Роковая невеста для короля

Глава 1. Момент, изменивший всё.

Меня зовут Элен. И я обычная девушка с неокрепшими мечтами, пошатанной психикой и знатным родом. Да, можете сказать, что мне повезло родиться в богатой семье. Но это лишь одна сторона монеты.

Я пятый ребенок своих родителей. Мой отец – граф северной территории королевства Эридана. И он работает во благо нашего короля Ириса. Наш король молодой правитель с пятилетним стажем. На сегодняшний момент ему вроде как исполнилось двадцать семь лет. Правит он грамотно, но резко. Так говорит мой отец, ибо я настолько далека от всех политических интриг, что и имя короля-то узнала совсем недавно. Я бы еще лет пять с радостью не знала б его имени, но на нашу семью свалилось страшное и роковое известие: король ищет невесту.

– Итак, как зовут двоюродную сестру короля? – в очередной раз грозно спрашивал отец.

Он сидел напротив меня за столом и прожигал взглядом. Я сидела полностью расслабленной и находящейся в стадии отрицания.

– Мне абсолютно всё равно, как зовут двоюродную сестру короля, ровно так же, как и всё равно как зовут и самого короля.

– Она не выносима! – театрально хлопнул по столу отец и страдальчески посмотрел на мать – Сделай с ней что-нибудь!

– Мы никогда не готовили её к королевству – пожала плечами мать – чтобы обучить её женственности нужен как минимум год. Не забывай, кто все это время воспитывал её.

Я подтверждающее кивнула. Мои воспитатели сейчас находились на улице и играли в мяч. Я все детство была под защитой своих братьев. А их у меня четверо. И все старшие. Всё свое время я проводила с ними и сейчас все они, включая мою мать, были против моего отправления в королевство.

– Зачем мне туда ехать? – в очередной раз спросила я отца.

Граф много страдальчески закатил глаза.

– Я тебе уже много раз говорил: это обязательная процедура. В невесты королю присылаются лучшие титулованные девушки. Каждый граф считает своим долгом представить свою дочку в качестве будущей королевы.

– Может мы притворимся, что у тебя нет дочери? – подмигнула я отцу.

Граф покраснел.

– Ты на что меня подстрекаешь? Королю известно о количестве моих детей! Ты должна поехать в королевство и представить наш род, не опозорив свою семью!

– Я не опозорю свою семью лишь в одном случае – если не поеду!

– Да ты невозможна! – отец встал из-за стола – Я больше не могу с ней разговаривать. Мы должны её подготовить. Она же нас опозорит!

– Там будет много девушек – ответила мама, не отвлекаясь от готовки –никто даже и не заметит нашу Элен. Может ей и вовсе не ехать?

– Она должна расписаться в списке! – сказал отец – Возможно она и не пройдет первый отбор, но главное не опозорить честь своего рода!

– Она уже не маленькая девочка, коей ты её всегда считаешь – улыбнулась мама – ей двадцать пять лет.

– Вот именно! – поднял палец вверх отец – Ей двадцать пять, а она ещё не замужем!

– Замуж не хочу – я сквасила лицо –хочу свободы и творчества. А муж запрёт меня в домашнюю клетку. И буду я всю оставшуюся жизнь батрачить на мужа.

– Где ты этого понабралась? –отец потерял дар речи.

– Я разносторонняя личность.

– Ты при короле такое не ляпни!

– Обязательно ляпну! – я вздернула нос и, надев куртку, выскочила на улицу к братьям.

– Ну что, отец тебя уже отчитал? – крикнул самый старший мой брат Артур.

– Как обычно – кивнула я – он хочет, чтобы я выучила историю королевства.

– Зачем тебе учить историю королевства, если ты не собираешься быть королевой? Вот историю нашего графства там наверняка не учат – хмыкнул средний брат Вольт.

– А если даже король и захочет взять тебя в невесты, то мы не отдадим – улыбнулся Грин.

Я кивнула в знак признательности братьям. Они меня всегда поддерживали. Но никогда не спорили с отцом. Я же, на правах единственной дочери, могла высказывать свои мысли, за которые мне ничего не будет. Ко мне всегда относились с любовью, без критики. Так как я единственная дочь, то толку от меня в графстве было мало. Я не могла бы продолжить наш властвующий род. Графство перейдет старшему сыну. Да и остальные продолжатели рода наверняка будут закреплены на высших должностях. А основная задача женщин – это рожать детей, кормить мужа и наводить чистоту. А я очень любила свободу. Бывало, мы с братьями могли убежать из дома и путешествовать по графству несколько дней. Полевая кухня, сон на ветках, всё это для меня обычное дело. Проводя время с братьями я невольно сама закрыла в себе истинную женственность. И покидать свой родной быт я категорически не согласна. Старший брат Артур женился на дочке главного счетовода. Это был оговоренный выбор родителей. Мой брат не знал и не любил свою жену. Со временем, конечно, они попривыкли друг к другу, но он так и не смог её полюбить. Второй брат Билл так же попал на запланированный союз. Но, в отличие от Артура, он смог полюбить после нескольких лет брака. Именно поэтому он сейчас не здесь, а дома. Совсем скоро состоится и свадьба Вольта. Его невеста – дочка заместителя нашего отца. Мне жаль Вольта, ведь он влюблен в соседскую девушку. Но долг – есть долг. Ни один из сыновей никогда не пошел против воли отца. А теперь, видно, дошла очередь и до меня. Никогда прежде отец не подходил ко мне с вопросом женитьбы. И я надеялась, что хоть это право выбора достанется мне. И вот тебе король! Насколько мне известно, то он уже был женат. Но этот союз не продлился больше двух лет. Что именно произошло с его бывшей женой – я не знаю. Отец не говорит, никто не в курсе. А если король её убил? И в это страшное место меня отправляют! Да мне даже не столько страшно туда ехать, сколько меня раздражает сам факт поездки. Ведь меня никто не попросил, нет. Меня даже не поставили перед выбором. Это было безапелляционное решение отца. И первый раз за всю жизнь мне приходиться подчиняться. Именно это раздражает меня больше всего. Именно из-за этого мне не хочется ничего учить. Ведь на этом настаивает отец.

Поэтому я со злостью и выбежала во двор к братьям. Мне нужно было выпустить пар. Подбежав к мячу, я, со всей силойпнула неугодный предмет. Увидев насколько высокой оказалась траектория полета я, извиняющее, посмотрев на братьев, побежала за мячом. Я бежала быстро, разрезая отросшую траву ногами и руками. Одна из веток дерева хлестнула меня по лицу и победоносно осталась позади, держа в своих ветвях трофей в виде резники. Ветер, словно подловив правила игры, с безудержным весельем расплетал косу. Растрепанная, злая на весь мир и себя, я бежала далеко вперед, совершенно забыв о мяче.

