Сердце и заклинание

Глава 1: "Непредвиденная встреча"

Солнечные лучи пробивались сквозь туманное утро в Таллэре, где уже несколько дней витало странное напряжение. Городок, всегда оживлённый и полон магии, вдруг погрузился в тревогу. Животные и даже некоторые люди начали превращаться в камень. Сначала это казалось нелепым слухом, потом – странной случайностью, но когда за ночь каменными статуями обернулось несколько кошек и пара местных жителей, Таллэр вздрогнул.

Ведьма Лираэль, жительница Таллэра и опытная хранительница трав и зелий, уже с рассветом готовила ритуальное зелье, надеясь хоть как-то ослабить неизвестное проклятие. Её лавка в самом сердце городка кишела редкими ингредиентами, магическими артефактами и свитками с древними рецептами. Но даже её опыт не давал чётких ответов. Она только знала одно: проклятие не из легких, и его сила медленно захватывала всё больше жизней.

Лираэль читала заклинание, смешивая сушёные лепестки черного лотоса и пыльцу серебряного папоротника, когда дверь её лавки внезапно распахнулась. На пороге стоял незнакомец – высокий, с темными волосами, в темном плаще, покрытом дорожной пылью. Он выглядел так, словно только что пересёк все возможные измерения и прошёл через бурю. Взгляд его ярко-зелёных глаз был усталым, но пронизывающим.

Лираэль нахмурилась и одернула мужчину с раздражением: – Моя лавка не открыта для случайных путников. Вам что-то нужно?

Незнакомец спокойно кивнул, не обращая внимания на её резкость: – Случайных путников не бывает. Я Каэль, – представился он, чуть склоняя голову. – Мне нужна помощь в поиске древнего артефакта, но, похоже, в этом городке и без меня хватает проблем.

Лираэль пронзила его взглядом, заметив лёгкую усмешку на его лице. – Помощь? Вы хотите помощи? – повторила она, оглядывая его с головы до ног. – Слушайте, Каэль, здесь не просто «проблемы». Это проклятие. Вам лучше уйти, если не хотите превратиться в каменную статую.

Каэль усмехнулся, поправляя плащ. – Я уже несколько дней наблюдаю за проклятием и думаю, что оно приведет меня к артефакту, который я ищу. Может, наши пути всё же совпадают?

Лираэль закатила глаза, стараясь не показать, что её задела его самоуверенность. – Вы не понимаете всей серьёзности. Я собираюсь использовать ритуал, и в вашей помощи не нуждаюсь. В лучшем случае, вы просто будете стоять у меня на пути.

– А в худшем? – не удержался от улыбки Каэль, делая шаг внутрь лавки и внимательно оглядывая её полки, заполненные зельями и магическими ингредиентами.

– В худшем случае я превращу вас в мышь и оставлю в этом проклятом городе, чтобы вы знали, как не мешать ведьме, – язвительно ответила Лираэль, вытянув руку с заклинанием наготове. – Уверяю, я знаю, как обращаться с такими, как вы, слишком самоуверенными и любопытными.

Каэль вскинул бровь, искренне забавляясь её угрозой. – Мышь? Думаю, это интересный опыт, но пока я предпочитаю оставаться в своей форме. Считайте это моим вкладом в ваш ритуал, – он указал на ее котёл, где зелье уже начинало кипеть, источая лёгкий серебристый дым.

На этот раз Лираэль возмущённо развернулась к нему, понизив голос. – Не приближайтесь к котлу! Я почти закончила ритуал. Одно неверное движение – и мы можем вызвать что-то куда более страшное, чем проклятие каменных статуй.

– Неужели? – Каэль деланно вздохнул и сделал ещё один шаг к котлу, в котором пузырилось зелье. Лираэль отодвинула его магическим толчком, что, правда, не сильно его поколебало.

– Послушайте, если вы пришли сюда просто для того, чтобы вмешаться в мои дела, советую вам найти другое место для своих поисков! – сердито прошипела Лираэль, ощущая, как её терпение иссякает. Каэль же с деланным сожалением покачал головой, как будто размышлял, стоило ли дразнить ведьму, или лучше уйти, прежде чем она всерьез решит применить заклинание.

