Сбежавшая невеста дракона

ЧАСТЬ 1. ГЛАВА 1

Элизабет

– Летит!

– Смотрите!

– Дракон летит!

Я вздрогнула и медленно повернула голову, предчувствуя нехорошее.

На фоне светлеющего предрассветного неба отчётливо виднелся тёмный силуэт с крыльями, стремительно увеличивающийся в размерах.

Нас собрали на стадионе ещё полчаса назад, не позволив даже как следует одеться. Так что я успела продрогнуть к этому времени. Но теперь стало понятно, почему профессор Литл не накинула полог, который защитил бы нас хотя бы от ветра.

– Какой большой!

– А разве драконы бывают синими? Я думала они все серые, как ящерицы.

– Фи. Из какой деревни ты приехала, что не знаешь даже элементарных вещей?

Я сглотнула и отвернулась, не разделяя всеобщего восторга. Кажется, даже холод отступил, когда стало окончательно ясно, что это может быть он. Потому что драконы и правда серыми не бывают. И цвет зверя очень важен: по нему легко вычислить род, к которому тот принадлежит. А их не так чтобы сильно много.

Желание срочно куда-то спрятаться стало невыносимым.

Имя у меня здесь другое. Но что толку? Вряд ли за полтора месяца он успел забыть меня настолько сильно. Значит, пора бежать. И как можно скорее. Но со стадиона нужно уйти под благовидным предлогом.

– Профессор Литл, можно мне отойти на минутку?

Профессор Литл, высокая и худая, как жердь, женщина недовольно посмотрела на меня.

– Это настолько важно, адептка Хармфул? – спросила она строго.

Так что мой пыл немного поубавился, но желание сбежать оказалось сильнее.

– Да, профессор. Мне срочно нужно в туалет.

Для убедительности я даже пару раз переступила с ноги на ногу, изображая нетерпение.

Рядом послышались сдавленные смешки.

Она же удивлённо приподняла брови.

– Терпите, вам не пять лет. К тому же знакомство с лордом-проверяющим не займёт много времени.

И отвернулась, показывая, что разговор окончен.

“А если я с ним уже знакома, то уйти всё-таки можно?” – захотелось уточнить мне.

Но делать этого я, конечно, не стала, лишь вздохнула и натянула капюшон на голову посильнее, так, чтобы было видно только кончик носа. А ещё отступила на полшага назад, жалея, что нас так мало и спрятаться во втором ряду, за чужими спинами, не получится. Оставалось надеяться, что знакомство будет поверхностным, и он меня не заметит.

Может быть, у него насморк (да и мог ли он запомнить мой запах?) или плохое настроение, а зов метки он просто проигнорирует. Или, может быть, она уже совсем исчезла, оказавшись ложной. Свою то я давно не чувствовала благодаря специальному амулету. А потом, после построения, я уж постараюсь исчезнуть отсюда как можно скорее.

Но все мысли тут же вылетели из головы, когда по земле волной прокатилась дрожь от жёсткой посадки дракона. А сумерки на мгновенье озарила яркая вспышка света – результат мощного выброса магии, который происходит при превращении зверя в человека.

Следом послышался дружный девичий вздох.

Я же старалась не смотреть в ту сторону, даже дышала как можно тише и через раз. Главное, не упасть в обморок до окончания “знакомства”.

– И это весь ваш курс?

Холодный и жёсткий голос послышался совсем рядом, словно он стоял в шаге от меня. К счастью, это было не так. Но я всё равно вздрогнула, мгновенно его узнавая.

Что ж, стоило признать, что надежда на то, что это не он, была изначально призрачной.

Профессор Литл что-то ответила, но как-то тихо и невнятно. С нами она разговаривала иначе.

– Довольно, – грубо оборвал её он.

Постепенно шаги приближались, а я нервничала всё сильнее, разглядывая землю под ногами. И вот перед моим взглядом показались тяжёлые мужские сапоги на толстой подошве. Остановились на мгновение, вызывая у меня бешеный приступ тахикардии, и двинулись прочь.

Неужели не узнал?

Я тихонько выдохнула.

Но не успела я обрадоваться, как сапоги вернулись, а рядом послышалось властное:

– Имя?

– Адептка Хармфул, – сказала я тихо, пытаясь унять дрожь в голосе и надеясь, что он не запомнил мой голос за те жалкие несколько встреч, что у нас были.

– Громче! Чётко и внятно!

– Адептка Хармфул, – повторила я, чувствуя, как всё быстрее бьётся сердце в груди.

– Я смотрю, за полтора месяца вас не научили, что собеседнику нужно смотреть в глаза. Повторяйте заново! И снимите, наконец, эту тряпку с головы!

Тряпку?!

Мои щёки вспыхнули так, что, кажется, о них можно было обжечься. Но капюшон я сдёрнула дрожащими пальцами, расправила плечи и подняла голову, встречаясь взглядом с его, пристальным и цепким. Пробирающим до дрожи.

А затем сказала как можно твёрже:

– Адептка Хармфул.

Секунда.

Другая.

И он отвернулся.

А я рвано вздохнула, понимая, то всё это время не дышала.

– Можете расходиться.

Неужели повезло, и он меня не узнал?

Но не успела я обрадоваться, как он продолжил:

– Адептка Хармфул пойдёт со мной.

И щёлкнул пальцами, открывая портал, покрытой лёгкой рябью, не позволяющей разглядеть, куда тот ведёт. Чем вызвал новый дружный девичий вздох. Теперь уже от зависти к его магическим способностям.

А я почувствовала, как подкашиваются ноги.

– Прошу прощения, эрм Рок, но староста на курсе… – начало было профессор Литл.

Но он перебил, резко разворачиваясь в её сторону:

– Я разве спрашивал, кто староста?

– Нет, но…

– Тогда все свободны. Хармфул за мной!

Я нервно сглотнула, понимая, что отступать некуда, и на непослушных ногах шагнула вперёд. Прямо в портал, который был очень близко. С ужасом думая, что он может вести куда угодно.

До его замка точно вряд ли. Главное – чтобы не в его покои, а в остальных случаях надежда на побег ещё оставалась.

Первое, что я ощутила после перехода, – было тепло.

А второе – облегчение.

Ведь портал привёл меня всего лишь в кабинет.

Я тут же шагнула к растопленному камину, подставляя озябшие ладони ближе к огню, и вздрогнула, когда услышала вкрадчивое над самым ухом:

– Ну, здравствуй, невеста.

Он провёл пальцем по моей шее, вызывая дрожь, подцепил завиток волос возле уха и слегка потянул.

– Кажется, раньше цвет волос был темнее. Но так тебе даже лучше, Лиззи. Или имя ты тоже сменила? Правда, взять девичью фамилию матери было не очень умно.

Зато действенно и относительно просто, когда у тебя нет денег и связей.

Я выдохнула и развернулась, практически уткнувшись носом ему в грудь, а затем упёрлась ладонями в тщетной попытке оттолкнуть.

– Для вас – Элизабет. И держите подобающую этикету дистанцию, эрм Рок. Я больше не ваша невеста, так что все перемены в моей жизни вас не касаются.

Всё это, правда, я сказала одной из начищенных до блеска пуговиц его камзола.

Он тихо усмехнулся.

– А теперь подними свою прелестную головку, Лиззи, и скажи всё это, глядя мне в глаза.

Я нервно сглотнула.

Делать это, находясь так близко да ещё наедине было не лучшей идеей. Даже учитывая наличие амулета.

– Боишься не устоять?

Он поддел пальцами мой подбородок, вынуждая поднять голову, и я трусливо закрыла глаза.

– Капитулируешь, дорогая невеста? Ненадолго же тебя хватило.

То, с каким превосходством он это сказал, вынудило меня всё же открыть глаза, встречаясь взглядом, но теперь уже с его зверем.

Вытянутый драконий зрачок и огненная радужка – гипнотическое сочетание.

Особенно если ты – истинная этого зверя.

Кожу в районе груди, где висел амулет, обожгло. И я и тихонько всхлипнула, выдохнув тихо:

– Это нечестно… вы же знаете.

Притяжение истинной пары.

Что могло быть хуже?

Особенно если быть это самой парой тебе не сильно хочется.

– И это говорит мне та, что сбежала, не сказав ни слова? – усмехнулся он.

– Я… – начало было оправдываться я и замерла, когда его ладонь легла мне на спину, под лопатку. Туда, где находилась эта проклятая метка. И притянула ближе, практически впечатывая в его грудь.

Пальцем другой он на удивление нежно скользнул по моей скуле, подбородку и вниз по шее, очертив скромный вырез декольте, а потом поддел тонкую серебряную цепочку и потянул.

– Ты ведь не думала всерьёз, что эта побрякушка поможет тебе скрыться?

Рывок.

Я тихонько вскрикнула и открыла глаза, глядя, как покачивается маленькое сердечко из граната. Мой амулет от действия метки.

Хотя, по-моему, во всей этой истинности любви уже давно нет места. Может быть, раньше, когда драконов было больше и такие союзы возникали только среди равных. Может быть, тогда в этом и было больше любви. Но точно не сейчас.

Или это просто мне так не повезло?

– Милая вещица, – протянул он с усмешкой.

В его руках амулет казался совсем мизерным.

Он закинул его в ладонь и… раздавил с лёгким хрустом. Так, наверное, было бы и с моим сердцем, влюбись я в него по-настоящему. Но хотя бы в этом мне повезло.

А потом он… отступил, убирая руку.

И меня качнуло следом. За что мне тут же захотелось даже себе пощёчину. Да посильнее.

Если бы только это помогло.

– Тинки!

Я вздрогнула, с интересом глядя, как в воздухе на уровне его плеч появился маленький прозрачный человечек, сотканный из огня. Элементаль. Первозданный дух стихии.

Он выглядел, словно старичок с грустными глазами, невольно вызывая жалость. Хотя, по сути своей, он был бесполым, но мог принимать любую форму: от человека или животного до камня. Да и безобидным точно не был. Как не может быть безобидной самая стихия огня.

Одно время в высшем свете на них даже была мода. Но быстро прошла, когда выяснилось, что никакие деньги не делала человека их настоящим хозяином. Они подчиняются лишь тому, кто сильнее. Кто способен победить и подчинить их себе.

А это под силу далеко не каждому.

– Это в мусор. – Дракон протянул руку и разжал кулак, скидывая остатки амулета в услужливо подставленную Тинки ладонь. – И принеси что-нибудь для леди на завтрак, а мне – кофе. Быстро!

– Я не хочу, – попыталась было возразить я, но была проигнорирована.

Есть, конечно, хотелось. Но только желательно где-нибудь подальше от него.

– Сядь, Элизабет, нам нужно серьёзно поговорить, – сказал он, опираясь на столешницу. – Тем более что выйти отсюда сама ты всё равно не сможешь.

“А вы умеете уговаривать, эрм Рок”, – подумала я, нехотя садясь в кресло и складывая руки на коленях, словно самая прилежная ученица.

ГЛАВА 2

– Сейчас я буду говорить с тобой, как проверяющий, и прошу отвечать честно. Потому что за ложь я накажу тебя также, как любую другую адептку, – сказав это, он достал из кармана небольшую прозрачную пирамидку и поставил на стол. – Ты ведь знаешь, что это?

Я кивнула, никак не реагируя на угрозу. Если бы я по-настоящему была его невестой или была влюблена, тогда бы это прозвучало обидно.

А так… Ерунда.

– Так что?

– Пирамида Истины.

Она показывала, если человек говорил ложь, и в спокойном состоянии была прозрачной. Я не знала значения всех оттенков, лишь, что красный – это ложь, а зелёный – правда.

– Итак, на стадионе вас было девять, – начал он допрос, складывая руки на груди. – Это всё или есть кто-то ещё?

– Есть.

Он смотрел пристально, явно ожидая продолжения. А я молчала. В конце концов, уговора рассказывать всё подробно не было.

– Сколько?

Тут уже было сложнее.

Я закусила губу и принялась перечислять:

– Точных цифр я не знаю. Но у нас есть целительский факультет, артефа…

– Сколько в вашей группе?

Его тон был обманчиво мягок, но я успела заметить, как во взгляде промелькнул огонёк раздражения.

Что ж, сам виноват. Я на этот допрос не просилась.

– Десять.

– И где ещё одна?

– В лазарете.

– Причина?

– Перелом.

– Получила на тренировке, – кивнул он с пониманием.

– Нет, – возразила я, не уточняя, что никаких тренировок у нас нет и в помине. В конце концов, он ведь об этом не спрашивал.

– Как тогда?

– Ирл прокусил.

– Вы занимаетесь с ними без намордников?

– Нет.

– Нет?

– Мы не занимаемся с ними, – уточнила я, не без удовольствия замечая тень раздражения на его лице.

Формально ему было не к чему придраться: пирамидка каждый раз загоралась зелёным. Хотя, по-хорошему, стоило отвечать на вопросы более развёрнуто и, будь на его месте кто-то другой, я, возможно, именно так бы и поступила.

А так это была моя маленькая и вполне безобидная месть.

– Значит, когда ухаживала за ним?

– Нет.

– Хорошо, – продолжил дракон со вздохом. – Так как она получила увечье?

– Во время чистки стойла.

