Целительница для проклятого дракона

Пролог

Я стояла на скале, а подо мной бушевал океан. Я играла. Моя скрипка плакала и стенала. Так же, как и моя душа. Волны бились о скалы, ветер срывал шаль и путал волосы. Тучи затянули небо и полил ливень. Я плакала. И казалось, что природа плакала вместе со мной.

Я никогда не увижу окружающий мир. Я больше никогда не увижу друзей. И я никогда не обниму отца. Но он по крайней мере будет жив. А я… я проживу долго, ведь я целительница и ведьма. И возможно мне удастся вырваться из этого плена.

Я играла, полностью отдаваясь музыке. Музыка – это все, что у меня сейчас осталось от прежней жизни, это моя душа. И она прощалась. С природой, с миром, с возможностью встретить любовь. Тот, с кем я столкнулась в этом замке, не умеет любить. Он может только разрушать. Все, чего он касается, умирает и превращается в прах. Так и я. Рано или поздно превращусь в ничто. Я играла и слезы души через волшебные звуки скрипки изливались на волю. В конце концов струна одна за другой лопнули и в руках у меня остался остов без струн и смычок. Даже моя бедная скрипка не выдержала накала. Выдержу ли я?

Я взглянула на израненную скрипку, поцеловала ее, размахнулась и бросила в бушующие волны океана. Я не увидела, как волны проглотили ее, не увидела и того, как серебристое сияние окутало скрипку, и она поднялась над водой. Слезы застили глаза и реальность расплывалась передо мной. Я даже не услышала, как он подошел сзади. Вздрогнула, когда его ладони опустились на мои плечи, притягивая к себе. Он наклонился и уткнулся мне в волосы, жадно вдыхая их аромат. Он прижал меня к себе еще теснее.

– Ты пахнешь грозой, мне нравится, – от его хрипловатого низкого голоса у меня побежали мурашки. Разве можно одновременно любить и ненавидеть? С ним я узнала, что такое возможно. Меня разрывали противоречивые чувства. Меня тянуло к нему.

– Душа моя, я слышал, ты играла. Где же твоя скрипка? – он приподнял копну моих волос, провел кончиками пальцев по шее, повторив этот путь губами. Я вздрогнула. Одновременно хотелось убежать и остаться, вот так прижимаясь к нему всем телом.

– Я больше никогда не буду играть. Мне не нужна скрипка, – с горечью произнесла я и, вырвавшись из его объятий, побежала в замок.

Глава 1

За спиной с грохотом захлопнулись ворота академии. Вот я и закончила обучение. Наконец-то я свободна. Конечно, относительно, ведь предстоит еще отработать практику на благо государства. Впрочем, как и всем студентам, которые учились на бюджетной основе.

Но мне просто не верилось, что закончились бессонные ночи пред сессиями, бесконечная зубрежка и заучивание труднопроизносимых медицинский терминов и названий. Я – дипломированная целительница. Даже поверить не могу. Я так долго к этому шла! Шесть изнурительных лет в академии, где мне приходилось несладко, потому что у меня была тайна. Ведь я еще травница и ведьма. Правда, то, что я ведьма, мало кто знал. Я предпочитала скрывать эту сторону своего дара. Ведьм боялись и ненавидели. Они часто в порыве эмоций насылали не снимаемые проклятия, и человек потом жил всю оставшуюся жизнь, страдая и мучаясь.

Впрочем, я не люблю слово «ведьма». Ведунья, это больше отражает тот дар, которым я владею. Я слышу силы природы, умею разговаривать с лесом, понимаю животных. Но люди бояться нас. А во всем виноваты ведьмы, те, кто свои силы черпает в поклонении Темному, используя человеческие жертвы.

Я стояла и вдыхала уже по-летнему теплый воздух. Зажмурилась от слишком яркого летнего солнца и мысленно потянулась к нему, набираясь энергии и сил.

Я ждала почтовую карету, которая должна была доставить меня в Норбрукс, маленький городок на берегу океана. Небольшой чемодан с вещами стоял рядом, в руках был только саквояж с зельями и инструментами. Неожиданно сзади калитка в воротах академии скрипнула и оттуда вышел Рональд.

– Лея, ну как же так? Ты почему уезжаешь, не попрощавшись? – он с упреком смотрел на меня.

– Рон, ты же знаешь, я не люблю прощаться. Мне кажется, если я попрощаюсь, то навсегда, – я улыбнулась ему.

– Вот ты все время драматизируешь. Или опять твое ведьминское чутье?

Рон был одним из немногих, кто знал о моем двойном даре, потому что он и сам был ведьмаком. Он с первых же минут нашего знакомства еще на первом курсе почувствовал меня. И все эти годы мы дружили. Он ревностно охранял мой секрет и вообще во всем и везде опекал, как старший брат. Я очень привязалась к нему. Именно поэтому не хотела прощаться.

– Ну можно сказать и так, – я примирительно улыбнулась. – Я бы написала тебе, когда добралась до Норбрукса.

– Иди ко мне, моя ведьмочка, – Рон притянул меня к себе, крепко обнимая. Я охнула.

– Ребра сломаешь, ведьмак!

– Лея, напиши обязательно, когда доберешься, хорошо? – Рон отстранил меня и внимательно посмотрел мне в глаза. – Слышишь? Обязательно! Не будет от тебя вестей, примчусь и заколдую весь этот городишко.

– Сумасшедший, – я засмеялась. Знала, что он шутит, но все равно почему-то стало тревожно. – Напишу, конечно. Мне жалко ни в чем ни повинных жителей.

Рональд Дарквуд был сильным потомственным ведьмаком. И даже я не знала, на что он может быть способным, когда использует в полную мощь свои силы. Однажды я видела, как на практике он взывал к силам природы, больше не хочу. Тогда после его заклинаний вместо лесочка осталось лишь выжженная магией поляна. Я как целительница не терпела ни разрушений, ни нанесения вреда никому и ничему живому. А лес был для меня всегда живым. Мы с Роном тогда впервые поругались, ведь в уничтожении лесочка не было необходимости, он просто поспорил с товарищами на какую-то ерунду, можно сказать, взяли на слабо.

Звук подъехавшей кареты вернул меня из воспоминаний того случая. Рон подхватил чемодан. Удивленно хмыкнул такому непривычно маленькому количеству вещей у девушки и легко закинул его на крышу кареты.

Потом подал мне руку, подсаживая в карету, и сжав ее на мгновение, придержал меня.

– Лея, – он требовательно посмотрел на меня.

– Да помню, помню, – прервала я его, смеясь. – Напишу, не переживай.

– Хорошо, – улыбнулся он мне в ответ. – Кстати, а от твоего отца так ничего и не слышно?

– Нет, Рон, – я грустно покачала головой. – Не понимаю, почему он молчит. Но перстень тоже не подает никаких тревожных признаков.

– Странно это. Но будем надеяться, что он скоро объявится.

Я села на сиденье, расправляя складки платья, когда Рон схватил меня за руку и поцеловал в кончики пальцев.

– Мне будет тебя не хватать, малышка Лея, – все еще держа мою руку в своей, он погладил мои пальцы и с каким-то сожалением отпустил мою руку.

Я смущенно спрятала руку в складках платья. Что это нашло на Рона? Он никогда себя так не вел. Я посмотрела на него и почувствовала, как румянец залил мое лицо. Мое положение спас кучер, который закончил с крепежом багажа, зычно крикнул:

– Отправляемся!

Рон вздрогнул, прервав наш зрительный контакт, и отпрянул от кареты. Охранник закрыл дверь. А Рон так и стоял, смотря на меня с какой-то тоской в открытое окно кареты.

– Я напишу, – одними губами прошептала я и под свист кучера лошади рванули вперед, оставляя Рона на мостовой. Повинуясь интуиции, я высунулась из окна и крикнула Рону, так и стоящему и глядящему нам вслед:

– Прощай, Рон!

Глава 2

Рагнар

Он метался по замку, рыча от боли. Амулет уже не справлялся. Зверь вырывался на свободу, жаждал полета. Но он знал, что этот раз может быть последним для него. И он больше не сможет вернуться. Боль от сдерживаемого оборота разрывала на части. Амулет пошел трещинами.

