Соломенная графиня
Неприличное предложение для брошенной женщины
Неприличное предложение для брошенной женщины
Замуж выходят по любви, по расчету или от отчаяния. Лердес Котисур отчаялась добиться брака по любви и поддалась на уговоры матери, которая всегда руководствовалась только расчетом. И когда сама выходила замуж, и для дочери подбирала лишь выгодную партию, решившись даже на подлость. Вырастить из падчерицы жертвенную овцу, чтобы забрать ее магию в пользу подрастающей красавицы Лердес. Которой недоставало нужного уровня, чтобы заинтересовать высшего лорда.
Закончилось все для леди Мэйт Котисур полной и безоговорочной победой: она стала герцогиней. ( об этом в книге «Право третьей ночи») С точки зрения матери, и Лердес Котисур ничуть не прогадала. Муж бросил сразу после свадьбы? Ну, во-первых, не бросил. Уехал в гарнизон, что для красного лорда, боевого мага вполне себе нормально. А во-вторых, в брачную ночь Лердес забеременела и вскоре стала матерью наследника древнего рода. Что дало ей право на громкий титул, доходы с имений мужа и блестящее положение в обществе.
А то, что Генрих, этот непутевый отец с тех пор шатается, демоны его знает, где, не наносит урон ни благосостоянию его жены, ни ее репутации. Это же Генрих! Который чуть не довел финансовые дела своей семьи до полного краха! Любимый клиент мамаши Пику, чей бордель упорно держит пальму первенства в Арвалоне, деньги и вино там льются рекой. Так бы Генрих и не женился никогда, вопреки воле императора, не разбей его лучший друг сердце Лердес.
Благородство графа сыграло и с ним, и с его женой злую шутку. Он до сих пор считает, что Лердес его не любит и прячется от нее, а она не понимает, как могла не разглядеть, что именно Генрих ее судьба, а вовсе не герцог Калверт.
Надо было удержать мужа тогда, сразу после их первой и единственной ночи. Или поехать к нему в гарнизон, пусть даже страдая от тошноты, дикой слабости и головокружений. Написать Генриху о своих чувствах, о тоске по нему. Да все, что угодно, лишь бы его не потерять.
Но ничего этого Лердес не сделала. И муж внезапно исчез. Теперь графиня Руци решилась на крайность: она стояла на коленях перед одним из трех граалей, который не спешил давать ей свое благословение. На аудиенцию к нему графиня прорвалась с огромным трудом.
Гра Ферт был самым старым и загадочным из архимагов, его боялись и уважали больше, чем императора. Который Лердес сразу принял и попытался утешить. Но помочь не смог. К третьему граалю она не пошла по понятной причине. Именно он и был лучшим другом Генриха. Гра Ферт оставался последней надеждой.
Генерал всегда ходил в черном, его лицо было похоже на маску: глаза, как провалы, лучше сразу умереть, чем в них посмотреть и рухнуть в бездну. Полет может быть мучительным и долгим. На узких бледных губах, которых почти не видно, никогда не мелькнет улыбка, зато брови будто углем нарисованые, нахмурены, правая разорвана посредине. Никто не смеет спросить, что это было? Шрам давно исчез, осталось только белое пятно. Ни единой морщинки, но гра Ферта это ничуть не молодило.
Он и не старался никому понравиться. А ведь граали легко читают чувства. Мог бы и личину нацепить. Стать красавцем писаным, а не живым мертвецом. На коленях перед генералом стояла ослепительная юная красавица, а он даже не соизволил процедить:
– Поднимитесь.
И предложить леди присесть, чтобы изложить свою просьбу. Лердес не выдержала затянувшегося молчания и взмолилась:
– Ваше сиятельство, прошу меня выслушать.
– Я не сиятельство, – резко сказал гра Ферт.
– Я назову вас, как прикажете и сделаю все, что вы мне велите. Только помогите, умоляю!
– И с чем же вы пришли ко мне на этот раз? – услышала она ледяное. – По-моему, все ваши мечты сбылись.
– За что вы меня так ненавидите?! – невозможно было выдержать взгляд грааля. Несчастная Лердес все поняла. Зря она сюда пришла.
– Вы воровка, леди, – отчеканил гра Ферт. – Вы ограбили свою сестру. Украли у нее два уровня магии, чтобы заполучить богатого мужа. Увы, я сам провел этот обряд. И этого я вам никогда не прощу.
– Но у Мэйт теперь красный камень в магическом перстне!
– Это ее заслуга, а не ваша, – насмешливо сказал генерал. И внезапно сжалился: – Встаньте.
Лердес с трудом поднялась: ноги затекли. Но она мужественно держалась и не смотрела на кресло, которое словно нарочно качнулось ей навстречу. Очередные издевательства грааля. Как же! Он архимаг! Горы может двигать, не то, что кресла в своем кабинете!
– Чего вы хотите? – услышала она холодное.
– Портал.
– Порта-ал… И куда?
– Я хочу оказаться там, где Генрих. Одно свидание. Мне надо с ним поговорить. Вы ведь знаете, где он.
– Откуда? – продолжал издеваться грааль.
– Архимаги знают все.
– А почему вы не обратитесь к своему зятю? Он ведь тоже грааль.
Лердес невольно вспыхнула.
– Ведь это дело семейное, – намекнул гра Ферт. – Боитесь увидеться со своей сестрой? Значит, чувствуете свою вину, – удовлетворенно кивнул он.
– Я не хочу мешать Мэйт наслаждаться семейной жизнью. Ее муж в отличие от моего не сбежал наутро после свадьбы.
– И видеть ее счастье тоже не хотите. Но еще больше вы боитесь увидеть гра Калверта. Вы так уверены, что ваши чувства к нему прошли? Какая была любовь!
– Это был обман. Меня тоже использовали.
– Мы похоронили эту историю с пари. Вы теперь графиня, вы богаты, молоды, красивы. Развлекайтесь.
И гра Ферт повернулся к ней спиной.
– Но я хочу к мужу!
– Это все ваши капризы. Капризы красивой женщины, – бросил он через плечо. – Заведите любовника. Я уверен, что Генрих тоже утешился. Я знаю его с детства. Не в его привычках хранить верность. К тому же его любовь, женщина, ради которой он совершил столько подвигов, внезапно овдовела.
– Что?!
– Я вижу, вы наслышаны. Теперь-то графу ничего не мешает воссоединиться с… как там ее? – генерал щелкнул пальцами. – Уже забыл. Да это и неважно. Условие императора Генрих выполнил: у красных лордов Руци есть наследник. Когда он подрастет, я проверю его потенциал. Но уверен: там все в порядке.
– У вас нет сердца! – выпалила Лердес.
– А я и не человек. Впрочем… – он заколебался. – Вы сказали, что согласны на все. Тогда послужите империи, заплатите за оранжевый камень в своем кольце. За магию которую украли. И быть может, Генрих к вам вернется. Встречу я вам устрою. Вы правы: все в моих силах. Стоит только захотеть.
– Что я должна сделать? – замирая, спросила Лердес.
– Год назад случился прорыв. Подобного я не припомню. Тьма наступала по всем фронтам. И хоть усилиями гра Калверта прорыв удалось ликвидировать, граница местами оказалась открыта. Я с трудом удержал север, и с еще большим трудом запад. Мне доложили, что некоторые высшие лорды ведут себя подозрительно. Возможно, что их телами завладели личи. Которые довольно быстро адаптируются. Вы знаете природу лича?
– Да. Они используют сердца магов как сосуд для своей сущности. Что позволяет личам перевоплощаться.
– Это вечная жизнь, но не жизнь мертвеца. Которому все безразлично. Сердце мага позволяет личу не только обрести вполне себе привлекательное тело, но и получать от жизни примитивные удовольствия. Одно из которых спаривание, – гра Ферт насмешливо посмотрел на Лердес. – От меня нововоплощенные будут скрываться. И мне необходима приманка. Хозяйка салона. Красавица. Привлекательная плоть. Вы подходите. Я предлагаю вам отправиться со мной на запад.
