Полуночная академия. Желанная для волка

Глава 1

Луиза

Чемодан не закрывался. Петли жалобно скрипели. Потертая крышка прогибалась под моим натиском, грозясь треснуть, но два ржавых замочка никак не желали смыкаться. Через пару минут возни, я сдалась. Распахнула чемодан и вытащила два старомодных платья кофейного оттенка с белым кружевным воротничком. Туда, куда я собираюсь, они мне не пригодятся. Вроде в академии выдавали форму…

Я не знала этого наверняка. Быть может студенты приобретают вещи и учебные принадлежности за свой счет. Но сейчас, в два часа ночи, это беспокоило гораздо меньше, чем завтрашняя свадьба, где мне без моего согласия отвели роль невесты.

Я сирота почти с рождения. Мне едва исполнилось три месяца, когда погибли родители. Они уехали на званый ужин к друзьям в загородный особняк, а меня оставили с нянькой. Подробностей трагедии не знал никто. Все очевидцы погибли. Расследование показало, что произошел несчастный случай – утечка газа. Но многие не верили в это.

Власти передали меня в городской детский дом, где я провела примерно шесть месяцев. Оттуда меня забрала миссис Пин. Она же содержала сиротский приют, что располагался в Квинстоне – самом сердце общины Карлайн. Отсюда мне и предстояло совершить побег от нежеланного замужества.

Община заботилась обо всех сиротах, пока те не достигнут совершеннолетия. Казалось бы, живи, радуйся и молись на общее благо. Но все не так просто.

Мальчишкам предоставлялась свобода в выборе профессии, рода деятельности или занятий. Они могли поступить в любую магическую академию. Могли уйти на военную службу. Могли хоть на подмостки театра уйти. Могли делать все, что хотели. Их ни к чему не принуждали.

Девочек же растили только для замужества. Это была наша единственная цель. Вырасти хорошей хозяйкой, выйти замуж и нарожать новых двуликих. Наше образование ограничивалось этой целью. Зачем геометрия или влияние лунного цикла на заговоренные металлы? Как они помогут в рождении детей и ведении домашнего хозяйства? Никак. Поэтому с детства нас учили готовить, стирать, убирать и высчитывать пропорции для наивкуснейших десертов.

За три дня до совершеннолетия глава общины выбирал будущего мужа. Обычно из числа тех оборотней, кто еще не обзавелся парой. На свой день рождения девушка выходила замуж.

Мне тоже выбрали жениха – Родерика Кросмана. Его зверь – бурый медведь. Сам он мало чем отличался от своей звериной ипостаси. Высокий, широкоплечий брюнет с глазами цвета чистейшего янтаря и густой щетиной.

Родерик был старше меня на пятнадцать лет. Жестокий, властный любитель кричать и решать споры медвежьими лапами. Дикий нрав сопровождался неслабым интересом к противоположному полу. В общине поддерживались строгие приличия. Никакой близости до брака. Даже поцелуя. Любое внешнее проявление влечения жестоко осуждалось, если инициатор – девушка.

Парни же могли глазеть, зазывать, а иногда и лапать. Иногда они позволяли себе намного больше. Бывало возникали конфликты, которые решались дуэлью между обидчиком и отцом или старшим братом девицы. Бывало «порченных» выдавали замуж за того, кто покусился на невинность. Последнее случалось лишь тогда, когда жених был богат.

Находились те, кому Родерик со своей манерой общаться приходился по вкусу. Но родители такой девицы не соглашались на брак лишь по одной причине. Родерик был беден, а потому давно рассчитывал на одну из сироток миссис Пин. Такой сироткой стала я.

– А вот не угадали, – шепнула, кладя ненужные платья на кровать. – Луна скорее погаснет, чем я соглашусь на этот брак.

Чемодан наконец закрылся. Там осталось три смены нижнего белья, новые туфельки и одно платье с укороченной до колен юбкой. По слухам, в городе сейчас только такие и носили. Еще теплый шарф, два берета, джемпер и жакет.

Денег у меня почти не водилось, зато от родителей остались семейные украшения: сережки, несколько колец, браслеты и кулон в виде синей птицы. Последний я решила надеть на удачу. Цепочки у меня не было, так что пришлось воспользоваться шерстяной ниткой. Надеюсь, буду выглядеть бедно, а не глупо.

Кулон спрятала под блузку. Вообще для побега я выбрала самую лучшую одежду. Белоснежную шелковую блузку, бордовую юбку чуть ниже колена, с высоким поясом, что обжимал талию. Поверх черный жакет по фигуре. Не очень умно наряжаться так непрактично, но надо выглядеть представительно на аудиенции у ректора, когда буду просить о зачислении.

Из верхней одежды взяла тонкое кремовое пальто. Хорошо, что лето в наших краях очень холодное. Тащить пальто на себе легче, чем в чемодане.

Напоследок, я оглядела комнату, что все эти годы была моим убежищем в приюте миссис Пин. Сколько же воспоминаний связано с этим местом. Сколько падений и взлетов. Даже стало немного грустно. Хотя, чего жалеть! Не уйду сейчас, стану женой Родерика. Так что выбор очевиден.

Что ж, вперед! Навстречу к новой жизни. Через окно.

Я прижала чемодан к груди и вросла в деревянный забор. Старалась не дышать. Надеюсь, никто меня не заметил. Если поймают, то второго шанса сбежать уже не будет. Запрут. Свяжут и запрут.

Побеги случались в нашей общине часто, а вот удачные нет. Девушек ловили, находили и возвращали обратно. Мало кто из посторонних желал оказаться втянутым в конфликт с оборотнями. Это чревато последствиями. Поэтому редко кто соглашался приютить беглянку. Её непременно найдут. Меня тоже найдут, но надеюсь, что к тому времени я уже буду числиться студенткой.

Академия – единственное место, где не действовали устои общин. Там у меня будет четыре года свободы от традиций двуликих. Конечно, я буду обязана выйти замуж после окончания, но это будет уже проблема будущей меня. Сейчас бы унести ноги из Квинстона.

Я осторожно огляделась. Вроде никого. Сделала шаг. Тишина. От страха быть пойманной сердце ушло в пятки. Нет, не позволю распоряжаться собственной жизнью.

У меня имелся козырь, который я хотела сохранить на крайний случай. Моей звериной ипостасью была сова. Точнее, сипуха. Я могла улететь в любой момент, но полностью остаться без одежды и вещей. Не самый практичный ход. Но, по мере того, как я пробиралась между домов к лесу, уверенность моя крепла. Если что, взметнусь в небо птицей.

На удивление, мне необычайно везло. В Квинстоне я никого не встретила. Ни проходимцев, ни патрульных. Оказавшись в лесу, понеслась со всех ног по направлению к станции. Нужно успеть на поезд, следующий будет только утром, часа через три. За это время мне далеко не уйти.

Перрон уже был близко, а вдалеке послышался гудок паровоза. Успела. Пришла как раз вовремя. Я уже обрадовалась своему удачному разрешению дел, как услышала позади себя басовитый возглас:

– А ну-ка стой, птичка!

Я обмерла от ужаса. Это был он! Родерик Кросман. Его низкий с хрипотцой голос невозможно спутать ни с кем. А ведь до перрона осталось все ничего.

– Куда собралась, а? – сильные пальцы впились мне в плечо.

Я дернулась вперед, чтобы высвободится. Тщетно. Родерик усилил хватку, причинив мне сильную боль.

– Птичка, ты – моя! – он так резко развернул меня к себе, что я чуть не упала. Сильный запах перегара ударил мне в лицо.

Сморщив нос, я оглядела мужчину. На нем был старый рваный в нескольких местах сюртук, желтая с разводами рубашка и такие же поношенные брюки.