– Томас! – утробное рычание разнеслось по пустым комнатам, отразилось под потолком и обрушилось на дворецкого, который уже стоял в комнате, где бесновался хозяин.

Он знал, что во время таких приступов главное ни в чем ему не перечить. Хозяин имел жуткий вид. И без того грубые черты лица обострились, шрамы на лице выделялись сильнее обычного. А черные татуировки проклятья проступили и стали отчетливыми. Сейчас они еще и светились фиолетовым. Черные волосы, которые тоже приобрели такой цвет после проклятия, были растрепаны. Весь жуткий вид хозяина подкреплялся внушительной широкоплечей фигурой. Рагнар стоял о окна, вцепившись в подоконник так, что руки свело судорогой.

– Лорд Рагнар, он прибыл.

– Невовррремя, – единственное, что он смог прорычать. – Принеси зелье.

– Уже, – Томас передал пузырек хозяину.

Рагнар резким движением опрокинул в себя содержимое пузырька. Закрыл глаза, ожидая действия. Таких пузырьков осталось уже немного. В последнее время их уходит все больше, время действия становится короче. Нужен травник, чтобы сварил новую порцию. Но где его взять? Впрочем, он знал, где. Травница, ведьма и целительница в одном лице. И она скоро будет здесь.

– Отведи гостя в гостиную, я сейчас спущусь к нему, – Рагнар уже пришел в себя и мог связно говорить, не рыча. Татуировки успокоились, больше не светились, просто спускались от висков вниз по щекам черными вязями рун.

Томас молча поклонился и вышел.

Рагнар подошел к балкону, распахнул дверь и вышел. На него сразу обрушился ветер и кинул волосы на лицо. В этой башне замка Вентмонтес всегда бушевал ветер. Это было его пристанище. Океан внизу, под скалами, на которых расположился замок, вторил ему своим ревем.

Рагнар откинул волосы с лица, с наслаждением потянулся и вдохнул соленый запах океана. Как же хорошо, когда ничего не болит! Он облокотился на поручни балкона и смотрел на то, как волны океана яростно обрушиваются на скалы, почти доставая до стен замка. Он любил это место. Родовое гнездо дракона. Безумного дракона.

Он слизнул соленые капли с губ, которые швырнул ему в лицо очередной порыв ветра. И с тоской посмотрел в небо. Он не помнил, когда в последний раз осознанно парил в облаках, так, чтобы наслаждаться свободой вместе со зверем. Он давно не чувствовал себя с ним как единое целое.

В те моменты, когда приходил зверь, он завладевал сознанием и телом, и с каждым разом возвращаться в человеческое обличье стало все труднее. Однажды он забыл надеть амулет, и это дорого ему стоило. Он чуть не потерял тогда себя. О пробыл в обличье зверя почти месяц, чувствовал, как зверь выталкивает его из сознания. Он не давал вернуться Рагнару. Он хотел свободы. От слабого человеческого существа. Томасу же все-таки удалось достучаться до сознания Рагнара. Помогли усыпляющие благовония, которые подействовали на дракона, и Рагнар смог обернуться. С тех пор с амулетом он не расставался. И сейчас нужно было срочно раздобыть где-то новый, но это позже. Зверь сейчас после зелья спокоен. У него есть временная передышка. А пока… «Пока нужно разобраться с отцом моей ведьмы». Он уже знал, что она будет его. У нее просто не будет другого выбора.

Рагнар еще раз потянулся, стянул волосы в хвост и шагнул обратно в комнату.

Из покоев выходило уже не безумное чудовище, а высокородный лорд Рагнар Арракс, могущественный дракон из рода золотых драконов.

Он вошел в гостиную, где его ждал мужчина, человек, без магических способностей, как он сходу определил по ауре. Удивительно, как у простого человека смогла родиться такая одаренная дочь?

Мужчина был немолод, но еще сохранил и мужскую стать, и красоту. Но видно было, что невзгоды наложили свой отпечаток. Его плечи уже не так гордо были расправлены, как в молодости, а уголки рта скорбно опустились вниз. В каштановых волнистых волосах и бороде встречалась паутинка седины, виски же были абсолютно седыми. Он смотрел на Рагнара взглядом затравленного зверя, который понимал, что ему не выбраться из ловушки. И тем не менее, когда он увидел входящего в гостиную Рагнара, его зеленые глаза полыхнули бешенством. «Ого, смотрите-ка, он еще пытается трепыхаться. Но нет. Ничего у тебя не выйдет», – Рагнар холодно улыбнулся гостю.

– Господин Харт, присаживайтесь. Нам предстоит долгий разговор о вашей дочери. Мне совершенно необходимо, чтобы она как можно быстрее оказалась у меня в замке. И в этом мне поможете именно вы.

Глава 3

Лея

Мы ехали уже час, когда карета резко остановилась. Я с интересом оглядывала окрестности, никогда прежде не бывала в этой части страны. Северная часть отличалась от западной, где я жила с отцом. Здесь все напоминало древнюю легенду о происх ождении нашего королевства Крагхейвен. И сейчас, глядя на красоту открывающегося вида, я прочувствовала, что это не просто легенда, здесь все дышало живым присутствием Фреи, богини природы.

Мы ехали вдоль береговой линии скал, внизу бесновался океан. Я никогда раньше не видела океана. И меня переполняло чувство восторга. Такая невероятная мощь и сила! Эта стихия мне еще была незнакома, но я всей своей сущностью ведуньи ощущала потоки силы, исходящие от непокорной воды.

На самой же верхней точке, прямо на скалах, возвышался замок. Он стоял незыблемо, прочно, обдуваемый всеми ветрами. Дорога как раз проходила мимо замка и вела от него влево, вниз по склону, где в небольшой низине и расположился городок Норбрукс.

А замок был, по всей видимости, пристанищем местного лорда, дракона. Как его там? Я не могла вспомнить его имени. Но говорили, что он ведет затворнический образ жизни, и редко когда покидает замок. А еще поговаривали, что на него наложено какое-то проклятье, сотворенное темной ведьмой. И что его за долгие годы так никто и не смог снять.

Это как раз меня не удивило, мало кто мог справиться с проклятьем темной ведьмы. Удивило то, что защиту такого могущественного дракона смогли обойти и наложить проклятье. Такое по силам только очень сильной ведьме и было похоже, что она просто знала слабые места и бреши в защите.

Карета в этот момент как раз проезжала ворота замка. И тут как будто время замедлилось. В одной из башен, на балконе, я увидела высокую широкоплечую фигуру. Мужчина. Длинные черные волосы разметались по плечам и ветер бросал их ему в лицо. Сильный, по всей видимости воин. Может, это хозяин замка? Сквозь вязкую пелену, в которую превратилось время, я почувствовала на себя обжигающий взгляд. И все мое существо потянулось к нему. Вспышка. Золото драконьего взгляда опалило сознание. «Моя. Иди ко мне. Я жду тебя». И в моем сознании полыхнуло золотом так ярко, что стало больно и я закричала.

– Милочка, что с вами? – женщина-попутчица участливо склонилась ко мне.

– Нет, нет, все в порядке, просто привиделось что-то.

– Да, здесь такое бывает, нехорошие места, проклятые, – она еще что-то продолжала говорить, а я, высунувшись из окна, все смотрела на оставшийся позади замок. Мужчины на балконе больше не было.

Неожиданно карета остановилась, повинуясь оглушительному «тпрууу» возницы. От резкого рывка я и пожилая женщина с девочкой, которые были единственными моими попутчицами, чуть было не свалились на соседнее сиденье.

– Куда под копыта бросаешься, окаянный? А если бы лошади понесли, тут обрыв же! – в бешенстве прорычал возница кому-то.

– У меня письмо для госпожи, которая едет в этой карете. Велено срочно остановить.

– Ну так и останавливал, бросаться то зачем, – возница все еще ворчал, когда дверца кареты открылась и внутрь заглянул охранник.

– Мне нужна госпожа Лея Харт, – охранник строго посмотрел на нас.