Он нахмурился и быстро взглянул на пирамидку, которая была зелёной. А я позволила себе слегка улыбнуться уголками губ. Пожалуй, этот допрос начинал мне нравиться.

Я понимала причину его смятенья, ведь формально это тоже можно было считать уходом.

Но был нюанс.

– Она отрабатывала наказание и случайно подошла слишком близко, – пояснила я. Всё-таки явно перегибать не стоило.

И тут появился Тинки с подносом.

Я с лёгкой завистью проследила за дымящейся чашкой кофе, которую тот поставил на стол. Мне же наверняка полагалось до жути сладкое какао с противной молочной пенкой.

– Поставь завтрак для леди на столик у камина. И можешь быть свободен.

– С-с-совс-с-сем?! – в голосе элементаля послышалась надежда.

Я знала, что они могут освободиться, если хозяин отпустит. Но для этого была очень важна формулировка.

Правда, судя по хитрому выражению лица Тинки, говорил он это не всерьёз.

В ответ дракон лишь посмотрел в его сторону, и тот тут же исчез.

– Итак, скоро рассвет. У нас остаётся не так много времени. Так что будет лучше, если на следующие вопросы ты будешь отвечать нормально, – сказал он и отхлебнул кофе.

Я ничего на это не сказала, лишь покосилась на поднос.

Уже начинало светать, так что я смогла различить светло-коричневый цвет напитка. Какао, как я и думала. А ещё каша, кажется, молочная рисовая, два тоста и яблоко.

Есть как-то резко расхотелось.

На самом деле, тут кормили не так уж плохо. Обычно был выбор из нескольких блюд, и я предпочитала что-нибудь мясное. Утром хотя бы яичницу с сосисками. Но элементаля, видимо, сбило с толку драконовское “леди”, которым по определению не полагалось много и сытно есть.

– Ты поступала сюда, когда семестр уже начался, – продолжил допрос дракон. – И, судя по всему, твои документы вопросов не вызвали. А что насчёт экзаменов?

– С ними тоже всё в порядке.

– Вот как? – Он удивлённо изогнул бровь. – Хочешь сказать, что легко сдала все физические нормативы?

– Нет, – возразила я и пояснила, решив всё-таки отвечать “нормально”, как он и просил. В конце концов, его общество не доставляло мне большого удовольствия. – Я не сдавала никакие нормативы. Я только прошла проверку на уровень магии.

– И всё? – уточнил он, хмурясь.

– Всё.

Да, пожалуй, для поступления в академию этого должно быть мало. Но, в конце концов, правила устанавливала не я. Хотя и догадывалась, почему они такие, а ещё подозревала, что это касается только моего факультета.

– Но всё это вы могли узнать гораздо быстрее не от меня и не мучаться, выслушивая мои ненормальные ответы.

Судя по тому, как вспыхнули золотом его глаза, эта реплика явно была лишней. Но что поделаешь? Изображать из себя примерную ученицу так долго оказалось просто выше моих сил.

Он молча отвернулся, беря лист со стола.

– А что ты скажешь про это?

Лёгким движением пальцев он левитировал его по воздуху прямо мне на колени.

“Результаты вступительных экзаменов Элизабет Хармфул”, – прочитала я с лёгким недоумением, не совсем понимая, что он хочет от меня.

А потом мой взгляд скользнул ниже и…

– Это не моё.

– Ты уверена? Подумай хорошо, Элизабет.

Я покосилась на пирамидку.

Зелёная.

И что его не устраивает?

Затем прошлась взглядом по листку ещё раз.

Нет. Определённо это было не моё. Потому что я не сдавала бег по стадиону, не отжималась и не проходила полосу препятствий. Такое просто невозможно забыть.

Как и экзамен по боевым заклинаниям.

Огненный кулак.

Хлыст.

Да я даже названий таких не знала.

Вот только была одна проблема: внизу стояли подписи ректора и декана моего факультета, а также печать. При этом документ был явно подделан. Но что-то подсказывало мне, что они не обрадуются, если это вскроется. А я всё ещё надеялась на защиту академии от дракона.

И всё же…

– Да, я уверена, – сказала я, поднимая голову и глядя ему прямо в глаза.

– Почему тогда так долго думала? – спросил он вкрадчиво, слегка подаваясь вперёд.

Его взгляд стал цепким, а сам он подобрался, словно хищник перед броском.

– Думаю, если бы вы увидели на фальшивом документе подписи тех, кто может защитить вас от нежеланного брака, то тоже задумались бы.

– Ты про пункт о невозможности выйти замуж пока считаешься адепткой? – усмехнулся он, мгновенно расслабляюсь.

И мне это совсем не понравилось.

– Тебе стоит позавтракать, пока еда совсем не остыла. И идти готовиться к занятиям.

Листок с моих колен вновь поднялся в воздух, устремляясь обратно к нему. Сам же дракон обошёл стол и, сев в кресло, принялся перебирать документы на столе.

Я ещё несколько секунд смотрела на него, а потом встала.

– Тогда я пойду.

В конце концов, поесть можно не только у него в кабинете.

– Сядь и поешь, – повторил он, не поднимая головы.

Подумать только, а я ещё считала, что мне повезло, когда эта проклятая метка появилась.

– Это больше везение, Элизабет, – твердила тётя с горящим взглядом.

А дядя даже не пытался скрыть облегчение. Ведь бедная, хоть и симпатичная, сиротка со слабым даром не была желанной невестой в высшем свете.

Теперь же я окончательно поняла, как будет выглядеть семейная жизнь с ним. Пойди, сядь, ешь. Набор команд, а не живое общение. Словно он не понимает, что дрессировать собаку и общаться с невестой – разные вещи.

Интересное, а в первую брачную ночь он будет таким же?

Я вдруг ясно представила это: темнота, спальня и мы вдвоём возле кровати. Он аккуратно складывает вещи и говорит мне, стоящей в одной тонкой сорочке:

– А теперь, Элизабет, ложись на спину на свою половину кровати и…

Мои щёки вспыхнули от одних только мыслей. Правда, я знала не так уж и много об этой стороне жизни супругов. Метка вдруг обожгла кожу жаром, а дракон резко вскинул голову, глядя пристально и как-то странно.

Но не мог же он понять или почувствовать, что я думаю?

– Почему ты не ешь?

– Не хочу. Я…

Он вздохнул.

– Мне казалось, мы друг друга поняли. Я ведь сказал, что из кабинета нельзя выйти без моего разрешения. А я его не дам, пока ты не поешь.

Я сжала кулаки и медленно выдохнула. Хотя хотелось взять и что-нибудь разбить. Желательно о его голову. Но вместо этого я послушно села обратно и взяла ложку.

Дракон тут же потерял ко мне интерес.

Я смогла впихнуть в себя немного каши, а вот тосты оказались очень даже ничего. Яблоко же просто перекочевало в мой карман. А вот к какао я даже не притронулась.

– Теперь я могу идти? – спросила я как можно спокойнее.

Дракон вновь поднял голову, бросил взгляд на столик и нахмурился. Ну да, каши было размазано больше, чем съедено. Но пусть только заикнётся об этом и, честно слово, я запущу в него тарелкой.

Он вздохнул.

– Иди.

Я встала, с удивлением глядя на открытый портал.

– Только, Элизабет.

Я обернулась.

Он поймал мой взгляд и продолжил:

– Без глупостей. Из академии тебе всё равно не сбежать. Лучше потрать оставшееся до занятий время на что-нибудь полезное.

На это я ничего не сказала, а лишь шагнула в портал.

Который привёл меня в общежитие. До моей комнаты нужно было сделать всего несколько шагов. Но я сделала один, когда правое предплечье пронзила резкая боль, так что я с трудом сдержала крик.

Пришлось даже ненадолго остановиться.

К счастью, боль прошла так же быстро, как появилась, только кожа на предплечье тихонько пульсировала. Дрожащими пальцами я нащупала ключ в кармане, зашла и только потом рванула рукав вверх, с удивлением глядя на проступающий на моей коже… непонятный знак.

Или что это? Ещё одна метка? Только теперь брачная?

Нет. Вряд ли.

Если бы он был на такое способен, то сделал бы сразу.

Наверное.

Да и не стал бы он так… за спиной. Я была об эрме Роке не лучшего мнения. Но тихушничать… это не про него. Он скорее бы посмотрел в глаза и с эмоциональностью камня заявил что-то вроде:

– С этого момента мы женаты, можешь идти.

Тут в дверь постучали, и я вздрогнула.

– Элизабет, ты у себя? – спросила встревоженно Джейн – моя одногруппница.

– Да. Сейчас открою.

Правда, сначала пришлось отлипнуть от двери, которую я, оказывается, всё это время подпирала.

Джейн ворвалась, как маленький смерч. Её рыжие волосы в лучах рассветных солнца горели, словно пламя.

– Скорее подними рукав.

Она шагнула и замерла, неотрывно глядя на моё предплечье.

– Значит, у тебя тоже…

Это немного приободрило меня. Получалось, что это нечто никак не связано с драконом.

– Как видишь. А у кого ещё?

Я аккуратно опустила рукав, боль стихала, но кожа в том месте немного горела, словно от ожога.

– У всей нашей группы.

ГЛАВА 3

Кристофер

– Проходите, эрм Рок, эста Гудвил готова вас принять, – произнесла с улыбкой секретарша ректора, молоденькая блондинка.

За те полчаса, что он сидел в приёмной, она несколько раз проходила мимо него, бросая заинтересованные взгляды. То цветок полить. То документы в шкафу переставить.

Девица была на удивление хорошенькая для такой дыры.

Но Кристофер даже не повернул голову в её сторону. Хотя раньше, до встречи с Элизабет, он бы с удовольствием сходил с ней на пару свиданий с продолжением.

Впрочем, он никогда не жаловался на отсутствие внимания со стороны женщин. Но с его истинной, кажется, что-то пошло не так. Хотя Кристофер так и не понял причины. С момента их знакомства и объявления помолвки прошло чуть больше двух недель. И за это время они едва ли обменялись парой фраз.

А однажды он вернулся домой и узнал, что она сбежала.

Эста Гудвил, полная и низкая женщина с абсолютно седыми волосами, собранными в пучок, стояла возле камина, разливая по маленьким фарфоровым чашкам чай. И больше походила на милую и добродушную деревенскую тётушку, а не ректора академии.

– Вам добавлять молоко в чай, эрм Рок? – спросила она с улыбкой.

– Лучше скажите на каком основании вы поделываете вступительные экзамены адептов.

Кристофер достал из кармана сложенный вчетверо лист.

– Что?

Она стремительно побледнела.

Послышался жалобный звон фарфора, и на белоснежной скатерти расцвело коричневое пятно. Эста Гудвил поставила чайник и с удивительной для её комплекции проворностью оказалась рядом с ним.

– Вы позволите?

Кристофер молча отдал ей листок, а сам прошёл к столу и сел в кресло, предназначенное для посетителей. Поставил пирамиду. И принялся ждать.

Эста Гудвил сдвинула очки с переносицы на кончик носа и быстро пробежала глазами по строчкам.

– Ах, это, – выдохнула она облегчённо через пару минут. – Что же вы сразу не сказали, что это касается наших псевдостражниц?

– Псевдостражниц? Разве в нашем королевстве существует такая профессия?

Он с деланным удивлением приподнял бровь.

– Ну, конечно, нет, – улыбнулась эста Гудвил в ответ, обходя стол и усаживаясь на своё место. Она быстро взглянула на пирамиду, но ничего не сказала. А листок положила перед собой. – Но ведь вы наверняка знаете причину.

Кристофер знал, но предпочитал услышать её версию.

– Это касается короля и его невесты… Теперь уже жены. Говорят, она стала одной из лучших стражниц Королевской Академии.

– Седьмой.

– Что простите?

– Седьмой девушкой-стражницей за всю историю существования факультета.

Обычно девушек туда не брали. Хотя официально это и не было запрещено.

– Даже так? Не знала.

– Продолжайте.

– Я так понимаю, что во время учёбы ей пришлось нелегко. Поэтому после окончания она решила помочь девушкам, которые также, как она, хотят стать стражницами. Говорят, – тут она перешла на шёпот и слегка наклонилась вперёд, – что король пообещал ей это в качестве свадебного подарка.

Кристофер усмехнулся.

Это давно не было тайной.

– В Королевской Академии на факультет стражников добавили места специально для девушек. Но этого королеве показалось мало, и тогда было решено открыть ещё несколько факультетов в других академиях. И нам выпала… кхм… честь стать одной из них.

Судя по этому “кхм”, такому везению директриса была не очень-то рада.

– И как с этим связана подделка результатов вступительных экзаменов?

– Но как же? – Она всплеснула руками. – Оказалось, что девушки не очень-то охотно идут на такой факультет. А распоряжение о том, что их должно быть открыто ещё не менее семи по всему королевству, уже вышло. Да и создать настоящий факультет стражниц за пару месяцев просто невозможно. Поэтому, чтобы не расстраивать королеву, было решено, что он будет фиктивным и просуществует год или два, пока она не забудет про это.

– Или придумает что-то новое.

– Что?

Она удивлённо на него посмотрела.

– Ничего. Продолжайте.

