Мрак наступает

CJ Loughty

Into the Dark

© 2021 by CJ Loughty

© Проходский А., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Уже привычно посвящаю книгу Сюзанне и двум бестиям

– А мне не нравится, – заявил мой брат, как только мы остановились перед домом, который собирались осмотреть вместе с родителями. Вернее, если быть совсем точной, они приехали уже во второй раз и сегодня потащили нас за собой – не считаясь с нашим мнением. Ничем хорошим ни для меня, ни для моего брата это закончиться не могло.

– Мне не нравится, – повторил Кирэн.

Я сидела рядом и поддержала брата:

– Ага, – кивнула я. – Мне тоже.

Мама сидела на переднем пассажирском сиденье. Она повернулась и, посмотрев на нас, сказала:

– И почему я была уверена, что именно это вы и скажете?

– Можно подумать, вы не видели фотографии этого дома в Интернете, – вмешался папа, заглушая двигатель «Астры»[1]. Он посмотрел на меня в зеркальце заднего вида, и его взгляд было трудно расшифровать.

– Вообще не понимаю, зачем вы нас взяли с собой, – возмутилась я. – Вы уже всё для себя решили, и нас никто слушать не будет. Если думаете, что мы увидим дом и придём в неописуемый восторг, то зря стараетесь. С нами это не сработает.

– Что? – в глазах мамы сверкнули молнии. – Юная леди, вы забываетесь. Я не позволю, чтобы одиннадцатилетняя девочка разговаривала со мной в подобном тоне.

Кирэн молчал. Он просто откинул с глаз густую каштановую чёлку, и на его лице читалось то же мрачное выражение, что и у меня.

– В жизни он ещё ужаснее, чем в Интернете, – буркнула я.

– Прости, – снова вмешался папа. – Что ты сказала?

– Я сказала, что, может, нам стоит войти внутрь и оглядеться.

– Серьёзно? – спросил Кирэн, скосив на меня недоумённый взгляд.

– Ну хотя бы наши комнаты посмотрим, – пожала плечами я. – Чур, самая большая комната – моя!

– Я старше, – напомнил Кирэн, – так что сначала выбираю я.

– Вообще-то деньги зарабатываем мы с отцом, так что первыми выбираем мы, – поставила нас на место мама.

– Ладно, – согласилась я. – Тогда чего мы ждём?

– Сотрудника агентства недвижимости, – ответил отец, взглянув на наручные часы. – Он уже должен быть на месте.

Как по заказу, зелёный «Вольво» прокатился по длинной улице и затормозил возле нас. Из него вышел мужчина в сером пальто и пружинящей походкой направился к нам.

– Вот и славно, – сказал отец, берясь за дверную ручку. – Все на месте.

Он вышел и поздоровался за руку с мужчиной. Мы уже стояли рядом.

– Вы решились на второй визит, а значит, всерьёз задумываетесь о покупке, – произнёс мужчина в пальто. Он улыбался, демонстрируя идеально ровные и белые зубы.

– Возможно, – ответила мама с непроницаемым видом. – Не стоит торопиться, Боб. Мы ещё раз всё осмотрим и решим: соглашаться или нет.

«Мне всё и так понятно», – подумала я.

Я рукой прикрыла глаза от солнца и посмотрела на дом: огромный и внушительный, он возвышался перед нами. Одно было ясно – этот гораздо большего того, в котором мы живём сейчас. Зелёный мох устилал черепицу, и дымоход, как пьяный, слегка завалился на сторону. Краска на рамах облупилась и осыпалась. Ставни на окнах тоже облупились. Дверь в гараж висела на одной петле, и вид у неё был самый удручающий. В саду повсюду виднелись кучи мусора.

– Ну и рухлядь, – заявил Кирэн, оглядываясь.

– Да, тут есть над чем поработать, – согласилась мама. – Именно поэтому он такой дешёвый.

– Наш дом куда красивее, – сказала я. – Не понимаю, зачем нам сюда переезжать.

– Он в два раза больше нашего дома, – отозвался отец и сделал глубокий вдох. – И вы чувствуете, какой здесь чудесный сельский воздух? Как здорово будет поселиться здесь, в глуши, подальше от суеты. Наша семья здорово поднимется в глазах окружающих, если мне удастся сделать из этого дома настоящую конфетку.

– Чудесная сельская местность, – согласно закивал энергичный Боб. Он вытащил из кармана связку ключей и потряс ими в воздухе. – Ну что, готовы заглянуть?

– Более или менее, – ответил отец.

Втроём они направились ко входу.

А мы с Кирэном так и стояли у тротуара, уставившись друг на друга, и без слов понимали, о чём думает каждый. Ни о чём хорошем, должна заметить.

– Думаешь, удастся отговорить их от покупки этой развалины? – спросил Кирэн.

– Вряд ли, – ответила я. – Но надежда умирает последней. А вдруг тут живут привидения? Это может заставить их задуматься.

– Не уверен. Потребуется что-нибудь посерьезнее, чем призраки и привидения, чтобы напугать маму. Папу, ещё да, но только не её.

– Ага, скорее эти призраки и привидения сами испугаются мамы.

– И я про то же, – согласился Кирэн и присоединился к взрослым.

Я снова оглядела дом, щурясь от солнца и придирчиво осматривая каждую трещинку. И тут мне показалось, что в окне на втором этаже я заметила движение. Я перевела взгляд на входную дверь, решив, что остальные уже вошли внутрь, но ошиблась: они так и стояли у входа в ожидании.

– Иди сюда, – крикнула мама, рукой подзывая меня. – Не заставляй нас ждать!

Прежде чем идти к ним, я снова взглянула на то окно и никого не увидела. Никакого движения.

«Просто игра света и тени, – попыталась убедить себя я. – Ну или игра моего воображения», – но дело было совсем в другом.

Внутри всё было так же запущено, как и снаружи. Холл оказался просторным и вытянутым, стены были оклеены жуткими зелёными обоями. Темные половицы, некогда отполированные до блеска, потускнели, рассохлись и заскрипели под ногами, когда я отошла в сторону, уступая путь взрослым.

– Приложить немного стараний, и получится замечательная гостиная, – воскликнул Боб.

– Вы хотели сказать, много стараний? – пробормотала я.

Мама строго посмотрела в мою сторону.

– Ну конечно, – не стал спорить Боб. – Ну что ж, я вас оставлю. Возникнут вопросы – стоит только свистнуть мне. Я буду неподалёку, чтобы не стоять над душой. – Он снова белозубо улыбнулся и скрылся за дверью в конце холла.

Когда я была уверена, что он не услышит, я сказала:

– Он же из агентства недвижимости, так что его слова не в счёт. Конечно, ему хочется, чтобы вы купили этот дом и его контора заработала денег.

Отец потрепал меня по голове и попросил не повышать голос:

– Мы не глухие, – ответил он. – Мы с твоей мамой сами не промах, и ничьё мнение не собьёт нас с толку.

«Даже собственных детей, – подумала я. – Потому что наше мнение вообще никого не волнует».

– Может, подниметесь и посмотрите свои комнаты? – предложила мама. – А мы с папой ещё раз осмотрим кухню.

Кирэн ухмыльнулся и как ошпаренный ринулся вверх по лестнице.

Я постаралась не отставать.

– Постой! Подожди меня! – кричала я ему вслед.

Я нагнала брата на площадке второго этажа, ухватила за плечо и заставила остановиться:

– Эй, пока мама с папой не заняли комнату, мы не можем выбирать, какая кому достанется!

– Да знаю я, – ответил он. – Просто хотел подняться и посмотреть. Согласись, жуткое местечко. Так что я не удивлюсь, если тут и правда поселились призраки.

Я думала рассказать ему о том, что видела, или вернее, что мне показалось, я увидела в окне второго этажа, но передумала. Всё равно же он мне не поверит. Ещё вообразит, что я его обманываю, чтобы запугать.

Поэтому решила проверить всё сама. Комната была в самом конце коридора. Уговорив Кирэна отправиться со мной, я вошла внутрь и огляделась.

– Фуу, – сморщился Кирэн, появившись рядом, – тут повсюду чёрная плесень. Можешь забирать эту комнату себе.

– Нет уж, спасибо, – содрогнулась я. – Тут жутко холодно.

– Ты же знаешь, что говорят о том, откуда берутся холодные потоки в домах, да?

– И что говорят?

– Что это призраки вызывают их. – Он сжал губы трубочкой и помахал руками в воздухе, изо всех сил изображая призрака. – Ууууу!

В углу комнаты на полу Кирэн заметил грязную белую тряпку, он поднял её, нацепил на голову и снова завыл:

– УУУУУУУУУУУУУУУ! Призрак без головы пришёл за тобой, Элла!

– Завязывай! – воскликнула я, ткнув его пальцем в бок. – Мне ничуточки не страшно.

И я не обманывала, чтобы напугать меня, потребуется нечто большее, чем выпендривающийся мальчишка с тряпкой на голове.

Кирэн отбросил ткань в сторону.

– Я заметил плесень и на первом этаже. Спорим, она по всему дому. И кстати, тут вообще повсюду очень холодно.

– Интересно, как давно этот дом пустует? – Мой голос гулко звучал в комнате.

– Давненько, судя по всему.

Я подошла к окну и взглянула на деревья. Кирэн присоединился ко мне.

– Наверное, в этом лесу можно повеселиться, – сказал он. – Прикинь, какие шалаши мы можем построить.

Не могу сказать, что была в восторге от мысли, что мне придётся строить шалаши, однако в том, что придётся, сомневаться не приходилось. У Кирэна была способность изводить меня до тех пор, пока я не соглашусь сделать так, как он хочет. Я вообще думаю, что я ему вместо брата. Он как-то заявил маме, что лучше бы я родилась мальчиком, а я в ответ сказала, что лучше бы он родился девочкой, чтобы было с кем играть в девчоночьи игры. Мама посоветовала нам обоим закрыть рты.

– Интересно, а другие комнаты тоже такие огромные, как и эта? – спросила я.

– Пойдём и посмотрим, – ответил Кирэн, направляясь к двери.

Соседняя комната оказалась ещё больше. Там были встроенный шкаф и отдельная душевая.

– Чур, это моя! – восторженно воскликнул Кирэн.

– Да ладно, будто не понимаешь, что мама и папа возьмут её себе.

– Наверное, ты права.

Из окон этой комнаты был виден сад на заднем дворе, на удивление просторный и широкий. И куда больший, чем сад в нашем доме в Ривингтоне. Тут был даже пруд, что, несомненно, радовало. За садом, насколько хватало глаз, тянулся лес.

– Ты сможешь играть в футбол на газоне, – заметила я.

– Не смогу. Посмотри, как он зарос. Не сад, а настоящие джунгли. Похоже, траву не стригли целую вечность.

– Ну вот, сможем заработать немного карманных денег за стрижку газона.

– А это мысль.

Мы продолжили изучать второй этаж. Ванная комната была омерзительна: все поверхности были покрыты грязью, а на потолке была всё та же чёрная плесень. Но даже если всё тут вычистить до блеска, всё равно будет мерзко, потому что кому-то взбрела в голову мысль поставить розовую ванну и такого же цвета раковину и унитаз.

– Ноги моей здесь не будет, – заявила я. – Лучше буду ходить в туалет в сад.

– Я ни за что не буду принимать здесь ванну, – добавил Кирэн. Он провёл пальцем по эмали и показал мне липкую слизь. – Фуу, – протянул он, вытирая палец о джинсы. – Гадость!

С нас было достаточно.

Мы продолжили осматриваться дальше, открывая все двери на этаже. Я обнаружила небольшую комнатку, которая показалась мне идеальной (потому что я люблю уютные маленькие пространства, которые можно легко обустроить). Кирэн нашёл другую, достаточно просторную, чтобы вместить все свои игрушки и прочий хлам. И в тот момент, когда мы выходили из комнаты, до нас донесся какой-то шум.