Я поежилась. Нехорошее предчувствие царапнуло душу.

– Это я, – я кивнула ему.

– Пожалуйста, у меня для вас письмо, – он с поклоном отдал запечатанный конверт. – Мне велено дождаться, когда вы его прочитаете.

Взглянула на конверт и не поверила своим глазам. Почерк отца. И его печать. Откуда? Почему? Как? Эти вопросы роились в голове, пока я распечатывала письмо дрожащими руками. Уже давно батюшка не давал о себе знать, и я начала всерьез беспокоиться. А тут прям в пути, в этом странном месте, нас останавливают, чтобы вручить от него письмо.

«Дорогая моя, любимая Лея. Волею случая я оказался в замке лорда Рагнара Арракса. Я здесь не по своей воле, и мне придется задержаться здесь на некоторое время. Знаю, что ты должна проходить практику в подвластном лорду городке Норбрукс. Мне необходимо передать тебе твою скрипку. Ты ее забыла дома, а ведь никогда прежде ты не расставалась с ней надолго. Лорд был так любезен, что предложил немного задержать карету, в которой ты едешь, чтобы ты смогла навестить меня, и забрать инструмент. Он откуда-то узнал, когда именно ты будешь проезжать мимо. Впрочем, ему многое известно. Доченька, не игнорируй, пожалуйста, мою просьбу, другого случая передать скрипку у меня может не представиться. С любовью, твой отец».

Я прочитала письмо и в недоумении продолжала смотреть на него. Побежала глазами еще раз. Нет, это был определенно почерк отца. Но что это все значит? Что значит, не по своей воле? Как это, больше не представиться возможность отдать скрипку? Почему? Было ощущение, что отец прощался со мной. И опять в душе заскреблось какое-то нехорошее чувство. Я прислушалась к себе. Интуиция кричала, что нужно бежать отсюда. Разум говорил, что нужно идти и встретиться с отцом. Сердце же… Сердце молчало.

Глава 4

Я подняла глаза от письма и посмотрела на охранника.

– Любезный, я прочитала. Будьте добры, проводите меня в замок. Вы же с этой целью так бесцеремонно остановили карету?

– Да, госпожа Харт, мне приказано сопроводить вас, – охранник, посыльный из замка, протянул мне руку, помогая выбраться из кареты.

Возница же тем временем уже сбрасывал с крыши мой чемодан.

– Постойте, что вы делаете? – возмутилась я. – Вы что же, не подождете меня?

– Дамочка, – возница по-хамски обратился ко мне. – У меня расписание, я не имею права задерживаться. Дождитесь следующую карету, тем более до города осталось совсем ничего. В конце концов и пешком можно дойти.

– Да я вас заплатила! За весь маршрут, между прочим! – меня душило возмущения. Вот наглец! Взял деньги, а теперь практически вышвыривает ее.

– Да пожалуйста, я верну вам ваши оставшиеся копейки. Вы же проехали большую часть пути? Значит, вам причитается четыре дракена, – он достал из кармана монеты и швырнул мне. Монеты упали и покатились по дороге вниз.

И тут во мне взыграла все-тки темная сторона моей силы.

– Любезззный, я вам не советовала бы связываться с ведьмой, а тем более швырять в нее деньгами, – получилось, что я практически прошипела эти слова.

Возница испугался. Конечно, он знал, что с ведьмами шутки и оскорбления плохи.

– Госпожа, простите, я же не знал, что вы – ведьма – он поклонился, потом метнулся за монетами, вытащил их из-под камня, под который он закатились, отряхнул и отдал мне. Подумал, полез в карман и добавил еще одну монету.

– А что меняет это знание? Страшно стало? – я почувствовала, как мои волосы начинают шевелиться, подчиняясь силе дара. Впрочем, я не собиралась его проклинать, всего лишь припугнуть.

– Госпожа ведьма, не губите! У меня детки маленькие, лишатся кормильца, погибнут ведь, – запричитал он, падая на колени.

И мне стало противно. Ну правда, чего я к нему привязалась? Ну подумаешь, денег не отдал, сколько нужно, так и не собиралась проклинать его.

– Встань и живи спокойно. Не трону я тебя, – я поморщилась, развернулась и пошла вслед за охранником, который уже подхватил мой чемодан и направлялся в замок.

Я шла, каждой ниточкой своего дара ощущая присутствие богини Фрейи. И зла. Очень сильного, могущественного. Кто же такое сотворил не только с лордом, но и со всей природой вокруг замка? Зелени вокруг почти не было, одни лишь серые скалы, местами поросшие мхом. Как будто все вернулось на круги своя, в те времена, когда здесь были одни лишь камни.

И я опять вспомнила древнюю легенду.

Вначале Крагхейвен был не чем иным, как бесплодной каменистой землей, непригодной для жизни. Говорили, что земля была проклята богами, разгневанными жадностью и испорченностью людей, которые когда-то там жили.

Однако однажды в Крагхейвене появился могущественный колдун по имени Аринор, стремящийся вернуть земле былую славу. Он был последователем богини природы Фрейи, которая сжалилась над землей и благословила Аринора на помощь.

Аринор неустанно трудился годами, используя свою магию, чтобы изменить землю и вдохнуть в нее жизнь. Он создал обширные леса, холмы и сверкающие реки. Он также создал прекрасный замок из лучших материалов, который послужил бы сердцем созданного им нового королевства.

Со временем люди стали слышать о волшебном королевстве, появившемся на бесплодной земле Крагхейвен. Они пришли издалека в поисках убежища и новой жизни в этой стране изобилия. Аринор принял их с распростертыми объятиями, дав им дома, еду и работу.

Шли годы, жители Крагхейвена становились сильными и процветающими. Они благодарили Аринора за его дар нового дома и новой жизни и поклонялись богине Фрейе за ее благословения. Они также построили храмы в честь других богов, сыгравших роль в создании их земли, включая бога солнца Луга, принесшего тепло и свет на когда-то бесплодную землю, и богиню луны, Айне, которая благословила их плодородием и ростом.

Так, судя по письменам в древних свитках, которые я читала в библиотеке академии, и родилась легенда о Крагхейвене – стране волшебства, красоты и надежды, созданной силой любви одного человека к земле и его преданности богам.

А мы тем временем уже достигли ворот замка, которые со скрипом отворились. Мы вошли внутрь. За воротами никого не оказалось. Они что, волшебные? Сами открываются? Я огляделась и не увидели ни одной живой души вокруг. Сделала неуверенный шаг вперед. А потом услышала родной голос.

– Лея, девочка моя, как же я соскучился! – отец вынырнул из-за деревьев, которые мрачной стеной стояли вдоль аллеи, ведущей к замку. В руках он держал футляр со скрипкой. – Молю тебя, ни одного шага больше вперед не делай, стой там, где стоишь!

Отец быстрым шагом практически подбежал ко мне и сунул скрипку мне у руки.

– Папочка, – я качнулась к нему, желая обнять, но он отшатнулся.

– Нет, Лея, не сейчас, нет времени совершенно. Мне дали только 5 минут. Послушай, я по глупости попал в услужение лорда Рагнара и обязан отслужить ему 100 лет.

– Папа, – ахнула я. – Как же так? Ты же не маг, не сможешь столько прожить!

– На это и был расчет. А еще, девочка моя, это ловушка, – он наклонился ко мне и практически на ухо стал лихорадочно шептать. – Лорду зачем-то нужна ты. Беги отсюда. Я уже пожил, мне хватит, а ты еще молода и жизни не видела. Через 5 минут сила этого проклятого места вытолкнет кого-то из нас, и я очень хочу, чтобы это была ты. Прощай, девочка моя.

– Папа, но как же так? Почему? За что? – я в панике бросилась к нему, но он оттолкнул меня к воротам, тоже шагая вперед, ближе ко мне. И тут я действительно почувствовала силу. Мощную, злую, разрушительную. Она сметала все на пути и выталкивала за пределы проклятой земли. Ворота со скрипом начали медленно закрываться.

– Лея, девочка моя, уходи! – отец все-таки обнял меня.

