это не деловое предложение. Это прямо-таки четкий и суровый намек на то, что работать тебе в этой жизни не придется. В принципе, Альвейг в состоянии обеспечить тебя всем, что ты только пожелаешь.

– Бред какой-то! Почему он больше не желает брать меня на службу? Решил, что я недостаточно хороша для его Серебряного легиона?

Сначала не давал работать по специальности, чуть ли не диплом аннулировал, а теперь вообще забраковал? Да магов-иллюзионистов в Эвердроме не просто мало, их почти нет! Любая изменяющая и трансформирующая магия относится к ветви Хаоса, а с этой стихией законопослушные маги стараются не иметь дела.

– Думаю, генерал армии Порядка не желает, чтобы его жена служила по соседству, – важно объявил Джанг.

– А причем здесь я? Сто-о-оп… Джанг, это не смешно!

– Рея, я даже не улыбаюсь. Говорю же, Альвейг смирился с вашей связью и намерен сделать тебя своей парой.

– Но я же не драконица!

– Ты альеза. Трансформируешься в дракона. Делов-то.

В этот раз я даже не стала запускать в нахала снежком, а создала вокруг него аккуратный сугроб. На тактильную визуализацию тоже не поскупилась, так что из моей иллюзии джинн выбрался продрогший, но до обидного довольный и предвкушающий бесплатный цирк, который ему должны были обеспечить мы с генералом Альвейгом.

Пф!

Я тут настраиваюсь на серьезное противостояние, продумываю стратегию, а он все портит своей довольной физиономией и выстраивает совершенно нереальные предположения.

– Я так понимаю, что ты не согласна? – весело предположил джинн.

Вместо ответа я сменила личину. Настало время вступить в армию Порядка. О том чтобы сбежать, воспользовавшись широким жестом генерала, и речи не могло быть. Я уже сбегала, и не особо помогло – значит нужно сменить тактику.

***

Стальной гарнизон Кажана находился где-то в трех часах езды от города. По понятным причинам я старалась держаться подальше от этого нового военного укрепления альянса, так что сегодня мне предстояло увидеть его впервые. Сразу после прохождения отбора в городской крепости, который я непременно пройду.

Пройду, и все тут!

– А мне нравится твой настрой, Мерзот, – одобрительно кивал Джанг, упорно шагающий рядом.

Прилипчивость джинна действовала на нервы. Он явно знал больше меня, но отказывался делиться информацией. Вместо этого Джанг крутился рядом вторые сутки. Вчера допоздна проторчал в гостях, а сегодня якобы совершенно случайно столкнулся со мной по пути в гарнизон, возле которого почему-то было чересчур оживленно. И ладно бы комендант устроит смотр войск или еще какие маневры, так нет, же к гарнизону стекались простые горожане. Мужчины, женщины, даже дети торопились к главным воротам крепости, которые почему-то были широко распахнуты и словно приглашали зевак поглазеть на происходящее во внутреннем дворе.

– И что они все расходились? – ворчала я, чувствуя необъяснимую тревогу.

– Так выходной день, а развлечений в этих краях маловато, – с хитрой миной объявил Джанг.

В этот выходной горожане Кажана действительно принарядились. На женщинах было больше бус и браслетов, чем обычно, а мужчины достали из сундуков парадные кошельки и кинжалы. Джанг оставался в любимой жилетке поверх черной рубашки, зато длинные волосы заплел как-то по-особенному в пышную косу. У джиннов вообще пунктик насчет модных причесок. У них они вместо отличительных знаков или военных регалий.

Интуиция нашептывала, что я упустила нечто очень важное, а физиономия джинна только усиливала мои подозрения.

– Джанг, что происходит? – спросила и, видя, что джинн не торопиться меня просвещать, задала вопрос немного иначе. – К чему мне готовиться?

Джанг бросил взгляд на карманные часы

– К прибытию конкурентов. Где-то через полчаса откроется межмировой портал.

– Зачем?.. – выдохнула я, с трудом напоминая себе, что я леди.

Хотелось выругаться!

И неважно, что я собиралась нацепить личину тощего страшного полудемона. Настоящая альеза сохраняет самообладание в любой ситуации. Иначе фига ей, а не безупречная трансформация или идеально сплетенная иллюзия.

Джанг ждал подобного вопроса, поэтому принялся любезно просвещать неинформированную меня. Нет, я знала, что генерал Альвейг в лучших традициях бывалых воинов берет к себе учеников, и очень часто это были юноши из родовитейших семей. Так вот с недавних пор генерал расширил географию набора, и как раз сегодня в Кажане должен был состояться смотр кандидатов из других миров.