– Но возникла проблема. Мы ведь отсылаем все документы адептов на проверку, включая результаты экзаменов. А, согласно постановлению Министерства Образования, на факультет стражей можно поступить, лишь сдав определённые предметы. Но девушки бы ни за что их сдали! Понимаете? Да и зачем? А при этом у нас сроки. К первому сентября нужно, чтобы факультет уже существовал и были адептки. Поэтому было решено пойти на небольшую хитрость.

Закончив, она поманила пальцем одну из чашек с чаем со столика у камина, и, ловко поймав её в воздухе, сделала жадный глоток.

Кристофер задумчиво потёр подбородок, отмечая отраснённо, что пора бриться.

– Но замер уровня магии вы проводили настоящий?

– Да.

– Получается, что практически у всех адепток довольно низкий уровень.

– Получается. – Кивнула она. – Но какая разница? Ведь…

– Преподавательский состав для факультета, насколько я понимаю, тоже не был набран?

– Ну, вы должны понимать…

– Я так понимаю, что и пункт о запрете на вступление в брак во время учёбы вы просто скопировали, но это ничем не подкреплено?

Она кивнула.

– И вы даже не подумали, что кто-то из адепток пришёл на факультет только ради этого?

– С этим не будет проблем, – улыбнулась она. – Им всем обещано вознаграждение. Если какой-то из них понадобится защита от нежеланного брака, то она её получит.

– Даже если её жених окажется, скажем, герцогом?

Она тихонько рассмеялась.

– Ну что вы? Какой герцог? Я смотрела их личные дела. Девочки из хороших, но бедных семей. Есть, конечно, и аристократки. Но там кроме знатной фамилии ничего давно уже и не осталось.

Он мог бы сказать, что один такой герцог как раз сидит перед ней, но не стал. Потому что это не имело значения, даже если бы этот пункт реально действовал.

Элизабет – его.

И ничто этого не изменит.

– Но при этом ирлы у вас есть.

– Ах, эти ирлы, – вздохнула она. – Без них открыть факультет, как оказалось, тоже невозможно.

– Даже если он фиктивный? – усмехнулся он.

– Ну, вы должны понимать, что на бумаге-то он значится настоящим.

Но понимать такое Кристофер отказывался.

– Что-то ещё для факультета стражей вам выдали?

– Да. Тревожный медальон. У нас ведь разлом рядом. Спящий.

– И где он?

– В сейфе.

– А вы знаете, зачем он нужен? – спросил он вкрадчиво.

– Чтобы следить за разломом. Но обычно этим занимаются в КМСе.

Всё это она сказала с совершенно безмятежным выражением лица.

Он несколько секунд смотрел на неё, ожидая, что она вот-вот поймёт. Но тщетно.

– Доставайте.

– А вы не могли бы… – Она замялась и продолжила чуть тише: – Отвернуться. Или хотя бы закрыть глаза.

– Я могу даже совместить.

– Что вы, не нужно…

Кристофер вздохнул отворачиваясь.

– Вы ничего только не подумайте. Так положено, – добавила она извиняющимся тоном.

Впрочем, толку от этого было мало. Он и так легко мог вычислить расположение сейфа. Вот она встала, отодвинув кресло. Два шага вправо, к стене, на которой висит единственная в кабинете картина. Лёгкий шорох. Тихое ругательство. Щелчки кнопок.

– Один. Три. Пять, – шёпотом.

Возможно, человек бы не услышал этого. Но Кристофер им и не был.

Снова шорох. Шаги. И лёгкий стук.

– Вот. Смотрите.

Он обернулся.

На столе лежала небольшая шкатулка из тёмного дерева. Она легко могла поместиться на ладони.

– Откройте.

Эста Гудвил виновато на него посмотрела.

Кристофер вздохнул и закрыл глаза.

– Только не называйте пароль вслух. Даже шёпотом. Иначе всё это теряет смысл.

– Ох.

Впрочем, это тоже не помогло.

Подобные шкатулки открывались, как и сейф, подбором кода, состоящего из цифр. И сейчас, слушая лёгкие щелчки, Кристофер мог без труда его вычислить. Понятно было, что подбор каждый раз начинался с нуля. Каждый щелчок – плюс одна цифра.

А значит…

– Два. Восемь. Ноль. Верно?

– Да. Но как вы…

– Неважно. Открывайте.

Она с подозрением на него покосилась и откинула крышку шкатулки.

На алой бархатной подушечке лежал небольшой белый медальон, сделанный из особого магического камня.

– А что это с ним? – спросила эста Гудвил удивлённо.

Всё было ещё хуже, чем он думал.

По всей длине медальона, посередине, шла тонкая трещина, светящаяся изнутри алым.

– Вам дали его без инструкций? – удивился Кристофер.

– Нет. Она должна быть где-то здесь.

Эста Гудвил принялась лихорадочно выдвигать ящики.

Он несколько секунд наблюдал за ней, а потом вздохнул и сказал:

– Это означает, что разлом проснулся. И когда медальон станет красным полностью, то разлом откроется и из него повалят твари бездны.

В это время раздался быстрый стук в дверь. И они обернулись. На пороге стояла секретарша с перепуганными глазами.

Кристофер тут же насторожился.

– Не сейчас, Анна. Ты же видишь, я занята, – сказала эста Гудвил строго.

– Но эста…

– Анна! Я, кажется, чётко сказала… – эста Гудвил добавила стальных ноток в голос.

Он посмотрел на неё с интересом, понимая, что вся эта мягкость была напускной.

Анна слегка покраснела, но не ушла.

– У всех адепток с факультета стражниц…

– С фиктивного факультета, – поправила её эста Гудвил.

– Да. Так вот, у них проявилась метка на предплечье.

– Метка? – Кристофер развернулся, впиваясь в директрису взглядом. – Они что, принесли настоящую присягу?

– Ну да. Так ведь положено. – Эста Гудвил смотрела на него удивлённо.

Положено.

Он на мгновение прикрыл глаза.

– А вы в курсе, эста Гудвил, – спросил он тихо, старательно сдерживая рвущуюся из груди ярость, – что это значит?

Она нервно сглотнула, непонимающе глядя на него.

– Насколько я понимаю, присяга не позволяет стражам ослушаться и не полететь на защиту разлома.

– Верно. Только полететь должны те, что находятся ближе. И как вы думаете, что будет, когда ваш разлом, – Кристофер кивнул на медальон, – окончательно проснётся? Что будет с вашими псевдостражницами с настоящими метками? – в конце он всё же не сдержался и повысил голос, с трудом не переходя на крик.

Одну-то, свою невесту, он защитит в любом случае. А как быть с остальными?

Ладно, если тварей будет немного и если все они будут низшего порядка. Тогда он с ними справится, а адептки отделаются лишь лёгким испугом.

А если тварей будут десятки? Сотни? Что тогда?

– Ой.

Она прикрыла рот ладонью, глядя на него круглыми от испуга глазами.

– Вы же не хотите сказать…

– Они будут вынуждены отреагировать и отправиться бороться с тварями бездны. Или погибнут. Потому что за нарушение присяги – мгновенная смерть.

Впрочем, шансов выжить, даже отправившись туда, у них будет немного.

Это для обычных первокурсников факультета стражей подобное бы не было проблемой: они поступают уже подготовленными. Да и отбирают всегда только лучших. Но для адепток, которые не умеют обращаться с ирлами, которые не владеют боевыми и защитными заклинаниями, да ещё имеют очень низкий магический уровень, это просто смертельно.

– Ох.

Она откинулась на спинку кресла и быстро замахала руками на покрасневшее лицо.

– Что с вами, эста Гудвил? – встрепенулась Анна. – Вам принести воды?

А он понял, что теряет хватку. Нужно было выставить девчонку сразу же, иначе уже через десять минут об этом будет знать вся академия, а, значит, и сами студентки.

И ничем хорошим это не обернётся. Лишь посеет ненужную панику. С которой, судя по всему, ему же и придётся бороться.

Хотя сейчас были дела гораздо важнее.

– Соберите всех адепток вашего псевдофакультета в какой-нибудь аудитории через час, – приказал он, вставая. Нужно было срочно что-то делать. – И я надеюсь, что всё здесь сказанное, не выйдет за пределы кабинета.

Кристофер вопросительно посмотрел на эсту Гудвил.

Та быстро кивнула.

Он повернулся в сторону двери.

– Анна?

– Конечно, эрм Рок, – произнесла она быстро.

Но то, как при этом отвела взгляд в сторону, ему не понравилось. Уже кому-то сказала, понял он. Впрочем, если это касалось лишь появления меток у адепток, то это было не так уж страшно.

Кристофер встал, забирая пирамиду, шагнул было на выход. Нужно было действовать быстро.

– Эрм Рок, вы забыли.

Он обернулся, недоумённо глядя на эсту Гудвил, сжимающее в руке листок.

– Результат вступительных экзаменов, – пояснила она.

– Оставьте себе. Можете даже сжечь.

– Но…

Кристофер шагнул на выход, даже недослушав её.

Времени и так почти не было.

Переговорный артефакт он достал сразу же, как оказался в коридоре. Сжал, активируя, и произнёс:

– Рядом с академией Сноупок проснулся разлом. Срочно требуется отряд стражей для помощи или хотя бы старшекурсников. Также нужны преподаватели по управлению ирлами, физической и боевой подготовке.

Он быстро чиркнул ногтем руну, имя адресата, и сжал артефакт ещё раз.

Сообщение было отправлено.

Конечно, он мог бы взять какой-то предмет на себя. И возьмёт, скорее всего. На первое время уж точно. Но чем больше тут будет боевых магов к моменту окончательного “пробуждения” разлома, тем лучше.

Тем более что вначале их всё равно не пустит барьер. Только его, как истинного одной из студенток. Остальным придётся ждать полчаса. И надеяться, что к тому времени адептки будут ещё живы.

ГЛАВА 4

Элизабет

– Просто расспросил про поступление, учёбу и всё? – переспросила Джейн недоверчиво.

Я молча кивнула, с хрустом откусывая от яблока.

Мы всей группой сидели в аудитории, ожидая преподавателя. Тайна странной метки, появившейся на наших предплечьях, так и осталась до конца неразгаданной. Только Джейн, как старосте, удалось выяснить, что такие метки есть и у обычных стражей. Правда то, для чего она нужна им, нам совершенно точно не подходило.

В итоге мы решили, что это могло быть как-то связано с проверкой. Тем более что появилась метка почти одновременно с драконом.

– Держи, – Оливия протянула мне один из своих пирожков. – Травой не наешься.

Я покачала головой.

– Спасибо.

– Ты же собиралась худеть, – напомнила ей Джейн.

– Так, я и худею. Сегодня взяла не пять пирожков, а четыре больших и один маленький.

Мы с Джейн понимающе переглянулись.

– Фто? – Оливия посмотрела на нас вопросительно. – У меня, вообще-то, стресс из-за проверяющего.

На это мы промолчали.

Стресс так стресс. Нам-то что?

– Он, кстати, так странно на тебя смотрел на стадионе, – сказал Оливия, когда прожевала.

Я недовольно на неё покосилась.

Ну, спасибо. А я только понадеялась, что Джейн забудет об этом.

– Так что? – напомнила та о себе.

Я вздохнула.

Не могли же они догадаться? Кажется, на стадионе мы оба ничем не выдали даже того, что знакомы, не говоря уже о большем.

– Вам показалось.

Конечно, стоило рассказать им правду. Ведь за полтора месяца мы стали практически подругами. Если ими можно стать за столь короткий срок.

Но что-то не давало мне это сделать. Сдерживало.

– И ты даже не попыталась… ?

– Что?

Я удивлённо посмотрела, как Джейн шевелит бровями.

– Пофлиртовать с ним.

И тут я подавилась яблоком.

А Оливия услужливо постучали по моей спине.

– Всё, всё. Спасибо, Лив, – поторопилась я прервать её, ведь рука у неё была довольно тяжёлая. А затем уточнила: – Ты серьёзно?

– А что? – Джейн округлила глаза, изображая саму невинность. – Невзначай приподняла бы чуть выше юбку.

– Как будто его этим можно впечатлить, – возразила я, приходя в ужас от одной мысли об этом. – Да и зачем мне это?

– Ну как? Узнала бы зачем он прилетел? Уж очень это всё подозрительно.

– Так, ведь для того, чтобы проверить нас, – сказала Оливия, откусывая от очередного пирожка.

– Кого? Ненастоящих стражниц на фальшивом факультете? И вы всерьёз в это верите?

Мы с Оливией переглянулись.

– А почему бы и нет? – возразила я. – Мы же пишем конспекты и проверочные специально для министерства.

– Ха, сравнили, – улыбнулась Джейн. – Какие-то бумажки и настоящего лорда-проверяющего. Я бы поняла, если бы на его месте был какой-нибудь стажёр. Но он явно занимает не самый низкий пост.

В её словах была доля правды, но я-то знала, почему ещё он мог сюда прилететь. Правда, предпочитала молчать об этом.

Между тем за нашими спинами всё больше раздавалось недовольных шепотков.

– Эй, рыжая, а ты уверена, что правильно поняла, что тебе сказала профессор? – спросила Кэтрин.

Она почему-то считала, что то, что её пра-пра-прадед был приближен к королю несколько веков назад, давало ей право считать себя лучше других.

