Алхимия Страсти. Минт и Черника

Соревнование аптекарей в самом разгаре! На площади Клевера разыгрывается настоящая драма! Магистр алхимии первой степени, Минт, довольно известный в женских кругах своими выдающимися достоинствами, целуется с несравненной красоткой Черникой, о чудесном таланте аптекаря которой давно слагают не только песни и легенды, но еще и сплетни в «Вестнике Лоэра»!

Но вы видели лицо Каштана, ставшего свидетелем возмутительной сцены? Именно этот лорд полгода назад выставил леди Ягодку в порочном свете, знатно подпортив ее репутацию! Сдается мне, господа, на этот раз призом в соревновании станет не только титул Лучшего Аптекаря, но и сердце Черничной Королевы.

Чем это закончится? Предлагаю проследовать к сцене и узнать!

Пролог

Черника

– Станешь моей любовницей, Ягодка?

Наглый тип, стоящий напротив, так и прожигал меня яркими зелеными глазами с золотистыми искорками на радужках, напоминавшими изумруды в мягком солнечном свете. Мои любимые драгоценные камни, между прочим! Но только не сегодня.

Он взялся из ниоткуда, догнал, а потом самоуверенно преградил мне путь, когда я направлялась на площадь Клевера. А мне ведь совершенно нельзя опаздывать, достанется плохой номерок, как в прошлые соревнования.

Мужчина слегка согнулся, чтобы увереннее демонстрировать щенячий взгляд, явно отработанный не на одной сотне особ противоположного пола.

Высоченный, волосы темно-зеленые, но красивое скуластое лицо обрамляли симпатичные пряди посветлее, сам широкоплечий, длинноногий. «Не мужчина, а мечта!» – так я могла бы подумать, если бы не мой бывший. Такой же наглейший ловелас, только рыжий! Все они на одно лицо, эти смазливые морды.

– Еще раз назовешь меня Ягодкой, станешь евнухом! – привычно огрызнулась, ускоряя шаг. Тонкие шпильки громко цокали о мостовую, привлекая к нашей компании из двух аптекарей излишнее внимание. – Я вообще на соревнование спешу, некогда мне тут со всякими лохмачами нечесаными разбираться.

Мужик запнулся на ровном месте и заметно отстал. Я обрадованно припустила вперед, приближаясь к толпе зевак, обступивших площадь со всех сторон. Уже вливаясь в поток жителей самого знаменитого города в стране, вдруг ойкнула и подпрыгнула на месте.

– Понравилось?

Сзади ко мне прижалось сильное тело. Горячее, приятно пахнущее мятным парфюмом. Щеку обдало свежее дыхание, выдавая в хозяине совсем уж закоренелого женолюбца. Ладонь мужчины весьма собственнически огладила ягодицу и снова сжала, будто бы проверяя на упругость.

Я зашипела рассерженной кошкой, но ничего не могла сделать! Со всех сторон нас обступила вязкая, как кисель, толпа, постепенно оттесняя меня и наглого зеленоволосого алхимика, мнущегося сзади сущим извращенцем, но тем не менее прилипшего покрепче пиявки из моих опытов.

– А ну руку убрал!

– Не ломайся, Ягодка. Я же вижу, какая ты темпераментная. Такая светлая кожа, тут же покрывшаяся мурашками от моего шепота, эти милые стройные ножки на каблучках, и вся, как ежик, напряженная. Тебе нужно немного расслабиться, Черника.

Он назвал мой настоящий псевдоним. Но руку убрал и даже оградил своей большой высокой фигурой от толпы, помогая двигаться вперед без неприятностей в виде отдавленных носков дорогих туфелек из натуральной кожи. Я настороженно оглянулась, стараясь рассмотреть незнакомца еще раз, сопоставляя в голове все детали.

Мятный аромат.

Зеленые волосы и глаза.

Высокий и гибкий, как молодой побег липы.

Минт.

Что ж. Его псевдоним мне был тоже известен. Просто я никогда не видела его лицо. Если так можно было назвать наглющую морду, зависшую где-то на недостижимой высоте. Со своего ракурса я лишь видела его шею, белую рубаху, вышитую шелковой нитью мятного цвета, наполовину расстегнутую. Сквозь ворот пробивалось несколько темно-зеленых волосков.

Фух. Да уж, чистый тестостерон, будь он неладен!

– Вы знаете меня, – констатировала факт, пока мы тихо пробирались к центру площади.

– Скандальную Чернику знают все в королевстве Лэор. А уж в столице, Граслэнде, о вас не слышал только ленивый. – В груди мужчины клокотал приятный баритон, вибрация голоса передавалась и мне, ведь я невольно прижималась к нему спиной и… тем, что пониже.

– Что ж, о Минте, алхимике с совершенно провальной репутацией, я тоже слышала. Все ваши достоинства перекрывает один недостаток! – Я яростно кричала куда-то наверх в надежде, что наглый тип меня услышит.

– Какой же?

Все вокруг вдруг стихло, толпа немного отступила. Я свободно вдохнула полной грудью, сделала шаг вперед, повернулась к нему лицом произнесла:

– Волокитство. Вы не пропускаете ни одной юбки.

В глазах Минта мелькнул опасный огонек. Должно быть, я попала в самое яблочко, обличая его порок. Он ухмыльнулся так, будто отлично знал себе цену, на меня смотрел уверенный в себе самец, и сейчас я заметила, что в одной из мочек его ушей поблескивает серьга. Наверняка фетиш, заряженный на очарование противоположного пола.

– Для некоторых дам это является достоинством. Я достаточно опытен, чтобы угодить любой. – Он приподнял одну изумрудную бровь, выражая превосходство.

Толпа одобрительно загудела, и я вдруг поняла, что мы стали развлечением для местной публики. Аптекари выясняют отношения посреди площади Клевера, что может быть более интересным? Через несколько минут по городу поползут слухи, газеты снова начнут мусолить мое имя. Второй раз проходить через это мне совсем не хотелось, поэтому я решила немного схитрить.

– Чем докажешь, Минт?

Несколько быстрых шагов – и я прижалась всем телом к нему. Голова закружилась от аромата мяты, глаза исследовали красивое мужское лицо так, словно я видела его впервые. Подумать только, а ведь без наглой ухмылочки, которая почему-то сейчас сползла с его морды, он выглядит гораздо красивее.

– Поклянусь. Своим жетоном алхимика, вот он! – Минт резво сорвал с груди металлическую бляшку, самый священный предмет для каждого члена нашей профессии. – Обещаю, что доведу тебя до оргазма, неприступная Ягодка, а ты расскажешь об этом на всю столицу, прилюдно, стоя на этой самой площади! Что скажешь, Черничная Королева?

Вот хам! Минт использовал прозвище, данное мне газетчиками после того, как я отвергла ухаживания всех столичных лордов, последовавших сразу после скандальной рекламы от моего бывшего.

Да зеленоволосый просто гонится за славой. Скандальной!

Люди вокруг возбужденно зашептались, где-то послышались щелчки затворов магзамирателей, а со сцены, сооруженной для первого тура соревнований, расположенной за спиной, раздались редкие подбадривающие хлопки.

Я резко отскочила от мужчины, ставшего мне вдруг противным. И этот ищет популярности, его интересуют только секс и собственная развратная репутация. Отвечать резко расхотелось. Устраивать сцену на потеху толпе – тоже. Я махнула рукой и медленно пошла к сцене, ощущая себя окончательно раздавленной.

Зачем он ко мне привязался? Может, просто хотел ввести конкурента в заблуждение? Но первый тур настолько простой, что это не имеет особого смыла. Его пройдут почти все.

– Эй, Ягодка, постой. Я пошутил, Ягодка!

Минт совершил ошибку. Он дотронулся до моего локтя, тщательно спрятанного длинным рукавом платья. До места, за которое меня так любил тянуть Каштан, а потом выворачивать, делая больно, если я не повиновалась его воле.

Сработала на чистых инстинктах. Пояс с кучей склянок удобно оказался под пальцами левой руки, зелье, припрятанное на подобный случай, – тоже. Мой авторский купаж, корпела над ним не одну неделю, даже распылитель приделала к склянке, смешной такой, как у духов. Одним скользким движением избежала ненужного контакта, повернулась и распылила фиолетовое облачко прямо в лицо обидчику.

Теперь данный индивид как минимум на три дня лишен мужской силы.

– А я предупреждала, – невозмутимо произнесла, глядя как Минт старается сохранить лицо.