«На запад! Арвалон ведь тоже на западной границе! Гра Ферт не говорит мне, где именно скрылся Генрих, но он так привязан к Арвалону», – она заколебалась.
– Все еще раздумываете? – грубо спросил гра Ферт. – Значит, не любите своего мужа. Очередная ложь.
– Я думаю о сыне.
– Ему уже больше года, у него две бабушки и куча нянек. Помнится мне, ваша мать, леди Котисур дама чрезвычайно предприимчивая. Быстро прибрала к рукам состояние лордов Руци.
– Генрих сам ей поручил управлять его делами!
– Ладно, поверю. Что еще?
– Мы… будем жить вместе?
– Вы полагаете, я хочу сделать вас своей любовницей?! – гра Ферт рассмеялся. Как будто лед на озере раскололся, и кабинет грааля затопило промороженной водой. Лердес чуть не захлебнулась, горло сдавило. Он просто бесчувственное чудовище! – Девочка, сколько вас было. Внешность это еще не все. Видал я и не таких красавиц. А такая мелочная особа, учитывая твою тщеславную и жадную душонку меня и вовсе не может привлечь. Хотя я полагаю, ты сочла бы за счастье…
– Да я вас боюсь! – не удержалась Лердес. – Какое там счастье! Я скорее лягушку в своей постели предпочту, чем вас! Она хоть просто холодная и противная. А вы еще и больно делаете.
– Осторожно! Ты говоришь это граалю!
– Тогда вы должны знать, что я говорю искренне.
– Ты меня просто еще не видела.
– О да. Вы так далеки, ваше преосвященство!
– Я не преосвященство.
– Вы снежная шапка на вершине горы, а я муравей у ее подножия.
– Так ты идешь со мной?
– Да!
– Мне наплевать на твои чувства, я требую лишь полного подчинения. Когда мы переловим всех этих мерзких личей, так и быть, я тебя отпущу. И даже поговорю с Генрихом.
– То есть, промоете ему мозги? Ментально. Мне такая любовь не нужна. Она фальшивая.
– Как же мне надоели соплячки со своими незрелыми чувствами, – поморщился гра Ферт. – Тебе надо ощутить реальную опасность. Заглянуть в глаза смерти. Как это сделала твоя сестра.
– Я родилась на границе, – напомнила Лердес. – Мой отец погиб во время прорыва.
– А ты сидела дома. Да знаю я все. – Лердес затянуло в черные провалы глаз грааля. И словно вывернуло наизнанку. Гра Ферт бесцеремонно продирался сквозь воспоминания, выискивая нужные. – Всю жизнь за спиной у мамы, – удовлетворенно кивнул, наконец, он. – Мама думала за тебя, берегла, лелеяла, принимала за тебя решения. Это ведь она сочла, что зеленый камень в кольце для ее красавицы-дочки это маловато. И уговорила леди Мэйт на обряд Право третьей ночи. А тебя даже не спрашивали. Ведь ты могла отказаться. Как и от брака с Генрихом. Везде мама. А ты безголовое создание, послушное чужой воле. А теперь у нас появился муж. Который взял, да и сбежал. От неземной красавицы, пылающей любовью к нему. Не спросив у ее мамы. Это ведь советы леди Котисур вас с Генрихом разлучили. Она хотела, как лучше.
– Я напрасно ее послушала, я это признаю.
– Что, мама недовольна?
– Вовсе нет. Она получила все, что хотела.
– А ты, наконец, поняла, что мамины желания это не твои желания. И решила навязаться Генриху. А ты ему нужна? Он сорокалетний опытный мужчина, мощнейший боевой маг, красный лорд. На кой ему самовлюбленная безмозглая девчонка? Заделал ей ребенка и живет в свое удовольствие. Он ведь даже не захотел тебя увидеть после родов, – бил в больное генерал гра Ферт.
– Пусть он мне сам это скажет. И я навсегда оставлю его в покое.
– Ты знаешь, какого цвета у него глаза?
– Карие.
Гра Ферт рассмеялся:
– Лишний раз доказывает, что Генрих тебе не открылся.
– А какие?
– Это тайна высшего лорда. Такая же как моя. Мой истинный облик. Мы ведь маги, а когда-то и я был красным, в щите империи. Лорд Руци долг поставил выше семейного счастья. Или Генрих обижен.
– Да на что?! – она вдруг вспомнила свое позорное поведение в брачную ночь. Как рыдая, рассказывала о безнадежной любви к другому. – Я все ему объясню… Я ошиблась…
– Что ж, поищем его вместе. Но без мамы. Ты способна отцепиться, наконец, от юбки леди Котисур? Или не сможешь жить без ее советов?
– Вы не позволите мне переписываться с мамой?!
– Нет. Женщины болтливы. А я хочу, чтобы все думали, будто ты разочаровалась в Генрихе и ищешь приключений. Прикажи нашить побольше красивых платьев. А главное откровенных. У новообращенных личей отменный аппетит. Это я про плотскую любовь. Ты дашь понять, что доступна. Раскинем паутину. Но поспеши. Две недели я могу тебе дать, но не больше.
– Мы пойдем порталом?
– Разумеется.
– Но тогда нас все увидят вместе!
– А тебя это волнует?
– Генрих…
– Он не ревнив. Ведь он даже не был уверен, что ты девственница, когда предложил руку и сердце. Жест благородства, не более того. Граф пообещал поскорее сделать тебя вдовой и слово свое держит.
– О, Боги, он хоть жив?!
– А император тебе что сказал?
– Я была у него давно. И он меня уверил, что Генрих хоть и ранен, но его жизни ничего не угрожает.
– Риану всегда не хватало твердости. Когда перед ним хорошенькая женщина, он становится просто человеком. Риан тебя не обманул, девочка. Всего лишь недомолвки…
Глава 1
Полтора года назад
на юге
– Как равный равному.
Они стояли на самом краю гранитной серой набережной, этот безумный день подходил к концу, и вода в заливе стала похожа на червленое золото. Закатное солнце словно зависло над морем, рассматривая подробности сегодняшней битвы.
– Я ухожу, – сказал император Барирон, брезгливо отпихивая носком сапога членистую конечность огромного паука, которую волна забросила на набережную. – А ты пока останешься. Я не могу тебе приказывать, Сол, но один из граалей традиционно жил на юге. Всегда. – Рука Риана соскользнула с плеча гра Калверта. Оба помолчали.
– Я еще не вполне понял, что именно сегодня случилось, – признался, наконец, Солард.
– Резко ты с ним обошелся. Я про остров. Так разозлился на Сантофино?
– В тот момент я не осознавал, что делаю. Над островом была воронка. Чужой портал. Я не думал, что у меня хватит сил даже на то, чтобы разрушить замок. А он взял, да и…
– Утонул. Понятно. Ты поаккуратнее.
– А как это было у тебя?
– Я император. Потомок правящей династии. Меня долго к этому готовили, и на момент коронации я уже знал, что можно, а что нельзя.
– А что нельзя?
– Бегать по городу с криком «верните мне девушку», – сердито сказал Риан. – Допрашивать обывателей с применением ментальной магии. Разрушать чужие дома. Ты слишком уж молод и безумно влюблен. Тебе надо научиться управлять своими чувствами.
– Я попробую.
– Сантофино последние несколько лет делами совсем не занимался. Только личными. Поэтому ты должен отправиться на восток, к нашим союзникам. Отдохни немного, подыщи для леди Мэйт достойный ее титула дом и поручи кому-нибудь строительство своей резиденции. Потому что жить тебе негде. Подходящий замок ты сегодня утопил, – ехидно сказал Риан.