Джейн тихо вздохнула, никак на это не реагируя.

– Ты что, оглохла?

Тут уже не выдержала я:

– Мы не на базаре, а она слишком хорошо воспитана, в отличие от некоторых, чтобы отвечать на подобное.

– Лиззи, не нужно, – Джейн осторожно тронула меня за рукав.

Она не была робкой и могла за себя постоять. Просто предпочитала не связываться с Кэтрин.

– Так подними свой тощий зад, и сама всё узнай у профессора Литл, – добивала Оливия.

– Девочки, прекратите, – прошептала Джейн умоляюще. – Она же опять пожалуется.

Была у Кэтрин “милая” привычка начинать ссору, а потом идти и жаловаться, что её оскорбили. Да ещё умудрялась всё представить так, что всегда оказывалась не виновата.

– Ну и пусть, – возразила Оливия. – Почистим картошку на кухне или протрём пыль в библиотеке. К ирлам, к счастью, за такое нас не отправляют. Зато и с зазнайки хоть немного собьём спесь.

– А толку? – вздохнула Джейн.

– Да как вы сме…

Наша перепалка могла продолжать ещё долго, но тут с глухим стуком открылась дверь и в аудиторию вошёл… эрм Рок.

– Ещё раз здравствуйте, адептки, – сказал он, проходя к преподавательскому столу и цепким взглядом оглядывая аудиторию. А я пожалела, что села, как обычно, на первый ряд. – С этого дня кое-что в вашем обучении изменится. Вы наверняка заметили проявление метки. Так?

По аудитории пронёсся нестройный хор девичьего “да”.

– Обычно она появляется у стражей, принёсших присягу, когда просыпается разлом. – Он внимательно оглядел аудиторию. Мы потрясённо молчали. – В вашем случае будет проверка, по итогам которой вы и получите обещанное за… кхм… учёбу здесь вознаграждение.

На секунду в аудитории наступила тишина, а потом мои одногруппницы зароптали:

– Но как же?

– Мы так не договаривались!

– Это нечестно!

– Тишина в аудитории! – Эрм Рок дождался, когда все утихнут, и продолжил: – Для достоверности проверка будет неожиданной. К сожалению, вы уже потеряли несколько месяцев. Так что придётся поторопиться. Но для начала каждая из вас пройдёт проверку на уровень магии, – сказав это, он положил на стол артефакт, который выглядел, как обычный плоский камень. – А потом – на владение основными стихиями.

– Но у нас уже проверяли уровень при поступлении, – возразила Джейн.

А я легонько её пнула, борясь с желанием залезть под стол. Ну вот зачем она привлекла его внимание?

Он молча развернулся в нашу сторону, глядя на неё в упор.

– Имя?

– Джейн Флэминг, – сказала она, вставая и расправляя плечи.

И что удивительно, её голос даже не дрогнул. Хотя эрм Рок смотрел так, что, казалось, от неё должна была остаться только горстка пепла.

– Тогда с вас, адептка Флэминг, и начнём. Прошу.

– С превеликим удовольствием, эрм Рок.

Я ошарашенно смотрела, как Джейн встала и медленно, слегка покачивая бёдрами, прошла к столу. А затем положила ладонь на артефакт.

Дракон же на эту её выходку никак не отреагировал.

Секунда.

Другая.

И артефакт вспыхнул красным.

– Второй, – сказал эрм Рок, помечая что-то на бумаге. – Следующая.

И он назвал имя.

Джейн также спокойно прошла обратно и села рядом со мной.

Девушки подходила одна за другой, прикладывая ладони к артефакту. А тот вспыхивал разными цветами, но чаще красным, как у Джейн. Лишь у двоих – Кэтрин и Оливии – оказался третий. Мне тоже предстояло выделиться, но, к сожалению, в другую сторону.

Конечно, это было не так уж и важно. Ведь вся наша учёба – фикция. Но всё равно было неприятно ощущать себя самой слабой в группе. Обиднее всего было то, что я ничего не могла с этим сделать. Ведь уровень магии нельзя изменить. С ним рождаются и умирают.

Всего же уровней было десять, и каждый имел свой цвет. Правда, сейчас маги стали слабее и уже седьмой считался очень высоким.

– Элизабет Хармфул.

Я встала и на негнущихся ногах, под оглушительные удары сердца подошла к артефакту. Положила ладонь.

Секунда.

Другая.

И артефакт вспыхнул розовым.

– Первый, – сказал эрм Рок.

На мгновенье мне показалось, что он произнёс это разочаровано. Хотя и так должен был знать.

По аудитории прокатилась волна насмешливых шепотков. Я же развернулась и хотела было уже уходить, когда услышала:

– Не спешите адептка, Хармфул. Нам ещё предстоит проверить, как вы владеете стихиями.

– Но мой уровень… – попытался было возразить я.

Переживать новое унижение перед всей группой, когда у меня ничего наверняка не получится, не очень хотелось.

– Этого вполне достаточно. Стихию может призвать каждый, в ком есть хотя бы крупица магии.

– Какое точное определение – крупица магии, – фыркнула тихо Кэтрин.

Но, судя по смешкам, раздавшимся в аудитории, её услышала не только я.

– Имя! – эрм Рок не оставил её выкрик без внимания.

– Кэтрин Фулш, – ответила та, но уже не так уверенно.

– Полчаса отработки в загоне у ирлов.

– Но…

– Час. А теперь, если больше никто не хочет высказаться, мы продолжим.

Джейн молча подняла руку.

– Да, адептка Флэминг.

Я же с неожиданным для себя недовольством заметила, что фамилию Джейн он запомнил.

– Можно, следующую стихию вы покажите на мне? – спросила она с улыбкой.

– Нельзя. Это всё?

Он обвёл взглядом аудиторию.

Желающих ожидаемо не нашлось.

– Тогда начнём. Положите одну руку на солнечное сплетение. А вторую – поднимите ладонью вверх и отведите подальше от лица и одежды. Сейчас мы попробуем с вами пробудить огонь.

Эрм Рок встал сзади, взял мою руку в свою и разместил практически под моей грудью так, что его большой палец чуть-чуть не касался её. А я замерла, не смея пошевелиться и, кажется, вспыхнула вся, от кончиков волос до кончиков пальцев на ногах, и не знала, куда деть глаза от смущения.

– Закройте глаза. Так у вас лучше получится сосредоточиться, – выдохнул он мне практически на ухо, обдавая жарким дыханием кожу. – И представьте огонь. Он внутри вас и разгорается всё ярче. Чувствуешь его, Элизабет?

– Да, – выдохнула я хрипло.

Меня действительно было жарко. Казалось, что я горю. Вся.

Только от смущения.

И вряд ли это могло помочь мне вызвать стихию огня.

– Хорошо. А теперь мысленно направь его в ладонь.

Я честно пыталась сделать это, но… тщетно.

А между тем уже начали раздаваться радостные голоса девчонок, у которых получалось. Среди них я отчётливо различила Джейн и Оливию и искренне порадовалась за них.

Мне же сделать это, видимо, было не суждено.

– Я не могу… – прошептала я, сдаваясь. – Давайте прекратим, эрм Рок, не мучьте меня. Ведь я всего лишь единичка, вы видели. У меня всё равно ничего не получится.

– Глупости! – прорычал он. – Может быть, у тебя не получится вызвать сильнее пламя. И держать его долго тоже, скорее всего. Но вызвать хоть что-то ты обязана.

Мне бы его уверенность.

Был бы у меня хотя бы второй уровень, что уж говорить о третьем… Как у Оливии или Кэтрин. Последняя хоть и молчала, но наверняка смотрела на меня с превосходством. А пламя на её ладони было ярким и высоким.

Я вдруг так отчётливо представила это. А потом случилось что-то странное.

Миг.

И жар, зародившийся в животе, промчался вверх, до плеча, потом – по руке и обжёг мою ладонь. Так, что я тихонько вскрикнула и распахнула глаза, удивлённо глядя на маленький бледный огонёк, расцветший в середине моей ладони.

– Молодец, Элизабет, – похвалил дракон.

ГЛАВА 5

Но не успел он произнести последнюю букву моего имени, как огонёк потух. Мои ноги подкосились от внезапного прилива слабости. Так что я бы непременно упала прямо дракону в ноги, если бы он не подхватил.

– Кажется, призыв других стихий придётся отложить, – сказал он со вздохом.

А затем он подхватил меня на руки, смущая ещё больше, под удивлённый шёпот одногруппниц.

– Все свободны. Староста пусть принесёт её вещи в лазарет, – сказал он и толкнул ногой дверь.

– Не стоит. Я хорошо себя чувствую, – попыталась возразить я.

На самом деле, это было не так. У меня ещё немного кружилась голова. Но уверена, что это бы быстро прошло, дай он мне немного посидеть.

– Так ты чуть не упала ко мне в ноги из-за обожания, а не внезапной слабости? – хмыкнул он, поворачивая голову: – Я могу считать это официальным признанием в любви, Элизабет?

А я на время онемела от такой наглости.

– Слишком долго, – сказал раздражённо дракон, спустя всего несколько шагов. Хотя, по-моему, он шёл очень даже быстро. – Обхвати-ка меня за шею.

Я послушно выполнила его просьбу, с интересом глядя, как прямо посередине коридора открывается портал. Вздохнула. Мне-то такой никогда не создать.

Миг.

И вот мы уже в лазарете.

Целительница, сухонькая женщина средних лет, тут же вскочила из-за стола, откладывая книгу и снимая очки.

– Что случилось? – спросила она обеспокоенно, открывая ближайшую дверь. – Несите её сюда скорее.

Дракон послушно шагнул следом, и мы оказались в палате на шесть человек.

– Нет, упала во время занятия.

Он аккуратно опустил меня на кровать, на которую та указала.

– Благодарю. Результат можете подождать в коридоре.

– Нет.

Целительница, уже поднявшая руки для диагностики, недовольно на него посмотрела.

– Но…

– Она – моя адептка, и я за неё отвечаю. Поэтому никуда не уйду, пока не удостоверюсь, что с ней всё в порядке.

Целительница вздохнула.

– Как хотите, только не мешайте.

Диагностика заняла, кажется, не больше пяти минут. Во всяком случае, когда в палату заглянули запыхавшиеся Оливия и Джейн в обнимку с моей сумкой, диагноз уже был поставлен.

– Магическое истощение. Такое часто бывает у единичек. Резерв небольшой. А тут ещё и магические каналы не пробились как следует. Видимо, совсем мало практикуется, – сказала целительница, отмеряя для меня зелье. – А вы, наверное, начали с какого-то сильного заклинания?

– Нет. Всего лишь пробуждали стихию огня, – возразил дракон, пристально следя за её действиями.

– Всего лишь, – усмехнулась она. – Вы сами, если я не ошибаюсь, из боевых?

Он кивнул.

– Ну, тогда понятно. У вас ниже четвёртого уровня не берут. Для них это действительно ерунда. А в такую академию, как наша, всякие попадают, и единичек я навидалась.

– И что, они всегда после первого же занятия падают в обморок?

Он удивлённо приподнял бровь.

– Не всегда. Да и ваша адептка в сознании. Нести её сюда было совсем необязательно. Нужно было дать ей чего-нибудь съесть и подождать минут десять-пятнадцать. И она бы пришла в себя.

А мне захотелось воскликнуть: “Я же говорила!”

– Так что пусть больше практикуется и лучше ест. И всё будет в порядке.

На этих её словах дракон так на меня посмотрел, что мне захотелось спрятаться под одеяло. Видимо, вспомнил, как я утром размазывал кашу по тарелке.

Потом целительница заставила меня выпить довольно противное зелье и приказала принести обед. При этом мои слабые протесты были проигнорированы.

Но самое удивительное началось потом. Когда дракон невозмутимо под ошарашенными взглядами моих подруг принялся… кормить меня с ложечки супом. И только после этого отошёл поговорить с целительницей в коридор. И хмурые взгляды, которые он бросал в мою сторону через открытую дверь, мне совсем не нравились.

Видимо, всё было не так радужно. И с моим уровнем обучение магии, тем более боевой, можно только наблюдать со стороны.

Чтобы как-то занять время Джейн, которая успела сходить в библиотеку за учебниками, взялась почитать вслух один из них.

– …таким образом, даже маги с самым низким уровнем, то есть первым, способны сотворить простейшие боевые заклинания, такие, как…

– Спасибо, Джейн, я поняла, что не совсем безнадёжна. – Я попыталась сесть. Лежать мне уже порядком надоело. – Ты не могла бы помочь?

Они обе сидели рядом, на соседней кровати.

– Какие они всё-таки страшные, – сказала Оливия, забрасывая в рот порцию засахаренных орешков и перелистывая липкими пальцами страницу.

Она тоже от скуки взяла учебник, но по тварям бездны.

Художник, изображавший их, постарался на славу. Так что у меня от одного беглого взгляда мурашки побежали по коже и начисто пропал аппетит.

– Без проблем. – Джейн захлопнула учебник и подошла ближе, а затем добавила шёпотом, склонившись: – Если твой дракон не будет против.

– Он не… – попыталась было возразить я, но наткнулась на её взгляд, – мой.