Остановилась я лишь когда почувствовала усталость. Присев на небольшой камень я позволила эмоциям выйти наружу. Да, я разревелась. Громко, с криками и ненавистью на саму себя. Исчерпав весь запас силпришло спокойствие. Потихоньку я вступала в стадию принятия ситуации. Я отрешенно смотрела вдаль поляны из леса. Как же давно я не плакала! Сколько отчаянья, непонимания и злости накопилось во мне. И как же сейчас стало легко. Посидев в полной тишине я, сама для себя не замечая, начала улыбаться, переходя в ехидное хихиканье. Вдруг я отчетливо осознала, что сижу в лесу, на камне, зареванная и растрепанная. Как же это смешно выглядит со стороны. Наверное, всё же, это было нервное, потому что у меня начался истерический смех. Немного успокоившись и вновь готовая принять текущее положение дел, я хотела бы уже встать с камня, как услышала звук хрустнувшей ветки. Подскочив и схватив первый попавшийся камень, я приняла оборонительную стойку. Я была готова к атаке. Но её не последовало. На свет вышел мужчина в черном плаще и маске.

– А, снова ты – я выпустила камень – и вечно ты появляешься не вовремя.

– А что значит «вовремя»? – спросил мужской баритон.

– Это значит тогда, когда я сама захочу увидеть тебя – ответила я и села обратно на камень – а этого никогда не произойдет. Поэтому для тебя всегда не вовремя.

– Может я соскучился? – ехидно ответил мужчина.

– По чему это, интересно? – улыбнулась я – по пощечинам? Или по кровопусканию? Могу организовать.

– Ты преувеличиваешь – отмахнулся мужчина и присел на свободный край камня – Ты мне, всё же, жизнь спасла.

– А нечего было шляться по лесам и наступать на ловушки.

– Ну, я ж не знал, что у вас здесь до сих пор браконьеры.

– Плохие люди всегда есть и будут – вздохнула я.

Видимо нужно пояснить. Данный мужчина мне знаком. С этим недотёпой мы встретились год назад в лесу. Он угодил в капкан и не мог выбраться. Ногу ему, конечно, раскромсало нормально. Скорее всего он бы действительно умер от потери крови. Но на его счастье неподалеку проходила я и услышала хлопок сработавшей ловушки. Это место славилось в округе и никто из людей сюда, в здравом уме, не приходил. Я же специально приходила сюда и выводила из строя капканы. Поэтому, услышав звук закрывшейся ловушки и тихий крик, я помчалась спасать зверюшку. Зверюшкой оказался мужчина в плаще, капюшоне и в черной маске. Пришлось помогать вытаскивать этого бедолагу. Потом пришлось истратить всю свою воду, чтобы промыть ногу от грязи и крови. Один из металлических шипов отломался и вошел в ногу. Пришлось в срочном порядке вытаскивать его своим подручным ножом. И под конец всего действа пришлось отдать ему свою футболку, разорвав на части и перевязав выше раны. Хорошо, конечно, что на мне был купальник, но и то, было дико стыдно. Конечно, моему знакомому вряд ли запомнились мои красные щеки и нелепый вид, но у меня осталось стойкое неприятное ощущение. Но выбора на тот момент не было: его мантия была грязная и длинная, а времени искать иной выход не было. К удивлению сказать мужчина вел себя тихо и не мешал. То ли он был в шоке, то ли боялся спугнуть. Я же чётко знала как действовать в таких ситуациях: били подобные случаи с животными и несколько раз со знакомыми. После этих случаев знакомые, как раз таки и перестали со мной ходить в лес за ягодами.

После всех манипуляций с ногой, я посмотрела на мужчину. Черная маска скрывала любую эмоцию.

– Тебе не жарко в маске? – спросила я.

– Мне прекрасно – напряженно ответил мужской голос.

– Надо позвать за помощью. Ты подожди, а я схожу.

– Нет, не надо – мужчина схватил меня за руку.

– Скрываешься что ль? – присмотрелась.

Мужчина кивнул.

Я знала несколько отшельников. Некоторые из них действительно были в масках. Некоторые убегали из графств в другие места из-за преступлений. Зачастую они уродовали свое лицо, чтобы их невозможно было опознать. Возможно и мой новый знакомый какой-нибудь преступник. Я настороженно отодвинулась.

– Не бойся – мужской голос саркастично хмыкнул – я тебя не съем.

– А я и не боюсь – ответила я – освобождаю расстояние для удара.

Мужчина засмеялся, а я успокоилась. Возраст по голосу определить я так и не смогла.

– И что ты прикажешь делать тогда? – продолжила – оставить тебя здесь?

– Можешь оставить –отозвался голос.

– Я не для этого вылила всю свою воду и пожертвовала футболкой!

– Тогда подожди со мной.

– Чего ждать? Пока ты не помрешь?

– Я с другом, он скоро должен найти меня.

– Ладно – я присела на ветки и, развернув кулек с бутербродами, передала один своему знакомому.

– Звать-то тебя как?

– Как хочешь – ответил мужчина, приняв бутерброд. Приоткрыв маску, он пропихнул снизу бутерброд.

– Тогда я буду звать тебя «чужой».

– Почему это я чужой? – голос мужчины стал напряженным.

– Потому что местные сюда не ходят. Все знают, что здесь ловушки.

– А ты почему здесь?

– А я охочусь на ловушки. И вообще, что за допрос?

– Просто интересно.

– Из-за своего интереса ты и оказался здесь! Зачем вообще пришел?

– Хотел собрать голубику – мечтательно произнес чужой.

– И все? – удивилась я – на, держи, и чтоб сюда больше не заходил!

Я отдала мужчине в плаще небольшую банку голубики, собранную по пути.

– Спасибо – мужчина тут же спрятал «подарок» под плащ.

– И долго нам здесь сидеть? – спросила я.

– Не знаю – ответил чужой – Расскажи пока что-нибудь о себе.

– Вот уж! Нечего мне и рассказывать! А долго сидеть с тобой не смогу. Если отец узнает, что пропала, то всё графство поднимет! А я в таком виде, да и с мужчиной!

– И жениться заставить может? – ухмыльнулся мужчина.

– Мой отец может! – закивала я – Но я ни за что не выйду замуж без любви!

– Неужто? – удивился чужой – а если избранник будет богат?

– Да хоть трижды богат! – фыркнула – я вообще замуж не собираюсь пока.

– А как же женское предназначение?

– Какое? Убираться и рожать детей? Из дома не выходить и быть всю жизнь довольной и благодарной?

– Странная ты…

– Зато честная. Не может быть отношений без чувств.

– Но они могут возникнуть потом.

– Не могут. Возникает привычка и всё. Если первоначально не было искры, то огонь не вспыхнет.

– То есть обязательно надо влюбляться?

Я пожала плечами.