Я обняла его в ответ, а потом, используя нити воздуха, опоясала его, отстранила от себя и вытолкнула наружу. Ворота с грохотом захлопнулись. А я осталась здесь, во дворе проклятого замка. Я стояла и полными слез глазами смотрела на закрывшиеся ворота. Это был мой выбор. Надеюсь, я о нем не пожалею.

Я развернулась, чтобы идти к замку. И тут я увидела его. Он стоял на крыльце замка со скрещенными руками и с победной улыбкой смотрел на меня.

Я прижала к себе футляр со скрипкой и замерла, глядя на хозяина замка, как овечка на дракона. Собственно, он и был драконом. Бракованным, правда. Он стоял далеко, я видела только силуэт со скрещенными на груди руками. К крыльцу замка нужно было пройти через аллею сильвудов, высоких вечнозеленых деревьев, которые остроконечными вершинами устремлялись в небо.

Я выдохнула. Было страшно, очень. Тем более что замок производил устрашающее впечатление своими заросшими лианами стенами. Они почти оплели его всего. Интересно, откуда они здесь и где их главный ствол? Ведь известно, что у таких созданий есть материнское дерево, от которого они берут силы и оплетают потом все вокруг, забирая энергию изо всего, чего успело коснуться. А здесь они оплели целый замок.

В конце концов, чего мне бояться? Я ведь могу вспомнить, что и мне не чужда темная ведьминская сила и еще раз проклясть этого лорда. Поэтому я смело сделала шаг вперед, когда увидела, что лицо хозяина дома исказила гримаса боли. Он прижал ладони к лицу и согнулся практически пополам. А потом прорычал кому-то:

– Томас, отведи гостью к миссис Дрю! На мою половину ее не пускать!

Развернулся и пошатывающейся походкой побрел в замок. А за ним двинулся огромный лохматый пес, который как будто бы вынырнул из ниоткуда. Я удивленно смотрела на то, как пес преданно поднырнул под руку хозяина, помогая и направляя его. Вот только пес был абсолютно прозрачным. Пес-призрак? А такое разве бывает?

Все это произошло в доли секунд, пока я шла по аллее к замковому крыльцу. И тут я вышла на небольшую площадь, которая была перед замком. За деревьями ее нельзя было разглядеть. Некогда величественная площадь поражала. Видимо раньше она внушала исключительно восхищение искусной работой мастеров по камню. По всему периметру площади был выложен белый камень, он же опоясывал огромное дерево, стоявшее прямо в центре площади.

Ствол большого старого дерева был покрыт темно-зеленой корой, грубой на ощупь, с налетом ржавчины. Его толстый ствол был искривлен все тем же проклятием, которое наложило свой темный отпечаток на всю природу вокруг. Ветки дерева широко раскинулись в стороны, каждая из них была толщиной с человеческую руку, и по мере роста вверх они скручивались между собой, образуя уродливые узлы.

Листья некогда мерцающего серебристо-зеленого цвета, отражающие свет таким образом, что они казались почти металлическими, сейчас потускнели и как будто бы тоже покрылись ржавчиной. Я чувствовала, что это очень древнее существо, не просто дерево, а нечто, что было заключено в такую оболочку. И которое сейчас страдало, я слышала это.

Неужели оно из тех древних Хранителей, которые пришли в королевство вместе с Фрейей? Таких Хранителей было всего пять, по количеству континентов. И сейчас один из представителей этой древней расы был передо мной. Под все тем же проклятием. И это странно вдвойне, еще более странно, чем пропущенное защитой лорда проклятие. Ведь Хранители сами по себе – источники великой силы, способные исполнять желания и даровать благословения тем, кто подходит к нему с уважением и смирением.

Я пораженно стояла рядом с исполином, подошла ближе, прислонилась лбом к стволу. И услышала тихий стон-просьбу: «Помоги. Помоги ему». Ему? Не дереву?

– Я помогу тебе, обязательно! Найду способ снять с тебя этот морок, – я с благоговением погладила которую дерева. На руки остался след пепла.

Мне показалось, что дерево качнуло листьями как будто головой. И опять еле слышное: «Помоги ему. Не мне».

А я, повинуясь интуиции, которая просто кричала о том, что моя игра поможет, расчехлила скрипку, взяла смычок и извлекла из инструмента первые звуки. Я никогда не знала нот и классических произведений. Я играла всегда по наитию. Вот и сейчас меня что-то вело. И скрипка, следуя за мной, плакала и звала. Кого? Может, давно ушедших богов? Но ведь Фрея была здесь, и этот замок тому подтверждение. Звуки плачущей скрипки улетали ввысь. Она страдала и сострадала. И я вместе с ней. По моим щекам лились слезы, а стволу пошла рябь, и с одной стороны дерева отвалился коричнево-ржавый слой, показав настоящую кору дерева. Гладкую, бежевого цвета, с ароматом чего-то лесного.

Я настолько увлеклась игрой, что не заметила, как меня обступили зрители. А в одной из башен, на самой вершине, стоял зверь и золотыми глазами смотрел на меня.

Глава 5

В долгом протяжном звуке смычок соскользнул со струн, и скрипка смолкла. Я во все глаза смотрела на дракона на башне замка. Он был прекрасен и ужасен одновременно. Сила и мощь исходила от этого великолепного зверя, чешуя переливалась и блестела на солнце. И только немного присмотревшись, я заметила небольшой серый налет на некоторых чешуйках. Последствия проклятья? Тут дракон взмахнул крыльями и поднялся ввысь, картинно демонстрируя всю свою красу. Сделал надо мной круг и взмыл дальше, в облака.

Я настолько увлеклась разглядыванием дракона, что совсем забыла о своих зрителях. Пожилой худощавый мужчина в годах, но сохранивший стать. Судя по достоинству, с которым он держался, и осанке, это был дворецкий. Только они могут так смотреть на всех, кроме хозяев, как на недостойных букашек. Вот и этот представитель достойной профессии смотрел на меня с неким превосходством. Не уверена, что мы подружимся.

Женщина, которая стояла рядом с ним, была его полной противоположностью. Полная, даже какая-то пухленькая, невысокая, с задорными светлыми кудряшками, которые торчали из-под чепца, она с восхищением и восторгом смотрела на меня во все глаза. И именно она первой кинулась ко мне:

– Деточка, ну какая же ты талантливая! И как повезло нашему хозяину, что ты здесь появилась! А худенькая то какая! Ну ничего, это мы поправим, – она, тараторя, подбежала ко мне, ее кудряшки смешно прыгали в такт ее шагам. Она обняла меня и прижала к себе. Я одеревенела. Меня давно никто не обнимал так, как родную, как это могла делать только мама. В горле образовался комок, и я прокашлялась. Не хватало еще расплакаться прямо здесь. От женщины уютно пахло булочками с корицей и ванилью. Божественный аромат! В животе заурчало.

– Ох, девочка моя, ну конечно, никто даже и не подумал, что ты давно в дороге и голодная! Ух, мальчишка, только о себе думает, – и она погрозила кому-то в сторону башни, где я видела дракона. – Зови меня миссис Дрю, я экономка и кухарка, и еще много чего здесь делаю, в основном слежу за порядком и вношу хоть какое-то веселье и тепло в эту мрачную компанию, – и она опять погрозила кулаком, только уже тому худощавому мужчине. – А это мрачный тип, который сейчас прожжет на мне и тебе дыру своим взглядом – Томас, дворецкий и распорядитель замка.

Она все говорили, и говорила, и подхватив меня под руку, вела в сторону замка.

– Сейчас я тебя накормлю, покажу тебе твои покои, умоешься, отдохнешь с дороги. Мы здесь живем только втроем – хозяин, Томас и я. Еще есть пес хозяина, Арго. Но он… ему досталось из-за проклятья и у него странная форма… – она не договорила, покосилась на меня. – Ну да сама все увидишь.

Я все это время шла молча и просто смотрела по сторонам. А еще затылком чувствовала взгляд Томаса, который шел сзади.

– Деточка, ты не думай, Томас хороший, он просто очень переживает за хозяина и ожидает от тебя, что ты нам всем поможешь, – прошептала мне миссис Дрю на ухо, видимо, чтобы Томас не услышал.