Она поправила подушку так, чтобы я смогла сесть, вернулась обратно и добавила:

– Так что не переживай, это всего лишь дело тренировки.

А её взгляд говорил: я всё знаю и хочу подробностей.

Конечно, я всё ещё могла упираться, говорить, что он бы любую отнёс на руках, остался проследить за диагностикой, а потом покормил с ложечки. И всё, что она тут напридумывала, ей просто показалось. И наверное, это было бы даже похоже на правду. Но теперь вставал другой вопрос: готова ли я лишиться нашей дружбы? А то, что рано или поздно лишусь, если продолжу молчать, сомнений не вызывало.

И, с одной стороны, это было не так уж и важно. Сколько ещё мы будем здесь вместе? До конца этого семестра или всего учебного года? А что потом? Наши дороги наверняка разойдутся.

А с другой – даже если это всё ненадолго, и я больше никогда их не увижу, лишаться этого общения мне совсем не хотелось. Да и, если подумать, не было ничего ужасного в том, чтобы они узнали правду.

– Так, адептки, по плану у нас сегодня ещё первое занятие с ирлами, – сказал дракон, подходя к кровати, на которой я лежала. – Но из-за недавних событий. – Он скользнул по мне недовольным взглядом. – Оно откладывается на вечер.

А мне вдруг стало так обидно.

Да, занятие сорвалось по моей вине. Но и одновременно я в этом совсем не виновата, так как при всём желании не могла бы ничего изменить.

– Так почему бы нам не перенести его на завтра? – спросила Джейн с самым невинным выражением лица, игнорируя Оливию, которая усиленно щипала её за бок. – Из-за недавних событий, конечно.

А я почувствовала, что краснею, когда дракон вновь посмотрел на меня. На этот раз, куда дольше и гораздо пристальнее.

– Целительница заверила меня, что пары часов будет вполне достаточно, – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок. – А что вы скажете, адептка Хармфул? Как вы себя чувствуете?

– Хорошо, – сказала я, вновь краснея. – Мне и сейчас намного лучше.

Тут я немного соврала, но решила, что ещё одно занятие как-нибудь перенесу.

Но после моих слов дракон нахмурился ещё сильнее.

– Думаю, будет лучше оставить всё как есть, – сказал он в итоге и перевёл взгляд на Джейн. – А вы, адептка Флэминг, как староста, передайте эту информацию остальным. Я вижу вы, что догадались взять учебники. Позаботьтесь, чтобы это сделала вся группа.

– Непременно, эрм Рок, – ответила она с улыбкой.

А мне вдруг с неимоверной силой захотелось её стукнуть.

Ну, вот зачем она с ним кокетничает?

– Тебе повезло. Он просто душка, – сказала Джейн тихо, когда он отошёл на приличное расстояние.

Тоже мне душку нашла.

Я покрутила пальцем у виска, замечая, как дракон на мгновение сбился с шага. Неужели услышал? Всё-таки он наполовину зверь.

Или мне показалось?

– Ну и? Как это было? – спросила Джейн, подаваясь вперёд, как только за драконом закрылась дверь.

– Что это? – попытался изобразить непонимание я.

– Ваше знакомство, конечно. Он увидел тебя и был так сражён твоей красотой, что тут же упал на колено и сделал предложение? – спросила с улыбкой Джейн.

Оливия, которой, казалось, было всё равно, отложила книгу.

И орешки.

И тоже посмотрела на меня с интересом.

– Ну, девочки. Он же дракон. Какое сражён? У них же истинность. Так что будь у меня даже огромная бородавка на носу и три волосинки на голове. Он бы всё равно сделал мне предложение.

– Так всё-таки сделал? – выцепила главное Джейн. – Почему тогда ты здесь?

– Потому что всё не так радужно, как может показаться.

– А как?

Джейн всё никак не желала отставать.

Я вздохнула.

– Я случайно подслушала его разговор с… другом, наверное.

– И что такого ужасного он сказал? – усмехнулась Джейн. – Что разрешил тебе покупать не больше дюжины новых платьев в неделю.

Если бы.

– Они обсуждали истинность. – Я нахмурилась, вспоминая точные слова. Ведь прошло уже несколько месяцев. – Его друг сказал, что это большой недостаток и ограничение для драконов. Мол, живёшь себе, никого не трогаешь, а тут раз и встретил её. И ладно, если это симпатичная девица из хорошей семьи, а не какая-нибудь бедная сиротка с сомнительным приданным, которую и в свет-то вывести стыдно. На это мой жених возразил, что бедную сиротку можно держать дома, сославшись на её болезненность, или отправить в деревню, изредка навещая для появления наследников.

Так, я и узнала, как он на самом деле относится к обретению пары.

На это Джейн не нашла что сказать и даже улыбаться перестала.

– Но у аристократов и так браки зачастую по договорённости, – заметила Оливия. – А судя по тому, что ты здесь, семья твоя небогата. Так что это брак для тебя в любом случае спасение.

Джейн на неё осуждающе покосилась.

– Может быть, ты что-то не так поняла, – предположила она.

– А что тут можно не так понять? – Я удивлённо на неё посмотрела. – Нет, всё предельно ясно.

Дракона не устраивала бедная сиротка, и я, не дожидаясь, пока он скажет об этом прямо, решила помочь ему стать вновь свободным.

А истинность…

Это только его проблема.

ГЛАВА 6

– Ужас!

– Что это?

– Я такое не надену!

В женской раздевалке стоял гвалт, а всё дело было в… форме, которую нам выдали для занятий с ирлами. Она была из плотной тёмно-синей ткани с вкраплением чёрного и состояла из: длинных сапог до колен, перчаток, рубашки, жилетки, пиджака и… брюк. Последние и стали причиной возмущения. Ведь они очень плотно облегали тело и потому считались неприличной для аристократок одеждой.

Хотя магички носили их давно.

– Я пожалуюсь ректору! Нет! Королю! – бушевала Кэтрин.

Я лишь усмехнулась на это. Пусть попробует. Ректор её, может быть, и выслушает, а вот король… Хотя наверняка максимум, что она сможет – это написать письмо, которое, может быть, даже прочтут в королевской канцелярии, а не сразу выбросят в урну.

Но ответят ли? В этом я сильно сомневалась.

Правда, мне костюм тоже не нравился, но совсем по другой причине: слишком уж сильно он отличался от той же амазонки и больше походило на мужской. Я знала, что ирлов боевые маги используют для полётов. Так что всё было вроде бы логично. Ведь брюки в этом случае намного удобнее, какого бы пола ты ни был.

Только мы не настоящие стражи!

И, даже учитывая проверку, вряд ли сможем оседлать ирлов. У нас ведь уже было знакомство с этими хищными и непростыми животными. Которые, казалось, могли не просто сбросить незадачливого седока – сожрать. И намордник казался слабой защитой. К ним подходить лишний раз не хотелось, не то что пытать летать.

Тогда зачем всё это? Просто так? Положено? И я накручиваю себя на пустом месте? Может быть. Но что-то, особенно после недавних слов Джейн про то, что дракон прилетел сюда неспроста, не давало мне покоя.

Я посмотрела на подруг. Джейн выглядела не менее озадаченной, как и Оливия, но последнюю волновало другое.

– Как бы брюки не треснули в самый неподходящий момент, – жаловалась она. – Ну, что им стоило дать мне хотя бы на размер больше?

– Всё нормально, Лив, не переживай, – возразила Джейн.

– Вам-то легко говорить. На вас всё село идеально.

Мы с Джейн дружно вздохнули.

Оливия была немного полнее других адепток, но, на мой взгляд, это её совсем не портило. Правда, убедить её в этом у нас с Джейн никак не выходило.

– Не нравится мне всё это, – сказала тихо Джейн. – Учебники, костюм. И при наши метки дракон ничего внятного так и не сказал.

– Мне тоже, – призналась я. – Но какое тут ещё может быть объяснение?

Наше фальшивое обучение всё больше походило на настоящее.

– Нужно узнать подробнее про эти метки и вообще про стражей, – сказала Джейн. – Тем более что кое-какие книги у нас теперь есть. А ещё неплохо было бы выяснить, как обстоят дела на других похожих факультетах.

– У меня есть знакомая, подруга кузины, которая поступила на такой же факультет, но в другую академию. Я ей напишу, – сказала Оливия и добавила смущённо: – Только придётся подождать, потому что переговорного артефакта у меня нет.

На это мы с Джейн уверили её, что ничего страшного.

Тем более, что других вариантов у нас всё равно не было.

Раздался сигнал, означающий начало занятия, и адептки дружно поспешили на выход. А я огляделась и обнаружила, что, несмотря на возмущения, форму надели все, кроме Кэтрин. Точнее, она не надела низ, оставшись в длинной, ниже колен, юбке.

Стоило выйти, и я поёжилась. Всё-таки ноябрь не очень подходил для занятий на свежем воздухе. А защитный полог спасал только от ветра, но не от холода.

На стадионе нас ждал сюрприз: рядом с эрмом Роком стоял ещё один мужчина, блондин. Он был также высок и широк в плечах и выглядел внушительно. Они вообще были похожи, если не считать цвет волос и их длину. У блондина они были до плеч.

– У нас новый преподаватель? – удивилась я.

– Или очередной “проверяющей”? – усмехнулась Джейн, показывая пальцами скобки.

Блондин вдруг резко обернулся, впиваясь в неё взглядом, и она замерла. А мне это показалось до боли знакомо. Сейчас она должна вскрикнуть: ведь появление метки очень болезненно.

Но время шло, а ничего не происходило.

Всё закончилось также внезапно, как началось. Блондин отвернулся, а Джейн, тряхнув головой, и пошла дальше.

– Ты как? Было не больно? – не выдержала я.

– А должно быть?

Она удивлённо на меня посмотрела.

– Разве у тебя не жгло под лопаткой?

– Подожди. – Джейн остановилась. – Ты думаешь, что он – дракон, а я – его истинная, как ты и эрм Рок?

– Тише. Не говори так громко.

Я быстро огляделась, чтобы убедиться, что её никто не услышал.

– Не волнуйся, им нет дела до нашего разговора, когда рядом ирлы и этот незнакомец, – усмехнулась Джейн. – К тому же рано или поздно они все догадаются. Кроме Кэтрин, пожалуй. Она дальше своего носа видеть не желает. Но и до неё со временем может дойти.

– Но ты что-то почувствовала? – допытывалась я, уж очень это было похоже на мою встречу с женихом.

– Не знаю. – Джейн пожала плечами. – Это было странно. Я просто смотрела и не могла отвести взгляд.

– Вы о чём тут шепчетесь? – спросила догнавшая нас Оливия.

Она шла медленнее обычного, опасаясь за сохранность костюма.

– Лив показалось, что на её глазах ещё один дракон нашёл свою истинную.

Судя по тону, Джейн ни капли не верила в такую возможность.

– А он разве тоже дракон? – удивилась Оливия.

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Но это было очень похоже. Его взгляд, и реакция Джейн. Я тоже тогда не могла отвести взгляда, словно оцепенела. Хотя не сказал бы, что не видела мужчин красивее.

– Так,может, Джейн просто влюбилась. С первого взгляда, – предположила Оливия.

– Во что? – Та возмущённо на неё посмотрела. – Он стоит спиной. Так что оценить можно только его зад. А он, конечно, ничего, но этого явно недостаточно.

– Джейн, – попыталась было одёрнуть её я.

Говорила она, а стыдно было мне.

– Что?

Она посмотрела невозмутимо в ответ.

Блондин вновь обернулся, прищурился, глядя цепко и внимательно, и больше не отворачивался, пока мы втроём не догнали одногруппниц и не встали в строй. Джейн шла с невозмутимым видом, но щёки у неё всё же покраснели.

– Кажется, он всё слышал, – шепнула я ей.

– Я уже поняла это, – ответила она также тихо.

Блондин странно усмехнулся и, наконец, отвернулся от нас.

– Знакомьтесь, – сказал эрм Рок. – Это ваш преподаватель по… кхм… взаимодействию с ирлами, эрм Акрид.

Эта заминка мне совсем не понравилась. А ещё я поняла, что была права и незнакомец тоже дракон.

Мы с Джейн переглянулись.

– Не договаривает, – сказала она тихо.

Я кивнула.

– Сегодня мы начнём с простого, – сказал эрм Акрид, шагая вперёд и слегка прихрамывая на правую ногу. – Каждая из вас выберет себе ирла.

Он указал рукой в сторону, и мы дружно туда посмотрели.

Ирлы, огромные крылатые ящеры в железных намордниках, на удивление послушно стояли, выстроившись в ряд. Видимо, были под магическим воздействием. Они ответили нам пристальными плотоядными взглядами.

Так не смотрят на потенциального всадника и хозяина, так смотрят на обед.

Я нервно сглотнула.

– Их так же же десять, как и вас, так что спешите выбрать лучшего. Вперёд.

И эрм Акрид громко хлопнул в ладоши.

“Скорее самого смирного”, – подумала я.

Некоторое время ничего не происходило.

Первой стала Джейн, решительно направляясь к одному из ирлов. А за ней поспешили и остальные. И я в том числе. Ведь среди ирлов была одна особо вредная самка, Милашка (и кому могла прийти в голову идея назвать так это чудовище?), стать в пару с которой никто не хотел.

