Дочь вампира

Пролог

– Опустите оружие, мисс Гилфорд, – от этого голоса меня передернуло, но я и не думала уступать.

Все вокруг замерли. Тишина была такой густой, что казалось, ею можно дышать. А еще этот запах смерти в воздухе… Перед глазами всё поплыло, когда офицер продемонстрировал мне заряд с вампирским ядом, нацеленный Джоэлу точно в лицо. Реджину тоже повалили на землю, и она была всё еще жива, хоть и под ударной дозой ослабляющего вещества.

– Повторяю, опусти оружие. Тебе ничего не грозит.

Джоэл скосил глаза куда-то к моей куртке. Ключи! Я сунула их в карман, даже не отдавая себе отчета. Он что, хочет, чтобы я его бросила?

Держа одной рукой пистолет, будто он ничего не весил, цербер медленно снял шлем свободной рукой и выжидательно посмотрел на меня спокойным взглядом карих глаз, в уголках которых залегли морщины.

– А если я не стану?

– Тогда я его убью. Всё просто, Тесса, как дважды два.

От звука своего имени, сказанного его голосом, я напряглась еще сильнее. Пальцы похолодели и казались деревянными, но я продолжала целиться в голову командира. Он так любезно облегчил мне задачу, избавившись от шлема, что казалось, и вовсе не боялся, что я выстрелю.

– Почему бы мне не убить вас и не покончить со всем этим?

Мужчина улыбнулся, как отец, довольный правильным ответом дочери.

– Потому что я не промахиваюсь. Особенно с расстояния в метр. А ты промахиваешься, это я уже понял. Готова рискнуть его жизнью?

Всё внутри сжалось, завязалось в тугой узел, перекрывая дыхание. Лишая возможности говорить, думать или действовать. Только взгляд Джоэла, который я поймала, имел значение. Но не молящий о помощи. Нет. Он умолял бежать.

И будто в ответ на мои мысли Джоэл одними губами прошептал:

– Уходи.

Как я могу? Бросить его и уехать? Выбрать свободу взамен его жизни? Это было бы легко. Ключи от джипа оттягивали мой карман, будто напоминая, что они в секундной доступности – протяни руку и возьми. Бронированный металл надежно спрячет мое тело от выстрелов, но… какой ценой?

Даже сидя в клетке, я не чувствовала себя настолько беспомощной.

– Давай, Тесса, беги, – будто прочитав мои мысли, произнес цербер. – Может, у тебя даже получится скрыться. Вот только он будет мертв.

Глава 1. Эрик

За месяц до событий в прологе.

                                                 “Берегитесь вампиров!

Не выходите из дома после захода солнца!

Не приглашайте в дом незнакомцев.

Избегайте мест, не одобренных Объединенным Обществом Противодействия Вампирам.

Помните, вампиры крайне агрессивны и непредсказуемы!”

Мужчина пару минут разглядывал приклеенную к столбу листовку, затем хмыкнул, плотнее завернулся в шерстяное пальто и углубился в ночной переулок. Ему-то уж точно можно было выходить из дома после захода солнца, а избегать мест, не одобренных ООПВ он и не собирался.

Мир изменился, и Эрик Винтермен успешно подстроился под эти изменения.

Так он думал, по крайней мере, до сегодняшней ночи.

Три года назад какой-то новообращенный вампир умудрился попасть на камеры видеонаблюдения в самый… пикантный момент, когда с удовольствием закусывал кровью девушки неподалеку от ночного клуба. Запись со скоростью света разнеслась по сети, будоража умы простых людей, но в большинстве своем все сочли это монтажом или шуткой. Все, кроме правительства. Были собраны специальные исследовательские группы, цель у которых стояла найти реальное подтверждение необычному явлению с видеозаписи.

И они нашли. Но предпочли оставить всё в тайне до определенного момента.

Однако долго скрывать это не получилось. Кто-то уже через полгода слил вездесущей прессе материалы исследований. Сенсация прогремела на весь мир. Еще бы! Кошмар из сказок и легенд оказался реальным! А вампиры, поняв, что их существование раскрыли, вышли из тени. Некоторые, конечно, предпочитали и раньше жить по человеческим законам, но в большинстве своём хищники решили продемонстрировать свое превосходство над людьми.

Начался настоящий хаос! Деревянные, серебряные колья, пули, стрелы, всё это теперь можно было купить в ближайшем супермаркете прямо напротив мясного отдела. Те, кто производил оружие и средства защиты, умудрились выжать из этой ситуации тройную прибыль, и продолжали выжимать, наживаясь на людских страхах. Вампиры приравнялись к врагам народа. Были собраны специальные отряды, которые отлавливали тех, кто не хотел идти на контакт. Что с ними делали дальше, Эрик не спрашивал.

Человек больше не являлся главным чудовищем на планете.

Эрик остановился на перекрестке, пропуская колонну бронированных внедорожников с включенными проблесковыми маячками, которые отбрасывали красно-синие отсветы на ночную улицу. Автомобили резко затормозили у невысокого кирпичного здания, выпуская упакованных в амуницию наемников ООПВ с оружием в руках. Те не растерялись, сразу перестроившись в боевой порядок и окружили здание, по одному просачиваясь внутрь. Автоматная очередь сотрясла воздух, крики наемников потонули в резких звуках выстрелов, и уже через пару минут они стали выводить скованных вампиров. Эрик насчитал четырех. Скорее всего, новообращенные. Их быстро скрутили и грубо запихнули в фургон. Что с ними будет дальше, древнего вампира интересовало мало.

А вот сам он вызвал интерес одного из солдат.

От наемников отделился коренастый мужчина, на ходу что-то скомандовав остальным.

– Вы не должны здесь находиться в такой час, мистер…

– Винтермен. Уверяю вас, именно здесь я и должен находиться.

Даже в неровном свете фонаря опытным глазам человека хватило нескольких секунд, чтобы определить, кто перед ним стоит. Потом мужчина скользнул бдительным взглядом по значку на вороте пальто Эрика, и тут же расслабился.

– Не смею вас задерживать, – кивнул он, теперь уже боясь поднимать взгляд на высокого вампира. – Советую поскорее убраться с улиц. Ночью даже для вас здесь небезопасно.

И развернувшись, быстро поспешил к остальным.

Проводив его скучающим взглядом, Эрик пробурчал себе под нос, разворачиваясь в нужном направлении:

– Ночь вообще опасное время, но, к сожалению, оно стало скучным.

Конечно, можно было преодолеть это расстояние на автомобиле, но иногда ему было приятно пройтись по ночным улочкам Гросслинга, напоминая самому себе, что когда-то тьма была его любимым пристанищем. А сейчас тьма была официальным временем охоты на ведьм. То есть, на вампиров, конечно. И то, что после столетнего юбилея твари Демона перестают бояться солнечного света, правительство упорно скрывало от простых людей. К чему сеять еще больше паники?

Через десять минут Эрик остановился у потрепанного на вид одноэтажного здания в бывшем промышленном квартале Гросслинга. Узкие заколоченные окна грустно смотрели в ночь, как глаза слепого бродяги. Старое граффити местами стерлось от напора стихий, но эта внешняя заброшенность давно перестала его удивлять. Вампир спокойно ступил во тьму туда, где по логике, должна располагаться входная дверь, и достал из кармана пластиковую ключ-карту.

Створки из черного матового стекла плавно разъехались, пропуская его внутрь, и таким же тихим шелестом захлопнулись у него за спиной. Через несколько шагов, повторив процедуру, Эрик оказался в ярко освещенном коридоре, нос к носу со скучающим охранником. Грузный мужчина в толстых очках отложил газету, но лишь для того, чтобы кивнуть ночному гостю.

– Какие новости, Стив? – спросил Эрик, как спрашивал его всякий раз, наведываясь в местный офис ООПВ.

– Привезли пару неопознанных Ви. Их уже допрашивают. В остальном всё тихо, как и всегда. Никто не буйствует, никто не нарушает спокойствие.

О том, что здесь какое-то время держат пойманных вампиров, прежде, чем отправить в столицу, Эрик знал. Но куда удобнее было это игнорировать. Ведь он приспособился, разве нет? Он избежал преследований, получал строго отведенную норму крови, (но это не мешало ему иногда выходить на охоту), и в целом устроился комфортно. Чего еще можно желать, когда мир вокруг тебя меняется так стремительно?

Кивнув Стиву, Эрик оставил его позади, спустился на нижний этаж и спокойно отправился к Стоуну – местному начальнику. Зачем он ему понадобился, вампир не знал, но был уверен, что это очередная бюрократическая ерунда вроде пары подписей на бланке согласия на исследование его крови.

Завернув за угол, вампир неожиданно почувствовал резкий толчок в тело и удивленно уставился вниз. Предаваясь своим мыслям, он и не заметил мчащегося во всю прыть человека, который точно так же не заметил и его.

Хотя… Молодая девушка, распластавшаяся на бетонном полу, точно не была человеком. Она застыла, сердито взирая на вампира исподлобья, и явно мысленно проклиная неожиданное препятствие на своем пути в его лице.

Беглянка. Но далеко ей не убежать, даже Эрик это знал. Он, конечно, мог бы. А она… Очень сомнительно. Не говоря о камерах, есть еще умная система безопасности, пропускающая внутрь и выпускающая исключительно своих.

Судя по ее внезапному воодушевлению, она поняла, кто перед ней стоит.

– Но ты же… – девушка не договорила. Взгляд ее глаз метнулся на значок ООПВ и стало понятно, что мимолетная надежда разбилась на тысячи мелких осколков.

Конечно, она сделала вывод, что вампир из числа подконтрольных не станет ей помогать. И вывод этот верный, вот только Эрик Винтермен не считал себя обычным вампиром.

Он окинул взглядом тоненькую фигурку в серых штанах и такого же цвета майке. Похоже на типовой наряд для заключенных вампиров, вот только вампиром незнакомка не была. По крайней мере, на первый взгляд. Кто же она?

Спутанные темные волосы были заплетены в неряшливую косу. Бледная от недостатка солнечного света кожа оттеняла яркие губы, но больше всего поразили вампира ее глаза. Радужки подобного лавандового оттенка он не видел никогда в жизни, а ведь за шестьсот пятьдесят пять лет он повидал немало существ. Но эта незнакомка осталась для него загадкой.

Она замерла, явно не понимая, что делать. Ждала ли она, что он вызовет охрану? Скорее всего. Но она не знала, что Эрик не всегда делал то, чего от него ждали.

Он не спеша сунул руку в карман пальто и протянул девушке свою ключ-карту.

– Через десять минут я скажу Стоуну, что потерял ее, – шепотом произнес вампир. – Так что советую поторопиться.

Не веря своим глазам, беглянка быстро вскочила, схватила карту и наградила вампира напоследок долгим пронзительным взглядом, отчего по его коже пробежали мурашки.

Так же внезапно, как появилась, она скрылась за поворотом, а вот новые вопросы заставили Эрика быстрее добраться до кабинета Стоуна.

Он без стука вошел и уселся перед столом, вытягивая длинные ноги. Начальник местного отделения ООПВ тут же отложил бумаги и ручку, наградил гостя внимательным взглядом серых глаз и произнес:

– Благодарю, что не заставили меня ждать, мистер Винтермен.

– Давайте к делу, Док. Я слегка проголодался.

От такого жирного намека Стоун испуганно вздохнул. Иногда Эрик просто не мог отказать себе в удовольствии поиграть на страхах этого мужчины перед вампирами, упиваясь его бездействием.

– К делу… – замялся он. – Так, хорошо. Мы хотели бы представить вас прессе.

Эрик на миг замер, внимательно вглядываясь в глаза Стоуна. Такого поворота событий он точно не ожидал.

– Прессе? – с нажимом переспросил он, подаваясь вперед.

Мужчина от такого напора даже икнул, но продолжал гнуть свою линию.

– Поймите, мистер Винтермен, вы самый стабильный из всех подконтрольных нам вампиров не только в Гросслинге, но и во всей стране, – он вытер потный лоб носовым платком и скомкав его, спрятал обратно в карман пиджака. – Люди требуют ответов.

Только огромным усилием воли Эрик заставил себя не реагировать, но желание оторвать голову этому человечишке уже буквально застилало его взор алой пеленой. Подконтрольный?! Вот как! ООПВ считает, что взяли его под контроль?! Шестисотлетнее исчадие ада, которое за долю секунды может вспороть глотку любому, кто попробует стать у него на пути? И теперь они хотят сделать из него марионетку для потехи толпы?

– И что я должен буду сказать прессе?

– О, лишь чистую правду, – Стоун слегка расслабился, но всё еще продолжал потеть. – Кто вы, сколько вам лет, почему решились на сотрудничество с нашей организацией, а еще, что кризис скоро минует.

В том, что кризис скоро минует, Эрик сомневался, но решил придержать свои сомнения при себе.

– То есть, вы хотите, чтобы я предстал перед камерами, рассказал чушь, которую вы напишите мне на бумажке и прикинулся пушистым белым зайчиком?

– Паника нарастает, – будто извиняясь, ответил мужчина. – Надеюсь, вы понимаете, что если настанет кризис, нам придется ввести военное положение и объявить всех вампиров вне закона. Вы сможете обратиться и к вашим… – Стоун замялся, явно подбирая слова. – К вашим соплеменникам. В наших интересах убедить большинство вампиров добровольно прийти для учета.

Эрик замер. О том, что будет, если он откажется, Стоун не сказал, но этого и не нужно было. Становиться новой лабораторной крысой ООПВ он не хотел, как и лишаться спокойствия, отвоеванного в это непростое время.

– Я подумаю, – тихо произнес вампир.

– Буду ждать вашего положительного ответа.

– Еще одно, Стоун.

– Слушаю.

– Эта девушка, которая совершила побег… Я мельком видел ее в коридоре.

– Пыталась совершить.

– Что?

– Ее поймали, две минуты назад. Мне доложили, что ее вернули в палату, – мужчина забарабанил пальцами по смартфону, давая понять, откуда получил эти сведения. Затем сгреб какие-то документы и папки со стола, явно собираясь покинуть помещение, а заодно и выпроводить вампира.

– Вот как, – в палату? Черта с два! Так они называют камеры для заключенных! – Я хотел бы знать, кто она.

Стоун остановился посреди кабинета.

– Простите, это закрытая информация.

– А я ваш самый стабильный подконтрольный вампир, – напомнил Эрик, угрожающе прищурившись. – Не мне вам объяснять, что выйдет, если контроль вдруг будет утерян. Я прошу лишь информацию, Стоун. Ее досье. Уверен, оно у в вашей папке.

Мужчина пару секунд сверлил Эрика взглядом, продолжая при этом барабанить пальцами по той самой папке. Вампир хищно втянул носом воздух. Страх, которым было пропитано помещение, ему определенно нравился. Давно забытые ощущения!

– Ладно, – наконец сдался Стоун. – Только между нами, Эрик. Могу я вас так называть?

– Разумеется, – довольно оскалился вампир, усилием воли заставляя когти не удлиниться и не оттяпать вместе с бумагами еще и пальцы у этого зарвавшегося таракана. И почему вдруг эта девушка так всколыхнула его интерес?

Ответ нашелся уже на первой странице досье. Стоило лишь взглянуть на ее имя, как воспоминания затопили сознание вампира. Эти непослушные темные волосы, неизвестный запах, похожий на экзотический фрукт, черты лица…

Нет, девушку он не знал.

Он знал ее отца!

Примерно двадцать лет назад они с ним виделись в последний раз…

Тесса Гилфорд. 19 лет. Пол женский. Амнезия в результате действия препарата V-01. Других побочных эффектов не обнаружено. Родственные связи с вампирами: не подтверждено. Неизвестные маркеры: У-342, Е-512. Происхождение не установлено. Рекомендации: повторное тестирование крови, усиленное наблюдение за испытуемым.

– Гилфорд, – ошарашено пробормотал себе под нос Эрик.

Он помнил Нейта Гилфорда, последний раз они виделись в Верс-сити и играли в покер друг против друга.

Но ведь это невозможно! У вампиров не может быть детей! Или?..

Глава 2. Тесса

– Ужин подан, вампирское отродье. И если я снова не обнаружу вилку на подносе, то выколю тебе ею глаз!

Произнеся эту безумно угрожающую речь, Престон сунул в специальное отверстие поднос с едой. С безвкусной, надоевшей до тошноты едой!

– Как же ты его выколешь, придурок? – усмехнулась я, с трудом поднимаясь с холодного пола. – Если вилку не обнаружишь.

Грузный мужчина с сальными волосами и двойным подбородком разразился потоком гнусных ругательств, а я молча взяла поднос и отправила в его сторону неприличный жест. Достал! И он, и эта клетка под непрерывным видеонаблюдением и вообще всё! Если бы я знала, как отсюда вырваться, то давно бы это сделала, но, честно говоря, после трех неудачных попыток мой запал слегка иссяк.

Я ела, скорее механически, потому что каждый день в этом убогом месте отнимал силы. С последней попытки побега прошло три дня, но и если бы не новые обстоятельства… Я ничего не могла с собой поделать, но тот высокий вампир, ключ-карту которого я использовала, не мог выйти у меня из головы.

Эрик, мать его, Винтермен!

Сначала я подумала, что он – очередная подконтрольная нечисть ООПВ. Такие иногда появлялись даже в этой части здания. Их купили в обмен на лояльность, сделали предателями своего рода. Но этот викинг с пронзительными голубыми глазами почти позволил мне уйти. Если бы не нововведение службы безопасности в виде усыпляющего газа, о котором пока мало кто знал, это бы мне удалось! От него до сих пор голова болела.

Теперь ключ-карту Эрика отобрали. Мне пришлось соврать, что я ее нашла в коридоре. Это бы сошлось с его словами о потере, а мне не хотелось подставлять единственного на моей памяти, кто отнесся ко мне по-человечески. Ха! Вампир и по-человечески! Смешно. Жаль, что память у меня такая короткая…

Доев, я выпихнула поднос за пределы камеры, по привычке оставив себе вилку. Не очень-то я боялась угроз Престона.

Подойдя к маленькому мутному зеркалу, я посмотрела на себя и ужаснулась. Наверное, даже ходячие мертвецы выглядят привлекательнее! Вымыла вилку под струёй холодной воды и принялась кое-как расчёсывать ею волосы. Тонкий пластик нещадно гнулся, грозясь сломаться, но некоторого результата я всё же достигла. О внешнем виде своих заключенных ООПВ заботится мало. Вампиры – не люди, и их права здесь никого не волнуют. Даже в моей камере душ – шланг, из которого десять минут вечером течет едва теплая вода, а о шторке и речи не идет. И всё под неусыпным наблюдением камеры под потолком, в правом углу.

Причина, по которой меня не отправили в столицу, лежала на поверхности: они не были уверены в моей причастности к расе вампиров, поэтому этим ублюдкам нужно было сделать еще несколько тестов. Похоже, боялись, что с них спросят за отсутствие результатов.

Не успела я отложить такую полезную для меня вилку, как свет в коридоре и камере едва заметно мигнул. Странно. И что еще более странно, через секунду освещение и вовсе отключилось. Всё погрузилось в пугающую, непроглядную тьму.