– Зачем ты спрашиваешь у меня? Я бессердечная!

– Неужто? – мужчина ухмыльнулся.

– Конечно! А ещё страшная и опасная в гневе! Со мной вообще лучше не общаться!

– Укусишь?

– Съем – кивнула.

Потом мы немного помолчали. Я задумалась и уставилась в небо, совсем забыв о своем спутнике. Вздрогнув от хруста ветки я повернула голову. Мужчина, казалось, смотрел на меня очень пристально.

– Что смотришь? – грубо ответила я.

– Хочу запомнить – тихо прошептал чужой.

– Правильно, запоминай, чтоб обходить меня стороной и никогда не попадаться мне на глаза! Мне домой вообще-то уже пора! Где твой друг?

– Ах, да!

Мужчина открыл плащ и, достав из кармана странного вида хлопушку, выстрелил вверх. Красный столб дыма мгновенно взлетел вверх, обогнал верхушки деревьев и лишь спустя некоторое расстояние остановился, оставив вокруг себя красный столб дыма. Звук выстрела при этом был настолько оглушающим, что я попрощалась со слухом. Осознание всей ситуации нагнало меня после.

– Так у тебя была хлопушка все это время? – я резко встала с камня – и ты выстрелил только сейчас? Ты серьезно? То есть все это время я просто так сидела с тобой? Да ты мог запросто позвать на помощь. Да ты…да я…

У меня не хватало слов высказать свое явное негодование. И только я набрала легкие побольше воздуха, чтобы высказать весь поток своих мыслей, как из кустов выбежал мужчина в таком же черном плаще и маске. У них секта тут какая-то?

– Вы в порядке? – мужчина подбежал к раненому – Что случилось? Ах, как это вы так?

– Ну, я, наверное, пойду – сказала я.

Подошедший мужчина сфокусировал взгляд на мне, а точнее на вверх моего купальника.

– А вы…а как…– мужчина переводил взгляд то на меня, то на раненого.

– Ой, все, разбирайтесь сами!

Я быстрым шагом вышла из этого невозможного места. Больше я чужого не видела. И вот спустя год я снова увидела знакомый силуэт.

– И что, ты опять ходишь в тех местах, в которых не должен? – оглядела я мужчину.

– У меня есть фетиш. Люблю, когда меня спасают девушки.

Я ухмыльнулась. Я рада была его увидеть и узнать, что с ним все в порядке.

– Я был должен тебе кое-что – ответил мужчина и передал мне сверток.

Я недоуменно взяла подарок и открыла. Там лежала красивая футболка, но в отличие отмоей старой, она была из дорогого материала. А смотрелась просто божественно.

– Это ты решил отдать мне свою футболку? – я не знала, как комментировать произошедшее и хотела отшутиться. Никто мне не дарил подарки. Я не знала, как реагировать.

– Да, хотел купить себе, но с размером не угадал. А тут ты – подыграл мне чужой.

– Это было не обязательно – ответила я – но спасибо.

– Я тебе был должен.

Повисла напряженная тишина. Мне не особо хотелось уходить, но и оставаться было странно.

– Как у тебя вообще дела? – спросил мужчина, присев на камень.

– После нашей первой встречи не очень – призналась я.

– Правда?

– Я уезжаю туда, куда совсем не хочу.

– Не хочешь – не уезжай.

– Я не могу. Иначе опозорю семью. Дурацкая наследственность. И почему я не родилась в простой семье.

– Неужели и тебя отправляют во дворец? – слишком наигранно спросил чужой.

– Откуда ты знаешь? – удивилась.

– Так указ же вышел. Всех дам отправить во дворец. Неужели ты не хочешь быть королевой?

– Нет конечно! Я хочу сама выбирать мужа, а не быть чьим-то подарком!

– И что ты намерена делать?

– Скорее всего сбегу – не совсем твердо ответила я – отец позлиться, но простит.

– Тогда, может, сбежим вместе? – это был самый неожиданный вопрос.

– С тобой? Куда?

– Куда-нибудь.

– Я тебя вообще не знаю! Я не могу так поступить!

– Ты сама не можешь определиться – вздохнул чужой – женщины!

– Да я тебя вообще не знаю! Вдруг ты клейменный? Сделал что-то незаконное и тебя ищут!

– Это не правда!

– Тогда почему ты в маске?

– По другой причине!

– Я не верю!

Мужчина очень сильно вздохнул и сделал то, чего я не ожидала. Он резким движением снял маску. Я впервые увидела лицо человека, которого спасла. Он был красив. Острые скулы, светлые, не для наших мест, волосы и пристальные светло-карие глаза. От его взгляда веяло теплотой. Он явно был аристократ. Но что он делает здесь в лесу? Я подошла ближе и протянула руку к его лицу. На удивление он не отдернулся. Я приподняла челку и, не увидев клейма, убрала руку. Меня бросило в жар. Странное чувство. Я не ожидала, что он настолько хорош.

– Теперь у меня гораздо больше вопросов – заключила я.

– Ты расстроилась, что у меня нет клейма? – засмеялся чужой. Смех был искренний и приятный.

– Я думала ты отшельник, изгой. А ты явно аристократ.

– Возможно

– И ещё ты не старый.

– А ты думала я старый?

– У тебя голос более взрослый.

– То есть я тебя разочаровал?

Я задумалась. Он нарывается на комплимент?

– Скорее да – продолжила я – Так кто ты?

– Не хочу тебя расстраивать – ответил юноша – но я служу королевству.

– Чего? – не поверила – и ты приехал в такую даль? В наш лес? Не смеши меня!

– Это звучит глупо, согласен – вздохнул чужой – но король очень любит голубику. А она растет в основном в вашем округе. И в маске я был, чтобы меня не узнали. У меня была тайная миссия.

– И ты её провалил! – улыбнулась я.

– Выходит так – улыбнулся юноша.

Он слишком долго смотрел мне в глаза и возникла очень неловкая пауза.

– Поэтому я советую тебе поехать в королевство – его тон стал серьезным – в противном случае твоему отцу действительно будет выговор и наказание. Его могут лишить титула за несоблюдение указания.

– Может хоть ты знаешь зачем это всё королю?– расстроенно спросила я.

– У него нет наследника. Может случиться переворот. Королю нужна королева.

– Наследника он может сделать и без женитьбы – фыркнула я.

– К сожалению у него тоже есть принципы.

– А что случилось с его бывшей королевой?

– Она ушла от него – сухо ответил юноша.

– Как ушла? Так просто?

– А что ты думаешь? Что он убил её? – с наигранной злой улыбкой спросил чужой.

– Всё возможно.

– Элееееен! – я вдалеке услышала голос братьев.

– Ой, это меня ищут!

– Ладно, до встречи! – улыбнулся юноша – не бойся ехать в королевство.