Я уже почти дошла, когда сбоку к руке протянулся тонкий голубой магический ободок и обвил запястье.

– Стоп, адептка, – послышался властный приказ эрма Акрида. – Кажется, один из ирлов выбрал вас.

Я послушно остановилась и медленно обернулась, предчувствуя нехорошее.

И точно.

Поводок тянулся от… Милашки, которая смотрела прямо на меня не мигая. И взгляд этот был совсем не дружелюбным.

Я мысленно простонала.

Ну, как так-то? Почему я? Почему не Кэтрин, к примеру?

– Идите сюда, адептка. Нужно прикоснуться и закрепить вашу связь, – сказал эрм Акрид, который уже подошёл к Милашке.

“А, может, не надо?” – подумала я, нехотя, на непослушных, словно деревянных, ногах шагая в его сторону.

– Если ирл ответит, то ваша связь укрепится. Если нет, то можете выбрать другого, – сказал он, беря мою руку и кладя на бок этого чудовища.

На удивление тёплый, кстати, бок.

А я приободрилась, понимая, что есть надежда.

“Только бы не ответила. Только бы не…” – взмолилась я мысленно.

“Здра-а-авствуй, аде-е-ептка”, – прозвучало тягуче у меня в голове.

Ну вот, что за невезение?

Я вздрогнула и отдёрнула руку, а потом поняла, что никто кроме меня этого не слышал, а, значит…

– Не отвечает, – солгала я.

Эрм Акрид пристально посмотрел мне в глаза. И я заметила тонкий белёсый шрам, пересекающий левую сторону его лица ото лба до щеки. Издалека он был почти незаметен.

– Врать нехорошо, адептка. Вас разве этому не учили? – усмехнулся он. – Ваша связь уже окрепла, значит, ирл вам ответил.

Он провёл пальцем по моему правому запястью, где был тот самый магический ободок. Теперь потемневший и ставший, кажется, шире.

– А если я не согласна, это можно отменить? – спросила я с надеждой. – Вы же сами сказали, что выбираем мы…

– Вообще-то, это большая удача, адептка, когда ирл выбирает владельца. Так у вас гораздо больше шансов на удачное взаимодействие.

Я нервно усмехнулась и посмотрела на Милашку. Та в ответ повернула шипастую голову и приоткрыла пасть, насколько позволял намордник, демонстрируя зубы. По которым быстро скользнул длинный ярко-розовый язык.

И я тут же отступила на два шага в сторону. На всякий случай.

Но больше зубов меня пугал взгляд её небольших жёлтых глаз. Уж больно он был осмысленным.

– Вижу, все уже сделали свой выбор, – сказал эрм Акрид, отходя от меня. – Сейчас вам предстоит первый раз их оседлать.

Я сделала несколько шагов вперёд и окинула взглядом остальных. Так и есть, всех разобрали.

Интересно, кто бы стал тем “везунчиком”, кого эрм Акрид заставил поменяться со мной?

И только потом я поняла, что он сказал.

И не я одна. Потому что тут же раздался хор возмущённых девичьих голосов:

– Мы ещё не готовы!

– Нам обещали другое при поступлении!

– Я буду жаловаться ректору!

Кэтрин использовала свою стандартную угрозу.

– Жалуйтесь, – сказал он невозмутимо. – Тем более что с ректором это уж согласовано. А теперь я буду подходить к каждой из вас по очереди и командой вынуждать ирла лечь, а вы сядете в седло. Встаньте с того боку, с которого вам это делать будет удобнее.

ГЛАВА 7

К счастью или сожалению, не знаю, но начал он с другого конца.

А я опасливо покосилась на Милашку, только сейчас замечая, что на ней действительно было седло, расположенное сразу за кожистыми крыльями. Стремя от него располагалось примерно на уровне моего плеча. Так что залезьте туда, когда она стояла, было совершенно невозможно.

Происходящее дальше я узнавала по репликам эрма Акрида. Так как Милашка закрывала мне весь обзор, а обходить её я не решалась.

– Лежать! Садитесь, адетка.

В отличие от эрма Рока он не спрашивал имя, а обращался ко всем одинаково безлико.

– Смелее.

Лёгкий девичий вскрик.

– Тише, вы его напугаете.

Я не сдержала нервного смешка.

Напугаешь их, как же.

– Ноги в стремя. Так. Хорошо. Встать. Отпустите луку и возьмите поводья. Не бойтесь, здесь невысоко падать. Ну же, скорее. Вы здесь не одна. И держите спину прямо. Лежать. Можете быть свободны.

После первой пары адепток процесс пошёл быстрее.

Но на шестой что-то пошло не так. Нет, начиналось всё, как обычно. Приказ лечь, затем – садиться, а потом:

– В чём дело, адептка? У вас проблемы со слухом?

– Я не могу сделать это в юбке! – послышался слегка истеричный голос Кэтрин.

– А почему вы в юбке? – уточнил эрм Акрид вкрадчиво. – У вашей формы не было брюк?

– Были, но…

Её голос прозвучал тише и не так уверенно.

– Или вы не знали, что форму надевают полностью?

– Знала, но такая одежда не подходит для аристократки. Она слишком вызывающая.

– Об этом нужно было думать до поступления на факультет.

– Но…

– Так вы садитесь, или мне снять с вас юбку, чтобы было удобнее?

– Вы не посмеете! Я буду…

– Жаловаться ректору? Пожалуйста. Но только сначала вы сядете в седло. Я считаю до трёх. Один. Два…

Ради того, чтобы увидеть выражение лица Кэтрин, я всё-таки рискнула и осторожно сделала несколько шагов вперёд. В какой-то момент Милашка громко фыркнула, а я от испуга чуть не подскочила на месте на пару метров.

Оказалось, что остальные девчонки тоже вышли посмотреть на это представление. Правда, Джейн и Оливии, к сожалению, среди них не было. А вдалеке был виден эрм Рок со скрещенными на груди руками, который, казалось, был чем-то недоволен.

Кэтрин же, пунцовая от смущения и злости, стояла возле седла, а её ирл выглядел на удивление спокойным. Вот кому действительно повезло.

– Подождите! А вы не могли бы отвернуться?

– Может быть, мне вообще уйти со стадиона?

– Нет, что вы. Я…

– Лежать! Это не вам, адептка, не вздрагивайте так. Так вы садитесь, или мне помочь вам с юбкой?

Кэтрин осторожно подошла ещё ближе к ирлу, искоса взглянула на эрма Акрид и, кое-как придерживая юбку… вскочила в седло.

– Встать.

Ирл легко поднялся, а Кэтрин слегка качнуло из стороны в сторону, и она судорожно вцепилась пальцами в седло.

– Хорошо. Теперь берите в руки поводья. И, кстати, вы зря боялись, у вас очень милые трусики.

Он явно специально над ней подшучивал, потому что разглядеть ничего кроме цвета и их наличия точно не мог.

– Да, что вы себе…

– Позволяю? Многое. А если не хотите больше их демонстрировать, надевайте форму полностью. Лежать! Свободны.

Затем эрм Акрид развернулся, приподнял бровь, и все адептки, включая меня, тут же вернулись на место.

И вот очередь дошла до меня.

Я с грустью проводила взглядом последнюю стоящую передо мной адептку. К этому времени на стадионе нас осталось трое, я и два дракона, не считая ирлов, которых почему-то никуда не уводили.

– Ну что, готовы, адептка? – улыбнулся эрм Акрид. – Лежать! Садитесь.

Я покосилась на Милашку, которая была на удивление послушна.

Раньше начну – раньше закончу, подумала я и сделала несколько осторожных шагов, подойдя ближе.

– В чём дело, адептка? Вам тоже что-то мешает?

Это он, видимо, вспомнил Кэтрин. Потому что с остальными особых проблем не было.

“Ага, собственная трусость”, – усмехнулась я нервно.

Произносить это вслух я, конечно же, не стала, вместо этого выдохнула и приступила. Сначала одну ногу в стремя, затем подпрыгнуть и перенести вторую. Вроде бы ничего сложного. Но получилось у меня не с первой попытки.

– Встать!

Милашка поднялась, а меня качнуло, и взгляд непроизвольно скользнул вниз. Мамочки! Высота не очень-то и большая. Но почему же так страшно?

– Берите поводья, адетка.

“Вам легко говорить, стоя на твёрдой земле”, – подумала я, но всё же заставила себя кое-как отцепить сначала одну руку, потом – другую.

– Хорошо.

Не успел он произнести последнюю букву, как Милашка взяла и… села на задние лапы. А я вскрикнула, и под оглушительный стук сердца начала заваливаться назад.

– Подтянитесь ближе к шее, адептка. И прикажите ирлу встать, – сказал эрм Акрид невозмутимо.

Но меня словно парализовало, и всё, что я могла – это судорожно натягивать поводья.

– Ну же, адептка, скажите громко “стоять”.

Я нервно сглотнула, понимая, что вот-вот упаду, а преподаватель не спешит на помощь. А когда мои пальцы совсем ослабли, рядом раздалось властное:

– Стоять!

И Милашка моментально поднялась, а я, резко качнувшись вперёд, чуть не упала ей на шею.

– Лечь!

Она также послушно опустилась. И я, выпрямившись, на дрожащих ногах попыталась выбраться из седла.

Получалось с трудом.

Не знаю, сколько бы я ещё так барахталась, если бы в какой-то момент эрм Рок не подошёл и не помог мне слезть, а после не отпустил, к счастью, потому что тело меня совсем не слушалось.

– Что ты творишь?! Какое порождение бездны тебя укусило? – прорычал он зло эрму Акриду, удерживая меня у себя под боком и поглаживая по спине, словно кошку. – Ты разве не видел, что она не справляется?

По-хорошему надо было отстраниться, но после пережитого мне было как-то всё равно. Тело, словно лишилось костей и стало мягким, как желе.

– Она даже не пыталась, – флегматично ответит тот. – А придётся. Потому что они связаны. И лететь ей придётся на этом ирле. А когда в связке верх берёт животное, каким бы умным оно ни было, ничем хорошим это закончиться не может. Слышите, адептка?

Я кивнула.

Хотя слово “летать” мне совсем не понравилось. Я еле удержалась в седле, когда Милашка стояла на земле, так что страшно представить, что будет в воздухе.

– Свободны.

Я попыталась отстраниться, но тяжёлая рука эрма Рока, лежащая на спине, не позволила.

– Вы не даёте мне уйти, – сказала я ему после пары неудачных попыток.

– Можешь, конечно, отнести её на руках – усмехнулся эрм Акрид. – Но опекать её вечно всё равно не получится.

“Вечно и не придётся”, – хотела было возразить я, но передумала, а ещё поняла, что он в курсе, кто мы с драконом друг другу.

– Ты в состоянии идти? – спросил эрм Рок, пытаясь заглянуть мне в лицо.

Я кивнула, избегая его взгляда и чувствуя, как пылает лицо. Мне было ужасно стыдно от собственной трусости и беспомощности.

Он вздохнул и, наконец, отпустили меня.

– Иди.

И я пошла, всю дорогу ощущая, как спину жжёт пристальный взгляд дракона.

В раздевалке было уже было пусто, а на моей сумке лежал клочок бумаги, на котором ровным почерком Джейн было написано: “Оливии стало плохо”.

Я быстро переоделась, решив принять душ в общежитии, закинула на плечо сумку и поспешила на выход. Но стоило толкнуть её и сделать всего один шаг, не глядя… как я тут же врезалась в широкую мужскую грудь, чуть не уткнувшись носом в большой металлический значок. Горячая мужская ладонь легла мне на спину, удерживая, и я, скользнув взглядом по значку, подняла голову и вгляделась в лицо незнакомца. Молодой симпатичный парень с рыжими короткими волосами, россыпью мелких веснушек на удивительно белой коже и голубыми глазами, глядящими пристально и цепко, улыбнулся.

– Всё хорошо? – спросил он.

А я лишь кивнула, пытаясь отстраниться, и он тут же отпустил.

– Спасибо, – сказал я, обходя его и с удивлением обнаруживая ещё с десяток таких же парней, высоких и широкоплечих.

Все они были одеты в одинаковую незнакомую мне форму. Кто-то из них присвистнул, когда я проходила рядом. А один не удержался и крикнул:

– Какая красотка! Если тут все такие, я не прочь остаться насовсем!

– Заткнись, Джордж, – осадил его, судя голосу, тот же рыжий парень, с которым я столкнулась. – Мы здесь не за этим.

– Да ладно, что даже пару часиков свободных не дадут?

– Джордж! – повторил тот громче со стальными нотками в голосе.

– Какой ты всё-таки зануда, Чарли.

Они ещё тихонько переругивались, но слов я уже разобрать не могла. Да мне было не очень-то и интересно, хотелось скорее прийти к себе в комнату и просто упасть на кровать.

В общежитии царила странная суматоха. Девчонки бегали по этажам, возбуждённо перешёптывались. Краем уха я уловила лишь обрывки фраз:

– Где взять платье так быстро?

– Всего две недели, какой ужас?!

– Человек пятнадцать и все красавчики, говоришь?

Но после пережитого стресса мозг категорически отказывался усваивать новую информацию. Я поднялась на свой этаж, но не успела войти в комнату, как туда же влетела Джейн с горящим взглядом.