– Какого… – прошептала я, но оборвала сама себя.

Что-то тяжелое катилось по каменному полу в десятке метров от моей камеры. Я присмотрелась, стараясь сфокусироваться, и… Бинго! Не знаю как, но в темноте я могла видеть почти не хуже, чем в сумерках. Возможно, именно из-за этого меня и держат здесь, считая каким-то мутировавшим вампиром.

Из того угла донесся шепот, а я смогла разглядеть каталку, которую передвигали два человека в белых халатах.

– Быстрее, его никто не должен видеть.

Носа коснулся тошнотворный запах разлагающейся плоти. Сладковатый и едкий. Я закрыла нос рукой, стало чуть легче.

– Даже сотрудники? Охрана? А что, если он сейчас очнется?

– Не очнется, – кто-то противно захихикал, почти в тон скрипу колес каталки. – V-2 знает свое дело. Давай его вниз, потом в утиль. Долбаный кровосос!

Я не могла разглядеть что именно везли на каталке, но судя по всему… труп вампира. И не только запах на это указывал. Своим острым зрением я смогла разглядеть руку, вывалившуюся из-под брезента, накрывавшего тело. Почти белая кожа с черными выступающими венами, из которых сочилась такая же, похожая на деготь, кровь.

V-2?.. Это что-то новенькое. Сидя в камере, я не редко слышала от сотрудников о V-01 – недавно изобретенном препарате, который ослабляет вампиров. Но о втором препарате мне слышать не доводилось…

Сердце колотилось, как бешеное. Кажется, только что я увидела то, что не должна была.

Отойдя к стене, я прислонилась к ней, а потом медленно осела на пол, всё еще сжимая в руках вилку. Пожалуй, впервые у меня было настолько плохое предчувствие, что на его фоне три неудачных побега казались просто досадным недоразумением.

Свет фонарика, озарившего коридор перед камерой, заставил меня напрячься. Звякнули ключи, и тяжелой поступью в мое личное пространство ввалился Престон, не забыв закрыть за собой дверь.

– Ну что, пошалим? – он поправил ремень на брюках, который почти скрывался под обвисшим животом. – Будь ласковой, куколка, и я порекомендую тебя на перевод в блок D. Посидишь там пару месяцев, а потом, глядишь, и начальник отпустит.

– Пошалим? – переспросила я, осторожно поднимаясь на ноги. Что Престон проявлял ко мне определенный интерес, было понятно, один его влажный взгляд, будто ощупывающий мое тело под серой одеждой, говорил о многом, но чтобы вот так…

Я быстро взглянула в сторону камеры и сердце ушло в пятки. Гадство! Красный огонек не мигает, а значит, пользуясь непонятной суматохой и отсутствием контроля, этот урод ее отключил!

Он знал, что я не вампир. Вернее, догадывался, потому что вряд ли у такого мелкого сотрудника есть доступ к документам. Я ведь ела обычную еду и у меня не отрастали клыки. А поэтому я была почти беззащитной. Почти…

Стиснув за спиной вилку, я неспешно приблизилась, стараясь выдавить из себя улыбку. Нашел, чем подкупать! Блок D предназначался для людей, которые попали под влияние вампиров или сами стремились ими стать. Да, условия там намного лучше, но вот промывка мозгов… Нет уж, оставьте себе.

Меня прошибло холодным потом. Разум начал судорожно соображать и искать выход из этой поганой ситуации, но как он ни старался, ответа не нашел. Я могла воспользоваться оружием последнего шанса, хоть и причинять вред даже такому вонючему подонку, как Престон, не хотела. Я не жестокая. Но даже если удастся дать ему отпор, что это даст мне? Вилкой его не убить, а сбежать я всё равно не смогу, ведь уже пыталась, и не раз!

Тем временем мужчина приближался, ослепляя меня светом фонарика. Я едва могла разглядеть на его мерзком лице похотливую улыбочку, которую стерла бы с превеликим удовольствием. Ему осталось всего два шага, а я всё еще не понимала, что мне делать.

Может, попробовать отговорить его?

– Престон, прекрати, – кажется, мой голос дрогнул. – Начальство за такое по головке не погладит.

– Плевать я на них хотел! Да и не увидят они ничего, а ты будешь молчать…

– Я молчать не буду, говнюк, и не надейся! И в блок D я не пойду.

– А вот и пойдешь, – мне показалось, что он знал больше меня. Иначе почему его голос звучал так уверено? – Тебе в компании этих спятивших предателей самое место.

Хотела ответить, но Престон сделал еще один шаг, и я, не отдавая себе отчета, перехватила руку, тянущуюся ко мне.

Тут всё и началось!

Стоило коснуться ладонью кожи, как чужие, такие липкие и мерзкие образы, перетекли в меня. Я видела, как он мечтает о моем теле… Как его руки накрывают меня, а дыхание учащается, но, кроме этого, мне удалось уловить и еще кое-что.

“… Скоро вы все сдохните, – думал он. – Когда препарат распространится, жить вашей вампирской расе останется считанные месяцы. Скоро… Давно пора было избавить мир от таких выродков, как ты…”

Сердце пропустило удар, образы погасли, а когда я смогла сфокусироваться на Престоне, он уж сжимал мое запястье и тянул на себя. Я чувствовала, как от мужчины разит застарелым потом, перегаром и табаком. Мышцы напряглись. Я перестала замечать мечущийся свет фонарика, а рука за спиной сжала тонкую пластиковую вилку. И, отключив все мысли, я резко воткнула ее ему в глаз.

“Всё, – запоздало и как-то вяло подумала я, – теперь точно конец. Живой я отсюда не выйду.”

Глава 3. Эрик

Все эти три дня странная девушка, пытавшаяся совершить побег из отделения ООПВ не давала Эрику покоя. Вампир честно пытался выбросить ее из головы, используя для этого самый верный на его взгляд способ – доступных женщин. Но сколько бы он ни старался (а старался он страстно, отдаваясь процессу полностью и без остатка), избавиться от воспоминаний у него не получалось.

Мыслями он всё время возвращался к ней, недоумевая, чем девчонка так его зацепила. Ответов не находилось, поэтому вампир решил поискать их на стороне.

А это значит, что ему предстояло навестить единственную, кто мог помочь с этим разобраться.

“Мадам Линн. Гадания по картам Таро, предсказания, привороты.” 

“Умно, – подумал Эрик. – в свете последних событий, вряд ли кто-то догадается, что за безвкусной вывеской и правда скрывается сильнейшая в округе ведунья.”

Оглядевшись, он убедился, что ночная улица пустынна, и быстро вошел в тесное помещение. В носу тут же зачесалось от стойкого флера благовоний, которые, как помнил вампир, в работе Линн и не нужны. Просто еще одна маленькая ложь, чтобы скрыть опасную правду.

– Заходи уже, красавчик, – донеслось из ближайшей комнаты, проход в которую скрывала тяжелая темно-фиолетовая ткань. Эрик откинул ее, пригнулся, чтобы не задеть арку, и ступил в пространство ведуньи.

– Ты скрываешься у всех на виду, – заметил он и без приглашения опустился в глубокое кресло.

Линн обнаружилась в углу, где она что-то усиленно строчила на современном смартфоне, который смотрелся несколько чужеродно на фоне старомодной гостиной, заставленной всякими магическими побрякушками. “Бутафория” – отметил Эрик, без интереса рассматривая хрустальный шар и несколько аляпистых колод карт, выстроенных в ряд на низком столе.

– Еще и неплохо зарабатываю, – прохрипела она, потом закашлялась, сделала глоток кофе и уселась напротив вампира. – А ты можешь этим похвастаться?

– С недавних пор я не питаю любви к деньгам, – ответил Эрик, разглядывая женщину. Линн постарела. Она и раньше не была красавицей, всем своим видом напоминая гоблина из детских сказок. Сходство довершал горб на ее спине и деформированный позвоночник, который ведунья пыталась скрыть под многослойными тканями одежды.

– Это потому, что у тебя их куча, красавчик. Жизни не хватит, чтобы потратить.

Эрик хмыкнул:

– Моей хватит.

– Уверен? – этот вопрос выбил вампира из колеи. Ведьма взглянула на него своим пронзительным взглядом из-под очков в золотистой оправе, будто сканировала насквозь.

Стараясь не зацикливаться на этих мимолетных предсказаниях, в которые по большому счету, вампир не верил, он произнес:

– Прекрасно выглядишь.

– Льстец, – цокнула языком Линн, но всё же не удержалась от улыбки. Два золотых зуба сверкнули. – Всё же я рада, что не убила тебя двадцать лет назад. Тогда твое могущество пугало меня, нарушало баланс. Ты не знал, что с этим делать, а поэтому был опасен. А сейчас я вижу, что возможно, именно это спасет наш привычный мир от краха. Но ты мог бы заходить и почаще.

– Ты бы не смогла меня убить, а насчет заходить… – Эрик пожал плечами. – Ты же знаешь, что сейчас я стараюсь не выделяться, как и многие.

– Но ты не очень-то доволен своей теперешней жизнью.

– Я не за психоанализом пришел.

Снова взгляд пронзительных зеленых глаз. Ведунья смотрела на него, не отрываясь, будто пыталась вытащить потаенные мысли наружу.

– Так зачем ты пришел, Эрик? Не верю, что для того, чтобы повидать старуху. Ты не настолько сентиментален. Или ты изменился?

– Ты мне скажи, Линн. Я изменился?

– Хм… Ты стал скучнее.

Эрик вынул из кармана пальто фотографию девушки… Тессы… Которую умыкнул из ее личного дела прямо под носом у Стоуна, и протянул ее ведьме.

Она усмехнулась, но снимок всё-таки взяла.

– Интересно. Неужто ты купился на рекламу? Приворот – крючок для наивных влюбленных осталопов. Ты же не влюбился?

На этот вопрос Эрик не ответил, но про себя твердо решил, что нет. Он просто удовлетворяет свое любопытство.

– Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что знаешь о ней. Пожалуйста.

Ведунья бесшумно встала, подошла к полкам, ломившимся от пыльных склянок и сушеных растений, и выбрала несколько из них. Вернувшись к столу, старуха разложила их по кругу и на мгновение задумалась. Выдернула несколько самых обычных на вид веток, увешанных соцветиями, и разломав их, сунула в объемную каменную ступку. Растолкла, капнула алой жидкости из маленького пузырька и подожгла смесь усилием мысли. Комнату наполнил едкий дым. Когда смесь догорела, старуха макнула в сажу пальцы и неспеша растерла ее по коже.

– Интересно… – уже в который раз задумчиво произнесла ведьма, которая видела или чувствовала то, что не доступно остальным. Эрик прекрасно знал, что заинтересовать ее не так-то просто. – Где ты ее нашел?

– Сидит под замком в ООПВ, – ответил он. Не к чему скрывать информацию от того, кто хочет помочь. – Кажется, они думают, что она вампир, но не уверены.

– А сам ты что думаешь?

– Что она дочь вампира. Нейтана Гилфорда, я знал его. Абсурдно, правда?

Не просто абсурдно, а невозможно! За всю жизнь Эрик ни разу не слышал, чтобы у вампиров рождались дети. Смерть не может создать жизнь, это все знают. А он… Мертв.

– Хм… – надолго задумалась ведьма, пристально разглядывая черные от сажи пальцы. Эрик уже думал, что не дождется ответов, но женщина вдруг прикрыла глаза, а потом лизнула собственный палец.

– На ней метка Демона, – от ее слов Эрик напрягся. Вот так сюрприз! Не зря эта девчонка засела у него в мозгу. – Скорее даже не метка, а астральный отпечаток.

О демонах Эрик знал только то, что вампиров породил один из них. А еще суккубов, инкубов, ведуний и химер. Детали его никогда не интересовали, поэтому услышав об астральной метке он, мягко говоря, удивился.

– Верховного?

Ведьма покачала головой, вытирая черные пальцы полотенцем.

– Нет, не его. Демона Хаоса.

– Это невозможно. Никто из ныне живущих не видел демонов.

– То, что ты один из древнейших еще не делает тебя всезнающим… – кажется, Линн хотела добавить еще один колкий комментарий в его адрес, но осеклась. Ее глаза на мгновение подернулись белесой дымкой, свидетельствовавшей о некоем ведьмовском озарении. Эрик знал это по слухам, но ни разу не видел. – Поспеши! Ей нужна твоя помощь.

Она сказала это голосом, не терпящим возражений. Будто уже всё увидела каким-то своим третьим оком, просчитала варианты развития событий и приняла решение. Теперь решение предстояло принять и Эрику. Бросить всё, чтобы вытащить из неведомой беды незнакомую девчонку, или просто жить так, как жил? Стоит ли оно того?

Стоит ли она того?

Вставая с места, Эрик быстро нащупал в кармане свою новую ключ-карту.

– Постой, – голос Линн застал его уже на выходе из ее салона. – Не оставляй ее, Эрик.

Глава 4. Тесса

Престон закричал. Его крик, наполненный болью, разнесся по темным изгибам коридора, и без того мрачного. И будто в ответ, тьму наполнил визг сирены и ярко-красные всполохи тревожных огней.

– Мразь! – вопил он. – Ты пожалеешь! Пожалеешь! – Я не знала, уцелел ли его глаз, но своим ночным зрением видела, что выглядел он жутко. Сплошное месиво!

Бом-бом-бом!

Пульс шумел в ушах. Холодный, липкий пот моментально пропитал майку.

Белый пластик в моих руках окрасился алым, теплая кровь согрела озябшие пальцы, но и она быстро остывала. А крики мужчины не смолкали. Он больше не пытался схватить меня, похоже, приоритеты поменялись.

Скинув болезненное оцепенение, я с трудом заставила мозг работать. Нужно выбираться отсюда. Или, хотя бы, попытаться. Не знаю, как далеко я смогу уйти, но сидеть и ждать приглашения в блок D тоже не буду.

Издалека послышался грохот шагов, перекликающийся с завыванием сирены. Бросив вилку, я спешно обшарила карман Престона, который теперь завалился на пол и стонал. Старалась не смотреть на обезображенное лицо, сосредоточившись на цели. В конце концов, может в четвертый раз мне повезет сбежать отсюда? Но этот долбаный лабиринт коридоров, утопающих в красном мерцании, оптимизма не вызывал.

Вытащив его ключ-карту, а вскочила и быстро поднесла ее к замку. Мигнул зелёный огонек, дверь бесшумно распахнулась, и я понеслась вперед по знакомому маршруту. Следующая дверь так же открылась без проблем. Прозрачные створки разъехались, и я оказалась у лестницы. Мне нужно было наверх, на административный этаж, а потом прямо к выходу. Зная про усыпляющий газ, я могла попытаться проскочить его, если получится двигаться достаточно быстро.

Шаги приближались. Взбегая по ступенькам, я уже отчетливо слышала голоса.

– Камера 211 пуста. Нет, стоп! Это Престон. Пришлите медиков на второй уровень, он ранен, много крови!

– Код шесть. Побег из камеры 211. Заблокировать выходы по пятому протоколу!

 Кажется, удача решила просто забить на меня. Они закроют все выходы, отрезав меня от свободы! Нет, нет и нет! Я не хочу здесь умирать! Но и останавливаться я не имела права. Можно попробовать другой путь. Возле административного блока есть коридор, который ведет в прачечную и медицинский кабинет для сотрудников. Теоретически, там может быть выход.

На размышление мне хватило доли секунды, и только я поднялась на нужный этаж, как внизу хлопнула дверь. Преследователи приближались. Ключ-карта снова сработала, но я не обольщалась. Скорее всего, они просто пока не успели ее деактивировать.

– Стоять! – резкий окрик заставил меня застыть в дверном проеме и обернуться. Мужчины в форменных комбинезонах замерли на несколько ступеней ниже, угрожающе скалясь. – Ты все равно не выйдешь из здания. Так что будь паинькой и спускайся.

Это были те самые люди, которые избавлялись от тела вампира всего десять минут назад. От них всё еще несло гнилью и разлагающейся плотью, но не это меня сейчас больше всего пугало. У них в руках потрескивали и искрились голубыми разрядами мощные электрошокеры.

Не тратя время на разговоры, я выскочила за дверь и сорвала со стены огнетушитель. Несколько ударов хватило электронному замку, чтобы перестать подавать признаки жизни. Надеюсь, их это задержит.

Но не успела я добраться до неисследованной части административного блока, как на повороте врезалась во что-то мощное и твердое, да еще и удержавшее меня от падения.

– Снова мы вот так встречаемся, – на лице Эрика Винтермена, в алом мигающем свете похожего на демона, не дрогнул ни один мускул. Будто он и не удивлен, что снова оказался у меня на пути.

– Ага, радость-то какая, – сердце колотилось с бешеной скоростью, поэтому слова прозвучали едва слышно. – Пусти…

Не успела я договорить, как Эрик резко развернул меня, припечатав к стене, чем выбил из моих легких весь воздух. Чтобы наградить его гневным взглядом мне пришлось запрокинуть голову – настолько высоким он был. Если бы этот вампир хотел, он бы с легкостью поломал мое хрупкое тело пополам, и ему даже не пришлось бы напрягаться. Но, похоже, вредить он мне не собирался, а только сдать этому напыщенному индюку Стоуну и получить несколько плюсиков “за содействие” в свое личное дело.

Почему-то сейчас в его добрые намерения мне не верилось. Если бы хотел помочь – дал бы сбежать, а не отнимал последние секунды форы.

– Пусти, пожалуйста… – я предприняла последнюю попытку достучаться до него. Сильное тело вампира было похоже на камень, который я при всем желании не могла бы сдвинуть. – Я хочу уйти отсюда.

Льдистые глаза рассматривали меня всего то несчастную секунду. В них будто собрался воедино весь холод северных фьордов. Одно биение сердца, но мне казалось, что прошла вечность.

Эрик наклонился и прошептал:

– С чего ты взяла, что я не хочу того же?

И в ответ на его слова двое моих преследователей справились с замком и теперь со всех ног неслись в нашу строну. А Эрик… Этот светловолосый гад не двигался, будто кобра перед броском.

Первого охранника вампир отшвырнул в сторону, как тряпичную куклу. Тот пролетел несколько метров и врезался спиной в стену, отчего по светло-серой плитке побежала паутина трещин. Не знаю, сможет ли он встать после такого удара. Сможет ли вообще хоть кто-то встать после такого удара!

И тут бы второму понять, что теперь превосходство явно не на их стороне, и просто сбежать, но кажется, до него пока не дошло, с кем он имеет дело. Сверкнул голубой разряд электрошокера, направленного вампиру в грудь.

Я вскрикнула, хотя Эрик все еще держал меня прижатой к стене, будто опасался, что я убегу или наделаю глупостей. Но, честно говоря, такого у меня и в мыслях не было. Я предпочитаю соглашаться, когда мне предлагают помощь.