Я посмотрела на брата, а он на меня, а потом оба посмотрели на потолок, откуда доносились звуки.

– Как ты думаешь, что это? – спросила я.

Кирэн пожал плечами.

– Понятия не имею. Может, птица?

– А если это привидение?

Брат фыркнул.

– Чувствую, насмотримся мы тут жутиков, когда переедем.

– Если мы переедем, – уточнила я. – Ещё ничего не решили. Мама с папой ещё даже не обсуждали сделку.

Мы снова услышали какую-то возню.

– Похоже на хлопанье крыльев, – сказал Кирэн. – Точно птица. Спорим, у неё там гнездо. Или она залетела, а выбраться не может.

Слева от нас оставалась одна дверь, в которую мы ещё не заглядывали.

– Наверняка она ведёт на чердак, – сказала я, дергая ручку.

За дверью обнаружилась лестница, ведущая наверх, в темноту.

– Может, сходишь и разведаешь? – предложил Кирэн. – А я постою тут и покараулю.

– Ха-ха, – отреагировала я и протянула руку внутрь, шаря пальцами по стене, надеясь нащупать выключатель. – Какой хитрый.

Я его наконец нашла и нажала, но ничего не произошло.

– Наверное, лампочка перегорела.

Мы снова услышали хлопанье крыльев и ещё какой-то шум. Я повернула голову в сторону звуков, внимательно прислушиваясь. Это был какой-то клацающий звук. Я сделала шаг внутрь и поднялась на одну ступеньку, продолжая внимательно слушать. И вот тогда я заметила взгляд, уставившийся на меня из темноты. Пылающий злобой взгляд. Я попятилась и захлопнула за собой дверь.

– Ты чего? – спросил Кирэн. – Что ты увидела?

Я рассказала.

– Д-думаешь, п-птица? – спросил брат, приходя в ужас.

– У каких это птиц, по-твоему, взгляд может гореть?

Снизу нас позвала мама:

– Элла и Кирэн, у вас всё хорошо?

«Нет, – подумала я. – Всё совсем не хорошо».

Мы с братом опрометью кинулись по коридору и задержались только у лестницы, борясь за право первым спуститься вниз. Кирэн с лёгкостью оттолкнул меня в сторону.

– Мерси, – сказала я, спускаясь за ним следом. – Ты настоящий джентльмен.

Мама и папа разговаривали с Бобом в гостиной. Когда мы влетели туда, отец поднял руки вверх и сказал:

– Эй-эй! Потише на поворотах, вы двое. К чему такая спешка? Чего вы носитесь как угорелые?

– Там! Наверху! – с трудом переводя дыхание, ответила я. – На чердаке! На чердаке что-то есть!

– Точно! – поддержал меня Кирэн. – Мы слышали, как что-то там скребётся и хлопает крыльями. И Элла видела светящиеся глаза!

Мама посмотрела на нас как на сумасшедших.

– Чушь не несите, – сказала она. – Уверена, что этому есть разумное объяснение.

– Наверняка это птица, которая залетела внутрь, – предположил Боб.

– Но я открыла дверь на чердак и увидела светящиеся глаза! Они уставились на меня!

– Наверное, просто солнечные блики от щелей в крыше, – не сдавался Боб.

– Никакие это не блики, – возмутилась я, начиная сердиться. – Я могу отличить глаза от всего остального.

– Прошу тебя, успокойся, – сказал папа. – Не стоит так нервничать из-за этого, этим ничего не изменишь.

– Да она нервничает, потому что ей никто не верит, – заметил Кирэн.

– Что ж, – начал Боб, обходя меня. – Есть только один способ проверить это.

– Куда вы идёте? – спросила я.

Он задержался в дверях.

– На чердак, конечно же. Я взгляну сам и покончу с твоими переживаниями.

– В этом нет никакой необходимости, – произнесла мама, и её губы сжались в тонкую полоску, когда она посмотрела на меня. – Элла, подумай сама, зачем заставлять этого милого человека отвлекаться на такие глупости?

– Это совсем не глупости! – воскликнула я, топнув ногой.

Мама направила на меня указательный палец:

– Ещё раз повысишь на меня голос и будешь сидеть в машине, пока мы не закончим. Поняла?

Учитывая то, что я видела, вероятность провести время в машине не показалась такой уж чудовищной. Но я промолчала, лишь бы мама перестала так сверлить меня взглядом.

– На чердаке нет света, – сказал брат Бобу. – Поэтому вы не сможете разглядеть, что там происходит.

Боб сунул руку в карман и извлёк фонарик.

– Надо быть готовым ко всему, – пояснил он, подмигнув Кирэну, и вышел из комнаты.

Как только он скрылся, в комнате повисло напряжённое молчание. Никто не знал, что делать. Папа расхаживал туда-сюда, щёлкая пальцами. Мама замерла неподвижно, как статуя, сложив руки на груди, а ее лицо пылало от гнева. Кирэн смотрел на меня, а я – на него.

Я всё ждала, что вот-вот мы услышим вопль Боба, и он скатится с лестницы, чтобы рассказать, что он там увидел. Но вопля всё не было. И вернулся назад он лёгкой, уверенной походкой.

– Что ж, – заговорил он, и в его голосе не отражалось никаких эмоций. – У меня есть хорошая новость и… плохая. Хорошая новость в том, что никаких светящихся глаз я не увидел, равно как и существа, которому они могли принадлежать.

– А плохая? – серьёзно спросила мама.

– Похоже, на чердаке действительно кто-то завелся. Я обнаружил помёт. Летучих мышей, или крыс, или птиц, что-то в этом роде. Наверное, всё же летучие мыши, судя по звукам, которые слышали ваши дети.

– Главное, чтобы не крысы, – с отвращением сказала мама. – Не выношу их! Впрочем, летучих мышей тоже.

– М-да, – подал голос папа. – Плохо. Это всё меняет. Ясно теперь, почему дом такой дешёвый.

– Я просто предположил, откуда мог взяться помёт, – проговорил Боб. – Я не эксперт в этих вопросах, но что такое помёт, я знаю.

– Что ж, это надо серьёзно обдумать, – сказала мама папе, который важно кивнул.

Я затрепетала от появившейся надежды.

«Может быть, всё-таки мы и не переедем», – подумала я.

– Чему вы двое так радуетесь? – спросила мама. – Идите, прогуляйтесь в саду или ещё где-нибудь. Нам надо с папой кое-что обсудить. Наедине.

– Мы уже посмотрели на сад сверху, – ответил Кирэн.

Отец указал на дверь в дальнем конце комнаты:

– Значит, осмотрите игровую. Мы надеялись, что там будет достаточно места для ваших игр и всего остального.

Заинтригованная, я пошла следом за Кирэном. Я собиралась закрыть дверь за собой, но она захлопнулась у меня перед лицом.

– Просто замечательно, – буркнула я.

– Мне кажется, это немного испортило их планы, – заметил брат с улыбкой.

– Будем надеяться, – ответила я, оглядывая просторную комнату, в которой мы очутились. – Круто, что это может быть нашей игровой. Она такая огромная, и тут можно столько всего придумать.

– Например, поставить бильярдный стол. Всегда мечтал о таком, а тут места точно хватит.

– Это всё, конечно, замечательно, но уже не факт, что мы тут будем жить. Ну и между прочим напоминаю про светящиеся глаза на чердаке.

– А ты уверена, что видела их? Объяснение Боба про блики света от щелей в крыше вполне убедительно, согласись. Ну, или это могла быть летучая мышь или крыса, ну, в общем-то, что там оставило после себя эти кучки.

– У крыс глаза в темноте не светятся (готова спорить, что у летучих мышей тоже). Я уверена в том, что видела, и оно не было похоже ни на что, что я видела прежде.

Я передумала и решила рассказать Кирэну о том, что видела какое-то движение в окне, когда мы только приехали:

– Мне кажется, что за нами кто-то наблюдал.

– А чего ты раньше молчала?

– Думала, ты мне не поверишь. И, судя по выражению твоего лица, ты мне и сейчас не веришь.

– Я не сомневаюсь, что тебе кажется, что ты что-то видела, и не сомневаюсь, что ты видела что-то на чердаке…

Я всплеснула руками от негодования.

«Теперь и Кирэн больше мне не верит», – подумала я.

Брат приложил ухо к двери.

– Эй, – он жестом показал мне, чтобы я сделала так же. – Я могу расслышать каждое слово, которое они говорят.

Я тоже приложила ухо к двери. То, что мы услышали, хорошими новостями не назовёшь: Боб изо всех сил пытался убедить родителей, что им стоит купить этот дом.

– Даже если на крыше завелись вредители, – настаивал он, – это не смертельно. Есть много компаний, которые занимаются решением подобных проблем. Наверняка это обойдётся недёшево, но во всём надо искать свои положительные стороны.

– И какие положительные стороны у вредителей на крыше? – спросила мама.

– У этого дома и без того привлекательная цена, даже с учётом хлопот с вредителями, но можно уговорить владельца скинуть цену, ссылаясь на затраты по устранению проблемы.

– А он дело говорит, дорогая, – заметил папа.

– Ушам не верю, – сказала я брату. – После всего, что они узнали, они всё ещё не раздумали покупать эту развалину.

– Ничего ещё не ясно, – ответил Кирэн. – Мама может передумать.

– Нам нужно всё хорошенько обдумать. – Услышали мы мамин голос.

– Я понимаю, – сказал Боб. – Но я не стал бы затягивать с решением. Другие клиенты выразили заинтересованность в Шелби-хаусе, и я уверен, что его с руками оторвут.

– Даже несмотря на вредителей? – спросил отец.

– Да. Даже несмотря на вредителей.

«Вот проныра, – подумала я. – Просто вешает лапшу на уши».

– Похоже, сегодня вечером нам предстоит многое обсудить, – сказал папа маме.

– Да, подумать есть над чем, – задумчиво произнесла мама.

– Согласен, есть над чем подумать, – поддакнул Боб.

– Именно, – сказал отец. – Наверное, лучше позвать детей и рассказать им, к какому решению мы пришли.

Мы с братом отпрянули от двери, притворившись, что изучали комнату, которая может стать нашей игровой.

– Ну вот, – сказал нам отец. – Теперь можете возвращаться.

Мы послушно пошли за ним.

– Ну что, – начала я. – В итоге будет этот дом нашим или как?

Мама посмотрела на папу, а он на неё. Я пыталась по взглядам угадать, что они задумали. И тут защебетал Боб.

– А вы-то сами как считаете? – спросил он у Кирэна. – Если забыть о вредителях на чердаке, вы в восторге?

– Нет, – ответил Кирэн. – Вообще нет.

– Никакого восторга, – согласилась я. – Этот дом – старая жуткая сырая развалина.

– Что ж, – отозвалась мама. – Не совсем тот ответ, который нам бы хотелось услышать, но вполне ожидаемый.

– На минутку забудьте о крысах, убранстве и общем состоянии дома, – произнёс папа делано радостным и воодушевлённым тоном. – Мы же можем начать с чистого листа.

– Ага, листа, покрытого чёрной плесенью, – заметила я. – Она по всему дому. – Я ткнула пальцем в дальний угол комнаты. – Даже здесь, смотрите.

– Это всё из-за сырости, – пояснил Боб. – Потому что здесь давненько никто не жил и воздух застоялся в комнатах. Лучшее решение – это пройтись с белизной по всему дому. Обычной белизной. А когда избавитесь от плесени, просто регулярно открывайте окна и проветривайте комнаты, особенно после процедур, во время которых образуется много пара: когда готовите или принимаете ванну. Скажу откровенно, многие старые дома страдают от чёрной плесени. Тут лучше всего подойдет осушитель воздуха. Я установил у себя такой, и вы не представляете, сколько влаги он поглощает.