– Ты слышала? Через две недели будет бал!

А за ней медленно вошла мрачная и бледная Оливия.

– Ага. И даже, кажется, видела причину этого бала, – сказал я, падая на кровать. – Больше десятка крепких парней в одинаковой форме и со странными значками. Там человек на ком-то крылатом уничтожает что-то вроде кляксы.

– Даже так?

С лица Джейн тут же сошла улыбка.

– Подождите минуту.

Мы с Оливией проводили её удивлёнными взглядами, а потом переглянулись.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила она.

Я в ответ лишь покачала головой.

Вскоре Джейн вернулась с какой-то книгой, и, закрыв дверь, села на кровать рядом со мной.

– Такие форма и значок? – спросила она, показывая мне разворот с рисунками.

Я скользнула взглядом и кивнула, краем глаза прочитав название, а потом резко села.

– Стражи?! Но зачем?

Я забрала книгу, вглядываясь в рисунки более тщательно, но лишь убедилась, что оказалась права. Потом я закрыла её, вчитываясь в название: “Стражи от “А” до “Я””. Видимо, Джейн специально взяла книгу в библиотеке, потому что среди тех, что нам выдали для учёбы, такой точно не было.

– Не знаю. – Она пожала плечами. – Но, оказывается, пятнадцать-двадцать – это обычный состав их группы на факультете. Поступает около двадцати, а из-за тщательно отбора с самого начала отсеивается до конца обучения не больше пяти, а обычно – один-два.

ГЛАВА 8

Кристофер

– А твоя – везучая, – усмехнулся Ричард, устраиваясь в кресле у камина и зажигая огонь, когда они оба оказались в кабинете. – Из всех кляч ей досталась самая бойкая.

Ирлы выглядели плачевно и явно были списанными или изначально небоевыми, поэтому и вели себя так смирно. Все, кроме одной. И для адепток это было даже хорошо – проще будет научиться летать.

Только.

Ирлов потому и использовали, что они были очень агрессивными и бесстрашными, и становились хорошими помощниками в бою, если удавалось их приручить, конечно. В то время как те же гиппогрифы годились только, если твари были низшего порядка. Иначе гиппогрифы просто разворачивались и с диким криком улетали прочь. И с этим ничего нельзя было поделать.

Кристофер вздохнул, подошёл к столу и достал из одного из ящиков бутылку, присланную от ректоршей с извинениями (как будто это чем-то могло помочь), потом – стакан и плеснул немного.

– Мне тоже налей.

– Обойдёшься. Пей лучше зелья, а то что-то ты давно хромаешь. Тинки!

– Это лучше зелья, мамочка.

Кристофер перехватил поднявшуюся было в воздух бутылку и недовольно покосился на друга.

Элементаль тут же появился рядом. В этот раз он выглядел, как большой пёс, который сидел на полу возле ног хозяина и преданно смотрел на него, открыв пасть и виляя хвостом.

– Принеси нам сюда обед на двоих.

Тот кивнул и исчез.

– Смотрю, из тебя не только истинная верёвки вьёт, за которой ты не очень-то и спешил, но уже и элементаль. Никакого почтения.

– У Тинки стихия огня, если ты не забыл. Ему нужно позволять иногда такое, иначе рано или поздно где-нибудь пыхнет. – Кристофер убрал бутылку в ящик стола и закрыл на ключ. – Что касается Элизабет, то мне просто было некогда. Много дел. А свадьбу я всё равно планировал зимой.

– И ты не боялся, что зимой она уже будет замужем за другим?

– Метка не позволит ей пройти обряд до конца.

– Так ты даже не знал, что она здесь? – Ричард удивлённо приподнял брови.

– Нет. Так совпало. На карте стало видно, что просыпается давно спящий разлом. А поблизости не было свободных отрядов стражей. К тому же выяснилось, что тут же находится фальшивый факультет. Я полетел с проверкой и наткнулся на неё. – Кристофер улыбнулся. – Пыталась спрятаться от дракона за капюшоном, глупая. Я понял, что она здесь, как только перевоплотился.

Тинки принёс им обед, и некоторое время было слышно лишь звон ложек.

– Что это было там, на стадионе? – спросил Кристофер, откидываясь в кресле, когда с обедом было покончено.

– Что именно ты имеешь в виду? – усмехнулся в ответ Ричард, с недовольным видом отставляя чай нетронутым. – Замечание одной из адепток про мой зад? Выходку с юбкой? Или небольшую проблему с ирлом, из-за которой ты так переполошился? Я смотрю, ты ещё не успел жениться, а уже превратился в наседку. Страшно представить, что будет потом. – Он немного повозился в кресле, устраивая удобнее больную ногу. – Глядя на это, мне кажется, что, может быть, оно и к лучшему, что мой дракон больше не отзывается. Я потерял его, но хотя бы сохраню рассудок.

– Значит, не отзывается. – Кристофер задумчиво погладил подбородок. – Но мне показалось, что он среагировал на адептку Флэминг.

– Ты про рыженькую? – Ричард покачал головой. – В какой-то миг мне показалось, что он вот-вот отзовётся. Но нет.

– Жалко.

– Меня или что придётся одному защищать девчонок? Да и много ли толку от меня сейчас? Без дракона у меня уже не восьмой, а в лучшем случае четвёртый уровень.

– Не прибедняйся. С твоим опытом это не так важно.

На это Ричард лишь криво усмехнулся и сказал:

– А адептку эту нужно будет проучить.

– Не смей.

– А то что? Достанешь ремень и выпорешь меня? Побереги свои отцовские инстинкты для будущих детишек. Этой девице нужно преподать урок, чтобы лучше следила за языком. А то однажды ей можно попасть кто-то менее принципиальный.

– Рик, – прорычал Кристофер угрожающе. – Ты забываешься. Она – твоя ученица.

– И что? – Тот невозмутимо пожал плечами. – К тому же ты же знаешь – я не принуждаю женщин. Да и много радости возиться с девственницей. Так, потискаю немного. Она наверняка и целоваться-то толком не умеет.

– И получишь по роже. Ты почему шрам не свёл?

– В бордель меня и так пускают, а приличная женщина на меня всё равно не взглянет. Да и зачем я ей? Полноценной семьи со мной всё равно не получится.

Тут он был, к сожалению прав, потому что детей драконы могли иметь только от истинных, а без дракона найти её практически невозможно. Просто не поймёшь, что нашёл.

– Ты мог бы жениться на какой-нибудь вдове с детьми.

– Тебя матушка что ли, подговорила? – Ричард прищурился, подозрительно глядя на друга. – Она, видимо, забыла, что я давно не ношу короткие штанишки, и продолжает попытки командовать мною. Ладно. Не будет об этом. Взгляни лучше, что у меня есть. – Он достал из кармана пригоршню небольших круглых камней и высыпал на столик. – Можно будет назначить им в качестве преподавателя Чарли. Он хорошо в этом разбирается.

– Разлом можно окончательно проснуться в любую минуту, а ты предлагаешь тратить время, которого и так почти нет, ещё и на это? – удивился Кристофер, беря один из камешков – универсальную заготовку под артефакт.

Они были неплохим подспорьем в бою. И если бы их можно было взять с собой, то это бы сильно облегчило задачу. Но проблема была в том, что во время тренировочных вылетов барьер уничтожал любую чужеродную магию.

Что, в принципе, было логично, так как это проверка на профпригодность.

Так что единственным вариантом были артефакты, сделанные самими адептами. И если бы адептки к этому моменту умели хотя бы что-то, то можно было попробовать изготовить артефакты. Но не сейчас, когда им нужно научиться хотя бы сносно сидеть в седле и создавать простенькие заклинания.

– Я видел достаточно разломов за свою жизнь, – сказал Ричард. – Если он не проснётся окончательно за неделю, то месяца два у нас точно есть. Но для этих девчонок и этого слишком мало. Ты, кстати, забрал медальон?

Кристофер кивнул и, открыв один из ящиков стола, достал шкатулку, а затем и сам медальон. Выглядел он также, разве что трещина сияла чуть ярче.

Обычно, если разлом просыпался быстро, то твари, которые вылезали из него, были не очень сильными. Поэтому если бы адептки могли хотя бы сносно держаться в седле, то было бы неплохо, чтобы он открылся сейчас.

Но они не могли.

А это было очень важно. Ведь разломы всегда открывались в воздухе, и без ирла адептки будут слишком уязвимы.

Если же он будет просыпаться медленнее, то у них будет больше времени на подготовку, но и твари в этом случае, скорее всего, полезут более сильные.

В общем, оба варианта были так себе.

– Дня через два прибудет парочка тварей из низших, – сказал Ричард, спустя какое-то время. – Для начала.

Кристофер замер и медленно поднял голову, удивлённо глядя на друга.

– Что ты сказал?

– Ты всё прекрасно слышал. Из нас двоих дракона лишался тут только я.

– Только не говори, что собираешься использовать их в обучении.

– Хорошо. Не буду, – Ричард усмехнулся, поднимая руки вверх, и добавил: – Говорить.

– Рик!

– Что, Рик?! – улыбка тут же исчезла с его лица. – Ты хочешь их реально подготовить или сделать это для галочки также, как эти задоголовые из Министерства, что создавали этот факультет? Ты, видимо, давно не бывал в академии и не видел, как реагируют на этих тварей новички. И это парни! А не изнеженные девчонки. Эти твари ведь только с виду, словно милые и пушистые чёрные комочки, а как откроют пасть и вгрызутся в ногу, так будет не до умиления. Так что лучше будет, если хотя бы самых безобидных они увидят заранее и научатся уничтожать.

Доля истины в его словах была.

Но слишком уж мало времени у них было.

ГЛАВА 9

Элизабет

На этом сюрпризы не закончились. Во всяком случае, для меня.

Первое занятие с ирлами, осознание того, что это только начало, и предчувствие чего-то нехорошего напрочь отбили у меня аппетит. Так что в столовую я решила не ходить. Девочки принесли пару пирожков и яблоко, но мне не захотелось есть даже их.

Каково же было моё удивление, когда, вернувшись из ванной, я застала в своей комнате… маленького дракончика, сотканного из огня. Он сидел на спинке стула, болтая хвостом из стороны в сторону, словно кот.

Я уже хотела выйти и спросить, кто потерял фамильяра, когда поняла, что это Тинки – элементаль моего бывшего жениха.

– Хоз-з-зяин велел вам поуж-ж-жинать, – сказал он, высовывая длинный раздвоенный язык, как у змеи, и смотрел при этом очень пристально.

Я поёжилась, сдерживая порыв сделать шаг назад.

Никогда не любила змей.

– У меня нет аппетита. Можешь так и передать своему хозяину.

Я развернулась, закрывая дверь и считая, что разговор окончен, а, значит, элементаль должен уйти.

Но он, кажется, считал иначе.

– Предпочитаете, чтобы ж-ж-жених накормил вас-с-с лично с-с-с лож-ж-жечки?

– Он мне не жених.

Я шагнула к шкафу, собираясь снять форму.

– Ош-ш-шибаетес-с-с-ь. Пока на вас-с-с его метка – ж-ж-жених.

Я глубоко вздохнула и развернулась, понимая, что просто не будет.

– Так скажи ему, что я всё съела, а от еды избавься или отдай кому-нибудь.

– С-с-странно. Мне каз-з-залос-с-сь, что вы леди. А раз-з-зве леди мож-ж-жет давать такие с-с-советы?

Готова была поспорить на что угодно, что он смеётся надо мной.

И ему это нравится.

При этом прогнать его не в моих силах, а, значит, выход один – съесть то, что он принёс. Даже если делать это не очень-то и хочется. Но есть с ложечки не хотелось ещё больше. А, учитывая, что один раз дракон уже так сделал, сомнений в том, что повторит, у меня не было.

“Нужно просто с ним поговорить, – решила я. – Чтобы он уже понял, что никакой свадьбы не будет”.

Я подошла к столу, надеясь, что в этот раз будет что-нибудь более съедобное. Только элементаль и не думал уходить, словно не понимая, что мешает мне сесть.

– Ты не мог бы уйти.

– С-с-совсем? Нет.

– Со стула, – уточнила я, стараясь говорить как можно спокойнее.

“Я не буду вестись. Не буду”, – повторила я мысленно.

И он перебрался… на стол, благо места там хватало.

Я никак не стала это комментировать, а просто села и сняла магические крышки с блюд, которые удерживали тепло. На одной тарелке было жаркое с подливкой и овощами на гарнир, а на другой – кусочек пудинга. В кружке в этот раз оказался чай.

– С-с-съес-с-сть нужно вс-с-сё, – сказал Тинки, как только я взяла ложку.

Я молча зачерпнула немного овощей и отправила в рот.

“Так доем только к утру”, – подумала я, глядя на порцию.

Но постепенно аппетит проснулся, так что с ужином я покончила быстро и почти с удовольствием. И решив, что теперь-то уж точно всё, я отошла к кровати и успела снять пиджак, когда услышала сзади:

– Кхм-кхм.

Я обернулась и обнаружила, что всё ещё не одна в комнате, а ещё, что перед моим носом висит… кольцо. То самое, помолвочное, которое дракон по человеческим традициям надел мне на палец. А я, сбегая, оставила в его поместье.