– Я лорд-командующий. И меня вполне устраивает его резиденция, – пожал плечами Сол. – Мою жену тоже. Мы в быту неприхотливы.
– Ты больше не лорд-командующий. Сложи с себя эти полномочия и передай их прежнему командиру гарнизона. Ты теперь дипломат. И тебя скоро ждут сложнейшие переговоры.
– Но у меня медовый месяц! Мы с Мэйт только что поженились!
– Две недели. Это не приказ, а совет. Прорыв был масштабный, боюсь, что много личей просочилось в империю. Союзники нам больше не доверяют. А тут являешься ты. И говоришь, что грааль. Непонятно, откуда взялся. Силу свою не знаешь, управлять ею не умеешь. К тому же за пределами империи она заметно уменьшится. Ты станешь уязвимым. Не вздумай брать с собой жену.
– Но как я ей об этом скажу?!
– Хочешь рискнуть жизнью дорогого человека? Тебя будут проверять. Лич с сердцем мага может жить вечно. Убить его может только грааль и распознать тоже. Для всех остальных это человек. И за границами нашей империи он все равно, что бомба замедленного действия под основами государства. Лич должен чем-то питаться, потому что у него теперь есть тело. Это органика. Ее кормить-поить надо. И щедро. Не говоря уже о прочих потребностях. Поэтому лич будет рваться к власти, с целью обеспечить себе комфортные условия для жизни. И перетащить других личей. Если ты не докажешь союзникам, что опасности нет, они просто закроют границы. И будут убивать каждого нашего высшего лорда, который окажется на их территории. Ты полагаешь, что уже спас империю? Нет, Сол. Война не закончилась.
Солнце село. Теперь весь залив был черным, остров Сантофино словно растворился в море.
– Пора, – сказал Риан. – Не будем устраивать мои торжественные проводы. К тому же жена тебя заждалась. Если герцогиня захочет навестить своих родственников в столице, я это устрою. В твое отсутствие леди может заскучать.
– Мне еще надо ей сказать, что мы расстаемся. И как я понял, надолго, – тоскливо сказал Солард. – И это после всех тех испытаний, через которые она прошла. Ох, и влетит же мне!
– Ты не архимаг, – скупо улыбнулся Риан. – Ты по-прежнему мальчишка. Леди Мэйт гораздо мудрее тебя. Кстати, учись создавать порталы. Пока еще тебе не дался ни один.
«Вот как он это делает? – сокрушенно подумал Солард, когда буквально в трех шагах, прямо на набережной закрутилась воронка. – Я пока только разрушаю, а не создаю».
Со стены, отделяющей город от зоны риска, за их расставанием наблюдали высшие лорды. И когда Сол поднялся к ним, почтительно поклонились:
– Какие будут приказания, ваше святейшество?
– Всем отдыхать. На юге сейчас спокойно.
… Мэйт встретила его в малой гостиной, где им накрыли ужин на двоих.
– Ушел? – спросила она с явным облегчением.
Ей было неловко в присутствии императора, который до сегодняшнего дня не сказал бытовой магичке с синем камешком в кольце ни слова. Они для Барирона просто не существовали. Разве только когда пытались женить на себе его красных лордов. И тогда Барирон метал в них молнии, в этих наглых захватчиц его особой гордости и неделимой собственности.
– Да. Риан уже в столице. Что у нас на ужин?
– Город сильно разрушен, обозы лишь на подходе. Но мне кое-что удалось раздобыть, – Мэйт кивнула на блюдо с аппетитным тушеным кроликом. И с нежностью посмотрела на мужа: – Ты столько сил отдал этому прорыву, Сол. Я до сих пор не верю, что рядом со мной человек, который может топить острова.
– Ты меня боишься?
– Я потихоньку привыкаю.
«Ну как я ей скажу, что мы скоро расстанемся?!»
Он счел, что самое подходящее место для этого спальня. Сначала надо жену задобрить и заласкать. А потом уже как обухом по голове:
– Дорогая, я тебя покидаю.
Она словно почувствовала что-то. Вдруг оттолкнула его и села на кровати. Сол смотрел на припухшие от поцелуев губы Мэйт, ее растрепанные русые волосы, маленькое розовое ушко, похожее на морскую раковину, любимую родинку на груди, о которой грезил столько ночей во время их долгого расставания. И тосковал. Им снова предстоит разлука.
– Скажи мне, что случилось? – потребовала Мэйт.
– Да ничего не случилось.
– Врешь! У тебя глаза потемнели! Я тебя слишком хорошо знаю!
– Леди, я хочу вам сделать подарок и пытаюсь сосредоточиться. Поведайте мне ваши заветные желания, – попытался Солард свести все к шутке.
– Хорошо. Я хочу персик!
– А я тут причем? Пошли кого-нибудь в лавку.
– Все лавки уже закрыты! А я хочу его немедленно!
– Раз у нас муж архимаг, надо этим пользоваться, – съехидничал он. – Ты собираешься за него заплатить, за этот персик, или толкаешь меня на мелкое воровство?
– А разве его нельзя сотворить из воздуха?
– Проще замок Сантофино утопить, – хмыкнул Сол.
– Значит, ты не можешь, – Мэйт уже, похоже освоилась с его новой ипостасью. – Тоже мне, святейшество!
– Осторожнее, моя маленькая мышка. Ты дергаешь за усы огромного разъяренного кота. Я, на минуточку, архимаг.
Он напрягся, щелкнул пальцам, и на кровати между ним и Мэйт появилась корзина с фруктами. Увы, персиков там не было.
– Демоны, как же так? – озадаченно спросил Сол. – Просчитался. Попробую еще разок.
– Стоять! – Мэйт перехватила его руку. – Где ты ее стянул, бессовестный, эту корзину?!
– Я, кажется, создал портал. Впервые в жизни. Для того, чтобы украсть корзину фруктов! Вот позор!
– Ты хотел меня задобрить, – задумчиво сказала Мэйт. – А ну, выкладывай! И не пытайся задурить мне голову своими поцелуями! Руки убери! – она еще и отодвинулась. Солард понял, что лучше ей все сказать. Прямо сейчас.
– Риан посылает меня на восток. И ты со мной не едешь.
– Что?!
– Это дипломатическая миссия. Которая может затянуться.
– Тогда я с тобой!
– Нет.
– Я тебе уже надоела?!
– Мэйт, прекрати. Ты же сама не веришь в то, что говоришь. И мои чувства к тебе прекрасно видишь, – он взял ее руку и положил на выпуклость в паху. – Я тебя хочу. И лучше бы мы приступили к приятной части этого вечера, а уж потом…
– Мы только поженились! – она вырвала руку. – Ты обещал мне медовый месяц! Целый месяц, Сол! Почему я не могу поехать с тобой?!
– Потому что там… – он хотел сказать опасно, но одумался. – Неизвестность. Мне придется ловить личей у нашей границы. А ты для них – легкая добыча. У тебя теперь красный камень в кольце. Твое сердце подходящий сосуд для перевоплощения. Если раньше тебя могли просто убить, то теперь могут использовать. Маг далеко не сразу умирает. Он долго еще испытывает невыразимые мучения.
– А тебя лич не тронет?
– Нет, – не моргнув глазом, соврал Солард. – Я вне опасности.
– Ошибаешься. Ты красавчик. И все тамошние леди будут вешаться тебе на шею. Я помню тебя на ипподроме. Как ты стоял в своей ложе, разряженный в пух и прах. И женщины не сводили с тебя глаз. А ты смотрел на кого угодно, только не на меня!
– Нашла, что вспомнить!
– Ты был такой далекий и чужой. Говорят, что за границей, мы, маги, меняемся. У них ведь магии нет. Наша империя все равно, что чистилище. Буфер между светом и тьмой. Тьма пожирает нашу магию, а свет ее не впускает. Она нужна ему лишь для защиты. Если ты утратишь свою сущность, кем ты тогда станешь? Обычным человеком. Со всеми его страстями. Тебя будут искушать самые красивые женщины.
