Тень Карпат

ТЕНЬ КАРПАТ

«Захватывающая история, в которой древние тайны и опасные приключения переплетаются в современном мире»

ГЛАВА 1. НАСЛЕДИЕ ПРЕДКОВ

Алексей сидел за столом, когда его внимание привлёк старинный конверт с выцветшими чернилами и знакомым почерком, словно тень из прошлого. Письмо пришло неожиданно – отправлено более десяти лет назад, незадолго до смерти его деда, Петра Андреевича, известного археолога и исследователя древних цивилизаций. Алексей с детства восхищался его приключениями, с увлечением слушал истории о далеких экспедициях и находках, способных изменить ход истории. Но деда не стало, когда Алексей еще был подростком, и его исследования закончились так же внезапно, как и жизнь.

Однако письмо, которое лежало перед ним, бросало вызов прошлому.

Вскрывая конверт, Алексей не мог отделаться от странного чувства – будто что-то важное осталось неразгаданным в прошлом. Бумага пахла пылью и чем-то старым, словно хранила в себе не только слова, но и многовековые тайны.

«Алексей, если ты читаешь это письмо, значит, я уже ушел. Но мои исследования продолжаются, и, возможно, ты – тот, кто закончит то, что я начал», – начиналось послание. Почерк был нервным, быстрым, как будто дед писал в спешке. Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Почему письмо не пришло раньше? Почему дед не говорил ему об этом, когда был жив?

Письмо продолжалось: «В Карпатах, на границе Румынии, спрятана древняя карта. Я верю, что она ведет к тайне, которую многие века охраняет орден "Черной Розы". Этот орден – больше чем легенда. Их знание может перевернуть понимание человеческого сознания и истории. Но будь осторожен, Алексей. Это знание привлекает не только любопытных исследователей, но и тех, кто готов на всё ради власти».

Алексей остановился на минуту. Орден «Черной Розы»? Он слышал это название в разговорах деда, но всегда считал это лишь мифом, фольклорной выдумкой. Дед любил такие истории, и они казались частью его романтизма. Но теперь всё выглядело иначе.

«Эта карта может привести тебя к древней книге, – продолжал текст. – Книга, способная раскрыть тайны человеческого разума. Я много лет искал её, и когда был близок к разгадке, я понял, что за мной следят. Они знают, что я близок к цели. Но моё время истекло, и теперь, Алексей, пришло твоё».

Последние строки были почти неразборчивы, словно дед писал их дрожащей рукой: «Ты должен быть готов. Те, кто ищет книгу, не остановятся ни перед чем. Никому не доверяй…»

Алексей откинулся на спинку стула, внимательно рассматривая лист. Его дед – человек, известный своими рациональными взглядами и научным подходом – действительно верил в то, что писал. В этом не было сомнений. В голове роилась масса вопросов: что за карта? Почему она так важна? И кто эти загадочные «они»?

Он перевернул конверт и заметил вложение – аккуратно сложенный листок бумаги, который оказался картой. Это была древняя, полуистлевшая карта Карпат с незнакомыми обозначениями и символами, которые Алексей не мог сразу распознать. Красная линия вела через горные хребты к точке, отмеченной символом, который напомнил ему цветок, хотя он был выполнен в геометрической форме, напоминающей звезду. Это была «Черная Роза».

Внезапно Алексей почувствовал необъяснимое влечение к этому месту. Легенды о древних орденах всегда казались ему фантазиями, но сейчас что-то подсказывало ему, что это не просто вымысел. Эта карта, письмо и последние слова деда будто тянули его к Карпатам, к этому неизведанному.

Он провёл пальцами по линии маршрута, ощущая лёгкий озноб от прикосновения к чему-то столь древнему и загадочному. Внутри него зажглось желание понять, что скрывал его дед. Но в то же время росло чувство тревоги. Как будто за каждым углом скрывались тени прошлого, готовые раскрыть свои тёмные секреты.

Алексей открыл компьютер и быстро забронировал билет на самолёт до Бухареста. Путь был длинным, но у него не было времени ждать. Он чувствовал, что разгадывать загадку нужно немедленно. С каждой минутой неведомая сила влекла его всё ближе к Карпатам, где, возможно, его ждали ответы. Но больше всего его пугала мысль о том, что эти ответы могут оказаться опаснее, чем он предполагал.