– Чудесно. Чем мне это грозит? – сухо уточнила я, понимая, что Джанг не стал бы так скалиться, если бы генерал всего лишь набирал учеников, чье появление никак не влияло на мое поступление на службу.

Ещё как влияло!

Наш генерал был очень рациональным типом и рассудил, что ему не хочется продумывать для иномирцев особую систему обучения, поэтому он просто включал их в отряд новобранцев.

– Но это же несправедливо! У нас же отбор и конкурс!

– Не поверишь, мерзость моя, у них тоже, – радостно объявил мой спутник.

– Я Мерзот, – привычно поправила его я.

Издеваться над моим именем Джанг начал еще вчера, я решила игнорировать подколки, рассудив, что так Джангу быстрее надоест коверкать мое новое имя. Так вот пока не надоело. Зато делиться информацией друг уже начал и рассказал, что все ученики генерала Альвейга должны будут пройти отборочные испытания и доказать право на обучение в Стальном гарнизоне. Им придется продемонстрировать магический дар, навыки владения оружием, природную защиту и иммунитет…

– Так это же и мне придется демонстрировать то же самое! – ужаснулась я.

Нет, я не была безнадежна и могла столько всего показать, что потенциальным оруженосцам генерала и не снилось, но я-то планировала появиться в армии не Реей Норт! Ловец Мерзот не обладал мощным магическим даром, да и магическая защита у него была так себе…

– Джанг, у тебя наверняка есть запасной план.

– Он тебе не понравится. А генералу тем более.

– Я тебя заранее прощаю.

– А Альвейг не простит, а банально оторвет мне голову, – пробормотал Джанг и вытащил из сумочки флакон. – Сама знаешь, что это…

– Достал все-таки! – искренне обрадовалась я и быстро сцапала снадобье, приглушающее ауру.

Выпить его следовало только после полной трансформации в Мерзота. Пока же я разведывала обстановку, находясь под личиной хорошенькой брюнеточки. На этом настоял сам Джанг. И теперь я понимала почему. Так мне было проще затеряться в толпе других горожанок и добраться до гарнизона, не привлекая к себе внимание.

Я встряхнула флакон с прозрачной зеленой жидкостью, на дне которой раскручивался небольшой черный смерч. Жидкую магию хаоса могли принимать и переваривать не все существа этого мира. Для некоторых она вообще была ядом…

– Рея, ты уверена, что сможешь после этой дряни участвовать в отборе?

– Смотря в качестве кого. Как ловец из пустыни – смогу, – уверенно объявила я. – Я уже все решила и просчитала, Джанг. Сам понимаешь, он не оставил мне выбора. Я не позволю ему решать мою судьбу. Вязь истинной пары не дает ему право распоряжаться моей жизнью.

Джинн тяжело вздохнул.

– Жаль, что ты так все восприняла. Всё! Умолкаю. Идем, Рея. Тут есть местечко, где тебе превратиться.

Джанг подхватил меня за руку и повел к пивной, расположенной в паре домов от гарнизона. Одна часть меня быстро и сосредоточенно лавировала в толпе и следила, чтобы ни с кем не столкнуться. Другая мысленно готовилась чуть ли не к самой сложной авантюре в моей жизни.

Я собиралась обмануть генерала Альвейга.

Истинная связь с драконом отпечаталась и на моей ауре. Теперь какую внешность я не выбрала бы, в кого бы не трансформировалась, моя даже глубоко спрятанная аура станет притягивать генерала. Но благодаря зелью Джанга я стану отчасти невидимкой. Генерал будет чувствовать, что я в порядке, но не сможет обнаружить, пока я буду под личиной Мерзота.

Но у этого отличного во всех отношения плана имелись свои сложности. Несколько часов в день альеза обязана проводить в своем облике. Поэтому в моем рюкзаке был упакован отличный спальный мешок из чароткани, в котором можно было окукливаться не хуже бронированного панцирика.

Так что служить я собиралась под личной Мерзота, а отсыпаться Реей Норт. Чудесный план, но наверняка все равно придется подстраиваться и импровизировать.

Хм…

Гартон? Я с удивлением рассматривала знакомого полудемона, облаченного в униформу разведчика армии Порядка.

Забавно. Какой карьерный рост.

Я мысленно заскрипела зубами, понимая, за чей счет ловец сумел поступить на службу к генералу, причем не рядовым разведчиком, а сразу командиром отряда.

Пока я мысленно возмущалась, Гартон добрался до своего столика, за которым обнаружились другие ловцы-полудемоны.

– Изучаешь конкурентов? – тихо шепнул мне на ухо Джанг.