– Ну что, придётся засучить рукава, – сказал папа. – И мы, конечно же, задумаемся о приобретении осушителя, Боб.

– Похоже, мы всё-таки переезжаем, – вздохнула я.

– Только не это, – пробормотал Кирэн.

– Сегодня вечером нам многое предстоит обсудить, – повторил отец. – Мне и маме.

Возникла пауза, и потом заговорила мама:

– Что ж, я думаю, мы видели достаточно. Боб, благодарю за вашу помощь. Информация, которую мы от вас сегодня узнали, окажется полезной, когда мы будем принимать решение.

– Просто выполняю свою работу, мэм, – ответил агент, белозубо улыбаясь. – Я всегда рад услужить потенциальным покупателям. Если возникнут ещё вопросы, обязательно позвоните мне. Буду рад помочь.

Когда мы уже уходили, я вдруг поняла, что мне нужно в туалет.

– Что с тобой? – спросила мама, когда мы подошли к входной двери. – Почему у тебя такое дурацкое выражение лица?

– Мне нужно в туалет, – ответила я, поджимая ноги.

– Тогда тебе лучше сходить туда, прежде чем мы отправимся в путь, – сказала мама.

– Куда? В тот розовый кошмар на втором этаже? – спросила я, содрогнувшись от этой мысли. – Ну уж нет, лучше схожу в кусты.

– И думать забудь об этом! – прошипела мама. – Живо поднимайся наверх! И пошевеливайся! Боб нас ждёт, чтобы запереть дверь.

– Всё в порядке, – сказал как всегда услужливый агент. – Уйдёте, когда вам заблагорассудится. И необязательно подниматься в розовый кошмар, как вы сказали (вполне верное замечание). В конце коридора есть уборная.

– Точно, – сказал отец. – Я и забыл о ней. Это очень удобно. Всегда хотел дом, в котором будет такая небольшая комнатка.

Я была не в восторге от мысли, что мне в одиночку придётся ходить по этому дому. Пусть даже если это в двух шагах. Поэтому я посмотрела на Кирэна, надеясь, что он составит мне компанию.

– Не думаю, что тебе требуются сопровождающие, – заметила мама, подталкивая меня вперёд. – Пошевеливайся! Можно подумать, у нас вагон времени!

– Почему мне приспичило в туалет именно теперь? – пробормотала я себе под нос.

На подгибающихся ногах я пошла вперёд, прошла через холл и свернула за угол. Заметила дверь в конце коридора и замерла. Страшная мысль поразила меня: а что, если я открою дверь, а там нечто со сверкающими глазами. И следом другая, которая потеснила первую и звучала маминым голосом: «Чудовище со светящимися глазами на чердаке, тупица, так что давай пошевеливайся!»

Набравшись храбрости, я вскинула подбородок и смело зашагала по коридору. Я помедлила, прежде чем потянуть ручку, и подумала, а может, стоит перетерпеть, но проблема была в том, что мне очень хотелось в туалет. Кроме того, мне не хотелось лишний раз злить маму просьбой остановиться по пути, чтобы я могла облегчиться (а так несомненно и случится). И неизвестно, что хуже: столкнуться лицом к лицу с жутким созданием или разъярённой мамой. Я выбрала жуткое создание.

Дверь заскрипела, когда я открыла её и… перед моими глазами оказалась очень милая туалетная комната. Я вошла внутрь и закрыла за собой дверь, удивляясь, что здесь нет и следа чёрной плесени. Ни пятнышка. Я спустила колготки и присела на унитаз. Снаружи доносились голоса остальных, но слов было не разобрать.

Я рассматривала плитку на полу и раздумывала над тем, что произошло. Я уже почти убедила себя, что, наверное, моё воображение слишком разыгралось. «Может быть, в окне была просто тень», – думала я. А светящиеся глаза на самом деле просто блики света. Но тут я подняла глаза и ахнула…

Надо мной, на карнизе потолка, возникла чёрная плесень.

– Что за… ерунда, – ахнула я, открыв рот. – Её там не было!

Послышался голос мамы.

– Элла, долго ещё ты там? Нам нужно торопиться.

На несколько секунд я замерла. Моё тело закоченело от ужаса. И тут прямо на глазах чёрная плесень начала принимать форму. Стекая по стене, она быстро приближалась ко мне.

– Живая! – ахнула я. – Она живая.

Этого было достаточно. Паника помогла преодолеть ступор, и я ожила. Поспешно натянула колготки, опасаясь, что не успею уйти перед тем, как мне отрежут путь к отступлению. Я распахнула дверь и с воплями кинулась по коридору.

Когда я влетела в холл, остальные бросились мне навстречу.

– Что случилось? – спросила мама, всерьёз обеспокоенная. – Что с тобой?

Я обхватила её руками, спрятав лицо на груди, поэтому ответ мой прозвучал приглушённо:

– Чёная плень! – сказала я. – Чёная плень зая!

Мама ухватила меня за плечи и оторвала от себя, чтобы услышать внятный ответ.

– Что там ещё? – переспросила она. – Что ты увидела?

– Чёрная плесень! – забормотала я. – В ванной. Она… она живая!

Мама удивлённо посмотрела на меня:

– Что? Дочь, что ты такое говоришь?

Я попыталась взять себя в руки и потом пояснила:

– Когда я вошла в туалет, там не было никакой плесени. Но когда я уселась, то посмотрела наверх и там, на стене у потолка, увидела её. И потом она поползла вниз, в мою сторону. Плесень двигалась как живая.

Из-за спины мамы я услышала голос Боба:

– Очевидно, перед нами пример чрезмерно бурного воображения.

– Ничего я не воображаю! – огрызнулась я.

– Юная леди, – вмешалась мама. – Что за тон?

– Но я ничего не воображаю! – повторила я.

К нам подошёл папа.

– Ладно, нам всем нужно успокоиться. Ты явно уверена, что что-то видела. Я пойду и посмотрю.

Когда отец ушёл, Кирэн приблизился и встал рядом со мной. Он тревожно посмотрел на меня, а потом мы все наблюдали, как отец скрылся за дверью туалета и закрыл её за собой.

«Ничего не трогай», – хотелось закричать мне, но слова застряли у меня в горле жалким поскуливанием. Я не знала, чего ждала. Одна часть меня надеялась, что отец выскочит из комнаты, побелевший от ужаса. Тогда я хотя бы была уверена, что мне не померещилось. А значит и речи быть не могло о том, чтобы покупать этот дом. Но ничего подобного не произошло.

Через полминуты на пороге туалета появился папа и пожал плечами.

– Никакой плесени я не заметил, – объявил он. – Ни пятнышка.

Я недоверчиво замотала головой.

– Но она была там! Сползала по стене.

– Пора прекращать с этими глупостями, – не выдержала мама. – Я уже догадалась, ради чего ты это всё устраиваешь, и ничего из этого у тебя не выйдет. Если мы решим переехать в этот дом, то так и сделаем, и твои жалкие выдумки этому не помешают.

– Выдумки, – пробормотала я, не веря своим ушам.

– Ты тоже в этом замешан? – спросила она у Кирэна. – Вы двое сговорились рассказывать эти небылицы?

Брат покачал головой.

– Ну, уж нет. Не надо на меня всех собак вешать!

– Сначала светящиеся глаза, теперь вот это! – сказала мама, цокая языком и закатывая глаза. – Что там дальше? Вампиры в чулане? Горгульи в саду? А в подвале живут оборотни?

– Тут ещё и подвал есть? – воскликнула я, содрогнувшись от этой новости. Если в доме обитают призраки и прочая нечисть, то лучше места, чем подвал, и не придумаешь. Я затопала ногами от негодования. – Я не пытаюсь отговорить вас от покупки этой дыры, а говорю, что видела на самом деле! Я ничего не выдумала!

– Хватит. – Мама была готова взорваться. – Погоди, вот доберёмся до дома, юная леди. Там поговорим…

– Ладно, ладно! – вмешался папа, поднимая руки, как священник во время проповеди. – Ни слова больше, думаю, уже достаточно. Мы уезжаем. Боб, прошу, проводите нас.

Агент вышел с нами и запер дверь.

– Прошу прощения за неудобства, которые мы вам причинили, – сказала ему мама. – Обычно моя дочь ведёт себя по-другому, уверяю вас.

– Всё в порядке, – сказал, как всегда, невозмутимый Боб, обнажая белоснежные зубы. – Не стоит переживать из-за этого. Это пустяки. Сущие пустяки, уверяю вас. Как я уже говорил, если возникнут вопросы, непременно звоните. И хочу напомнить, что домом интересуются и другие, поэтому не затягивайте с решением.

«Набивает цену», – подумала я.

– Затягивать не будем, – дружелюбно уверила его мама.

Боб попрощался и уехал.

Я чувствовала на себе тяжёлый мамин взгляд, поэтому мрачно шагала к машине, выпятив нижнюю губу. Пока я сидела на заднем сиденье и ждала остальных, то невольно взглянула на окно, где, мне показалось, я видела движение. Я ждала, что вот-вот должно произойти что-то: на стене комнаты появится тень или в окне возникнет лицо, что-то вроде этого.

– БУУ! – крикнул Кирэн, внезапно появившись у двери в машину.

У меня едва не остановилось сердце.

– Кретин! – выпалила я, хватаясь за грудь. Несколько секунд я приходила в себя, и только потом смогла продолжить. – Не понимаю, как ты так можешь? После всего, что случилось! Ты нормальный вообще или нет?

Брат пожал плечами и примирительно улыбнулся. Он забрался в машину и по-дружески ткнул меня в плечо.

– Отстань, – буркнула я. – Настроения нет.

– Так что там было с домом на самом деле? Ты же не всерьёз видела эту ползущую по стене плесень?

– Конечно, нет, просто решила, что вылететь из туалета и орать как потерпевшая отличная затея. И прежде чем ты задашь следующий вопрос, нет, я ничего не выдумала. Сначала там ничего не было, а через секунду оно было уже там.

– Ну да, как те глаза в темноте.

На этот раз я стукнула его в плечо.

– Эй! – воскликнул Кирэн, потирая руку. – За что? Больно же!

Родители всё ещё стояли рядом с домом и разговаривали. Я прижала ухо к стеклу, пытаясь расслышать, о чём они говорят.

– Ну что, думаешь, это всё-таки наш новый дом? – спросил брат, всё ещё потирая плечо.

– Надеюсь, что нет.

– О чём они говорят? – спросил он, перегибаясь через меня. – Ты что-нибудь слышишь?

– Нет, – ответила я, отталкивая его. – Но сейчас они смотрят в нашу сторону, и у мамы такой вид, будто она собирается задать мне трёпку. Она скрестила руки на груди, а это всегда дурной признак.

– На твоём месте я бы молчал в тряпочку на обратном пути.

Дельный совет, если вдуматься. Но, учитывая всё, что произошло, это будет почти невыполнимо.

Вскоре родители закончили разговаривать и сели в машину, не произнося ни слова. Впрочем, стоило дождаться вечера, и слов будет предостаточно.

Когда мы отъезжали, я бросила последний взгляд на то крайнее окно справа на втором этаже. Там ничего не шелохнулось, зато левее него мой взгляд уловил движение.

Я заметила призрачную фигуру. Фигуру человека.

Когда мы добрались до дома, я всё ещё хранила молчание и отправилась в свою комнату, потому что мама так и так отправила бы меня туда. Сцепив пальцы и заложив руки за голову, я погрузилась в размышления, когда мама позвала меня к ужину на кухню.

В другое время я бы с радостью накинулась на запечённые в пироге сосиски, но не в этот раз. Я смотрела на еду, двигая её вилкой по тарелке.