Но в этот момент что-то треснуло. Зелье внезапно окутал яркий синий свет, и от котла разлетелся громкий хлопок. Лираэль отшатнулась, глядя, как её драгоценное зелье исчезает в облаке мерцающего тумана. Каэль едва успел уклониться, и теперь смотрел на неё с выражением легкого удивления.

– Отличный ритуал, ведьма. Может, следующий будет успешнее? – тихо сказал он, с трудом сдерживая улыбку.

Лираэль рассерженно отвернулась и, собравшись с мыслями, указала ему на выход. – Убирайтесь! И не возвращайтесь, пока не научитесь уважать чужую работу.

Но Каэль не двинулся с места, вместо этого внимательно посмотрел на неё. – Я искренне прошу прощения за вмешательство, – его голос на этот раз звучал искренне. – Но, возможно, я мог бы помочь с этим проклятием? В конце концов, я знаю об артефакте не меньше, чем кто-либо здесь.

Лираэль несколько секунд обдумывала его слова, колеблясь. Казалось, он говорил правду. В конце концов, ситуация в Таллэре действительно ухудшалась, и времени оставалось всё меньше. Она вздохнула, подавив порыв снова выгнать его, и ответила, стараясь выглядеть как можно строже.

– Ладно. Можете остаться. Но только если будете делать всё так, как скажу я, – медленно произнесла она. – И ещё одно: если решите снова вмешиваться без моего ведома, я действительно превращу вас в мышь. Понятно?

Каэль, казалось, с трудом сдерживал улыбку. – Абсолютно ясно. Мышь мне не подходит.

На этом, скрепя сердцем, Лираэль согласилась на его компанию, и их нежелательное партнёрство было заключено.

Глава 2: "Непрошенные спутники"

Ранним утром Лираэль была уже на пути к лесу, окутанному туманом и древней магией. Лес, как говорили, был местом, где скрывались реликвии древней силы, но он же был известен своими коварными ловушками. Лираэль шла сосредоточенно, в руках сжимая ритуальный посох, как вдруг сзади послышались шаги.

Она обернулась и увидела Каэля, который явно не собирался оставлять её одну в этом путешествии.

– Ты что, преследуешь меня? – спросила она, прищурившись.

Каэль невозмутимо пожал плечами. – Не совсем. Просто решил составить тебе компанию. Местные говорят, что лес может быть… немного непредсказуем.

Лираэль вздохнула, явно не в восторге от его решения. – Если честно, я бы предпочла идти одна. Вдвоём можно с лёгкостью привлечь внимание лесных стражей.

– Может быть, но я кое-что знаю об этих местах, – спокойно ответил Каэль, не обращая внимания на её недовольство. – И, кстати, ты права: вдвоём мы привлекаем внимание. Но зато и справимся с ним вдвоём, – подмигнул он, заставив Лираэль закатить глаза.

Лес встретил их тишиной, словно ждал, когда путники сами оступятся и попадут в его объятия. Туман сгущался, ограничивая видимость, и едва слышимые шорохи не давали расслабиться.

– Лираэль, ты не думала, что если этот лес так опасен, может, стоит довериться тому, кто кое-что знает о его тайнах? – спросил Каэль, скользя взглядом по деревьям вокруг.

Лираэль фыркнула, на мгновение забыв, что они шли бок о бок. – Знаешь, мне не нравится, что ты тут строишь из себя эксперта. Если хочешь помочь, просто… делай, как скажу.

Каэль только усмехнулся. – Справедливо. Но, возможно, я смогу предложить что-то… – он замолчал, когда перед ними вдруг задвигались деревья, открывая путь.

– Древесный страж, – пробормотала Лираэль. – Он не пропустит нас просто так.

– У меня есть идея, – предложил Каэль, вытащив какой-то блестящий амулет из-под плаща.

Лираэль тут же настороженно посмотрела на него. – Ты что, думаешь, что можешь подкупить стража магией?

– А что, у тебя есть другой план? – сухо ответил он, поднимая амулет, который тут же засиял синим светом.

Древесный страж медленно обернулся на свет, но, казалось, это его не впечатлило. Он издал низкий рокот, предупреждая их о том, что, если они не отступят, им не поздоровится.

– Вот видишь? – не удержалась Лираэль, насмешливо ухмыляясь. – Ты только усугубил ситуацию. Если бы ты слушал меня, мы бы уже прошли дальше. Стражи не реагируют на магические побрякушки.