Вампир меня, наконец, отпустил, чтобы перехватить электрошокер. Мужчина в комбинезоне даже не сразу понял, что случилось – настолько стремительно действовал Эрик. Его движения слились для меня в сплошное пятно, и в следующее же мгновение преследователь согнулся пополам, а из пробитого тела торчало и потрескивало голубым разрядом его же оружие.

– Пойдем, – вампир потянул меня за руку, но я всё не могла оторвать взгляда от лужи крови, неспешно расползавшейся по полу. В алом мигающем свете она была похожа на гигантский рубин – прекрасный и ужасный одновременно. Наверное, это можно было сказать и о самом Эрике. – Эй, очнись! – он легко тряхнул меня за плечи, заставляя перевести глаза с бездыханного тела на него. – Думаешь, они бы пощадили тебя?! Отпустили?! Нам нужно уходить, Тесса!

Звук собственного имени заставил меня вздрогнуть. Нет, я знала его. Престон как-то обмолвился, а всё остальное осталось забытым и похороненным где-то в тумане сознания. Но откуда его знал Эрик?

Я не сдвинулась с места.

– Мы что, раньше встречались? Ты знаешь меня?

Показалось, что в голубых глазах промелькнуло что-то вроде сомнения, но голос вампира остался твердым, и даже слегка насмешливым:

– Не обольщайся, малышка. Я знаю только имя. И нет, мы не встречались.

Надежда, затрепетавшая в груди, испарилась, оставив после себя зияющую черную дыру. Сидя в камере, я часто пыталась вспомнить хоть что-то. Семью, близких, свой дом. Может, у меня даже был парень? Меня разыскивали, или я никому не нужна?

Вампир потянул меня вперед, и под вой тревожной сирены мы миновали административный блок. Значит, я была права! В этой стороне тоже есть выход, и Эрик о нем знал. Конечно, он же “подконтрольный”, поэтому часто бывал здесь.

Проблему с запертой дверью и неработающей ключ-картой мой союзник решил просто – выбил прозрачный пластик ногой, даже не прилагая усилий. Вот это силища! Всё в этом отделении ООПВ рассчитано на то, чтобы удержать вампиров, но выходит, против Винтермена у них ничего нет. Я как-то подслушала, как Стоун, разговаривая с кем-то по телефону, называл его “демонической машиной для убийства.” Кажется, довольно точное определение.

Внезапно мне стало страшно. Я же ничего о нем не знаю! Ни мотивов, ни целей. И вот так слепо следую за ним, да еще цепляюсь за прохладную ладонь, как за единственное спасение. Он только что убил человека, а другого, скорее всего, сделал инвалидом на всю жизнь!

Наверное, Эрик что-то почувствовал, потому что, когда он обернулся, я почти ощутила волны исходящего от него холода.

– Чего стоим? – рявкнул он. – Мы почти выбрались.

– Зачем ты помогаешь мне? Ты же ставишь себя под удар. На тебя откроют охоту, ты хоть понимаешь?

Но на красивом лице не промелькнула и тень сомнения. Кажется, он для себя уже всё решил.

– Я устал играть по чужим правилам. А зачем помогаю… Скажем так, ты мне понравилась. Глаза у тебя красивые.

Неожиданный комплимент я проигнорировала.

– И что я буду должна тебе за помощь?

Ох, очень надеюсь, что не секс! Я ничего не помнила о своей прошлой жизни, но что-то подсказывало мне, что в любви я “чайник”.

Не успел вампир ответить, как в коридоре за нашими спинами прозвучали щелчки снимаемых с предохранителей пистолетов. Я отвлекла Эрика разговором, поэтому он не услышал их приближения. А может, вина в несмолкающей сирене, от которой у меня уже гудела голова.

Трое в темно-синей форме охраны открыли огонь без предупреждения, но вот цели они выбрали разные. Сердце пропустило удар, когда я поняла, что один из них целится в меня. Эрик метнулся, прикрыв меня собой, и слегка дернулся от попадания пули в тело.

А потом вокруг нас разверзся настоящий ад! Вампир за долю секунды оказался возле первого охранника, отобрал пистолет, при этом сломав ему руку в нескольких местах и тут же пустил оружие в ход. Второй, пули которого так и не коснулись вампира, упал замертво. Удлинившимися когтями Эрик прикончил первого, располосовав тому горло. Остался лишь мужчина, который целился в меня. Он выкинул свое оружие и пятился, округлив глаза от ужаса. За мгновение охотники сами превратились в жертв.

– Пожалуйста… Не надо… – взмолился он, поднимая обе ладони, но это не помогло. Голубой холод глаз Эрика наполнился огнем. Я зажала рот ладонью, и даже хотела отвернуться, но не стала этого делать. Этот человек убил бы убил меня, если бы не молниеносная реакция вампира. Схватив его за горло, Эрик резко приложил его об стену. Одного удара тому хватило.

Три мертвых тела. Три трупа, истекающих кровью. И вампир, о котором я ничего не знаю.

– Нужно идти, – произнес он, вытирая окровавленную ладонь носовым платком, который достал из кармана пальто. – Через три минуты сюда нагрянет летучий отряд. Такие прочесывают город и отлавливают вампиров. Их больше, и они хорошо вооружены. Гранаты с V-1, деревянные пули с взрывным эффектом. Лучше не испытывать это на себе.

– Ты что-нибудь знаешь о V-2?

Эрик выкинул платок и повлек меня дальше.

– Никогда не слышал, а что это?

Я не успела ответить, в ответвлении коридора, который вел в медицинский блок, мне показалось какое-то движение. Это не укрылось от внимания вампира.

– Эй, Стоун! – мужчина попытался удрать, но Эрик легко перехватил его. Вцепился пальцами в горло, приподнимая на несколько сантиметров от пола и угрожающе зашипел, обнажая белоснежные клыки: – Как хорошо, что ты вышел попрощаться. Все данные на меня и на нее уничтожить! Сейчас же! Узнаю, что на ваших серверах что-то осталось, вернусь и выверну твой желудок наизнанку. А ты будешь на это смотреть. Усёк?

Мужчина шумно сглотну, потом кивнул. Этого ответа вампиру хватило, и он разжал пальцы. Стоун свалился на пол, как мешок с навозом. Впрочем, таким он и был.

Эрик обернулся:

– И еще кое-что. Никакого интервью не будет, ты же понимаешь? Вот и молодец.

Через минуту мы покинули ООПВ в надежде никогда сюда не возвращаться.

Глава 5. Тесса

Эрик предусмотрительно припарковал свой черный внедорожник у заднего входа, и у меня не было иного выбора, кроме как забраться на переднее сидение и довериться вампиру. Впрочем, идти-то мне всё равно некуда.

Автомобиль резво набирал скорость, несмотря на свои немаленькие габариты, а я про себя подумала, что каков владелец, такова и машина. Она ему подходила: такая же пугающая и гигантская, как яхта.

Создавалось впечатление, что Эрик знает, что делает. По крайней мере ехал он уверено, ни разу не сверяясь с навигатором в бортовом компьютере. Мне же оставалось лишь глядеть на ночной город, который я видела первый раз в жизни. Он был пустынным, будто в одночасье всё население вымерло и вместо них осталась лишь темнота. Даже окна жилых домов были закрыты какими-то заслонками, которые, как я думала, люди утром открывают. Голые деревья походили на лапы гигантских хищных птиц.

– Так безлюдно… – я даже не заметила, что произнесла это вслух.

– Закон об обязательном комендантском часе после заката. Для всех людей. Ты не слышала?

– Нет, откуда бы. Мои тюремщики были не особенно разговорчивыми, – от воспоминания о Престоне меня передернуло, но потом в сознании что-то щелкнуло. А ведь я не задумывалась, что это было, когда я схватила его за руку… Что-то вроде погружения в чужие мысли и эмоции, но это не укладывалось в голове. Может, я какой-то мутант? Или медиум? Хотя нет, кажется, медиумы говорят с мертвыми. В любом случае сейчас я не могла ответить на этот вопрос, а своему неожиданному спасителю еще не настолько доверяла, чтобы открыть эту шокирующую новость.

Придержав размышления и выводы до лучших времен, я повернулась к вампиру. Пробежала взглядом по точеному профилю, светлым волосам, которые в ночи казались почти черными, и значке ООПВ, приколотом к вороту дорогого шерстяного пальто. Похоже, теперь это скорее аксессуар на память.

И всё же было в Эрике что-то такое, отчего по спине пробегали мурашки страха, но оторвать от него взгляд все равно было непросто.

Я нарушила затянувшееся молчание:

– Куда ты меня везешь?

– В свою вторую квартиру. Тут недалеко, осталось десять минут. Если я правильно помню, этот маршрут патрулируется ближе к полуночи, так что время есть.

– Вторую? А почему не в первую?

– Потому что я верю в свою силу убеждения, – Эрик побарабанил пальцами по рулю, внимательно глядя по сторонам. Очевидно, ему нужно было убедиться, что патруля и прям нет. – Но всё же предпочитаю перестраховаться. Про вторую квартиру ООПВ не в курсе. Я и сам давно там не был.

– Ты уверен, что мы не встречались?

– На сто процентов, – тут же ответил он, сворачивая в узкий темный переулок.

– И ты ничего обо мне не знаешь? – я продолжала допытываться. В его версию о “красивых глазах” я не поверила. Не знаю, сколько конкретно Эрику лет, но уверена, что он повидал не мало привлекательных девушек, которые смогли его зацепить чем-то большим. – Ни фамилии, ни сведений о семье, адресе? Эрик, ну должно же быть хоть что-то…

– Что-то есть, – хмыкнул он, искоса глядя на меня. Я затаила дыхание. – Мне кажется, что ты особенная, но я пока не понимаю, почему.

Разочаровано откинувшись на спинку кожаного сидения, я замолчала. Правда, молчание продлилось недолго. В воздухе что-то неумолимо изменилось и я принюхалась. Запах железа, чего-то пряного и сладкого одновременно…

– Эрик, у тебя кровь! – ахнула я.

По белой рубашке, выглядывающей из-под расстегнутого пальто, медленно расползался алый цветок.

– Ах это, – выдохнул он. – Пуля меня не убьет, но исцеление не запустится, если ее не вынуть.

– Так вынь.

– Сейчас? – оторвав взгляд от дороги, вампир вопросительно изогнул бровь. – Ты серьезно? Даже если закрыть глаза на то, что я испачкаю салон, как ты себе это представляешь? Одной рукой держать руль, другой рукой ковыряться в грудине, пересчитывая ребра? Нет уж, потерплю.

Сказав это, он скривился. Похоже, ранение доставляет ему если не боль, то дискомфорт уж точно.

– Ладно, – нехотя согласилась я.

– У тебя руки тоже в крови… Человеческой. Что там произошло?

Я перевела взгляд на ладони. Да уж. Кровь въелась в кожу и под ногти. Неприятные воспоминания никуда не делись, а в ушах будто снова раздался пронзительный крик Престона.

– Знаешь, я пока не очень хочу вспоминать об этом. Может, позже?

– Ладно, – вампир вернул мне мой же ответ.

– Сколько ты говорил, тебе лет?

Видеть, как его губы едва трогает мимолетная улыбка, было приятно.

– А я и не говорил.

– Да брось ты. Только женщины скрывают свой возраст, и то не все. Колись! Или боишься, что я буду называть тебя ископаемым? Так я могу и без точной цифры.

– Не очень-то убедительно звучат твои угрозы, – теперь улыбка у Эрика вышла натуральной и очень обаятельной. – Мы приехали.

Вампир припарковался под раскидистым деревом, куполом накрывшим машину непроглядной тенью. Аккуратно выбравшись из салона, я поежилась. Прохладный воздух, до этого не ощущавшийся из-за переизбытка адреналина, теперь, казалось, пронизывал острыми шипами насквозь. Но этот воздух означал и еще кое-что: свободу! Месяцами я мечтала о ней, как о чем-то несбыточном и далеком, а теперь ощутила полной грудью. И плевать, что придется прятаться. Это лучше, чем гнить в камере один на один с собой.

– Быстрее, – вампир аккуратно подтолкнул меня к неприметной двери.

Теплое пальто, от которого едва ощутимо пахло мужским парфюмом, опустилось мне на плечи. Запах был приятным, свежим, как морской бриз. Поблагодарив вампира, и отметив заодно, что алое пятно на его рубашке стало больше, я проскользнула вслед за ним в неприметную дверь многоквартирного дома. Консьержа или охраны в полутемном холле не было, как и камер видеонаблюдения, поэтому мы смогли подняться на второй этаж никем не замеченными.

Квартира оказалась одной гигантской студией с высоченными потолками. Стены отделаны кирпичом в прошлом модном стиле лофт. На небольшом подиуме у окна лежал матрас, накрытый покрывалом цвета мокрого асфальта, но даже такое незамысловатое спальное место казалось мне королевским по сравнению с тонким тюфяком из моей камеры. Барная стойка из цельного массива, как волнорез посреди океана, прорезала студию надвое и была устлана слоем пыли. Да уж, сразу видно, что это берлога холостяка, которой давно не пользовались. Минимальный набор посуды на полках, тонкий телевизор на пол стены, серый диван и такого же цвета кресло в углу.

Сердце забилось чаще, когда я поняла, что на неопределенное время застряла с Эриком в одном помещении. Ну хоть ванная комната есть, это радует.

– Аскетично… – полушепотом выдохнула я.

– Что-то не так? – тут же спросил Эрик.

Чертов вампирский слух!

– Ожидала увидеть что-то более роскошное. Не в том плане, что здесь неуютно. Просто выглядит по-спартански. А основная квартира у тебя такая же?

Усмехнувшись, Эрик открыл дверцу шкафа, который я раньше приняла за часть стены.

– Раз в пять больше, – ответил он, перебирая в руках мужские вещи.

Наконец на свет появились серые шорты, которые явно были мне велики, но зато на шнуровке, и простая черная футболка. Передав мне вещи, вампир порылся в другом отделении, где нашел запечатанный гигиенический набор, состоящий из зубной щетки, пасты, мыла, шампуня и пластикового гребня для волос. Подобные наборы, кажется, выдавались посетителям отелей. Мысленно я возликовала. Если здесь еще и горячая вода есть… м-м-м…

 Поблагодарив Эрика, я уединилась в ванной комнате.

Горячая вода была, и даже с избытком. В силу своей непонятной амнезии, я не помнила, что это значит – нежиться под струями воды и не думать о времени. Просто наслаждаться теплом и спокойствием без неусыпных камер и похотливых охранников. Кайф!

Разглядывала себя в зеркале я не долго, потому что ничего нового не надеялась там увидеть. Всё те же фиалковые глаза, наверняка доставшиеся мне от матери или отца. Кто они? Где? Ищут ли меня? Сердце грела мысль, что да, но подтверждения у меня не было. В любом случае я пообещала себя попросить у Эрика помощи и найти свою семью. Надеюсь, они живы.

Волосы после мытья настоящим шампунем стали послушнее, живее, и даже приобрели глянцевый блеск. Одежда была ожидаемо велика, но зато чистая. Свой старый комплект тюремной формы я дико хотела сжечь! Но беда пришла откуда не ждали – живот заурчал, требуя еды. С этим могут быть проблемы. Вряд ли древний вампир хранит в запасной квартире пайки человеческой снеди на черный день. Я знала, что многие неумирающие предпочитают есть обычную пищу, находя в этом своеобразное удовольствие, но чтобы запасаться консервами? Нет, это точно не про Эрика.

Последний раз глянув на себя в зеркало и оставшись довольной результатом (такой красивой я себя и не помню), я вышла в гостиную и обомлела.

Сначала внимание привлек потрясающий запах свежеиспечённого теста. Потом я стала свидетелем, как Эрик закрывал окно, и только после этого перевела взгляд на барную стойку, на которой возвышались один…два…четыре…Семь! Больших! Коробок с пиццей! Вот это да!

Эрик повернулся ко мне, и я отметила, что он еще не снял окровавленную рубашку, а значит процесс извлечения пули из его тела впереди. Вампир усмехнулся, сверкнули белоснежные клыки.

– Откуда?

– Для таких случаев есть доставщики-дроны. Ты не в курсе? Прогресс не стоит на месте. Я не знал, какую ты предпочитаешь, поэтому решил заказать все. И вот это, – он указал на диван. Я приблизилась и заглянула в белый пакет, которого точно тут раньше не было. – Размер выбирал на глаз. Надеюсь, подойдет.

Не веря своему счастью, я вытащила на свет джинсы, простые, но удобные. Пару белых футболок, и… Лицо обожгло, будто в меня плеснули кипятком.

– Это ты тоже выбирал на глаз? – я продемонстрировала тонкие кружевные трусики и бюстгалтер. Черные, мать вашу! Ткани было так мало, что комплект казался почти прозрачным. Я очень сомневалась, что такое белье сможет что-то прикрыть. – Или исходя из своих предпочтений?

Очень старалась, чтобы голос звучал холодно, но кажется, не получалось. И всё потому, что я не просто была в долгу у этого вампира. Он спас мне жизнь! Он закрыл меня своим телом и не дал пуле, сидящей где-то в его груди, отправить меня на тот свет. И я, как могла, гнала от себя мысль, что кроме благодарности еще что-то к нему чувствую.

Эрик замялся, и это было видно по тому, как он взъерошил светлые волосы. Даже не смотрел мне в глаза, найдя безумно интересную точку в стене.

– Скорее машинально, – произнес он, будто извиняясь. Не знаю, искренне ли. – Привычка.

Ну понятно. Привычка дарить своим девушка дорогущее и сексуальное нижнее белье. Но я-то не его девушка!

Осмотр остального содержимого пакета я решила оставить на потом, потому что заметила, как Эрик скривился, облокачиваясь на стол. Откладывать больше нельзя.

– Снимай рубашку, – потребовала я, вымыв руки, и приблизилась к вампиру. Прозвучало немного двусмысленно, но суть он уловил.

Окровавленная ткань упала на пол, а я замерла, не в силах оторвать взгляд от идеального тела. Румянец, до этого схлынувший, вернулся обратно. Ну и черт с ним! Эрик возвышался надо мной, подобно скандинавскому богу, идеально сложенный и сильный, с аккуратными кубиками пресса на светлой коже.

Его взгляд вдруг стал мягким, как зыбучие пески.

– Осторожно, – прошептал он, чем вызвал мурашки по телу. – Иначе я решу, что тебе нравится то, что ты видишь.

Я сглотнула, посмотрела в его глаза, в которых поблескивал озорной огонек, и перевела взгляд на рану.

– Ужасно выглядит, – кивком головы указала на небольшое пулевое отверстие и кровь, что его обрамляла. Снова почувствовала запах железа и чего-то… приятного. Странно. Эрик лишь усмехнулся. Кажется, он видел меня насквозь. – И как ее вынуть?

Его улыбка стала еще шире.

– Попробуй зубами.

– Эй, я серьезно!

– Ладно, – сжалился он. – Тогда пальцами.

Он откровенно веселился, выводя меня. Подавить вспышку гнева получилось лишь тогда, когда я напомнила себе, что эта пуля вообще-то предназначалась мне. Значит, пусть ерничает. Моя задача проста.