– Я закажу твой портрет размером с чайное блюдце и повешу на грудь.
– Очень смешно!
– У меня нет выбора, Мэйт. Поэтому не капризничай и прими свою участь. Ты же умница. Я обязательно вернусь.
– Тогда не будем терять времени. Сколько мне подарили?
– Две недели.
– Я ни одной минуты не упущу!
– Вот это другое дело!
Он словно залез на высокую гору, дыхание прерывалось. Убедил себя, что надо оторваться от любимой женщины, ради ее же блага. И поцелуи сначала горчили. Их отравляла скорая разлука. Но Мэйт была такой страстной в преддверии расставания, что и Солард увлекся.
Его глаза полыхнули ультрамарином.
– Любимая…
Она улетала. Во время близости Сол дарил ей небо. И ей хотелось стать птицей, которая отвечает взаимностью: свободным полетом и радостным криком.
Обжигающий рот Сола словно оставлял следы на ее лоснящейся от пота коже, им обоим давно уже стало жарко, его мозолистые ладони сжимали холмики грудей, бедра двигались все быстрее. И мир вдруг взорвался. Мэйт выгнулась, упираясь в его плечи, словно пытаясь продлить это сладостное мгновение. И в то же время умоляла не останавливаться.
Яркая вспышка перед глазами, сладкая судорога, его ответный протяжный стон: губы в губы…
Заснули они уже под утро, и то Мэйт просто обессилела. Она бы хотела вообще не спать эти две недели.
Глава 2
– А куда подевался лорд Руци? – гра Калверт вопросительно обвел взглядом собравшихся для церемонии боевых магов.
Передача полномочий лорда-командующего дело важное. Поэтому здесь были все. Кроме Генриха. Красные маги смущенно переглянулись.
– Можете не отвечать. Сам догадаюсь. Генрих засел в заведении папаши Бернарда, давно туда рвался. Небось, решил, что раз его твари не прикончили, пусть прикончит пойло предприимчивой бытовой магички. Наслышан.
– Послать за ним? – спросил новый лорд-командующий.
– Не надо.
– Вы правы, ваше святейшество. Лорд Руци настолько пьян, что толку от него сейчас мало.
– Генрих пьян?! – гра Калверт рассмеялся. – Уж я-то его знаю получше, чем вы, лорды. Пьяным я его еще не видел. С ним что-то происходит, и я предпочитаю дружескую беседу, чтобы это выяснить, а не публичную порку. Всем разойтись.
Солард еще какое-то время обсуждал с лордом-командующим положение в приграничной крепости. Прорыв закрыт, но раненых много. И разрушений тоже. Текучка продолжалась до вечера. И только когда стемнело, Сол отправился на поиски лучшего друга.
В трактире папаши Бернарда было многолюдно и шумно. Не только Генрих засел здесь, другие высшие лорды, из местных, тоже заглянули на огонек по давней своей привычке.
Увидев грааль, все дружно встали. На лицах магах ясно читалось смущение.
– Приветствуем ваше святейшество!
– Виделись уже. Сядьте. Я хоть и святейшество, но не умею превращать воду в вино. Поэтому налейте кто-нибудь.
– Ваше святейшество будет пить?! – переглянулись лорды.
Сол почувствовал досаду. Он начал понимать маркиза Сантофино. И в бордель ведь теперь не пойдешь. Женатый человек, архимаг.
– Оно самое? – спросил он, принимая кубок.
– Что ты, Сол! – встрепенулся Генрих. – Простите, гра Калверт.
– Без церемоний. Я тебя искал. – Сол отхлебнул из кубка. Вино, как вино. – Поговорим?
Остальные лорды деликатно отсели.
– Пришел мне мозги промыть? – мрачно спросил Генрих. Перед ним стояла простая глиняная кружка. Емкость была с пинту. А взгляд у Генриха мутный. Герцог уже пожалел, что пришел. Но внезапно услышал: – Скажи мне, Сол, мы по-прежнему друзья? Как мне себя с тобой вести? Как обращаться? Я ведь от тебя здесь прячусь. На моих глазах ты сложил пополам залив и затопил целый остров. Я тоже не дохляк, и могу в одиночку спалить поселение тварей. Но грааль?!
– Я не выбирал свою судьбу. Так получилось. Мне от новой ипостаси пока одни только проблемы. Сам слышал: святейшеством назвали. Спросили: неужели я буду пить? Кстати, а что у тебя-то в кружке?
– Знаменитое пойло папаши Бернарда.
– Пусть и мне нальют. Эй, трактирщик! То же, что и лорду Руци!
У папаши Бернарда аж брови на лоб полезли.
– Ваше святейшество будет это пить?! Напиток очень уж крепкий.
– А святейшество слабак, да?
– Никто не посмеет вас оскорбить! Даже мысленно!
– Тогда, наливай!
– Сол, подумай хорошенько, – хмыкнул Генрих. – Тебе еще ни разу не удалось меня перепить. А это такая зараза, что мигом валит с ног.
На столе перед гра Калвертом появилась пинта знаменитого пойла. Сол сделал глоток и чуть не закашлялся:
– Ох, и ничего ж себе! Бытовые маги совсем осатанели. Изобретают самогонные аппараты вместо того, чтобы заняться делом.
– Не трогай девушку, – подмигнул Генрих, имея в виду младшую дочку папаши Бернарда, слабенькую бытовую магичку с фиолетовым камешком в кольце. – Это ее призвание.
– Теперь поговорим? – спросил Сол, прикончив кружку.
– И все-таки ты изменился, – грустно сказал лорд Руци. – Стал государственным человеком. Даже девчонку из трактира хочешь к делу пристроить. И меня, да?
– Я хочу поговорить о твоем будущем, – язык у Соларда слегка заплетался. И как только Генрих это пьет?!
– А что мое будущее? – Генрих пальцем указал на шрам. Щека была обезображена. – Жена меня и так-то не любит. А теперь я еще и урод.
– Не преувеличивай. Нужен целитель желтого уровня, сильный маг, и он в два счета сделает твое лицо прежним. Могу я попробовать, – Сол потянулся правой рукой с магическим перстнем к безобразному шраму на лице у друга. Черный камень, знак архимага, налился жаром. Но Генрих отшатнулся:
– Не надо!
– А, по-моему, тебе просто нравится страдать, – сердито сказал Сол. – Почему ты не хочешь увидеть Лердес?
– Она меня не любит, – упрямо повторил Генрих. – В брачную ночь мы говорили только о тебе. О твоих бесчисленных достоинствах.
– Разве? Помнится, ты говорил, что с удовольствием послушал, какая же я сволочь.
– Разве ненависть не признак любви? Лердес думает только о тебе, я для нее не существую. Она не написала мне ни строчки, пока была беременна, о чем это говорит? Ни единого ласкового слова. А что мне было сказано перед свадьбой? «Только одна ночь». А ведь я так старался. Сдерживал себя, хотя мне хотелось смять ее губы своими поцелуями и порвать эту чертову сорочку, которую моя жена так старательно натягивала на бедра! – Генрих со злостью стукнул по столу опустевшей глиняной кружкой и крикнул: – Папаша Бернард! А ну плесни-ка мне еще!
– Вы мой любимый клиент, ваша милость, – сказал трактирщик, наливая лорду Руци еще одну пинту ядреной самогонки. – Вы столько выпили, а все еще держитесь на ногах! Это невероятно!
– Я же боевой маг, папаша. В моих жилах течет огонь, и твоя огненная водица мне только на пользу, – хмыкнул Генрих.
– Чушь! – возмутился гра Калверт. – Все дело в твоей комплекции. И ядреном желудке, который и жареные лошадиные подковы может переварить.