Каэль, не удостоив её ответа, убрал амулет обратно и надел безразличное выражение лица. – Ладно, в следующий раз постараюсь следовать твоим указаниям, о, великая ведьма, – ответил он тоном, от которого Лираэль едва не фыркнула.

Но в следующий момент Лираэль достала маленький флакон со светло-зелёной жидкостью и бросила его перед древесным стражем. Жидкость испарилась, распространяя сладковатый аромат трав, и древесный страж зашевелился, на мгновение потеряв свою угрожающую настороженность. Прямо перед ними открылся новый проход, уходящий вглубь леса.

– Вот, видишь? Говорила же, что мои методы эффективнее, – заметила Лираэль, не скрывая довольства.

Каэль слегка наклонил голову, признавая её успех, но ответил сдержанно: – Хорошо, буду знать, что ты предпочитаешь зелья, а не амулеты.

Путь становился всё более извилистым, и вскоре они наткнулись на развилку, где каждый путь казался одинаково опасным. Оба остановились, разглядывая неясные тени впереди.

– У меня есть ощущение, что это место пытается нас запутать, – заметил Каэль, не сводя глаз с одной из тропинок, которая будто двигалась сама по себе.

Лираэль кивнула. – Это обычный трюк леса, чтобы сбить с толку. Но если ты хочешь снова попробовать свои амулеты, то мне бы хотелось напомнить: я знаю, что делаю, – она чуть не расхохоталась, увидев его хмурое выражение лица.

Каэль чуть прищурился. – Уверен, ведьма, ты великолепный навигатор. Я просто наблюдаю, как ты справляешься, – ответил он с лёгким сарказмом.

Лираэль, немного раздражённая его тоном, решила показать ему, как истинный знаток леса справляется с задачей. Она взяла кусочек засушенного мха и несколько кристаллов соли, растёрла их в ладонях, и, прошептав заклинание, высыпала смесь на землю. Путь слева озарился мягким зелёным светом, показывая им верное направление.

– Видишь, – не удержалась она от укола, – так работают опытные ведьмы. Без лишней суеты.

Каэль отозвался со своей обычной сдержанной усмешкой: – Очаровательно, но возможно, иногда амулет сработает быстрее.

Скоро они добрались до глубокой впадины, через которую пришлось переходить по узкому деревянному мосту. Ветхая древесина поскрипывала под их шагами, и Лираэль несколько раз оборачивалась, чтобы проверить, следит ли Каэль за её шагами. Он, однако, выглядел абсолютно спокойным.

– Ты что, не боишься упасть? – удивилась Лираэль, заметив его спокойствие.

– Думаю, падение – не самая опасная вещь, которая здесь может случиться, – ответил он с улыбкой, когда мост внезапно начал рушиться.

Они оба резко ускорили шаг, и едва успели пересечь пропасть, как мост развалился за их спинами, оставив их на краю скалистого обрыва. Лираэль облегченно вздохнула, но тут же обратилась к Каэлю с критикой:

– Ага, твой амулет это предвидел?

Каэль отмахнулся от её слов. – Возможно, мне просто стоит подождать, когда твоя магия сама решит нас оттуда вытянуть, – съязвил он, слегка подавляя улыбку.

По мере того как они углублялись в лес, их союз становился всё более напряжённым и одновременно… более непринуждённым. Каждый обмен колкостями и каждый шаг к загадочному артефакту укрепляли их вынужденное партнёрство. На очередном привале Лираэль, наконец, попыталась прояснить для себя, зачем вообще ввязалась в эту авантюру с Каэлем.

– Почему ты действительно решил идти со мной? Ты можешь просто взять свой амулет и искать другой путь к артефакту, – спросила она, облокотившись на дерево и внимательно глядя на него.

Каэль задумчиво посмотрел на неё и ответил: – Возможно, я просто не хочу оставаться один. А может, в тебе что-то есть, что заставляет меня думать, что это путешествие будет… забавнее с тобой.

Лираэль лишь хмыкнула, наигранно закатив глаза, но на миг ей показалось, что за его словами скрывается нечто большее.