– А кто и что от меня ожидает? – я с интересом посмотрела на экономку, пытаясь выяснить свою роль во всей этой истории. То, что я здесь с каким-то умыслом, мне уже стало понятно. Но с каким?

– Ну, это пусть тебе сам хозяин расскажет, – миссис Дрю смутилась, видимо, поняв, что сболтнула лишнего.

А мы тем временем подошли ко входу в замок. Дверь в замок была сделана из дерева. По всей ее поверхности замысловатой вязью вилась роспись рун, медную ручку-кольцо держал в своих зубах золотой дракон, который при моем приближении полыхнул на меня красными всполохами глаз. Я вздрогнула от неожиданности.

– Не пугайся, это защита замка так срабатывает и бывает только один раз, когда приходит незнакомый человек. Теперь она тебя запомнит и будет пропускать. У нас вообще сильная магическая защита стоит на замке, хозяин сам устанавливал после того, как… – она не договорила, услышав сзади покашливание Томаса. – Ой, да что это я все болтаю и болтаю! Пойдем скорее, накормлю тебя.

И она подтолкнула меня вперед в холл.

Меня встретил просторный зал с высокими потолками с лепниной. На самом верху висели величественные люстры с множеством свечей и хрустальными кристаллами, которые светились и переливались от падающего на них света. Полированный пол из мрамора, гобелены на стенах с парящими на них драконами, деревянная лестница, ведущая на второй этаж замка, большой камин в дальнем конце зала с резьбой по периметру и ревущем в нем огнем, – все это я успела охватить быстрым взглядом.

Над камином зиял след от некогда висевшей там картины. Интересно, почему ее оттуда убрали? И почему не повесили новую? Недалеко от камина стоял обеденный стол со стульями, обитые темно-синим бархатом.

– Проходи, деточка, иди садись за стол, я сейчас все принесу, – миссис Дрю подтолкнула меня к столу. – Иди, иди, там от камина тепло, согреешься.

И действительно, за всеми волнениями я даже не почувствовала, что продрогла. Подошла к камину, протянула руки к огню, греясь. Блаженное тепло потекло по телу. Я зажмурилась от удовольствия и тут почувствовала его присутствие. А властный и низкий голос произнес:

– Все вон. Оставьте нас.

Я резко обернулась.

Передо мной стоял хозяин этого замка. То, что это именно он, я поняла по ауре вокруг него. Жуткой ауре проклятья. Оно действительно было очень сильным, с остаточным фоном древней магии. Кому же этот дракон настолько сильно насолил, что ему досталось такое?

Мужчина был высок, с мощным разворотом плеч. Черные волосы были собраны в хвост, открывая лицо с вязью рунических татуировок. Я так засмотрелась на них, пытаясь понять, что они означают, что не сразу сообразила, насколько пристально его рассматриваю и насколько неприлично это выглядит. Смутилась. Посмотрела хозяину замка прямо в лицо. И отшатнулась. Шрам во все лицо исказил черты до неузнаваемости, спускался безобразной бороздой по шее вниз и прятался в вороте рубахи. Странно, что я его не заметила, все внимание привлекли татуировки.

– Я полагаю, вы все рассмотрели? – голос низкий, хриплый, пугающий до дрожи. Он был настолько низкий, вибрирующий, такой, что прибирал до самых печенок. Обычно такое случалось от низкого звука колокола, который был в нашем главном соборе города.

Я опустила глаза на сцепленные в замке руки.

– Простите, не хотела вас так пристально рассматривать, но меня как целительницу очень привлекли ваши татуировки. Это же из-за проклятия? – и я снова посмотрела ему прямо в лицо. И удивительно, сейчас я не увидела никакого шрама. Я широко раскрыла от удивления глаза.

– Но как же? У вас на лице…

– Предлагаю все-таки сначала познакомиться, – грубо прервал он меня. – А потом обсуждать мое лицо. Итак, я – лорд Рагнар Арракс, и я хозяин этого замка и всех окружающих его земель. Я уже долгое время живу здесь с двумя моими слугами и собакой. А теперь к нам присоединились и вы, – и он улыбнулся. Как мне показалось, зловеще. Хотя может, это так искажает его мимику шрам, который опять появился у него на лице? Странно, это тоже – часть проклятья? Никогда с таким не сталкивалась.

– Вы можете не представляться, я прекрасно знаю, как вас зовут. И именно благодаря мне вы здесь. Метод, которым я вас сюда заманил, не очень честен по отношению к вам, признаю, но это было единственной стопроцентной гарантией, что вы никуда не сбежите, – все это он говорил отстраненным, холодным тоном, с видом исследователя, который наблюдал за букашкой на своем лабораторном стекле. А потом неуловимо быстрым движением оказался прямо рядом со мной и, наклонившись практически к моему лицу, негромко проговорил:

– Вы же не хотите, чтобы ваш отец пострадал, правда, Лея?

Он произнес мое имя тягуче, как будто перекатывая его на языке, пробуя на вкус каждую букву, смакуя их и наслаждаясь звучанием. Я же потрясенно смотрела на него. И надежда, что это какая-то ошибка и я скоро покину это место, таяла на глазах, как туман. Получается, он специально, при помощи отца, заманил меня сюда?

– Но как вы узнали, что я буду здесь? Меня совсем недавно распределили в городок недалеко от замка, и я и сама не знала… – я не договорила, поняв, что вся эта ситуация разыграна как по нотам самим лордом. Но как?..

– Лея, ректор вашей академии – мой хороший друг и мой должник. Сделать так, чтобы хорошая целительница проходила практику в моем замке и помогала жителям города, не составило никакого труда. И поверьте, вы будете находится здесь столько, сколько я посчитаю нужным, для пользы дела, конечно же, и в целях расширения вашего кругозора.

И мне совсем не понравилось, как он улыбнулся.

– Я – пленница в этом замке? – потеряно спросила я.

– Ну что ты, деточка, ну какая ты пленница! – в зал ворвалась миссис Дрю. Ее кудряшки прыгали в такт ее шагам, выдавая все ее возмущение. – Ишь, напугал девочку, охальник!

И она замахнулась на него полотенцем.

– А ну дай деточке покушать и передохнуть с дороги, марш отсюда!

Что удивительно, лорд Рагнар послушался. Мрачно посмотрел на миссис Дрю, на меня – с холодным прищуром.

– Мы не закончили, Лея.

И не прощаясь, он ушел.

– Вот ведь паразит. Девочка моя, ты его не бойся, он хороший, правда. Просто устал от боли и одиночества, вот и кидается на всех. Он ведь считает, что ты – его последняя надежда. И не только его, но и для всех для нас ты надежда, – миссис Дрю хлопотала вокруг стола, составляя с передвижного столика на колесиках тарелочки, мисочки, кастрюльки. И говорила, говорила, говорила.

– Миссис Дрю, это что, все мне? Я столько физически не смогу съесть, что вы! – я смотрела на выставленную вереницу разных блюд.

– Да ты садись скорее, кушай, моя хорошая, вон худенькая, бледненькая. Я тебя откормлю, – она строго посмотрела на меня. – Ешь. Сколько можешь, столько и ешь.

Она присела рядом, подперла рукой подбородок и стала с умилением наблюдать, как я поглощаю ложку за ложкой сначала суп, потом жаркое, потом было еще что-то, я даже не стала вдаваться в детали, что именно. Это было очень вкусно! Мне, которая привыкла к столовской скромной еде в академии, казалось, что я попала в кулинарный рай.

– Миссис Дрю, все просто божественно вкусно! Я так давно не ела. Да, пожалуй, что никогда, – я с благодарной улыбкой посмотрела на нее.

Миссис Дрю просияла.

– Ну вот, хоть от тебя слово доброе услышу. А то только рычат тут все ходят. И не ценят моей стряпни, – это слова она произнесла нарочито громко. В ответ послышалось чье-то фырканье.

Я огляделась, но никого не увидела.

– Пойдем, покажу, где твоя комната.