– Не надо мне завидовать, раствое святейшество! – и все-таки граф надрался. – За то, что я аж на голову выше ростом!
– А ты все тот же, – не удержался Сол. – Большой ребенок. Но Генрих, вам с Лердес давно пора поговорить.
– Вот кто ребенок, так это она. Почти двадцать лет разницы в возрасте, Сол! Кто я для нее? Любитель выпивки и борделей. Закоренелый холостяк, который решил оказать услугу лучшему другу. Прикрыть его грехи.
– Да не было ничего! И ты прекрасно это знаешь! Хотя бы на сына взгляни!
– Я его видел. Пока Рон во мне не нуждается, он сосет молоко и пускает пузыри. Это еще только зародыш Руци. Красным магом его сделаю я, если к тому времени не погибну в бою. Другой смерти я для себя не мыслю. Я ведь пообещал графине как можно скорее сделать ее вдовой, но, увы. Мне не повезло. Во время недавнего прорыва меня только ранили… Слушай, Сол, отправь ты меня в Арвалон. Я свинья, потому что собираюсь пользоваться нашей дружбой. Ведь место лорда-командующего в Арвалоне теперь свободно. Ты должен назначить преемника.
– Ты эту должность давно уже заслужил. Я бы и сам тебя назначил. Без твоей просьбы.
– Тогда у меня есть другая.
– Внимательно слушаю.
– Сделай так, чтобы мое местопребывание осталось для графини неизвестным. Ты же теперь архимаг. Можешь все. Но по-прежнему держись подальше от моей жены, слышишь?
– А то что?
– Я и императора не побоялся. Шарахнул тогда здорово, – Генрих сжал огромный кулак. – Ты ведь не любишь Лердес, ну и ни к чему травить ей душу. Что касается денег, то леди теща отлично обо всем позаботится. И о моей жене, и о сыне. Теща Котисур такая хваткая. А мне ничего не надо, я солдат. Закинь меня завтра в Арвалон, а? Будь другом.
– Хорошо, – Солард тяжело вздохнул. – Ты меня уговорил. Я открою тебе портал на западную границу. Император будет знать о твоем назначении, но графине ничего не скажет. А уговорю Риана. В конце концов, его условие ты выполнил.
– Вот и конец сезонам балов, – рассмеялся Генрих. – Спасибо, Сол, – сказал он с чувством. – Ну а ты куда? Или это секрет?
– На восток.
– Понятно. Может, мне тогда с тобой? Опасно там.
– Нет, Генрих. Принимайте командование ключевым приграничным гарнизоном, красный лорд Руци, – гра Калверт встал. – И… побереги себя. Лорды щита это главное богатство империи.
… Его развезло. Эта девчонка, дочка папаши Бернарда сотворила убойный напиток. Солард ее недооценил. Увидев, мужа Мэйт ахнула:
– В каком ты виде?! О, Боги, Сол, где ты был?!
– Я был с Генрихом, – сказал он заплетающимся языком и повалился на кровать.
– Немедленно трезвей! Ты же архимаг! И не ври мне, что не можешь!
– Могу. Но не хочу.
– Что ты сказал?!
– Лучше помоги мне раздеться.
От верхней одежды он как-то сам освободился, а вот в рубашке застрял. Мэйт поспешила избавить от нее мужа, равно как и от запыленных сапог, но не удержалась, чтобы не съязвить:
– И как мне тебя отпустить одного ко двору, где в твою честь будет не только торжественный прием и бал, но и банкет?
– Это все Генрих. И проклятое пойло ушлого трактирщика. Так-то я на ногах устою. Да и сегодня меня кое на что хватит. Иди сюда, – Сол потянул жену на кровать.
– Ну, уж нет! Сначала придите в себя, гра Калверт!
– Я начинаю понимать маркиза Сантофино, – простонал Солард. – Меня сегодня святейшеством назвали. В трактире, Мэйт! Спросили: неужели я буду пить?
– И ты не нашел ничего лучше, как напиться в хлам! Кому и что ты хотел доказать?
– Риан сказал, что я еще мальчишка!
– Он прав.
– Так меня не поцелуют на ночь?
– Нет. Спи. Ты еще только в начале пути, Сол. И я тоже.
«Но мы разминулись в вечности, любимый, – грустно думала она, глядя на его красивое лицо, которое так безмятежно было во сне. – Я проживу лет сто, и то, твоими стараниями. А у тебя впереди века. Одну человеческую жизнь ты подаришь мне, и даже состаришься, чтобы я не чувствовала себя неловко. Но это будет всего лишь иллюзия. Потому что ты грааль. А я простая смертная. И из того малого, что мне досталось, ты отбираешь год. А, может, и больше. Кто знает, сколько тебя не будет? И каким ты вернешься».
Но Сол не должен был увидеть ее слез. Мэйт надеялась, что беременна. Она родит себе маленького Соларда Калверта. Черноволосого мальчика, с синими глазами. Который не сможет менять этот мир, как его отец, топить острова и создавать порталы. Но зато он всегда будет рядом…
в столице
– Ваша милость, умоляю вас, вернитесь! – императорский целитель, маг желтого уровня несся за Лердес вниз по ступенькам, стараясь ухватить за рукав или хотя бы край платья графини.
Но она бежала быстрее.
– Леди Котисур! – взревел маг. – Скажите вашей дочери, что она еще слишком слаба для того, чтобы носиться по лестницам! Она только что родила! И роды были сложными!
– Лердес, ты куда? – мать решительно заступила ей дорогу.
– К императору!
– Зачем?!
– Я хочу знать, где Генрих! Что с ним! Я хочу к нему!
– Да ты упадешь в обморок по дороге!
– И пусть! Мама, меня муж бросил! Которого я люблю!
– Да найдется он, – неуверенно сказала леди Котисур.
Откровения дочери ее поразили. Какая такая любовь?! Граф Руци блестящая партия, как оказалось. Ну и живи в свое удовольствие. Тем более, что граф не возражает. Но Лердес впервые проявила настойчивость. Перестала быть маменькиной дочкой. И леди Котисур ничего не оставалось, как тоже сесть в карету.
Император им в аудиенции не отказал. Только удивился:
– Вы же недавно рожали, леди. Едва на ногах стоите. А ну, сядьте!
Лердес послушно опустилась в кресло. Мать стояла рядом, готовая в любой момент вмешаться.
– Умоляю, ваше величество, скажите мне, что с моим мужем?! На юге прорыв.
– Его удалось закрыть. Лорд Руци был ранен… – Лердес не выдержала и лишилась чувств.
Когда она очнулась, то лежала на кровати. Рядом стояла не только мать, но и императрица.
– Вы себя не бережете, леди, – укоризненно сказала она. – У вас кровотечение открылось. Вам что, наложили швы?! – леди Котисур кивнула, поскольку дочь упорно молчала. – Да ни один мужчина этого не стоит!
– Я все слышу, – мрачно сказал император. – Графиня, ваш муж жив. Чего вы в обморок-то грохнулись?
– Он совсем-совсем в порядке?
– Настолько, что уже отбыл в гарнизон.
– А куда? Откройте мне портал! Мне надо к нему!
– В постель вам надо, – вмешалась императрица. – А не бегать за безответственными мужчинами по всей империи. Риан, где лорд Руци?
– Он… за границей.
– В рейде?! – ахнула Лердес. – Он же ранен!
– Его подлатали и… – император снова запнулся, – отпустили. А вам туда нельзя. Да и портал я не смогу открыть. Там все Владыка перекрывает.
– А когда сможете?
– Э-э-э… Вы, леди, полечитесь. Генрих в полном порядке. Не надо за него волноваться.
Леди Котисур с трудом удалось увести дочь из императорского дворца. Лердес упорно хотела к мужу, где бы он сейчас ни был.