Глава 3: "Первое испытание"

Туман в лесу становился всё плотнее, когда Лираэль и Каэль остановились на небольшом пригорке, чтобы передохнуть. Внезапно тишину прорезал глухой шорох, словно из самой земли вырвался эхом чей-то низкий, предупреждающий вздох. Деревья вокруг начали медленно, но неотвратимо смыкаться, образуя вокруг них кольцо. Их окружил древний лесной страж – магическое существо, хранящее реликвии леса и не прощающее незваным гостям.

Каэль инстинктивно вытянул руку, пробуя нащупать поток магии, в то время как Лираэль бросила на него быстрый взгляд, схватив свой ритуальный посох.

– Отличное место для прогулки выбрали, правда? – сказала она, с трудом удерживая себя от паники. – Почему бы нам не устроить чайную церемонию с этим… существом?

Каэль, не отводя взгляда от стража, ответил своим обычным, невозмутимым тоном: – Уверен, ему понравится твоя идея. Но пока что, пожалуй, обойдёмся без чая.

Лираэль слегка нахмурилась, раздумывая, как этот странный человек умудряется сохранять спокойствие даже перед лицом древнего стража. Но времени на размышления у них не было. Кольцо деревьев вокруг них сужалось, и между стволами начало проступать мерцание древней магии. Лес словно готовился забрать их навсегда.

– Каэль, если у тебя есть план, то самое время его озвучить, – громко прошептала Лираэль, вглядываясь в фигуру стража, который, казалось, всё сильнее погружался в светящийся туман.

Каэль, нахмурившись, изучал стража, будто пытаясь разгадать его слабости. Он поднял руку и пробормотал что-то на древнем языке. Воздух вокруг них задрожал, но страж, казалось, не обращал на это внимания.

– Ты действительно думаешь, что этот… ритуал сработает? – Лираэль нервно усмехнулась. – Если он не сработает, обещаю, что превращу тебя в жабу, а потом оставлю тут.

– Тогда мне придётся сделать всё, чтобы избежать столь страшной участи, – ответил Каэль, не отрываясь от стража. Его взгляд сосредоточился, и он выпустил поток серебристой энергии, направив его в центр магического поля стража.

Но лесной страж был хитрее. В ответ на магию Каэля он резко активировал защиту, выбросив в их сторону сеть из магических лоз, которые начали обвивать их тела. Лираэль попыталась было защититься, но густые лианы сковывали её руки, мешая вытащить посох.

– Похоже, твой гениальный план не сработал, – усмехнулась она, всё же найдя возможность для насмешки, несмотря на их положение.

Каэль лишь слегка улыбнулся, не сдаваясь. – Ничего страшного. Теперь твоя очередь блеснуть.

Лираэль пробормотала короткое заклинание, и из её ладоней вырвался поток ярко-зеленой энергии, который прорезал часть лоз, освобождая её руки. Быстро схватив посох, она начертила в воздухе символ защиты, который тут же окружил их лёгким куполом света, замедлив продвижение магических лоз.

– Вот, видишь? Иногда достаточно немного… вдохновения, чтобы спастись, – насмешливо сказала она, бросив короткий взгляд на Каэля, который в ответ только слегка кивнул.

Но, похоже, это лишь разозлило стража. Лозы начали рваться через защиту Лираэль, и вскоре страж приближался к ним с новой силой, готовясь обрушить на них свою древнюю магию. Их барьер начал мерцать и слабеть, и Лираэль осознала, что её силы скоро иссякнут.

Каэль, бросив быстрый взгляд на её ослабевшую защиту, понял, что так просто им не выбраться. Он шагнул вперед и произнес древнее заклинание, усилив барьер Лираэль. Поток магии заискрился вокруг них, отражая атаки стража, но требовал невероятной силы.

Лираэль вздохнула, глядя на него с некоторым восхищением, хоть и пыталась скрыть это. – Так-так, похоже, ты всё-таки знаешь пару трюков. Хотя твоя попытка первоначально была, скажем так, весьма… неудачной.

Каэль слегка усмехнулся. – Спасибо за похвалу, ведьма. Постараюсь не подвести.

– Старайся лучше, чем в прошлый раз, – бросила она, одновременно усиливая поток энергии.