Перед тем как покинуть дом, Алексей взглянул на фотографию деда, стоящую на книжной полке. На ней Петр Андреевич был запечатлён молодым, улыбающимся, с полевым дневником в руках. Алексей поймал себя на мысли, что за этой улыбкой могло скрываться куда больше тайн, чем он мог себе представить.

«Что ты скрывал от нас, дед?» – тихо произнёс Алексей. Он знал, что теперь у него нет пути назад.

Когда Алексей наконец вышел из автобуса на маленькой станции в сердце Карпат, его окутал холодный ветер, проносящийся сквозь сосны, как невидимые руки, шепчущие древние тайны. Место было пустынным и уединённым – идеальная точка начала для поисков чего-то столь древнего и скрытого, как легенды об ордене «Чёрной Розы». Сумерки уже начали сгущаться, и над горами повисло серое небо, создавая мрачную атмосферу.

Он вздохнул, окинув взглядом бескрайние леса, протянувшиеся до самого горизонта. Румынские Карпаты были полны дикой красоты и скрытых опасностей. Алексей всегда чувствовал, что природа – это больше, чем просто леса и горы. Здесь, среди древних хребтов, казалось, что сама земля дышит чем-то магическим, взывая к тем, кто осмелится прикоснуться к её секретам.

Остановившись в ближайшей гостинице – старом здании из серого камня с тяжёлыми деревянными дверями, – он почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. С того момента, как он пересёк границу Карпат, не покидало ощущение, что за ним следят. Возможно, это были только нервы, обострившиеся после дедовского письма и загадочной карты, но каждый шаг, каждый шорох заставляли его насторожиться.

Хозяйка гостиницы, пожилая женщина с глубокими морщинами и проницательными глазами, едва взглянув на карту, которую Алексей аккуратно развернул перед ней, напряглась. Её руки замерли на мгновение, а затем она быстро перекрестилась и что-то прошептала на румынском.

– Это старое место, – её голос был тихим, словно она не хотела, чтобы кто-то ещё услышал их разговор. – Вам лучше держаться подальше от этого, господин. Горы могут быть коварны, особенно для чужаков. А то, что вы ищете, – это не просто легенда. Здесь не все охотно делятся подобными знаниями.

Алексей сжал карту в руках, понимая, что наткнулся на что-то важное. Пауза была слишком долгой, а напряжение слишком явным. Он решил не давить, но всё-таки задал следующий вопрос, будто между делом:

– Орден "Черной Розы" – вам что-то говорит это название?

Женщина сделала шаг назад, её глаза сузились, и она резко перешла на шёпот:

– Уходите, господин. Если вам дорога жизнь, не ищите то, что должно быть забыто.

Её реакция лишь подогрела любопытство Алексея. Легенды о "Чёрной Розе" не были чем-то новым в местной культуре. Они напоминали древние сказки, в которые, возможно, никто уже и не верил. Однако реакция хозяйки указывала на то, что за этими сказками скрывалось нечто гораздо более реальное, чем можно было предположить.

Позже вечером, сидя в комнате, Алексей вновь развернул карту, предоставленную дедом. Линии на карте были старинными, но чёткими, указывающими путь через труднопроходимые леса и горные перевалы. Места, куда обычные туристы не заглядывали. Но именно в этих местах, согласно деду, находился ключ к разгадке.

Он обратился к своим записям и старым исследованиям Петра Андреевича, пытаясь связать легенды с реальными местами. В записях говорилось о древних захоронениях, которые, по слухам, служили точками связи для членов Ордена. Но пока всё это казалось лишь теорией – у Алексея не было конкретных доказательств существования этих мест. Карта, тем не менее, упрямо вела его вглубь гор.

На следующее утро, когда он отправился к местной деревне, чтобы пообщаться с людьми, снова возникло ощущение, что он не один. Взгляды местных жителей были холодными, их лица напряжены. Каждый раз, когда он упоминал своё исследование, люди замыкались, отводили глаза или торопливо уходили, едва ли сказав несколько слов. Это была своего рода негласная стена, через которую он не мог прорваться.