– Нет, – я отступила к лестнице. – Не твоя. И не буду.

– Луиза, глава общины отдал тебя мне, – взревел мужчина. – Ты должна следовать традициям. Такова твоя судьба.

– Мне все равно на правила.

Прижимая к себе чемодан, я побежала к лестнице, ведущей на перрон. Девять больших плоских ступеней отделяли меня от платформы, на которой маячил одинокий силуэт. Но разглядеть кто это не получилось. Родерик схватил меня за края пальто и потянул к себе.

– Никуда ты от меня не уедешь, – он покачнулся, чуть не упал, но тут же поймал равновесие. Он что напился и решил меня проведать? Иначе как еще он проследил за мной?

– Еще как уеду, – я выбросила вперед чемодан, который приземлился на вторую ступеньку сверху. Постаралась извернуться, чтобы высвободить одежду, но Родерик успел схватить меня за руку и дернуть к себе.

– Нет, Луиза. Я не позволю тебе уехать!

Вторая рука также оказалась в плену его сильных пальцев. Сколько же в нем силы.

– Тебе некуда ехать. Ты никому не нужна за пределами общины.

У меня согнулись колени. Не из страха, а потому, что мужчина стремительно завел мне руки за спину и прижал к себе. Моя грудь уперлась в его. Плечи заныли, кисти неестественно вывернулись.

– Ты моя, – Родерик коснулся пухлыми жирными губами моего носа. – Пойдем птичка, ночью раньше, ночью позже. Ты все равно обещана мне.

Стук колес, протяжный гудок, шипение пара. Поезд останавливался на станции. Сейчас или никогда. Я уже приготовилась обратиться в птицу, схватить чемодан и нырнуть в первый попавший вагон в голом виде.

– Отпустите её, – раздалось над нашими головами.

Я почувствовала облегчение. Как хорошо, что кто-то вмешался. Быть может мне не надо будет позориться перед пассажирами, вбегая к ним голышом.

Родерик повернул к нему голову.

– Чего тебе надо, щенок? Дуй отсюда, пока костюмчик не испортил.

Я тоже взглянула на таинственного спасителя. Им оказался молодой мужчина. На вид не дашь больше двадцати. Одет с иголочки. Начищенные до блеска ботинки, отутюженные брюки, пальто с высоким бортом и двойным рядом темных пуговиц, фиолетовый шейный платок, кожаные перчатки. Он точно не из Квинстона. У нас мужчины так элегантно не одеваются.

– Вы оглохли? Кажется, я просил отпустить её, – его голос прозвучал так тихо и предупреждающе, как шелест пороши на кладбище в безлунную зимнюю ночь. Глаза нездорово блеснули. Пухлые губы искривились в ухмылке.

– Пошел прочь, – рявкнул Родерик и дрогнул всем телом. Что это? Страх перед более сильным соперником?

Незнакомец тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что хотел по-хорошему. Он грациозно и практически бесшумно спрыгнул с платформы к нам и, резко выбросив вперед руку, влепил Родерику щелбан промеж глаз. У моего названного жениха скосились глаза, и он отпустил меня, повалившись наземь.

– Спасибо, – крикнула незнакомцу, бросившись к одиноко лежащему чемодану. Надо бы успеть на поезд.

– Боюсь, вы еще пожалеете об этом, – равнодушно бросил он и, не теряя грации, направился к своим вещам.

Схватив чемодан, я напоследок взглянула на Родерика. Тот лежал на спине, раскинув руки в стороны и широко распахнутыми глазами смотрел в небо. Казалось, что он мертв, но в мягком оранжевом свете фонарей, улавливалось движение грудной клетки. Значит жив, просто без сознания.

Я не знала, что именно произошло с моим названным женихом. Мои знания о магии были очень скудными и поверхностными, так как в приюте нас почти этому не учили. А те книги, что попадали мне в руки, мало чем отличались от детских познавательных справочников или кулинарных книг. Вот рецепт зелья – делай. А как именно, не понятно. В общем, если ректор устроит мне экзамен, то я, скорее всего, с треском провалюсь.

Радовало одно. Если кто в общине узнает, что великий и могучий Родерик слег от одного щелбана, то поднимут на смех. Мне тоже стало смешно, но ненадолго. Потому что потом старейшина конечно же начнет выяснить, кто и как помог мне бежать… Наверно, в этом и заключалось предостережение моего таинственного спасителя. Что ж, буду надеется, что Родерик побоится позора и не расскажет всех подробностей.

Поселившись в приюте Квинстона после смерти родителей, я никуда не ездила. Мои представления о путешествиях на поездах ограничивались рассказами других. Поэтому, когда меня без проблем впустили в вагон, я растерялась. А что делать дальше?

Поезд все еще стоял на станции, отсчитывая время остановки. Я лишний раз выглянула в окно. На перроне пусто. Значит, никто, кроме Родерика, за мной не последовал.

Незнакомец с улыбкой прошел мимо с двумя чемодана и зонтиком и скрылся в единственном открытом купе. Остальные были закрыты. Служащая осталась на улице, а я не знала куда податься и, главное, где купить билет. Мне же могли продать его прямо здесь? Моих сбережений вряд ли хватит, но, думаю, серебряный родительский браслет вполне может сойти за оплату.

– По местам! – донеслось с улицы и поезд дрогнул. Позади раздался скрип железа. Служащая в синей форме поднялась в вагон и принялась закрывать дверь.

Я хотела купить билет у неё, но женщина чуть ли не отпихнула меня в сторону.

– Идите в купе, – грубо воскликнула она и понеслась в другой конец вагона что-то бормоча про одеяла.

– Ладно, – ответила ей в спину. Поезд дернулся еще раз, и я почувствовала, как состав медленно набирает скорость. Чу-чух. Прямо как рассказывали.

Тяжело вздохнув и решив, что договориться насчет билета можно чуть позже. Родительские украшение при мне и никуда не делись, я направилась к единственному открытому. Тому, куда зашел мой спаситель.

Зайдя в купе, застала незнакомца за перебиранием вещей в чемодане. Странных вещей. Какие-то жестяные круглые баночки. Я в таких видела леденцы и печенье, но это не имели ни рисунков, ни надписей. Так что внутри могло оказаться всё, что угодно. А еще две книжки в мягком переплете, изогнутый кинжал в чехле и… Остальное я не успела рассмотреть, так как мужчина закрыл крышку и выпрямился.

– Это какая-то ошибка, – нахмурился он.

– Ну-у… – сказать мне было нечего, и я виновато опустила взгляд в пол.

– Я выкупил это купе полностью. Второе место тоже мое, – объяснил он. Его ладонь коснулась моего плеча, а сам он сделал шаг, чтобы обойти меня. Мы оказались очень близко друг к другу. – Простите, мисс, мне нужно поговорить со служащей.

– Да…нет… Все правильно, – а говорить с незнакомцем не очень-то легко. Еще тяжелее, когда он к тебе так близко. – Никакой ошибки.

– Тогда что вы тут делаете? – мужчина склонил ко мне голову, и я как-то непозволительно долго засмотрелась на его пухлые губы. Я хотела объясниться, но он продолжил сам. – Как я понимаю, вы бежали из своей общины. Карлайн, правильно я понимаю?

Я кивнула, переведя взгляд на глаза.

– И не знаете, что делать дальше?

– Да, – шепнула я.

– Заходить к незнакомому мужчине в купе не самый лучший вариант, – он ухмыльнулся и был прав. Идея действительно так себе. Лучше бы дождалась служащей в коридоре.

– Я только… только хотела спросить… где можно купить билет.