– Не проголодалась? – спросил папа. Он сидел напротив меня.

– Нет аппетита, – ответила я.

Мама сидела на своём обычном месте рядом с папой. Услышанное не привело её в восторг.

– Лучше, чтобы он появился, – заявила она. – Не забывай, я не люблю выбрасывать еду.

Как тут забудешь, если она талдычит об этом постоянно.

Я положила кусочек в рот и стала мрачно жевать.

– Интересно, – задумчиво произнесла мама. – А не связана ли эта потеря аппетита с теми выкрутасами сегодня днём?

«Начинается», – решила я.

– Если бы ты видела то, что видела я, тебе бы тоже расхотелось есть.

Мама закатила глаза.

– Я надеялась, что пара часов в своей комнате помогут тебе прийти в чувство, но я, очевидно, ошиблась. Ты всё ещё настаиваешь на своих глупостях, и ради чего? Ну ладно бы твой брат, но ты?

– Эй, – возмутился Кирэн. – Когда это я носился как бешеный и уверял, что мне что-то померещилось?

Я пнула его под столом.

– Эй! – воскликнул он и пнул меня в ответ.

– Хватит! – рявкнула мама. – Не потерплю подобной возни за столом.

– Она первая начала, – пожаловался Кирэн.

– Мне не важно, кто начал, – отрезала мама. – Прекратите.

Не знаю, что на меня нашло в ту минуту. Мне было бы лучше помалкивать. Но вместо этого я выпалила:

– Тебе не важно – в этом-то и трудность! Вы с папой всегда всё делаете, как вам хочется, и плевать на всё остальное. Мы не хотим переезжать! У нас в Ривингтоне друзья. Здесь наша школа. Но какая разница, раз нашим родителям приспичило переехать. Наше с Кирэном мнение никого не волнует. Как и всегда.

Повисла тишина.

У Кирэна открылся рот, образовав идеальную букву «О».

Мама была готова взорваться.

А папе, похоже, хотелось спрятаться под столом и затаиться.

Часть меня тоже хотела поступить так, но другая – более смелая – хотела, чтобы это было сказано. Собственно, это и произошло.

– Сейчас не время, Элла, – успокаивающе произнёс папа. – Только не за ужином. – Внушительный кусок пюре отделился от вилки и плюхнулся в тарелку.

– Я не хочу слышать подобное в любое время, – проговорила мама, едва сдерживая себя. – Не в таком тоне.

– И мы переезжаем не на другой конец света, – продолжил отец. – Новый дом всего в двадцати пяти минутах езды на машине, так что вы сможете видеться с друзьями.

– Но это же совсем другое, – возразила я. – Дона живёт в конце улицы, и если я хочу с ней повидаться, то пара шагов, и я у неё. А если мы переедем в этот чёртов дом, будет хорошо, если у нас получится видеться раз в неделю, потому что ты же не будешь ради меня кататься туда и обратно.

– Если так уж хочется встретиться с подругой, – сказала мама, – никто не отменял автобусы.

– Вот спасибо, – буркнула я. – Утешила.

Прежде чем мама ответила, меня поддержал Кирэн:

– Я тоже буду скучать по друзьям, – заявил он. – И мне совсем не хочется переходить в другую школу. Хуже некуда быть новичком. У нас совсем не будет друзей.

– Заведёте новых, – возразил папа.

– Нас будут шпынять за то, что мы новички, – сказала я.

– Уверена, что ничего подобного не произойдёт, – ответила мама. – Но если такое случится, то скажите мне. Я разберусь. – Она сделала глоток воды, и я заметила, как дрожат её руки.

– Если у нас будут проблемы, прошу тебя – не вмешивайся, – попросил Кирэн. – Станет хуже, если появится наша мама и будет нести всякие глупости.

– Пламптон Садсбри – замечательный городок, – вставил словечко папа. – Уверен, что вы прекрасно там обживётесь. Всем нужно будет приспосабливаться и мириться с небольшими неудобствами, если мы переедем. Нам с мамой придётся дольше добираться на работу. Да и переезд – дело не быстрое, если учесть все трудности. Ещё эта ситуация с вредителями, которую мы не обсудили. Мы сделаем предложение о цене, и его должны рассмотреть. Нам нужно найти покупателя на этот дом. И если до этого дойдёт, вот тогда уже стоит думать о других трудностях. Я наверняка о многом забыл упомянуть.

Папины рассуждения придали мне уверенности, что переезд состоится не скоро. Я немного успокоилась и пришла в себя. Но в глубине души я не могла забыть о чёрной плесени и как она возникла из ниоткуда. И ещё эти глаза – светящиеся глаза. Моё воображение рисовало яркие картины того, что могло обитать на чердаке. И не стоит забывать о движении в окне. Ведь не могло же оно возникнуть само по себе. Откуда в совершенно пустом доме мог кто-то появиться? И если уж этот кто-то шарился в доме, то почему никто из нас не наткнулся на него во время осмотра?

Я не стала заморачиваться и рассказывать родителям о том, что видела, потому что представляла, как они отреагируют. Раз они не поверили мне про ожившую плесень, то с чего поверят про всё остальное?

Через силу я зачерпнула ложкой бобы и притворилась, что с наслаждением жую.

Теперь настала очередь Кирэна играть с едой, и он возил ложкой бобы по тарелке, как будто играл в какую-то игру. Я видела, что маме это не нравится, но она не сказала ни слова. Наверное, радовалась, что наконец все угомонились, и не хотела нарушать тишину.

Благодаря папиному выступлению до конца ужина больше не было никаких неприятностей.

Вечером я заглянула в комнату брата, где он играл в свой Xbox[2]. Я уселась рядом на кровать и рассказала ему, что видела какое-то движение в окне, когда мы уезжали.

Поставив игру на паузу, он посмотрел на меня тем самым взглядом, который я ожидала. Вроде: ты шутишь или всерьёз.

– Понимаю, ты решил, что я спятила, – сказала я. – Но я ничего не выдумала, и я не выдумывала мерцающие глаза или ожившую плесень.

– То есть, – с издевкой начал Кирэн, – ты снова видела движение в окне, правильно? А кто это был, мужчина или женщина? Девочка или мальчик? Какого возраста? Какой был рост? А фигура?

Я пожала плечами.

– Да не знаю я, – проговорила я, уже жалея, что решила рассказать ему. – Я просто видела нечто – тень.

Кирэн закатил глаза.

– Если бы в доме кто-то был, мы бы наткнулись на него, когда бродили там. – Он кивнул в сторону телевизора. – Я дошёл до сорок второго уровня, и мне нужно набрать всего десять очков, чтобы перейти на следующий. У меня никогда раньше не получалось дойти так далеко, и мне надо сосредоточиться, так что, если ты не против… – Он помахал пальцами, намекая, чтобы я ушла.

– Ну и пожалуйста, – буркнула я, с силой захлопнув за собой дверь.

Вообще-то, я не боюсь темноты, но тем вечером, когда я легла в кровать, отсутствие света меня тревожило. Уличный фонарь отбрасывал привычные тени на стене и на потолке. Но сегодня они казались мне совершенно незнакомыми. Ожившими. Я собиралась включить ночник, когда услышала голоса родителей на кухне. Мы с братом отправились спать уже час назад, так что они были уверены, что мы спим.

Я выбралась из кровати и подошла к двери, чтобы всё расслышать, но ничего нельзя было разобрать, поэтому я прокралась в коридор. Даже через храп Кирэна в его комнате я могла слышать каждое слово, которое они говорили.

– Обследование дома решит всё, – сказал отец. – И здесь не надо скупиться – закажем самое дорогостоящее. Тогда мы сможем узнать все основные трудности этого дома, и нам всё станет ясно.

– А вредителей можно считать за основную трудность? – спросила мама.

– Конечно, нет. Эту проблему решить нетрудно. А вот если крыша вот-вот рухнет – это проблема.

– То есть ты думаешь, я зря тревожусь, когда говорю, что эти вредители могут сорвать сделку?

– Да, дорогая. Боюсь, ты зря тревожишься.

Немного помолчав, отец продолжил:

– Единственное, что меня беспокоит, – это дети. Сегодняшние выходки Эллы, когда мы осматривали дом… Она не склонна выдумывать такое. Должно быть, это её реакция на переезд, которого ей так не хочется. И они с Кирэном сильно переживают из-за новой школы. Должен признаться, я их вполне понимаю.

– Я тоже, но подумай о том доме. Если мы решимся на переезд, это будет хорошим капиталовложением. И ты же знаешь, как я мечтала о доме в пригороде. Неизвестно, когда ещё подвернётся такое выгодное предложение.

«Нееет! – воскликнула я мысленно, понимая, к чему они ведут. – Не надо принимать этого предложения».

– Раз вредители перестали быть препятствием, – продолжил папа, – может быть, мы теперь можем серьёзно всё обсудить?

– Я смогу забыть об этом, только если проблема решится до того, как мы переедем. Меня в дрожь бросает от мысли, что на чердаке что-то летает и хлопает крыльями. Но ты прав, сейчас это не главное. Мне нужно просто сосредоточиться на другом.

– Что ж, мы выходим на сделку?

– Думаю, да.

«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!» – безмолвно простонала я. Мне хотелось с воплями броситься вниз. Мне хотелось кричать, что они совершают большую ошибку, о которой они пожалеют. О которой мы все пожалеем. Мне хотелось сказать им, что там живут призраки, но я понимала, что никакого толку от этого не будет. В первую очередь меня накажут за то, что я до сих пор не сплю, и за то, что подслушивала их разговор. А потом добавят за то, что я выдумываю всякий вздор. Мне оставалось только вернуться в постель, что я и сделала спустя пару минут, проведённых в ступоре в коридоре.

Я накрылась одеялом с головой, чтобы не видеть теней, и пыталась уверить себя, что ещё ничего не решено окончательно. Папа сам сказал, что столько всего нужно учесть и наверняка что-то поставит нам палки в колёса, так что стоит потерпеть и посмотреть, чем дело закончится.

Я была напряжена до предела, и поэтому мне казалось, что я ни за что не засну, но сон быстро сморил меня. Этой ночью мне приснился кошмар. Я спала в кровати в новом доме, когда нечто разбудило меня. Выглянув из-под одеяла, я осмотрелась: сквозь шторы лился лунный свет, освещая стену напротив. Та была совершенно чистой, но в следующее мгновение вверху у потолка возникла чёрная плесень. Я попыталась вскочить, но не могла пошевелиться. Казалось, невидимая сила приковала меня к постели. Затем плесень поползла по стене прямо в мою сторону. Мне хотелось закричать, но я не могла вымолвить ни звука, безмолвно хватая воздух ртом. А плесень всё приближалась…

Я проснулась мокрая от пота. Невольно я взглянула на противоположную стену, опасаясь увидеть чёрную плесень. Которой, конечно же, там не было. Мне это только приснилось. Наверное, никогда я так не радовалась тому, что лежу в собственной постели в собственном доме.

Будильник на тумбочке у кровати нудно запищал, напоминая, что пора собираться в школу.

Во время завтрака, когда родители не могли нас слышать, я рассказала брату обо всём, что узнала. Кирэн сидел напротив и уплетал кукурузные хлопья. Он выронил ложку, которая, оказавшись в тарелке, расплескала молоко.

– А как же вредители? – спросил брат. – Я надеялся, что мама тут же передумает.

– Я тоже на это надеялась, но папа заверил её, что это пустяки.

Кирэн отодвинул тарелку.

– Ну вот, теперь у меня нет аппетита. – Он с грохотом отодвинул стул и вышел из-за стола. – Я пошёл, – бросил он, выходя из комнаты.

Есть мне тоже не хотелось, но я заставила себя проглотить пару тостов перед выходом.