– Хочешь сказать, что все они собираются принять участие в отборе? Но ловцы же не служат в армии! Они ценят независимость и…

Джинн проигнорировал мое возмущение и продолжил путь, пришлось следовать за ним до небольшой комнатки на первом этаже. Судя по минимальной защитной магии, это был частный кабинет, который снимали посетители, желающие отдохнуть в уединении.

Джанг закрыл за нами дверь, активировал антипрослушку и, повернувшись ко мне спиной, торжественно пообещал не подглядывать, потому что в трансформации в страшного мерзкого мужика нет ничего эротичного.

Зелье я пила маленькими глотками. Быстро подобную дрянь выпить в принципе невозможно, а когда опустошила флакон, у меня двоилось в глазах.

– Ну-ка, мерзость моя, сколько у меня пальцев?

Джанг помахал рукой перед моим носом.

– Сейчас или вообще, – хмуро уточнила я.

– Понятно. Значит, придется мне задействовать вторую часть своего плана. Переодевайся и пойдем выяснять, насколько я гениален.

К превращению в ловца я подготовилась основательно вплоть до особых бот, которые носят в пустыне. Моя одежда была из особой ткани, а на поясе висел нож из зуба гигантской змеи. Но прекраснее всего было то, что моя рука наконец-то перестала чесаться и не пульсировала теплом.

Когда поделилась этим наблюдением с Джангом, получила в ответ веселое:

– Поздравляю, Мерозсть моя, теперь у тебя должно чесаться чуть пониже спины.

– Думаешь, татуировка мигрировала? – не поняла я.

– Думаю, что за твои фокусы Альвейг тебе по головке не погладит. Да и не погладит в принципе…

– Не издевайся, – прошипела я не хуже змеюки.

Да, у полудемонов были забавные голосовые связки, позволяющие подражать многим голосам животных и птиц.

– Вижу, настрой у тебя все еще боевой. Так что пойдем знакомиться с отрядом.

– Каким еще отрядом? – опешила я.

– Таким, в который я тебя определил по большому блату. И кстати, с главным ты уже знакома, – с хитрой улыбкой добавил Джанг.

***

Ловец Гартон не просто подался в армию, он притащил в нее всю свою банду. Именно так гордо и заявили мне при принятии в отряд, в котором теперь вместе со мной насчитывалось аж шесть полудемонов. Настоящий ловец был бы вне себя от радости от открывшихся перспектив, я ж хмуро потягивала пиво, рассматривала главного, а в голове упорно билась одна-единственная мысль: “Какая нафиг служба, ты же только вчера женился!” Хотя помнится, отец Элии был в восторге, от такого карьероносного зятя. Представив меня ловцам, как отшельника-одиночку пару дней как прибывшего в Кажан и еще не успевшего обрасти полезными связями, Джанг объявил, что его ждут в гарнизоне.

– С ящерами имел дело? – тихо спросил Гартон, когда все по второму кругу выпили за знакомство.

– Животные меня слушаются. Любые, – спокойно ответила я.

И тут я не преувеличивала. Даже в детстве я спокойно отправлялась в пустыню, зная, что существа, живущие в песках, меня не тронут. Я любила наблюдать и за кристальными василисками, и за серебристыми ящерами, и за вихряниками, юркими элементалями – порождением воздушных потоков, в которых приживались частицы магии хаоса.

Только истинный житель пустыни знает, что Черные земли, чьи обитатели наводят ужас на весь континент – всего лишь обитель для существ, созданных магией хаоса.

Обо всем этом мне рассказал Мерзот, чью личину я надела, чтобы поступить в армию Порядка. Мерзот был моим первым учителем, моя трансформация в него была данью прошлому, которое я так и не успела ни отпустить, ни оплакать.

Приглашение из Межмирья настигло меня, когда я ещё лежала в лазарете, привязанная к доске. Целители из МИШа поставили меня на ноги за неделю, а потом меня захватила учеба и новые знакомства. Я отбросила свое прошлое, как ненужный плащ, но после возвращения в Эвердром оно снова окутало меня мягкой сетью воспоминаний.

А вот об этом блондинчике я вспоминать решительно не желала!

И всё-таки паладин армии Порядка, который был ещё и на побегушках у генерала, направлялся к нашему столу. Очутившись рядом, он осмотрел всех полудемонов с видом работорговца на невольничьем рынке и холодно поинтересовался:

– Это все?

– Да, лорд Элег. Все наши, – спокойно подтвердил Гартон.

Судя по тому, что никто не возмутился и не начал тыкать в меня пальцем, объявляя, что я не с ними, Джанг в самом деле договорился и с Гартоном, и его подчиненными о моем включении в отряд.