«А еще узнать, почему пожалею о вашей помощи», – пронеслось в мыслях, но озвучить такое не решилась.

Поезд резко дернуло, и я ткнулась лицом ему в грудь. Запахло цитрусом, древесиной и немного мускусом. Потом меня повело назад, ноги подкосились, и если бы не мужчина, я бы упала. Он вовремя приобнял меня за талию. И как ему удавалась сохранять стойкость при такой тряске.

– Мне же могут продать здесь билет? – выпалила я.

В проеме возникла служащая поезда с двумя одеялами. Увидев нас, она картинно кашлянула.

– Билеты, пожалуйста, – женщина бросила ношу позади меня на полку.

Как по команде мы отпрянули друг от друга. Я взялась за ручку чемодана обеими руками и уже хотела приступить к рассказу о своем тяжелом положении, как мужчина раскрыл чемодан, в котором возился изначально, и произнес:

– Одну минуту, они у меня.

Я растерянно захлопала ресницами, следя за тем, как незнакомец дает билеты служащей поезда. Она тут же взглянула на них, поставила печать и вернула обратно.

– Постельное белье в ящике у ног, спокойной ночи, – дверь купе захлопнулась.

Никаких вопросов кто мы и откуда. И почему девушка ночует в одном купе с мужчиной. Не думала, что за пределами общины настолько равнодушные люди. В родном Квинстоне уже бы устроили допрос.

– Подождите, но ведь я… – положив чемодан на пустующую полку, я открыла его. – Раз вы не дали купить мне билет, то позвольте выкупить его у вас.

– Нет, мисс… – он протянул мне проштампованный билет. – Возьмите, мне ничего не нужно.

– Так уж не нужно? – я наклонилась к вещам и, совершенно не подумав, что сейчас на глазах мужчины перебираю свое нижнее белье, принялась искать носок с украшениями. – Поверьте, мне есть заплатить.

Незнакомец наклонился и ласково взял меня за ладонь.

– Я верю, что у вас есть чем расплатиться, – он как-то двусмысленно улыбнулся, отчего мои щеки мгновенно вспыхнули. То ли он намекал на непристойности, то ли старался быть галантным.

– Ну, знаете… – все, что я решилась сказать и вырвала руку. Конечно же, я не дам себя в обиду. Если что буду сопротивляться до последнего. Но потом на ум пришел момент, когда он одним щелбаном завалил Родерика. М-да, шансов против такого умельца у меня мизерные. Если не сказать хуже.

– Знаю, мисс… Как вас зовут?

– Луиза Флоренс, – буркнула я.

– Так вот, мисс Флоренс. Я знаю, что вы бежали из общины Карлайн. Не спрашивайте, как я это понял, потому что это очевидно. Направление, откуда вы шли, – он загнул один палец, – ваш «провожатый» медведь, – второй палец, – традиции общины двуликих о замужестве, – средний тоже коснулся ладони. – А теперь следующее. Вы бежали, а в нашем мире существует только одно место, где правила общины не работают. Это академия Найтенмор, или Полуночная академия. И вы держите путь туда?

Я впала в замешательство. Все действительно настолько очевидно?

– Да, я еду в академию, – скрывать больше нет смысла.

– Так вот, мисс Флоренс, этот поезд полон студентов и их провожающих. Так что вряд ли вам удалось бы купить билет. Скорее всего, вас бы высадили на следующей станции.

Я поджала губы. Отпираться и говорить «не верю» показалось мне глупой затеей, но и промолчать не могла.

– Я не хочу быть обязанной, – вскинула подбородок. Если он решил, что сможет весело провести со мной время сегодня ночью, то ошибается.

Кажется, моя настойчивость возымела определенный эффект.

– Это нормально, что вы не хотите быть обязанной. Но требовать плату с должника, когда его дела находятся в плачевном состоянии гадко. Так что предлагаю обсудить возврат долга, когда вы станете более состоятельной, – он подкрепил свои слова милой улыбкой и протянул руку для рукопожатия.

Я почувствовала себя пристыженной за непристойные мысли. Хотя… вся ночь впереди. Надо быть настороже.

– Ладно, – пожала руку.

– Вот и славно. А теперь давайте готовить ко сну, – мужчина принялся расстёгивать сюртук.

Места в купе было не очень много, поэтому, чтобы не мешать моему компаньону снимать верхнюю одежду, я присела. Заодно закрыла чемодан, чтобы случайно не схватиться и не вывалить всю одежду на пол. Что ж, раз мужчина так охотно помог мне. Причем не один раз. Вдобавок, впереди нас ждет ночь в одном в купе, то стало быть пускай ответит на пару вопросов. А то мое имя вон как он ловко вызнал. А я до сих пор не знаю кому обязана спасением.

Но, к сожалению, стеснение накрыло меня с головой. Поэтому несколько минут ушло на то, чтобы собраться с духом. В душе тлела надежда, что мужчина заговорит первым, тем самым облегчив мне задачу. Начинать беседы я ужасно не любила, поскольку вечно беспокоилась о том, что надоедаю собеседнику.

Вопрос прокрутился в уме несколько раз прежде, чем я его озвучила.

– Вас… как… зовут?

Где-то внутри запел голосок: «Это провал, Луиза! И как ты умудрилась перепутать слова в предложении».

За то время, пока я старалась побороть стеснение, мужчина уже успел повесить сюртук на вешалку, снять жилет и шейный платок. Услышав вопрос, он обернулся ко мне.

– Невилл Андерсон.

Я обомлела. Неужели он? Нет. Что ему делать здесь? В Меритауне? Да и вообще ездить на поезде.

– Вы из Андерсонов, что содержат пасеку… – я вспомнила о большом прославленном семействе на юге страны, чей мед иногда привозили в наш городок.

Мужчина устало вздохнул. Похоже ему не раз задавали подобный вопрос.

– Нет, мисс Флоренс. Я не из тех Андерсонов. Вы все правильно поняли, – он улыбнулся. – Я – Невилл Андерсон, потомок древнего рода волков, и один из наследников общины Фенрайн.

Вот так дела! Неожиданно! Еду одна, ночью, в купе в компании могучего оборотня. Нет, он, конечно, красив и пока прилично себя ведет. Но он волк! Волки считались чистокровными оборотнями. Именно они стояли у истоков двуликих. Раньше все обращались только в волков. Никаких птиц и других зверей. Это изменилось лишь в эпоху Кровавой сотни – эпоху чудовищных экспериментов и кровосмешений. Сто лет кровавой бойни и долгие десятилетия восстановления после разрушительной войны должны были примерить всех. Но волки остались волками и не признавали других двуликих.

Община Фенрайн включала древние и горделивые семейства волков. Андерсоны как раз к таким относились.

Я растерянно улыбнулась. Стоящий передо мной мужчина с милой улыбкой никак не походил на гордеца, готового принижать всех вокруг за происхождение. Вдруг мне вспомнилось как он ловко вырубил Родерика, и я невольно отодвинулась от него. Он мог точно также поступить со мной и сделать все, что захотел. Вот я влипла!

Видимо, от Невилла не укрылась моя реакция.

– Боитесь? – он присел на полку. Уголки его губ подрагивали.

Не выдержав взгляда, я уставилась в пол.

– Да… Нет… – глупо, как же глупо это звучало. Конечно же он сразу понял, что я испытываю. Можно было вообще не отвечать.

– Не беспокойтесь, мисс Флоренс. Чтобы вы не слышали о нашей общине не перекладывайте это на меня.

Я настороженно взглянула на него, силясь разобраться говорит он серьезно или же лукавит. Вот только одна проблема – мне ужасно хотелось ему поверить. Очень наивно с моей стороны, но, а куда мне еще деться из этого купе посреди ночи?