– Риан, почему ты лжешь? – требовательно спросила императрица, когда карета графини Руци все-таки уехала.
– Да с чего ты взяла, что я лгу?
– Не отводи глаза!
– Я грааль! А еще император! Ты как со мной говоришь?!
– Простите, ваше величество. И я тогда вам подданная, а не жена. Я скажу, чтобы ваши вещи перенесли из моей спальни.
– Куда это?
– На вашу половину. Пока вы не перестанете мне врать.
– Ну, хорошо… И это вовсе не потому, что я так уж нуждаюсь в твоих ласках, – проворчал император. – Я просто не хочу, чтобы сплетни распространились по всему дворцу. О том, что мы в ссоре.
– Я тоже не нуждаюсь в ваших ласках, – спокойно сказала императрица. – Дети выросли, прорыв закрыт. Нам надо отдохнуть друг от друга. Я все-таки отдам распоряжение насчет ваших вещей. Чтобы их вынесли. Вместе с вашим ко мне расположением.
– Ну откуда ты такая взялась?! Свалилась на мою голову, огрызаешься, дразнишь. Чего ты там сказала графине? «Ни один мужчина этого не стоит». Да ты должна меня боготворить!
– Обойдетесь. Я вам в жены не навязывалась, это вы за мной бегали.
– Да ты… Это что вообще такое происходит?! Женская солидарность? А мужскую ты исключаешь? Это желание Генриха. Он не хочет видеть свою жену. А Сол его прикрывает.
– А как же бедная девочка?!
– Да чего с ней будет? Это послеродовая депрессия. Хочу то, не знаю что. Пройдет. У тебя тоже так было.
– А если не пройдет?
– Тогда я перекину ее гра Ферту. В конце концов, это Арис отвечает за внутреннюю политику. И у него характер тверже. Пусть сам решает. И потягается с Солом, который стал теперь очень силен. Если графиня одолеет обоих, я не буду спасать Генриха. Он, похоже, попался, – злорадно сказал император. – Это его кара за то, что чуть не спалил мой дворец. Жена, которая пришьет его к своей юбке. Вот увидишь: лорд Руци скоро станет примерным мужем и отцом.
– Еще никому не удавалось разжалобить гра Ферта, – грустно сказала императрица. И повторила: – Бедная девочка…
Глава 3
Лердес полагала, что они с генералом отправятся прямиком на западную границу, но гра Ферт сказал:
– Мне там больше делать нечего. Новообращенным личам тоже.
И открыл портал в Ключи. Об этом крупном провинциальном городе графиня Руци была наслышана. Он раскинулся на перекрестье трех главных имперских дорог. Одна вела на западную границу и упиралась в ее ключевой форпост, крепость Арвалон, вторая в столицу, а третья на север. Кроме того в Ключах били горячие источники, и когда столица пустела после сезона балов, многие заметные персоны из высшего общества стремились именно здесь поправить свое здоровье, а не на побережье. Поэтому город бурно развивался.
Сюда же отправляли и раненых лордов с западной границы, подлечиться и вернуть утраченные силы. Прибывали и боевые маги с севера, хотя этих было гораздо меньше.
У гра Ферта в Ключах был собственный дом, скромный по столичным мерках, но по меркам местным шикарный. К удивлению Лердес портал гра Ферт открыл не туда, а в особняк лорда-мэра.
Который заметно нервничал, встречая одного из граалей, сияя, тем не менее, улыбкой. Генерал на всех наводил панику одним своим видом.
А теперь рядом с ним в открывшемся портале стояла ослепительная красавица. С золотыми волосами, уложенными в затейливую прическу и томным взглядом огромных голубых глаз. При виде этой леди у лорда-мэра аж слюнки потекли. Материнство пошло Лердес на пользу. Ее формы стали более округлыми, движения плавными, а кожа отливала перламутром. Лорд-мэр Ключей вкус генерала оценил.
Но кто она, эта прекрасная леди? И почему прибыла в Ключи? Явно столичная штучка. Лорд-мэр напряг память. Да это же… Виновница самого грязного скандала в прошлом сезоне балов! В связи с прорывом следующий сезон отменили. Говорят, что лорды спорили на невинность этой леди! А она все равно подцепила богатого мужа!
Слюна у лорда-мэра закапала сильнее. Красавица с порочной репутацией! Вот приятный сюрприз! Осталось выяснить, какую роль в ее жизни играет гра Ферт.
– Ваше первосвятейшество пожаловали к нам с инспекцией? – спросил лорд-мэр, замерев в нижайшем поклоне.
– Нет. Графиня решила поправить в Ключах здоровье, а я ее сопровождаю. На самом деле я отправляюсь на север. Но у вас бывать буду часто. И не хочу, чтобы о моих визитах знало местное общество.
Намек был предельно понятен. Его первосвятейшество решил поселить здесь, в Ключах свою любовницу. Дабы не смущать ни ее, ни придирчивую столицу. Где адюльтер не приветствовали. Леди сказочно хороша. Гра Ферт уже трех жен похоронил, своих детей от них, внуков и даже некоторых правнуков. И пока не выбрал преемника.
Хотя генерал не выглядит влюбленным. Но это ведь гра Ферт! Покойник перед тем, как его положат в гроб, выглядит живее.
Решил напоследок тряхнуть стариной? Обзавестись еще одним ребенком? Мэр на всякий случай уточнил:
– А леди будет жить у вас или…
– У меня, – резко оборвал его гра Ферт. – Я что такого непонятного сказал?
«Забери тебя бездна! Демоны только знают, что у тебя на уме!» – подумал лорд-мэр и тут же вспотел под насмешливым взглядом грааля. Хозяин Ключей понял, что еще мгновение – и он сам окажется в бездне, в обнимку с демонами. Поэтому торопливо сказал:
– Прошу меня простить, ваше первосвятейшество. Заговорился. Голову напекло. То есть, задумался о недозволенном.
– Лечитесь. У вас тут изумительные горячие источники. Прошу вас, графиня, – и генерал подставил локоть Лердес.
Она с трудом приходила в себя. Какой позор! Здесь наверняка есть высшие лорды из Арвалона. И Генрих, если он там, вскоре узнает, что его жена – любовница гра Ферта. Прибыла в Ключи вместе с ним и живет с генералом под одной крышей.
– Вы же мне сказали, что я вам даже не нравлюсь! – зашипела Лердес, когда гра Ферт невозмутимо усадил ее в карету и крикнул кучеру:
– Трогай!
Графиня была настолько в бешенстве, что даже забылась. Повысила голос на самого архимага:
– Мои поцелуи вы вырвете только силой!
– Если я пожелаю, вы сами будете проситься в мою спальню, – насмешливо сказал гра Ферт.
– Вы меня опозорили! Дали понять, что я ваша любовница!
– В этом никакого позора нет. Это завидная должность.
– Значит, вы меня обманули?! И заманили сюда, чтобы уложить в свою постель?! Да вы чудовище и злодей!
– Леди! Вы забываете, кто перед вами!
– Как же я была глупа!
– Здесь вы против истины не погрешили. Вам ума всегда недоставало в отличие от вашей единокровной сестры. Вы живете чувствами, а скорее инстинктами. В первую нашу встречу, вы мне совсем не понравились. Во вторую я хотел вас прибить, словно надоедливую муху. А в доме у лорда-мэра вы вели себя просто отвратительно.
– Но я же ни слова не сказала!
– Вот именно. А надо было мне подыграть. Как, по-вашему, я должен был вас представить? Своей шпионкой? Чтобы все нововоплощенные личи в округе кинулись седлать лошадей? А мне необходим обратный эффект. Все знают, что я выбираю самые лакомые кусочки, – невозмутимо сказал генерал. – Вы лучшая в мире наживка.
– Так я для вас всего лишь кусок привлекательно плоти?! Наживка?!