В школе, после линейки, я рассказала лучшей подруге Доне, что мы, возможно, скоро переедем. Сначала она очень расстроилась, но слегка повеселела, когда я объяснила, что новый дом всего в двадцати пяти минутах езды. Я долго думала, а не рассказать ли ей обо всём, что я видела в новом доме: о плесени, мерцающих глазах и движении в окне. Потом решила, что не стоит. Все остальные, кому я рассказывала, воспринимали меня как чокнутую, так что и Дона, скорее всего, решила бы так же. «Но она же твоя лучшая подруга, – говорил мне внутренний голос. – Если уж ты не можешь рассказать ей, то кому вообще можешь?» Всё верно, но я всё-таки не хотела, чтобы она решила, будто я сошла с ума, поэтому рассказала ей облегчённую версию событий, в которую вполне можно было поверить. Я сказала Доне, что мне кажется, что в доме водятся призраки.

– Призраки? – удивилась она. – С чего это? Ты что-то видела?

– Ну-у, не то чтобы, – протянула я. – Просто у меня возникло нехорошее предчувствие, пока мы были там. Мне всё время казалось, что за нами кто-то наблюдает. – И ведь не обманула.

– У меня такое бывало, – произнесла моя лучшая подруга, собирая волосы в хвостик. – Тебе просто показалось. Наберись смелости и скажи себе, что ничего такого там нет, потому что привидений не существует. По крайней мере, мой папа так говорит. Он уверяет, что бояться нужно не мёртвых, а живых, потому что именно они могут навредить тебе.

Эх, хорошо, если бы так и было.

– Слушай, раз ты переезжаешь, то я могла бы приехать к тебе в гости на выходные, – предложила Дона. – Было бы прикольно. Могли бы устроить охоту на призраков, прямо как в тех передачах по телику. Здорово повеселились бы.

– Ага, – ответила я как можно бодрее. – Круто.

Мистер Блейк, дежуривший сегодня, спросил нас, почему мы шатаемся по коридору, и мы поспешили на первый урок.

По понедельникам после школы я ходила на уроки танцев, поэтому домой возвращалась поздно. Когда я вошла в дом, родители встретили меня напряжёнными улыбками, и мне показалось, что что-то случилось.

Папа обнял маму за плечи и начал:

– Дорогая, у нас прекрасные новости.

– Просто замечательные новости, – подхватила мама, сияя от восторга.

Я молчала и ждала, когда они наконец скажут свои новости, и внутри меня всё сжалось от дурного предчувствия.

– Мы предложили свою цену за дом, – сказал папа.

– И они согласились, – закончила за него мама.

Я выронила сумку, которая с грохотом упала на деревянный пол. Я не могла поверить своим ушам и не могла вымолвить ни слова.

– Мы понимаем, что сейчас ты этому не обрадуешься, – сказал папа, – но со временем поймёшь. Иногда в жизни так бывает, что то, что сначала кажется катастрофой, потом оборачивается счастливым случаем.

«Счастливым? – подумала я. – Вы шутите?»

– А как же вредители? – спросила я. – Об этом уже забыли?

– Ну уж нет, – ответила мама. – Владелец существенно снизил цену из-за этого.

– Ещё бы, – пробормотала я.

– Послушай, ещё ничего не решено окончательно, – сказал папа, отходя от мамы и кладя руку мне на плечо. – Дом должны осмотреть специалисты. Если выяснится, что всё плохо, мы не переедем. Да и потребуется время, чтобы продать наш дом. Он даже ещё не выставлен на продажу.

Оставалось надеяться на специалистов. Наш дом был маленьким и выкрашенным в приглушённые цвета, но уютным и современным. И район был прекрасным, так что за покупателями дело не станет.

– И когда начнётся обследование? – спросила я.

– Мы как раз собирались позвонить и договориться об этом, когда ты вошла, – пояснила мама.

– Супер, – буркнула я, проходя мимо них.

– Эмм, – произнесла мама, указывая на сумку. – Ты ничего не забыла?

Оттащив сумку от двери, я зашвырнула её на полку под лестницей и поспешила уйти в гостиную, пока они не сказали ещё что-нибудь. Там, перед телевизором, на диване сидел Кирэн, поджав под себя ноги, и смотрел мультфильм про мстителей. Я попыталась разговорить его, но он только мычал что-то неразборчивое. Наконец, его достало то, что я ему мешаю, и он поднял палец, прося, чтобы я замолчала.

Когда я поднималась к себе в комнату, услышала, как отец на кухне разговаривает по телефону, договариваясь об осмотре:

– …чем скорее, тем лучше… да, в четверг вполне устроит… да… полный… нет, дешёвый нам не подходит…

Этого было достаточно. Я поднялась к себе в комнату и в отчаянии бросилась на кровать.

Что такого сказать родителям, чтобы они передумали? Как убедить их не покупать дом, кишащий призраками?

Я всё думала и думала об этом и никак не могла придумать ничего стоящего. Мне хотелось долбить по стене кулаками, пинать дверь, а больше всего хотелось дать пинка своему брату за то, что он меня не слушает. Ну ладно, он не видел того, что видела я. Ну ладно, он не верит, что в доме водятся призраки. Но если мы переедем, то ему, так же как и мне, придётся идти в новую школу и заводить новых друзей. Я представила, что я мультяшный персонаж, у которого от ярости из ушей идёт дым, и даже улыбнулась от этой мысли, но улыбка тут же исчезла.

В четверг отец получил отчёт об осмотре. Всё было плохо (для меня и Кирэна, конечно). Дом оказался в очень приличном состоянии, чему я не удивилась. Я уже предчувствовала, что так и случится, и уже понимала, что всё закончится переездом в дом с призраками. Единственным препятствием оставалась продажа нашего дома. Так мне казалось…

Родители позвали нас с Кирэном в гостиную, чтобы объявить окончательные новости. Они встали в самом центре, на пушистом ковре, а мы с братом уселись на диван.

– Через пару недель всё изменится, – начал папа и помолчал для пущего эффекта. – Потому что мы переезжаем в новый дом.

Я услышала, как ахнул Кирэн.

– Что! – воскликнул он. – Вы уже нашли покупателя на дом? Да он ещё даже на продажу не выставлен.

– Верно, – согласилась мама. – Но мы скоро это сделаем. Через пару дней снаружи появится табличка.

– Не понимаю, – сказала я. – Как мы можем переехать, если этот дом ещё не продан.

– Если вы перестанете нас перебивать, то обо всём узнаете, – заявил папа. – У моего друга есть приятель, который хочет снять дом на пару месяцев. Он из Америки приехал к родственникам. И наш домик как раз ему подходит. Это даст немного лишних средств и времени, чтобы привлечь потенциальных покупателей. – Он радостно выгнул бровь и посмотрел на Кирэна и меня, ожидая, что мы скажем. – И чего молчим? Говорить никто не запрещал.

Он сам напросился. Кирэн первым показал своё недовольство:

– А вы ждёте, что мы будем прыгать от восторга? – спросил он, едва не плача. – С чего бы это?

– Послушай, сынок, – возразил отец. – Не надо делать такой удивлённый вид. Вы были в курсе, что мы, скорее всего, переедем.

– Да, были, – заговорила донельзя расстроенная я. – Но вы же не думаете всерьёз, что мы будем радоваться этому?

– Нет, – призналась мама. – Не думаем, но мы переезжаем, и точка. Чем скорее вы смиритесь с этим фактом, тем будет лучше. Простите, если мои слова покажутся чересчур резкими, но такой шанс упускать нельзя. Хоть это вы понимаете?

– А как же вредители? – спросил Кирэн. – То есть вас устроит, если на крыше кто-то всё время будет хлопать крыльями? Мне такого не надо.

– Продавец существенно снизил цену, – пояснила мама.

– И вы были правы, – поделился новостью отец. – Это летучие мыши.

«Интересно, а глаза у них светятся в темноте? – задумалась я. – Надо будет поискать в Интернете…»

Кирэн насупился и сложил руки на груди:

– Похоже, пора прощаться с лучшими друзьями.

– Это совсем не обязательно, – сказал папа. – Мы уже обсуждали это с Эллой. Новый дом совсем близко отсюда, и автобусы ходят и там.

Никогда в жизни я не чувствовала такой безнадёги. Я была уверена, что с этим домом что-то не так и там живут призраки, но убедить родителей в этом было пустой затеей. Они решат, что я спятила. Видимо, придётся смириться и думать, что делать дальше.

Спустя две недели настала дата переезда. Мы подъехали к дому вместе со службой по переездам и включились в работу. Когда все вещи были занесены, я с ног валилась от усталости. Весь холл был заставлен коробками, которые обязательно нужно было разобрать. А в комнатах нужно расставить и разложить всё по местам. Пока родители собирали кровати на втором этаже, мы с братом рухнули на диван в гостиной.

– Ну, вот мы и тут, – сказал Кирэн.

– Ага, вот мы и тут, – ответила я. В углу под самым потолком я заметила пятнышко чёрной плесени. – Папа обещал, что вычистит дом от этой дряни, – добавила я, указывая на пятно.

– Видимо, он схалтурил. Я видел ещё пятна в холле.

– Будем надеяться, что хотя бы летучих мышей больше нет.

Эксперт звонил и сообщил, что очистил чердак от нежеланных гостей. Я спросила у папы, заметил ли этот специалист что-нибудь необычное, пока занимался уборкой, и отец ответил, что нет. Я всегда была уверена, что летучие мыши слепые, но Интернет развеял этот миф. У них отличное зрение, и самые крупные из них видят получше человека. И я совсем не удивилась, когда выяснила, что глаза у них не светятся. Так что же я тогда видела на чердаке?

Когда родители закончили со сборкой кроватей, они позвали нас наверх. Мама и папа были в новой комнате Кирэна и радостно улыбались.

– Несколько дней будет настоящий кавардак, – сказала мама. – Но впереди выходные, и мы сможем хоть немного устроиться. Если вам захочется поднять коробки с вашими вещами и разобрать их, то не сдерживайте порыв. Можете начать устраиваться в ваших комнатах.

Если бы я не была так уверена, что в доме водятся призраки, то с радостью принялась бы обустраивать свою комнату, а теперь мне приходилось всё время быть начеку и ждать, что случится какая-нибудь ерунда (вроде чёрной плесени, которая оживёт и попытается съесть меня).

– Ты сказал, что всё вычистил, – заметила я папе и указала на пятно у окна.

Он уставился на него, слегка смущённый.

– Так и есть. Я весь дом отскоблил.

– Значит, ты пропустил кое-где, – высказалась мама.

– Ничего подобного. Я уверен в этом, – ответил папа. – Я отчётливо помню, как очищал вот то самое окно и там не оставалось ни пятнышка. Всё легко отмывалось обычной белизной.

– Может быть, она снова появилась с того момента, – предположил Кирэн.

– Это за два-то дня? – спросил папа, в смущении почёсывая затылок. – Ни за что бы не поверил, что она может так легко возникнуть вновь.

– Я тоже, – согласилась мама.

«А я бы поверила», – подумала я. Ведь своими глазами видела, как она возникла сама по себе и поползла по стене. От одного воспоминания я содрогнулась.

– Уверен, этому есть разумное объяснение, – сказал отец. – Не стоит забывать, что в этом доме давненько никто не жил и он был весьма запущен. Нужно хорошенько проветрить его, – сказал отец и открыл окно, впуская струю воздуха. – Боб же предлагал купить осушитель воздуха. Этим и займёмся завтра.

– А если он не поможет? – уточнила я.

– Уверена, что осушитель справится с этим, – вмешалась мама.

– Короче, вы двое принимайтесь за коробки и поднимайте их к себе, – сказал папа. – А я обойду дом и уничтожу всю плесень, что попадётся мне на глаза.