Я, кивнув, пошла в сторону доносившихся голосов. Очень странные смешанные чувства бурлили во мне. Всю дорогу обратно я кивала братьям, совершенно не вслушиваясь в их монолог. Молча я просидела и весь ужин, выслушивая речь отца. Очень долго не мог прийти сон. Мысли путались, застревая в потоках новой информации. Я была в сомнениях и не знала, как мне быть дальше. Заснула я под утро. Мне снились кошмары.

Глава 2 Долгие сборы

Отец взялся за мое обучение с таким рвением, что мать буквально умоляла его дать мне отдохнуть и поесть. В какой-то момент я заметила некую близость, которой мне не хватало. Я стала замечать интерес ко мне, отец больше не считал меня лишней, никчемной. А как он радовался, когда я отвечала правильно на его каверзные вопросы. Ещё никогда прежде он не хвалил меня.

– Вот это ты умница! Вся в меня! Маринк, смотри моя дочка какая умная оказалась! Не то, что твои бездари.

В этом был весь отец. Когда мы вели себя плохо, то он ругал нас матери исключительно с приставкой «ТВОИ» дети. А когда у нас что-то получалось, то это, конечно, «ЕГО» дети. Мать же любила нас всегда и никогда не отказывалась от нас словестно. И плохое, и хорошее у нас от них двоих. Только отец эту информацию еще не принял у себя в голове.

Порой мне кажется, что это состояние всех мужчин. Что-то хорошее притягивать, а на плохое не реагировать, пускай женщина разбирается.

Обидно, конечно, что когда я «понадобилась», отец стал уделять мне много времени и сил. Словно сделал на меня ставку и я теперь не могу подвести его. Мне было одновременно и радостно его внимание и немного грустно оттого, что я не могу воплотить в жизнь его желания. Ведь я за короля замуж никак не собиралась.

– А вот Егорыч говорил, что от нашей Элен ничего путного не выйдет – разоткровенничался отец на кухне – говорил, что странная она, и парней не подпускает. А видишь как судьба сложилась. Приберегла себя для самого короля!

– Ты, Майкл, лучше бы не лез к Элен. Не тебе интересоваться её выбором и жизнью. Она у нас девушка избирательная. А тут вокруг юноши глупые и не интересные. Ей в столицу надо, в королевство. Там жениха и найдет.

– А чего ей его искать? Король же есть! Лучший кандидат!

– Это не тебе решать. Отстань от девчонки!

– Ничего что я здесь сижу? – спросила – вы всегда спорите обо мне в моем же присутствии!

– Ты девочка умная – отец внимательно посмотрел на меня – и сделаешь правильный выбор. Историю мы с тобой прошли. Логические задачки ты щёлкаешь как орех. Завтра день сборов. Я, как твой отец, выделил не малые средства и заказал на завтра помощниц. Они принарядят, приукрасят тебя. Будешь красоткой неземной!

– Не надо из меня делать куклу! – запротестовала я – мне мама поможет.

– Эта женщина была в королевстве единожды. Она ничего не понимает в тенденциях.

– Они меня изуродуют!

– Это мой окончательный ответ! – отец встал со стола и ушел.

– Он за тебя очень переживает – ответила мама.

– Нет – не согласилась я – он переживает за себя.

– Прошу сделай как он просит и без твоих выкрутасов. А я тебя буду ждать обратно.

– Ты меня понимаешь – вздохнула я.

Дверь дома открылась и на пороге появились четыре улыбающихся лица. Это были мои братья.

– Тут нам весточка донесла, что ты завтра отчаливаешь, поэтому собирайся, устроим тебе незабываемый день!

Я, радостно, побежала к братьям. Мне и собираться-то не надо.

Мы шли по дороге в поле. Смотрелось всё, конечно комично: одна хрупкая девушка и четверо амбалов. И действительно, мои братья обладали внушающими размерами богатырей.

– Элен – услышала я крик позади себя. Обернувшись я увидела бежавшую на встречу Катю. Я нехотя остановилась. Эта девушка была главной сплетницей всего графства.

– Я так рада тебя видеть, дорогая! – чересчур наигранно обратилась она.

– Конечно, мы же лучшие подруги – пробубнила я.

– Вообще-то я всегда тебя считала подругой – громко заявила Катя – неужели ты и правда завтра уезжаешь в королевство?

– Да, уезжаю.

– Как это здорово! Я так хотела бы быть на твоем месте. Свататься к королю! – девушка мечтательно закатила глаза.

– Так езжай вместо меня.

Катя, не поняв мой сарказм, глупо хихикнула.

– Ну ладно, мы все будем тебя ждать – девушка меня обняла.

– Уж не сомневаюсь – подтвердила я.

– Тебе все завидуют – сказал мой старший брат Артур, когда Катя ушла достаточно далеко.

– И желают с дребезгом провалиться – поддержал Грин.

– Я бы с радостью отдала каждой свое место – ответила.

– Может ты там встретишь свою любовь – оптимистично заявил Билл.

– Или всех доведешь – поддакнул Грин.

– Всё! Отстаньте от Элен! – пригрозил Артур – не будем говорить об отъезде. Сегодня наш день!

Мы шли по пыльной узенькой дороге. И я знала куда вела. Мы часто отдыхали в этом поле. Это было наше личное место.

Мне тогда было пять лет и я потерялась. Меня искали всем графством. Но самыми яростными искателями были мои братья. Они прочесывали весь лесной периметр, в то время как остальные искали на площадях, лавках, домах. Они нашли меня под вечер на этом дальнем поле. Я сидела на своей кофте, поджав коленки к груди, и, беззвучно рыдала.

Мои братья были безумно рады, найдя меня. Я помню, как мы ещё долго сидели и просто разговаривали. С того дня братья очень серьезно стали меня контролировать и сопровождать. Они сами возложили на себя такую большую ответственность, даже не смотря на то, что младшему брату на то время было всего десять лет. Мы действительно были очень дружны. Но братья всегда меня баловали. А я никогда не считала себя принцессой. Каждый из братьев, пытаясь оберечь меня, учил самообороне, защите. Поэтому я прекрасно знала как выживать, что можно есть, что можно трогать, как сделать заточку, разжечь огонь и нейтрализовать противника. Каждый из них пытался обезопасить меня по максимуму и каждый считал своим долгом научить меня всему тому, что накопили они с годами. Возможно, это было не совсем то, что надо было маленькой девочке, но у меня не было выбора. А впоследствии мне и вовсе начало нравиться.

Мы подошли на то самый луг, где мои братья нашли меня. Неподалеку, возле небольшого озера, ребята накрыли пикник. В центре лужайки лежал мой любимый лук. Подняв родное оружие я увидела гравировку. Там было выгранено мое имя.

– Как здорово! – воскликнула я.

– На этот раз мы повесили шарик ещё выше – улыбнулся Вольт.