Несомненно, он уже успел распознать по вкусу и запаху несколько травок, содержащихся в моем сборе. Скулы соблазнителя напряглись, губы скривились, но, стоит отдать ему должное, он остался стоять на месте, словно мазохист вдыхая черничный дурман и буравя меня злым взглядом.

Глава 1. Встреча с Каштаном

Оставив позади растерянного героя-любовника, я поспешила встать в очередь из аптекарей, желающих принять участие в легендарном событии. Соревнования, которые в народе давно окрестили просто Играми Аптекарей, должны были вот-вот начаться. И призом в нем будут не только тысяча золотых токенов и коллекция редких ингредиентов для декоктов, но и титул Лучшего Аптекаря на ближайшие десять лет. А это значит бесконечный поток клиентов, куча денег, открытие собственной лавки побольше, не то что у меня, всего десять на десять метров…

Размечтавшись, не сразу заметила, что в толпе ходит мальчишка в смешном съехавшем на лоб коричневом берете, в руках у него была зажата кипа листовок. Он скандировал давно отработанную речь.

– Соревнование аптекарей в самом разгаре! – надрывался малец. – Отборочный тур уже сегодня на площади Клевера. – От глаз мальчишки не укрылось присутствие Минта, и он решил использовать его в качестве рекламы. – Не упустите возможность посмотреть в деле на знаменитого магистра алхимии первой степени Минта, довольно известного в женских кругах за свои выдающиеся достоинства!

Я злорадно ухмыльнулась. Так ему. Даже столь юный рекламщик в курсе похождений этого кадра. И он пытался меня соблазнить? Да еще и столь нагло! Скрестив руки под грудью, бросила на своего обидчика огненный взгляд. Минт уже успел приладить жетон алхимика на место и встать в конец очереди. Нас с ним разделял по меньшей мере десяток желающих. Можно спокойно выдохнуть.

Парнишка с листовками задержался возле зеленоволосого великана, приторговывая листовками, но потом заметил меня, хитро улыбнулся и продолжил:

– Берите листовку и суйте в карман, ведь сегодняшнее представление запомнят все от мала до велика. Вы ждали его десять лет, и именно на него явилась несравненная красотка Черника, о чудесном таланте аптекаря которой давно слагают не только песни и легенды, но еще и сплетни в газетах! – заорал он в три раза громче, заставляя обернуться всю очередь конкурсантов.

Теперь две сотни потенциальных соперников пялились на меня, а торжествующая улыбка играла уже на губах Минта. Красивых таких, с легким изгибом.

Святой Листок! О чем я думаю? Под взглядами других аптекарей я почувствовала, как начинаю медленно закипать, а у меня это всегда плохо заканчивалось. Обычно какими-нибудь алхимическими экспериментами. Надо ведь куда-то пар спускать. Но стоило мне подумать, что все самое страшное позади, как крикливый малец переместился ближе к началу очереди и снова заголосил что есть мочи:

– Смотрите! Господин Каштан тоже здесь! Если мне не изменяет память, то именно он попробовал нашу Ягодку на вкус самым первым, а дальше уже растрезвонил остальным о безотказности леди Черники. Только посмотрите, как он хорош собой! Финалист прошлых Игр, наследник знаменитого рода выдающихся алхимиков, плэйбой, филантроп и просто хороший человек! Вот он, перед вами!

Я высунулась из очереди, дабы проверить, действительно ли мой бывший стоит там. К сожалению, это оказалось горькой правдой. Закусив губу, впилась пальцами в подол своего фиолетового платья. Нежнейший шелк, сотканный самыми изысканными ткальщицами королевства, захрустел под пальцами. Я бы многое отдала, чтобы выколоть глаза этому самодовольному гаду!

– Только гляньте, как леди Черника сверлит глазами Каштана! Нас ждет знатная заварушка, господа! – подытожил мальчишка, собирая бронзовые токены с толпы и в ответ забрасывая зрителей листовками.

Бумажки с громким шелестом выхватывались прямо в полете, зрители гудели, а я все сильнее сжимала подол, глядя теперь только в мостовую под ногами.

Послышалось возмущенное сопение, ойканье и аханье, солнце заслонила высокая тень, снова встав передо мной.

– Порвешь ведь свое чудесное платье цвета сирени, – донесся знакомый голос сверху.

Минт.

Предпочла проигнорировать непрошенного советчика, упорно изучая кончики собственных туфель.

– Если будешь смотреть вниз, словно побитый зайчонок, он точно продолжит упиваться чувством собственной важности.

Я подняла голову выше, но увидела только широченную грудь аптекаря. Задрала подбородок, чувствуя приятный мятный аромат, витающий вокруг зеленоволосого мужчины. Он смотрел на меня с непонятным выражением.

– Хочешь сделать ему больно?

Судорожно кивнула. Надоело врать самой себе. Прошло полгода, но я все еще помнила роковой вечер, когда оказалась опозоренной на все королевство, как будто он случился вчера.

– Тогда стань моей любовницей, – вкрадчиво попросил Минт. – Тс, – его палец опустился на мои губы, не давая возразить, – хотя бы подари поцелуй. Поверь, твой бывший напыщенный индюк искусает себе все локти на испытании. А если нам повезет, разобьет пару пробирок и получит дисквалификацию.

Мотнула головой в сторону, смахивая его пальцы. Предложение Минта оказалось неожиданно привлекательным. Не про любовницу, а вот поцеловаться с кем-то вроде него на глазах Каштана…

– Хоро… – Я даже не успела закончить слово, как мои губы накрыл его рот.

Это соприкосновение заставило мир пошатнуться, или это я сама потеряла равновесие, отчаянно цепляясь за каменное предплечье Минта в поиске хоть какого-то ориентира в пламени страсти, тут же охватившем меня. Это было болезненно иначе чем с Каштаном. Не легкие поглаживания, едва способные пробудить желание, а удары жгучего языка аптекаря. Он бесцеремонно прошелся по губам, и их закололо, как от воздействия ментола. Влажный и горячий, он тронул меня, упрашивая открыться навстречу, повторил маневр, и, едва я подчинилась, тут же вероломно проник внутрь, выискивая партнера по танцам. Он вел партию, безошибочно ударяя во все мои уязвимые точки, блуждая ладонями по шелку, ставшему пластичным и податливым, прекрасно передающим его прикосновения, жаркое тепло ладоней и легкий щипок пониже спины. Я протестующе замычала, когда он остановился.

– У тебя крайне привлекательная попка, Ягодка. Тебе говорили? – проникновенно произнес мне на ухо Минт. Порыв ветра пронесся мимо, добавляя к поцелую аромат мужчины. Он пользуется наверняка чем-то собственного изготовления.

Я лишь прерывисто вздохнула, стараясь вернуть ясность сознания. Это что такое? Почему? Простой поцелуй, но я будто искупалась в мятном озере, погрузилась в поток колючей свежести и вынырнула оттуда совершенно другим человеком. А самое ужасное: мне понравилось! Это было совсем не так, как с Каштаном, моим единственным мужчиной. Там было жарко, липко, странно…

На его губах был какой-то состав? Столичный сердцеед наверняка все подстроил!

Лишь через пару секунд я поняла, что все еще нахожусь в его объятиях, а вокруг нас раздается восторженное улюлюканье толпы.

– Что творит магистр Минт! Оказывается, он и леди Черника давно встречаются! – трещал мальчишка, оббегая толпу с оставшимися листовками. – Берите расписание Соревнований. Всего один токен, и вы сможете узнать, чем закончится эта непредсказуемая любовная история!

Еще никогда листовки не разбирали с такой скоростью.

– Ты зачем прыснула на меня своей гадостью? – спросил Минт, заводя меня обратно в очередь. На то, что он ворвался в нее, фактически обставив тех, кто сзади, алхимик благополучно забыл. – Теперь я дня четыре не смогу реализовать свое приглашение. Между прочим, ты почти согласилась, красотка. – Его ладонь продолжила лежать на моей попе, словно там ее совершенно законное место.

– А нечего было лезть! – Я насупилась, все еще прислушиваясь к собственному сердцу. Аритмия? Тахикардия? Почему оно так сильно несется вскачь? Вильнула бедрами, сбрасывая его тяжелую пятерню. Как только дотянулся с такой разницей в росте?

– Вижу, написанное про тебя в газетах далеко от правды. Я ожидал бури, волнения, вулкана страсти, а получил весьма целомудренный поцелуй от малоопытной женщины. Кажется, я начинаю понимать, почему тебя так скрючило при виде Каштана. Негодяй бессовестно наврал газетчикам! А жаль, ведь я надеялся на легкое взятие этой крепости, – Взгляд Минта прошелся по мне с головы до пят, особенно задерживаясь на губах.

