Вторая молодость попаданки

Глава 1

– …Насть, Анастасия, Стейси! Очнись! – вывел меня из глубокой задумчивости голос старосты нашей группы первого курса факультета лекарей.

Мы готовились к зачёту и торчали в лаборатории – проверяли на практике воздействие магической энергии на всевозможные повреждения внутренних органов. Очень важное исследование! И зачёт будет важный! Однако сейчас меня занимали совершенно другие проблемы. Мой друг и, можно сказать, спаситель виверн Гааш угасал на глазах. Да, он старичок, и, возможно, пришло его время, но мы живём в магическом мире, и тут случаются любые чудеса! Я – живой тому пример. Мне восемьдесят семь, а на вид – девятнадцать. Почему бы не случиться чуду и с Га?

– Прости, Алай, задумалась. – Я виновато посмотрела на старосту и обратилась к группе: – Народ, а вы не знаете, где можно раздобыть тот самый целебный эликсир «Обновление Смотрящего»? Который возвращает организм в самую оптимальную точку здоровья. Ну тот, про который рассказывал профессор Ренский?

Кто-то присвистнул, кто-то хихикнул, а эльфийка Милаэль ехидненько так бросила:

– Анастасия, ты и так заняла тело юной светлой принцессы Стейси, куда тебе ещё омолаживаться?

Я глянула на эльфийку недобро. Хотя так и есть. Волею одного вездесущего кота моя душа оказалась в теле юной невесты тёмного владыки Мгала Оскуро. И вот как раз от участи стать его женой меня виверн Гааш и спас. И я не хотела его потерять!

– Это не мне, – всё же ответила эльфийке. – Это моему другу. Я обязана Гаашу своей свободой.

– Ты про старого виверна? Ему пришла пора отправиться на перерождение, а ты просто дура, раз сбежала от такого мужчины как Мгал, – не унималась Милаэль.

Она вообще меня вечно цепляла. Думаю, из зависти, потому что мой дар сильнее её. К тому же я могла говорить с животными – мне повезло унаследовать от Стейси второй, очень редкий дар толма-мага.

– Много ты знаешь о Мгале, – фыркнула я. – Он жестокий тиран и диктатор, который бедных животных списывает в утиль, когда те перестают приносить пользу.

Честно говоря, я жениха Стейси видела всего два раза. Но чтобы составить о нём мнение, хватило знания, что бедняжка принцесса предпочла покинуть своё тело, лишь бы не выходить за него замуж, и того, каким я нашла Гааша в дальнем вольере сада этого тёмного властелина.

Послышался скрип отъехавшего по каменному полу стула, и ссориться с эльфийкой резко перехотелось – наша перепалка привлекла внимание старшего лаборанта Оскара Гала, безумно красивого, но молчаливого и мрачного типа, который появился на кафедре неделю назад и своей загадочностью мгновенно свёл с ума всех девушек. Всех, кроме меня. Меня сердечные дела вообще не интересовали.

А как ему шёл белый халат, накинутый на деловой костюм! Эм-м-м…

Стоп! Не думать о таком! Его глубокие тёмные глаза и так уже сверлили меня тяжёлым взглядом, как будто он пытался прочесть все мои тайные мысли. А те, как будто подчиняясь ему, пустились в хоровод: «Моя внучка Марьяша ждёт ребёночка. Это будет мальчик – маленький дракон. Как хорошо, что её я помню. Ведь умерла я от страшной болезни, из-за которой люди не помнят даже себя. В тело Стейси я попала тоже с частичной памятью: хорошо помню детство и юность, а дальше – провал. И только Марьяна как моя путеводная звёздочка. А Мгала Оскуро я знать не знаю и знакомиться с ним не хочу. И замуж не хочу. Да что там замуж! Я и серьёзных отношений пока не планирую!»

Потрясла головой, сбрасывая дурацкое наваждение, и уставилась на Оскара, вопросительно выгнув бровь.

– Вы пытались сейчас на меня воздействовать ментально? – спросила, не скрывая возмущения.