Я с улыбкой посмотрела наверх.Розовый шар висел на верхних ветках дерева, периодически покачиваясь в такт ветра. Именно Вольт учил меня стрелять из лука и часто подстраивал мне такие ловушки. Я с удовольствием натянула тетиву и, вставив стрелу, прицелилась. Несколько раз глубоко вздохнув, задержала дыхание и выстрелила. В шар я попала с первого раза. Из шара посыпались разноцветные конфетти. Аплодисменты не заставили себя долго ждать. Чувство всепоглощающей любви, азарта и заботы окутало меня. Этот день в моей памяти точно останется одним из лучших.

Дальше мы запускали воздушных змей. Братья собрали мне огромного змея с длинным алым хвостом. Он возвышался высоко в небе. Я, как завороженная маленькая девочка, чувствовала полет свободного змея. В какой-то момент мне стало очень-очень грустно. Несколько капель слез поймал ветер и без спроса забрал наверх. На миг мне показалось, что я никогда больше не буду тем самым воздушным змеем. Я не буду чувствовать такую же свободу, как раньше, а буду лежать в пыльном углу и ждать разрешения.

После полета у нас был пикник.

– Скажи честно, Элен, что ты собираешься делать? – спросил Артур после нескольких минут непринужденной беседы.

– Если ты собираешься сбежать, то я помогу. Только скажи когда – опередил мой ответ Грин.

Я участливо улыбнулась моим неравнодушным братьям. Я знала, что они поддержат меня в любой ситуации.

– Я поеду во дворец.

– Точно? – переспросил Билл.

– Точно – кивнула я – в этот раз сделаю, как просил отец.

– И ты не придумала никаких пакостей?– продолжил допрос Артур.

– Пока нет – улыбнулась – но если ты просишь…

– Нет – быстро отрезал брат – пожалуйста, давай без сюрпризов.

– Не переживайте так. Я съезжу, побуду немного и сразу вернусь. Уж на свадьбу Вольта точно успею.

– И когда это ты стала такой спокойной? – удивился Артур.

– Всё меняется – загадочно ответила я.

Дальше пошли общие разговоры обо всём насущном. Братья рассказывали о своих семьях, приключениях, неудачах. Были и смешные моменты, на которых я очень громко хохотала. В общем и целом разгрузка прошла успешно, в обновленном и умиротворенном состоянии мы вернулись домой. Совершенно спокойно я легла спать.

Утро я встретила с беспокойством. Встав, как обычно в самую рань, я вышла на пробежку. Люблю с утра побегать, напитаться новым днем, «поговорить» с природой. Очень хорошо «очищается» голова, проблемы уходят на последний план. В этот момент ты живешь только здесь и сейчас.

Проболталась я, как оказывается, долго. Вернувшись, я не успела даже позавтракать. Пять неизвестных девушек уже ждали меня в прихожей. Посмотрев на серьезного отца за столом я, удрученно кивнув, отправилась на свое четырехчасовое мучение. Меня критически осмотрели и отправили на очистку тела. Такого количества стресса я давно не испытывала. Мне казалось, что меня пытают. Хотя нет, пытки заканчиваются, когда ты начинаешь говорить, а тут пытка не остановится, пока не будет доведено дело до конца.

Первый этап пыток был сравним с обдиранием кожи. Потом меня,всю красную, как рак, обмазали кремом, после вымочили в чане, а следом и обсыпали пудрой. И вот, когда муки мои, казалось, должны были закончиться, взялись за мои волосы. Раз пятьдесят мне расчесывали мои непослушные длинные волосы, выдергивая несколько особо упрямых. После вычесывания началась борьба с «петухами» и топорщащимися прядями. Спустя использования неограниченного количества лака, мои мучители выиграли данный бой.

Следующим этапом моего кошмара были примерки платьев. Нескончаемый поток различных платьев со всеми завязками, подвязками, корсетами и тому прочее. Наконец платье было выбрано. Поначалу мне одели легкое голубоватое платье, которое мне даже понравилось, но радовалась я недолго, поскольку следом сдавили мою грудную клетку черным корсетом. На этом мои мучители опять же не остановились! Мои мучители пришили мне огромные валуны-рукава, и добавили целых две юбки для пышности. Чувствовала я себя бабой-матрешкой. В мою голову вкололи такое количество шпилек, что, казалось, они дошли до мозга. Соответственно при малейшем повороте головы меня сковывала боль. Спокойно дышать не давал очень тугой корсет, валуны-рукава подметали и задевали все на своем пути. Выходя из комнаты я пару раз споткнулась лишь из-за того, что не видела свои ноги благодаря огромной и пышной юбке, под которой можно было спрятать всех моих братьев.

В таком виде, с дергающим глазом я предстала перед родителями. Отец, растрогавшись хотел меня обнять, но ему не разрешили, чтобы не помять мой идеальный вид.

– Когда этот пыточный костюм можно будет снять? – первый мой вопрос поставил в тупик.

– Когда пройдешь первый этап – сказала знающая дама в желтом платье. Эта женщина была самой взрослой из всех моих мучительниц и, соответственно, самой главной.

– А если я захочу в туалет? – испугалась я.

– Придётся терпеть – ответила женщина.

Я слезно посмотрела на отца и на мать.

– Такие уж стандарты красоты – развел руками отец – но ты выглядишь прекрасно.

– А чувствую ужасно – вздохнула.

– Ладно, нам пора, к вечеру нас ждут в королевстве. Вперед, в дорогу! – заявил отец.

Спустя пять часов изнурительной тряски мы добрались до дворца. Вид был по истине прекрасен. Больше всего меня поразил огромный парк, возросший вокруг дворца. Мы подошли к большой площадке у входа в здание. Отец сказал, что мы прибыли вовремя, даже раньше на полчаса. И тем не менее народу было уже много. Я насчитала, как минимум, пятнадцать девушек, которые находились на площадке со своими сопровождающими. Гул, нервозность и нетерпение витало вокруг. Я стояла и молила о том, чтобы время ожидания истекло, ибо я в своем мучительном платье даже не могла расслабиться. Но, несомненно, меня успокоил тот факт, что все пришедшие девушки оказались в таких же пышных и неудобных платьях.Чем дольше мы стояли, тем сильнее у меня чесалась голова от заколок. Когда я уже присматривала подходящее дерево для почесушек, двери дворца открылись и нас начали запускать.

«Запускают, как на убой» – подумала я.

Что примечательно запустили только кандидаток, а всех сопровождающих просили не входить и дожидаться на улице.

«Очень странно» – подумала я, но вошла во дворец, подталкиваемая сзади отцом.