Он рассуждал о моей личной жизни совершенно свободно, будто она давно стала достоянием общественности. Хотя кого я обманываю, так и есть. Шесть месяцев назад Каштан обозвал меня самой доступной женщиной-аптекарем среди всех, с кем он имел честь встречаться, расписал в красках одному газетчику подробности нашей с ним якобы первой ночи. Приукрасил свои достоинства, которых, по его словам, было более чем достаточно, чтобы доставить леди Чернике удовольствие, но, увы, этого ей оказалось мало. Она решила развлечься с его дружками. Терновник и Ягель радостно подтвердили писаке, что я к ним захаживала. А ведь когда-то улыбались и подбадривали, когда мы с Кашатаном только начали ходить на свидания. Отвешивали легкие сальные шуточки при встрече. Я наивно не воспринимала их всерьез.

Комментарий Минта погрузил меня в невеселые воспоминания. Я застыла, неосознанно баюкая пострадавшую руку, которую мне сломали за нежелание повиноваться.

– Кстати, видела лицо бывшего? – Вопрос вывел из состояния ступора.

– А? Нет…

– Тогда смотри, мини-Ягодка! – Минт подхватил меня за талию и поднял над толпой, как маленькую девочку, усадив на широкое плечо. Чудо, но я почти там поместилась! Сначала мне хотелось засучить ножками, вторя поведению пятилеток, но вскоре поняла, что держит он крепко и уверенно, а вот рожу Каштана все же хотелось рассмотреть во всех деталях.

Что ж, мятный не обманул. Высокий аптекарь в костюме цвета ореховой скорлупы изо всех сил старался не смотреть в нашу сторону, но у него это не получалось. Волнистые золотисто-коричневые волосы, отдающие рыжиной, развевал легкий ветерок, гуляющий по площади. На веснушчатых скулах бывшего горел злой румянец, особенно хорошо видимый в его фенотипе. А ведь когда-то краска на его щеках меня умиляла… Какой я была дурой! Еще хуже стало, когда бывший увидел, что меня подняли над толпой. Холодные карие глаза задержались на мне на долю секунды, но этого хватило, чтоб стало сложно дышать, лоб покрыла холодная испарина страха, а колени начали предательски подрагивать.

Я его не боялась, но тело… Тело помнило боль и не желало забывать.

И все бы ничего, однако из толпы снова вынырнул мальчишка. Он явно успел где-то откопать остатки листовок, цепкий взгляд выудил из происходящего основное:

– Вы видели лицо Каштана, ставшего свидетелем возмутительной сцены? – расправил легкие коричневый берет. – А ведь именно этот лорд полгода назад выставил леди Ягодку в порочном свете, знатно подпортив ее репутацию! Сдается мне, господа, на этот раз призом в Соревновании станет не только титул Лучшего Аптекаря, но и сердце Черничной Королевы. – Последний салют из листовок резюмировал его выступление.

Мне стало совсем нехорошо, я постучала по руке Минта, опусти, мол. И мужчина повиновался, только как он это сделал! Дал прочувствовать каждый изгиб его тела, когда медленно ставил на землю. Получилось до того порочно, что я сразу отскочила от негодяя вперед на несколько шагов, ощущая, как горят уши, скрытые пышной волной темно-фиолетовых волос. Мой страшный секрет! А ведь я ему дала зелье, как такое возможно, что он все еще?..

– Пусть смотрит, – выдохнула, решив сосредоточиться на цели своего присутствия здесь, выкинув загадку антивозбудина, примененного против Минта.

Поправила правый рукав, бережно пригладив несколько складочек ниже локтя, именно там и был перелом. И уродливый шрам. Не признаваться же Минту, что от взгляда Каштана меня бросило в холод, а тело сковал липкий противный страх?

– И правда, – согласился алхимик, – в итоге мы здесь не для того, чтобы мстить бывшим, так ведь?

Я бросила на стоящего рядом гиганта протестующий взгляд. Будь его рубашка из более воспламеняющегося материала, точно начала бы тлеть под воздействием моего негодования.

– Не знаю, зачем здесь ты, а я намерена получить титул Лучшего Аптекаря! В прошлый раз мне не повезло со жребием, и первенство взял Каштан. А нам тогда было по пятнадцать! Он десять лет снимал сливки. – Я привстала на цыпочки, высматривая происходящее на сцене. – Вот оно!

Ведущий соревнования сделал приглашающий жест в очередь. Пока мы двигались в сторону сцены, можно было проследить за идущими впереди. Здесь собрался весь свет Ордена Аптекарей. У каждого имелись свое дело, сад, постоянные клиенты и слава. Ведь без нас доктора не могли бы полноценно лечить людей. Лекарства, изготавливаемые Орденом, произвели революцию в системе врачевания. Когда первый аптекарь смог открыть в себе связь с растениями, уговорить их свариться в величайший отвар… тогда и началась новейшая история Королевства Лоэр.

– Я здесь… – начал было Минт, потом замешкался, отчего я даже повернулась к нему, на миг упустив сцену из вида. Мужчина поймал мою руку, на этот раз очень предусмотрительно схватил левую, склонился в шуточном поклоне, поднеся к губам тыльную сторону ладони. – Я здесь только ради победы, Ягодка. Боюсь, малец был прав, я буду рад получить не только титул, но и твое сердце, Черничная Королева.

Снова поцелуй и на этот раз совсем другой. Минт больше не спрашивал разрешения, а просто касался губами. Я резко вдохнула, не понимая, что происходит. По коже поползли горячие мурашки, он выпустил язык, нарисовал кончиком круг, а потом отнял свой рот, продолжая жарко дышать на мою кожу. И это было очень эротично, настолько, что мои колени ослабли, и я едва не упала на месте. Он шутит? Наверняка. Никому не нужно сердце Черничной неопытной Королевы.

– Эй ты! – От толпы по ту сторону сцены отделилась массивная фигура. На его значке алхимика уже болталась оранжевая лента с номером три – знак того, что он прошел жеребьевку. – Прекрати целовать мою женщину.

Каштан! Я дернула ладонь в надежде быстро вернуть ее на положенное ей место, но не тут-то было. Минт сжал сильнее, распрямился во весь рост. Совсем потерявшись, заправила прядь волос за покрасневшее ухо и культурно попросила:

– Минт, отпусти.

Глава 2. Жребий

Минт

Я шагал к площади Клевера, надеясь в этом году утереть нос всем столичным аптекарям-аристократам, считающими себя выше других простых людей, избранных растениями. У меня было все: популярность, скандальная слава, сеть аптек по всей столице, приносящая хороший доход, и, конечно же, море женщин. Надо отметить, что я достиг успеха отнюдь не праздным времяпровождением, за ним скрывались долгие годы труда и несомненный талант к заговору трав.

И все же грех не воспользоваться ситуацией, когда мои бывшие однокурсники из Академии будут здесь. Наверняка Каштан, Терн и Ягель тоже приедут. Пришло время поквитаться с болванами.

Самодовольно ухмыльнувшись, я выцепил взглядом в толпе точеную фигурку в фиолетовом шелковом платье, повторяющем все изгибы женского тела, как перчатка. Легкий ветерок вынуждал ткань прилегать к бедрам, подчеркивать тонкую талию и уверенную походку, а попка у фигурки была чудо как хороша. Я слегка ускорил шаг, надеясь рассмотреть свою цель поближе.

Оказалось, она не такая высокая, скорее наоборот. Низкая, с точеными плечиками, выглядывающими из-под широкого ворота по столичной моде, девушка цокала каблуками, уверенно семеня в сторону площади Клевера. Тогда я понял: она тоже аптекарь, а когда присмотрелся к ней получше, окончательно осознал, что знаю ее имя. Леди Черника. Прекрасно.

Аристократка, которых я так ненавижу.

Еще и бывшая Каштана. Заносчивому гаду давно пора утереть нос! Газеты писали, что бывшая его слаба на передок и ужасно доступна. Якобы она изменила парню с его двумя друзьями. Одновременно!.. Вот это темперамент. То, что я люблю!

Догнал ее и сделал предложение.

Не понял. Она мне отказала?! Но почему? Ведь я ей понравился, вон как кожа пошла мурашками от возбуждения, говорят, женщины с короткими ножками легче испытывают оргазм и вообще более страстные…

Я крутился вокруг нее и так, и эдак, попутно вдыхая ягодные духи, сделанные из высококачественных ингредиентов. Такой черничный флер сложно сотворить, мне ли не знать! Ведь я столько мучился со своим мятным одеколоном. Капризная травка мало кому поддается, но в итоге я нашел к ней подход, а значит, найду и к Чернике.