И она повела меня узкими темными коридорами. Мы сначала куда-то поднимались, потом завернули один раз, другой, а когда завернули в очередной раз, я поняла, что никогда и ни за что не разберусь, как отсюда попасть в зал.

– Миссис Дрю, но как же я найду потом путь назад, это же невозможно запомнить, – я беспомощно посмотрела на добрую экономку.

– Не переживай, тебя везде будет сопровождать Арго, – и как только она произнесла его имя, появился тот огромный пес, которого я уже видела. – Тебе стоит только произнести его имя, он тут же появится. И скажи ему, куда тебе нужно пройти, он проводит.

– Надо же, какой умный пес! – я с уважением посмотрела на него.

– Это не просто собака, Лея, это мой фамильяр. Спасибо, миссис Дрю. На этом всё, вы свободны. Дальше Лею провожу я.

Лорд Рагнар возник неожиданно, как будто вышел из стены и встал перед нами.

– Не обижай девочку, Рагнар, – сказала миссис Дрю и, погрозив ему пальцем, ушла, напоследок подмигнув мне.

А лорд стоял и смотрел на меня. Пристально, изучая с ног до головы. Он переводил свой взгляд медленно, тягуче с волос, на лицо, на глаза, задержался на губах, скользнул по шее вниз, к груди. Он как будто запечатлевал мой образ у себя в памяти, запоминая каждую деталь.

– Идем, Лея.

И опять мое имя прозвучало так, как будто ему доставляло большое удовольствие его произносить. Он пропустил меня вперед, приказав Арго показывать путь, а сам пошел сзади, так близко, что я ощущала жар его тело и дыхание у себя на макушке. Мы подошли к двери, ведущую видимо в мою будущую комнату, и лорд Рагнар, распахнул ее, пропустил меня вперед. А когда я проходила, он наклонился, вдыхая аромат моих волос и слегка коснулся их губами.

– Теперь ты будешь жить здесь, моя Лея.

Он так произнес «моя», что я вздрогнула и почувствовала себя мушкой в паутине, которую так удачно раскинул паук для своей добычи.

Глава 6

Я проскользнула в комнату и отошла подальше от лорда. Огляделась. Что ж, моя темница хоть и была мрачновата, но производила вполне приятное впечатление. Высокий купольный потолок с позолоченной лепниной скрадывал общую мрачность помещения. Позолоченные рамы картин оттеняли стены зеленого цвета из тканевой драпировки.

Посередине небольшой комнаты стоял круглый стол из какого-то дерева с четырьмя стульями, небольшой диванчик, обитый темно-зеленой тканью с цветами. Из такой же ткани были и гардины с ламбрекенами на окне. Но больше всего меня поразил пюпитр, который примостился в углу, рядом с красивой ширмой, сделанной из того же дерева, что и вся мебель в комнате. Получается, меня тут ждали и готовили комнату специально для меня?

– Я ждал тебя, Лея, в своем замке, – эхом на мои мысли сказал лорд Рагнар. – И готовился. Всё для тебя.

Он подошел ко мне, взял за руку и смотря мне прямо в глаза, попросил:

– Сыграй для меня, Лея. Так, как ты играла для Хранителя.

Я смотрела на него и не могла оторвать свой взгляд от его глаз. Сейчас они напоминали расплавленное золото. Получается, сейчас на меня смотрел его зверь? Я, повинуясь какому-то внутреннему чувству, мягко провела по его лицу пальцами, именно по тому месту, где я видела шрам. А потом, как будто очнувшись от наваждения, в испуге отступила и в смущении опустила взгляд. Что я делаю?! Сглотнула и рискнула посмотреть все-таки опять в лицо лорда. Он стоял на том же месте, с закрытыми глазами с таким выражением лица, как будто хотел продлить этот момент подольше.

– Хорошо, я сыграю вам.

Рагнар открыл глаза, мягко улыбнулся мне, прошел к диванчику, сел, закинув ногу на ногу, и приготовился слушать.

А я подошла к окну и ахнула. Вид открывался прямо на океан. Я потянула створку окна и распахнула его, впуская звук бушующих волн. Океан сейчас был спокоен. Но даже в таком состоянии чувствовалась его сила и мощь. Волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы, практически заглушая крики прибрежных альбатросов. Я закрыла глаза и вдохнула в себя эту силу природы. А потом вскинула скрипку, положила смычок на струны, и моя мелодия полилась.

Сейчас моя скрипка вторила альбатросам. Она устремилась за ними в полете, догоняя и перегоняя их, играя с ветром, перекрикивала голос океана. Неосознанно я повернулась к лорду и бросила мимолетный взгляд на него. Смычок резко соскользнул со струн, скрипка издала жалобный и протяжный звук.

Лицо Рагнара искажала мука. Нечеловеческое страдание настолько исказило черты его лица, что оно стало неузнаваемым. Татуировки светились, безобразный шрам опять отчетливо проступил на лице и шее. Рагнар протяжно застонал и спрятал лицо в сведенные судорогой ладони.

Я бросилась к своему саквояжу, где был пузырек с универсальным средством мгновенного действия, снимающим болевые шоковые состояния даже после смертельных ранений. Схватила пузырек из саквояжа, подбежала к лорду, запрокинула его голову назад, не взирая на его протестующие мычание, и резким движением влила содержимое ему в рот. Руки Раграна разжались, лицо разгладилось, татуировки перестали светится.

– Что ты мне дала? – хрипло спросил он.

– Зелье, это рецептура моего рода, от прабабки по наследству досталось. Легче?

Я участливо смотрела на него. Мое сердце целительницы разрывалось от жалости, но я все-таки напомнила себе, что он заманил меня сюда обманом и уж в чем, в чем, а в жалости нуждался меньше всего. Поэтому я подавила неуместное желание провести рукой по его лицу и отошла от диванчика опять к окну.

– На тебя так подействовала моя игра? – я тоже решила больше не церемониться и перешла на неформально общение.

Рагнар заметил это, усмехнулся.

– Не знаю, почему так произошло. Когда ты играла для Хранителя, мой дракон рвался наружу, а мне показалось, что проклятие отступило. Я тогда смог спокойно и без боли обратиться и вернуться обратно. Подумал, что и сейчас, если ты сыграешь только мне, будет так же. Но сейчас было совсем иначе… Твое средство помогло. Мои запасы зелий почти на исходе.

Я удивленно посмотрела на него. И решила уточнить:

– А сколько лет ты уже живешь вот так под проклятьем?

– Пятнадцать, – горько усмехнулся он. – Мне было двадцать с небольшим, когда все произошло. Зеленый наглый юнец, который посмел пренебречь вниманием ведьмы…

Он замолчал и посмотрел в окно. Там как раз надрывно кричал альбатрос.

– Прости, Лея, я должен идти.

Он встал, пошел к двери, потом резко развернулся и неуловимо быстрым движением оказался рядом со мной. Он наклонился к моему уху и негромко произнес:

– Ты же понимаешь, что теперь я тебя никуда не отпущу?

Потом заправил выбившуюся прядь волос за ухо, тыльной стороной ладони нежно провел по лицу и вышел из комнаты.

А я так и осталась стоять, только сейчас осознав, что сама своими собственными руками, своим стремлением помочь всем страдающим, подписала себе заточение в этом проклятом замке.

Глава 7

Рагнар

Он быстро шел в свои покои. Шел и ругал себя последними словами. Ну зачем нужно было пугать девушку?

– Ваша светлость, может, вы попробуете более мягко общаться с девушкой? Она нежная, ранимая, как роза редкого сорта, которую нужно оберегать от непогоды.

– Да ты, Томас, я посмотрю, почти поэтом стал, – с усмешкой посмотрел на него Рагнар.

Томас смутился.

– Просто мне жалко ее. И потом, я совершенно не понимаю, почему вы строите из себя такого мрачного злодея, вы же не такой.

– По-моему, в этом замке все слуги стали забывать свое место, – куда-то в сторону произнес Рагнар.

– Может, потому что здесь их не осталось? А есть только друзья, которые разделяют все радости и невзгоды? – невозмутимо спросил Томас.