– Именно. В постель я вас тащить не собираюсь. Успокойтесь. Завтра я и в самом деле отправляюсь на север. А вы – очаровывать местное светское общество. Спать мы сегодня будет на разных этажах. Если вы, конечно, не пожелаете ко мне спуститься. Вы ведь влюбились в герцога Калверта, известного сердцееда. Настолько, что были готовы отдаться ему еще до свадьбы. Уверяю вас, что по сравнению со мной Сол лишь жалкая тень обольстителя. Мой опыт гораздо богаче. Попросите хорошенько, и я вам не откажу.
– Опыт! Еще бы! Вы ведь трижды были женаты! Не считая бесчисленных любовниц! Вам, небось, лет пятьсот! – гра Ферт презрительно скривился. – Что?! Больше?! Какая богатая практика! В то время как у меня была одна-единственная ночь с мужчиной! С моим мужем, – с вызовом сказала Лердес.
– Что же мешает удвоить это число?
– Солард Калверт хотя бы красивый!
На миг Лердес увидела потрясающего мужчину. Даже ангелы в раю так не действуют на женское сердце. Которое сладко замирает и тут же распускается для любви, подобно розе. Но видение мелькнуло и исчезло.
– Мы приехали, – сухо сказал генерал гра Ферт. – Вылезайте.
Перед Лердес был старинный двухэтажный дом. Сначала он показался ей нежилым, но едва гра Ферт ступил во двор, на каменные плиты, его здешнее жилище преобразилось. Словно с прекрасной картины сняли чехол, который хранил ее от пыли. И краски засияли.
Повсюду зажегся свет, запахло восхитительной едой, на крыльце появились слуги.
– Леди будет жить на втором этаже, – отрывисто отдавал распоряжения гра Ферт. – А в мое отсутствие весь особняк в ее распоряжении. Ужинать я буду один.
Казалось, все, о чем они говорили в карете, Лердес только приснилось. Генерал снова стал холоден и далек. Никто не собирался штурмовать спальню леди. Но она все равно не могла уснуть.
«Что это было? Он издевался или искушал? Тот идеальный мужчина, который мелькнул передо мной в карете, всего лишь иллюзия? Или на самом деле существует? Образ из моих ночных грез. Сам лунные свет нарисовал его волосы, а звезды подарили свое очарование его глазам. В них хочется смотреть, не отрываясь. Надо пойти и спросить…»
Очнулась она уже у самой двери. И поняла, что стоит босая, в одной ночной сорочке. И собирается в спальню к мужчине, который ее презирает. Да и вообще он не человек. А в карете использовал флер. И это бесчестно.
Лердес торопливо вернулась в постель.
– Как спалось? – ехидно спросил наутро генерал.
– Отвратительно! Вы бесцеремонно вторглись в мои сны!
– Значит, я угадал, – удовлетворенно кивнул он. – Что странно. Особо-то не старался.
Аппетита у Лердес не было, но она поняла, что лучше сесть и основательно позавтракать. Назло ему. Тут же подали круасаны в миндальной обсыпке и масло с мармеладом к тостам.
– Не боитесь располнеть? – невинно спросил гра Ферт, глядя, как она старательно намазывает масло на хлеб.
– И испортить вам охоту? Это не быстро.
– Понятно: вы еще так молоды. Успеете оценить мое терпение.
– Вы собираетесь и дальше меня преследовать?
– Я собираюсь отправиться дальше на север. А вы позавтракаете со мной и поедете в купальни. Сопровождать вас будет лорд-мэр.
– А вы? Разве не хотите посетить купальни?
– Напугать людей? И довести до обморока особо слабонервных леди. Мне придется сидеть одетым. На жаре. В то время как многие дамы будут в неглиже. И кавалеры тоже.
– А вы, почему боитесь раздеться? Что у вас там, под одеждой? Шрамы? – с любопытством спросила Лердес.
– Под одеждой у меня тело. Не хуже чем у вашего обожаемого герцога. Хотите взглянуть? Хотя, вы свой шанс уже упустили. У меня полно дел, и мне не до вас. Я оставлю вам свою записную книжку. Все, что вы в ней напишете, я прочитаю. Можете не стесняться, кроме меня этого не увидит никто. Я вам тоже буду писать. Регулярно. Инструкции, а вы что подумали? Не пугайте меня так, – насмешливо сказал генерал. – Потому что я вижу румянец на ваших щеках. Я уже лет сто этим не занимался. Женскими любовными фантазиями. А вы меня вынудили действовать. Потому что если вы продолжите смотреть на меня также, как при выходе из портала в доме лорда-мэра, никто не поверит, что мы – любовники.
– Мы не любовники и никогда ими не станем!
– Я это запомню. Но хотя бы притворитесь. Посмотрите на меня с такой же нежностью, как на Сола. Мне принять его облик?
– Прекратите! Флер – это обман!
– А ваше кокетство не обман? Вы стояли ночью у двери и уже готовы были спуститься.
– Это лишь потому, что вы залезли ко мне в голову!
– Если бы я и в самом деле залез к вам в голову, вы стали бы моей марионеткой. И не дерзили бы больше. Я вас почти не тронул. Мне нужна не только ваша свежесть, но и живость. Что толку в дохлом червяке, висящем на крючке? Какая рыба на него клюнет?
– Вы…
– Лорд-мэр приехал, ваше первосвятейшество, – доложил дворецкий, и Лердес вынуждена была замолчать.
– Отлично! – гра Ферт неторопливо поднялся из-за обеденного стола.
Сегодня хозяин Ключей был одет своеобразно. Фривольно, как отметила Лердес. Небрежно повязанный шейный платок, камзол застегнут всего на пару пуговиц, батистовая сорочка очень уж тонкая, а панталоны короткие. И вспомнила, что поедут они в купальни. И хотя кабинки раздельные для мужчин и женщин, и из одной зоны в другую пройти нельзя, но источник-то общий! И перед тем, как на леди накинут халат, она при желании может покрасоваться в мокрой сорочке. Равно как и лорд, если у него красивое тело.
Лердес никогда в купальнях не была, но картинки видела. Рекламу горячих источников в Ключах. Какой там сезон балов! Вот где раздолье для флирта! В купальнях! И для бесконечных пикантных ситуаций. То-то лорд пожирает любовницу генерала глазами!
– Я могу вам доверить леди? – гробовым голосом спросил у него гра Ферт.
– Разумеется, ваше первосвятейшество.
– Вы представите ее обществу. Всем, кто окажется в поле вашего зрения. Потом поручите графиню дамам, поскольку в женскую зону войти не сможете.
– Я буду присматривать за ней в источнике, – горячо заверил его первосвятейшество лорд-мэр. – Сяду в соседнюю каменную чашу, благо это не возбраняется.
– Сделайте такое одолжение. Я не знаю, когда мы снова увидимся. Перед нашим расставанием леди, позволите вам сказать пару слов.
Лорд-мэр деликатно отошел к буфету с закусками, насторожив, тем не менее, уши. Статус леди понятен, а вот претензии гра Ферта нет. Он ревнив или ему напротив, безразлично, чем будет заниматься любовница в его отсутствие?
– Я советую вам отбросить ложную скромность, – услышала Лердес. – Покажите товар лицом. И если вы не пройдетесь по галерее в облепившей ваше прекрасное тело намокшей сорочке, я буду разочарован. И в самом деле, полезу вам в голову.
Она невольно вспыхнула. Репутация Лердес, которую они с графом Руци только-только подлатали, снова трещала по швам.
Хорошо, что рядом нет мамы. Но сплетни до столицы рано или поздно дойдут. И до Генриха тоже.