Мы вошли в просторный холл. От нечего делать я посчитала кандидаток. Нас было двадцать девять. Так и должно быть? Немного странно. Женский гул не умокал ни на секунду. Я отошла к стене холла, подальше от девушек и осмотрелась. Вот уже как полчаса я сильно хотела в туалет. Ну невозможно человеку протерпеть восемь часов! Корсет, казалось, еще сильнее давил на грудь и живот, поторапливая меня к решению проблемы. Ну где уже этот король? Я не могу больше ждать! Отправляйте меня домой и я пошла!

Гул неожиданно прекратился, и я увидела, как в холл вышла светловолосая женщина.

– Король примет Вас в ближайшие полчаса. Цветы достанутся тем девушкам, которые прошли первый тур. Если вам цветы не достались, просьба незамедлительно покинуть дворец. Ваши сопровождающие ожидают за дверью.

Полчаса? Вы серьезно! Я продержусь, максимум, пять минут! Я начала оглядываться, ища путь к отступлению. Может выйти на улицу? Но отец загонит меня обратно, даже слушать не станет! Я всё же подошла к двери и дернула ручку. Закрыты! Они серьезно думают, что кто-то может сбежать? Или двери закрыли, чтобы, наоборот, никто ещё не вошел?

Когда я продвигалась вдоль стены, то заметила силуэт юноши, выглядывающий из-за колонны. И я узнала его. Это был тот самый «чужой» из леса. Как же давно я так никому не радовалась! Мгновенным рывком я подлетела к юноши за спину и громко поздоровалась. От неожиданности чужой подпрыгнул и испуганно развернулся ко мне. Увидев меня, юноша, расслабился и улыбнулся.

– Привет – ответил он.

– Как же я рада тебя видеть! – искренне ответила я, чем, как мне показалось, смутила парня – Мне нужно выйти отсюда, помоги, пожалуйста!

– Я не могу, скоро начнется аудиенция с королем. Ты же уже здесь, зачем тебе куда-то…

– Мне в уборную! – с мольбой в голосе и во взгляде перебила его я.

– Ааа….– как-то загадочно-серьезно ответил он – Так…сейчас…

Пока он раздумывал, я взяла его за руку.

– Пожалуйста побыстрее…

Чужой, поняв, что дело очень серьезное, мгновенно потащил меня к небольшой серой двери. Открыв ключом которую, мы зашли внутрь. Оглядываясь, словно преступники, мы пробирались по коридору здания. Свернув несколько раз мы остановились возле еще одной двери, за которой находилась красивая комната. Судя по минимализму комнаты и мужским вещам – она принадлежала чужому.

– Вон за той комнатой ванна и уборная – ответил мой знакомый.

– Отлично! – улыбнулась я – Помоги мне раздеться!

– Чего? – такого испуганно-перекошенного лица я давно не видела.

Несмотря на то, что я очень хотела в туалет, меня позабавила вся неловкость сложившейся ситуации и я улыбнулась.

–А что, в гарем к королю теперь попадают не через постель? – наигранно удивилась я.

– Ч..чего?

Мой знакомый явно начал превращаться в бледную поганку, поэтому я решила сбавить обороты.

– Я просто не могу пошевелиться в этом платье! Помоги развязать корсет!

Я спиной чувствовала насколько холодными и вспотевшими были пальцы юноши. Но, судя по всему, с корсетом ему доводилось сталкиваться, и он быстро освободил меня от сдавливающего механизма.

– Уххх, отлично, можно дышать! – улыбнулась я, меланхолично снимая две пары юбки.

– Ээээ…– может пройдешь в ванну сначала? – забеспокоился мой знакомый.

Высвободившись из оков пышности я направилась за желанную дверь. Окрыленная и готовая продолжить свои мучения, я вернулась к своему спасителю.

– Ты мой герой – поблагодарила я юношу – скажи хоть как тебя зовут.

– Крис – ответил парень.

– Ну хоть что-то я о тебе узнала – улыбнулась я, походя к зеркалу.

Голубое платье без корсета и пышных юбок на мой взгляд выглядело намного лучше. Струящееся, легкое и нежное. Только воланы и рукава так же раздражали. Небольшим усилием, под вздох Криса, я оторвала и их.

– В какой же ужас меня нарядили! – посетовала я – ну так же намного лучше, разве нет?

Я демонстративно продефилировала перед Крисом. После сложившейся ситуации я поняла, что ему можно доверять. Он спас меня от позора! И теперь знает мой секрет.

– Мне тоже чужды все эти награждения – кивнул юноша – но такова мода. Может не стоило всё снимать? Королю может не понравится…

– Если король идиот и любит неудобные пышные вещи, то я готова сразу же уйти, ибо я это носить не собираюсь. Помоги мне вытащить заколки, они впиваются в голову!

– Я боюсь мы можем не успеть, пойдем уже?

– Помоги и мы пойдем!

Крис аккуратно подошел ко мне и начал рыться в волосах. Мой знакомый был на голову выше меня и поэтому ему было довольно легко искать заколки. Я же в это время нюхала очень приятный аромат духов.

– Вкусные духи

– Спасибо…-Крис немного замешкался от комплимента.

– Поскорей бы уже уехать домой.

– Тебе здесь не нравится?

– Я не знаю. Но сам факт моего пребывания здесь меня пугает. Может мне и король не понравится.

– Если ты даже и не выиграешь, но пройдешь в тройку, то можешь остаться при дворе и получать приличное жалование.

– Остаться для чего? В качестве любовницы?

– Нет конечно – искренне фыркнул Крис – это жест доброй воли от короля. Ты была достойна и тебе дают награждение.

– Даже не знаю.

– Не сдавайся так сразу.

– Если будет что-то, что противоречит моим принципам, то я уйду или не буду этого делать.

– Твой выбор. Все, пойдем.

Я вновь посмотрела на себя в зеркало. Заколки освободили несколько прядей, которые волнистыми струйками свисали у лица. А я очень даже ничего. Стройная, фигуристая, с красивым овалом лица, небольшой ямочкой на щеке, широкими зелеными глазами и длинными светлыми волосами. Я всегда была прекрасным лебедем, но не любила выставлять себя напоказ.

– Думаешьу меня есть шансы? – сама не ожидая от себя спросила. Я что, кокетничаю?

– Я уверен, что да – ответил Крис.

Когда мы вернулись в холл, Крис моментально исчез, а буквально через несколько минут нас уже пригласили в зал. Как мы вовремя успели!

Двери широко открылись и Церемониймейстер начал оглашать имена и титулы. Девушки по очереди проходили в тронный зал, вдалеке которого виднелся трон и сидевший на нем король. Издалека было плохо видно, поэтому я и не пыталась разглядеть Ириса.

Когда назвали мое имя, я ожидаемо вздрогнула и вышла вперед. Девушки пропускали меня, заинтересованно разглядывая. Высокомерные взгляды прожигали спину, а я шла вперед, налегке и с улыбкой. У меня было самое простое не пафосное лаконичное струящееся платье и я этому была безумно рада.