– Смотрящий с вами, студентка. Вы прекрасно знаете, что это нарушение правил академии, – очень спокойно возразил мне лаборант и поднялся из-за стола.

Я, наверное, впервые услышала от него так много слов одновременно, и мне понравился его голос и лёгкий акцент, выдающий, что Оскар не из Жемчужного – центрального мира Содружества, где находится академия.

– Что тогда? Может, вы знаете про эликсир? – бесстрашно спросила, преодолевая странное волнение, испытываемое перед лаборантом.

– Останьтесь после занятий, Анастасия, – сказал Оскар и скрылся за дверью своей каморки с надписью «вход воспрещён».

Я вспыхнула непонятно почему. То ли потому что он знает моё имя, то ли от предвкушения успеха – вдруг лаборант оставил меня, чтобы рассказать про эликсир? – то ли от волнения из-за того, что вскоре мы останемся с ним вдвоём в кабинете. А может, из-за того, что сейчас все до одной девушки из моей группы пожирали меня завистливыми взглядами?

Надо ли говорить, что после случившегося моё нерабочее состояние усугубилось. Я вполглаза наблюдала за тем как староста воздействует на учебное сердце разными видами магии, чтобы записать число сокращений в минуту. Послала вялый импульс в имитацию повреждённой печени, кажется, пропустила половину цифр, которые надо было внести в таблицу, а всё потому, что глаз так и косился на дверь каморки, за которой скрылся Оскар.

Когда занятие подошло к концу, я испытала огромное облегчение и принялась неспешно складывать в сумку свои учебные принадлежности, не обращая внимания на любопытные взгляды одногруппников. Едва все ушли, я подскочила на ноги и кинулась к каморке, но дверь распахнулась, и старший лаборант явился сам.

– Перейдём сразу к делу, – сказал Оскар вроде бы совершенно обычную фразу, но его голос царапал что-то в глубине женской сути, и от этого казалось, что речь он поведёт вовсе не о делах. Но нет, заговорил он именно о них: – Я знаю, где достать эликсир, и помогу тебе, Анастасия. Но не просто так. Мы с тобой заключим сделку.

– Какую? – насторожилась я, мгновенно стряхнув с себя магию мужского обаяния.

За считанные секунды промелькнуло несколько вариантов ответа на вопрос, что может хотеть от студентки старший лаборант. Интима? Ха-ха три раза. Принцесса Стейси, безусловно, милашка, но и Оскар не прыщавый ботаник, чтобы за ласки ввязываться в такое дело, а профессор говорил, что этот эликсир добыть невероятно сложно, и если какому-то искателю «Обновления Смотрящего» вдруг повезёт его найти, он до конца своих дней сможет не беспокоиться о деньгах. Если, конечно, продаст ценный эликсир, а не себе оставит для омоложения. Так что этот вариант тоже нет. Что ещё? Деньги? Они у меня есть, потому что мы с внучкой продали всё имущество на Земле и её муж очень выгодно вложил обменянные на местные единицы деньги.

Но это тоже вряд ли. Старший лаборант выглядел блестяще, у него даже маникюр лучше, чем у меня, и бриллиантовая булавка на галстуке слепила глаза так, что он не производил впечатления нуждающегося.

– Ты станешь моей официальной невестой. Моей девушкой. Как хочешь, так и называй. И мы как пара отправимся на праздник, который устраивают твоя внучка с мужем.

Это было настолько неожиданно, что я села на ближайшую парту, хлопая глазами. Предложение Оскара не содержало и капли романтики, поэтому я спросила:

– Зачем вам это? Вы хотите втереться в доверие высшего света Жемчужного?

Два и два я складывать умела. Муж Марьяны – дракон, герцог Золотой. На празднике в честь их свадьбы, которая в силу обстоятельств прошла впопыхах, теперь была приглашена даже императорская семья. А главный лаборант – не местный, но, как видно, амбициозный мужчина, который желает зацепиться за тёплое местечко.