– Отлично, – с одобрительной улыбкой сказала мама. – А потом, дорогой, поможешь мне в гостиной. – Она оглядела нас. – Если к концу дня у вас руки не отвалятся от усталости, значит, вы явно не доработали. – Мама хлопнула в ладоши. – А теперь за дело. Раз, раз…

Когда они ушли, Кирэн заявил:

– Когда я закончу разбирать вещи, то собираюсь отправиться и разведать, что тут в округе. Ты со мной?

– Сомневаюсь, что мама такое одобрит. Мы же только что переехали, и нам положено упахиваться, ты забыл?

– Вот и будем упахиваться вокруг дома и в лесу. Ну же, сестрёнка, не будь такой занудой. Я слышал, папа говорил маме, что рядом с нами кто-то живёт. Давай проверим, вдруг это маньяки или кто похуже. Это интереснее, чем возиться с хламом.

– Мама ни за что не разрешит.

– А мы и спрашивать не будем.

Я задумалась, а потом кивнула:

– Ладно.

Если честно, мне и самой очень хотелось осмотреться.

– Супер. Тогда за дело.

Кирэн начал вытаскивать вещи из коробок, а я отправилась в свою комнату и занялась тем же (я благоразумно выбрала дальнюю комнату с окнами, выходящими на лес, а Кирэн, несмотря на мой рассказ о тени, выбрал ту, которая окнами выходит на фасад).

Я раскладывала свою одежду в шкаф, который папа поставил в изножье моей кровати. Мне не очень нравилось, что шкаф стоит здесь, но комната была маленькой, и больше места ему не нашлось. Прошло минут десять, дверь заскрипела, и на пороге возник Кирэн.

– Ну что, готова? – нетерпеливо спросил он.

– В жизни не поверю, что ты уже всё разобрал. Даже если бы от этого зависела твоя жизнь.

– Сделал основное. Остальное подождёт.

– Мама просто взбесится, если узнает, что мы ушли без её разрешения.

– Я слышал, как она сказала папе, что сходит в магазин за чем-то и что её не будет полчаса. Это наш шанс. Мы вернёмся через двадцать минут. Только взглянем и сразу назад.

– Она уже ушла?

– Да, я только что слышал, как хлопнула входная дверь. Так что если идти, то именно сейчас.

– А папа?

– Он возится с полками в гостиной. – Мы слышали, как он сверлил отверстия дрелью. – Если не шуметь, то он даже не заметит, что мы ушли. Ты же знаешь его – он иногда не помнит, где находится сам, про остальных и говорить не стоит.

– Ты слишком преувеличиваешь. Ничего подобного с ним не происходит.

– Короче! – воскликнул Кирэн, начиная раздражаться. – Ты идёшь или как?

– Да, – ответила я, прекрасно понимая, что нас наверняка поймают. – Что угодно, только бы ты не ныл.

Мы украдкой спустились по лестнице. Отец всё ещё возился с дрелью в гостиной, а значит, мы могли незаметно улизнуть через входную дверь.

Когда мы оказались снаружи, я спросила:

– Ну и куда мы теперь?

Кирэн замотал головой то вправо, то влево. Ветер трепал его волосы.

– По пути сюда, в стороне от дороги, я заметил коттедж. Думаю, нам надо разведать, что там. Вдруг там живут наши ровесники. Не можем же мы быть единственными детьми в округе.

Мне понравилась эта мысль. Впрочем, если бы мы оказались здесь единственными детьми, я бы тоже не удивилась. Домов было совсем мало. До ближайшего города – Пламптон Садсбри – было минуты две на машине, и именно туда мама отправилась в магазин.

– Значит, к коттеджу, – решила я. – Пойдём вдоль дороги?

– И какой в этом интерес? Нет уж, пошли через рощу.

– А если мы заблудимся?

– Не заблудимся. Он вон там, – ответил Кирэн, махая рукой. – В том направлении. Совсем рядом.

Он двинулся в ту сторону, показывая, чтобы я шла следом. Я так и сделала, напоследок обернувшись на дом, и, конечно же, не удержалась и посмотрела на окна на втором этаже, где я видела тень. Но сейчас всё было тихо. Только солнце отражалось в стёклах, от чего я даже зажмурилась.

– Ну же, не тормози! – крикнул Кирэн. – У нас времени в обрез.

Когда я нагнала его, то заметила:

– Знаешь, а я понимаю, почему маме с папой тут нравится. Здесь так тихо в роще и довольно красиво.

– Должен признать, что есть плюсы в переезде сюда.

«И минусы тоже, – подумала я. – Огромные минусы. Я пыталась это объяснить, но ты не слушал. НИКТО меня не слушал».

– Мне кажется, нужно обязательно построить домики на деревьях, как считаешь? – произнёс Кирэн, присматривая подходящий дуб по пути. – Куда лучше, чем просто шалаш.

– Ага, – протянула я, старательно изображая восторг. – Здорово будет.

Мы прошли ещё несколько минут. Под нашими ногами шуршали веточки. Наконец, мы вышли к коттеджу. Очень красивому, с белыми стенами и соломенной крышей. Гораздо симпатичнее дома, в который мы въехали.

– Вокруг никого не видно, – сказала я. – И что ты собираешься делать? Подойти, постучать в дверь и спросить, нет ли там детей, с которыми можно поиграть?

– Не тупи. Нужно подобраться поближе, чтобы понять, кто там обитает. Если получится, то заглянем в окно. Тогда мы сможем понять, маньяки они или нет.

– Только не начинай опять про маньяков!

Мы постояли несколько мгновений, прислушиваясь к щебетанию птички на дереве, а потом Кирэн направился к коттеджу. А я так и замерла на месте. Тогда он повернулся и поманил меня за собой:

– И чего ты ждёшь? Пошли, давай.

– По-моему, это плохая затея.

– С чего бы?

– Потому что нас могут поймать.

– Но мы ничего плохого не делаем.

– Мы вторгаемся на частную собственность. И представь, как будет ужасно, если нас поймают за подглядыванием в окна.

– Если нас обнаружат, тогда скажем, что мы новые соседи и зашли поздороваться.

Подождав ещё немного, Кирэн закатил глаза и начал дальше красться к дому. Уверенная, что ещё пожалею об этом, я пошла за ним следом.

– Ты типичный мальчишка, ты в курсе? – сказала я ему, когда нагнала его. – Ни капли мозгов.

– А ты типичная девчонка, – огрызнулся брат. – Нудишь и нудишь.

Ухоженный сад был окружён белым заборчиком. Мы открыли ворота и прошли по тропинке. На подъездной аллее не было машины, что можно считать хорошим признаком.

– Может, стоит постучаться? – спросила я, когда мы подошли к входной двери. – Самое разумное, что можно сделать.

Не обращая на меня внимания, Кирэн прижался к окну и заглянул внутрь. Он приложил ладони к вискам, чтобы лучше рассмотреть, что там внутри.

– Плохие новости, – сказал он. – Похоже, тут живёт какой-то старикан.

– Именно такой старикан туточки и обитает, – раздался хриплый голос.

Едва не подпрыгнув от неожиданности, мы с Кирэном повернулись и увидели подходящего к нам сгорбленного старика. Он шёл, опираясь на трость, и явно не был рад нашему появлению.

Кирэн попятился и спрятался за моей спиной. Храбрый братик.

– Простите, сэр, – заговорила я. – Но мы не грабители. Мы только что переехали в дом за рощей и решили познакомиться с соседями, – продолжила я, отчаянно улыбаясь, чтобы произвести хорошее впечатление.

Старик посмотрел на меня испытующе. Один глаз у него был больше другого, и от этого было немного не по себе.

– Ровесников, поди, хотите встретить, – заметил он. – Хочу сказать, что пялиться в окна – дурной способ завязать знакомство.

Я снова извинилась и объяснила:

– Вы должны извинить моего брата, он совершенно не воспитан. Я ему предлагала постучать в дверь, но он не захотел меня слушать.

– Чувствую, из вас двоих мозг достался именно тебе, – сказал мне старик.

– Точно, – согласилась я. – И это не может не радовать.

– Эй, ты зачем меня тупицей выставляешь? – запротестовал Кирэн, не выходя из-за моей спины.

– Ну да, ну да, – ответила я. – Не будем уточнять.

На несколько мгновений снова повисла неловкая пауза, пока старик продолжал оценивающе нас разглядывать. Затем он проковылял чуть ближе:

– Я теперь стал глухой как пень, не то что раньше. Мне послышалось или вы сказали, что заселились в Шелби-хаус?

– Да, сэр, – ответила я.

Его и без того большие глаза округлились.

– Я бы на вашем месте поостерёгся, да. Крепко бы поостерёгся, – предупредил он.

– Почему? – спросила я. – Вы намекаете, что там живут привидения?

– Точно, – старик кивнул. – Привидения там и живут.

– Ой, только не продолжайте, – взмолился Кирэн. – Она уже свихнулась на этом.

– А и правильно, – взревел старик, брызжа слюной. – Не стали бы ваши родители этот дом покупать, если бы понимали, что творят. Уж я-то знаю.

– Расскажите нам всё, что знаете, – попросила я.

Старик задумался ненадолго, потом сказал:

– Только не тут, у порога. Ноги меня уже плохо держат, и мне надо присесть, так что, если хотите послушать, что я знаю, тогда вам придётся войти внутрь.

– Не вздумай, – зашептал мне на ухо Кирэн. – Вдруг он маньячелло. Нам же родители всегда говорили не доверять незнакомцам.

«Да он еле дышит, – подумала я. – Не выдумывай».

– Мы с радостью послушаем, что вы нам скажете, – сказала я вслух.

– Тогда вперёд, – прошамкал старик, направляясь к двери и помогая себе палкой. Он вошёл в дом, а следом мы: сначала я, а потом, серой мышкой, мой отважный брат Кирэн.

– Если хотите чаю, то наливайте сами, – проговорил он. – Я не грубиян, просто если сейчас не сяду, то грохнусь прямо тут. Чайник вон там, – сказал он, указывая скрюченным узловатым пальцем на кухонную стойку. – Чай в пакетиках и сахар в холодильнике рядом с молоком. Мне два кусочка сахара, чтоб вы знали.

Понимая, что именно мне придётся с этим возиться, я решила, что тоже выпью чашечку и вопросительно посмотрела на брата, но он покачал головой.

– В ногах правды нет, – сказал старик, махнув рукой. – Падайте.

Кирэн тут же уселся напротив него.

Я занялась приготовлением чая.

– Покамест вы не начали болтать, представлюсь, – сказал старик. – Меня зовут Реджинальд, но можно коротко – Редж.

– Я – Элла, – сказала я, доставая чашки из буфета. – А вон тот нахальный мальчишка – мой брат Кирэн.

– Сама ты нахальная, – огрызнулся он, улыбаясь и показывая мне язык.

– Да уж, все братья и сёстры докучают друг другу, – заметил Редж. – Так всегда было, и так всегда будет. Там в бочонке рядом с хлебницей есть печенье, если захотите. Шоколадные. Очень недурные.

Кирэн оживился, потому что очень их любил.

– Я точно не откажусь, – сказал он, потирая руки.

Я положила несколько штучек на тарелку.

Когда чайник закипел, я налила кипяток в белый заварник. Затем сложила всё на поднос и отнесла на столик. Не успела я поставить его, как Кирэн схватил печенье и захрустел им.

– Только не съедай всё, – заметила я ему. – Это будет невежливо.

– Я и не собирался, – возмутился мой брат.

Редж налил чай в чашку и, прихлюпывая, отпил.

– Крепко заварила, прям как я люблю.

Теперь, когда старик промочил горло чаем, он был готов, наконец, рассказать нам, почему наши родители сглупили, когда купили Шелби-хаус. И он не заставил нас ждать.