– Зачем вы мне помогаете? Зачем отдали второй билет мне? Вы ведь выкупили оба места для себя, – выпалила я на одном дыхании. Вот так бы начинать разговоры, а не заканчивать.

– По доброте душевной.

Не верю! Так и хотелось закричать, что не верю. Но все, что я сделала, так это нахмурилась. Впрочем, он все понял.

– Мисс, это долг джентльмена. Помогать дамам в беде, – он зевнул. – Предлагаю ложиться спать. Уже очень поздно. Я не трону вас. Обещаю.

Невилл поднялся и начал расстилать постельное, а я все сидела и смотрела за его движениями. Теперь ясно откуда такие способности. Говорят, волки, будучи чистокровными оборотнями, отличаются от остальных двуликих. Например, нюх, который позволяет распознавать запахи на больших расстояниях. Даже оборотню-собаке такого не светит. У волков есть регенерация. Не быстрая и не чудодейственная, но все же есть. А еще волки моногамны, что, кстати говоря, сказывается на их численности. Если волк кого-то полюбил, то это навсегда. Тоже самое казалось и сипух…

Для ночлега Невилл переоделся в добротную пижаму. Кажется, у нас в такой по улицам общины ходили только очень состоятельные оборотни и выдавали это за верхнюю одежду.

У меня же выбор был невелик. Либо то, что на мне, либо синее платье. Будь я одна, то легла бы в нижней сорочке, но обстоятельства кричали: не провоцируй лишний раз. Поэтому я не стала переодеваться.

Потушив свет, мы легли спать. Кажется, Невилл быстро заснул, а мне пришлось повертеться. Для начала я долго не могла определиться на каком боку спать. На левом, спиной к мужчине, опасно. Все-таки пятая точка становится доступнее. На правом – тоже не по себе. Вдруг он вновь воспользуется своим щелбанов. В общем, выбор так себе, как ни крути. Пришлось лечь на спину.

Глядя в потолок, я долго размышляла о происходящем, прислушивалась к сопящему компаньону и вновь представляла, как община высмеивает Родерика.

Надо будет спросить, что это за магия такая действенная. Нужно разучить приемчик. Это очень полезно против таких, как мой горе-жених.

С этой мыслью я уснула. И спала так хорошо и безмятежно пока до моего лица не коснулась чья-то рука.

Глава 2

Луиза

Кто-то нежно касался моей щеки. Сквозь сон я понимала, что пальцы незнакомца слишком жесткие и холодные для людей. Пахнут сырой землей, что странно. Но спалось мне так хорошо, что открывать глаза было лень. И зря. Очень даже.

Подняв веки, я увидела перед собой жуткое создание из костей и… немногочисленной плоти. Подгнившая одежда висела мешком, а к ткани прилипли комки грязи. Монстр будто бы сам выкопал себя из могилы.

Существо смотрело на меня двумя пустыми глазницами и трогало за лицо с превеликим любопытством.

Взвизгнув, я подтянулась всем телом по полке ближе к окну. И что это за чудовище? Как оно тут оказалось? И что с ним делать?

Я мельком взглянула в сторону Невилла. Его не было на месте, поезд стоял. Что же это выходит? На поезд напали какие-то чудовища?

Существо вновь потянулось ко мне, к моим щекам, а я дрожала, как осиновый лист, и не знала, что делать. Засыпая в купе с малознакомым мужчиной, я ожидала чего угодно. Но такого… Век помнить буду.

– Уберите руки, – единственное на что меня хватило, когда чудовище погладило кончиком костлявого пальца мой нос.

Я вся сжалась, приготовившись к обращению. Больше никаких идей не было. Монстр вроде не причинял особого вреда и вел достаточно миролюбиво, несмотря на мои вскрики и попытке уползти. Может и не стоит его злить, а просто улететь?

Дверь купе скрипнула. Из-за массивной фигуры чудища я не видела, что происходило за ним, поэтому следующие пару минут привели меня в настоящий шок.

Монстр затрясся, а из его полусгнившей груди показалось острие кинжала. Незваный гость начал таять на глазах, и уже в следующий момент я увидела Невилла с изогнутым кинжалом в руке и со странного цвета колбой.

– Что это?

– Демон! – он потряс колбочкой.

– Демон? – переспросила я, не поверив в ответ. Этот огромный монстр, что заполонил собой чуть ли не все купе поместился в маленькую колбочку? Может скорее призрак?

– Да, демон, – невозмутимо ответил Невилл, будто речь шла не о страшных существах, а о том, что выбрать на завтрак блинчики или омлет. Он вытянул руку и потряс колбой. – Это Гулин, низший демон арканы смерти. Внешне похож на умертвие, но не стоит их путать. В отличие от рядовой нежити, Гулин может насылать мелкие проклятия или воровать жизненные силы.

Мне ровным счетом ничего из его объяснения не понравилось.

– То есть он? – я указала пальцем на свое лицо. – Он проклял меня?

– Нет, проклятья Гулинов сопровождаются сильными болями. По вам не скажешь, что у тебя что-то болит, – Невилл причудливо изогнул одну бровь.

– Нет, ничего не болит, – покачала головой, не отводя взгляда от стеклянной колбочки в руках Невилла. Внутри переливалась серо-коричневая мутная субстанция. – Но тогда что он со мной делал? Этот… как вы сказали… Гулин трогал мое лицо.

– Это потому что, вы очень красивы, – мужчина слегка улыбнулся. – У Гулинов есть одна особенность. Они могут часами стоять на месте и рассматривать что-то прекрасное.

Невилл отвернулся к своим вещам, а я призадумалась над тем, как воспринимать услышанное. Демон посчитал меня красивой. Прелестно! Мой дважды-за-сутки-спаситель тоже посчитал меня красивой. Или нет? Как бы то ни было, предательский румянец пополз по щекам.

Хорошо, что Невилл не видел. Он как раз присел, чтобы достать чемодан, который до сих пор ни разу не открывал. Конечно, мне безумно хотелось задать ему еще несколько вопросов насчет демонов, колбочек и проклятий, но я молчала. Спешить некуда. Расспросить его я всегда успею, а вот заглянуть в таинственный чемодан вряд ли. Откинув одеяло, присела, чтобы получше разглядеть что же там хранится.

Впрочем, Невилл похоже не сильно переживал, что я увижу содержание чемодана, иначе бы не стал его так картинно раскрывать. Внутри в тугих резиновых кармашках хранились стеклянные колбочки. Большинство пустовало. В остальных же переливалась непонятная субстанция. Где полупрозрачная красная, где мутная зеленая. И вот теперь туда поместилась колба с серо-коричневой жидкостью, или, точнее, с пойманным Гулином.

– Еще один в мою коллекцию, – буркнул он.

– Это что? Все ваши демоны? – он перевозит несколько демонов в чемоданчике в поезде? Да он опаснее, чем я могла предположить.

Невилл удивленно на меня посмотрел.

– Вас в общине совсем ничему не учат?

– Ну… – какой бы не была община, но ругаться на неё при посторонних нельзя. О демонах я почти ничего не знала, кроме того, что они существуют. – Конкретно меня мало чему учили. Я ведь сирота, так что…

– Ясно, – мужчина закрыл чемодан, предварительно вытащив одну пустую колбу и сунув её в карман брюк. – Да, это мои демоны. Все низшие в своей аркане. Ловить более мощных я еще не научился. Вот для этого я и еду в академию. Собираюсь выучиться на венатора. Буду охотиться на демонов.

С этими словами Невилл запечатал замочки при помощи рун и убрал под полку, на которую присел. Он потянулся за бумажным свертком, который лежал на краю и источал приятный аромат свежей выпечки.