Я нахмурила лоб и оглядела пустынную кухонную зону.

– Может у тебя есть что-то типа пинцета?

– Неа, – протянул он и направился к дивану.

– То есть всё-таки пальцами?

– Они у тебя тонкие, – вампир откинул голову на спинку и закрыл глаза, как бы намекая, что готов. – Должно получиться.

Аккуратно присев рядом, я еще раз с сомнением посмотрела на рану, из которой едва сочилась кровь. Закусила губу, пытаясь унять дрожь в руках. Да что со мной творится?! Он же бессмертный, даже попадание десятка обычных пуль его не убьет. Не зря же ученые создали V-01 в кратчайшие сроки. И, кажется, V-02…

– Тебе не будет больно? – спросила я, едва поняв, что именно меня так пугало. Не хотелось причинять Эрику боль, пусть даже, мимолетную.

Он открыл глаза и посмотрел на меня так, будто видел впервые. Интересно, кто-то в его жизни до этого момента беспокоился о такой простой вещи, как самочувствие древнего бессмертного вампира? Не знаю. Надеюсь, что да. Не мог же быть он столько времени одинок? Наверняка был хоть кто-то…

– Не думай об этом, – прервал он затянувшееся молчание. – Просто действуй.

Прикусив губу, я аккуратно коснулась раны. Вампир чуть заметно вздрогнул, но быстро расслабился. И тогда я с трудом просунула внутрь один палец, потом второй. Пыталась нащупать пулю, но кажется, она засела глубже. Кровь хлынула с новой силой. Алая и густая. Холоднее, чем у Престона. Мой лоб покрылся испариной. Так, не думать о Престоне! Он сам виноват, не стоило лезть ко мне. Свободной рукой я оперлась о грудь вампира, чтобы сохранять равновесие. Бархатистая кожа, легкий аромат парфюма, будоражащий запах крови… Пальцы, наконец, нащупали что-то твердое. Эрик снова вздрогнул, и я обеспокоенно покосилась на него. Губы сжаты в тонкую линию, почти белые, глаза прикрыты. Нужно быстрее с этим заканчивать, пока он не завыл от боли.

Наконец, маленький кусочек свинца покоился на моей ладони. Эрик открыл глаза, а я только сейчас поняла, что даже не заметила, что переместилась к нему на колени. Отстранившись, я передала ему пулю.

– Заживает?

Вампир скосил взгляд к своей груди и удовлетворенно кивнул.

– Через несколько минут буду как новенький.

Он встал и направился в ванну, очевидно, чтобы смыть с тела алые разводы.

Кровь дурманила меня своим пряным ароматом, как самое дорогое вино. Манила. Я разглядывала пальцы, орошённые рубиновыми каплями и находясь в какой-то прострации, медленно поднесла их ко рту. Попробовать? Почему бы и нет. Всё внутри меня умоляло об этом. Даже десны зачесались, или мне просто показалось? Никогда не думала, что это будет пахнуть так потрясающе… Кажется, еще в машине я уловила запах. Разве такое возможно?

– Что ты делаешь? – голос, в котором проскальзывали стальные нотки, снял наваждение. Я подняла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Эрика.

– Не знаю…, – честно ответила я и недоуменно посмотрела на окровавленные пальцы. Пробовать вампирскую кровь на вкус резко расхотелось.

– Тебе это не нужно, поверь. Я видел тех, кто подсаживался на эту дурь после одной дозы. Жалкое зрелище.

Слушала я вполуха, потому что мне вдруг нестерпимо захотелось вымыть руки. Встав с дивана, подошла к кухонной зоне и открыла кран. Он зашипел, задёргался, как при судорогах, но все же выдал тонкую струйку ржавой воды, которая постепенно увеличивалась. С облегчением я подставила пальцы и наблюдала, как кровь окрашивает воду в алый и утекает в никуда.

– Что ты имеешь в виду? – опомнилась я.

– Что наша кровь вызывает резкий прилив эндорфинов в мозг, от которого буквально сносит крышу. Намного острее, чем после укуса. А спустя несколько часов наступает жуткий откат и апатия, и все, чего хочется, это новой дозы. Это наркотик, – пояснил Эрик, чтобы я наконец прочувствовала всю серьезность, потом зачем-то добавил: – Для людей.

– Интересно. Откуда ты знаешь?

Я думала, Эрик расскажет, как Стоун поведал ему эту тайну в отделении ООПВ, ведь если это правда, то вот он – еще один повод у людей ненавидеть вампиров… Или желать того, что у них есть. Их крови. Бессмертия. В любом случае угроза неумирающих для человечества становилась еще серьезнее. Но Эрик рассказал мне совсем другую историю, и честно говоря, лучше бы я осталась в неведении!

Глава 6. Тесса

Удивительно, насколько моя память была избирательна. Например, я не помнила ничего о своем прошлом. Ни о детстве, ни об учебе. Я не знала, жила ли я в большом доме или в тесной квартире на краю мира. Но стоило мне по очереди открыть коробки с дымящейся пиццей, как я поняла, что ненавижу оливки и очень люблю сыр. И чем больше расплавленного сыра, тем лучше!

По сравнению с безвкусной кашей, которой меня день за днем кормили в камере, этот поздний ужин можно было смело назвать праздником. Эрик внимательно смотрел, как я ем, не приступая к своему рассказу. Похоже, собирался с духом. Я не тешила себя мыслью, что такой древний вампир вел долгие годы примерную жизнь. Просто откуда-то знала, что с возрастом и приобретенным могуществом грани хорошего и плохого постепенно стираются. Наверное, это что-то на уровне подсознания.

– Почему ты не ешь? – спросила я, когда выносить его пристальный взгляд было уже невозможно. – Тут же еще много.

Я осилила всего лишь половину сырной пиццы и пододвинула в сторону вампира нетронутую коробку. Надеюсь, хоть он-то любит оливки?

– Я не ем, – коротко ответил Эрик, но взгляд всё же отвел.

– Как это?

– Не ем человеческую еду. Незачем.

– Но многие вампиры едят, ведь так? Для удовольствия. Получается, ты нет? – он покачал головой. – И давно?

Не верю, что можно сотни лет прожить без еды. Добровольно лишать себя стольких удовольствий, и ради чего?

– Девятнадцать лет, – ответил он, чуть подумав. Рана на груди вампира затянулась, поэтому он надел черную футболку и вернулся в кресло. Так-то лучше! Мне уже надоело старательно отводить глаза от его идеального пресса.

– Почему? – допытывалась я. У меня вдруг тоже кусок поперек горла встал. А может, я просто наелась. – Это как-то связано с этой историей про кровь вампиров?

Минут пять в квартире стояла тишина, слышен был лишь шум от редких проезжающих под окнами машин.

– Да, отчасти, – наконец ответил Эрик. – Вечная жизнь тем и плоха, что последствия своих поступков приходится разгребать десятилетиями. А не ем я потому, что перестал чувствовать себя хоть отчасти человеком, – он внимательно посмотрел на меня, так, будто от его слов сейчас зависело мое будущее. – Я хочу, чтобы ты знала, с кем остаешься наедине этой ночью. Я совершил много того, чем сейчас не горжусь. Сломал жизни в погоне за призрачным счастьем, причинил много боли. Это я торговал вампирской кровью и зарабатывал на чужих слабостях.

Да уж, такого я не ожидала. Но чутье подсказывало мне, что это лишь верхушка айсберга.

– А где ты брал кровь?

Над ответом Эрик не думал.

– Убивал таких же, как я.

– Ради денег? Чистый расчёт?

– Не только. Еще из-за личной неприязни.

На мгновение у меня пропал дар речи, а потом поднялась волна паники. В груди ощутимо покалывало из-за бешено бьющегося сердца. Зачем ему помогать мне? Пытается искупить вину, или вампиру просто стало меня жалко? Но самый главный вопрос, который мучил меня: не оказалась ли я теперь еще в большей опасности?

– И это не принесло тебе счастья, – я не спрашивала.

Вампир хмыкнул, вытянул длинные ноги и откинулся на спинку кресла.

– Возможно, счастье и любовь не для таких испорченных существ, как мы. Я перестал за него бороться и просто плыл по течению. И посмотри, куда оно меня привело?

Я не знала ответа на этот вопрос. Куда? В серую квартирку, которая до моего появления была наполнена лишь одиночеством и пауками? Или под прицел ООПВ? Уверена, их ищейки уже носом землю роют, выискивая наши с Эриком следы. В любом случае его жизнь лучше не стала. Возможно, зря он перестал бороться? Его откровения меня шокировали, хотя я понимала, что связалась не с ангелом. Но, наверное, судить об Эрике нужно по поступкам, не так ли?

Засыпала я тяжело. Переживания и потрясения прожитого дня не давали уставшему мозгу отключиться. Матрас был удобным, но всё же напряжение не покидало тела. Ноги замерзли, и их не могло согреть даже одеяло. В полудреме я смотрела на Эрика, растянувшегося на диване и закинувшего сильные руки за голову. Казалось, он заснул в тот же миг, как его голова коснулась подушки, и всё же каким-то образом я чувствовала, что вампир не спит.

Когда луна поднялась достаточно высоко, озарив квартиру серебристым светом, он встал, подошел ко мне, явно прислушиваясь. Замерев, как мышь перед кошкой, я не знала, чего от него ждать. И очень удивилась. Вампир бесшумно снял с вешалки свое пальто и накрыл меня поверх одеяла. Блеснул значок ООПВ, всё еще приколотый к воротнику, а я пробормотала:

– Спасибо.

В ответ Эрик лишь хмыкнул, но на диван не вернулся.

– Тебе нужно отдохнуть. Спи, – почти приказал он, выглядывая в окно и внимательно обводя глазами ночную улицу.

От пальто всё еще пахло морской свежестью, и этот аромат ну никак не способствовал засыпанию. Скорее, наоборот, возбуждал, что стало для меня открытием. Я подтянула его ближе, буквально окутывая себя этим потрясающим запахом.

– А ты почему не спишь? Или ты, кроме еды, отказался еще и от сна?

– Я не… – начал было Эрик, но потом неожиданно запнулся.

На мгновение мне показалось, что лунный свет преломился, за стеклом мелькнула тень, и за секунду до того, как окно разлетелось вдребезги, Эрик повалил меня на пол. С глухим стуком на пол упало что-то цилиндрической формы, источающее клубы едкого дыма.

Эрик грубо выругался, стягивая с себя футболку.

– На, – он сунул мне в лицо чёрный хлопок. – зажми рот и нос. Не вдыхай, это v-1.

Я это поняла и без его подсказки, вот только яд для вампиров на меня не действовал. А вот Эрик мог пострадать. Он закрыл лицо сгибом руки и что-то пытался разглядеть в сером мареве, за секунду окутавшем квартиру. От напряжения у меня затряслись руки. Не хочу! Не хочу снова угодить в клетку!

– Как они нашли нас? – казалось, мой голос мне не принадлежал.

– Понятия не имею. Они не могут знать об этом месте.

В моей голове вихрем пронеслась неожиданная догадка. Я притянула к себе пальто, которое свалилось с матраса и показала его Эрику.

– Они всегда следили за тобой, – в его глазах блеснула тень сомнения, а потом вампир перевел взгляд на значок. Снова выругался, оторвал его от ткани и сжал металлический ромб так, что костяшки пальцев побелели. Когда вампир разжал окровавленную ладонь, внутри осталось несколько обломков и крохотный микрочип, теперь уже наверняка сломанный.

– Ладно, давай выбираться, – он потянул меня за руку к разбитому окну, которое, похоже, считал безопаснее входной двери. И правда, со стороны нее уже доносился стук тяжелых шагов и приглушенные голоса. Несколько осколков больно впились в мои голые ступни, но, если нам посчастливиться выбраться, это будет малой платой за свободу.

Вампир выглянул наружу, на секунду позволил себе вдохнуть свежий воздух, потом, пошатнувшись, вновь повернулся ко мне.

– Ты в порядке? – спросила я, обеспокоенно вглядываясь в его лицо. Всё-таки он вдыхал газ! Зрачки были расширены, кожа, и без того бледная, сейчас казалась почти безжизненной, прозрачной. Хоть он и древний, но v-1 всё равно оказывало на него действие, пусть и не такое сильное, как на других. – Эрик, ты так долго не протянешь! Нужно прыгать.

Мне было больно смотреть на него, и самое страшное, что я не могла ему помочь. Теперь за себя я волновалась намного меньше. Если меня поймают, уверена, меня просто убьют, быстро и надеюсь, безболезненно. А вот его… Наверняка будут испытывать новую версию вампирского яда, и судя по тому зловонному трупу, смерть Эрика ждет мучительная…

Оценив высоту, викинг повернулся ко мне.

– Семь метров. Я прыгаю первый, потом ты. Я поймаю.

На раздумья времени не было.

– Ладно.

Но мы не успели. Со свистом рассекаемого воздуха через окно влетели двое аскеров в черной форме и сбили вампира с ног. Кажется, теперь я поняла, почему их называют летучим отрядом – из-за простого, но действенного способа проникать в окна высотных зданий, используя натянутые тросы. Впрочем, сейчас это не важно.

 Эрик рывком встал на ноги, схватил первого и размозжил ему голову, со страшной силой ударив об стену. Даже шлем не помог. Второго он схватил за горло и стал стискивать до жуткого хруста костей. Этот был не обычным охранником, а элитным бойцом в толстом жилете со скрытыми стальными пластинами, да и телосложение у него было внушительное, мощное и мускулистое. Но даже такой человек беспомощен, когда ему противостоит древний вампир, пусть и ослабленный ударной дозой токсина. Бледная, сильная рука неумолимо сжимала шею, как адские тиски, перекрывая доступ кислорода и лишая всякой возможности говорить. Лишь сдавленный, постепенно стихающий хрип вырывался из горла бойца. Я стояла, затаив дыхание, и не знала, что делать. Но… В летучем отряде работали далеко не дураки.

Я увидела, как в незащищенную шею Эрика впился дротик с жидким токсином. Затем еще один… И еще… В ужасе обернувшись, встретилась лицом к лицу с широкоплечим мужчиной со значком офицера поверх бронированного жилета, стальными глазами и ртом, пересекаемым уродливым белым шрамом. Этот тип мерзко скалился, направив прямо мне в лоб пистолет.

“Вот и всё,” – предательская мысль пронеслась в голове.

Краем глаза отметила, что Эрик под действием яда осел на пол, но не упал. Рукой с вытянувшимися когтями он смел все дротики, только это было уже не важно. Токсин всё равно сделал свое дело, приковав могучего викинга и лишив сил.

Сложно описать, что ты чувствуешь, когда тебе в лицо направляют заряженную пушку. Видишь стальное дуло перед глазами и понимаешь, что у тебя осталось еще два, или три биения сердца. Проносится ли жизнь перед взором? Нет, потому что я и не жила. Существование в тесной камере, где из собеседников был лишь похотливый охранник нельзя назвать жизнью. В горле стал ком. Я сожалела… о том, что у нас с Эриком так и не получилось вырваться из этого капкана. О том, что спокойствие и безмятежность для меня ограничивались лишь несколькими часами в этой квартире. О том, что так и не смогла узнать ближе единственного человека, который помогал мне и оберегал. Пусть и не получилось, это не его вина.

Со стороны двери раздался противный свист. Еще четверо бойцов вступили в квартирку. Им не нужно было прятать лица, на них вампирский токсин не действовал.

Когда один из подошедших с улюлюканьем пнул Эрика тяжелым сапогом на пол, я, не отдавая себе отчета, дернулась в сторону вампира. Глаза застилали слезы. Если они его сейчас убьют, я просто не выдержу. Сердце готово было рассыпаться на сотни мельчайших осколков, и эта острая боль отдавалась в груди.

– Отойдите от него, твари! – выпалила я, но меня грубо вернули на место и сдавили шею мощным предплечьем. Дуло теперь касалось тонкой кожи на виске.

– С этой что делаем, босс?

– Вампирская подстилка, – ближайший ко мне сплюнул на пол и с отвращением посмотрел на меня. – Валим ее и дело с концом. Стоун платит только за дохляка.

Вперед вышел молодой парень и снял шлем. Он казался совсем юнцом, и как таких допускают до охоты на вампиров? Хотя, может впечатление обманчиво, или возраст для них не главное.

Он оценивающе оглядел меня с ног до головы и мерзко оскалился:

– Жалко убивать такую куколку. Что, крошка, живые члены уже не привлекают, на дохляков потянуло? Может тебе напомнить, каково это раздвигать ноги перед человеком?

Если бы я умела испепелять взглядом, от этого подонка уже ничего бы не осталось.

– Стоун сказал, ее тоже привести, – раздался над ухом резкий голос офицера. – Хотят протестировать новый штамм вируса. Что-то у этой девки не так с анализами.

Кто-то грубо заржал, а этот мерзкий подонок даже при начальнике умудрился подкрасться ближе. Я поняла этот тип людей. Им мало было просто поймать нас, нужно еще и унизить, чтобы мы буквально молили о смерти. Мне показалось, что от злости я сотру зубы в порошок. Страха не было, по крайней мере за себя.

– Порченая, что ли? – юнец потянул ко мне свои лапы. Смахнул прядь волос, падающих на лицо и как бы невзначай провел пальцами по скуле. – А так и не скажешь. Я готов рискнуть, оставьте ее со мной на десять минут.

– Десять минут, – я ухмыльнулась. – И почему мне кажется, что ты себе льстишь?

Мне было плевать, что они сделают. Им хочется видеть страдание, слезы, мольбы. Они их не получат.

И правда, парень побагровел от злости и занес ладонь для удара.

– Отставить! – рявкнул офицер, всё еще держащий пистолет в непосредственной близости от моего лица. – Кейдж, сунешь свой член в другую девку! У меня нет времени на ваши выкрутасы.

Парень хотел что-то возразить, но, видимо, субординация в этом отряде всё же была. Кейдж захлопнул рот, так и не выдавив из себя ни слова. Вместо этого он развернулся ко всё еще лежащему Эрику и с силой пнул его ногой в живот. Урод! Ярость багряными искрами застилала мне взор.

Вампир скривился, было видно, как его голубые глаза прожигают парня насквозь, а я для себя решила, что, если представится возможность, убью этого подонка Кейджа первым. И плевать, что раньше я не отнимала жизни. Всё вокруг меняется, и мне тоже нужно.

– Грузите их, – скомандовал офицер.

Повинуясь приказу, один из аскеров вынул из-за пояса пару наручников из толстой темной стали. Они не походили на полицейские. Браслеты для запястий соединялись между собой цельным куском металла толщиной в два пальца. Усиленные, поняла я. Специально для вампиров.

Чтобы поднять Эрика на ноги понадобилось два человека. И то, они справились с трудом, чуть ли не краснея от натуги.

Надевать на меня наручники вызвался Кейдж. Так и знала. Офицер занялся Эриком, а я чувствовала на шее тяжелое дыхание парня. Как же мне хотелось плюнуть в его рожу, которая теперь была всего в паре сантиметров от меня.