Ай! А пшикать-то зачем?! Да еще и такой отравой. Не зря я ношу в серьге нейтрализатор внешних воздействий, копил на него два года, он постоянно защищал меня от приворотов, но от эликсира мужского бессилия впервые!

Пришлось присмотреться к женщине внимательнее. Хороша. Пухлые пунцовые губы, созданные для поцелуев, сердитый взгляд, от которого в штанах шевелится настойчивее, так и хотелось стереть с ее лица эту гневную морщинку на переносице. Я нес какую-то фигню, а сам наблюдал за ее реакцией. От слова «оргазм» у девчонки уши покраснели. Она старательно расправила волосы, чтобы никто не заметил, но от меня невозможно скрывать такие мелочи, когда я по-настоящему заинтересован в близости с женщиной.

И чем дальше, тем становилось азартнее и интереснее. Она локоть баюкала, словно тот болел, унеслась в очередь, виляя бедрами, подражая заправским соблазнительницам, вот только… сдается мне, она это делала ненамеренно. Этот испуганный взгляд, бегающие глаза фиалкового оттенка, хлопки длинными черными ресницами. Должно быть, я случайно разбередил старую травму. Сделаю внутреннюю пометку: не трогать Ягодку за правую руку, в особенности локоть.

Мимо нас пронесся малец, который сообщил о присутствии Каштана. О да, я так ждал этого часа. У меня есть чем удивить гада. Я подкрался к Черничке и заметил, что она тоже смотрит на рыжего балбеса, изрядно попившего моей крови в Академии. И взгляд у нее отнюдь не такой, какой я привык видеть от других леди: не полон восхищения и обожания алхимиком с титулом Лучшего. Она резко отвела взгляд, когда увидела, что Каштан смотрит на нее в ответ. Все ясно, Ягодка прячет боль.

Мне совсем расхотелось издеваться над ней. Да, аристократка, каких я раньше не знал. Леди с большой буквы «Л». А ведь этих двоих связывало нечто намного большее, чем можно было представить. Я помнил ту скандальную статейку про девушку Каштана. Но сейчас, глядя на нее, совсем не видел темпераментную развратницу. Она мяла в руках шелк, нервничая.

– Хочешь сделать ему больно? – Вопрос словно сорвался сам собой. Я неосознанно считал ее желание через сломленную позу. Неожиданно Черника кивнула, не стала ерепениться и протестовать, просто кивок.

А потом дала согласие на поцелуй. Которым я сразу воспользовался. И быстро понял, как ошибся на ее счет, как ошиблись газетчики и что Каштан сделал больно не только мне.

Она отвечала с неохотой, сопротивляясь, как подросток, целующийся впервые, но я так не привык. Маленькая женщина в моих руках трепетала, вздрагивая от любого прикосновения, горячая, как огонек под пробиркой, и такая же испуганная. Мне хотелось разжечь это пламя ярче, заразить своим огнем. Она сладко вздохнула, приоткрыв рот, пуская меня внутрь. Это было очень непродуманным решением, ведь теперь я мог подчинить ее своему танцу, легко лавируя вокруг кончика ее острого язычка, а еще почувствовал, как мне ее хочется. Немного наивные движения, неловкость и тихая страсть Черники по-настоящему зацепили, я давно никого не хотел так сильно, и если бы не испытание… Святой Листок!

Моя ладонь сползла на маленькую крепкую ягодицу и сжала. Я уже представил, как мог бы развести эти две чудесные половинки в стороны и…

– У тебя крайне привлекательная попка, Ягодка. Тебе говорили? – с трудом оторвался от нее. Черника явно вызывает привыкание. Нужно быть осторожнее.

Она сменила тему, старательно пытаясь не смотреть на меня. Девушка явно испытывала приступ смущения. Черт, как же мне это нравится! Давненько я не встречал невинных девиц. А еще больше понравилась недовольная рожа Каштана. Он увидел поцелуй, более того, не отрывал от нас глаз, а когда все закончилось, продолжил смотреть на Чернику, словно она его собственность, собачонка, нагадившая, где не положено. И это вызвало во мне острый приступ отвращения. Как бы алхимичке не потребовалась защита. Я-то прекрасно знаком с этой кучкой аристократов и их грязными методами.

Девчонка почти ничего не весила, миниатюрная, легонькая, как пушинка, я предложил ей посмотреть на лицо бывшего, и она согласилась. Сначала поерзала у меня на плече, вызвав во мне приступ неконтролируемого желания. Я уже всерьез начинал опасаться, как бы вся толпа алхимиков не стала пялиться на мою эрекцию в штанах, но вроде обошлось.

Каштан встретил ее убийственным взглядом, от которого Ягодке стало плохо, и она попросила спустить ее. Но я не мог сделать это просто так, не дав ей насладиться всеми последствиями сидения тугой попки на моем плече. Покраснев еще сильнее, девушка начала болтать о том, почему она здесь. Оказалось, малышка мечтает взять титул. Но не почему-то, а вопреки. Она просто не хотела, чтобы тот достался Каштану во второй раз! Что ж, в чем-то наши с ней мотивы совпадают… Вот только она не видит, как рыжий уже прошел регистрацию и теперь направляется прямо к нам. Самое время ввязаться в игру по-настоящему.

Я потянул ее за левую руку, поцеловал, вполне в духе лордов, а потом заявил о своих правах. Да, я действительно был не прочь получить с титулом сердечко этой маленькой Черничной Королевы. Но когда Каштан добрался до нас и решил вмешаться, меня уже ничего не могло сдержать.

– Эй ты! Прекрати целовать мою женщину! – заявил наглый тип, едва не метая из глаз молнии.

Тогда я с неохотой оторвался от ручки Ягодки, успев заметить, как та дрогнула, но вовсе не от страха. Распрямился во весь рост, замечая, что годы вне Академии пошли мне на пользу. Из худого затюканного пацана я превратился в высокого сильного мужчину, способного соперничать с Каштаном. В его глазах мелькнуло запоздалое узнавание, но было уже поздно.

Первый удар ладони достиг цели. Я размахнулся и отвесил пощечину прямо по скуле заносчивого придурка, отчего тот отлетел на несколько шагов назад. На щеке противника разрасталось красное пульсирующее пятно.

– Твоя женщина? Это та, которую ты прилюдно оскорбил? – переспросил, с издевкой глядя на соперника. – Уверен?

Каштан распрямился, расстегнул пуговицы на сюртуке, отбросил его прочь, оставшись в белоснежной рубахе. Пошевелил шеей, разминаясь.

Позер.

– Отчего бьешь, как баба? – попытался зацепить меня рыжий.

– Ты недостоин удара кулаком, ничтожество. Оскорбил леди, осмеяв ее в газетах, и думал, тебе это сойдет с рук?

Сбоку послышались вспышки магзамирателей. Репортеришки успели подсуетиться, и новость о драке двух аптекарей разнесется по всем статьям.

– Черника всегда была моей. Посмотри, как она трясется от страха, – хохотнул мужчина, а затем в два шага настиг меня, попытавшись наградить хуком справа. Я успешно увернулся от его жалкого удара. Он явно давно не практиковался.

– Она дрожит от возбуждения, придурок, – бросил ему и…

Наградил унизительной пощечиной с другой стороны. Теперь обе щеки Каштана напоминали две смачные красные помидорины.

– А ты Минт, верно? – Противник не собирался отступать, он посмотрел на меня исподлобья. – Я тебя помню. Ты так смешно дергал ногами, когда мы макали тебя головой в унитаз. Пытаешься отыграться, покушаясь на мою собственность?

Бессмертный, что ли? Такое говорить, когда проигрываешь?

– Эй! – Протестующий писк Ягодки утонул в улюлюканье толпы. – Я не твоя собственность, Каштан!

– А ты помолчи, женщина.

Рыжий сплюнул на землю перед собой. Еще аристократом зовется. Свинтус.

Но он помнил правду. Позорные эпизоды моего далекого юношества. Я был слишком одержим алхимией и аптекарским делом, чтобы заниматься физподготовкой, вникать в социальное устройство Академии, бороться за место под солнцем, меня занимали лишь книги и учеба. Потому и поплатился. Издевались в основном именно аристократы, в особенности троица Каштана. Чего только не творили, мерзавцы, сильно мне попили крови.