Наконец, у одного из стариков, сидевшего на пороге своего дома, Алексей нашёл хоть какую-то зацепку. Когда он осторожно упомянул про древние захоронения в горах, старик тихо кивнул и жестом пригласил его присесть рядом. Его голос был глубок и хрипл, а слова проникали в самую душу.

– Здесь всё не так просто, как ты думаешь, – сказал старик, глядя на Алексея. – Те, кто ищут древние тайны, редко возвращаются. В Карпатах не только камни и леса. Здесь, – он указал на горы, возвышающиеся на горизонте, – всё пропитано чем-то, что древнее нас. Чёрная Роза – это не просто символ. Это целая философия, способная изменить твой разум… или уничтожить его.

Алексей внимательно слушал, ощущая, как с каждым словом мир вокруг него становится всё более странным и пугающим. Слова старика, казалось, обжигали его душу, заставляя усомниться в том, стоит ли продолжать поиски. Но с другой стороны, отказ был бы предательством памяти деда и работы всей его жизни.

– Иди в горы, если так хочешь, – продолжил старик, – но помни: ты не первый, кто пытается разгадать эти тайны. И, скорее всего, не будешь последним. Вопрос в том, выживешь ли ты, чтобы вернуться.

После этих слов старик замолчал и медленно удалился вглубь своего дома, оставив Алексея наедине с тишиной. Эхо его слов всё ещё звучало в ушах, смешиваясь с шорохом ветра, который поднимался над Карпатами.

Алексей знал, что путь будет непростым, но с каждой новой загадкой, с каждым новым встреченным на его пути человеком он всё больше осознавал: что-то в этом месте скрывает ключ к тайне, которая меняет представление о мире.

Алексей шагал по узкой тропе, которая петляла вдоль склона горы. Холодный ветер доносил запах влажной хвои, перемешанный с чем-то древним, первобытным, словно эти леса помнили времена, когда люди ещё не ступали на их земли. Каждый шаг отдавался эхом в его сознании, сопровождаемый тревожным шёпотом листьев. Впереди расстилался густой Карпатский лес, который казался не просто деревьями, а живым существом, готовым поглотить тех, кто решится войти в его глубины.

Он остановился на краю леса, достал из кармана старую карту, которую оставил ему дед. Её края были потрёпанными, а бумага – выцветшей от времени. Но странные символы, покрывавшие её поверхность, всё ещё были чёткими. Один из этих символов – грубо нарисованный круг с пересекающимися линиями – был изображён неподалёку от того места, где Алексей сейчас находился.

Подняв глаза, он увидел его. На стволе старого дуба, чей диаметр был в несколько раз шире его собственного роста, был вырезан тот же самый символ. Древний знак выглядел так, будто существовал здесь веками, едва заметный на потрескавшейся коре дерева. Алексей ощутил дрожь по спине. Это не могло быть совпадением – он нашёл одну из меток, о которых упоминалось в дедовских записях.

Он медленно подошёл к дереву, его пальцы коснулись шероховатой поверхности. Символ был холодным на ощупь, как будто внутри дерева скрывалось что-то непозволительное, что вызывало у леса напряжение. Его сердце забилось быстрее – в этом был ключ к разгадке, начало его настоящего путешествия.

Он изучил карту ещё раз, отследив путь от символа вглубь леса. Маршрут был чётко обозначен: идти нужно было по запутанным тропам, которые исчезали в самой чаще. Алексей понимал, что дальше всё станет гораздо сложнее, но выбора у него не было. Легенда о «Чёрной Розе» вела его вперёд, и он должен был разгадать эту тайну, даже если для этого придётся идти на крайние меры.

Лес за деревом начинал сгущаться, и свет становился всё более тусклым. Ветки тянулись друг к другу, образуя что-то вроде навеса, сквозь который едва пробивались редкие лучи солнца. С каждым шагом Алексей чувствовал, как вокруг него сгущается тишина. Даже птицы, которые обычно наполняли лесное пространство шумом, казалось, исчезли.

Прошло несколько часов с тех пор, как он вошёл вглубь леса. Карта теперь стала его единственным ориентиром. Лес был запутанным, словно нарочно пряча свои тропы от чужаков. Однако Алексей не терял ни минуты, внимательно следуя обозначениям, оставленным его дедом. Линии на карте совпадали с реальными ориентирами: большой камень у подножия горы, изогнутая сосна и, наконец, – символы, вырезанные на деревьях.