– По двум причинам: во-первых, мне нужна девушка для прикрытия, а то студентки не дают прохода…

– А вдруг и я стану вам докучать? – хмыкнув, спросила я.

Не дождётся!

– Не похоже, что вам нужны отношения. Мне кажется, интрижки претят вашему воспитанию, – ответил Оскар.

Он будто и в самом деле мои мысли прочитал. Но это было бы незаконно – раз. И два – вряд ли лаборант, хоть и старший, обладал таким редким даром.

– Допустим. А вторая причина?

Я не собиралась ничего ему обещать, просто из любопытства спросила.

– Мне нужен лорд Хордан Золотой. Хочу перевестись к нему на боевую кафедру ассистентом.

Я удивилась ещё сильнее. И всё?! В это верилось с трудом.

– А просто подойти к Хордану и попросить его об этом вы не пробовали? – уточнила осторожно.

– Пробовал. Считаешь меня идиотом, который не ищет лёгких путей?

Я потупилась. Примерно так я и подумала. Однако смущение сейчас было совсем некстати.

– Но в чём проблема? – вскинула я взгляд на Оскара. – Давайте я сегодня же поговорю с мужем внучки. Уверена, он вас к себе возьмёт. А по поводу встречаться… Извините, я не могу. Я давно выросла из этого возраста. Сейчас моя цель – учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал… Не важно.

Ссылаться на возраст я в последнее время очень полюбила. Это оказалось удобной отговоркой, и хотя большую часть жизни я не помнила, проворачивала трюк уже множество раз. Достаточно было сказать «Я жизнь прожила! Видела войну, перестройку и многоразовые шприцы! Похоронила мужа и сына. Ещё вопросы есть?» – и ухажёры сливались без вопросов. А вот Оскар удивил.

– С прикрытием что-нибудь придумаю сам, – не слишком расстроенно сказал он. – А если устроишь меня к Золотому, будем считать, что сделка заключена. Но если вдруг у тебя не получится, тогда возвращаемся к моему плану, на праздник мы идём как пара. Согласна?

Мне показалось странным, что лаборанта не покоробил мой настоящий возраст, а ещё более странным было такое рьяное желание устроиться на боевой факультет помощником дракона. Но я была настолько уверена, что сегодня же обо всём с Хорданом договорюсь, что кивнула и пожала протянутую Оскаром руку, заключив тем самым магическую сделку.

Глава 2

Мгал Оскуро

– Владыка, не мне вас учить общению с женщинами, но зачем такие сложности? – едва сдерживая улыбку, спросил Хордан Золотой.

– Вот именно, лорд, не вам, – угрюмо проворчал я, но всё же пояснил: – Мало того, что о тёмном владыке у попаданки крайне нелестное мнение, так она ещё и категорически против отношений. Не только со мной. Вообще со всеми мужчинами. Анастасия прикрывается возрастом как щитом, хотя на самом деле мало что помнит из второй половины жизни. По уровню развития ей максимум тридцать пять.

– Вы что, забирались к ней в голову? – мгновенно помрачнев, рыкнул дракон. – Напомню! У нас уговор: вы не вредите бабушке моей истинной пары.

– Вот именно. У нас уговор, поэтому ничего плохого я ей не сделал и не сделаю, – спокойно заверил я родственника своей будущей жены.

Я правда ничего плохого не сделал. Всего-то попросил свою тьму показать мысли Анастасии и увидел их без всякого ментального воздействия.

Хордан заметно расслабился и откинулся на спинку кресла. Мы сидели в кабинете декана боевого факультета, куда я примчался сразу после разговора с попаданкой. Нужно было этого самого декана срочно предупредить, чтобы не вздумал брать меня к себе на работу, когда она явится за меня просить.

– Тогда ладно. Сделаю. Это всё?

– Да, всё. С остальным сам справлюсь, – сказал я, поднимаясь со стула.