Я уже собирался вдарить ему еще раз, на этот раз посерьезнее, но вдруг раздался свисток судьи.

– Ваши разборки меня не касаются, однако вам пора взять свой номерок, аптекарь Минт, иначе вы не сможете участвовать в Играх Алхимиков.

– Да, судья, – кивнул распорядителю, отступая назад и поворачиваясь спиной к Каштану.

Унижение можно считать законченным.

Наверное, я сделал что-то не так, потому через секунду у меня в глазах потемнело, и я свалился на мостовую. Дальше обрывки разговора словно сквозь туман и мои дурацкие стоны.

– Разрешите мне взять номерок за него, все же он дрался за мою честь, господин судья, – лепетал милый голосок на задворках сознания. Мне хотелось остановить ее, сказать, чтобы прекратила нести чушь.

– Но леди Черника, подобное запрещено правилами, разве только вас с господином Минтом связывают близкие отношения…

И снова затворы магзамирателей зашумели вокруг, и я отключился.

Проснулся от приятной прохлады на собственном затылке. Кто-то заботливо приложил лед к месту удара.

– Прости меня, Минт. Это моя вина. Ты так благородно заступился за меня, но ты не знаешь Каштана. Он зло во плоти. – Холодные женские пальцы скользили по лицу, смахивая длинные пряди прочь. – Хорошо, что разрешили взять номерок за тебя, правда, пришлось соврать судье, что мы помолвлены, Минт. Ты уж прости. Но я не могла оставить все как есть. А ты тоже даешь… Повернулся спиной к такому опасному человеку…

Она все что-то щебетала, не переставая охлаждать значительную шишку на моей голове. Степень значительности я определил по пульсации в затылке. Да уж, крепко он меня приложил, подонок.

– Ошибаешься, Ягодка, – хриплым голосом проговорил я, перехватывая ее руку. Ладошка холодная, как лед. – Я очень хорошо его знаю. Но подлости у всех на глазах не ожидал, ты права.

– Он тебя ударил тростью, просто схватил и… Не смог выдержать прилюдного осмеяния. Его дружки хохотали в стороне, как гиены.

Откуда-то сверху на меня капнула горячая капля. Сфокусировав взгляд, я понял, что лежу на коленях леди Черники, так заботливо подставленных под мою больную голову, а еще… Она плакала. Красивые фиолетовые брови встали домиком, а фиалковые глаза роняли на меня горючие слезы.

Не помню, чтобы кто-то так плакал из-за меня хоть раз в жизни.

– Не реви, мелкая. Мы еще отомстим этому уроду. Какой номер мне попался?

– Двенадцать… – Она вытерла нос белоснежным платочком, взявшимся словно из ниоткуда.

– Не так уж и плохо, учитывая количество кандидатов. А тебе что досталось?

– Тринадцать… – всхлипнула она. Потом сосредоточенно прищурилась, возле моего уха послышались странные звуки. Что-то хлюпало, звенело, стукалось. – Вот, нашла! Мазь от синяков у меня есть. Быстро снимет отечность и рассосет жуткую шишку, но что делать с сотрясением, ума не приложу. Я ведь не лекарь, Минт, умею только притирки делать, а как лечить… Целебной магии у меня нет.

– Глупости, Ягодка. – Я перехватил ее холодную ладошку, пересчитал все пальчики и приложил их ко лбу, ощущая, как медленно отступает головная боль. – У меня в сумке есть неплохой эликсир, достанешь?

– Д-да, конечно. Где он, как называется?

– Антипохмельный, токсины выводит и на головокружение влияет, называл его «Трезвая Голова», ничего лучше не придумал. Между прочим, он пользуется большой популярностью в Граслэнде. У меня на поясе, сбоку.

Малышка в фиолетовом платье привстала надо мной, сверкнув подолом так, что я уже окончательно смирился со своей ролью жалкого извращенца. Ну как можно не заглянуть под юбку, когда над тобой практически все раскрыли? К своему удивлению, обнаружил на леди очень нецеломудренные чулочки в мелкую сеточку, они заканчивались на бедрах, поддерживаемые подвязками с фиолетовыми игривыми бантиками. И я правда изо всех сил старался сделать вид, что ничего не заметил, когда она направилась к моей сумке с эликсирами, висящей на кожаном поясе, сработанным похуже, чем у самой девушки, но стояк, упорно вырывавшийся наружу, едва ли дал мне скрыть это.

Подумать только. Башка трещит, я едва соображаю, но парень пониже пояса активно голосует за продолжение банкета! Причем конкретно с этой пугливой, невероятно сочувствующей леди.

– Не сомневаюсь в его успехе. – Черничка уже нашла скрытые карманы на поясе и сейчас осторожно доставала склянку за склянкой, читая надписи на них. – «Колоссальный»? Интересное название, что он делает?

– Неопытным женщинам лучше этого не знать, Ягодка, – не удержался от язвительного замечания, молясь всем богам алхимии, чтобы она не заметила мою дикую эрекцию.

– Понятно, опять какая-то пошлятина. О, нашла. Держи. – Пальчики заботливо передали нужное лекарство, я откупорил пробку и одним махом осушил бутылек.

Глава 3. Первое испытание

Черника

Минт медленно приходил в себя. Еще бы, на трости бывшего уверенно сверкала сталью внушительная голова льва, естественно, сделанная на заказ, и именно ею он вероломно хватил по затылку. Должно быть, у аптекаря достаточно крепкий череп, раз он остался жив. Даже кожа не рассеклась, что можно считать чудом.

А может, Каштан ударил слабо, рассчитывая просто вырубить того, кто его оскорбил. Убийство на соревнованиях точно не сошло бы с рук даже Лучшему Аптекарю с действующим титулом. Но он определенно хотел помешать жеребьевке, ведь без номера мы просто не имеем права участвовать даже в первом соревновании.

– Говоришь, сказала, что мы помолвлены? – Он поднялся и сел на мостовой. Толпа вокруг давно разошлась. После того как драка закончилась, а Минт упал без сознания, все веселье завершилось, и разочарованные зрители разбрелись кто куда. – Долго я валялся?

– Минут двадцать, – прикинула я. – Надеюсь, моя ложь не помешает твоим планам?

– Все равно мне бы не дали номерок иначе, так что, получается, ты меня спасла. – Минт улыбнулся очаровательной улыбкой, которая явно покорила не одно женское сердечко. – Кроме того, ты аристократка, а я обычный человек

Меня передернуло. Фу.

– Эй, это что за выражение лица? – возмутился аптекарь.

– Да так. От улыбочки твоей воротит, как подумаю, на скольких женщинах ты ее отрабатывал.

Минт сразу перестал улыбаться.

– Не скрою, их было много, но ни одна из них не врала о помолвке ради помощи мне. Обычно цель имела более прозаичный оттенок: сделать своим постоянным любовником, получить большую скидку на редкое зелье, попробовать знаменитого Минта… – Он перечислял все это без зазрения совести с оттенком хвастовства.

– Жаль, что редкий дар договариваться с растениями достался подобному волоките, – не выдержала я.

Почему-то его воспоминания о прошлых пассиях вызвали во мне бурю негатива. Хотелось, чтобы сидящий рядом со мной мужчина в принципе забыл о существовании других женщин.

– Поверь, я не всегда был таким. – Разговор вдруг перетек в неожиданное русло. – Но сейчас не время обсуждать это.

Зеленоволосый поднялся, протянул мне ладонь. Я была рада воспользоваться помощью, но едва наши пальцы соприкоснулись, как по телу побежала знакомая наэлектризованная дрожь. Ну точно серьга в ухе содержит какой-то афродизиак. Вот как ему удается оставаться успешным у противоположного пола.

Так что, едва я поднялась, упрямо спрятала обе ладони в карманы платья, благо они здесь имелись, пусть и довольно несуразно это выглядело со стороны, но я понимала: если коснусь ходячего клубка мужских гормонов еще раз, сама потащу аптекаря в ближайшую гостиную, забыв обо всем, даже о великих Играх Аптекарей.

– Я тоже, Минт. Я тоже не всегда была такой, – с затаенное болью произнесла. – Нам пора на первое испытание, если верить карте на проспекте, оно должно проходить в здании библиотеки.

– Что ж, дорогая невестушка. – Он не собирался давать мне возможности выдохнуть. Прильнул сбоку, обхватывая загребущей большой ладонью, погладил пониже спины, горячо пройдясь по выпуклости. – Теперь нам придется отыгрывать эту роль. Иначе, боюсь, судья выгонит меня, а заодно и тебя за обман.