– Когда Стоун с тобой закончит, настанет моя очередь, – прошептал он так, чтобы остальные не слышали.

Его липкая ладонь забралась под мою футболку, вызвав острое чувство омерзения. Желание прикончить Кейджа, который не сводил с меня влажного взгляда и ждал хоть малейшего намека на страх, только укрепилось.

Эрик, которого к этому моменту уже подняли на ноги и сковали по рукам наручниками, был свидетелем всего этого. Вампир дернулся, его глаза вспыхнули алым, суля смерть всем вокруг, но быстро потухли. Видно было, что он сопротивлялся действию токсина, но я даже не знала, может ли его тело побороть такую мощную вещь, как V-01.

– К рассвету вы все будете мертвы, – прорычал Эрик, чем заработал еще один внушительный удар под ребра. Теперь уже от офицера.

– Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь, накачанный под завязку. Или прилетит зубная фея на своем дирижабле и разбомбит ООПВ? – все дружно заржали, даже Кейдж, который перестал обращать на меня внимание. Похоже, страдания вампиров у них считались самым занимательным зрелищем. – Это конец, дохляк, смирись с этим. Или не смирись, мне похрен! Погнали!

Последнее слово он сказал своим людям, которые подхватили Эрика под руки и поволокли к выхожу. Меня же стиснул за предплечье Кейдж. Повел следом, стараясь не отставать от остальных. Замыкал шествие офицер, так и не спрятавший пистолет.

Снаружи утро медленно, но верно прогоняло ночной мрак. От влажного воздуха трава и пожухлые листья на деревьях покрылись росой. Среди зданий можно было увидеть окрасившуюся в розовый цвет полоску горизонта. До рассвета меньше часа. Интересно, Эрик говорил об их смерти всерьез? Надеюсь, что так. Но что он может сделать в таком состоянии? И всё же внутренний голос подсказывал мне, что зря летучий отряд его недооценивает.

Очень зря…

Глава 7. Эрик

Их засунули в кузов бронированного фургона, окна которого были наглухо заколочены. Грубо усадили на железные сидения, друг напротив друга. Еще двое аскеров заняли места рядом с девушкой и вампиром, по одному с каждой стороны, но на расстоянии – вытянутой рукой не дотянуться – и с оружием наготове.

Два черных джипа сопровождения ожидали на другой стороне улицы. Эрик успел отметить, что эти автомобили явно последуют за ними…

Много, слишком много людей. А у него не было сил. Пока.

Фургон тронулся, они по инерции дернулись.

Досада железными кольцами сдавила сердце. Он подвёл ее. Он ненавидел себя за это, но сейчас не время думать о неудачах. Токсин запустил щупальца в тело и кровь, ослабляя вампира. Голова кружилась, а перед глазами пестрели разноцветные круги. Эрику нужно было сосредоточиться, чтобы понять, как вообще выбираться из этой передряги.

– Эрик, – прошептала Тесса. Ее запястья, как и у него, были скованы массивными наручниками, но девушка не теряла надежды освободиться. На коже уже можно было различить алые следы, на месте которых позже появятся синяки. – Как ты?

Он выдавил из себя улыбку, чтобы не пугать ее. Хотя, нужно отдать ей должное, испуганной она не выглядела. Взволнованной, обеспокоенной, с решительным блеском в глазах цвета фиалок. И боялась Тесса не за себя, а за него, что было еще удивительнее. Даже тогда, когда его жизни ничто не угрожало и нужно было лишь вынуть пулю из раны, она не хотела причинять ему боль. От этой мысли вампиру слегка полегчало.

– Молчать! – рявкнул один из конвоиров, предупредительно вставив в пистолет заряд с v-01.

Эрик лишь оскалился, представляя, как будет убивать их. Одного за другим. Кроме Кейджа. Этого мелкого подонка он оставит напоследок, как закуску. И убьет медленно… Говнюку вообще повезло, что токсин всё же подействовал на Эрика, иначе он лишился бы головы на месте, едва потянул свои грязные руки к Тессе.

Ярость придавала сил. Мало-помалу в голове стал формировать свои очертания весьма сомнительный план. И от того казавшийся сумасшедшим.

Собрав все силы, что у него остались, Эрик заставил тело повиноваться. Медленно стали удлиняться и заостряться когти. Еще немного. Еще… Нормально, решил Эрик, и вцепился ими в запястье левой руки. Они вошли в плоть, как нож в масло, а вампир даже не поморщился.

Но его маневр заметили.

– Эй, дохляк, ты что творишь?!

– Решил прикончить себя раньше времени? – гоготнул охранник. – Не надейся, что мы тебя остановим. Да, Стоун будет недоволен, но начальник знал, куда нас отправлял. Цена за твою голову тоже назначена.

– Суицидник  что ли?

Его напарник ничего не ответил, лишь пожал плечами. Было видно, что приближаться они боялись, а Эрик продолжал свою медленную пытку.

Потихоньку, не торопясь. Тело сопротивлялось, пытаясь исцелиться, но когти впивались всё глубже в плоть. Пока они внутри, исцеление невозможно, однако организм тратил мыслимые и немыслимые ресурсы на то, чтобы побороть эту преграду. А заодно и побороть действие токсина. Так же было и с пулей. Если бы она не достигла органов, а просто увязла в мышцах, со временем сама выпала бы из раны. Под ногами Эрика уже растеклась небольшая лужа крови, но он знал, это – необходимая плата за спасение Тесс. И он готов ее заплатить.

Жертвой он уже побыл, что чертовски разозлило вампира. Пора снова становиться хищником.

Нужно застать их врасплох. В идеале, чтобы не дать летучему отряду прицелиться. Еще одна доза токсина сведет на нет все его усилия. А потом нужно как-то обезвредить тех, что сопровождают фургон на джипах. Но по поводу них у Эрика уже были кое-какие соображения.

Получалось. Мало-помалу с каждой каплей пролитой крови сознание прояснялось. Разноцветные круги теперь казались точками. Эрик прикинул, что в дороге до ООПВ им осталось провести еще восемь или девять минут. Он должен успеть! Иного варианта у них и не было.

Девушка не сводила с него задумчивого взгляда. Догадывалась, что он что-то затевает. Тесса не была глупа, Эрик уже давно это понял, но сможет ли она ему довериться снова? После того, как он ее подвел. Это и предстояло узнать.

Четыре минуты до прибытия, вряд ли больше. Втянув назад когти, вампир внимательно смотрел на рану. Кровь остановилась, рваные края постепенно начали затягиваться. Один из охранников уже нетерпеливо притоптывал ногой в тяжелом ботинке. Ну что ж, пора проверить, чего стоят шестьсот шестьдесят четыре года вечности.

Подпрыгнув на очередной кочке, фургон свернул. Дорога пошла ровнее, теперь почти не трясло. Подъезжают. Тянуть больше нельзя. Эрик всей душой надеялся, что ему хватит силы и скорости совершить задуманное.

– Ты мне доверяешь? – задал вампир свой главный вопрос, вглядываясь в точеное личико Тессы.

Не раздумывая ни мгновения, она кивнула.

Вскочив так быстро, как только мог, он за долю секунды оказался возле нее. Обвил хрупкое тело руками, а потом со всей доступной в ограниченном пространстве скоростью влетел спиной в противоположную стену фургона. Сталь смялась, как фольга. Автомобиль не выдержал удара такой мощи. Колеса оторвались от земли, на мгновение всё взмыло в воздух, и тяжелая техника перевернулась, вылетая на обочину.

Глава 8. Тесса

– Ты мне доверяешь? – его шёпот отозвался в сердце странной вибрацией.

Я кивнула не раздумывая. В этом опасном и жестоком мире я могла доверять лишь ему. Почему Эрик сомневается?

Я была готова ко всякому, особенно после того, как вампир собственноручно пролил литр своей крови на пол фургона. Отчаянно кусала губы, чтобы не выдать неожиданное возбуждение, когда носа коснулся манящий запах. Сладкий, тягучий, как дорогое вино.

Но оказалось, что свою готовность я переоценила.

Всё слилось в мешанину смазанных образов. Вот наручники вампира падают изломанной кучей железа, вот он вскакивает и с быстротой пули оказывается возле меня, обвивает сильными руками, заставляя прижаться к его оголенной груди и рывком таранит толстую металлическую стену. Испугаться я не успела. А может, просто была уверена, что надежно укрытая в его объятиях, не пострадаю.

Охранники даже не успели вскинуть оружие. Ноги оторвались от пола, фургон стремительно накренился и завалился на бок. На всё хватило одного единственного вздоха и удара сердца, который дублировался таким же ударом сердца Эрика.

– Ты как? – его дыхание над шеей заставило меня несмело поднять голову.

Никакой боли я не ощущала, значит, падение прошло для меня без последствий. Надеюсь. Мы лежали на том самом смятом боку фургона – вампир внизу, а я на нем, всё еще под защитой сильных рук. Конвоиры не двигались, видимо, отключились из-за удара, а вот кузов был приветливо распахнут.

– Нормально, – ответила я, встречаясь взглядом с голубыми глазами, в которых плескалось беспокойство. – А ты?

Эрик лишь усмехнулся, невесомо дотронулся кончиками пальцев до моей щеки и быстро вскочил на ноги. Я понимала, счет шел на секунды. Нужно разобраться с теми, кто остался в джипах.

Последовав за ним, вылезла наружу и увидела, как первый автомобиль объехал перевернутый фургон, чтобы припарковаться спереди, а второй останавливался сзади, как раз напротив нас. Но Эрик не дал джипу притормозить и выпустить “отряд” с v-01. Он схватил штык дорожного знака и резко выдернул его из земли, а потом, подобно копью, отправил в полет. Хороший навык, наверняка освоен Эриком еще в средние века.

Металлическая труба, подгоняемая силой вампира, легко вошла в лобовое стекло, оставив паутину трещин и увязла в теле водителя. Даже жилет ему не помог. Потерявший управление автомобиль проехал мимо нас и со звучным хрустом врезался в дерево на обратной стороне дороги, распугав стаю черных ворон.

Остались лишь двое: офицер, который уже успел выбежать из джипа, и Кейдж, следовавший за ним по пятам. Оба без шлемов, на парне даже не было жилета. Расслабились, поняла я. Решили, что дело сделано.

Повисла секундная тишина, все замерли. Капсулы с токсином уже давно заняли места в патронниках. Они целились в Эрика, а он расслабленно стоял и ждал.

Офицер натужно рассмеялся:

– Мы тебя недооценили.

Вампир лениво повел плечами.

– Верно. Я обещал, что к рассвету вы все будете мертвы.

Первые лучи солнца как раз окрасили верхушки деревьев в алый, будто кто-то плеснул на них светящейся кровью.

– Мы выполняли приказ, – я со странной смесью торжества и удовлетворенности отметила, что руки Кейджа дрожали. Уже не такой смелый, как тридцать минут назад. – Но ты победил, можешь уходить.

– О, я так не думаю, – издевательски протянул вампир и оскалился. Его когти удлинились, а тело напряглось, готовое к броску. Первый раз они застали нас врасплох, но сейчас… Я такого поворота событий не ожидала, думала, они будут биться до последнего. У “летучего отряда” не оставалось ни шанса, и они это понимали, раз уж готовы были нас отпустить. Вот только Эрик не готов был уходить, да и я тоже. Кейдж кое-что мне задолжал, и я намеревалась забрать свое.

Мертвое тело офицера рухнуло на асфальт. Он, конечно, успел сделать выстрел, но Эрик будто предугадал направление и зашел с противоположной стороны. Как итог – быстрая смерть от сломанной шеи.

Вампир не знал о моем желании. На ходу поймав мой взгляд, он стиснул шею Кейджа и уже хотел отправить урода к праотцам, но я ему не позволила.

– Постой!

– Что ты хочешь сделать?

Голос викинга сквозил беспокойством, но я лишь пожала плечами и откинула упавшую на лицо прядь волос.

– Задать пару вопросов, а потом убить.

Услышав это, Кейдж дернулся, но Эрик крепко его держал. Без шансов. Развернувшись, вампир отпустил горло парня и стремительно ударил его куда-то в солнечное сплетение. Понятно, вернул должок. Я тоже хотела вернуть свой.

– V-02, что вы собираетесь с ним делать?

Эрик недоуменно посмотрел на меня, но спрашивать ничего не стал. Кейдж же смотрел волком. Он сплюнул вязкую кровь и выдал глубокомысленно:

– Пошла ты!

Неправильный ответ. Но я могу спросить и по-другому. Хоть бы получилось!

Схватив его за руку, я повторила вопрос. И… Ничего! Внезапно я разозлилась. Острая, как заточенное лезвие эмоция впилась в тело. Я должна знать! Должна предотвратить то, что они готовят. А предчувствие прямо-таки кричало мне, что грядет что-то ужасное. Я отпустила его запястье, сжала и разжала кулаки, и всё это под недоуменным взглядом Эрика, и снова сжала пальцы на коже Кейджа.

Поучилось! Образы и эмоции хлынули в меня неконтролируемым потоком. Я едва могла в них разобраться, казалось, они утягивали меня куда-то на дно чужого сознания. Но постепенно у меня получилось вычленить из них нечто полезное.

Опытные образцы. Пробирки с черной жидкостью, похожей на деготь. Их раскладывают по контейнерам, бережно, как будто в них заточен смертельно опасный вирус. Вирус для вампиров. “Черная чума”. Они хотят наладить массовое производство и распространить ее. Кейдж одобрял этот план. Считал, что так они очистят человечество от ненавистных дохляков, паразитирующих на людях. Но эти образы с транспортировкой пробирок не были воспоминаниями Кейджа. Они возникли на основе планов ООПВ, в которые его посвятил Стоун. Оказалось, что глава отделения Гросслинга приходился ему родственником. Это всё объясняло. И то, как охотно он строил на меня планы, и то, как он вообще попал в “Летучий отряд” в двадцать два года.

– Куда их повезут? Куда повезут “Чуму”?

Он опять молчал, правда, теперь за молчанием скрывался страх. Парень не понимал, как я узнала об этом секрете. Но мне и не нужны были слова.

Снова я впустила его мысли. Куда повезут…

– Одна партия останется в Гросслинге. Ашленд, Верс-сити, и наконец, в столицу, – я не сразу поняла, что говорила вслух. – В каждой лаборатории уже есть опытный образец, но, чтобы наладить производство им нужно больше… Четыре крупнейших города. Распространение начнется оттуда. Сначала, подобно зарядам с V-01 у патрулей, но потом “чума” начнет мутировать и жить своей жизнью, поражая исключительно вампиров. Но когда? Сколько у нас времени? – чтобы это узнать мне пришлось пробиваться через совсем уж мерзкие мысли. В основном о том, что он со мной сделает, когда его освободит еще один патруль, который уже выдвинулся из отделения в нашу сторону. – Четырнадцать дней.

До ушей долетел голос Кейджа:

– Что ты, мать твою, такое…

Это всё, что я смогла узнать. Голова закружилась, стоило мне вынырнуть в реальность. Перед глазами поплыли темные круги. Похоже, у этой странной способности есть побочный эффект, и в первый раз я его не ощутила только потому, что не погружалась в мысли Престона так глубоко. Тогда все вообще вышло спонтанно.

Когда круги прекратили танцевать танго и отступили, я перевела взгляд на Кейджа.

Последние минуты жизни отразились на нем. Даже в розовом свете восходящего солнца я видела, как лицо парня побледнело и заострилось, как сжались в тонкую линию губы и как капельки пота стекали по лбу и вискам. Как судорожно метались его глаза, ища хоть малейшую надежду на спасение.

Странно, он не думал, что я чувствовала, собираясь меня изнасиловать. Уверена, это не первый раз, когда парень выпускал на волю своих демонов.

Но это явно был последний. Я подняла с дороги камень. Должно быть прилетел с обочины, когда фургон на нее вылетел.

Он сказал всё, что мог. Вернее, не сказал ничего, я выяснила их планы своими методами. Сделав вдох и выдох, я замахнулась, целясь ему прямо в голову.

Но не успела. Незащищенную грудь парня пробил кулак Эрика. Кейдж замер, осел на колени и из его рта потекла кровь. Спустя секунду мертвое тело свалилось на землю, а Эрик вытирал испачканную руку о штаны, совсем не заботясь о своем внешнем виде.

Дышать вдруг стало тяжело. Гнев захлестнул меня, обдавая волной жара.

– Зачем ты это сделал?! – воскликнула я. – Я должна была убить его, я хотела…

Эрик смотрел на меня, не отводя взгляда, и будто предугадывал все мои слова.

– Ты не должна, и не хотела! – зашипел. – Ты вбила это себе в голову, я видел по глазам. Но ты не убийца, Тесса! По крайней мере еще нет.

– Я не хочу быть жертвой. А ты не имел права решать за меня!

Сомкнув руки на моих предплечьях, вампир притянул меня ближе.

Он не понимает! Чувствовать себя беспомощной, когда дорогого мне человека избивают прямо на глазах… Когда чужие противные руки шарят по телу. Я хотела отомстить Кейджу за это чувство. Хотела доказать самой себе, что могу это сделать. А Эрик мне помешал.

– Ты не жертва, и клянусь своей вечностью, никогда ею не станешь! Но я не могу позволить тебе замарать душу. Хватит с нас одной черной души на двоих.

Он говорил убедительно, но сейчас я не хотела его слушать.

– Да откуда ты знаешь, Эрик?! – мой голос уже сорвался на крик. Ладони дрожали. Я постаралась оттолкнула вампира, но это было непросто. – Ты не всеведущий! Может я уже убивала! Ты, – я ткнула пальцем в его грудь и с нажимом повторила: – ничего не знаешь!

– Я знаю, что смерть от твоей руки принесла бы тебе облегчение. На несколько часов, может на несколько дней. А потом пришло бы опустошение.

– Ты не имел права решать за меня! Ты вообще не имеешь на меня никаких прав!

– Я знаю это, – глухо отозвался вампир, отстраняясь.

Весь мой запал вдруг иссяк. Тяжело дыша, я осознала, что все еще сжимаю в руках камень, который предназначался Кейджу. Мне стало тошно. Хотелось сесть прямо на землю, закрыть лицо руками и… Плакать? Нет. Слезы не шли, а ведь так было бы проще. Мне нужен был отдых. Я просто устала. Закончилась самая длинная ночь в моей жизни.

– Нужно уходить, – раздался над головой голос Эрика.

Оказывается, я и правда сидела на земле, невидяще пялясь на раскуроченные машины и мертвые тела. В глаза будто насыпали пригоршню песка.

– Куда? Ты хоть понял? Они создали вирус, который убивает вампиров. Они распространят его. Счет идет на недели.

В поле зрения возникла ладонь, которую я тут же использовала, чтобы подняться.

– Вот именно. У нас есть время, мы что-нибудь придумаем. А куда… По этому поводу мысли у меня тоже есть. Правда, он не обрадуется, когда увидит меня на пороге.

– Ты это о ком? – не поняла я, но Эрик вдаваться в подробности явно не спешил.

Глава 9. Тесса

– Так ты скажешь мне, куда мы едем?