Но на самом деле моё заявление прозвучало несколько самонадеянно. Я ввязался в очень непростое дело и рассчитывать на успех мне позволяла лишь крайняя степень самоуверенности. Я да не справлюсь с такой мелочью, как жениться на женщине, к которой меня тянет?! Не бывать этому никогда!

А Настя… Она стала для меня особенной. Той, что называют второй половинкой. Я понял это сразу, как только её увидел – утром после того, как моя невеста Стейси Светлая сдуру покинула своё тело, освободив место чужой душе.

Вот к настоящей Стейси меня не тянуло совсем. Согласился на ней жениться только потому, что надо и должен, хотя при взгляде на принцессу у меня ничего не поднималось – сколько я таких видел за свои сто лет!

Но всё изменилось, когда в тело принцессы вселилась душа Насти. Движения, мимика, взгляды, поступки – поменялось всё! Мы мало общались, но мне хватило для того, чтобы уловить поданный тьмой знак. Попаданка завораживала и манила, побуждала совершать подвиги. Надо добыть эликсир для старого виверна – добудем, не вопрос! Надо поменять мироустройство Дублиона – запросто! Всё ради тебя! Может, узнав меня лучше, Настя изменит своё мнение о тёмном владыке? Может быть, поймёт, что хитрый Гааш её просто использовал, чтобы пожить последние деньки на полную катушку? Этот виверн всегда был авантюристом и вечно со всеми конфликтовал. Потому и жил отдельно в саду, чтобы отойти на перерождение без театральных представлений. И то, что уходить на перерождение вполне нормально, Настя тоже должна понять. Нет в этом ничего плохого. Просто цикличный процесс.

А вот переселение души в чужое тело на Дублионе не приветствовалось. Но на то имелась причина: некроманты-медиумы, способные менять души местами. Дай им волю – и всё, начнётся вакханалия!

Однако ради Насти законы придётся пересмотреть.

Работы мне вообще предстояло много, а моя размеренная жизнь завертелась юлой в тот день, когда я узнал, что попаданка сбежала из-под венца.

Для начала нужно было договориться с Жемчужным миром, императором и герцогом Золотым. Дождаться, когда они уломают ректора. Потом подготовиться к внедрению в академию: замаскировать внешность (пришлось подстричься и принять тот самый эликсир для возвращения своей юношеской свежести, который сейчас искала Настя для омоложения виверна). Полностью сменить гардероб, почитать про менталитет землян, заглянуть в учебники первого курса столичных лекарей и вникнуть в работу лаборанта.

К большой досаде, пристроить ближе к Насте меня смогли только туда, потому что мой тёмный дар и лекарское дело противоборствовали. Студент-одногруппник из меня не выходил даже с большой натяжкой. Потом ещё были государственные дела и проблемы. Матушка – провладычица – только и ждала моих отлучек, чтобы сунуть нос в управление Тёмной империей. Король и королева Светлые пытались пристроить мне в жёны следующую дочь, раз с прошлой не вышло. С вампирами надо было успеть разобраться, потому что вкрай обнаглели отморозки и пытались провернуть аферу практически на моих глазах.

В общем, крутился как белка в колесе, разрываясь между Жемчужным и Дублионом. Но мне нравилось. Впервые за последние лет шестьдесят я почувствовал себя вновь молодым и азартным.

Я вышел из академии, прошёл по парку до ворот, покинул территорию и направился якобы в квартиру старшего лаборанта Оскара Гала, а на самом деле – в свой дворец на Дублионе (к счастью, император Жемчужный дал разрешение на постоянный переход). Открыл ключом дверь и шагнул в свой кабинет. Едва успел подойти к столу, как из тёмного угла отделился чёрный сгусток и полетел ко мне. Кромеш – мой мрачный тотем и верный помощник во всех делах.

Погладил ластившегося пса по холке и велел:

– Нам нужен ещё эликсир Смотрящего. Кромеш, ищи, мой мальчик.