У этого типа явно нездоровая привязанность к попкам!

Кое-как выкрутившись из его хватки, я целенаправленно начала двигаться в сторону библиотеки.

– Помолвки аристократов обычно довольно целомудренные. Не обязательно лапать меня при каждом удобном случае, – повела плечиками, расправляя их, возвращая себе знакомую железную осанку, помогавшую пережить последние полгода. И выражение… Выражение на лице, такое отталкивающее и холодное, насколько это было возможно.

– Ох, простите, Черничная Королева, я имел ошибку подумать, будто вам понравился мой поцелуй. – Минт шутливо поклонился. – Этого больше не повториться.

Честно говоря, я его совсем не понимала. Зачем он изначально увязался за мной, тогда, когда сделал свое непристойное предложение? Как он меня узнал и почему столь уверенно действовал? И… мне показалось, или изначально он выглядел агрессивным, даже злым? Все мое существо тогда вопило об опасности, собственно, почему я и предпочла поскорее от него отделаться. Но это не помогло, потом это появление Каштана, которое совсем сбило меня с толку…

Я предпочла ничего не отвечать на дурацкий выпад Минта, просто шагая к своей цели. Первое испытание очень простое.

Тебе дают пять пробирок, нужно в каждую из них перелить предоставленное в больших колбах вещество, обычно это декокт или настой из целебных трав, хотя может попасться и яд, и приворотное зелье, а иногда и вовсе нечто сомнительное. Но задача довольно проста: если выполнил действие аккуратно, не проронил ни капли состава мимо – можешь продолжать участие. Своего рода отборочное соревнование, если можно так выразиться.

Уверена, я справлюсь.

Цокая каблучками, поглядывала назад, где шагал отнюдь не так уверенно Минт. Его заметно штормило, он прилагал массу усилий, чтобы удержать равновесие, и смотрел при этом… на мой зад!

Да что ж такое-то!

– Минт! Хватит буравить взглядом мои бедра, это неприлично!

– Ну… я ведь твой жених, так что мне можно. Кроме того, это единственная точка в пространстве, на которой я могу сконцентрироваться в достаточной мере, чтобы не свалиться на землю. – Минт сделал еще один неверный шаг, подпер боком ближайший дом, картинно вздохнул. – Вот и защищай честь женщины: останешься с шишкой на затылке, да еще и смотреть на нее нельзя.

Он и правда выглядел неважно. На красивом высоком лбу – испарина, руки немного подрагивают. Святой Листок! Придется подставить плечо гиганту, иначе до библиотеки мы просто не дойдем. А времечко поджимает.

Остановилась.

– Хорошо, я помогу тебе дойти. Только без этой твоей пошлятины, понял?

– Угу, – согласно и в высшей степени смиренно произнес Минт, невинно поглядывая вниз на мостовую.

Сделала несколько шагов к нему, попутно думая, что совершаю большую ошибку, ведь только что сама хотела не иметь никакого телесного контакта с Минтом, а теперь, как бабочка, лечу на огонь.

Ближе меня окутал мятный аромат, мужчина благодарно приобнял мои плечи, перенося незначительную часть веса.

– Идем, Ягодка? Пора надрать зад Каштану. Чтоб я еще хоть раз повернулся к нему спиной…

Шагали мы медленно, но определенно быстрее, чем до этого. Фальшивый жених вел себя прилично. По крайней мере, не распускал конечности и смотрел строго вниз.

Теплое тело мужчины прижималось ко мне стальным боком, сильная рука лежала на плече, давая ощутить привлекательный свежий запах еще ярче. Подумалось, что, если бы этот гигант захотел, мог легко биться с Каштаном на равных, а может, и превзойти того, однако не стал марать руки. Как он сказал? Я нахмурилась…

Ты не достоин кулаков? Получить пощечину оказалось для бывшего бо́льшим оскорблением, чем если бы ему просто подбили глаз.

Такой как он никогда бы не позволил обидчику легко отделаться. Но в их диалоге было еще нечто важное. Каштан говорил что-то про унитаз и голову Минта в нем… Неужели… аристократы издевались над подростком, когда он учился в Академии? Хотя если вспомнить те годы, то ничего удивительного, я сама не стала объектом травли только из-за благородного происхождения. Все же леди, пусть и из обнищавшего рода с крохотным имением возле небольшого городка. Тем не менее, когда я выпустилась, моя аптека стала лучшей на многие лошадиные дни вокруг, ведь я не пренебрегала учебой, а потом к нам проездом заглянул Каштан.

Мимолетная дежурная улыбка почему-то была воспринята красивым рыжим лордом как вызов. Он обивал порог моей лавки каждый день, принося букеты сирени, выведав у других посетителей про любимый цветок хозяйки аптеки. Приходил и покупал вкусные леденцы от простуды, сваренные из облепихи и мяты, нахваливал мое мастерство, не забывая поглядывать в вырез на платье. А я… Наивной девушке он действительно казался неплохой перспективой в плане замужества. Про лорда Каштана знали все, ведь у него был титул Лучшего Аптекаря, а значит, и хороший доход, слава неслась впереди самого аристократа. Поговаривали, в его аптеках продаются лучшее приворотное зелье и эликсир бодрости для сложных профессий, требующих постоянной концентрации. Я настолько была ослеплена умелыми ухаживаниями лорда, что согласилась сходить с ним на свидание. Потом еще на одно, а потом… лучше не вспоминать.

Я пыталась дышать осторожно, избегая концентрации мыслей на близости высокого мужчины, однако коварный мятный флер уже слился с моим ягодным парфюмом, превращая нас двоих в мятно-черничный коктейль, бредущий по улице странной парочкой.

Наконец, впереди показались широкие двустворчатые двери здания библиотеки, и знакомая уже толпа разномастного народа окружила вход. Красивые белые колонны, поддерживающие козырек навесной крыши, увивал настоящий плющ с крупными листами – именно это растение являлось основным в каскаде растительных украшений здания хранилища знаний.

Мальчишка, час назад столь умело раздававший листовки, теперь лавировал среди любопытной публики с новым лозунгом, берет его съехал на другой бок от чрезмерных усилий.

– Дорогие зрители Соревнования Алхимиков, предлагаю вам новый номер столичного вестника! Драка на жеребьевке! Сенсация! Господин Минт отвесил пощечину лорду Каштану, а причиной потасовки стала Черничная Королева. Кстати, вот и она! Но что с Минтом? Он пострадал в неравной борьбе? Приобретите газетку и узнайте подробности утреннего происшествия!

Все взгляды вдруг обратились в нашу сторону, толпа расступилась, с вежливым любопытством образовав коридор ко входу в здание, кто-то за спинами обменивал токены на свежую партию газет. Внутрь по правилам проведения первого тура пускали только тех, у кого имелись жетоны аптекарей. Пока мы шли вдоль людей, один старичок весьма лихой наружности перехватил Минта.

– Я болею за тебя, малец. Зелье Каштана лишило меня мужской силы, – и подмигнул ему, многозначительно так.

Надо же, какие преданные у Минта фанаты, переживают за его победу в Соревновании настолько, что ловят прямо на пороге библиотеки. Но тут пожилой мужчина обратился уже ко мне:

– Леди Черника, посмотрите, какой парень, и улыбка у него искренняя, в отличие от того черствого ореха! Красавец, одним словом. Наверняка и в постели хорош. – Мужичка закоротило от подмигиваний. До меня начало медленно доходить, что речь была вовсе не о победе в Играх.

Другая женщина, сердобольная низенькая старушка, уже вовсю подбадривала меня, перебивая прошлого фаната:

– Всегда знала, ты не виновата, Черничка. Ты меня не помнишь, но именно твой эликсир избавил меня от годичной мигрени! Я буду голосовать за тебя, милая!

Ну хоть кто-то ценит меня с профессиональной точки зрения.

Горожанка отвернулась, однако остановилась в полуобороте, похлопала по предплечью Минта и мечтательно добавила:

– А детки-то у вас какие будут красивые!

Святой Листок! Это когда-нибудь закончится?!

Дальше пошли в ход различные подбадривания и улюлюканья. Некоторые высказывались в пользу Каштана, другие, наоборот, кричали, что видели его поведение на площади, недостойное мужчины, на что Минт серьезно кивал. В общем, репутация моего бывшего оказалась подпорчена. Даже общий настрой толпы свести нас с зеленоволосым алхимиком вместе не могло испортить того факта, что теперь газеты мусолили не только меня. А самое интересное, разговоры сплошь шли именно о нашей личной жизни. Словно мы не на фестиваль алхимиков прибыли, а на масштабное сватовство.