Дойдя до трона, я присела в реверансе, как тому меня учил отец. Поприветствовав короля и исподлобья зыркнув на него, я отошла в сторону, к остальным. Кроль оказался не старым, а вполне мужественным юношей, возрастом до тридцати лет. Да и вообще все во дворце, включая прислугу были примерно одного возраста. У короля фетиш по поводу возраста? Внешне король не вызывал никакого эффекта «вау». Симпатичный, худощавый, с острыми чертами лица и светло-русыми волосами. Серые глаза внимательно, но, как мне показалось, слишком наигранно, осматривали присутствующих. Такое ощущение, что королю Ирису было глубоко все равно на вышедших девушек. Он готов просто тыкнуть пальцем в любую и его это устроит. Наблюдая за рядом стоящими девушками я с интересом заметила, что они, наоборот, переминались с ноги на ногу и всячески пытались прилечь на себя внимание. Чуть поодаль, возле колонн стояли ближайшие слуги короля. Это были четыре юноша, один из который был моим белобрысым знакомым. Все они ловили пристальные взгляды короля, боясь упустить важный жест. Когда все девушки были представлены его величеству, Ирис подозвал блондина к себе. Юноша, подойдя к королю внимательно слушал то, что шепчет ему его величество, одновременно с серьезным видом осматривая каждую пришедшую. Кивнув, в знак согласия, Крис, забрав корзину с белыми цветами, направился к началу очереди из девушек. Подходя к каждой спутнице, Крис, настороженно косился на короля, держа с ним невербальную связь. Король периодически кивал в знак согласия. Скорее всего, девушки, кому посчастливилось стать обладательницами белого букета, проходили в следующий тур. Я поняла, что первое впечатление имело большую значимость, ибо больше всего букетов получили именно первые девушки. Дойдя до меня Крис строго посмотрел мне прямо в глаза, затем на короля и вновь на меня. Покопавшись в корзине и улыбнувшись, Крис вручил мне красную розу. Красную! И что это значит? Я недоуменно посмотрела на Криса, который, быстрым шагом, уже прошел далеко вперед. Пока я недоуменно хлопала глазами и пытала взглядом короля, Крис раздал последний букет.

– Дорогие дамы – молвил Крис – все, кто держит в руках букеты – прошли первый тур. Поздравляю. Так же король имел честь выделить одну из спутниц поощрительным букетом внимания. Остальных я попрошу вернуться домой.

Девушки, немного не слажено стали покидать тронный зал. Вернувшись в холл оставшиеся девушки начали высказываться по поводу произошедшего. Неожиданно звуки стихли и со спины я услышала громкое покашливание. Обернувшись, я поняла, что попала под всеобщее внимание.

– И чем же такая замухрышка удостоилась почетным вниманием короля? – девушка с черными длинными волосами и в бордовом красном платье высокомерно посмотрела на меня – или ты просто нашла способ попасть в свиту короля через ласки?

Девушки, окружавшие черноволосую ехидно захихикали.

– А что, жалеешь, что у самой так не получилось? – нагло ответила.

Да, я не из тех, кто будет терпеть оскорбления. В этом, возможно, мой большой минус.

– Чего?? – девушка явно не ожидала такого ответа – Ах ты дрянь!

Замахнувшись девушка пыталась сделать мне пощечину. Я увернулась.

– Держите её!

Самое ужасное, что сразу несколько девушек схватило меня. Как же ненависть сближает людей. Ведь я ничего не сделала, просто удостоилась вниманием короля.

Взмахнув рукой, девушка сильно ударила меня по лицу. Звук шлепка по щеке был глухой и обжигающий. Когда девушка вновь занесла руку, её отвлек грубый женский голос: «Девушки, что за манеры?»

Меня тут же отпустили и все повернули головы в сторону звука. К нам подходила женщина лет тридцати пяти, стройная, аристократичная. В её походке и во взгляде читалась власть.

– Такие поступки на глазах у всех недостойны вашему званию. Как Вас зовут?

– Элизабет – сказала девушка – и мы ничего не делали, просто спросили. Ответ был не достойный. Это было в воспитательных целях.

– Если бы ваш диалог увидел король – женщина недовольно посмотрела на Элизабет – то Вас и ваших спутниц тут уже не было. Главный холл не место для разборок. Будьте достойнее и умнее.

– То есть в целом ситуация с избиением для вас приемлема? – не удержалась я.

Внимательные карие глаза вонзились в меня.

– Это был очень странный выбор – ответила женщина – почему именно тебя выделил король? Обычная, в самом скромном платье. Ты знала моего брата?

Перед нами была двоюродная сестра короля Инга. Не думала, что она будет настолько отталкивающей особой.

– Нет, я его видела первый раз – ответила я – и это не повод устраивать мне разборки.

– А что ты хотела, девочка? – улыбнулась Инга – Это конкурс. Здесь никто благородством не занимается. Выиграет лишь одна. Цена высока. И ты сейчас главная конкурентка.

– Да не нужен мне ваш король! – со злостью высказала я.

Наш диалог, зашедший в тупик разрулила подошедшая женщина, средних лет. Одета она была в простую форму прислуги.

– Комнаты готовы, я могу Вас всех проводить.

– Да, проводи дам в их покои, Мирта – кивнула Инга и растворилась в толпе.

Мы все пошли на второй этаж. Нас расселяли по два-три человека. Мирта сверялась со списком, в котором было двадцать человек. В какой-то момент все разошлись по комнатам и я осталась в коридоре совсем одна.

– А почему я одна? – удивилась.

– Вы удостоились внимания короля и поэтому вы можете жить одна – ответила Мирта.

– Лучше бы меня отправили домой – тихо ответила я – теперь девушки ещё больше будут завидовать, когда узнают.

Мирта ничего не сказала, лишь сочувственно улыбнулась и ушла.

Моя комната была просторной и красивой. Боле того помимо кровати был большой диван, несколько тумбочек, целый шкаф, стул и стол. Так же имелась соседняя дверь в ванну и туалет. И завершал образ большой просторный балкон. Выйдя накоторый я с удовольствием глядела на заход солнца. Вдалеке я увидела несколько повозок, уезжавших от дворца. Возле одной из таких я разглядела отца, который напоследок бросил взгляд на замок. Активно замахав руками, я привлекла его внимание. Отец широкой улыбнулся и помахал мне в ответ. Я ещё долго смотрела вслед уезжавшей повозке, ощущая пустоту и грусть. Я остаюсь здесь одна, среди неуравновешенных дам, ещё минимум на один тур. Надеюсь, что скоро всё закончится.