– Меня чего в купе не было. Я выходил за пирожками и сдобой. Позавтракаем?

– Ну, можем, – мне стало неловко от предложения. Во-первых, у меня мало денег. Хотелось сберечь побольше до прибытия в академию, потому что я до сих пор не знала нужно ли покупать форму и принадлежности или нет. Отягчало меня беспокойство и тот факт, что я понятия не имела сколько это все может стоить. Во-вторых, наличие демона в поезде. И это не говоря уже о чемодане с колбами под полкой у моего компаньона…

Спустив ноги и обув туфельки, я села.

– Как думаете, а откуда здесь взялся демон? – я наивно полагала, что могу прояснить этот вопрос.

– Либо случайно зашел. Мы сейчас возле Эрнейских болот, а Гулины любят обитать в заболоченной местности, – Невилл переложил сверток. – Либо убежал у кого-то.

Почему-то второй вариант пугал сильнее первого. Невольно мой взгляд опустился к его чемоданам.

– О, не беспокойтесь. Они надежно запечатаны, – отмахнулся мужчина. Он говорил так легко, будто перевозил не демонов, а котят. – Колбы специальные. Изготовлены на заказ у одного мастера. В свое время он был известным венатором, так что знает толк в таких вещицах.

– Невилл, а тебе точно нужно учиться в академии?

Мужчина расплылся в лукавой улыбке. Он как будто ждал этого момента. А я прикусила язык, залившись румянцем. Мы же не переходили на «ты»…

– Луиза, – мое имя в его устах прозвучало несколько фамильярно. Хотя может я преувеличиваю из-за волнения. – Можешь и дальше обращаться ко мне по имени. Мы же студенты, нам вместе учиться. Будет как-то странно, если мы будем обращаться друг к другу на «вы».

Логично! Очень даже. Но все-таки в следующий раз надо спросить разрешения, а то покажусь невоспитанной деревенщиной. Не знаю насколько это правда, но в приюте учителя нам рассказывали, что к жителям общин горожане относятся с пренебрежением, называя «выходцами из деревень». В следующий раз надо вести беседу по всем правилам.

– А нужно ли мне учиться в академии? Конечно же, – он подался вперед, отчего расстояние между нами сильно сократилось. И только сейчас я смогла разглядеть блеклые родинки у него на лице. Одна находилась под нижней губой около уголка рта. Красивая… – Академия даст мне необходимые знания и навыки для охоты на демонов всех аркан.

– А почему тебя это так интересует?

– Не знаю, всегда интересовало, – он резко поднялся. – Пойду попрошу служащую подать нам чай.

Невилл вышел, а я еще какое-то время смотрела в проем. Отчего-то у меня создалось впечатление, что он не особо хотел рассказывать почему ему хочется стать венатором.

А может он проголодался, а я просто задерживаю его своими расспросами. За чашкой чая разговор идет легче.

Такого завтрака в моей однообразной жизни еще не случалось. Еще горячие пирожки с яйцом и печенью (не знаю ни одного оборотня, кто бы их не любил), чай с кусочками сушеной земляники, поезд, везущий навстречу к новой жизни и почти незнакомец. «Почти», потому что сидевший напротив меня мужчина оставался настоящей загадкой, несмотря на то, что я знала его имя и излюбленное… хобби. Если, конечно, можно назвать «хобби» охоту на демонов.

Чемодан с отловленными демонами продолжал беспокоить меня. Я не знала законно ли перевозить их в чемодане в колбах на поезде. О таком в приюте не рассказывали. Нам вообще мало говорили о жизни за пределами общины. А на территорию демоны не допускались ни в каком виде.

Спросить конечно же мне было не у кого. Вдруг перевозка демонов – преступление, и я своими расспросами подведу Невилла. Это будет неправильно по отношению к нему. Он ведь спас меня. Но молчать о чемодане неправильно по отношению к остальным. Демоны опасны, и утаивая подобное я невольно становлюсь соучастницей. Что же делать?

Я решила начать издалека.

– А зачем ты ловишь демонов? – спросила, подлив Невиллу чая.

– Для магии. Демоны разных аркан обладают различными способностями, – его голос звучал мелодично, отчего на душе становилось спокойнее. – Мы оборотни умеем лишь обращаться в животных и исполнять несложные заклинания, а вот демоны многое умеют. Низших можно использовать в бою против высших. Например, огненного против ледяного.

– Как это? – я чуть не поперхнулась от удивления. – Они как фамильяры что ли?

– И да, и нет. Они не рабы, и не связаны с тобой магией. Их преданность надо заслужить. Они скорее станут тебе компаньонами, чем слугами.

– А как это сделать? – я вновь посмотрела на чемоданчик.

– Для этого я и еду в академию. Чтобы разобраться в том, как приручать демонов.

Я взглянула на Невилла, который обворожительно улыбнулся. Он вызывал смешанные чувства. Мне не хотелось ему верить, но, однако же, пришлось довериться. Причем не один раз. А ведь в приюте учили, что все волки высокомерные, похотливые создания, готовые извести все остальные общины только то, что они обращаются в других зверей.

Невилл пугал своими увлечениями, но интуиция твердила, что все правильно. Что мужчина знает, что делает, и не о чем беспокоится.

И последнее, смущение. Оно было сильно! Но что я от себя хотела? Прежде мне не доводилось проводить столько времени с противоположным полом наедине. Будь я чуточку опытнее, то держалась бы более уверенно.

– А ты на каком факультете будешь учиться? – Невилл отпил чай.

– Э-м-м, – я замешкалась. Помню, что в Найтенморе есть факультет алхимии, а еще государственного управления. Но не могу же я наврать и сказать первое, что пришло на ум.

– Луиза, ты едешь в академию, не сдав вступительных экзаменов? Тебе не определили на факультет? – он слишком сообразителен!

– Ну-у, мне нужно поговорить с ректором, – уклончиво ответила я.

– Подожди, – он подался вперед и прищурился. – Луиза, ты настолько отчаялась, что просто сбежала из общины в неизвестность? Ты не сдавала никаких экзаменов?

Как он ловко сформулировал в общих чертах мой поступок.

– Ты же видел моего жениха? – от одного воспоминания о нем сделалось дурно. И стыдно. Причем за него, не за себя.

– Того медведя? – Невилл склонил голову, а я кивнула. – Поверь, кто лично с ним познакомиться, не сможет тебя осудить.

Взглянув исподлобья, я слабо улыбнулась. Надеюсь, что так и будет. Потому что в моей родной общине меня скорее съедят живьем, чем поймут.

– Кстати, а что ты с ним сделал? Ты же… – я показала в воздухе щелбан.

– Ах это… Это одна из древних боевых техник ведения боя. Нужно научиться правильно воздействовать на определенные точки на теле. Очень удобно, когда противник пьян, а ты не хочешь портить одежду, чтобы обернуться в волка. Хочешь научиться?

– Да, – не задумываясь, выпалила я. А что? Очень удобно. Обязательно опробую на Родерике при следующей встрече, которая, надеюсь, не состоится в ближайшем будущем.

Глава 3

Невилл

Я ни капли не сомневался, что Луиза захочет научиться одним щелбаном вырубать парней. Ну а кто бы отказался от такой мощи? Рассказывать о том, что этой технике учатся не один год и не всегда осваивают не стал, чтобы не подрывать боевой настрой.

– Тогда начнем с основ, – поставив чашку, потянулся к чемодану с вещами.

С собой в академию я вез две книжки: увесистый том энциклопедии демонов с моими личными заметками и тонкую книжонку с техникой Халинь. Вторую отдал Луизе, которая озадаченно посмотрела на название.