Но тут она заметила, что страж на миг ослабил свою защиту, и поняла, что у них появился шанс. Лираэль сосредоточилась, на мгновение закрыв глаза и произнесла заклинание, призывая на помощь силу земли. Вокруг их ног начали прорастать светящиеся зеленые лозы, которые, подчиняясь её командам, метнулись к стражу, связывая его и поглощая часть его магии.

Каэль, видя её успех, добавил к заклинанию свой поток энергии, усиливая её воздействие. Вдвоем они заставили стража на время ослабить свои силы, и светящийся купол вокруг них стал ярче. Лесной страж затих, его движение прекратилось, и ловушка распалась.

Когда кольцо деревьев разомкнулось, и они оказались на свободе, Лираэль облегчённо вздохнула и, тяжело опершись на посох, посмотрела на Каэля.

– Пожалуй, признаю, ты помог, – сказала она, скрывая под легкой усмешкой своё облегчение. – Но в следующий раз давай согласовывать свои гениальные идеи заранее, хорошо?

Каэль слегка кивнул, едва улыбнувшись. – Обязательно, как скажешь. А я и не знал, что ведьмы так хорошо работают в команде.

Лираэль только фыркнула, разминая руки после напряжённого заклинания. – Ну, ты оказался полезнее, чем я ожидала, – призналась она, хоть и не слишком охотно. – Но, если что, это было единичное исключение.

Каэль сдержанно улыбнулся, глядя на неё с легким интересом. – Единичное исключение? Что ж, буду рад снова его использовать.

Они пошли дальше, каждый в своих мыслях, но оба ощущали, что их странное партнёрство всё же имело свои плюсы.

Глава 4: "Тайный обет"

Солнечный свет едва пробивался сквозь плотные ветви леса, когда Лираэль и Каэль продолжили свой путь. После встречи с лесным стражем их партнёрство стало более слаженным, хотя Лираэль никак не могла избавиться от подозрений. Каэль был ловок, умён и, по всей видимости, весьма опытен в магических делах. Но что-то в его поведении настораживало её: он не спешил делиться всеми деталями о себе и о своей миссии в Таллэре.

Лираэль, натянув капюшон, чтобы спрятать глаза от яркого света, шла впереди, пока Каэль неторопливо шёл позади, осматриваясь по сторонам. Его манера будто специально давала понять, что он здесь не случайный путник. Лираэль, решив нарушить молчание, обернулась и бросила на него вопросительный взгляд.

– Итак, маг, – начала она, делая акцент на последнем слове. – Ты вроде как утверждаешь, что знаешь что-то о нашем проклятии. Тогда почему тебе не рассказать, что привело тебя в Таллэр?

Каэль, казалось, размышлял, прежде чем ответить. Его глаза блеснули сдержанной усмешкой, и он слегка склонил голову. – Может быть, я здесь по более важной причине, чем просто любопытство. Но, – он выдержал паузу, – разве это так важно?

Лираэль закатила глаза, явно раздражённая его уклончивостью. – Важно? Ещё как! Представь себе, что кто-то вторгается в твой город, разносит таинственные артефакты, вызывает древних стражей… и говорит, что причина для этого неважна!

Каэль не сдержал улыбки. – Думаю, мне нужно довериться твоей оценке того, что важно. Хотя, поверь, я здесь не для того, чтобы уничтожить Таллэр, если ты об этом.

Лираэль остановилась, скрестив руки на груди и изучая его взглядом. – Довериться? Ты шутишь? Как я могу доверять тебе, если ты не раскрываешь своих целей? В конце концов, ты не показал ни одного своего истинного намерения, – в её голосе звучала искренняя подозрительность.

Каэль посмотрел на неё так, словно взвешивал каждый ответ. – Ладно, честно говоря, я не особо стремился к подробным объяснениям, потому что мои цели… – он замялся на секунду, но затем собрался, – они не касаются напрямую этого проклятия.

Лираэль нахмурилась, изучая его с головы до ног. – Не касаются напрямую? Ты хочешь сказать, что используешь это проклятие, чтобы найти… что? Артефакт? Или, может быть, ищешь кого-то?

Каэль устало вздохнул. – Лираэль, ты довольно проницательна, но давай оставим загадки на другой день, – попытался было отшутиться он. – Мы сейчас в одном из самых магических мест в лесу, и если мы будем тут стоять и препираться, это место может нас просто "поглотить".