– В Рифморк, – ответил Эрик, поглядывая на зеленую стрелку навигатора. – Небольшой прибрежный городок. Милое местечко на берегу океана. Еще час, примерно.

Поспать мне удалось не много. Всё время не покидало ощущение, что мы с Эриком всё еще в опасности. Даже когда я задремала, прислонившись лбом к пыльному окну на пассажирском сидении, мне снилась мешанина из увиденных воспоминаний Кейджа, его бездыханное тело с рваной раной в груди и Эрик, из рта носа и глаз которого текла черная чумная кровь. Не самые радужные сны, как ни крути.

Кстати, я отговорила вампира возвращаться за его джипом. Надо сказать, что это было тяжело. Подействовал лишь железобетонный аргумент – за его машиной так же могли следить, ведь он ею пользовался с завидной регулярностью. Эрик вообще странным образом был к ней привязан, называл Угольком и, по его словам, чуть ли не пылинки сдувал, не подпуская к ней никого. Но, к сожалению, более безопасной она от этого не стала, и тут он со мной согласился.

Поэтому сейчас мы удалялись от Гросслинга на стареньком потрепанном седане, владелец которого с радостью (нет, скорее с ужасом) отдал нам ключи, стоило ему увидеть возвышающую фигуру вампира с руками, испачканными в крови. Мужчина даже пообещал не сообщать об угоне сутки, лишь бы Эрик его не тронул. Нам оставалось только поверить бедняге на слово.

– И кто там, в Рифморке?

– Старый друг, – с заминкой ответил мой спутник.

– Старый, потому что престарелый, или старый, потому что вампир?

Эрик ухмыльнулся.

– Так уж сложилось, что люди со мной дружить не хотят, – завуалированно ответил он, а потом скосил глаза в мою сторону. – Так что он вампир.

– Как это не хотят? А я? Очень даже хочу.

– Я не совсем уверен, что ты человек, Тесс, – мягко, почти нежно произнес он. – Не обижайся. Что это вообще было? Ты как-то залезла в его голову. Как?

Больше скрывать от Эрика свою странную способность я не хотела. Да и не было смысла. Я и раньше не говорила ему о том случае с Престоном только потому, что сама не понимала случайное это озарение или нечто большее.

– Что ты думаешь по этому поводу? – спросила я, когда рассказала о чужих воспоминаниях и чувствах в своей голове.

Не знаю, что я хотела от него услышать. Что это странно? Это и ежу понятно! Что я какой-то неизвестный вид? Честно говоря, я так и думала. Чего только стоит моя неожиданная одержимость кровью, причем не человеческой, а именно вампирской (об этом я пока утаила, не хотелось в его глазах выглядеть каким-то монстром). Но мнение Эрика было мне важно, причем важнее всех моих подозрений.

– Я думаю, что ты сплошная загадка…

"… которую я не хочу разгадывать" – в ужасе закончила про себя.

–…которая меня безумно интригует.

От его слов я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Я тщательно старалась, чтобы вампир не уловил своим сверхъестественным слухом мое учащенное сердцебиение. Не знаю, удалось ли.

Я подняла глаза. Огромная скала с отвесными склонами скрыла нас в своей тени. Несмотря на то, что день был в разгаре, извилистая дорога была почти пустынна. Эрик специально выбрал не самый популярный маршрут к Рифморку, прошивающее горный хребет шоссе было в плачевном состоянии, и я прекрасно понимала почему. На оживленных трассах было полно камер видеонаблюдения, постов дорожной инспекции, на глаза которым нам совсем не нужно было попадать.

– Ладно, давай поговорим о чем-нибудь другом, – неожиданно выдал мой спутник, вручную переключая скорости. Старенький шедевр автопрома протестующе дернулся. Похоже, Эрик не часто сталкивался с ручной коробкой передач.

– О чем, например?

– Я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать. – вампир дождался моего утвердительного кивка. – Сыр или оливки?

Он хитро прищурился, улавливая мою реакцию.

– Ты заметил? – воскликнула я. Казалось, эти коробки с пиццей остались где-то в другой реальности, а ведь прошло всего лишь несколько часов.

– Сложно было не заметить. Когда ты открыла коробку с оливками, скривилась, будто тебе предложили сюрстрёмминг.

– Если бы я еще знала, что такое этот сюр..стриминг.

– Шведская квашеная селедка, – с усмешкой ответил вампир. – Местный деликатес. Такая вонючая и взрывоопасная, что некоторые авиакомпании запрещают проносить ее на борт.

– Как аппетитно, – я поморщилась, но Эрику удалось меня развеселить.

Глотнув минеральной воды, которую предусмотрительный бывший хозяин авто оставил в бардачке, я протянула бутылку вампиру. От нее он не отказался. Интересно, может у меня получится снова привить ему вкус к еде?

– Так. Кино или театр? – Эрик пошел на новый круг вопросов, когда я убрала воду на место.

– Тут всё просто. Кино. А ты?

– Ни то ни другое, мне больше по душе книги.

Я хихикнула:

– Любовные романы?

Представила брутального вампира на шезлонге, лениво перелистывающего страницы и с упоением читающего о властных принцах и нежных принцессах. Улыбнулась, поглядывая на него. В принципе, какая разница, что он будет читать, если при этом солнце будет ласкать кожу на рельефных мышцах пресса… Так, стоп!

– Фантастика в основном.

– Ого, неожиданно. А почему?

Эрик думал почти минуту, прежде чем ответить.

– Потому что такого я уж точно никогда не увижу. Звезды, новые планеты, космолеты. Космос, это тайна, которую даже при моей жизни не разгадают.

За этими вопросами и взаимными ответами, я и не заметила, как дорога резко пошла под уклон. Мы ехали вдоль побережья, каменистые холмы которого поросли высокими соснами, а солнце скрылось за серыми дождевыми тучами. Океан казался сплошным пурпурно-синим ковром, изредка на гребнях волн можно было заметить шапки белой пены. Завораживающая, но опасная красота.

Сам Рифморк оказался россыпью симпатичных белых коттеджей, которые ютились на предгорье. Мы миновали почти все, пока Эрик не припарковался у самого отдаленного. Похоже, его друг любит уединение. В сегодняшних реалиях не такой уж и плохой выбор для вампира. Людей не много, ООПВ должно быть, вообще не суют сюда нос. Захолустье. Им бы сейчас справиться с бессмертными в крупных городах, а не выискивать одиночек вдали от цивилизации.

– Здесь мило, – как можно более жизнерадостно пробормотала я, покидая теплый салон автомобиля. Пронизывающий океанский бриз тут же забрался под тонкую футболку.

Будто не замечая прохлады, Эрик уверенно подошел к белому забору из штакетника и без приглашения открыл калитку. Ох, надеюсь нам здесь будут рады, потому что иначе я просто не знала, куда идти. Измученное тело остро нуждалось в теплой ванне, еде и отдыхе.

Дворик казался обжитым и уютным, с двухместной качелей, верандой и кустами жасмина. Конечно, сейчас первые листья едва начали проклевываться, но в сезон цветения здесь должно быть чудесно. Я бы даже сказала, романтично.

К входной двери вели три ступени, которые я преодолела с гулко бьющимся сердцем. Так, не нервничай, Тесс! Если Эрик сказал, что всё будет хорошо, значит всё будет хорошо. Не захочет же его друг нас убить, в самом деле? Вот было бы смешно…

Будто почувствовав мою нервозность, Эрик перед самой дверью обернулся и улыбнулся уголками губ. Однако мне показалось, что из его позы исчезла былая уверенность. К чему бы это?

На требовательный стук дверь открыла пожилая женщина объемных размеров и в голубом переднике. Вытерев руки о полотенце и спрятав его в карман, она окинула взглядом вампира и замерла.

– Розита! – Эрик попытался улыбнуться, но получилось не очень доброжелательно.  – Ты не постарела не на день! Как поживаешь?

Несколько секунд старушка рассматривала вампира, хмуря брови, а потом на ее морщинистом лице отразился первобытный ужас. Она закричала так громко, что звуку позавидовала бы самая дорогая сигнализация, а по моей спине побежала толпа мурашек.

– Это и есть твой друг? – несмотря на резонирующий вопль, вампир меня услышал.

– Нет, это его домработница.

В следующую секунду произошло то, чего я совсем не ожидала. Хотя, наверное, всё же ожидала, зная некоторые факты из жизни викинга. Из глубины дома быстрее молнии выскочил вампир, оттолкнул к стене визжащую Розиту и отвесил Эрику мощный удар в челюсть. Не сопротивляясь, мой спутник упал спиной на выкрашенные в голубой цвет доски террасы, где к его груди незнакомец тут же прижал заточенный деревянный кол.

– Одно неосторожное движение, и ты труп! – от этих слов я вздрогнула и сделала несколько шагов в их сторону. Отвлечь внимание этого вампира… Дать Эрику возможность для маневра. Так я хотела поступить, но осталась на месте, увидев реакцию Эрика.

В ответ на эту неприкрытую угрозу он выставил руки вперед ладонями и усмехнулся.

– Рад видеть, что семейная жизнь не превратила тебя в тюфяка, Дэрил.

– Полегче, друг. Я здесь не за тем, чтобы…

– Друг?! – голос незнакомца, которого Эрик назвал Дэрилом, дрожал от ярости. –Ты еще смеешь называть меня другом?!

Я не представляла что происходит, но было ясно, что расстались эти двое не на хорошей ноте. Спокойствие Эрика, бесстрастно наблюдающего за колом, направленным в сердце, передалось и мне. Ровно до того момента, как из дома выбежала стройная светловолосая вампирша и направила на моего спутника пистолет со снятым предохранителем.

– Только попробуй дернуться! Деревянные пули. Они тебя не убьют, но будет чертовски больно.

Казалось, Эрик такому стечению обстоятельств даже не удивился. А может просто привык, что последние сутки в нас тыкают заряженным оружием все, кому не лень.

– Рэй, – поздоровался он, чуть дернув головой. – Вечность тебе к лицу.

На меня никто не обращал внимания. И может я бы и радовалась этому факту, вот только накал страстей и не думал стихать. Если они не слушают Эрика и смотрят на него так, будто он загрыз их бабушку, то может мне удастся успокоить эту парочку…

– Простите, мы просто… – обо мне тут же вспомнили. Даже договорить не успела!

 Теперь пистолет смотрел ровно в мое лицо, и вот этого уже Эрик стерпеть не мог. Его взгляд потемнел, будто черные тучи затмили голубое небо. Молниеносным движением вампир выхватил кол у Дэрила, так неосмотрительно отвлекшегося на свою девушку (или жену?). А в следующее мгновение викинг прикрывал меня от дула пистолета.

– А теперь давайте еще раз поздороваемся, – напряженно произнес он. – Я знаю, в прошлом у нас троих возникли…хм… разногласия. Но я пришел просить помощи, для нас обоих.

Дэрил и вампирша переглянулись. Мне показалось, или и впрямь они очень старались скрыть свой страх?

– Как ты нашел нас? – спросила девушка, у которой на лбу выступили мелкие капли пота. Ее руки слегка подрагивали, но взгляд твердо давал понять, что оружие она удержит, и даже выстрелит, если придется.

– Я всегда знал, где вы. Ашленд, Ньюпорт, потом Верс-сити. И наконец, уже три года вы живете в Рифморке. Так вот ответьте мне, если бы я хотел вам навредить, стал бы ждать двадцать лет, прекрасно представляя где вы?

Не дожидаясь ответа, Эрик перехватил кол рукоятью вперед и кинул его Дэрилу. Причем это не выглядело, как угроза. Вампир просто вернул ему оружие, впрочем, именно этого Эрик и добивался. Дэрил, высокий с темными волосами, волнами падающими на лоб, поймал кол с легкостью.

– Зачем тебе наша помощь? – спросил он, а потом кивнул на меня. – И кто она такая?

– Моя… – Эрик замялся, бросив беглый взгляд на меня. – Мой друг. Может, пригласите нас в дом? Или вы всех гостей так встречаете?

Девушка окинула меня взглядом, стоило высунуться из-за могучей спины. Я тоже отметила про себя, что она очень хороша собой. Настоящая красавица с аристократическими чертами лица, чуть вздернутым носом и цепкими глазами. Одетая в простые джинсы и синий свитер, она всё равно походила на модель с подиума. Уж не из-за нее рассорились Дэрил и Эрик? Эта догадка мне не понравилась, и я постаралась выкинуть ее из головы. Ох, если бы это было так просто.

– Только незваных, – буркнула вампирша, опуская оружие. – Так уж и быть, входите.

Надеюсь, это великодушие не вызвано жалостью? Последнее, что мне хотелось бы вызывать в людях.

Дом внутри был больше, чем казалось снаружи. Возможно всё дело в обилии света, дерева и зеленых растений. На второй этаж вела широкая винтовая лестница с коваными перилами, выкрашенными белой краской. Высокие потолки в холле и гостиной поддерживались колоннами, на которых кто-то нарисовал океанские волны и серебристых рыбок. Было видно, что к дому относились не как к временному пристанищу, а как к настоящему семейному очагу. И это вампиры, напомнила я себе, которых старательно демонизирует ООПВ. Да, есть и среди бессмертных жестокие психопаты, хотя и у людей так же. Возможно, Дэрил и его жена – исключение из общей массы, но разве это будет заботить верхушку власти, когда они распространят чуму среди всех поголовно? Нет, не будет.

Нас с Эриком пригласили в кухню, такую же светлую и уютную, с широкой барной стойкой и голубыми занавесками на окнах, выходящих на океан. Визжащей домработницы нигде не было видно. Похоже, она настолько сильно боялась Эрика, что или спряталась на втором этаже, или вообще взяла выходной. Что ж, ее можно понять. Зато она явно знала свое дело – кухня сияла идеальным порядком, и даже полотенца для рук были сложены аккуратной стопкой у раковины. Наверное, я бы так не смогла. Что-то подсказывало мне, что я и порядок – злейшие враги.

Девушка молча указала мне на стул.

– Спасибо, я Тесса.

– Рэйна. Зови меня Рэй, – откликнулась она и открыла дверцу холодильника. – У нас тут редко бывают гости, но тем не менее… Так, что ты предпочитаешь?

– Только не оливки, – ответил за меня Эрик, подмигнул и сел напротив.

Закатив глаза, я пнула его под столом. Не сильно, но надеюсь, он ощутил.

– Спасибо, я не голодна.

Мне и правда не хотелось есть. Скорее хотелось растянуться на мягкой кровати и проспать пару дней без сновидений. А потом и подкрепиться можно будет.

– Это тебе сейчас так кажется, – передо мной появился стакан с апельсиновым соком, за что я тут же поблагодарила вампиршу.

Пока Рэй выкладывала на стол овощи и ветчину, ее муж открыл неприметную дверцу под микроволновкой и вытащил из другого, специального холодильника пакет донорской крови, которую протянул Эрику. Я успела заметить, что у них там довольно немаленький запас, навскидку несколько десятков идентичных друг другу пакетов. Значит, домработница в этом доме спит спокойно.

Дэрил не спешил занимать место за барной стойкой. Он остался стоять в отдалении, всё так же пристально следя за Эриком. Будто ожидал, что тот бросится на него, разбрызгивая по всей кухне угощение.

– Я вот не могу понять, почему из всех доступных вариантов ты выбрал именно наш дом? Неужели у тебя в Гросслинге не было знакомых вампиров?

– Почему же, были, – ответил Эрик с легкой усмешкой. Пока я медленно пила сок, он зубами вскрыл пакет и наполовину его опустошил. Изголодался, бедняга. Я даже удивлена, что он не смотрел на меня глазами голодного волка, когда мы ехали в одной машине. – Но все они жаждали моей смерти после того, как я “присягнул на верность” ООПВ. Я не мог отвести Тесс к ним, да и сам город стал для нас небезопасен.

Рэй поставила передо мной тарелку с сэндвичем. Похоже, даже редкие и такие незваные гости, как мы, не уходят отсюда голодными.

– И что же случилось? – спросила она.

Эрик хмыкнул, допивая кровь прямо из пакета. И не пролил ни капли, вот это чудеса тренировки.

– Сущие мелочи. Несколько трупов, пара раскуроченных машин и полностью уничтоженная квартира. Моя, кстати. Жаль, страховые компании не имеют дел с вампирами.

– Эрик вытащил меня из лап ООПВ и помог скрыться, – мне как-то хотелось его оправдать в их глазах и хоть как-то разрядить обстановку. Напряжение так и витало в воздухе, холодя спину. – Вернее, мы так думали. Нас нашли и поймали, его накачали убойной дозой v-01, в итоге мы еле выбрались. Простите, что вот так появились у вас на пороге и подвергаем опасности, но в городе оставаться было невозможно.

Парочка вампиров обменялась взглядами, смысл которых был понятен только им.

– За нас можешь не волноваться, – подал голос Дэрил, хмуро наблюдающий за Эриком из угла кухни. Казалось, он всё еще ждал от моего спутника какого-то подвоха, и я очень надеялась, что эта настороженность скоро пройдет. – Ты же додумался избегать дорожных камер?

– Не принимай меня за дурака.

– Хорошо, буду принимать тебя за мудака. Так лучше?

Наверное, они бы продолжали припираться, но Рэй как-то злобно шикнула, и оба сразу успокоились.

– ООПВ сюда не суется, – поведала вампирша.

Она задумчиво наматывала на палец светлый локон и закусывала губы.

– Пока что, – поправил ее муж.

– Надеюсь, и не сунется.

К сожалению, я прекрасно знала, что это только вопрос времени. Когда с вампирами будет покончено во всех крупных городах, типа Гросслинга, их начнут преследовать и в захолустьях. Даже один оставшийся в живых “дохляк” может обратить десяток, а то и сотню людей.

– Сейчас нигде нельзя быть стопроцентно уверенными в безопасности, – вздохнула я, отламывая небольшой кусочек цельнозернового хлеба.

Тем временем вампирша смела со стола пустой пакет от крови и выбросила его в урну.

– У нас уже есть вариант, куда можно податься, если запахнет жареным.

Дэрил не сказал, но я поняла, что он имеет в виду еще более удаленное от цивилизации место. К сожалению, мы с Эриком знали, что скоро всё изменится, но этот разговор явно был не для первого дня знакомства.

Мне было неловко, и даже немного страшно. Не навлечем ли мы на них беду только своим присутствием? Что, если по нашему следу уже идет ООПВ и скоро сюда нагрянут несколько “летучих отрядов”? Я не хотела обратно в клетку… Дьявол, да я даже готова была умереть, чтобы больше никогда не оказываться в этом душном замкнутом пространстве.

Будто прочитав мои мысли, Эрик коснулся моей руки под столом. Осторожно, чтобы я не испугалась, потому что вот уже пару минут я пялилась в пространство, не видя ничего вокруг.

– Выдохни, – сказал он. – Им сюда не добраться.

Сосредоточившись на его голосе, я послушалась. Стало легче. Живительная сила дыхательной гимнастики! А может все дело в пальцах, которые упорно не покидали тыльную сторону моей ладони?