– Ну не будем тянуть кота за хвост. Перейдём прямо к делу. Там, куда вы переехали, жила одна тётка по имени Мод Беллингхэм. Если я скажу, что она была со странностями, то сильно приуменьшу. Не поймите меня неправильно, она всегда была вежливой и всё такое. Всегда здоровалась, когда мы встречались. Но встречались мы редко, потому что её дом далековато стоит.

– Мне так не показалось, – вмешался Кирэн.

– А когда тебе стукнет столько, сколько мне, то покажется.

Я одёрнула брата.

– Не перебивай, когда кто-то другой разговаривает.

– Беды никакой нет, – ответил Редж. – В молодости все порывистые. Кажется, что твой рот работает отдельно от мозгов. Я в его годы такой же шебутной был. Хотя память меня подводит, если я пытаюсь что-то вспомнить. Так о чём это я? Ах да. Как я уже говорил, мы с Мод иногда перебрасывались словечком-другим, но она была странной, уж вы мне поверьте. Помню, как она впервые тут появилась, когда переехала, лет девять тому назад. И тогда соседи ещё не начали перешёптываться о ней. Бредли, что жили чуть выше по улице, ближе к ней, рассказывали, что стали замечать за ней какие-то странности. Например, что растения у неё растут прямо на глазах. Грехам Бредли уверял меня, что в её саду целый ряд деревьев вырос как из ниоткуда. Любой, кто хоть чуточку в деревьях смыслит, знает, что нужны годы, чтобы они выросли. А тут, бац, и за неделю стволы футов двадцать[3] в высоту. Я не поверил и пошёл убедиться сам. И если бы только деревья. И пока я обретался у её забора, то заметил в саду растения, которых не видел ни до, ни после.

– Ну, может, она просто отличный садовник, – проговорил Кирэн с набитым ртом. – И что такого? Или, конечно же, тут постарался зеленоглазый монстр. Может, вы на неё наговариваете, потому что ваш сад не такой ухоженный, а?

– Ты права, с мозгами у него туго, – заметил Редж.

Я посмотрела на брата, желая прибить его на месте.

– Могу лишь извиниться за него. Хотите, дам ему пару подзатыльников, мне только в радость.

– По-моему, это уже лишнее, – заметил Редж. – Но если он помолчит хоть полминуты, это будет просто замечательно.

– А если не можешь молчать, иди на улицу, – сказала я брату.

– Ладно, ладно, – ответил он. – Чего ты сразу заводишься?

Кирэн махнул, чтобы Редж продолжал, что тот и сделал, не забыв перед этим прихлебнуть чаю.

– Так вот, как я уже сказал, эти Бредли заметили, что в жилище Мод всё со странностями. Но не только они. Тут ещё Смиты жили в двух шагах от Бредли. Они тоже такие небылицы про неё рассказывали. Именно их рассказы и не выходят у меня из головы, хотя я бы не прочь, чтобы они оттуда убрались. Роза и Питер, едва переехав, тут же решили познакомиться со всеми соседями и, естественно, пошли к Мод. Стучатся они в дверь, а им никто не открывает. Они уже было ушли, но тут Питер услышал какие-то стоны. Дёрнули они, значит, дверь, а она не заперта. Входят они вдвоём внутрь. Решили, что вдруг кому плохо стало. Так и представили себе, как хозяйка лежит на полу и стонет. Весь дом обошли, но никто на полу не лежал, и вообще никого не было. Тут снова стон слышат. Из подвала, значит. Роза напугалась, а Питер рискнул один посмотреть. И там-то Мод и увидел. Целёхонькая, будь спокоен. Сидит она, значит, на полу, а перед ней мелом нарисованная пентаграмма. И, значит, раскачивается она туда-сюда, стонет и бормочет что-то на непонятном языке. И тут перед ней фигура образовалась, полупрозрачная, и мерцает. Перепугался Питер, доложу я вам, и из подвала выскочил как ошпаренный.

– Это в нашем подвале такое было? – спросил Кирэн с таким видом, как будто сам увидел призрака.

– А я о чём твержу, – подтвердил Редж. – Ну и сами понимаете, Смиты тут надолго не задержались. Продали дом и дали дёру отсюда. Но всё же успели рассказать мне и Бредли всё, что видели. Слава богу, что не я тот призрак увидел, а то бы меня прямо так кондратий хватил. – Редж даже затрясся от такой мысли и сделал большой глоток чая, успокаиваясь.

– Именно это вы и пытались нам объяснить? – уточнила я. – Эта Мод была психопаткой? Она вызвала призрака, чтобы он преследовал жителей Шелби?

– Она вызывала кого-то, это точно, – сказал Редж. – Но я бы не стал называть её психопаткой. Скорее уж, кто-то навроде ведьмы.

– Ведьмы! – воскликнул ошеломлённый Кирэн. Он так напугался, что даже забыл о печеньках. – Как те старушенции, которые летают на мётлах, надевают остроконечную шляпу и превращают людей в жаб? Вы об этом?

– Ага, – кивнул Редж. – Врать не буду, я не видел, как она напяливает шляпу и слоняется вокруг верхом на метле. Это всё выдумки для детишек, я так считаю.

– А почему Смиты не позвонили в полицию, когда обнаружили Мод в подвале?

– Питер звонил, – ответил старик. – Он как только домой примчался, тут же давай им названивать. Понятно, Питер не стал им рассказывать всего. Просто сказал, что слышал странные звуки, доносившиеся из дома, и что кажется, что кому-то там плохо…

– А почему он не рассказал им о призраке? – спросил Кирэн.

Я сама ему ответила:

– Тут же всё ясно. Вот ты бы на месте полицейского поверил, если бы тебе позвонили и сказали, что видели призрака? Нет, и я тоже. Копы не станут расследовать заявление о привидении, но приедут на вызов, если кому-то плохо.

– В точку, – поддакнул Редж, улыбаясь мне беззубым ртом.

– Уверена, что, когда копы прибыли, они ничего не обнаружили, – продолжила я. – Кроме престарелой леди, которая очень удивилась появлению полиции в своём доме.

– Снова в точку, – сказал старик.

– А зачем она, по-вашему, призывала призрака? – спросила я, перефразируя вопрос, который задала перед этим, надеясь, что на этот раз он ответит.

Редж пожал костистыми плечами.

– Сам не знаю. Мы можем только догадываться.

– А вдруг она вызвала призрака, чтобы он помог в саду? – вклинился Кирэн. – Может быть, именно так она и вырастила деревья и те самые странные цветочки.

– Совсем не можешь прикусить язык? – спросила я. – Вечный шут и дурачок.

Кирэн нахмурил брови и надулся.

– Я не дурачок. Шут – да, но не дурак.

– Тогда не веди себя по-дурацки, – огрызнулась я.

И тут мне пришло в голову, что мой брат здорово напуган и ведёт себя так, чтобы справиться со страхом. Я была готова извиниться перед ним, но тут заговорил Редж.

– Как бы там ни было, не будем тянуть. Как я уже говорил, Смиты живо умотали отсюда, когда они поняли, что творится в соседнем доме. А следом за ними намылились и Бредли. Не могли смотреть и слушать того, что творится у них через дорогу. И никто из тех, кто селился в этих домах, надолго не задерживался.

– А сейчас кто-нибудь там живёт? – спросила я.

– Возле одного стоит табличка, что он продаётся, – ответил старик. – А другой купил молодой бизнесмен по имени Руфус, который там редко появляется. Теперь, после смерти Мод, некому больше отпугивать людей.

– Моя сестра уверяет, что видела странные вещи в нашем новом доме, – подал голос Кирэн. – Мерцающие глаза на чердаке, движение в окнах на втором этаже, когда там никого не было, и ожившую чёрную плесень, которая сползала по стенам в туалете. Я думал, что ей померещилось или что она чуток двинулась, но теперь я уже сомневаюсь.

– Она не спятила, – сказал Редж. – Я верю, что она видела вещи, от которых волосы встают дыбом. И дальше будет только хуже.

– Почему? – спросила я.

Редж отхлебнул чай из кружки, собираясь с мыслями, чтобы продолжить.

Я обхватила свою кружку ладонями и тоже сделала глоток. Глотать было трудно, потому что я вдруг обнаружила, что у меня комок застрял в горле. Я предчувствовала, что мне вряд ли понравится то, что собирается сказать старик.

– Пару лет назад у Мод начались трудности с денежками, – заговорил Редж. – Что там было, я точно не знаю. Знаю, что в Шелби зачастили коллекторы, требуя денег, а у неё нечего было им отдать. Тогда у меня был пёс Тимми, и тогда я не был такой развалиной, так что частенько гулял с ним в рощице, благослови его лапки. Пару раз, пока мы с ним бродили тут, я видел всякие дикости: громил на ступеньках её дома, размахивающих бумагами и выглядевших очень недружелюбно. Потом однажды появилось ещё больше громил, на этот раз на грузовике, и они выкурили её наружу и забрали всё, что было ценного. И вот тогда-то я отправился навестить её, чтобы узнать, что происходит.

– И после всего того, что случилось, и всего, что вы видели, вы всё-таки решились пойти к ней? – удивилась я и подумала, что он гораздо смелее, чем я. Или глупее. Надо бы определиться.

– Точно, – ответил Редж. – И знаете, что? Кажись, эта дама никогда в жизни так не радовалась единственному дружелюбному человеку в округе. Она была в расстроенных чувствах, и дом был почти пустой, эти громилы вынесли почти всё, но это бы ладно. Её уведомили, что решением суда у неё заберут дом и она лишится всего, если не найдёт за месяц крупную сумму денег.

Редж снова замолчал, чтобы сделать глоток чая, а мы с братом не произнесли ни слова, с нетерпением ожидая рассказа о том, что было дальше.

Но он только покачал головой.

– Хотел бы я ей помочь, но чем? Я человек небогатый, сами видите. То, что я мог ей одолжить, было песчинкой в море, чтобы покрыть её долги. Я понял это, когда увидел счета и итоговое решение у неё на кухонном столе.

– А она не работала? – спросил Кирэн. – Или она была на полную ставку устроена ведьмой? На работе, за которую не платят. И если она такая здоровская ведьма, то почему не наколдовала себе немного денег? Если у неё в саду деревья вымахали, то почему просто не достала денег из шляпы?

– Если бы она могла, – заметила я, – то наверняка бы так и сделала.

– Магия не во всём может помочь, – прошамкал Редж. – Но я вернусь к рассказу. Мод понимала, что ни за что не наберёт нужную сумму. Поэтому в тот последний месяц в Шелби её здорово подкосило. Она не могла смириться с фактом, что скоро станет бездомной. Единственное, что она мне сказала, что после неё в этом доме никто жить не будет. Она сказала это с такой мрачной убеждённостью, что меня до костей пробрало от ужаса. Мод сказала, что Шелби проклят и не будет покоя никому, кто там поселится.

– Вот видишь! – сказала я брату. – Я же говорила, что ничего не выдумываю. Этот дом с призраками! По правде! Теперь ты мне веришь?

Кирэн немного обдумал, потом заявил:

– Должен признать, что начинаю беспокоиться. Но… я верю только в то, что видел своими глазами, а до сих пор со мной такого ещё не случилось.

– А со мной случалось! – воскликнула я. – Я твоя сестра, и ты мне не веришь?

– Я не сомневаюсь, что тебе кажется, что ты что-то видела, – ответил мой брат.

Покачав головой, я повернулась к Реджу.

– А как мне убедить родителей, что нам надо убираться из этого места? Может, вы с ними поговорите и всё объясните?

– Хоть я с твоими родителями и не знаком, – отозвался старик, – но что-то мне подсказывает, что они мне не поверят. Решат, что я просто старый, выживший из ума дед.

– И что мне делать? – спросила я. – Не можем же мы просто жить там и надеяться, что ничего плохого не произойдёт!