Пёс радостно тявкнул – ему за счастье выполнить поручение хозяина – и растворился в воздухе. А я сел за письменный стол. Предстояло утрясти вопрос с претензией Светлого королевства к Анастасии Мелешиной, занявшей тело принцессы Стейси Светлой. По законам Дублиона Насте грозила ликвидация.

Глава 3

Анастасия

– Ну как ты, Га? – спросила я с порога своих апартаментов.

Мы с виверном жили в студгородке для аристократов. В маленьком коттедже со всеми удобствами и личным двориком. К сожалению, Гааш на улицу выходил лишь по важным делам, а всё остальное время проводил на диване в гостиной перед местным аналогом телевизора – магическим экраном во всю стену.

– Смотрю, как много в мирах мест, где я не был и никогда уже не буду, – печально протянул виверн.

Он похудел и осунулся. Зубастая крокодилья морда теперь выглядела не грозно, а жалко. Крылья свисали безвольными тряпочками, а лапки хрустели при ходьбе. Гааш доживал последние дни, и это разрывало мне сердце.

В Содружестве миров к смерти относились не как к концу, а как к новому витку вечной жизни души, однако мой виверн не хотел перерождаться, а я, само собой, проникалась его настроением.

– У меня есть прекрасная новость, – сказала я преувеличенно бодро, присаживаясь на краешек дивана. – Сегодня я узнала об одном эликсире, дарующем молодость, и попробую его для тебя добыть.

Гааш печально хлопнул длинными ресницами.

– Ах, оставь, Настя. Я, наверное, не доживу, – глубоко вздохнув, прошелестел он и уставился в экран, где шла трансляция межмировых гонок на вивернах. – Твои каникулы начнутся только через неделю, а потом будет праздник у дракона и твоей внучки… Оставь. Ведь раньше ты не сможешь начать поиски этого эликсира.

И жёлтый глаз с вертикальным зрачком стрельнул в меня интересом, а потом быстро вернулся к экрану.

То, что Гааш пытается мной манипулировать, я прекрасно понимала. Едва попала в академию, прочитала о вивернах всё, что нашла. Мягко говоря, эти магические твари душками никогда не были. Хитрые, драчливые, бесстрашные – они обожали всё новое и авантюрное, а в моём Гааше все эти качества особенно сконцентрированы, судя по всему. Я прекрасно понимала, почему он цепляется за жизнь. Он встретил меня – шанс на новые захватывающие приключения – после долгой жизни во дворце тёмного владыки, где его готовили к соревнованиям, да и только. А тут… Поэтому я закрывала глаза на все уловки Гааша и поддавалась манипуляциям осознанно.

– Нет, мой хороший, я не буду ждать каникул. У нас на кафедре появился новый лаборант, я тебе говорила? – Виверн помотал головой. – Ну так вот, этот Оскар Гал знает, где раздобыть эликсир, и обещал мне помочь его получить, если я устрою его работать к Хордану.

– Оскар Гал? – виверн резко перестал интересоваться экраном и посмотрел на меня, подозрительно сощурив огромные миндалевидные глаза. – Что-то мне его имя кажется знакомым. Или всё же ты что-то говорила, да я забыл… Хотя нет. Точно не говорила. Где я мог тогда это имя слышать?..

Га заволновался. Он встал на лапы и скинул плед.

– Без понятия, но он не местный. Из какого мира – я не уточняла, но разве это сейчас важно?

Гааш слетел с дивана и затопал по гостиной туда-сюда, похрустывая суставами.

– А вдруг он шпион владыки?! А вдруг он за нами с тобой пришёл?!

Я рассмеялась.

– Мы в академии, милый, очнись! Сюда даже комары не залетают, потому что защита считает их намерения недобрыми. Исключено, расслабься.

Виверн выдохнул и опустился на пол.

– Ты права. Старость. Я стал слишком подозрителен.

– Мы это исправим, Га, – заверила я виверна. – Крепись.

Поднялась с дивана и наклонилась, чтобы погладить Гааша по зелёной чешуе, а заодно и влить немного целебной энергии.

– Продолжай… – промурчал он не хуже кота.