Каждый раз, когда он натыкался на символ, его ощущение тревоги усиливалось. Эти знаки были не просто указателями. Они казались магическими, будто существовали для того, чтобы не допустить посторонних дальше. Но Алексей знал, что это и есть его путь – и он не мог остановиться. За этими знаками скрывалась разгадка тайн его деда и, возможно, ордена «Чёрной Розы».

Его мысли прервали внезапные шаги, раздавшиеся неподалёку. Алексей замер, напрягшись. Кто-то был рядом. Он медленно обернулся, стараясь не шуметь. Вдалеке, среди густых стволов деревьев, мелькнула фигура. Тёмная тень, еле заметная, скользнула между деревьями и исчезла в зарослях.

"Я не один," – подумал Алексей. Кто-то следил за ним с самого начала. Возможно, с момента его приезда в Карпаты. Неужели это таинственные хранители Ордена, о которых шептали местные жители? Или те, кто, как и он, ищет древние тайны?

Он решил не показывать страха. С каждым шагом, продвигаясь дальше в глубину леса, он не мог отделаться от мысли, что этот таинственный преследователь ждёт удобного момента для нападения. Но пока Алексей шёл, ощущая тяжесть на плечах, лес оставался тихим, словно в ожидании.

Спустя ещё час блужданий Алексей наткнулся на нечто необычное – среди зарослей, окружённых вековыми деревьями, возвышался каменный монолит. Он выглядел совершенно неуместно в этой дикой природе, как будто его здесь оставили люди, жившие в этих местах тысячи лет назад. Камень был покрыт теми же символами, что и карта. Это было место, которое дед описывал как «врата в сердце леса».

Алексей подошёл ближе. Символы, вырезанные на поверхности монолита, были грубыми, но их структура была чёткой. Это был древний язык, который его дед изучал всю свою жизнь. Он знал, что эта письменность скрывает нечто важное. Алексей достал свой блокнот и начал делать наброски. Если бы он смог расшифровать эти символы, он бы продвинулся в своих поисках дальше.

Закончив, он обернулся, но что-то снова показалось ему не так. Лес вокруг стал тише, чем раньше. Казалось, что даже воздух стал густым и неподвижным. Алексей почувствовал, как холодные пальцы страха пробираются к его сердцу. Он обернулся, глядя на тропу, по которой пришёл, но никаких признаков движения не было. И всё же он был уверен – кто-то следил за ним.

Порыв ветра резко пронёсся над ним, раскачивая ветви деревьев. Алексей ещё раз посмотрел на монолит, осознавая, что этот лес хранил в себе не только древние секреты, но и опасности, о которых никто не осмеливался говорить вслух. Ему предстояло открыть больше, чем он изначально предполагал.

Алексей быстро шагал вдоль извилистой тропы, ведшей его всё глубже в Карпатский лес. Тишина вокруг была оглушающей – ни одного звука, кроме шороха его шагов по сухим листьям. Но вот уже несколько минут он чувствовал, что кто-то следит за ним. Неприятное ощущение тяжёлого взгляда не покидало его с тех пор, как он заметил странную фигуру между деревьями, едва различимую в густых тенях. Алексей оглянулся – никого. И всё же, неумолимое чувство преследования не отпускало.

Прошло несколько часов с тех пор, как он нашёл каменный монолит, и с каждым шагом лес становился всё мрачнее, а тропы – всё более запутанными. Карта, оставленная дедом, вела его вперёд, но её указания были всё менее очевидными. Алексей внимательно следил за каждым шагом, опасаясь, что может пропустить очередную метку или знак. Его предчувствие, что в лесу скрывается нечто большее, чем просто следы древних цивилизаций, крепло.

Внезапно он услышал резкий шорох за спиной. Алексей мгновенно остановился, резко обернувшись. Вдали между деревьями мелькнула тёмная фигура. Кто-то следовал за ним, скрываясь в тени. Алексей нахмурился – это уже не просто паранойя. Лес был густым, и чужак явно умел оставаться в тени, но движения были слишком заметными, чтобы их можно было проигнорировать.