Лираэль, игнорируя его попытку сменить тему, заговорщически прищурилась. – Ты не скроешься от меня. Я обязательно выясню всё до конца, – с лёгкой угрозой сказала она, но не смогла сдержать улыбку, видя его сдержанную реакцию.

– У тебя талант к подозрениям, – заметил он. – Вижу, ты была бы прекрасным магом-дознавателем.

– Не отвлекайся, – отозвалась Лираэль. – Если я собираюсь сражаться с этим проклятием и при этом полагаться на тебя, мне нужно хотя бы частично понимать, кто ты и чего ты хочешь.

Каэль хмыкнул, видимо, осознав, что она не сдастся так легко. Он замер, затем перевёл взгляд на её глаза и тихо сказал: – Хорошо. Моя цель связана с древним артефактом, который, по слухам, способен на многое, вплоть до контроля над проклятиями и восстановлением разрушенной магии. Этот артефакт когда-то принадлежал моей семье, и он может быть ключом к спасению… к спасению не только моего рода, но и, возможно, самого Таллэра.

Лираэль замерла, переваривая услышанное. Это было нечто серьёзное, и теперь она чувствовала себя чуть ближе к пониманию его мотивов.

– Значит, ты пришел сюда не по своей воле, а из-за некоего долга? – спросила она с ноткой сочувствия, чуть смягчившись.

– Можно и так сказать, – ответил он, слегка улыбнувшись. – Хотя, признаюсь, твоя компания добавила этому поиску… определённого веселья.

Лираэль не удержалась от лёгкого смеха. – О, не сомневаюсь. Что ж, маг, держись крепче, потому что теперь у тебя есть ещё один важный долг – не вызывать лишних неприятностей для меня и Таллэра.

Каэль насмешливо поклонился, будто соглашаясь с её условиями. – Я клянусь, что не сделаю ничего, что навредит тебе или твоему городу, – произнес он тоном, который прозвучал наполовину серьёзно, наполовину игриво.

Лираэль подозрительно сузила глаза. – Клянёшься, говоришь? Это клятва серьёзного мага, или ты просто так решил произвести впечатление?

Каэль слегка наклонился к ней, его лицо было серьёзным, но в глазах плясала насмешка. – А ты что думаешь? Будет ли мне польза от пустых слов, когда рядом такая ведьма, способная превратить меня в жабу?

Лираэль закатила глаза, понимая, что всерьез заставить его открыться она, скорее всего, не сможет. Но эта их перепалка была настолько нелепой, что ей, несмотря на всю серьёзность ситуации, стало даже легче.

– Ну что ж, – отозвалась она с притворной торжественностью. – Тогда я, Лираэль, принимаю твою клятву и официально разрешаю тебе продолжить путь со мной… пока ты не покажешь мне, что натворишь.

Каэль слегка улыбнулся, но в его взгляде на мгновение мелькнула серьёзность. – Полагаю, это будет для нас обоих незабываемое путешествие.

Пока они продолжали путь по лесу, в тишине сквозь треск веток и шорох листьев прорывались их легкие перепалки, и с каждым словом напряжение между ними казалось менее серьёзным. Сомнения Лираэль, конечно, остались, но что-то в его взгляде внушало ей смутное доверие – и это казалось странным, но правильным.

Глава 5: "Песни забвения"

Сквозь густую пелену леса, который, казалось, становился всё более зловещим, Лираэль и Каэль наконец-то добрались до древнего алтаря, скрытого за запутанными завитками лоз. Каменный стол, покрытый замысловатыми символами и древними письменами, был окутан лёгким сиянием. В центре алтаря лежал артефакт – небольшой амулет, сделанный из сверкающего камня, переливающегося всеми цветами радуги. Едва они приблизились, амулет засиял ярче, словно распознавая присутствие гостей.

– Это он, – едва слышно произнёс Каэль, глядя на артефакт. В его глазах мелькнуло нечто, что Лираэль не могла разобрать – тоска, облегчение, возможно, даже страх.

Лираэль протянула руку к амулету, но Каэль внезапно остановил её, мягко положив руку на её запястье. – Подожди, это может быть ловушка, – предостерёг он.

– Это просто камень, – прошептала Лираэль, слегка улыбнувшись его чрезмерной осторожности. – Или ты думаешь, что меня может остановить какая-то иллюзия?