– Побегу к дракону прямо сейчас и поговорю. Вдруг сегодня всё и разрешится, – сообщила, отдёрнув руку – дай прохвосту волю, и я стану его чесательной рабыней.

Не теряя времени поспешила на кафедру боевиков. В кабинет декана попала, как близкая родственница, без проблем, однако внутри меня ждала полнейшая неожиданность. В ответ на мою просьбу муж внучки сказал:

– Настя, я не могу принять твоего знакомого к себе, потому что у меня все вакансии заняты. Ты предлагаешь мне кого-то уволить?

Я глупо хлопнула ресницами.

– Конечно, нет. Хордан, мне очень надо, потому что Оскар обещал… – И вот тут она, эта неожиданность, и настигла! Я не смогла произнести вслух, что именно обещал мне лаборант. Как ни старалась, удалось выдать лишь: – …оказать услугу, если я устрою его к тебе на работу.

Прозвучало так себе. Словно я пользуюсь своим положением ради сомнительных услуг от лаборанта. Совсем не так, как если бы я могла сообщить, что хочу сохранить жизнь Гаашу. Но собственный язык не давал мне оправдаться! Его сковывало при малейшей попытке объяснения.

Хордан посмотрел на меня с подозрением, а потом сказал:

– Анастасия, я знаю, что у тебя есть уже жизненный опыт, но хочу немного поделиться своим. У нас в Жемчужном тоже можно пользоваться связями, но желательно этим не злоупотреблять и не просить за мало знакомых людей. Или ты хорошо знаешь этого молодого человека? Может, он тебе нравится?

Я вспыхнула, как спичка! Оскар? Нравится?! Нет! Это другое!

И ведь даже сказать в своё оправдание ничего не могла! Мысленно взвыла от досады.

– Хордан, я всё поняла. Давай не будем продолжать. Прости, что пришла, не подумав, – протараторила виновато и поспешила ретироваться.

Мне не оставалось ничего, кроме как явиться к лаборанту и согласиться на его условия. Но сначала пусть поможет раздобыть эликсир! Я не дурочка, чтобы оказывать услуги в долг и за пустые обещания.

Глава 4

Вышла на улицу и задумалась: а где, интересно, Оскар живёт? Например, Хордан живёт у себя дома, ректор Ирман – в своём коттедже на территории академии.

Решительно повернула к главному корпусу. На этот вопрос мне может дать ответ секретарь ректора – драконица Саломея. Вообще-то девица она противная и заносчивая, но мне очень сильно повезло иметь отношение к роду Золотых драконов, а в частности – дружить с прапрабабушкой Хордана, древней драконицей леди Шайдой. Таких, как она, называли персистент. Шайда приняла особую форму – стала нелетающим драконом размером с человека, который умеет говорить. Этот энергосберегающий режим помогал ей избегать перерождения, чтобы приглядывать за любимым внуком, оставаясь самым старшим и мудрым драконом из всех ныне живущих. Естественно, что остальные драконы преклонялись перед её жизненным опытом, и даже сам император Жемчужный иной раз спрашивал совета. Так что со мной секретарша старалась быть милой.

– Здравствуйте, Саломея, не могли бы вы мне помочь? – вежливо спросила я, войдя в приёмную.

Секретарша настороженно улыбнулась, косясь на дверь ректора. Наверное, опасалась попасть между молотом и наковальней, если я вдруг попрошу у неё нечто запретное.

– Что я могу для вас сделать, Анастасия?

– Мне нужен адрес старшего лаборанта Оскара Гала, не могли бы вы мне его сообщить?

Саломея окинула меня с головы до ног оценивающим взглядом. Похоже, моя просьба прозвучала двусмысленно. А вспомнив, как лаборант жаловался на излишнее внимание студенток, я поняла, что наверняка я была у неё с этим вопросом не первая. Поэтому поспешила добавить:

– Это строго по делу. Он просил меня кое-что выяснить, и я выяснила.