Были среди толпы и такие зрители, которые совершенно не знали никого из нашего тройного конфликта и просто глуповато улыбались, делая вид, что понимают, о чем речь, а сами украдкой протягивали деньги мальчишке в коричневом берете.

У входа Минт резко остановился.

– Милая Ягодка, спасибо тебе за поддержку. Если я провалюсь на испытании, знай: наша помолвка все равно в силе. Ты меня очаровала. – Он снова поцеловал мою руку, ласково и осторожно с долей… уважения? В голосе аптекаря чувствовались печальные нотки.

– Помолвка… – По толпе прошел гул одобрительных шепотков. Кажется, они еще не в курсе, да и откуда.

Ничего не понимаю.

– Идем, посмотрим, какой номер выступает, – неловко отмахнулась я, пряча глаза. Совсем ни к чему очаровательному мятному мужчине знать, как он мне понравился. Да и вообще, я надеялась, что никто из нас не проиграет.

Я распахнула дверь и сразу поняла: мы появились в зале в самый подходящий момент.

Глава 4. Выступление Каштана

Минт

На специально подготовленном возвышении посреди длинных и пыльных книжных стеллажей стоял Каштан. Его закрывал стеклянный защитный купол, призванный сохранить жизнь свидетелям эксперимента. Аристократ с мерзкой филигранной точностью и донельзя сосредоточенным видом отмерял красную взрывоопасную жижу. Я знал этот раствор. Смесь серы, селитры и красной огнелистки. Последний ингредиент добавлял составу исключительную воспламеняемость. Малейшее неверное движение – и вся сцена взлетит на воздух.

Нужно отдать должное уроду, он справлялся превосходно. И все же… Коричневые глаза ненадолго скользнули на нас с Черникой, только что вошедших в здание. Его пальцы дрогнули, но гад продолжил свое выступление.

Я чувствовал себя неважно. Голова гудела, зелье притупило боль, и все же во всей ситуации было нечто невероятно приятное. Я притворился алхимиком при смерти, дабы успешно выторговать у Ягодки обнимашки. И, видит Святой Листок, это были самые приятные минуты сегодняшнего утра, не считая поцелуя с ней же. Мы не успели к началу, но на сцене выступал всего лишь третий номер.

– Займите свои места, быстрее, – шикнул на нас один из распорядителей, стоящий у дверей. – Можете обращаться ко мне по всем важным вопросам, зовите меня господин Бук. Повезло, что пришли раньше пятого номера, иначе получили бы штрафные очки. – Он строго поправил пенсне, делая приглашающий жест.

Черника следовала за мной, а я старался шагать ровно. Все бы ничего, но у моего эликсира трезвости имелся один побочный эффект. Если выпить его, ты почувствуешь небывалый прилив сил и бодрости, проходит туман в голове, выравнивается внутричерепное давление, однако после пары часов наступает сильнейший откат. И мне нужно успеть выступить раньше, чем он начнется.

– Ты выглядишь подозрительно бодрым, – прошипела Ягодка, тыкая меня локтем в бок, поторапливая занять место в зрительном зале.

– Ненадолго, милая, – придержал девушку, когда она едва не запнулась за чьи-то ноги.

– Аккуратней! – цыкнула аптекарша в светлом длинном платье, сидевшая в нашем ряду.

Я отстраненно заметил ее волнистые волосы почти платинового оттенка, вытравленные удачным составом, ладную фигуру с высокой грудью и широкими бедрами. Прислушался к себе. Не-а. Неинтересно. Мужской инстинкт выбрал себе определенную цель со сладким ягодным ароматом и сочным псевдонимом.

– Фух. – Ягодка устало опустилась в удобное кресло. Ее глаза, обрамленные пушистыми длинными черными ресницами, мгновенно сосредоточились на сцене, где сейчас выступал Каштан. Она снова вцепилась в подол, сжав его до побелевших подушечек пальцев. Вся напряженная, как струна, готовая вот-вот развернуться и наделать бед.

– Он прошел слишком много практики, чтобы ошибиться на столь простом задании. Но вот во втором туре, я уверен, карма настигнет подонка, – постарался ее утешить, как умел. Ничего не грело мое сердце больше, чем перспектива посмотреть на потерявшего всякое самообладание лорда Каштана. Сцена на площади ярко показала: он из тех мальчишек, которые не терпят, когда играют с их игрушками. И пусть Черничная Королева совсем не деревянная машинка, но дети растут, а характер остается.

– Ты прав, Минт. Ни разу не видела, чтобы он ошибся на эксперименте.

Мне захотелось успокоить девушку, убрать напряжение, с которым она постоянно живет. На этот счет у меня имелся свой метод, но пробовать его с Ягодкой пока было слишком рано. Поэтому я позволил себе положить ладонь сверху на изящные, но чересчур напряженные пальцы девушки. Она перевела взгляд на меня, легко улыбнулась, едва растянув губы. Я почти успел утонуть в ее фиалковых радужках.

И именно в этот момент со сцены донеслось приглушенное проклятие. Сотни глаз алхимиков, ожидающих своей очереди, устремились к источнику звука. Некоторые рефлекторно пригнулись, ожидая большого бума. Но зал библиотеки погрузился в звенящую тишину.

Виновник произошедшего стоял и неверяще пялился на сорванный эксперимент. Пробирка дрогнула в неловкой руке? Пролетела муха? Так или иначе, но Каштан явно совершил ошибку.

Распорядитель Бук метнулся к сцене, наклонился над красной каплей, шмякнувшейся на деревянный стол, за которым работал Каштан.

– Ничего не понимаю, – покачал головой высокий худощавый мужчина, пристально приглядываясь к вязкой капле взрывчатого состава. – Вы должны были взорваться, голубчик. Но отчего-то он не сдетонировал.

– Смотри-ка, наш идеальный аристократ оказался не столь совершенен, как он думал. Спорим, отвлекся на нас с тобой?

Подключились остальные члены комиссии.

– Запах состава не отличим от настоящего, внешний вид тоже, но вот остальное… кажется, это нечто, напоминающее, скорее, томатный соус, сделанный искусным алхимиком. Он договорился с растением, придав нужные свойства жидкости.

– Что вы говорите, профессор Имбирь? – Пенсне Бука прицельно осматривало место происшествия. – И какую оценку вы бы поставили умельцу?

– Пожалуй, четыре балла, для пяти необходимо было бы сделать настоящую взрывоопасную смесь. Но у него не отнять творческой жилки, да.

Профессор, знакомый мне со времен Академии, всегда обладал обостренным чувством справедливости и все же закрывал глаза на издевательства над своим лучшим студентом, то есть мною. Имелся у ученого мужа один большой недостаток – он был аристократом и считал, что простые люди отличаются цветом крови от так называемых избранных.

Я видел их кровь. Она такая же, как моя.

Невольно вспомнился один из эпизодов во время обучения. Каштан не соврал про туалет, но умолчал, что издевательства над нескладным, худым юношей не прошли даром для обидчиков в тот день. Они втроем затащили меня в умывальник, поставили на колени и со всей подростковой жестокостью окунули в самый центр унитаза. Пожалуй, именно тогда я принял решение о глобальном изменении собственной жизни.

Грязная вода забивала нос и рот, я сопротивлялся, но их было трое, а я один. В итоге мне удалось выкрутиться из хватки обезумевших аристократов. Помню дрожь в коленях, когда вставал, выпрямляясь в полный рост. Я в лице нескладного худощавого парня обнаружил, что ростом превосхожу любого из них, если встану прямо и перестану прятать голову в учебные свитки. А еще у меня оказались столь тяжелые кулаки с острыми костяшками, способными разбить припудренные щечки сокурсников благородного происхождения, о которых я даже не подозревал.

Думаю, они тогда дружно наврали, что споткнулись на лестнице.

Они сделали это за месяц до выпуска, и, после того как я дал отпор, пытались провернуть издевательства еще несколько раз. А когда, наконец, угомонились, было уже поздно. Гадкий утенок стал перерождаться в лебедя, и последний начал познавать собственную силу.

И все же пять испорченных лет не могли пройти даром. Попав на Игры Алхимиков впервые, я упустил победу, испытывая излишнее волнение. Мои ладони потели, мензурки выскальзывали из пальцев, пилюли укатывались по столу, баллы снизили за неаккуратность.