Глава 3 Второй тур

Спала я нервно, вздрагивала от каждого шороха. Из-за напряженного дня я все никак не могла расслабиться. Утро для меня началось как всегда рано. Проснулась я с первыми лучами солнца. Быстренько помылась, натянула штаны и футболку, убрала волосы в хвост и вышла на пробежку. От устоявшихся привычкахотказываться я не собиралась. Когда спускалась по лестнице слуги удивленно приветствовали меня, провожая взглядом. У главного входа охранник поинтересовался моими планами. Узнав, что я собираюсь пробежаться он, так же удивленно, выпустил меня из замка. Погода была потрясающая. Вчера вечером я толком не смогла разглядеть всю красоту природы. Сейчас было лето и на улице царила волшебная атмосфера. Здесь, в главном королевстве погода была намного жарче чем у нас. Я, привыкшая к холоду, завязала футболку и подвернула штаны. Я собиралась пробежать по аллее вокруг огромного замка. По моим приблизительным подсчетам расстояние было не меньше двух километров. Начав бег я завороженно поглядывала по сторонам. Ровная скошенная трава, идеально подстриженные кусты и великолепной красоты цветы попадались мне навстречу. Спустя примерно десяти минут бега я заметила впереди себя спину юноши, так же решившего пробежать сегодня. Интересненько. Значит я не одна такая ранняя пташка? Догнав бежавшего я стукнула его по плечу. Бежавший передо мной испуганно вздрогнул, на ходу развернулся и неожиданно упал. Я, оступившись об него, упала следом. Распластавшись своей тушей на юноши я услышала тихое кряхтение. Похоже, что я его прилично помяла. Облокотившись о руки я взглянула на лежащего. Крис, а это был он, удивленно смотрел на меня. Только когда пауза удивления перешла в паузу смущения, ведь наши лица были так близко, я поторопилась встать.

– Извини, что напугала – сказала я, протягивая руку.

– Да, ты меня напугала – улыбнулся Крис и встал самостоятельно – не думал, что кто-то способен так рано вставать.

– Привычка – пожала плечами.

– Я люблю побегать с утра, проветрить голову –сказал он.

Его взгляд, слова, статность вызывали у меня сомнения. Выглядел он с утра лучше чем я вчера. И как у него это получается? Даже сейчас, помятый, он выглядел достойно.

– А король не любит бегать? – спросила.

– Не наблюдал за ним такое – ответил Крис – хотя раньше, в детстве он был самым шустрым.

– В детстве? – удивилась я – Чем ты вообще занимаешься во дворце. Ты прислуга?

Я внимательно следила за реакцией Криса. Юноша наморщил лоб.

– Ну…не совсем – ответил – я, скажем так, его правая рука. Мы росли с детства вместе. Но он был из королевской семьи, а я просто из обеспеченной. Он стал королем и предложил мне ему служить.

– То-то ты не похож на простого слугу – кивнула я.

– Ты не доверяешь мне? – прямо спросил Крис.

Мы в этот момент шли по аллее и я, попавшая в тупик, остановилась.

– Я здесь никому не доверяю – ответила.

– Это правильно – кивнул – но я вроде бы тебя еще не подводил.

– Ты уговорил меня сюда приехать!

– Это было для вашего же блага. Теперь ты облагородила свой род. Тебя не выгнали в первом туре.

– Жду не дождусь второй тур – скептически ответила я – как скоро он настанет?

– К концу недели я думаю.

– Так долго? И что нам делать все эти дни?

– Отдыхать и наслаждаться – улыбнулся он – в эти пять дней король будет принимать вас по одной. Знакомится, узнавать. А в выходные будут проходить некие испытания.

– Почему нельзя быстро выбрать и все?

Крис усмехнулся.

– А если бы ты была на месте короля, то просто ткнула бы пальцем и все?

– Конечно! – заверила я – это фиктивный брак. Поэтому незачем держать людей.

– А если король хочет любви?

– У него есть придворные дамы!

– Они глупы.

– Для светских бесед есть ты.

Крису нечего было ответить и мы молча шли дальше.

– Что произошло с прошлой женой короля?

– Какая ты упрямая! – Крис закатил глаза.

– Я должна знать!

– Я не могу тебе сказать, иначе я поставлю под сомнения репутацию Ириса.

– Ну пожалуйста! – я очень вопрошающе посмотрела на Криса, отчего он даже улыбнулся.

– Скажем так: у них не было отношений и это действительно был фиктивный брак. А потом королева влюбилась в другого и он её отпустил.

– Отпустил? – вот тут я действительно удивилась – а так можно?

– Нет – вздохнул Крис – так нельзя. Именно поэтому для всех остальных он её выгнал из дворца.

– У короля есть сердце? Это что-то странное.

– Ты плохо его знаешь.

– Не надо меня сватать раньше времени! – фыркнула – Давай догоняй!

Я побежала рысцой и Крис, немного помедлив, догнал меня. Добегали до главного входа мы молча, но вместе.

– Спасибо за компанию – улыбнулся Крис и исчез в коридорах замка.

На завтрак нас пригласили в обеденный зал на первом этаже. Большие длинные столы несколькими рядами обрамляли почти весь зал. Я заметила, что некоторые девушки уже сплотилось в небольшие группы и громко обсуждают остальных. Мне не хотелось примыкать ни к какой группе, поэтому я, взяв поднос и положив в неё еду, благополучно отсела подальше. Периодически я слышала смешки в свой адрес, но продолжала их игнорировать, пока надо мной не склонилась вчерашняя доставучая Элизабет со своею свитой, которой стало ещё больше.

– Ты столько набрала еды, не боишься поправиться и перестать быть избранной? – надменно спросила она – король явно не любит пышек.

– Я морить себя голодом не собираюсь. Иди навязывай свою идеологию другим – ответила я, продолжая игнорировать.

– Вот же хамка. И что в тебе король нашел

– У меня тот же вопрос. Что король нашел в ТЕБЕ.

– Я смотрю, что за вечер ты не поумнела. Придётся ещё раз проучить тебя. Девочки, держите её!

Преданная свита схватила меня и держала так крепко, что я не могла вырваться.

Элизабет взяла первую тарелку с кашей и начала размазывать её об моё лицо.

– Какая же ты неаккуратная! – глумилась эта тварь с ангельским личиком.

– Прекратите, зачем вы так? – неожиданно раздался тонкий женский голос справа от меня. К нам вышла испуганная девушка в розовом свободном платье. У нее были необычно короткие светлые волосы и испуганные большие серые глаза.

– Ещё одна желающая поесть? – хмыкнула Элизабет – уходи, а то будешь следующая.

Эта робкая девушка была очень худа и испугана. Она напоминала мне забившегося в угол воробушка. Но сила духа и храбрость у неё явно не воробьиная. Вместо того, чтобы уйти в тень она громко закричала. От неожиданности схватка девушек ослабла и я смогла выскочить из оков. Через мгновение в зале появилось несколько слуг, в том числе Крис. Осмотрев обстановку, юноша подошел к нам.