– Эм-м, Анастасия, а до завтра не подождёт? Дело в том, что мы не имеем права давать адреса сотрудников без их ведома, а раз Оскар сам не дал вам адрес, значит, не так срочно ему и нужен ваш ответ.

Саломея была полностью права! Да и я не имела привычки ходить в гости к малознакомым мужчинам даже по приглашению, а уж без – и подавно. Но мне вспомнился печальный слабый Гааш, я представила, как приду и сообщу ему, что пока дело застопорилось, и следующий за этими словами унылый вечер… Смущение как рукой сняло. Я посмотрела на Саломею твёрдо.

– Хорошо. Наверняка у вас есть контакт его манипулятора. Пожалуйста, сообщите Оскару, что Анастасия Мелешина всё узнала и хочет с ним поговорить.

Секретарша покачала головой и нехотя вскинула руку с манипулятором – магическим устройством, установленным под кожу на запястье и выполнявшим функцию местного компьютера, а может, даже чего-то круче. У меня тоже такой был, но я пока не слишком хорошо его освоила. Я и в прошлой жизни с подобной техникой была на «вы» – слишком поздно для меня она появилась, – но Марьяна сказала, что теперь без гаджетов никуда, и я постепенно втягивалась в глобальную паутину.

– Добрый вечер, Оскар. Простите за беспокойство, – пропела Саломея в светящийся круг, – ко мне пришла студентка. Анастасия Мелешина. Говорит, что должна с вами срочно связаться, якобы вы от неё ждёте…

Из манипулятора выскочила по пояс голая проекция лаборанта в уменьшенном виде. Однако даже так мы с Саломеей сразу поняли, что вызов застал его в душе, и переглянулись, восхищённо округлив глаза. Под одеждой Оскар прятал литые рельефные мышцы, замысловатые татуировки и поросль чёрных волос на груди. Я сглотнула слюну. Ему не в лаборатории просиживать, а в каком-нибудь модельном агентстве работать! Очень странный тип.

– Да-да, это важно и срочно. Передайте студентке, что я буду у ворот академии через пятнадцать минут, – сказал призрачный Оскар и втянулся в манипулятор.

Я посмотрела на секретаршу снисходительно, мол, я же говорила!

– Благодарю вас, Саломея. Вы мне очень помогли, до свидания, – попрощалась и не спеша пошла к воротам.

Идти до них минут пять, так что оставалось время хорошенько обдумать предстоящий разговор. Конечно же, первым делом я узнаю об эликсире – когда именно смогу его получить. Следом выясню, как Оскар представляет себе наш маскарад с парой. Затем спрошу о том, что будет после праздника Марьяны и Хордана. Мы просто тихо расстанемся? А вдруг его план не принесёт результата? Наша сделка будет считаться завершённой? Или мне придётся числиться его невестой до получения желаемого места?

Запястье левой руки завибрировало, и я подпрыгнула от неожиданности. Не сформировалась у меня пока привычка к подобным вызовам, потому что кроме внучки никто мне не звонил. Однако это точно не Марьяна – на её вызов у меня установлен другой сигнал.

Глава 5

Пару раз ткнула не на те кнопки, а когда всё же вызов приняла, то поняла, что лучше бы этого не делала!

– Отдай моё тело, воровка! – раздался из манипулятора леденящий кровь замогильный голос.

К счастью, никакая проекция и не вылезла, но я всё равно потрясла рукой, а потом похлопала по запястью, пытаясь отключиться. От ужаса у меня спина покрылась холодным потом, а по коже пробежали мурашки. Неужели это была настоящая Стейси?

Я прикусила губу и зажмурилась. О принцессе я думала часто, особенно в первое время. Мгал Оскуро решил взять её в жёны из-за редкого дара толма-мага, так как ему требовался переводчик для общения с магическими животными. Но Стейси замуж за мужчину, который старше её на восемьдесят лет, выходить не хотела. Поэтому не придумала ничего лучше, чем провести сложный и запретный ритуал, пытаясь обменять дар в Лимбе или астрале… Или где-то там, где скапливается концентрированная магия – тут я не до конца разобралась. Так вот, когда её душа вышла из тела и направлялась к нужному месту через Лимб, ей не повезло столкнуться с моей, летящей на перерождение душой и с вездесущим котом Бастетом – подопечным моей Марьяны.