И вот теперь я могу посмотреть с нескрываемым ликованием на провал своего врага. Каштан обронил каплю. Лучший Алхимик опростоволосился на отборочном. Даже не во втором туре и не в третьем, на самой банальной проверке, которую может пройти любой первокурсник Академии.

– Очевидно, кто-то подменил взрывоопасное вещество. Но зачем? В этом нужно разобраться, распорядитель Бук. – Профессор хмурил кустистые брови. – Не ожидал от вас такого неряшливого поведения с препаратом, Каштан, – цокнул языком старый алхимик. – Мы не можем дисквалифицировать обладателя титула, иначе возникнет угроза репутации всего соревнования. Но вас лишат максимально возможного количества баллов. Итого из пяти вам достанется один, лорд Каштан. Вряд ли вы сможете компенсировать данный отрыв.

После фиаско Каштана следующие участники выступали с большим рвением. Видимо, заносчивый рыжий тип у многих сидел в печенках, а когда он проиграл много очков, почти у всех присутствующих появился шанс на завоевание титула.

– Ваша очередь, господин Минт, – обратился ко мне распорядитель после очередного выступления. Прошло полчаса.

Я тяжело поднялся. Голова гудела, эффект от зелья постепенно ослабевал, я почувствовал это особенно остро, когда сделал шаг вперед. Залезая на сцену, едва не упал, но чудом устоял, призывая всю свою выносливость, магию и молясь Святому Листку. Высшие силы, похоже, меня услышали, потому что до стола я дошел относительно удачно, больше ни разу не потеряв равновесия, широко расставил стопы, выискивая баланс, и приступил к эксперименту, максимально сконцентрировав внимание на стеклянных колбах напротив.

Первое переливание прошло успешно, мне попался зеленый яд, сцеженный из спелых плотных листьев болотного поганца, довольно мерзкого растения с ужасным характером. С ним было крайне сложно договориться, поэтому я решил, что препарат готовил сам профессор Имбирь. Старик славился особой любовью к разного рода ворчливым ядовитым видам, должно быть, они видели друг в друге родственных по духу созданий.

Мне пришлось мысленно пригрозить составу не разбрызгиваться вокруг и пустить в ход каплю магии. С пальцев сорвалось легкое свечение, впитавшись в жидкость. Та в ответ довольно облизнулась.

– Вау! Он смог урезонить поганца! – воскликнул кто-то в зале, но я уже перешел ко второй пробирке с ледяным зельем. Его полгалось не просто перелить, а сначала разогреть над спиртовкой.

Надо думать, снежный состав не очень-то желал плавиться в тепле огня. Интересно, кому я обязан столь сложным выбором препаратов для первого испытания? Не слишком ли это для начала, до которого допускаются даже новички-студенты?

Но отвлекаться нельзя, иначе ноги, нашедшие баланс могут быстро его потерять, и я наделаю ошибок, как сам Каштан. Возможно, смогу как-то уговорить травки?

Прикрыв глаза, представил зимнюю пустошь, мысленно обращаясь к составу, не желающему плавиться. Холодные ветра с осколками льдинок, острые снежинки, несущиеся вперед, желающие постоянно висеть в воздухе и ранить теплую кожу людей. Я должен был уговорить их принять следующую стадию агрегатного состояния – превратиться в воду.

Пустошь в моем воображении постепенно стала преображаться. Ночной холод сменился солнечным днем, капли воды стекали с острых длинных сосулек, повисших на кончиках хвойных иголок. Мы уже находились в густом лесу. Здесь чувствовалось первое дыхание весны, упрямый снег подпекался на солнце, превращаясь в воду. Смотри, как красиво!

Ледяное зелье в пробирке удивленно булькнуло.

Да, дорогая, давай… Ты просто станешь водой, никуда не исчезнешь. Но ей все равно нужен импульс, я послал легкую искорку в спиртовку, разжигая пламя сильнее. Катализатором в данном случае послужит более высокая температура. Я пошатнулся, потеряв равновесие, но успел поймать себя.

Лед тронулся. В буквальном смысле, в узком горлышке пробирки начали перемещаться снежинки, постепенно разрушалась кристаллическая решетка вещества. Неохотно снежный состав согласился сменить агрегатное состояние.

К концу эксперимента голова моя начала гудеть и немного побаливать, выражая протест против насильственных действий. Мне бы сейчас отлежаться, а не концентрироваться изо всех сил.

– Браво, господин Минт. Пять баллов, – похвалил профессор Имбирь. – Я всегда знал, что вы очень талантливый юноша, хотя выглядите бледновато, в один момент мне показалось вы вот-вот свалитесь. Кто там у нас дальше по списку?

– Леди Черника, приглашаем, – позвали мою мнимую невесту.

Я немного расслабился, сделал шаг назад, пошатнулся. Она была тут как тут. Звук каблуков и ягодный аромат безошибочно определяли ее приближение.

– Минт? Все хорошо? – Глубокий озабоченный взгляд девушки выражал настоящее сочувствие. В фиалках проглядывали слезы, будто утренние капли воды на лепестках цветов. Такие же свежие и милые.

– Нормально, – распрямился. – Будешь меня лечить, когда закончишь свое испытание на пять баллов, Ягодка.

– Не смей называть меня так! – огрызнулась для проформы маленькая магичка, направившись уверенной походкой от бедра к лабораторному столу.

Было что-то волшебное в этой женщине, в ее манере двигаться, напряженно сжимая плечи от волнения, ее острые каблучки звонко цокали по сцене, и, конечно же, неповторимый аромат, сейчас затопивший первый ряд зрителей.

Мне оставалось только наблюдать за действиями липовой невесты.

Черника безошибочно определила и назвала первый состав. Про себя я отметил, что ей попались варианты попроще, но тоже не самые элементарные. Она зажгла спиртовку, сощурилась, буравя взглядом зеленый мох в пробирке. Его нужно было упросить расцвести, ведь именно лепестки крохотных размеров так ценились в аптекарской промышленности, редкий ингредиент, который почти невозможно найти в природе. Она справилась, поразив меня своей точностью и искусностью. Было видно, что девушка много практиковалась, и ее талант действительно на редкость выдающийся. Здесь газеты не лгали.

Голова гудела, но я нашел в себе силы ободряюще улыбнуться выступающей, когда она подняла голову, оглядывая зал. Однако Черника смотрела не на меня.

Ее внимание приковал к себе коварный лорд Каштан. После поражения он соизволил занять место в первом ряду и теперь терроризировал девушку настойчивым присутствием буквально напротив ее стола. А я и не заметил. Более того, рыжий гад с наслаждением вдыхал ягодный флер, растекшийся от самый сцены. Не отрывая взгляда от Черничной Королевы, он улыбнулся, а потом облизнул губы. С неудовольствием я отметил, что руки моей невесты дрогнули, а кончики ушей, выглядывающие сквозь пышные фиолетовые волосы, стали красными.

Очевидно, состояние мое ухудшалось, я краем уха услышал похвалу от профессора в адрес выступающей, дыхание начало сбиваться, голова пульсировала все сильнее. То, как победоносно Каштан пялился на Чернику, выбивало из колеи, прибавляя к физическому душевный дискомфорт, а ее реакция смущала еще больше. Я много раз видел, как девчонки теряют голову, глядя на меня. Один легкий жест, томный взгляд, незаметное прикосновение – и она твоя. Необъяснимая власть природы, игра полов в самом мерзком ее виде. Я наслаждался вниманием женщин. И вот я наблюдаю то же самое со стороны, и выглядит… противно.

Каштан перекинул ногу на ногу, поправил пояс, привлекая внимание к нижней части тела, демонстрируя Чернике что-то в своих штанах.

Девушка спрятала глаза в стол, видимо, решив заняться реактивами. Правильное решение. Ее руки мелькали быстро, чрезвычайно умело. Она, кажется, разозлилась, отчего движения стали резче, но не потеряли своей точности. Вторая задача была решена, третья тоже, объявили оценку. Пять баллов.

Стуча каблучками, Черничка подбежала ко мне:

– Видел? Я справилась! – потрясла за руку. Потолок библиотеки расползался перед глазами все активнее. – Минт? – вопросительное. – Эй, Минт! – озабоченное. – Ми-инт! Вызовите бригаду лекарей, ему плохо!

Что происходило дальше, я уже не слышал.

Глава 5. Прошлое

Черника

– По какому праву вы влезли в карету лекарей?! – наехал на меня толстоватый врачеватель, затащивший Минта в небольшое транспортное средство.

– Он мой жених! Имею право! – отбилась, садясь возле головы неудачливого аптекаря.