– Теория наше все, – взявшись за чашку, сделал глубокий вдох полной грудью, втянув яркий аромат земляники. Повезло, что у служащей нашелся такой чай. Он сбивал запах… Её запах. Нежный запах лесной ночи, голубики, клевера и горной речки.

Я ощущал его так ярко, будто гулял вдоль берега, а не сидел в купе. Мой волк так и лез наружу. Немудрено. Сегодня первая ночь после полнолуния. Инстинкты до сих пор обострены.

Как ни странно, в моих желаниях не было ничего непристойного. Я помню прошлые разы, когда девы сводили с ума своими запахами, заставляя их желать. Но Луиза стала особенной. Все чего мне хотелось, так это зарыться носом в её наполовину светлые наполовину красные волосы и нюхать. Обнимать и нюхать. Прежде со мной такого не случалось.

Будь мы ближе я бы попросил её об этом, но так… Луиза решит, что я извращенец. Ну, не виноват же я, что родился чистокровным оборотнем. А у нас свои повадки.

Запахи для волков – яркая и неотъемлемая часть мира. От них невозможно уйти. Их невозможно не замечать. Где бы я не находился, то всегда разбирал обстановку по запахам. Гниль, смрад, кровь, цветы… Мне кажется, что скоро я смогу разбирать эмоции собеседника по запаху. Во всяком случае, ложь и похоть удавалось отличить. Тот медведь… Как она его назвала? Родерик? Просто вонял похотью. Не хочу представлять, чтобы с ней стало, если бы я не вмешался.

Поначалу Луиза им пахла, а потом… Потом медвежья вонь ушла, оставив тонкий аромат. Принюхавшись я разобрал, что она ночная птица. Сипуха. Я не сомневался в этом, но все равно спросил. Её ответ подтвердил мою догадку.

– А когда будет практика? – спросила она, подняв на меня взволнованный влажный взгляд.

Я затаил дыхание, силясь усмирить волка. Прочистил горло и ответил с улыбкой.

– Здесь мало места. Попрактикуемся в академии.

– Если меня возьмут, – нервно бросила она и уткнулась в книгу. Её руки тряслись от волнения. Видимо, беспокойство станет следующим чувством, которое я смогу распознавать волчьим чутьем.

– В любом случае без теории не обойтись.

Поезд уносил нас к Найтенмору, и чем ближе мы становились к академии, тем сильнее нервничали. Луиза волновалась из-за поступления. Впрочем, я тоже.

Мне хотелось, чтобы её приняли, и мы стали учиться на одном факультете. Не знаю, кому из нас сильнее: мне или волку? С инстинктами чистокровного оборотня всегда так. Невозможно отличить, что это привязанность на всю жизнь? Или просто воздействие полнолуния? Нужно время…

Но в любом случае мне очень хотелось ей помочь. В самом деле, не возвращаться же ей к этому ужасному вонючему медведю!

Но вот как подсобить придумать не мог.

Ректором был дракон. Проклятые чешуйчатые умели богатеть на пустом месте и организовывать. Драконам все равно на оборотней, а еще они ужасно педантичны. Любят формализм и правила, так что к ректору нужен особый подход. А Луиза не похожа на искусную переговорщицу. Хуже, если ректор западет на её прелести. Тогда проблем не оберешься.

А вот проректором являлся Фрэнк Кэльба, чистокровный оборотень. Его семейство тесно дружило с моим. Я знал мистера Кэльбу с детства. Гипотетически, можно попробовать договориться с ним. Эх, если бы не вражда нашего клана со всеми остальными, то можно было бы просто взять Луизу к нам и все. А так получается куча бесполезных правил.

Существовала и другая проблема. Места. Количество студентов было строго ограничено. Для выявления лучших придумали вступительные экзамены. Собственно, поэтому на одном курсе могли учиться ребята разного возраста.

Я и сам не сразу отправился в академию. Став совершеннолетним, я уехал на восток. Думал, что ненадолго, но пропал там на пять лет, изучая медицину и техники ведения боя.

«Что ж, как приедем, будем импровизировать», – с этой мыслью я предложил Луизе пообедать в вагоне-ресторане. Она замялась. Стала краснеть, жаться, но все-таки позволила себя уговорить.

В полдень мы пошли обедать. Наше купе я на всякий случай запечатал руной. При переходе из одного вагона в другой, поезд тряхнуло, и Луиза вновь упала в мои объятия. Сразу видно, прирожденная птица. На ногах стоит плохо. Неуклюже как-то.

Но как же радовался этому волк. Я еле заставил себя повернуть голову в другую сторону, чтобы не припасть к её макушке. Ничего, к вечеру станет легче, а завтра вообще отпустит.

Обед прошел тихо. Луиза рассказывала о своем детстве. О том, что сирота. Но мне и не надо было. Ведь её фамилия сказала об этом раньше. Ведь я хорошо помнил имена тех, в смерти которых меня обвинили.

В тот год родители отправили меня отдыхать на морское побережье. В сопровождение дали гувернера, чтобы я не переставал учиться, и горничную, чтобы содержала нас в чистоте. Так же выделили личного водителя для кромобиля, на котором мы должны были пересечь половину империи. Не вышло.

Ту роковую ночь я помню плохо. Особняк лорда Маррини, в котором мы остановились на ночь, устав от дороги, был мрачным и довольно скучным местом. Помню, что сидел в отведенной мне комнате на втором этаже и смотрел как медленно краснеет луна. На первом этаже веселились оборотни – члены общины Карлайн. Дальше мрак. Крики. Шипение. Пелена перед глазами.

Кажется, я заснул, а может потерял сознание. Помню только, что очнулся днем в своей кровати в зверином обличье. Тогда я впервые в жизни обратился в волка, поэтому не сразу перевоплотился обратно. Еще не умел.

Вокруг царила смерть… Никто, кроме меня, не пережил эту ночь. Потом я блуждал среди растерзанных мертвецов в поисках лирофона, чтобы позвонить отцу, но не нашел. Оказалось, что особняк еще не подключили к листаллической линии.

Началось разбирательство. Община Карлайн посчитала виновным меня в убийстве оборотней. Их основным доводом было то, что я в эту ночь впервые почувствовал волка. И не простого, а первородного. Собственно, после этой ночи старейшина и назначил меня одним из наследников. Родная община увидела во мне будущего предводителя. Вожака, что приведет их к доминированию над остальными общинами.

Конечно же следствие не стало обвинять в массовом убийстве пятилетнего ребенка. Члены общины Карлайн остались недовольны тем, что полиция, не без подачи моего отца и старейшины, закрыла дело. В новостях передали, что произошел несчастный случай – утечка газа.

Кто-то не верил в мою причастность, кто-то, наоборот, не просто верил, а даже гордился. Я же уверен, что никого не убивал. А волк пришел ко мне вовремя. Он защитил меня от смерти.

Поскольку эта трагедия тянулась за мной через года, я считал своим долгом разобраться в том, что же случилось восемнадцать лет назад. Интуиция подсказывала, что не обошлось без демонов…

Среди погибших была чета Флоренсов. Их фамилия частенько звучала в обсуждении, так как у них осталась трехмесячная дочь. И вот теперь я смотрел на неё. На прекрасную Луизу, которая с удовольствием ела мясной пирог.

Почему-то я был уверен, что она ничего не знает ни о расследовании, ни о том, что меня обвиняли в убийстве её родителей. Знала бы, наверно, вела бы себя иначе.

Покончив с обедом, мы вернулись в купе.

– А сколько я должна тебе за обед? – спросила Луиза, когда мы расселись по местам. – Я хочу прибавить к долгу.

Я улыбнулся, видя, как она краснеет.