– Кто здесь? – громко спросил Алексей, хотя его голос слегка дрожал. Ответом была лишь тишина.

Ещё мгновение – и фигура снова исчезла. Он решил двигаться дальше, но теперь его внимание было полностью сосредоточено на возможной угрозе. Алексей осознавал, что не может просто уйти, оставив эти странные знаки без внимания. Кажется, его путь пересекался с кем-то другим – с теми, кто тоже знал об Ордене «Чёрной Розы».

Пройдя ещё немного, Алексей вышел на небольшую поляну. Солнце, пробивавшееся сквозь кроны деревьев, едва освещало это место, создавая причудливые тени на земле. В центре поляны он заметил несколько крупных камней, сложенных в нечто, напоминающее примитивное святилище. Но то, что привлекло его внимание, были не сами камни, а странные символы, вырезанные на их поверхности.

Эти символы напоминали те, что он видел на карте деда, но выглядели гораздо новее. Кто-то явно следил за этими местами, поддерживал их в порядке и охранял древние секреты. Алексей подошёл ближе, наклоняясь, чтобы рассмотреть вырезки. Внезапно позади него раздался звук шагов – быстрых и решительных.

Алексей мгновенно обернулся. Перед ним стояли трое – высокие, одетые в тёмные, почти монашеские одеяния люди, их лица были наполовину скрыты капюшонами. Их фигуры казались нереально спокойными и уверенными, будто они были частью леса, его неотъемлемой частью. Один из них, стоявший чуть впереди, сделал шаг к Алексею, показывая, что ситуация под контролем.

– Ты не должен был сюда приходить, – голос был низким, с лёгким акцентом, который Алексей не смог сразу распознать. В его тоне сквозила не угроза, а скорее предупреждение.

– Кто вы такие? – Алексей пытался говорить уверенно, но голос всё равно дрожал. – Что вам нужно?

Человек под капюшоном ничего не ответил. Взгляд его глаз, единственное, что было видно на лице, пронзал Алексея, словно читая его мысли. Ещё две фигуры стояли в стороне, наблюдая молча.

– Ты ступил на территорию, которая принадлежит нам, – наконец произнёс мужчина. – Эти места хранят секреты, к которым не каждому позволено прикасаться.

Алексей сглотнул, пытаясь понять, что делать дальше. Эти люди явно были связаны с древними легендами о Карпатах. Возможно, они и были хранителями Ордена, о котором так много говорилось в исследованиях его деда. Но как они узнали о нём? Что они знали о карте?

– Я ищу ответы, – сказал Алексей, решив не показывать слабости. – Мой дед изучал эти места. Он оставил мне карту.

– Карта? – голос человека с капюшоном стал ещё ниже. – Это твоя единственная ошибка. Мы знали о тебе с того момента, как ты приехал.

Алексей почувствовал, как его сердце замерло. Они следили за ним с самого начала? Теперь он понимал, что это не просто случайные встречи в лесу. Эти люди ждали его, знали, что он придёт.

– Но зачем? – спросил Алексей. – Что вы хотите?

Человек сделал ещё один шаг вперёд, теперь его лицо стало немного яснее. Глубокие морщины на лбу и вокруг глаз говорили о прожитых годах. Этот человек был старше, чем Алексей мог предположить, но его осанка оставалась железной.

– Мы здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы, – ответил он холодно. – Ты слишком близок к тому, что никогда не должно быть открыто. Возвращайся туда, откуда пришёл, и забудь всё, что узнал.

Алексей сжал кулаки. Он не мог просто так оставить всё позади. Дед посвятил свою жизнь этим исследованиям, и Алексей не собирался отступать. Тем более, что он находился так близко к разгадке.

– Я не уйду, – твёрдо сказал Алексей. – Вы можете угрожать мне, но я не остановлюсь.

– Тогда ты не оставляешь нам выбора, – произнёс мужчина, бросив быстрый взгляд на своих спутников.

Те двое, что стояли в стороне, внезапно начали двигаться. Алексей почувствовал, как его охватывает паника. Он не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Но прежде чем он успел что-то предпринять, мужчина в капюшоне поднял руку, давая сигнал остановиться.