Рэй и Дэрил удалились в другую комнату, очевидно, чтобы принять какое-то решение в отношении нас. Эрик молчал. Я крошила в тарелке хлеб, съев едва ли небольшой кусочек. Ничего не лезло в горло.

Наконец пара вампиров вернулись.

– Можете остаться у нас на неделю, – от слов Рэй я немного расслабилась. – Но я не буду скрывать, что мне сложно будет спать в твоем присутствии.

Последнее было сказано Эрику, на что он хищно усмехнулся.

– Тебе и не нужно спать в моем присутствии, Рэй. У тебя есть муж. Кстати, поздравляю с заключением брака. Простите, подарок затерялся где-то на почте, но позже я… – Поймав полный ненависти взгляд Дэрила, Эрик сделал то, чего я от него совсем не ожидала. – Ладно, прости. Я не так выразился. Можешь спать спокойно, клянусь, что твоему сну ничто не будет угрожать.

Тут я уже не выдержала.

– Погодите, так вы что, двадцать лет скрывались от него? – я ткнула пальцем в Эрика, который сделал совсем уж невинный вид. Ага, так и поверила. – Что ты натворил?

Он вскинул брови.

– Почему это я должен был что-то натворить?

– Ну, потому что ты это ты. Сам же говорил, что… Дело в вампирской крови?

Неожиданная догадка оказалась верной, это было видно по удивленным лицам Дэрила и Рэй. Они не ожидали, что Эрик делился со мной подробностями своих темных дел.

– Подумай несколько раз прежде, чем принимать его помощь, – твердо произнес Дэрил, внимательно глядя на меня. Если извинения Эрика и подействовали, то он это никак не показал. – Как бы не стало еще хуже.

– Мне не нужно думать, – тут же отозвалась я. – Но всё равно спасибо.

– Ладно. Отдохните, приведите себя в порядок, а то на вас больно смотреть.

Это предложение Рэй было встречено мною с благодарностью. Дэрил перестал сверлить меня и Эрика взглядом и даже немного расслабился, а меня терзал глупый вопрос, умеет ли он вообще улыбаться. У нас впереди неделя, возможно, я это выясню.

Вампирша повела меня наверх, а мой спутник остался на кухне. Последний мой красноречивый взгляд, брошенный на Эрика, должен был убедить его не испортить это шаткое подобие мира. Надеюсь, он поймет всё правильно.

На втором этаже блондинка кивком указала мне на пару одинаковых светло-коричневых дверей.

– У нас есть две свободные комнаты, но ванная у них общая, – пояснила она, открывая одну из дверей и приглашая следовать за ней. – Надеюсь, это не страшно?

Я усмехнулась:

– Честно, после всего произошедшего я готова мыться в океане, лишь бы несколько дней провести в тишине и покое.

Комната была прекрасна. Она располагалась на втором этаже, отчего крыша в некоторых местах наклонялась, срезая часть пространства и придавая помещению особый шарм. Обои светло-зеленого цвета освежали, а вид на бушующий океан заставлял затаить дыхание. Я отметила, что мебель явно была не новой, но и не убитой в хлам; скорее уютной, с легким налетом винтажа. На книжной полке даже стояло несколько томов разной степени потертости. Так, что там любит Эрик… Фантастику? Надеюсь, он еще не читал “Космическую одиссею”.

– Ну, вода еще очень холодная, так что океан не советую. Так, располагайся. Я принесу кое какую одежду, размер у нас почти одинаковый. Всё, что здесь есть, – девушка открыла шкафчик с полотенцами и средствами гигиены, – можешь смело использовать. А если будет что-то нужно, говори мне. Розиту я отправила в отпуск. Эрик ее нервирует, а в ее возрасте это вредно.

– А она знает, что вы…

– Конечно, – пожала плечами Рэй. – Она уже тридцать лет работает у Дэрила экономкой.

– Удивительно, – пробормотала я себе под нос, но острый вампирский слух не обмануть.

– На самом деле нет, деньги, которые она получает, кормят всю ее огромную семью. Слушай, – напряжённый шепот блондинки заставил меня отвернуться от окна. – Я вижу, что ты неплохой человек, но попала в очень скверную ситуацию. Хочу спросить тебя начистоту, ты уверена, что, оставаясь рядом с Эриком, не подвергаешь себя еще большей опасности?

Честно говоря, этот вопрос вызвал лишь раздражение. Надеюсь, Рэй не заметила, как я скрипнула зубами. Ее обижать я точно не хотела, и забота девушки выглядела вполне искренней, поэтому я как можно спокойнее ответила:

– Я была бы мертва, если бы не Эрик. Или даже хуже, чем мертва. Да, я в нем уверена на все сто.

– Хорошо, – девушка заметно расслабилась и даже несмело улыбнулась. – Тогда я тебя оставлю, отдыхай. Только одежду принесу. Через три часа будем ужинать.

И она ушла, закрыв за собой дверь.

Присев на край кровати, я с удовольствием запустила пальцы в мягкий зеленый плед. Отдых был мне нужен, как воздух. Немного чувства безопасности, которое я едва успела ощутить в квартире Эрика. А потом, я знала, всё завертится с еще более сумасшедшей скоростью. Надеюсь, мы будем готовы, ведь, если вампир меня оставит один на один с этим миром, я этого не переживу.

Глава 10. Тесса

Спустя десять минут Рэй принесла мне стопку вещей и несколько приятных мелочей, таких как помада, туш, парочка кремов и душистая вода для тела. Всё было новенькое, запечатанное, будто только из магазина.

– Можешь забирать, небольшой подарок, – обрадовала она меня, оставляя вещи на кровати. – И что подойдет из одежды, тоже. Вот, смотри. – она выудила из стопки нечто из плотной красной кожи, оказавшееся курткой-косухой. Даже бирка была на месте. – Не знаю, зачем я ее купила. Терпеть не могу красный. Но тебе должно подойти.

– Классная, – подтвердила я очевидное, принимая подарок из рук вампирши. Обзаводиться собственными вещами приятно, как ни крути, и особенно, когда они тебе по вкусу. – Спасибо!

От моей благодарности Рэй отмахнулась, заявив, что это всё пустяки, но у меня по телу всё равно разлилось тепло, будто окунулась в горячую ванну. Кстати, о ванне…

Она нашлась за узкой белой дверью. Там же размещалась душевая кабинка с матовыми стеклами и раковина. Над ней, за зеркальной дверцей, я обнаружила мыло, шампунь, всякие гигиенические мелочи типа зубных щеток и ватных дисков. И напротив еще одну дверь, которая вела в другую комнату. Пришлось прикусить губу, чтобы не сунуть нос туда, где будет проводить семь дней и ночей Эрик. Позже… А пока пора привести себя в порядок.

Приняв наспех душ (мало ли, вдруг мой покой потревожат), я быстро расчесала волосы и нырнула в махровый халат. Вещи, которые мне одолжил Эрик, были безбожно испачканы, но я решила попробовать их отстирать. Они могли ему пригодиться, хотя мне отчаянно не хотелось с ними расставаться. Когда дело было сделано, и футболка с шортами высыхали на спинке стула, я позволила себе ненадолго провалиться в сон. Не хотелось обижать хозяев дома и игнорировать приглашение на ужин.

В итоге я проспала час, а когда встала с кровати, почувствовала себя еще более разбитой, но упорно надеялась, что ночью мне повезет выспаться.

Рассматривая вещи Рэй, поймала себя на мысли, что в прежней жизни я скорее всего, не очень любила наряжаться. Платья, блузки, юбки… Не знаю, вся эта красивая одежда не вызывала в душе отклика и желания немедленно примерить ее. Но это было в прошлой жизни… Может, мне просто не для кого было подбирать наряды, комбинируя верх и низ, чтобы они удачно сочетались между собой?

И когда я уже почти решила, что влезу в черные джинсы и серую футболку, из двери, ведущей в ванную послышался плеск воды. Пришлось снова начать кусать губы, чтобы воображение перестало рисовать картины идеального тела, окутанного клубами пара. Кубики пресса, дорожку светлых волос, идущую вниз к…

– Ой! – кажется, я всё-таки прокусила губу, потому что на языке явственно ощутила металлический привкус собственной крови. От этой плохой привычки нужно избавляться.

Ладно. Хватит уже сдерживать себя! Футболка и джинсы, это конечно, удобно и практично, но не сильно-то радует глаз.

Снова вернувшись к вещам, я расправила перед собой темно-синее короткое платье из струящегося материала. Оно не было праздничным или нарядным, и скорее подходило для вечеринки с друзьями. Решив, что нашла подходящую вещь, я скинула халат, облачилась в платье и задумчиво повертелась перед зеркалом. Без рукавов и без бретелей, оно облегало фигуру и к середине бедер расходилось волнами. Никаких лишних деталей, блестяшек, узоров; в принципе, все вещи, принесенные Рэй были такими: идеальные линии, функциональность и практичная ткань. Это было мне по душе.

Внезапно я поймала себя на мысли, что мне хотелось быть красивой. Хотелось понравится ему, поймать восхищенный взгляд голубых глаз и вызвать улыбку. Мне казалось, что если Эрик улыбнется по-настоящему, а не оскалиться, как он это обычно делает, то на его щеках появятся ямочки. Интересно, верна моя догадка или нет?

В назначенное время я спустилась в столовую, которую раньше не довелось разглядеть. Прямоугольный стол был накрыт голубой скатертью и сервирован на четверых. Мельком отметила бутылку вина, бокалы, миску с овощным салатом и тарелку с хлебом.

– Отлично выглядишь, – обрадовала меня Рэй, – намного лучше, чем было.

Конечно! Я даже позволила себе нанести легкий макияж, а уж про волосы, преобразившиеся после кондиционера, я вообще молчу.

– Спасибо. У тебя хороший вкус. Помочь?

– Разве что Дэрилу. Он у нас за шеф-повара. А я тоже, пожалуй, переоденусь.

Ох, надеюсь, инициатива в данном случае не аукнется мне. Дэрил немного нервировал. Этот его оценивающий взгляд синих глаз, казалось, мог вывернуть душу на изнанку.

Из кухни доносились довольно приятные запахи, и я, подавив стеснение, проследовала туда. Темноволосый вампир стоял у плиты, спиной ко мне, и с кухонным полотенцем на плече.

– Мне сказали, что тебе не помешает помощь.

Он скользнул по моему лицу взглядом и на секунду задумался. И ни одной эмоции, вот как так?

– Хм… К мясу я тебя не подпущу, но можешь найти в шкафу коробку со столовыми приборами. Не в этом. Да, здесь.

Он отвернулся, явно поглощённый процессом готовки, а я отложила вилки и с нескрываемым любопытством заглянула вампиру через плечо. Отправив сочный красный стейк на раскалённую сковороду, Дэрил добавил к нему кусочек масла и пару зубчиков чеснока. Повертел сковороду в руках и глянув на секундомер, отсчитывающий вторую минуту, быстро перевернул мясо, поливая его образовавшимся сливочным соусом.

– А не рано? – вырвалось у меня. – Для “медиум” нужно жарить еще хотя бы минуту.

Надо же! Хоть какая-то эмоция появилось на его лице. Пусть всего лишь дрогнули уголки губ, но если это не намек на улыбку, то я даже не знаю…

– Мы обычно едим “rare”. Это когда…

– Мясо красное и с кровью, – закончила я за него и снова подивилась вывертам моей памяти. Оказывается, я что-то смыслю в готовке! Вот только какой от этого прок, если единственный, для кого я хотела бы готовить, больше не ест человеческую еду? Хм… Но зато это и возможность.

– А ты, оказывается, кое-что понимаешь в мясе.

Я позволила себе порадоваться одобрению в голосе вампира.

– Сама в шоке, – честно ответила я.

Сняв поджаренный стейк со сковороды, Дэрил переложил его на доску. Голод тут же заскреб острыми коготками по желудку.

– Тогда заверни его в фольгу поплотнее.

Когда всё было готово и Рэй забрала в столовую тарелки со стейками, я вышла из кухни и удивленно спросила:

– А где Эрик?

Часы на стене уже отсчитали двадцать минут девятого, а вампир так и не появился. Прятаться решил, что ли? Ну уж нет. Его все ждут, мясо остывает, нужно налаживать отношения, а он решил отсидеться?!

Быстро поднявшись на второй этаж, я требовательно застучала в дверь. Открылась она через несколько секунд. Викинг ошарашено замер в проеме.

– Ну и? – зашипела я. – Тебя за руку отвести, как ребенка?

– Ты…

– Я. А там, – указала пальцем вниз, – вообще-то тебя ждут. Как-то не вежливо получается, не находишь?

– Ты выглядишь…

– Взбешенной? Вообще-то, стейки, к которым я приложила руку, прямо сейчас остывают!

– Ты выглядишь обалденно…

И тут я поняла, что напрочь забыла и о платье, и о макияже, и вообще о том, что хотела понравится Эрику. Он медленно обволакивал меня своим взглядом, казалось, не упуская ни одной детали. Зрачки вампира расширились и теперь радужка была почти черной, как океан за окнами дома.

Почувствовав, как уши безбожно покраснели, я порадовалась что скрыла их за распущенными волосами.

– Взбешенность тебе идет, – мягко проговорил Эрик. Его рука дрогнула, будто он хотел прикоснуться ко мне, но отчего то передумал. И это древний вампир? Серьезно? Сейчас он был похож на неуверенного юношу, пусть и очень высокого, который не мог решиться пригласить понравившуюся девушку на танец.

Наверное, я готова была стоять и упиваться его взглядом вечность. Но, как я правильно отметила, нас ждали. И чтобы мясо окончательно не превратилось в холодную подошву, я решительно взяла вампира за руку и потянула вниз.

– Не думаю, что это хорошая идея, – пробормотал он, хотя не сопротивлялся. Его ладонь в моей руке быстро потеплела.

– А ты и не думай. Иногда это вредно, – я намекала на его нерешительность, но и сама понимала, что лучше не торопить события. Просто, когда до дрожи в коленках хочется быть к кому-то ближе, от этого туманится рассудок.

Кажется, никто не заметил, что я привела Эрика за руку и усадила за стол. Но тут же в действиях Рэй проскользнула нервозность, Дэрил как-то слишком уж резко откупорил вино, а Эрик постарался снова нацепить на себя маску безразличности. Но я знала, что ему не всё равно. Может он даже врал сам себе. Прошло двадцать лет, и судя по тому, что я видела, от монстра, которого знали Рэй и Дэрил, мало что осталось. Надеюсь, они это поймут.

– Почему ты сказала, что приложила руку к стейкам? – его голос у самой шеи заставил толпу мурашек пробежаться по спине.

– Оказывается она умеет отличать среднюю прожарку от слабой, – ответил за меня Дэрил, разливая красное вино. – В твоей семье предпочитают среднюю?

Вопрос был адресован мне, и услышав его, я зависла на мгновение с ножом и вилкой в руках. Рассказать правду? Жалостливых взглядов не избежать, а мне этого совсем не хотелось. Пусть пока знает только Эрик. Всё равно я не представляю, в каком месте искать свое прошлое.

– Да, среднюю, – ответила как бы невзначай, внутренне умоляя вселенную, чтобы больше не звучало вопросов о семье.

– Кстати, Линн передавала вам привет, – внезапно сказал Эрик, обращаясь к семейной паре.

Я не знала, кто такая Линн, но была благодарна и ей и Эрику за ловкую смену темы разговора.

Раздав всем бокалы с вином, Дэрил удивленно вскинул брови.

– Линн? – ахнула Рэй и чуть не выронила хлеба. – Она жива?

Эрик пожал плечами, так и не притрагиваясь к еде. Он сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

– Конечно жива. Живее всех живых.

– Я думал, что ты ее убил.

– Погугли, если не веришь, Доусон. У нее салон предсказаний в центре города, у соснового парка. Старуха маскируется у всех на виду, причем успешно. Я иногда к ней захожу. Когда я попал в ООПВ, по сути, она единственная осталась из тех, с кем я мог поговорить.

Я забеспокоилась. Если Эрик к ней приходил, и не раз, это может быть известно тем, кто за нами охотится.

– Ей не может грозить опасность? За тобой же следили, не забыл?

– Если к ней нагрянет “летучий отряд”, то они очень быстро об этом пожалеют. Не волнуйся.

Мы еще немного поболтали о разной ерунде, вроде пристрастия Дэрила к кулинарии или того, как долго Рэй привыкала есть мясо с кровью. Эрик почти не принимал участия в разговоре, лишь изредка вставляя какие-то реплики. И не ел. Даже к вину не притронулся. Всё это выглядело так, будто он вообще спустился в столовую из-за меня. Наверное, так и было.

– Я вот одного не пойму, – задумчиво пробормотала Рэй, когда ее тарелка опустела. –Ты сказала, что тебя держали в ООПВ? Но ты не вампир, это видно даже мне, хотя я совсем недавно обратилась. Так кто ты?

Сделав небольшой глоток вина, я пожала плечами.

– Я не знаю, и они не знали, – произнесла я, осторожничая. – Поэтому и держали.

Девушка задумалась, с интересом изучая меня.

– Хм… Не вампир, не химера. Суккуб? А что, их ведь не просто распознать?

Дэрил кивнул, тоже пристально смотря на меня. А вот Эрику эти расспросы, как и внимание ко мне, явно не нравились. Он напрягся.

– Их не просто распознать, да, – подтвердил Дэрил, опустошая свой бокал. – А кто еще остается?

– Ведуньи? Инкубы.

– Инкубы – это как суккубы, только мужчины. Девушек среди них нет.

– Хватит, – с нажимом произнес викинг, а его глаза гневно сверкнули алым. – Она не зверушка в зоопарке!

– Эрик, всё в порядке, – я попыталась, чтобы голос звучал убедительно, но он будто не слышал.

– Нет, не в порядке, – на скулах вампира заиграли желваки. – Можете гадать сколько угодно, но про себя! Ей ваши домыслы не нужны, понятно? Спасибо за ужин.

Он резко встал, отчего стул едва не свалился на пол, и не оборачиваясь поднялся наверх. Дэрил и Рэй проводили его странными взглядами, как будто викинг сделал ровно то, чего от него ожидали. Ради приличия я посидела за столом еще пол часа, потом помогла с уборкой посуды и ушла к себе. На душе скребли кошки.

Сон не шел. В голову лезли разные мысли. Сначала о странном поведении Эрика, потом о том, как минимизировать последствия от этого поведения. Наверное, где-то к полуночи я задремала, но шум у окна заставил меня в страхе вскочить и выглянуть во двор. Оказалось, что бродячая собака опрокинула мусорный бак, старательно выискивая чем бы ей поживиться.

Снова вернувшись в кровать, я честно пыталась заснуть, но спустя час поняла, что тревога все нарастает. Не в силах больше оставаться одной, пересекла спальню, затем ванную и замерла у второй двери.

Дверь открылась бесшумно, но, либо Эрик не спал, либо спал очень чутко. Он сел, и я с облегчением отметила, что вампир был одет в футболку и штаны. Да уж, если бы он был в одном белье, или вообще без него, я, пожалуй, не рискнула бы даже приближаться к кровати.