Рагнар стремительно подошел к Томасу и взял его за плечи, чуть сжав их ладонями.

– Конечно, Томас, друзья. Здесь больше нет слуг. Спасибо, что вы с миссис Дрю остались и все это время были рядом. Да простое «спасибо» не выражает всей моей благодарности вам. И боли за вас. Вы ведь разделили это чертово проклятие со мной. Как и Арго, – Рагнар положил руку на голову проявившегося пса.

– Мальчик мой, ты просто будь с девочкой мягче и приветливее, – миссис Дрю, казалось, слышит всё и всегда. Она уже хлопотала вокруг стола, накрывала его для чая. – Самое время.

– Время для чего? – с подозрением спросил Рагнар и подойдя к столу, как в детстве, по-быстрому стащил с тарелочки печенье.

– Кыш, – миссис прогнала Рагнара полотенцем. – Время пить чай. Время быть добрее к девочке. Сам выбирай вариант. Сейчас вот накрою вам здесь и пойду к Лее. Совсем затравил девочку. Разве так можно? Вот зачем?

Рагнар подошел к окну и задумчиво посмотрел на плещущийся внизу океан.

– Я не понимаю, что происходит. Когда я рядом с ней, во мне просыпается как будто совершенно другой человек. Вот именно то чудовище, которым меня сделало проклятие. Вот ведь ведьма, неужели есть еще какое-то условие, о котором я не знаю? – Рагнар со злостью стукнул кулаком по окну.

– Может, стоит опять начать искать эту ведьму? – миссис Дрю налила чай в фарфоровую чашку и поднесла на блюдце к Рагнару. Он принял от нее чашку.

– Я уже давно потерял надежду ее найти. Ни одна ищейка не может определить, куда она скрылась. Думаете, спустя столько лет что-то изменилось?

– Я думаю, что, во-первых, никогда нельзя терять надежду, а во-вторых, за много лет она могла потерять бдительность и поэтому ее будет легко обнаружить. Пейте свой чай, остывает.

Рагнар, не глядя, сделал глоток и поморщился.

– Миссис Дрю, ну я же просил мне эту траву не давать, сделайте мне уже в конце концов нормальный крепкий кофе! – Рагнар с возмущением посмотрел на экономку.

– Тебе нельзя кофе, – совершенно невозмутимо ответила миссис Дрю. – И так бешеный. А с кофе так вообще станешь неуправляемым.

Она окинула взглядом столик, удовлетворенно кивнула, зыркнула на Томаса и вышла из комнаты с высоко поднятой головой. Оба проводили ее с улыбками.

Рагнар любил миссис Дрю. В какой-то момент она заменила ему мать, и он не считал ее ни ниже себя по положению и не достойной на равных общаться с лордом земель, ни тем более не относил ее к слугам.

Когда ему было десять лет, Рагнар остался без родителей. Он до сиз пор помнил тот ужас, когда осознал, что он во всем мире теперь – один. Рядом только Томас, который был камердинером отца, в потом и Рагнара, и миссис Дрю. Они и стали той опорой и поддержкой, которой в одночасье лишился юный лорд. С тех прошло двадцать с лишним лет и ничего не изменилось. Они по-прежнему оставались надежной опорой.

– Томас, давай, налегай, – они уже давно перестали обращать внимание на условности этикета в общении друг с другом. – Похоже, миссис Дрю испекла твои любимые булочки.

Томас довольно улыбнулся и чинно уселся на кресло рядом со столиком. Налил чаю и с наслаждением откусил кусочек булочки.

– Как? Вот как она их так делает, а? – он даже глаза закрыл, чтобы его ничего не отвлекало от вкуса его любимой сдобы. – Ради них я готов на ней жениться хоть сейчас.

– Ты это говоришь столько лет, сколько я тебя знаю, – засмеялся Рагнар. – Но так до сих пор и не сделал ей предложение.

– Да уж, – смутился Томас. – Как же ей его сделать? Я боюсь…

– Что она согласиться? – уже в голос захохотал Рагнар.

– Её полотенца! – возмутился Томас. – Она же чуть что, за него хватается.

И тут они уже захохотали вдвоем.

В дверь заглянула миссис Дрю, окинула их подозрительным взглядом, хмыкнула и опять исчезла.

– Ужас. Это не женщина, а просто Глава теневого аппарата его Величества, везде всё успевает. Она же вроде к Лее ушла, – Томас чуть не подавился, когда увидел в проеме двери кудряшки миссис Дрю, и теперь откашливался, запивая застрявший кусочек чаем.

– Томас, мне как-то тревожно, что они сейчас там вдвоем. Наверняка что-то затевают, – Рагнар сделал глоток, поморщился и отставил чашку обратно на столик. – Томас, ну скажи, что ты припрятал для меня кофе, а?

И столько надежды прозвучало в его голосе, что Томас засмеялся.

– Сейчас все будет.

Только Томас поднялся, чтобы сходить на кухню за кофейником, как в комнату ворвалась запыхавшаяся миссис Дрю.

– Лея… – она, согнувшись, держалась за бок, тяжело дыша.

– Что с ней? – подскочил к ней Рагнар.

– Она пропала.

Глава 8

Лея

Я подошла к окну, распахнула створки и подставила лицо ветру. Холодный порыв остудил горящие щеки, бросив мне в лицо соленые капли океана. Я была зла и растеряна. Было ли мне страшно? Я прислушалась к себе. Пожалуй, что нет. Просто меня очень злила сложившаяся ситуация. Что же мне делать? Помочь чудовищу, попытавшись снять проклятие? И может тогда он отпустит? Да, собственно, у меня нет другого выхода. И если я не помогу ему, то и миссис Дрю с Томасом исчезнут. А они точно не заслужили кануть в небытие.

Отец… я с щемящей тоской вспомнила о нем. Как он там? Справляется ли без меня со своим больным сердцем? Мне не понравился его вид, когда мы встретились с ним здесь. Я нисколько ни винила его, у него не было другого выхода. И как обычно, в минуты душевного раздрая, мне захотелось играть.

Я взяла футляр со скрипкой и на цыпочках подошла к двери. Дернула ручку, и она неожиданно легко поддалась. Неужели меня не заперли? Получается, я не такая уж и пленница? Я приоткрыла дверь, выглянула, и никого не заметив, стала потихоньку пробираться к выходу. Спустившись вниз, я увидела боковую неприметную дверь, толкнула ее и оказалась прямо на скале над океаном.

Резкий порыв ветра толкнул меня в грудь, раздувая юбки платья, так, что я пошатнулась. Откинулась на закрывшуюся за спиной дверь и огляделась. Скала резко обрывалась вниз, вокруг меня был бескрайний океан. Я немного пришла в себя, шагнула вперед и посмотрела вниз. И увидела то, что было спрятано от моего взгляда. Вниз бежала лестница, ступени которой были вырезаны прямо в камне.

Я покрепче перехватила футляр подмышку, еще не хватало утопить его прямо здесь, и одной рукой подняв повыше край платья, а другой держась за уступы скалы, шагнула по ступенькам вниз. Здесь, практически на отвесной лестнице, ветер буйствовал сильнее. Он швырял мне края платья в лицо, оголяя мои ноги, трепал волосы, щедро осыпал брызгами воды. Я прислушалась к его буйству, задействовав свою ведьминскую суть. «Что ты пытаешься мне сказать?» – «Не ходи туда, там опасно, пропадешь, не ходи туда». Он оберегал меня. Я не могла объяснить, почему я продолжала спускаться даже после предостережения стихии, но я чувствовала, что должна. Что-то тянуло меня вниз с невероятной силой. И куда это – вниз? Куда ведет эта лестница?

Внезапно ступени закончились. Я оказалась перед входом в пещеру и несмело шагнула внутрь. Пустила вперед небольшой светляк и вошла в пещеру. И тут же согнулась от нахлынувшей боли. Она была повсюду. Боль тела и души. Она сминала, заставляла выть от безысходности, она терзала и мучила. Великая Фрейя, что же это, откуда, почему? Я глубоко дышала, приложив руку к животу, исцеляя себя и пытаясь прийти в себя от обрушившейся на меня безысходности. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного, даже когда проходила практику в больнице для бедных и неимущих. Неужели это пещера лорда?