– Мы даём тебе последний шанс, – тихо сказал он, глядя Алексею в глаза. – Это место не для тебя. Уходи и забудь о нас.

Алексей понимал, что сейчас его жизнь висела на волоске. Эти люди были серьёзны. Но если он уйдёт сейчас, он никогда не узнает правду, к которой стремился с детства. Он не мог оставить это место, не разгадав тайны.

Но внезапно произошло нечто странное. Из-за спины этих людей раздался резкий звук – словно треск веток или шаги. Тёмные фигуры замерли, и прежде чем кто-то успел среагировать, в лесу раздался новый шорох, а затем всё поглотила тишина.

Мужчина в капюшоне сжал губы и сделал знак остальным. Они медленно отошли назад, исчезая в темноте леса, словно растворяясь в его густой зелени. Алексей остался стоять в одиночестве, его дыхание было тяжёлым, а сердце билось в груди, как молот.

Он знал, что это была не последняя встреча.

Алексей сидел на краю кровати в своём небольшом номере в отеле, разложив перед собой старый дневник деда. Страницы источали слабый запах старины, потрескавшиеся от времени и пыльные, но при этом каждая буква, написанная уверенной рукой, была чётко различима. Дед всегда был основателен в своих записях, но этот дневник отличался от прочих. Что-то в его тоне, в небрежно обведённых символах и загадочных отметках, намекало на большее, чем просто археологические заметки.

Алексей не мог избавиться от мысли, что за этими строками скрывалось что-то важное. Тайна, которую дед носил с собой всю жизнь. Всё его исследование Карпатских гор и древних цивилизаций вело к чему-то большему. И вот теперь, сидя в этом тихом номере, вдали от всего привычного, Алексей оказался на пороге разгадки.

Он провёл пальцами по одной из страниц, где дед описывал своё последнее исследование. Внизу была нарисована карта, похожая на ту, что Алексей уже видел – только здесь были отмечены дополнительные места. Одно из них, с закрученными линиями и символами, выглядело как храм. Но что-то было не так. Алексей не мог понять, почему дед не раскрыл эти детали раньше.

Взяв в руки увеличительное стекло, Алексей снова внимательно изучил карту. За несколько минут до этого он заметил, что некоторые линии на ней были необычно тонкими и словно двойными, как будто под основной картой скрывалось нечто иное. «Может, дед оставил что-то зашифрованное?» – подумал он.

Присмотревшись внимательнее, Алексей заметил нечто странное. Там, где линии пересекались, можно было разглядеть небольшие, почти невидимые на первый взгляд отметки. Они выглядели как шифр – закрученные линии и символы, в которые дед вложил что-то большее, чем просто указания на местность.

– Это не просто карта, – шепнул Алексей себе под нос, его сердце ускорилось.

Он открыл ещё одну страницу дневника и снова наткнулся на те же символы. В голове начало складываться что-то необычное. Дед использовал эти отметки как ключи к разгадке. Алексей снова принялся читать заметки, и вскоре заметил фразу, которая привлекла его внимание: «Тайна спрятана в храме, затерянном в горах. Найди его – и ответ будет открыт».

«Храм в горах?» – Алексей нахмурился. Он не знал о каком-либо храме, связанном с легендами Карпат. Это должно было быть нечто уникальное, возможно, даже забытое временем. Его дед не просто изучал древности, он искал что-то конкретное, что-то настолько важное, что решил зашифровать послание.

Алексей с интересом вернулся к карте и начал соединять точки, следуя линиям. Символы, которые прежде казались случайными, теперь выстраивались в определённый порядок. Это был шифр, который показывал путь. Линии вели к одному единственному месту – глубоко в сердце Карпат, туда, где располагался древний храм.

– Так вот куда ты пытался меня привести, – прошептал Алексей, обращаясь к памяти деда. Он чувствовал, что нащупал конец одной нити, которая приведёт его к тайнам, давно утерянным.

Только теперь он понимал, что это не просто исследование ради знаний. Дед хотел защитить эти секреты от кого-то или чего-то. А раз шифр был скрыт, значит, опасность была реальной. Вспомнив встречу в лесу, Алексей осознал, что те люди не просто так преследовали его. Они знали, что он ищет, и теперь его поиски привлекли их внимание.