– Да забудь, – махнул рукой.

– Нет, правда. Скажи мне. Я… Мне… неловко.

Светло-красная прядь выпала из прически, придав ей очарования. Запах усилился. Я уставился на стол, где лежало пособие по Халинь. Надо держать себя в руках. Вот бы мне нос заложило что ли…

– У всех свои трудности. Мне неловко требовать от девушки деньги, когда их у неё нет. Это унижает мое достоинство, – выпалил я по-прежнему стараясь не смотреть на неё.

– Прости… Я… не хочу тебя обижать… – запах стал сильнее. Чем больше она смущается, тем ярче аромат. Проклятие, сердце забилось чаще.

– Давай так. В свободные дни приготовишь для меня обед, и мы считай квиты. Так пойдет?

– Да.

Она что? Подпрыгнула? Нет, мне показалось.

– Ужинать уже будем в академии, – я указал в окно на замок из темного-серого кирпича с остроконечными башнями.

Луиза тут же придвинулась поближе к проему, чтобы посмотреть на академию, а я кажется придумал как помочь ей с зачислением.

Ровно через час наш поезд остановился на конечной станции. Мы прибыли в деревню под названием Гоствуд. Отсюда до академии миля в горку под небольшим углом. Еще не подходе, коридор вагона наполнился студентами и их провожающими. Луиза тоже хотела выскочить пораньше.

– А меня подождешь? – спросил я, расставляя свои пожитки на полке прям поверх постельного.

Замерев в проходе, девушка прижала к себе чемодан.

– Конечно, только… – она выглядела ужасно напуганной. Оно и понятно, любой бы в её положении жутко волновался.

– Ты успеешь сегодня попасть к ректору, – я постарался вложить в слова всю уверенность, и это сработало.

Облегченно выдохнув, Луиза едва улыбнулась.

– Может помочь тебе с вещами? – спросила она, шагнув ко мне.

– Хочешь понести мой демонический чемоданчик? Не боишься? – подловил её.

– Ну…

Надо же так уметь очаровательно впадать в замешательство.

– Я справлюсь, не переживай, – разом подхватил свой багаж. – Только давай пойду вперед. Так удобнее.

А еще так я выйду из вагона первым и тогда смогу подать ей руку при спуске. Проклятье, если так пойдет дальше, то желание трогать Луизу превратиться в манию. Если уже не стало, ведь я стал продумывать ситуации, где смогу лишний раз прикоснуться к ней. Надеюсь, пробужденные полнолунием инстинкты скоро утихнут.

Все произошло в точности, как хотелось моему волку. Мы выходили последними. Студенты быстро разбредались по платформе вместе с сопровождающими. Поэтому мне никто не помешал спокойно спуститься по лестнице, поставить чемоданы и протянуть руку Луизе.

Девушка пугливо оглядывалась по сторонам. Кажется, она даже не заметила, как спустилась. Зато мой волк остался доволен не только прикосновением к прохладной девичьей руке, но сильным запахом волос.

Первокурсников должен был встречать один из профессоров академии, но моего имени в его списке не значилось. Меня должен был встретить личный водитель мистера Кэльбы и отвезти в академию.

Сквозь шумиху я уловил чей-то женский восклик:

– Вот она! С красными кончиками.

Это заставило меня насторожится.

– Точно. Она! Как и описывали. Светло-красные волосы.

Быстро же они нашли Луизу. Схватив свои чемоданы, я кивнул в сторону выхода с платформы.

– Пойдем поскорее, а то нас, наверное, уже ждут.

– Как это ждут? – нахмурилась она.

– Меня встречают с кромобилем, – кивнул в сторону дороги и шепотом добавил: – А тебя уже ищут.

– Что? – её серо-голубые глаза расширились от ужаса. В такие мгновения она действительно похожа на сову.

– Спрячь волосы под пальто и пошли.

Луиза так и сделала, и мы заспешили к выходу со станции. Кто бы не шел за нами (полиция или работники железной дороги), я попробую договориться. Посторонние не любят вмешиваться в дела оборотней, потому что не хотят проблем. Но и с такой же долей вероятности не любят выслуживаться перед общинами, потому что это тоже ничего хорошим не заканчивается. Благодарность скромная или вообще никакой. А вот шанс горбатиться потом во благо общины – высок. Так что на этом можно было сыграть. Если, конечно, мы не встретим фанатичку…

На соседний путь прибыл еще один поезд и с переходного мостика хлынул поток студентов. Пришлось петлять между людьми, вампирами, оборотнями и эльфами. Мои руки были заняты, и я ужасно боялся потерять Луизу. В такой мешанине ярких запахов её нежный аромат легко затеряется. Но девушка, видимо, и сама боялась, потому что схватила меня за локоть свободной рукой и семенила следом.

Водитель уже ожидал, припарковавшись почти у дверей. Так что далеко идти не пришлось.

– Садись первая, – кивнул на дверь, и Луиза без промедления поспешила сесть на заднее сидение. Она так торопилась, что водитель едва успел открыть ей дверь и взять чемодан. Луиза явно не ожидала подобного, потому что дернулась так, будто на неё напал грабитель.

Поскольку я был единственным студентом, которого забирали на кромобиле, никаких трудностей с отъездом не возникло. Разве что несколько студентов слишком лениво перешли перед нами дорогу.

Весь путь Луиза просидела тихо, источая свой запах на всю машину. Хорошо, что наш водитель не оборотень, а человек. Вряд ли бы смог так спокойно вести кромобиль. Я бы точно не смог. Я и сейчас с трудом удерживал спокойствие, а надо. В академии полно девушек, чей запах будет манить. Нельзя так терять голову…

С другой стороны, всегда можно попробовать специальные эликсиры, которые притупляют нюх. Отец такими регулярно пользовался во время полнолуний. Говорил, что инстинкты сильно мешают работе. А работал он очень много.

– Она… такая красивая, – прошептала Луиза, когда мы пересекли ворота академии.

– Да, – меня не сильно впечатлил вид, так как я уже побывал здесь несколько раз ребенком. Когда мне исполнилось десять, отец периодически брал меня в деловые поездки. А поскольку он входил в попечительский совет Найтенмора, то приезжал сюда два-три раза в год. – Здесь несколько различных наколдованных территорий для тренировок студентов. И ночной лес, и кристальные пещеры, и парящий остров.

– Правда? – она обрадовалась, как девочка большому выбору мороженого.

– Ага.

Луиза быстро погрустнела.

– Если попаду…

Я хотел было сказать что-нибудь ободряющее, но не успел. Мы остановились на подъездной площадке, и Луиза, никого не дожидаясь, открыла дверь, чтобы выйти. Я поспешил за ней.

Нас встречал мистер Кэльба. Мужчина чей взгляд и привычка потирать руки заставляли думать, что он собирается хитрить и изворачиваться до последнего. Впрочем, так оно и было. За редким исключением он делал что-то по доброте душевной. Однако же, он и был шансом для Луизы попасть в академию.

– Какая юная очаровательная мисс, – восхитился мистер Кэльба, подойдя к Луизе. Он со всей деловитостью протянул ей руку. Бедная Луиза растерялась.

– Мисс Флоренс. Луиза Флоренс, – обогнув машину, я подошел к ним. – Луиза, это проректор Найтенмора, мистер Фрэнк Кэльба.

– З-з-здравствуйте, – она заметно покраснела.

– Флоренс, – мистер Кэльба расплылся в улыбке. – Птица? Сова?

– Э-м-м, сипуха, – еле выдавила пунцовая Луиза.

На миг в глазах мистера Кэльбы отразился странный интерес к девушке. А может мне только показалось.