– Тогда идем. Генерал хочет, чтобы ловцы присутствовали при открытии портала и последующих испытаниях кандидатов.

– А смысл? – настороженно поинтересовался Гартон. – Мы договаривались, что мои ребята принимаются вне конкурса. Они не готовы к прохождению испытаний…

– Твои ловцы набрались, – с отвращением констатировал паладин. – Считайте ваши посиделки прощальной вечеринкой. В армии иные порядки. Как только мы отправимся в Стальной гарнизон, вы в этом сами убедитесь. А сейчас дружным строем шагайте к гарнизону. Ваш главный выторговал для вас контракты на службу, но бесполезные пьяницы армии Порядка не нужны.

Ишь как заговорил! Такой весь из себя грозный и хмурый, а от одной милой альезы шарахался, как храмовой послушник при виде жрицы любви.

– Мерзот, поднимай задницу. Допить не получится, – мрачно объявил мой сосед.

То, что допить не получится, я уже поняла, а вот выполнить распоряжение оказалось не так-то просто. Ноги не слушались, а стол, на который я оперлась, чтобы встать, зашатался. Или это я нетвердо стояла на ногах?

– Прошу прощения. Обычно я трезвенник, – прошипела я.

– Оно и видно, – Элег презрительно поджал губы.

Бравый паладин Порядка искренне недоумевал, зачем генералу Альвейгу понадобился сброд в лице полудемонов. Знал бы он, что принятием отряда на службу Гартон обязан мне. А самого Гартона уговорил взять меня в отряд Джанг. Так что я в некотором роде дважды попала в армию Порядка по большому блату.

Ту самую армию, от которой целый год изо всех держалась подальше. А все потому что моя истинная пара объявил, что больше не хочет, чтобы я служила в его войсках. Да и в целом начинала ходить по струнке исключительно в спальне.

А вот фига ему!

Впервые в жизни я что-то сделала кому-то назло, причем с огромным удовольствием!

ГЛАВА 4

На свежем воздухе мне немного полегчало, в голове прояснилось, но ноги все равно заплетались, а походка была нетвердой. Так что моим новым знакомым пришлось взять меня под руки. Полудемоны вообще дружные ребята, никого не смутило ни мое состояние, ни то, что к ним в отряд в такой судьбоносный момент попал новичок, о котором они практически ничего не знали. Гартон так вообще заявил: "Раз тебя рекомендовал сам Арб-Ин-Джанг – службу выдержишь".

И я держалась, изо всех сил держалась за подставленные плечи и думала, что зелье, наполненное магией хаоса, подействовало на меня не так, как предполагалось. Зато при прикосновении к месту, где раньше находилась татуировка истинной пары, я ничего не чувствовала.

Значит сработало? Так ведь?

– Все будет хорошо… – пробормотала я себе под нос.

– Конечно, будет, – соглашался плотный мужчина средних лет, ведущий меня под правую руку. – Вот доберемся до Стального гарнизона, поделим загоны с ящерами и будем служить потихоньку.

– Верно, Тобс. Все лучше, чем таскаться по пустыне, – подхватил тот, что был слева. – Стар я уже для таких маневров.

– Не наговаривайте на себя, Урш. Вы в замечательной форме и искра дара в вас сияет ярко, – не задумываясь ответила я.

И тут же получила в ответ хмурое:

– Видящий?

– Эм… Немного.

Точнее, это была расовая особенность альезы, способной трансформироваться в любое существо. Для этого мне нужно было видеть как форму, так и содержимое вроде ауры и магического дара. Конечно, при превращении в того же ледяного мага я никогда не получу дар стужи, новая форма не подарит мне чужую магию. Отчасти поэтому для службы в армии Порядка я и выбрала личину Мерзота. Умение ловцов-полудемонов располагать к себе птиц и зверей было схоже с моей способностью находить подход к любому живому существу. Поправка: практически к любому живому существу. Генералы драконов точно находятся за пределами моих возможностей.

Итак, я стала ловцом-полудемоном, смеской из пустыни, в чьих венах якобы смешалась кровь демона, элементаля огня и наверняка человеческая. Мне всегда казалось, что в Мерзоте есть что-то от людей. Например, их стойкость и упрямство. А вот возиться с животными Мерзот не любил, хотя даже самый свирепый дикий зверь рядом с ловцом становился смирным и послушным.