В дневнике нашлись и другие упоминания о храме. Алексей открыл страницу, на которой была нарисована схема древнего сооружения. Здесь были упомянуты «Чёрная Роза» и упоминания об «Ордене». Но дед, кажется, даже в записях избегал конкретных названий, словно пытался защитить его от излишней информации.

Алексей знал одно: следующая его цель – найти этот затерянный храм, который, по всей видимости, был центром всех этих событий. Но дорога туда не будет лёгкой. Лес, который его окружал, был только началом пути. Горы Карпат могли скрывать больше, чем можно было предположить.

Он отложил дневник и задумался о том, что ждёт его дальше. Та группа, с которой он уже столкнулся, явно знала о существовании Ордена и, возможно, даже следила за этой территорией уже не одно десятилетие. Но как они узнали о его приезде? Дед явно оставил слишком много следов, и кто-то точно заметил его работу.

Выйдя на террасу, Алексей почувствовал лёгкий холодок, пронизывающий вечерний воздух Карпат. Горы возвышались вдалеке, обнимая тёмное небо своими силуэтами. Они манили его, тая в себе секреты, которые он был готов разгадать.

– Я найду этот храм, дед, – тихо сказал он, глядя на тёмные вершины. – Что бы ни случилось, я закончу твою работу.

Немного поколебавшись, Алексей вернулся в номер, собрал свои вещи и решил, что на следующий день отправится на поиски. Теперь он точно знал, что путь к храму открыт перед ним, и останавливаться на полпути было бы непростительной ошибкой.

Когда он снова открыл дневник, последний взгляд упал на строку, которая раньше ускользнула от его внимания: «Кто найдёт храм – обретёт силу, но потеряет душу». Алексей почувствовал, как по его спине пробежал холод.

ГЛАВА 2. ПУТЕВОДНАЯ ЗВЕЗДА

Алексей стоял на опушке леса, глядя на горы, которые поднимались над горизонтом, словно исполинские стражи, охраняющие тайны. Тропа, указанная на карте, начиналась здесь, но чем дальше он шел по узкой лесной дорожке, тем глубже становилось ощущение, что его ждут опасности и загадки, которые не оставят места для ошибок. Взяв карту в руку, он сверился с очередным ориентиром. Дорога шла в гору, утопая в густом лесу, который скрывал путь в тени многовековых деревьев.

Лес, казалось, жил своей жизнью – ветви деревьев шевелились, как будто за ними что-то наблюдало. Алексей замедлил шаг, вглядываясь в густую листву. Было тихо, даже слишком тихо для такой местности. Отсутствие звуков леса внушало беспокойство, как будто сама природа следила за каждым его движением, затаив дыхание. Лишь редкие трески веток под ногами и шелест ветра нарушали мертвенную тишину.

Пройдя несколько километров по извилистому пути, Алексей наткнулся на каменную постройку – разрушенную часовню, едва видимую за зарослями. Он достал дневник деда и еще раз взглянул на карту: это место совпадало с отметкой. Дед оставил здесь заметку: «Перекресток двух миров». Алексей осторожно приблизился к руинам, пытаясь понять, что именно здесь искал его дед.

– Ищешь что-то? – голос раздался откуда-то из-за спины.

Алексей резко обернулся и увидел женщину, стоявшую чуть поодаль, в длинном тёмном плаще, почти сливающемся с тенями деревьев. Её светлые волосы были убраны назад, а глаза блестели, словно пронзая пространство вокруг.

– Я Лариса, – произнесла она с лёгкой улыбкой, подходя ближе. – Ты явно неместный.

Алексей кивнул, держа взгляд на её лице, пытаясь прочесть её намерения.

– Ты тоже здесь не случайно? – спросил он, начиная осознавать, что их встреча не была простой случайностью.

– Совсем не случайно, – её голос звучал мелодично, но в нём чувствовалась скрытая напряжённость. – Я знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь храм, верно?

Сердце Алексея замерло на мгновение. Как она могла знать? Неужели она тоже следила за ним или… принадлежала к тем, кто охраняет тайны этих мест?

– Почему ты так думаешь? – осторожно ответил он, не выдавая всех своих карт.

Лариса улыбнулась, её глаза вновь блеснули.