Каэль отпустил её руку, но всё ещё напряжённо следил за каждым её движением. Лираэль медленно протянула пальцы к артефакту, и когда её кончики пальцев коснулись его холодной поверхности, мир вокруг них начал меняться. Вокруг них разлился серебристый свет, и Лираэль почувствовала, как её сознание уходит вглубь, словно её унесло течением в другое измерение.

Перед её глазами начали мелькать образы, тени людей, звуки смеха и голосов. Она узнала эти сцены. Это были воспоминания – но не её собственные. Лираэль поняла, что видит фрагменты чужой жизни, и постепенно осознала, что это был Каэль – но не тот, что стоит рядом. Она видела его прошлое.

В первый момент она стояла среди леса и смотрела, как молодой Каэль, более юный и беспечный, смеялся с другом, что-то обсуждая. Его лицо сияло улыбкой, которая была для Лираэль непривычна, и казалось, будто бы жизнь ещё не успела обременить его тяжестью.

Следующее видение показало, как он идёт по улице шумного городка, а за ним следуют какие-то тёмные фигуры. Она ощутила холодок страха, который витал в этом видении. Каэль был на бегу, его лицо исказилось от напряжения. Эти люди явно преследовали его, и он пытался спастись.

Едва Лираэль успела осмыслить увиденное, как картина перед ней сменилась. На этот раз Каэль был совсем другим: он сидел в угрюмом зале, окружённый мраком, и смотрел на амулет – тот самый артефакт, который они только что нашли. Его взгляд был полон решимости и усталости, но также в нём было что-то ещё – надежда. Он касался амулета с таким трепетом, что Лираэль невольно ощутила, как нарастает её симпатия к этому человеку, которому она раньше не доверяла.

– Каэль, – тихо прошептала она, погружаясь всё глубже в эти сцены, видя всё больше отголосков его прошлого, его переживаний и потерь.

Последний фрагмент оказался особенно трогательным. Каэль стоял на поляне и говорил с женщиной, чьё лицо Лираэль не могла разглядеть. Женщина прижала его к себе, шепча что-то ему на ухо, а он закрыл глаза, словно пытаясь запомнить этот момент навсегда.

Сцены исчезли, и Лираэль почувствовала, как её сознание вернулось в реальность. Она вновь стояла перед алтарем, и серебристый свет, окружавший амулет, стал угасать. Рядом с ней стоял Каэль, видимо, тоже поглощённый собственными видениями. Он резко моргнул, возвращаясь в настоящий момент, и поймал взгляд Лираэль.

Она смотрела на него по-новому. Этот человек больше не казался ей чужим. Теперь она знала, что он потерял близких, что его терзали прошлые ошибки и тяжесть обязательств, возложенных на его плечи. Лираэль едва заметно улыбнулась, и в её взгляде появилась мягкость, которую Каэль уловил и с удивлением осознал.

– Ты… что-то увидела? – осторожно спросил он, глядя на неё с лёгким беспокойством.

Лираэль покачала головой, пытаясь скрыть смущение. – Я… немного, – неуверенно начала она, чувствуя, что её сердце забилось быстрее. – И должна признать, ты вовсе не тот, за кого я тебя считала.

Каэль слабо улыбнулся. – Это нормально. Я сам иногда не знаю, кто я есть.

Лираэль рассмеялась, и смех её был одновременно радостным и неловким. – Сомневаюсь, что кто-то из нас действительно понимает это, – ответила она, но её голос звучал мягче, чем раньше.

Наступила тишина, которую Лираэль внезапно нарушила, понимая, что её мысли все больше склоняются к тому, чтобы довериться ему. – Каэль… я видела твоё прошлое. И то, что увидела… кажется, это изменило моё мнение. Ты – не просто подозрительный маг, которого угораздило случайно попасть в Таллэр. Ты… человек, который борется с собственными демонами.

Каэль смотрел на неё с удивлением и легкой благодарностью. – Возможно, нам обоим проще, когда не приходится быть идеальными. И всё же… спасибо, Лираэль.

Она кивнула, и между ними повисла едва уловимая, но отчётливая нить симпатии, которую они оба чувствовали, но не могли описать словами. Их взгляды встретились, и на мгновение мир вокруг них замер, оставив только их двоих, стоящих перед древним амулетом, который раскрыл не только прошлое, но и пробудил нечто новое.