– Что-то случилось? – в его голосе сквозило беспокойство и скрытое напряжение.

Я неловко замерла на пороге, не решаясь закрыть за собой дверь.

– Все в порядке. Можно я… буду спать здесь? Не могу заснуть в своей комнате, всякое в голову лезет.

И эта была правда. Так я себя успокаивала и старательно гнала от себя одну простую мысль: я просто хотела прийти сюда. К нему.

Похоже, я смогла его удивить.

– Ложись, – он любезно сдвинулся, а потом и вовсе попытался встать с кровати. – Я лягу на полу.

Этого еще не хватало!

– Нет, не нужно… – кажется, мой голос дрогнул. – Просто… Дай мне лишнюю подушку.

Исполнив мое желание, Эрик лег обратно, закинул руку за голову и замер. Но я успела отметить, как его глаза неотрывно следят за моими движениями, когда я снимала халат и забиралась в его кровать. И нет, я не была обнажена, а даже очень одета. Шорты и футболка вампира высохли и перед сном я решила, что в привычной одежде мне будет удобнее.

Мне не хотелось говорить о его вспышке гнева, но стоило повернуться лицом к Эрику, и увидеть, как он старательно делает вид, что все в порядке, слова сами сорвались с губ:

– Они все еще тебя боятся.

Он не смотрел на меня, просто уставился в потолок.

– И презирают. Я это заслужил.

– Я тебя не боюсь.

– Рад это слышать.

– И не презираю, – на это Эрик ничего не ответил. Глаза вампира все еще были направлены вверх, и в темноте казались мне серебристыми. – И никогда не буду.

– Спасибо, – его голос звучал глухо.

– Вот что странно. И я и они смотрим на тебя и видим одно и тоже лицо. Для них это лицо монстра, а для меня лицо человека. Так кто же ты на самом деле?

– Полагаю, что и то, и другое, – он заставил меня надолго задуматься над этими словами. – Хочешь, я расскажу тебе, что между нами произошло?

– Думаю, рассказ мне не понравится, – осторожно произнесла я.

Наши тела разделяли десять сантиметров, слой покрывала и одежда, и все равно мне казалось, что он сейчас ближе, чем когда-либо.

– Зато это будет правдой.

– Не хочу, – я решительно отвергла его предложение.

Удивлённо посмотрев на меня, вампир поднял брови.

– Почему?

– Я знаю о тебе достаточно, вот почему. Мне хватает. Хотя нет, я не против услышать историю твоего обращения, но, наверное, позже. Сейчас я хочу спать.

Глаза и правда стали слипаться против моей воли. Я готова была смотреть на него вечно, а еще ужасно жаждала дотронуться до сильного тела. Не тогда, когда нужно вынимать из него пулю, и не тогда, когда нужно цепляться за него, чтобы не травмироваться.

Просто так, потому что хочется. Потому что это правильно.

Но опять же, лучше пока не торопить события. У нас впереди шесть ночей, и я хочу запомнить каждую из них.

– Спи, – мягко сказал он, и я буквально потонула в этом голосе.

Глава 11. Тесса

Говорят, что просыпаться, чувствуя на себе чей-то взгляд, жутко. Наверное, они просто ни разу не просыпались в одной постели с Эриком Винтерменом.

Его взгляд обволакивал, мягко вырывая меня из объятий сна. Снова и снова заставлял почувствовать себя живой.

– Что? – спросила я, когда пауза затянулась.

– Ты в курсе, что ты храпишь?

– Нет, – ответила я, моргнув. Он что, серьезно?!

– Да, – подтвердил мои опасения викинг, и его губы растянулись в улыбке, демонстрируя белоснежные клыки. Интересно, он их отбеливает? Или это природная особенность вампиров? – Перед рассветом. Я даже проснулся от этого раскатистого звука.

– Ты врешь, – фыркнула я, примеряясь, в какую часть его тела зарядить подушкой.

– Нет.

– Опять врешь. Дэрил говорил, что все вампиры лгут.

Кстати, Дэрил очень старался вбить эту аксиому мне в голову. Подозреваю, что он намекал на Эрика, но я просто сделала вид, что не понимаю намеков. Вот такая вот я непонятливая.

– В этом я не вру, уж поверь, – он перевернулся на бок и стал еще ближе ко мне. Настолько близко, что между нами заискрилось электричество. – Да ладно, не дуйся, это мило.

Я обреченно застонала.

– Что милого в храпе? Если это правда, конечно. В чем я сомневаюсь. Мне девятнадцать, мне рано храпеть.

В этот момент, впервые за три дня, проведенные у Дэрила и Рэй, Эрик дотронулся до меня. По-настоящему. Я затаила дыхание, наблюдая, как широкая ладонь вампира нежно скользит по моему лицу. Сначала ощутила лишь кончики пальцев, потом прикосновение стало более настойчивым, очерчивая скулу.

Все эти ночи я жаждала ощутить его прикосновения. Почувствовать, как сильное тело обнимает меня перед рассветом, или, хоть мимолетно, ощутить его дыхание, танцующее на моей коже. Но викинг будто решил, что нужно держаться от меня подальше. Упорно надевал на ночь неизменные штаны и футболку, спал ровно с краю и даже не думал тянуть ко мне свои руки. Негодяй!

Но не сегодня. Он будто дразнил меня. Вот и сейчас, стоило мне почувствовать приятное томление от его прикосновений, вампир убрал руку и лег обратно на спину.

Я вырвала подушку из-под своей головы и со всей доступной силой зарядила ею в вампира. Конечно, он ее перехватил еще на подлете. Потянул к себя, заставляя склониться в его сторону.

– Ладно, я и впрямь солгал, – признался Эрик, вырывая ее из моих рук.

Охнув, я зависла над его лицом. Мои распущенные волосы коснулись его щеки, а глаза притянуло магнитом к голубым айсбергам.

– Зачем?

– Ради этого момента, – ответил он, ни капли не стесняясь.

И тогда я осмелилась. Легкое касание его губ, я едва попробовала их на вкус, и он тут же меня прервал.

– Еще не время, – неуверенным голосом произнес Эрик, а у меня сложилось стойкое ощущение, что он уговаривал не меня, а себя. Но вслух я, естественно, этого не сказала.

Отстранившись, вампир сел на кровати спиной ко мне.

Спустя минуту я поняла, что уходить он не хотел, поэтому решила зайти с другой стороны:

– Тебя что-то гложет. Что такое?

– Применяешь на мне свои фокусы? – усмехнулся он, но мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что оно осталось серьезным.

– На вампиров это не действует. Но мне и не надо.

– У тебя бывало такое, что ты знаешь, что делаешь что-то неправильное, но не можешь остановиться? Потому что это приносит тебе счастье?

– Что-то неправильное, но приносящее счастье? На ум приходят только алкоголь и сигареты. Может и было, но я не помню этого. Ты забыл? – я постучала пальцем по своему виску. – У меня проблемы. Пока что единственное настоящее, что у меня есть – это ты.

Мои слова, казалось, задели его, потому что, когда Эрик повернулся, впервые за дни нашего знакомства он выглядел смущенным. И грустным. И то и другое шло ему, если бы я не знала, что за этим выражением лица скрываются чувства, которых я пока не понимала.

– Что мы будем делать дальше? – вдруг спросил он, и теперь уже угрюмая серьезность, без следа смущения, вернулась. – Ты же понимаешь, что время идет. Мы не можем всё время прятаться.

Я понимала это, но отчаянно не хотела зацикливаться и возвращаться в действительность.

– Я думала это ты у нас великий стратег. Ты же предложил приехать сюда. На самом деле, спасибо тебе. Тут я про настоящему спокойна, – я хотела добавить "с тобой", но не стала. Пусть сам додумывает. – Дэрил и Рэй милые. Немного нервные, когда ты рядом, но кажется, они делают успехи.

– Я рад за них.

– Если бы ты почаще спускался…

– Нет, – в его голосе прозвучали стальные нотки.

– Хм… Ладно. Ну тогда у меня к тебе предложение.

– И какое?

Взглянув в сторону окна, я отметила, что погода сегодня была неплохая. Свинцовые тучи, которые накануне навевали уныние, развеялись, и в комнату лился золотистый солнечный свет.

– Давай прогуляемся к океану? Хочу запомнить его прежде чем предстоит уезжать. А через пару дней еще раз поговорим о том, что нам делать.

Глава 12. Тесса

Следующей ночью мне снился отнюдь не целомудренный сон. Да и о каком целомудрии может идти речь, если, засыпая, я ощущала прижатое ко мне сильное тело. Наконец-то! Мое воображение, воодушевленное этим фактом, продолжило рисовать радужные картины.

Вот Эрик укладывает меня на спину и нежно крадется ладонью под майку. На коже я ощущаю приятную прохладу от его прикосновений, но их след заставляет всю меня гореть. Он добирается пальцами до груди, и я выгибаюсь от таких новых, но долгожданных ощущений. Его имя срывается с моих губ, чтобы тут же быть подхваченным поцелуем. Глубоким, как и его глаза в темноте. Вес тела на мне ощущается всё сильнее, и от этого по крови проносятся разряды молний.

И когда настает тот самый момент… Всё исчезает. И Эрик, и спальня, и мое возбуждение.

Теперь я стояла в полутемном помещении, вдыхала запах пыли, старых книг и каких-то благовоний. Так реалистично, будто я и не спала вовсе. Даже нос зачесался. Откинула темно-фиолетовую штору и вошла во вторую комнату, чтобы сразу оказаться перед столом, заваленным всякой мистической ерундой. Кресло, которое стояло ко мне спинкой, чуть дернулось.

– Приперлась, – услышала я от этого самого кресла и вздрогнула. Вот уж никак не ожидала, что оно со мной заговорит. Происходящее вообще всё меньше напоминало сон, и всё больше – реальность.

Когда первый шок прошел, я чуть откашлялась и настороженно спросила:

– Простите?

– А, не извиняйся, – кожаная махина развернулась, и я увидела сидящую в ней женщину. Старую и, что уж греха таить, страшную, как гоблин, в золотистых очках. Вот только ее цепкие глаза не пугали, а наоборот, заставляли воспринимать всерьез. – Если бы я засыпала рядом с таким красавчиком, то тоже опаздывала бы к старой ведьме на чай.

Тут я уже совсем перестала понимать, что происходит.

– А вы кто?

– Линн. А ты кто?

– Тесса.

– Неправильный ответ. Это лишь имя, а кто ты на самом деле?

Мне вдруг сделалось неуютно. Я пожала плечами.

– Странный вопрос.

– Когда видишь перед собой странного человека, то и вопросы задаешь ему под стать. Да ты садись, в ногах правды нет.

Она указала на точно такое же кресло. Стоило мне в него опуститься, оно будто поглотило меня.

– Зачем я здесь? Это сон, или нет?

– Полагаю, что ради ответов. Считай, что это сон. Именно так ты и будешь думать, когда проснешься. А еще ты поймешь, что всё это правда. Хочешь чаю?

Она указала на чайник, теснившейся среди алых свечей и магического хрустального шара, но я не обратила на это внимания. Сон? Ладно, пусть будет сон. В конце концов я уже достаточно встречалась со сверхъестественным, чтобы удивляться какой-то старухе, помешавшей моему воображаемому сексу. Мой разум зацепился за предполагаемые ответы.

– А вы можете их дать?

Она кивнула.

– В какой-то мере да, могу. Ответить, направить, предостеречь. Но я служу Равновесию, поэтому, уж прости, на “да” и “нет” можешь не надеяться.

И тут я вспомнила. Это ведь про Линн говорили за ужином Дэрил и Рэй. Они думали, что Эрик убил ее, а он уверил всех что она жива. И не соврал. Вот она, даже если это всего лишь сон, старая сгорбленная женщина с бородавкой на носу казалась на редкость реальной.

Не успели мои следующие слова сорваться с губ, как Линн меня перебила.

– Вы знаете…

– О твоем прошлом? Кое-что знаю, но сказать не могу.

– Почему? – спросила я резче, чем сама хотела. Какой смысл тогда от этих вопросов? И от ответов, которые она предлагает с барского плеча?

– Потому что ты все узнаешь в свое время. И никак иначе.

– Тогда я не понимаю, зачем вы меня… Вызвали.

Я не знала, как еще назвать то, что она разрушила мой сон и затянула в эту пропахшую насквозь берлогу.

– Направить тебя. Ты теряешь время. Скоро его вообще не останется.

– Не останется для чего?

Она нахмурилась:

– Для того, на что ты никак не можешь решиться. Только тебе под силу остановить все, что грядет.

Сплошные туманности… Да уж.

– А как же Эрик?

– И ему тоже. Но без тебя он не справится, да и не захочет этот придурок действовать без тебя. Кажется, ты на него хорошо влияешь.

– Но что нам делать? Нас всего двое. А их… Сотни. Дэрил и Рэй вряд ли захотят вмешиваться.

– Про этих двоих не думай, да, – она кивнула головой, явно удовлетворенная моими словами. – Но кое в чем и они смогут помочь. Иногда информация ценнее прямого вмешательства.

На этим стоило поразмыслить, и я ненадолго задумалась. Еще один вопрос буквально заставлял меня заламывать руки от нетерпения. Хотя, судя по неоднозначным ответам, многого я не добьюсь.

– Я не знаю, что со мной, – наконец сдалась я, удивляясь, как хрипло звучит мой голос. – Кажется, меня привлекает кровь, но не человеческая.

– Интересно, – Линн поправила очки на горбатом носу и уставилась на меня, как на любопытный экземпляр. – Но ты ведь и не человек. Это голод? То, что ты испытываешь?

– Нет, скорее что-то вроде возбуждения.

Я хотела сказать "вожделения", потому что меня влекло к крови едва ли не так же, как к Эрику. А может это вообще взаимосвязано. Но я знала одно: стоит вампиру хотя бы порезаться бритвой, и я уже не смогу устоять. Такое влечение сильнее меня, оно будто вшито в мою суть, прямо в душу.

– Ну, не попробуешь не узнаешь, – философски заметила ведьма и вытащила из кармана туники сигарету. Странно, без пачки, и как будто, самодельную.

– Не против?

Я помотала головой. Пусть делает что хочет. В конце концов это ее… всё.

Закурив, Линн еще раз оглядела меня с ног до головы. Носа достиг едкий запах, который уж явно не мог быть табачным.

– У меня для тебя кое-что есть, – вдруг произнесла она в перерыве между затяжками.

Вытащив из этого же кармана свернутый лист бумаги, она передала его мне.

– И что это? – я искренне надеялась, что внутрь она не положила пригоршню этой “волшебной” травки.

Но нет, зря я переживала. Я уставилась на искусный рисунок, изображающий девушку в длинном платье, которая будто плыла в толще воды к поверхности. Ее волосы развивались, полы платья были похожи на лепестки раскрывающегося бутона. Красиво, но слишком непонятно. И что мне с этим делать?

– Поймешь, когда придет время, – глубокомысленно выдала ведьма и выпустила изо рта облачко дыма.

– Вы опять говорите загадками, – воскликнула я, вскакивая с кресла и сминая несчастный рисунок. – Сколько можно?!

Честно, этот странный разговор уже начал выводить меня. Все ее оговорки слились в один невнятный текст, который я еще должна буду вспомнить, когда проснусь. Почему нельзя сразу объяснять конкретно?!

– Сколько нужно, сколько и можно! Сядь, я еще не сказала главного. Я не могу выдать тебе подробную инструкцию с иллюстрациями, могу лишь намекать, и уж прости, если намеки не такие прозрачные, какие ты хочешь видеть.

Застонав, я плюхнулась обратно в кресло, но смятый комок бумаги из рук не выпустила.

– И что же?

– Ты должна заплатить цену, даже если она покажется тебе слишком высокой, поняла меня? – она смотрела на меня, как на школьника, отказывающегося учить таблицу умножения. – Даже если этот упрямый баран будет против, а он будет против. И только заплатив эту цену, ты сможешь объединить две силы, которые и станут твоим оружием. Если этого не сделать, все рано или поздно умрут. Эрик, Дэрил, Рэй. Все, кто был тебе дорог, и кто еще станет дорог. Ничего не останется, и тогда ответ от Равновесия ударит по самим людям!

Стоило ей договорить, как в глазах помутнело. Я стала хватать ртом воздух, но не услышала и звука. Только образы, что всплыли перед взором и заставили меня закричать.

 Мертвые вампиры, трупы которых сжигают на пустошах. Безымянные, в черных мешках… А из города грузовики везут всё новые и новые… Меня затошнило. Казалось, этот трупный запах вперемешку с гарью обложил легкие копотью. Хотелось откашляться, но из-за нехватки воздуха я задыхалась.

Пыталась кричать, когда из очередного раскрытого мешка показалось знакомое лицо.

– Тесс! Тесс… – звал меня Эрик, но его голос доносился будто сквозь толщу воды.

Я почувствовала на плечах чьи-то руки, и только тогда смогла сделать вдох. Видение померкло. Вновь оказавшись в спальне, на кровати и с прилипшими к мокрому лицу волосами, я встретилась взглядом с вампиром.

– Ты жив, – казалось, хриплый голос мог принадлежать кому угодно, но не мне.

Сердце перестало колотиться, а вслед за ним пришло облегчение. Не знаю, что видел в этот момент Эрик, но его лицо стало бледнее, чем тогда, под ударной дозой V-1. Я хотела его обнять, но мой разум за что-то зацепился.

Что-то, что я до сих пор сжимала в руке.

Открыв ладонь, мы оба непонимающе уставились на смятый листок бумаги.

– И что ты об этом думаешь? – спросила я Эрика, когда рассказала о разговоре с Линн и о ведении.

Что это было? Морок, наведенный ведьмой? Чтобы я прочувствовала на себе весь ужас, который может произойти? Похоже, старуха решила отвесить мне визуальный пинок, чтобы работалось лучше.

Было ощущение, будто она втянула меня в противодействие сил, природу которых даже я не понимала. И это мне не нравилось. Да, я сама для себя решила сделать все возможное, чтобы предотвратить катастрофу, но когда это твой выбор (правильный или неправильный), это одно, а когда тебя толкают под колеса поезда, потому что только ты можешь остановить локомотив – это другое.

Казалось, мой вампир переваривал ту обрывочную информацию, которую я ему выложила, но, когда он начал говорить, я поняла, что информация его сейчас заботила в последнюю очередь.

– Мне не нравится, что тебе пришлось пережить такое, – тихо произнес он, но я услышала нотки тревоги и страха в его голосе. – Сначала ты начала кричать, а потом стала задыхаться… Я не мог тебя разбудить. Впервые я не знал, что делать, Тесс…

Он казался сейчас уязвимее, чем когда-либо, и я невольно залюбовалась этим новым Эриком, который сбросил с себя маску холоднокровной машины для убийства. Сидеть с ним на кровати, в окружении смятых одеял, стало физически тяжело. Потому что притяжение, которое я испытывала, тянуло меня прикоснуться к его руке, всё еще находящейся в непозволительной близости от моего тела.