Хотя… Тут как посмотреть. Возможно, это мы все подопечные Бастета, потому что этот кот – одно из первых творений Смотрящего и живёт даже дольше леди Шайды. Он уже больше пятисот раз перерождался, не теряя памяти. Так вот, Баст – борец за права котов во всех мирах – решил, что ему нужна своя переводчица в Тёмной империи, а раз Стейси ею быть не хочет, ею стану я. И он каким-то образом толкнул мою душу в тело принцессы.

А вот куда делась её душа – неизвестно. Шайда предполагала, что отправилась на перерождение, раз у меня остался её дар вдобавок к моему целительскому, открывшемуся в магическом мире. И меня её теория полностью устраивала. Думать, что принцесса просто начнёт жизнь сначала, мне нравилось куда больше, чем представлять, что бедняжку занесло в какое-нибудь тело. А если это тело ещё и ужасное, то вообще велика вероятность, что принцесса попробует вернуть свою родную оболочку. И куда тогда денусь я?

И вот теперь выходит, что я дождалась того, чего боялась! Правда, оставался вариант с неудачным розыгрышем – всё-таки факт моего попаданства не стал в Жемчужном мире секретом. Однако к воротам академии я подходила, находясь под впечатлением от звонка.

– Что с тобой? – спросил явившийся без опоздания Оскар, всматриваясь в моё лицо.

Выглядел он изумительно. Будто за пятнадцать минут собрался на приём во дворец, а не на встречу со студенткой.

– А, ерунда, – отмахнулась. Чем он мне поможет? Это надо Бастета пытать, чтобы признался, куда он душу Стейси дел, потому что добровольно кот не сознается. – На фоне остальных проблем – ничего серьёзного.

– Как я понимаю, лорд Хордан отказал?

– Да, отказал. А эликсир мне нужен уже вчера. Когда я смогу его получить?

– Отправимся завтра вечером после занятий, а там как повезёт. К концу выходных точно должны управиться.

– Тогда я хотела бы уточнить некоторые условия нашей сделки, – немного смущаясь, перешла я к волнующему меня пункту. – Что вы имели в виду, предлагая мне называться вашей девушкой?

– Во-первых, обращаться ко мне на «ты», а во-вторых, предлагаю это обсудить в более подходящем месте.

Я кивнула. Да, торчать у ворот и обсуждать такие важные темы неудобно.

– Можем где-нибудь присесть, – я махнула рукой в сторону академического парка и сразу же поняла, что предложила ерунду.

День близился к вечеру, и студенты оккупировали там все беседки и лавочки. Мало того что места нет, так и я не готова становиться девушкой лаборанта-мечты вот так сразу, без полной ясности. Да и нужно хоть причёску сделать, макияж, переодеться во что-нибудь приличное…

– Здесь недалеко есть хороший ресторан, поужинаем там, – не предложил, а распорядился Оскар и подставил мне локоть.

Было в старшем лаборанте нечто, заставляющее подчиняться, и я даже не подумала возражать, несмотря на то, что ученическое платье и отсутствие причёски с макияжем в ресторане тоже будут смотреться неуместно. Взяла Оскара под руку и послушно вышла за территорию академии.

На улице было людно, и мне упорно казалось, что на нас все таращатся. К счастью, идти оказалось действительно недалеко, а встречавший гостей метрдотель даже слова против моего внешнего вида не сказал. Он склонился перед нами в почтительном поклоне и проводил в отдельный кабинет.

И вроде бы можно было его любезность объяснить сверкавшим на галстуке Оскара бриллиантом – мужчина состоятельный, оставит много чаевых, – однако мне показалось, что лаборанта в ресторане знают и даже побаиваются.