Меня животные и птицы слушались не хуже, чем анимага, но главная сложность моей новой формы заключалась в том, что мне придется забыть об активной магии иллюзий. Джанг указал мне на это предельно четко. Если сорвусь и начну швыряться боевыми иллюзиями направо и налево, никто не поверит, что я деревенщина-отшельник, выбравшийся из пустыни. Магия иллюзий, хотя и считалась разновидностью магией преобразования, управляющей Хаосом, являлась предельно точным и сложным направлением. А ловцы, с которыми я шагала к городскому гарнизону, были ребятами простыми, хорошо, если начальную школу окончили.

Придется и мне соответствовать.

Когда мы добрались до ворот, наш провожатый отдал новый приказ:

– Проходите мимо стражи и дальше шагаете к арке портала. Ваше место за ней. Расчетное время открытия перехода через десять минут.

– Но позади активной арки стоять опасно! – воскликнула я.

Пусть я была немного не в форме из-за выпитого зелья, а ноги ощутимо заплетались, соображала я отлично и знала, как действуют межмировые арки портала и сколько энергии они выбрасывают при открытии.

– Ловец…

– Рой, – представилась паладину я.

– Ловец Рой, и как часто вам приходилось стоять позади активной арки межмирового портала? – с заметным превосходством поинтересовался Элег. – Сколько таких порталов вы вообще видели в своей…

Элег явно хотел сказать “в своей жизни”, но произнес другое, причем еще более обидное.

– … в своей пустыни.

Вот так одной фразой Элег, который наверняка был не последним аристократом королевства Салег, противопоставил себя не только мне, но и всем ловцам. Я заметила, как поджал губы Гартон, да и остальные члены отряда помрачнели. Конечно, их поведение могло быть связано с тем, что я нарушила субординацию и начала спорить с паладином. С другой стороны, я пока никаких договоров не подписывала и в армию Порядка не вступала.

Что до Элега, то блондину нас явно навязали, и он не хотел тратить свое драгоценное время на таких недоумков, как мы.

– Ни разу. Наверное, поэтому я и сохранил чутье ловца. Знаете, мы тут собираемся служить в Стальном гарнизоне. Никому не хочется узнать, что его природное умение понимать животных сожглось только потому, что он постоял за активной аркой портала. Служба в армии однажды закончится, а кушать мне и моим детям будет хотеться всегда.

– У вас есть дети, ловец Рой? – предельно холодно поинтересовался Элег.

– Хм… Я старался быть осторожным, – скромно поведала я.

– Наш Рой парень нарасхват, – важно объявил Тобс. – Девушки так возле него и роятся.

Элег с недоумением оценил мою покрытую шрамами физиономию.

– Шрамы – украшение мужчины, – поддержал Урш.

А младшие ловцы тут же подхватили:

– Боевые отметины – гордость ловца.

– Их получают в бою.

– А холеные морды только у штабных вояк, – подхватила я.

– Я паладин-защитник, обладающий непробиваемыми трехслойными магическими щитами, – внезапно объявил Элег. – А шрамы у тех, кто не умеет ставить толковую защиту. Идите за мной! И прекращайте болтать.

Какой обидчивый блондинчик. И как такого только в паладины взяли?

***

Во внутреннем дворе гарнизона было не протолкнуться. Часть горожан умудрилась просочиться за ворота и расположиться вдоль стен. Никого не смущало, что они сейчас практически дышали в затылок парадному построению паладинов, слегка так похожему на военный заслон.

Интересно, они так хотят произвести впечатление на тех, кто прибудет через арку портала или защищают город от них же?

Я осмотрелась. Свободное местечко было как раз позади арки портала. Видимо, поэтому Элег и планировал расположить наш отряд там, но после моего заявления объявил, что мы будем стоять сбоку рядом с портальщиком, и если кого-то утащит в пространственный тоннель, затраты на возвращение вычтут из месячного жалования.

Наше новое место в первых рядах не понравилось зрителям, которые неожиданно оказались за нашими спинами.

– Да куда они лезут? Совсем страх потеряли?

– Элег, какого гоблина нарушаешь парадное построение?! – рыкнул на него уже знакомый мне напарник, с которым Элег пытался прокатить в карете одну несговорчивую альезу.

Блондин от такого рыка помрачнел еще сильнее.

Да, ловцы Гартона на парадный строй не тянули ни выправкой, ни одеждой. Это паладины вырядились в блестящие серебристые латы, а ловцы явились в той одежде, в которой привыкли ловить ящеров в пустыне. Как и я, они щеголяли легкими штанами, зачарованными на антипрокусывание, и ботинками с особой подошвой, в которых можно передвигаться как по льду, так и по горячим углям. А то, что выглядели эти боты, как обувь, завещанная еще прадедушкой, так не в красоте обувки счастье.