– Эти горы хранят много тайн, Алексей. Я родилась здесь и многое знаю. Но этот храм… его мало кто может найти. Он затерян в лесах и скрыт от глаз тех, кто не готов.

– Откуда ты знаешь мое имя? – спросил он, не убирая руки от рюкзака, где у него лежал небольшой нож. Он ощущал в ней что-то необычное, словно она знала гораздо больше, чем говорила.

– Время покажет, – ответила Лариса загадочно, подойдя к разрушенной часовне и слегка коснувшись её каменной стены. – Но я могу помочь тебе найти его, если ты доверишься мне.

Алексей задумался. Её предложение выглядело подозрительно, но он уже далеко зашёл, и любая помощь могла оказаться полезной. Но её мотивы оставались неясными.

– Как ты можешь помочь? – спросил он.

Лариса окинула его внимательным взглядом, словно взвешивала его на своих внутренних весах.

– Я знаю эти тропы лучше, чем кто-либо другой. Я уже давно наблюдаю за теми, кто пытался найти этот храм, но у них не получилось. – Она сделала паузу, позволив своим словам погрузиться в его сознание. – У меня есть карта, которая ведет вглубь леса. Твой дед пытался найти её, но остановился на полпути.

Слова Ларисы поразили Алексея. Она действительно знала о его деде и его исследованиях. Это могло значить, что она была как-то связана с его прошлым. Или же ей удалось заполучить информацию из других источников.

– Если ты так хорошо знаешь тропы, зачем тебе помогать мне? – осторожно спросил он.

Она подошла ближе, и в её глазах мелькнуло нечто, напоминающее серьёзность.

– Мы с тобой на одной стороне, Алексей. Я ищу те же ответы, что и ты. – Её голос звучал тихо, но уверенно. – Этот орден «Черной Розы». Ты даже не представляешь, на что они способны. Если книга попадет в их руки, последствия будут непредсказуемы.

– И что тебе нужно от меня? – Алексей не собирался просто так доверяться ей.

Лариса слегка усмехнулась.

– Помощь. Намного легче пройти через эти леса вдвоём. Но и для тебя это будет выгодно. Без меня ты не сможешь найти путь, – она сделала паузу. – Как и я без тебя.

Эти слова заставили его задуматься. Может, она и права. Но он не мог полностью доверять ей. Однако выбраться из этого леса без проводника казалось маловероятным. Он должен был рискнуть.

– Хорошо, – наконец сказал Алексей. – Я приму твою помощь. Но помни: если я почувствую, что ты меня предаёшь, последствия будут неприятными.

Лариса кивнула, её улыбка стала более загадочной, но она ничего не ответила. Вместо этого она медленно повернулась и начала двигаться вглубь леса, показывая дорогу. Алексей следовал за ней, чувствуя, как напряжение нарастает.

Тропа становилась всё узорнее, деревья сомкнулись, словно старые воины, скрывающие своих врагов в тени. Путь к храму лежал через сердце Карпат, и Алексей понимал, что впереди его ждут не только физические препятствия, но и испытания его внутренней силы и веры в себя.

Лариса шла впереди, уверенно продвигаясь через густой подлесок, пока Алексей следовал за ней, стараясь не отставать. Время от времени она оглядывалась, словно проверяя, идёт ли он за ней. За их спинами лес сгущался, превращаясь в непреодолимую стену, скрывая от посторонних глаз ту тропу, по которой они двигались. В воздухе стояла тревожная тишина, прерываемая лишь хрустом веток под ногами.

– Ты что-нибудь знаешь об ордене «Черной Розы»? – неожиданно спросила Лариса, нарушая молчание. Её голос прозвучал тихо, но напряжённо, как будто она затрагивала запретную тему.

Алексей нахмурился, вспоминая урывки легенд, которые он когда-то читал. С детства он знал, что Румыния – это край, где легенды и реальность переплетаются, но то, что он слышал о «Черной Розе», казалось чем-то вроде сказки, не более.

– Я слышал лишь древние предания, – ответил он осторожно, не зная, как далеко Лариса готова зайти в своих рассказах. – Какие-то намёки на тайный орден, который действовал в тени королей. Но всё это выглядело как вымысел.