Постепенно боль отходила, мне стало легче дышать, и я уже смогла выпрямиться и оглядеться. Судя по всему, это было тайное убежище. Полукруглая пещера была по размеру такой, в которой бы смог поместиться дракон. Здесь был обустроен угол с одеялами, видимо, лежанка для дракона. Вдоль одной из стен пещеры тянулись книжные шкафы, полки были заполнены книгами до самого потолочного свода пещеры. Я подошла и стала читать корешки. Все до единой были посвящены теме проклятий и их снятию. Неужели он прочел их все?! Я никогда не видела столько книг по теме проклятий. И где только он их взял? Я увидела знакомые имена и названия, но большинство видела впервые.

А в дальнем закутке, который сразу не просматривался от входа, я увидела что-то, прислоненное к стене. Подошла поближе и увидела, что это картина, которая была повернута обратной стороной холста. Она была большой, почти ростом с меня. Похоже, изображение хотели спрятать или же просто не желали любоваться на то, что было на ней. Не без труда я повернула картину лицом к себе.

Это был портрет. Молодой красивый мужчина с волевым лицом. Длинные светлые чуть волнистые волосы непослушной копной лежали на плечах, твердая линия подбородка, прямой взгляд голубых глаз. Я всматривалась в портрет до тех пор, пока не поняла, что он мне улыбается. Что?! Я тряхнула головой и наваждение спало. Это магия? Нет, вроде не чувствую никаких потоков. Видимо, просто показалось. Кто же это? Неужели мое чудовище из замка? Но как может быть такая разница во внешности? Да и волосы лорда были иссиня-черными. Скорее всего, это какой-то далекий предок.

Мой светляк, который я пустила при входе, истаял, когда на меня нахлынула боль, но сейчас глаза уже почти привыкли к темноте и я увидела еще один вход. Или выход. Пошла туда и видела еще одну лестницу.

Чутье подсказывало, что нужно пройти этот путь до конца, раз уже я здесь оказалась и мне приоткрылась эта сторона жизни лорда. Я увидела его истерзанную болью душу. И мне невыносимо больно стало самой. Теперь я была уверена, что никуда не уеду, пока не помогу ему. Я обязана это сделать. А потом, может, он меня и сам отпустит, когда выполню свою миссию.

Я опять пустила вперед светляк и шагнула на ступеньку вниз. Спустилась на небольшую площадку, увидела впереди просвет и пошла туда. И ахнула от восторга. Я оказалась на маленькой площадке прямо над океаном. Сверху меня прикрывал козырек скалы, по бокам я тоже была надежно защищена скальными уступами. Прямо передо мной бесконечно прекрасным полотном простирался океан. Сейчас он был спокоен, но я все равно чувствовала его мощь. День уже катился к закату и солнце мягкими вечерними лучами освещало волны, подсвечивая их оранжевыми цветами. Сюда бы принести кресло и это было бы идеальным местом для любования закатом.

И как обычно, когда меня переполняли эмоции, мне захотелось играть. Я достала скрипку, закрыла глаза, прислушиваясь к себе, пытаясь услышать, чего хочет моя душа. Непонятное отношение ко мне лорда, его боль и страдания, это потрясающее место, которое так случайно открылось мне, – все это переполнило меня эмоциями, и они просились наружу. Все так же не открывая глаз, я вскинула скрипку, коснулась смычком струн, и моя скрипка запела.

Я никогда не училась музыке. Просто однажды я услышала этот волшебный инструмент во время выступления бродячих артистов в нашем городе, и пропала. Я грезила скрипкой, тогда еще даже не зная, как она называется. Мне снился ее пронзительный голос, я видела во сне, как сама играю на ней. Мне было тогда всего десять лет, и я умоляла отца купить мне скрипку. И вот, в одном из путешествий он смог найти ее и привезти мне. С тех пор мы не расставались. Она – голос моей души, моя отрада, способ выразить все мои эмоции. Она смеется, плачет, восторгается, сердится вместе со мной. Она – мое продолжение.

И сейчас, стоя на этой площадке, я выплескивала все то, что накопилось за это короткое время моего пребывания в этом странном замке. Я ничего не слышала и не видела вокруг, пребывая как будто в трансе. А когда открыла глаза, обнаружила, что солнце уже почти село за океан, освещая его поверхность последними заходящими лучами. Сколько же я играла?

Я поняла, что совершенно без сил. Опустилась прямо на колени, а потом просто легла на спину, раскинув руки в стороны и глядя в небо, на котором уже несмело начинали мигать первые звезды. Что ж, похоже, я буду ночевать сегодня здесь, мелькнула мысль, и я в изнеможении закрыла глаза.

Глава 9

Рагнар

– Как пропала? Куда она могла деться?

Миссис Дрю восстановила дыхание и развела руками.

– Не имею представления. Через главный вход она не выходила из замка, через черный не могла, потому что пришлось бы идти через мою кухню. И вот странно, Арго тоже не видел ее.

– Арррго! – срываясь на рык, позвал Рагнер.

Собака появилась так же неожиданно, как и всегда.

– Ищи, Арррго.

Собака повела носом по воздуху, потом уткнулась в пол. И, повизгивая, виновато посмотрела на Рагнара.

– Понятно. Не чувствуешь ее. И куда она могла отправиться?

Рагнар вместе с миссис Дрю пошли в комнату Леи в надежде, что найдут хоть какую-то подсказку. Арго понурой тенью следовал за ними.

– Арго, ищи. Вот ее вещи, возьми след, – Рагнар все еще не терял надежды, что Арго учует девушку.

– А ведь и скрипки ее нет, – всплеснула руками миссис Дрю.

– Куда она могла отправиться со скрипкой?

И тут они услышала ее, скрипку Леи. Она плакала, страдала, кричала. Каждый звук отзывался в их душах тем страданием, что изливала скрипка.

– Как, вот как она это делает? – Томас с трепетом прижал руки к груди и стоял, не смея пошелохнуться, вслушиваясь в каждый всхлип скрипки.

А потом звуки скрипки резко оборвались.

– Я знаю, где она.

И Рагнар сорвался с места, выбежал из комнаты, подбежал к боковой двери, через которую выходила и Лея. Миссис Дрю, Томас и Арго рванули за ним.

А когда догнали, Рагнар уже был в пещере, на площадке, где, раскинув руки в стороны, в беспамятстве лежала Лея.

– Томас, быстро отправь послание в город, целителю Аргусу, боюсь, мои запасы зелий тут не помогут.

Рагнар подхватил Лею на руки и понес, бережно прижимая к себе хрупкое тело девушки. Она была холодной и казалось, что совсем не дышит. Но он чувствовал, что жизнь теплится в ней. Было ощущение, что она находится в летаргическом сне и никак не может проснуться.

– Рагнар, ты куда несешь девочку? – с подозрением спросила миссис Дрю, которая шла следом.

– В мою спальню, ей там будет лучше.

– Мне кажется, это не совсем прилично, молодой невинной девушке, ночевать в спальне молодого лорда. У нее есть своя комната, лучше ей ночевать там, – попыталась воззвать к разуму хозяина экономка.

– Нет.

Это «нет» было произнесено тихо, четко, но так, что миссис Дрю поняла, – все, что она сейчас скажет, будет бесполезно.

Рагнар принес Лею в свою спальню, бережно положил на кровать. Еще раз проверил дыхание девушки. Оно было еле-еле слышно, но Рагнар успокоился, значит, не все еще потеряно. Главное, чтобы поскорее прибыл целитель.

Лея

Мне снился сон. Или не сон, а я куда-то перенеслась и это была какая-то другая реальность? Для сна было все слишком реалистично и осязаемо. Я чувствовала солоноватые капли океана на губах, которые в меня швырял ветер. И ветер! Он трепал мои распущенные волосы, бросая пряжи мне на лицо. Разве можно во сне все так чувствовать?

Я огляделась. Оказывается, я была все в той же пещере, на площадке, где играла на скрипке. Тут же на каменистом полу, она и лежала.