Она попыталась перевести дух и разрядить обстановку. – Так, маг, раз мы узнали чуть больше друг о друге, может, прекратим таить секреты и начнём работать как настоящие… – она на мгновение замялась, подбирая слова, – напарники?

Каэль усмехнулся, его глаза блеснули лёгким весельем. – Звучит как план, ведьма.

Они покинули алтарь вместе, каждый чувствуя в сердце что-то неизведанное и тёплое.

Глава 6: "Свет и тьма"

Лес становился всё мрачнее и загадочнее, когда Лираэль и Каэль приблизились к старому дубу, который возвышался над всеми деревьями вокруг. Дуб выглядел так, словно его корни проникли вглубь земли на много веков. Лираэль почувствовала, как по спине пробежал холодок: древняя магия этого места была столь мощной, что даже её собственная сила казалась каплей в океане. И только один человек мог контролировать этот участок леса – могущественная ведьма по имени Морга, известная своей мудростью и… жестокими шутками.

– Надеюсь, ты готова к встрече с Моргой? – спросил Каэль, слегка наклоняясь к Лираэль, чтобы та услышала его шепот. – Она не любит тех, кто слишком уверенно заходит на её территорию.

Лираэль вскинула подбородок, стараясь не показать, что её беспокоит это предупреждение. – Я ведьма, и мне знакомы правила общения с другими колдуньями, – ответила она с ноткой гордости, хотя в душе была немного взволнована. – Но спасибо за заботу.

Едва они приблизились к дубу, как из его тени появилась Морга. Её длинные седые волосы каскадом спадали на плечи, а на губах играла загадочная улыбка. Она окинула гостей оценивающим взглядом, будто видела их насквозь, и задержала взгляд на Лираэль.

– Ах, Лираэль, – произнесла Морга голосом, в котором звучали как приветствие, так и ирония. – Давно ты здесь не была. А я вижу, что привела с собой… друга? – Она многозначительно посмотрела на Каэля, и Лираэль ощутила, как щеки слегка порозовели от её вопроса.

Каэль выдержал взгляд ведьмы спокойно, скрестив руки на груди. – Друг или нет – это не имеет значения, – ответил он с лёгкой усмешкой. – Мы здесь по делу, и, если честно, ваш лес весьма усложнил наш путь.

Морга приподняла брови, её глаза сверкнули от удовольствия. – Ах, юноша, лес всего лишь проверял вас, – сказала она, подходя ближе, – как и ваше терпение друг к другу.

Она сделала шаг назад и взглянула на них с насмешливым удовлетворением, будто бы знала больше, чем они. Лираэль сделала глубокий вдох, понимая, что сдерживаться в присутствии этой ведьмы будет непросто.

– Морга, нам нужна твоя помощь, – сдержанно произнесла Лираэль, стараясь не поддаваться на её провокации. – Мы ищем способ снять проклятие, которое сковало наш город. Ты должна знать что-то, чего не знаем мы.

Морга окинула её взглядом, изучая с головы до ног, и усмехнулась. – Проклятие, говоришь? Что ж, возможно, я что-то знаю. Но помни, Лираэль, – она подалась вперёд, понизив голос, – любой магической помощи есть своя цена. И эта цена может быть выше, чем ты готова заплатить.

Лираэль ощутила холодок, пробежавший по коже. Она не знала, что именно имела в виду Морга, но было ясно, что обычным заклинанием здесь не обойтись.

– Какая же цена? – спросила она, стараясь не показать свой страх.

Морга откинулась назад и засмеялась, её смех эхом разлетелся по лесу, пробирая до самых костей. – Ах, моя дорогая, – сказала она, усмехнувшись. – Я могу сказать, но ты вряд ли сразу поймёшь. Для того чтобы снять проклятие, вам двоим придётся раскрыть друг перед другом не только магию, но и своё истинное "я". Только полное доверие, возможно, даже… – она сделала паузу, хитро глядя на них, – более сильные чувства могут сломать печать, наложенную на ваш город.

Лираэль нахмурилась, в её взгляде мелькнуло лёгкое раздражение. – Полнейший вздор. Нам просто нужно объединить магию, чтобы разрушить заклинание. Любовные сцены и сильные чувства тут ни при чем.