***
Прошло уже больше года, с тех пор как Генрих стал лордом-командующим военного гарнизона в Арвалоне. Солард не подвел. О местонахождении его друга толком никто не знал. Жена регулярно писала Генриху, но он этих писем не читал, складывая все в шкатулку для светской и неделовой переписки, ответа на которую можно ждать годами. Только корреспонденцию от матери и от отца вскрывал и бегло пробегал глазами. Все эти письма доходили через третьи руки, ответы также шли окольными путями.
Лорд Руци на службе, возможно в рейде, засекречен, как и все боевые маги. Кого это могло удивить? О сыне Генрих не беспокоился. Руци всегда отличались отменным здоровьем, и если что, то мать напишет. Она, кстати, сообщила, что Лердес ездила к императору и умоляла его открыть портал. Туда, где сейчас находится граф. Но император отказал. Сослался на то, что это не в его силах.
Но леди-мать Руци была на стороне сына. Его брак вполне нормален. Она сама так прожила всю жизнь, и только рождение внука сблизилось их с престарелым графом. Счастливые семьи у высших лордов – это редкость. Лердес следует успокоиться и принять тот образ жизни, который для людей ее круга привычен. А муж пусть занимается тем, чем и положено боевому магу: войной.
Жизнь в гарнизоне шла своим чередом. Только вот бордель мамаши Пику потерял любимого клиента. Генрих стал заметно меньше пить и исключил внебрачные связи. Жил он аскетом, и очень удивился, когда ординарец доложил, что в приемной его милость дожидается дама.
«Неужто девица из заведения мамаши Пику прорвалась? – напрягся он. – Надо ей дать от ворот поворот, в крайнем случае, денег».
– Это леди, ваша милость, – сказал ординарец, поймав его взгляд.
– Какая леди? – его голос внезапно осип.
Лердес никто не откроет портал в Арвалон, но если она все-таки добилась этого, то Солард предатель! И придется теперь объясняться с женой. Какого демона ей понадобилось? Хочет упрекнуть мужа в том, что не сдержал своего обещания? Еще не сделал графиню вдовой?
В то же время он хотел ее видеть. Соскучился. Генрих порвал и сжег все портреты Лердес, но когда он ложился спать, ее дразнящий образ стоял у него перед глазами. Такой прекрасной жена была в первую брачную ночь. С распущенными золотыми волосами и заплаканными глазами, с которых Генрих в итоге выпил все слезы, зацеловав ее лицо. И даже сорвал протяжный стон с ее губ, когда решился на самую откровенную ласку.
И приходилось прибегать к привычному средству, чтобы заснуть: к виски.
Развлекается, небось. Завела любовника. При этой мысли Генрих скрипел зубами. Но он ведь сам дал графине свободу! Какие упреки?
Он вышел в приемную, еще не решив, обнять жену или оттолкнуть. В зависимости от того, как Лердес на него посмотрит.
– Генрих! – леди встала, и он не сразу ее узнал. Хотя голос был знакомым. А приглядевшись, ахнул: – Лиззи! Ты откуда взялась?! Как?!!
Она не смогла сдержать своих чувств и бросилась ему на шею. Ростом Лиззи была графу Руци под стать, и ее макушка упиралась в подбородок великану Генриху. Он положил руки на располневшую талию Лиззи, невольно вспомнив, что она уже рожала трижды.
Как изменилась! Где та тростинка-леди с озорными глазами? На талии которой Генрих мог без труда сомкнуть свои пальцы, благо руки у него были огромные.
– Я постарела, да? – Лиззи отстранилась и посмотрела ему в глаза.
– Так и я… – он невольно сглотнул, – изменился.
Ему впервые стало стыдно за свое лицо. Шрам по-прежнему его уродовал, и Генрих отвечал магу-целителю в гарнизоне категорическим отказом, когда тот предлагал свои услуги:
– Ранеными займитесь. А я в порядке.
Но Лиззи была его первой любовью. Ради нее он едва не спалил императорский дворец, добиваясь разрешения на брак, и чуть было не покончил жизнь самоубийством.
– Как ты здесь оказалась? – повторил он свой вопрос.
– Я овдовела, Генрих. Прорыв. Я знаю, что ты был на юге, с гра Калвертом, и вам пришлось особенно тяжело, – она ласково провела ладонью по его изуродованной щеке. – Но и нам на севере досталось. Лорд Эвандер… Мой муж… Он… Магическое истощение. Слишком много было раненых.
– Я знаю, что твой муж был целителем.
– Он оставил мне немного денег, плюс пенсия от империи. С голоду мы с детьми не умрем. У меня два сына и дочь. Надеюсь, хоть у одного будет зеленый камень в перстне. А мне какая разница, где жить? В каком именно гарнизоне. Я узнала, что вы с графиней не живете вместе и… приехала, – она отвела глаза.
– Но почему только сейчас?!
– Ты не поверишь. Гра Ферт… Он тогда наложил на меня магический аркан. Чтобы даже приблизиться к тебе не могла. Жить в одном городе с тобой. Но вдруг отпустило. Словно тиски разжались. Я сама не поняла, что случилось. Но меня вдруг невыносимо потянуло к тебе. Не прогонишь? – заглянула Лиззи ему в глаза.
– Ты правильно сделала, что приехала.
– Может быть, твой ординарец мне подскажет, у кого можно снять небольшой, но уютный домик? Где я бы могла поселиться со своими детьми.
– Глупости! Жить ты будешь у меня! Дом лорда-командующего достаточно просторный. Он лучший в Арвалоне.
– Но могут пойти сплетни. Если мы будем жить вместе. Или… – она запнулась, – ты тоже по мне скучал? Как мужчина.
– Я сниму какое-нибудь жилье поблизости, – он словно не услышал последнюю фразу. – Но я часто буду тебя навещать.
Потускневшие, было, глаза Лиззи вспыхнули надеждой. Генрих от нее отвык. Говорят, графиня, его жена, редкая красавица. И у них сын. Но леди Руци в гарнизоне нет. Она блестящая светская дама, которая не желает делить с супругом тяготы военной службы. Лиззи надеялась, что граф оценит ее скромность и терпеливость.
Да, она не красавица, и уже немолода. Но Генриху нужна забота. Женской руки в его доме не чувствуется. Пожениться им не позволили, но высший лорд, который не живет с супругой, вправе иметь официальную любовницу.
– Твой мундир давно уже не стиран, – попеняла она. – И могу поклясться, что у тебя дырявые носки.
– Если у меня дырявое лицо, то это вовсе не значит, что… Боги, Лиззи! Неужто это ты?! – и Генрих снова ее облапил.
– Конечно, я. И я все еще бытовая магичка, поэтому смогу позаботиться и о твоих носках, и об одежде. В благодарность за дом, который ты мне предоставил.
– Да пользуйся на здоровье!
Она, разумеется, не сказала ему всего. В частности о своей беседе с гра Фертом. О его настоятельной просьбе отвлечь лорда Руци от его жены. Потому что Лиззи и сама хотела этого. Спокойной жизни у Генриха под крылышком. Он всегда манил ее своей надежностью.
Генрих на вид только грозен. На самом деле он добряк. Не по отношению к тварям, конечно. Этих он будет жечь, пока с его губ еще срывается дыхание. Огненное дыхание боевого мага. Но к женщинам Генрих всегда относился покровительственно, вне зависимости от того, красивы они или нет, молодые или старухи.
Он не кружил им головы, как его лучший друг, красавчик Сол. Но не удивительно, что графиня, которую тот, по слухам бросил, умоляла императора открыть портал к супругу по причине безумной к нему любви. Генрих смог ее не только отогреть, но и покорить.
«Как хорошо, что наши с гра Фертом интересы совпали», – подумала Лиззи, разбирая вещи, свои и детей.
Она стала пешкой в чужой игре, но леди Элизе Эвандер было все равно. Потому что Генрих теперь рядом. А гра Ферт будет держать его жену вдали так долго, как захочет. Никто не в силах противостоять граалю.