– Сипуха, значит? Надо же, чутка не угадал, – он повернул ко мне голову. – Невилл, сынок, очень рад тебя видеть здесь, в академии Найтенмор, – мы обнялись, как родные. – Простите, мисс Флоренс, мне нужно украсть его на пару минут.

Не дожидаясь ответа, проректор пошел к противоположному концу подъездной площадки.

– Но я… но мне, – начала Луиза, но я прервал её.

– Подожди здесь, пожалуйста.

Мистер Кэльба встал под фонарным столбом спиной ко мне, так что его недовольное выражение лица увидел только я.

– Сипуха? Не помню сипух в списке студентов, – вся любезность куда-то пропала. – Что она здесь делает? Невилл, ты что притащил подружку в академию?

– Мы познакомились возле Меритауна, – я в двух словах объяснил кто такая Луиза.

– Какое тебе дело до беглянки из общины Карлайн? – сочувствием мистер Кэльба явно не проникся.

Рассказывать о том, какая Луиза хорошая не имело смысла. Проректора мало интересовали чужие беды. Вдобавок, он давно мечтал объединить наши семьи, женив меня на одной из своих дочерей. Поэтому присутствие рядом со мной девушки не особо радовало.

Заходить надо с другой стороны.

– Мистер Кэльба, а не хотите ли вы насолить общине Карлайн?

Глава 4

Луиза

Я примерно догадывалась, о чем Невилл решил поговорить с проректором. Это вызывало у меня смешанные чувства. По правде, я слабо представляла себе, как буду уговаривать ректора зачислить меня в академию без вступительных экзаменов. Так что сторонняя помощь будет как нельзя кстати. Но такое участие в моей жизни делало меня обязанной. Как избавиться от долга, который все продолжал расти?

Невилл, конечно, ничего требовать не будет. Отшутиться, как тогда с пирогом. Но это всего лишь был обед, а сейчас решалась моя судьба, и он пользовался своим положением и влиянием отца, чтобы помочь. Более того, втягивал проректора…

Вдобавок, терзало и то, что рядом с Невиллом я чувствовала себя беглой наивной овечкой. Конечно, в каком-то смысле так оно и было. Но, тьма подери, мы знакомы меньше суток, а я веду себя с ним так, точно мы знакомы не первый год.

И откуда только у меня такая уверенность в его благородстве? Может это он выпустил демона, а потом поймал его, чтобы покрасоваться передо мной? Нет, абсурд. Он не такой. Невилл спас меня от Родерика. И предоставил место в купе, и вел себя, как джентльмен… И вообще, мне сейчас нужно думать о том, как попасть в академию!

– Мисс Флоренс, – воскликнул на подходе проректор. Видимо, пока я размышляла о всякой ерунде, Невилл и мистер Кэльба закончили разговор.

– Да, мистер Кэльба?

– Следуйте за мной. К ректору. К нашему достопочтимому мистеру Тирольду, – мужчина слегка сжал меня за локоть, а второй рукой показал в направлении главного входа.

Я невольно оглянулась на Невилла. Он подмигнул мне и пошел к машине, где остались наше вещи.

– Мой чемодан… – вырвалось у меня.

– Не беспокойтесь, мисс, ваши вещи будут в сохранности, – со всей уверенностью заверил проректор и первым сделал шаг ко входу. – Прошу, у нас не так много времени на аудиенцию у мистера Тирольда. Наш огнедышащий господин редко бывает свободен.

Сердце мое застучало. Создалось ощущение, что меня ведут не к ректору, а собираются продать в рабство. И вещи остались, и спешка, и прикосновения проректора к моему локтю такое ненавязчиво-властное. Вроде и пальцы плотно не сжал, но и руку не высвободить.

До кабинета ректора мы чуть ли не бежали. Здесь, в Найтенморе, было теплее, чем в Квинстоне. Так что зря я надела кремовое пальто. Спина быстро взмокла, а на лбу, по линии волос проступил капельки пота. М-да, так себе вид для знакомства.

– Ждите здесь, мисс.

Оставив меня, мистер Кэльба скрылся за двойными дверями. Я же скинула верхнюю одежду и поправила одежду. Надеюсь, от меня не пахнет чем-нибудь неприятным. В отличие от волков, оборотни другого вида не обладали сильным обонянием. Так что различать ароматы я не могла.

Не успела я оглядеться по сторонам, как дверь отворилась, и мистер Кэльба позвал внутрь. Кабинет был таким просторным, что здесь бы уместилась столовая моего родного приюта. Посередине располагался стол, за которым сидел черноволосый статный мужчина на вид лет сорок. А сколько на самом деле неизвестно, так как драконы жили дольше всех рас. От его ледяного взгляда по коже побежали мурашки. Вот сейчас он посмотрит на меня и скажет, что я не достойна того, чтобы учиться здесь.

– Здравствуйте, – еле выдавила я приветствие, сжав обеими руками пальто.

– И эта та беглянка, из-за которой вся суматоха?

От сквозившего в его голосе презрения у меня сжалось сердце. Ну вот и все решилось.

– Мисс Флоренс очень способная, – начал мистер Кэльба. – Она…

– Она та, из-за которой мне весь день звонят из общины Карлайн, – отрезал мистер Тирольд. – Своим решением прийти сюда вы причинили мне неудобство, мисс Флоренс!

– Ну, я… – ректор говорил настолько презрительно, что к моим глазам стали подступать слезы. За что он так меня ненавидит? – Я просто…

– Будьте добры, мисс Флоренс, смотрите собеседнику в глаза, когда говорите.

Я вздернула подбородок, краем глаза увидела растерявшегося мистера Кэльбу. Мне стало его жаль. А еще жутко стыдно за то, что постороннему приходится терпеть унижение из-за меня.

– Так-то лучше! – ректор поднялся с места. – Мистер Кэльба рассказал, что вы очень способная студентка, – ядовитая ухмылка коснулась его выточенного словно из камня лица. – А еще что сбежали от неугодного вам брака. Помогите разобраться, что же вам нужно? Диплом или место, где можно скрыться от своего долга?

Мне совсем не нравилось, как он со мной разговаривал. Его слова задевали, заставляли сомневаться в правильности моего поступка.

– Диплом, – конечно же мне хотелось учиться. Особенно после общения с Невиллом о демонах. Хотелось узнать обо всем этом больше.

– И на кого? – со скепсисом поинтересовался ректор.

Мистер Кэльба дернулся, но я не дала тому вставить слово.

– На… на… венатора, – облизнув пересохшие губы, я уставилась куда-то поверх головы ректора. Смотреть на него настоящая пытка.

– Венатора? – усмехнулся он. – Фрэнк, ты слышал? Девчонка собирается учиться на венатора. На охотника за демонами.

Мистер Тирольд рассмеялся, а я сделала шаг назад. Кто бы знал, как мне хотелось поскорее уйти отсюда. И этот дракон управляет престижным учебным заведением? Да он неуравновешенный. Ничем не лучше Родерика! Такой же противный.

– Да, Генри, мисс Флоренс изучает технику Халинь, – вставил мистер Кэльба. – Так что, заверяю, она очень способная.

– Технику Халинь? – ректор изогнул бровь. – Серьезно?

– Да, – говорить, что сегодня произошло мое первое знакомство с этой техникой я конечно же не буду. – Изучаю.

Ректор деловым шагом направился ко мне. Ох, костюм сидел на нем, как влитой. Вот только аура от дракона исходила убийственная. Он подошел ко мне чуть ли не вплотную. Я старалась не смотреть на него, он же скользил взглядом по мне. Еще чуть-чуть и я бы совершила второй побег за сутки!

– Технику Халинь… И какой удар изучаете?

– Щелбаном в переносицу, – я смотре