– Да уж, вскорости ваши мама с папой поймут, как они ошиблись, – согласился Редж. – Будем надеяться, никто не пострадает, пока до них дойдёт.

– Просто супер! – сказала я, вскидывая руки от негодования. – Отличный план, ничего не скажешь. – Я прикрыла глаза, чтобы справиться с гневом, и потом извинилась перед ним: – Простите, не хотела повышать голос, но мне не по себе от всего этого. Дом проклят, и никто в моей семье мне не верит. Даже такой балбес, как мой брат.

– Сама ты балбес, – огрызнулся Кирэн. – Просто я этот, как его… реалист. Мама так однажды сказала, и мне понравилось.

И тут у него челюсть отвисла, потому что брат вспомнил то же, что вспомнила я, когда он упомянул маму. Кирэн посмотрел на часы.

– О, нет! Родители нас прибьют!

– Сколько нас не было? – спросила я.

– Двадцать пять минут.

– Ужас! – воскликнула я и резко вскочила со стула. – Нам нужно уходить. Чем скорее, тем лучше.

– Ага, – согласился Редж. – Есть у меня подозрение, что вам двоим не разрешали делать ничего, кроме как распаковывать вещи и помогать по дому.

– Именно это мы и должны были делать, – сказала я. – Спасибо за чай и печенье, но нам правда пора бежать.

– Благодарим вас за всё, что вы нам рассказали, – сказал Кирэн, непривычно стараясь казаться очень вежливым и воспитанным ребёнком. – И, конечно же, мы запомним ваш рассказ.

«Но ты по-прежнему не веришь», – подумала я о своём не шибко умном брате.

– Да уж поберегитесь, – поддакнул Редж. Глаза его расширились, когда он посмотрел то на меня, то на брата. – Случись чего… или что покажется… бегом к родителям рассказывать. А если не к ним, то бегом из дома. Усекли?

Я кивнула, полностью с ним соглашаясь. Кирэн кивнул следом:

– Обещаем.

Мы направились к двери, но напоследок Редж сказал ещё кое-что:

– Не стоит болтать родителям обо всём, что я тут вам рассказал. Я уже говорил, они решат, что я спятил или просто чудик. И тогда за мили[4] заставят меня обходить. Я бы на их месте только так и поступил.

Я соединила указательный и большой пальцы вместе, а потом провела им по губам, как будто застёгивала молнию.

– Молчок, зубы на крючок, – сказала я.

– Спасибо за гостеприимство, – попрощался брат.

– Не за что, – откликнулся Редж. – Хорошо было встретить кого-нибудь для разнообразия. – Он помахал нам скрюченными пальцами, выпроваживая. – Всё, чешите отсюда живее. Если поторопитесь, то, может, и поспеете вовремя.

Не успели. Когда мы вернулись, родители уже поджидали нас у входной двери. Отец казался насмерть перепуганным. Мама, напротив, готова была наказать нас если не действием, то словом как минимум. И она не сдерживала свой порыв:

– Где вас носило? – прошипела мама, когда мы приблизились. – Я, по-моему, ясно и понятно объяснила, чтоб ни шагу из дома, пока вы не разберёте свои коробки, а мы не управимся с остальным. А теперь, полюбуйтесь на эту парочку, расхаживают по округе как ни в чём не бывало.

– Да мы просто вышли проветриться, – начал Кирэн. – Прости, это была моя затея. Мы просто немного потеряли счёт времени, вот и всё.

– Ничего себе «всё»! – взорвалась мама.

– Не самое лучшее начало первого дня здесь, – произнёс папа, скорее самому себе, чем кому-то ещё.

«Всё гораздо хуже, чем ты думаешь, – мысленно подтвердила я. – Ты себе даже не представляешь насколько».

Мама сделала шаг в сторону от двери, папа сделал шаг в другую, давая нам с Кирэном возможность пройти внутрь.

– А теперь оба наверх, – сказал папа непривычно суровым голосом. – Нам с мамой ещё очень многое нужно сделать, и чтобы вас даже слышно не было, пока не распакуете все вещи и не приведёте свои комнаты в порядок. Пару дней посидите дома под замком.

– За что?! – возмутился мой брат. – Но ведь там выходные, и мы хотели пройтись по округе.

– Надо было думать об этом раньше, когда вы улизнули без спроса, – ответила мама. – Может быть, в следующий раз вы будете думать, прежде чем что-то сделать.

Повесив головы, мы подчинились. Перед тем как скрыться в своей комнате, я принюхалась – пахло белизной.

– Наверное, папа всё вычистил, – заметил Кирэн, тоже принюхиваясь. – Посмотрим, появится ли плесень снова.

– Ставлю сотню фунтов[5], что обязательно появится.

– У тебя нет сотни фунтов.

– Сама знаю, к слову пришлось.

Снизу раздался громовой мамин голос:

– ХВАТИТ ПРОХЛАЖДАТЬСЯ! ПОРА УБИРАТЬСЯ! И ЧТОБЫ НИ ЗВУКА МНЕ!

Мы с Кирэном закатили глаза, а потом скрылись в своих комнатах и принялись за работу.

Вечером, когда мы покончили с делами, я спросила папу, не передумал ли он нас наказывать, и получила в ответ решительное «нет». Про маму и упоминать не стоит. Если уж я папу не смогла переубедить, то что говорить о ней? Нечего. Совершенно. Без толку. Не трать зря силы, Элла.

В девять вечера папа обессиленно рухнул на диван в гостиной, я сидела у него под боком, а Кирэн устроился с другой стороны. Он откинул голову и так захрапел, что нам с братом было не слышно телевизор.

– Послушай, если ты зажмёшь ему нос справа, а я слева, может, станет тише? – предложил брат.

– Попробуй, если так хочется, – ответила я, переключая пультом каналы. – Только без меня.

Я как раз наткнулась на тот эпизод «Мурашек»[6], который происходит в жутком старом доме, населённом призраками.

– Серьёзно? Ты будешь смотреть это после всего, что нам рассказал тот старик? – возмутился мой брат. – Тогда я сматываюсь.

– Мне казалось, что ты не поверил ничему из его рассказа.

– Чему не поверил, в чьём рассказе? – спросила мама, появляясь в комнате. – О ком вы разговариваете?

– Да так, ни о чём, – ответила я, стараясь быстренько что-нибудь придумать. – Так… один парень из старой школы нам рассказывал кое-что, о чём мы знаем, что это неправда.

– А что именно? – не отступала мама.

Мама никогда не шла на попятную, так что если уж начинала спрашивать, то самое время попрактиковаться в выдумывании.

– Ну… о мировом рекорде по коротким прыжкам вверх за тридцать секунд. Джейд из класса Кирэна уверял, что это сто тридцать пять, а Кирэн утверждал, что это неправда, и я с ним соглашалась.

Какое-то мгновение мама подозрительно меня рассматривала.

– Ты в курсе, что врёшь уже почти так же хорошо, как и твой брат? – проговорила она, наконец.

Ну да, но не рассказывать же правду. Я отчётливо помнила последние слова Реджа о том, что не стоит пересказывать родителям всё, что мы от него узнали. Но проблема была в том, что ничего подходящего в голову не приходило. Я не умела соображать так быстро, тем более под маминым пристальным взглядом.

– Эй, – воскликнул Кирэн, изображая обиду. – Мама, ты о чём? Я вру намного лучше, чем она.

– Единственное, в чём вам сейчас стоит соревноваться, – это кто быстрее доберётся до кровати, – сказала мама, жестом показывая, чтобы мы уходили из гостиной. – Живо наверх. Оба. И не забудьте почистить зубы перед сном. Кирэн, не забывай, тебе завтра рано вставать на футбол.

Мой брат очень переживал из-за долгожданной пробной игры с местной командой, которую ему организовал папа. (Запрет на выход из дома явно не распространялся на это.)

В другой раз мы с Кирэном поныли бы, что хотим посидеть подольше, но нас и так наказали, поэтому мы решили не испытывать судьбу и подчинились. Брат бросился вверх по лестнице, как будто действительно собирался бежать со мной наперегонки. Но мне было всё равно на то, кто придёт первым, поэтому я поплелась следом.

Когда я проходила через холл, то бросила взгляд на туалет в коридоре. Я не заходила туда после того, что там увидела, да и желания не было. Выбор у меня был небольшой: сходить либо в туалет в ту розовую жуть на втором этаже, либо никуда. Так что я понимала, что мне придется собрать волю в кулак и ходить в розовую мерзость (хотя мама всё вычистила до блеска, и ванная стала куда приятнее).

И после всего того, что Редж рассказал о подвале, меня в дрожь бросало от одной мысли об этом месте. Но, чувствуя прилив храбрости, я открыла его дверь и пробежала глазами по каменным ступенькам, ведущим в темноту. На стене был выключатель, но щёлкай им, не щёлкай, результата ноль, только щелчки. Я раздумывала, может, принести с кухни фонарик и глянуть с верхней ступеньки. О том, чтобы спуститься вниз, я и подумать не смела. Не сейчас. И уж точно не в одиночку.

Входная дверь открылась, отчего я подпрыгнула на месте. В холл вошёл папа.

– Что с тобой, дорогая? – спросил он. – Ты как будто привидение увидела.

«Успею ещё», – подумала я.

– Ты меня застал врасплох, – ответила я.

– Прости.

Я закрыла дверь подвала, и в этот момент из гостиной вышла мама.

– Ах, ты, наконец, дома, – сказала она папе. – И от тебя за милю несёт пивом, должна заметить. А кто уверял меня, что никакого алкоголя сегодня не будет и что будет отсутствовать не дольше часа? А сколько сейчас времени?

– Да всего-то кружечку, – оправдывался папа, стараясь задобрить её виноватой улыбкой, которая, он сам должен был понимать, вряд ли могла спасти его. – Я просто не смотрел на часы. Мы с Дейвом заигрались в домино, а когда я посмотрел на часы, то ахнул. Просто досадное недоразумение.

– Ну, ещё бы, – произнесла мама с невероятным сарказмом и тут же переключилась на меня. – А ты почему до сих пор здесь? Будешь опять рассказывать небылицы в своё оправдание или всё-таки наконец поднимешься наверх, как я и просила?

Я предпочла второй вариант.

Наверху, в комнате брата, я поделилась своими страхами.

– Я боюсь оставаться одна, – сказала я. – Можно я посплю в твоей комнате?

– Ну уж нет, – ответил он. – Не буду я спать с тобой в одной кровати.

– Не нужна мне твоя кровать. Я посплю на полу, так что ты меня даже не заметишь.

– А что, если мама заметит? Как ты ей это объяснишь?

– Ну… скажу… скажу, что валяюсь на полу в твоей комнате в первую ночь, потому что… потому что это круто. – Пожала я плечами.

– Думаешь, она поверит?

– Вряд ли. Тогда расскажу ей всё как есть. Расскажу, что до смерти напугана, потому что здесь водятся призраки и что мы в смертельной опасности, пока отсюда не съедем.

Кирэн покачал головой.

– Не надо тебе оставаться в моей комнате. Ты напротив живёшь, так что если закричишь, уверен, что услышу. Если тебе будет легче, я оставлю дверь открытой. Идёт?

Ничего другого не остаётся.

– Я тоже оставлю свою дверь открытой, – сказала я.

Пока мы чистили зубы, Кирэн брызгал в меня водой, надеясь рассмешить, но это не помогало. Я была уверена, что ночью что-нибудь обязательно произойдёт. Не ясно пока, что. Чёрная плесень сползёт по стене и поглотит меня, пока я сплю? Или в темноте я опять увижу светящиеся глаза? Или та тень оживёт и протянет ко мне свои холодные липкие руки? Я потрясла головой, стараясь отогнать подобные мысли.