Оно подлетело к моей руке, настойчиво тычась в неё. Но я не спешила его брать.

– Я бы не с-с-советовал вам раз-з-здеватьс-с-ся, – сказал Тинки и добавил: – С-с-сегодня у вас-с-с ещё тренировка с хоз-з-зяином. Перейдёте по порталу, он активируетс-с-ся с-с-сам. Хотя уверен, что хоз-з-зяину вы бы больше понравились без-з-з одеж-ж-жды.

– Разве приличный элементаль не должен сказать об этом до того, как я стала раздеваться? – попыталась я поддеть его, как и он меня недавно.

– А кто с-с-сказал, что я приличный?

Он подмигнул мне и исчез. Вместе с подносом и его содержимым.

Кольцо тут же камнем рухнуло вниз, так что мне пришлось наклоняться и поднимать его с пола. А я подумала, что как-то это слишком цинично с его стороны – делать из кольца невесты артефакт-переносчик.

И тут оно вспыхнуло.

Миг.

И я оказалась в его кабинете, а вот пиджак так и остался на полу в комнате. Правда, оказаться в блузке перед драконом куда лучше, чем в ночной рубашке. Пусть даже последняя будет до пят и совсем непрозрачная.

“Не очень-то подходящее место для тренировки”, – подумала я.

Дракон уже ждал меня, стоя у камина, и тут же шагнул навстречу с… небольшой шкатулкой в руках. Щёлкнул замок, открываясь, поднялась крышка, и я увидела небольшой серебряный браслет с сапфирами.

Пока я, сбитая с толку, удивлённо его разглядывала, дракон взял мою руку в свою и надел браслет на запястье.

– При нажатии на этот камень оно станет невидимым, – сказал он. – Но лучше не носить его на занятия. Хоть он и очень подходит к твоим глазам.

“Удивительно, что вы вообще запомнили их цвет”, – подумала я.

Но вслух сказала другое:

– Не думаю, что это уместно. Я ведь уже сказала, что больше не ваша невеста.

И хоть снимать браслет было жалко, я всё равно попыталась это сделать. Но сначала помешало кольцо, которое я по-прежнему держала в другой руке, а потом – дракон. Он перехватил мою руку и мягко разжал пальцы.

– Кольцо нужно носить на пальце. Так удобнее, Элизабет.

И он попытался надеть его, но я тут же завела руку за спину.

Ну уж нет!

Если хочет кого-то одевать – пусть купит себе куклу.

– Я же ясно сказала вам…

Но он не дал договорить, поддев пальцами мой подбородок и вынуждая поднять голову, а затем сказал, глядя прямо в глаза:

– Дракон выбирает пару один раз и на всю жизнь. И мой выбрал тебя.

И он начала медленно склонять голову.

Его взгляд и голос, словно подчиняли меня, гипнотизируя.

Я сглотнула, чувствуя предательскую слабость в теле, а ещё – жар. Он зарождался внизу живота и волнами расходился по телу. И я плавилась, словно свеча, в его руках.

Его губы становились всё ближе и вот-вот должны были коснуться моих.

Это было неправильно. Нечестно. Я понимала это, но как-то отстранённо. Соображать получалось с трудом. Мысли в голове ворочались медленно и лениво. И сопротивляться этому было практически невозможно. Из последних сил я выставила свободную руку, упираясь в его грудь, и сказала:

– Но я-то вас не выбирала.

Дракон замер, моргнул, отодвигаясь, и морок исчез. Даже дышать, кажется, стало легче.

Я отступила на шаг, чтобы хоть как-то увеличить дистанцию между нами.

– Вы действуете нечестно, – сказала я тихо. – Этот ваш драконий гипноз. Ему невозможно сопротивляться.

– Драконий гипноз? – он усмехнулся, становясь вновь холодным и отстранённым.

И я поняла, что таким он мне тоже не нравится.

Совсем.

– Нет никакого гипноза. Ты – моя истинная.

– Но…

– Что ты вообще знаешь об этом?

Я пожала плечами, неловко переступая с ноги на ногу.

– Ничего.

О драконах и их традициях людям было известно лишь в общих чертах. Все подробности тщательно охранялись ими же. Да и я никогда особо этим не интересовалась. Зачем? Я ведь даже и подумать не могла, что когда-нибудь стану истинной.

– Садись.

– Я…

– Садись, Элизабет, – повторил он с нажимом. – Разговор займёт какое-то время, а ты наверняка сегодня устала.

Я хотела уже возразить, что ничего подобного, но потом передумала и молча села в кресло. В конце концов, меня ещё ждёт тренировка, если верить элементалю.

Дракон отошёл к столу, и, облокотившись на него и скрестив руки, заговорил:

– У нас существует легенда, что истинные пары – это притяжение душ. Ведь в том мире пола нет. Но при переходе в наш, в новорождённого, богиня делит душу пополам, чтобы потом образовалась идеальная пара. А для того чтобы нам было легче искать, при встрече половинок появляются метки.

“А то, что пары могут рождаться с разницей в возрасте, никого не смущает? – подумала я. – И где-то всё это время летает вторая половинка души?”

– В том мире нет времени. Поэтому то, что у нас длится годами, там всего лишь миг.

Я удивлённо моргнула.

– Но как вы…

– У тебя очень живая мимика, Элизабет, – улыбнулся он одними уголками губ. – Да и этот вопрос пришёл на ум не тебе первой. – И он продолжил уже без улыбки: – Но если наши души и звери узнают друг друга сразу, то людям сложнее. И притяжение, которое при этом возникает, нужно, чтобы помочь, ускорить процесс.

– Но у меня нет зверя. Я не дракон, – возразила я.

– Не дракон. – Он кивнул. – Но капля драконьей крови у тебя есть. Иначе бы парой ты мне не стала. Раньше, до вырождения, когда нас было больше и истинные пары возникали только среди драконов, с этим не было проблем. Ведь мы все знаем с рождения, что это такое. Людям же про это никто не рассказывает. Да это и не имеет смысла, учитывая, что тех, в ком есть наша кровь, не так уж много. Так что это не мой гипноз, а притяжение метки. И поверь, ты чувствуешь всё гораздо слабее, чем я.

Я нахмурилась, ведь верилось в это с трудом. Слишком уж он себя контролировал.

– Кроме того, по старым драконьим законам, ты – моя с того момента, как появилась эта метка. Так что я мог бы просто утащить тебя к себе. А все эти помолвки и свадьбы лишь наша дань вашим, человеческим, традициям. И моя попытка сберечь твои чувства. Но нам нужно сближаться, Элизабет, поэтому, когда мы одни, можешь звать меня по имени.

“Какая честь”, – подумала я, конечно же, не собираясь так делать.

– А сейчас я покажу тебе одно простое упражнение. Тебе нужно будет делать его два раза в день: утром и вечером. Чтобы как можно быстрее пробить магические каналы.

Он оттолкнулся от стола, направился ко мне, а, подойдя, протянул руку ладонью вверх, и я заметила на ней небольшой круглый камешек.

– Это заготовка для артефакта, – сказал он. – Тебе нужно будет накачивать его силой два раза в день. Максимально. Пока он не станет горячим. Это довольно просто…

– Я знаю.

Он прищурился, глядя так недоверчиво, что мне даже стало обидно. Да, я – единичка, и силы у меня немного. Но это не значит, что я совсем ничего не умею.

– Хорошо. Бери. Теперь он твой.

Я встала и осторожно, стараясь не касаться его ладони, взяла.

– И ещё, Элизабет. Тебе нужно хорошо питаться, чтобы было много сил. Иначе с твоим уровнем будет очень сложно.

“Почему? И какая разница, если нам предстоит всего лишь проверка?” – подумала я, но вслух этого не произнесла – что-то сдерживало.

Он, впрочем, тоже явно недоговаривал.

– Я, конечно, могу поручить это Тинки. Но будет лучше, если ты сама будешь за этим следить.

– Не нужно Тинки, – сказала я быстро.

Дракон нахмурился.

– В чём дело, он тебя обидел? Хотя это вряд ли.

– Нет.

Я покачал головой.

– А что тогда?

– Неважно.

Жаловаться на элементаля я не хотела. Слишком уж жалко это выглядело. Да он и не сделал ничего такого.

– Элизабет, если он вёл себя с тобой плохо, значит, нарушил мой прямой приказ, и его нужно нака…

– Он вёл себя нормально, – сказала я поспешно. Мне совсем не хотелось, чтобы Тинки наказывали из-за меня. Пусть он и оказался жутким проказником. – Просто с ним… сложно.

“Почти как с вами”.

Дракон несколько секунд молча глядел мне в глаза, словно пытаясь понять, говорю ли я правду, и только потом сказал:

– Я собирался пригласить тебя сегодня на прогулку, но вижу, что ты не в настроении.

Я хотела было возразить, что дело вовсе не в моём настроении, но он не дал, прижав указательный палец к губам.

– Не нужно спорить, это не имеет смысла. Я всё равно тебя не отпущу, но готов дать немного времени. А теперь иди.

И кольцо вспыхнуло, перенося меня обратно. Я сделала пару шагов и без сил опустилась на кровать, замечая, что браслет так и остался на моей руке.

“Потом отдам, – решила я. – Мне от него ничего не нужно”.

ГЛАВА 10

Мы всей группой стояли на стадионе и ждали преподавателя.

Джейн выдала нам расписание на день ещё в общежитии, и так мы узнали, что сегодня у нас будет физподготовка, а потом занятия по боевым заклинаниям, а ещё – с ирлами и… артефакторика.

Последнее вызвало у нас больше всего вопросов.

Я вспомнила камешек-заготовку, которую мне дал дракон, и рассказала о ней и нашей вчерашней встрече подругам. Но их больше заинтересовали подаренный им браслет, который я всё же сняла и убрала, и откровения про истинность. Они вдвоём насели на меня, выспрашивая в подробностях всё: что он говорил, как смотрел и что я при этом чувствовала. Особенно во время несостоявшегося поцелуя. Так что я успела пожалеть, что начала этот разговор. К счастью, всё это происходило в раздевалке и вскоре раздался сигнал о начале занятия, так что нам пришлось прерваться.

А ведь у меня с утра уже прошла своя маленькая магическая тренировка. Начать которую меня вынудил… Тинки. Видимо, я вчера была недостаточно убедительна, раз дракон всё равно отправил его ко мне. Но вёл себя в этот раз элементаль подозрительно вежливо и тихо. Из этого я сделала вывод, что дракон либо поговорил с ним, либо как-то наказал несмотря на все мои вчерашние слова.

“И что толку после этого говорить с ним? Он ведь всё равно делает свои выводы и поступает, как считает нужным?” – подумала я, чувствуя жуткое разочарование.

На стадионе было ещё темно, но по периметру горели магические светильники. Так что когда от входа к нам стал приближаться мужчина, прихрамывая, мы легко узнали его.

Джейн же тихо простонала:

– О нет. Ну, почему опять он? В академии же есть преподаватель по физподготовке.

– Да ладно. Он, кажется, не обратил вчера внимания на то твоё высказывание, – попыталась успокоить её я. – Иначе бы как-то себя уже проявил.

Она в ответ лишь хмуро посмотрела на меня, явно несогласная с этим доводом. Правда, у меня после первого занятия к эрму Акриду тоже было не лучшее отношение.

– И так. С сегодняшнего дня два раза, утром и вечером, у вас будут спортивные тренировки, – сказал он, расхаживая вдоль нашего небольшого строя. – Вчера к нам прибыли студенты из другой академии. Они помогут вам лучше подготовиться к проверке.

Он резко остановился, как раз напротив меня с Джейн, и развернулся в сторону входа. И мы всей группой дружно посмотрели туда же.

К нам приближалась группа парней, высоких и широкоплечих, в одинаковой форме.

– Ох.

– Кто это?

– Так про новеньких была правда?

– Тишина в строю! – прикрикнул эрм Акрид.

И все тут же замолчали.

Насколько я знала, некоторые девчонки ещё вчера пытались выяснить, кто эти таинственные новички, что появились в академии. И в честь приезда которых вроде бы и должен был состояться бал. Но им никого так и не удалось найти.

Когда они подошли ближе и выстроились напротив, я узнала в них тех, на кого наткнулась возле раздевалки. Теперь я могла разглядеть их лучше. Они казались ненамного старше нас, но совершенно точно не были первокурсниками. Один, рыжий, был мне уже знаком, ведь это на него я налетела вчера. А вот второго, брюнета, что стоял рядом, я точно не знала. Но именно он почему-то мне подмигнул.

– И так. Во время тренировок парни будут показывать вам идеал подготовки, а вы должны будете стремиться максимально его повторить. В будущем состав групп, возможно, будет меняться, поэтому сейчас для простоты обращения я дам вам названия. Девушки будут белочками, а парни – бурундуками.

Кто-то из “бурундуков” сдавленно хрюкнул, видимо, не удержавшись от смешка, но тут же умолк, как только эрм Акрид посмотрел в его сторону.

– А теперь я выберу главных. – Он окинул взглядом нашу шеренгу. – У белочек это будешь ты. – Он указал на Джейн, которая вздрогнула, видимо, от неожиданности. – А у бурундуков…

– Можно я? – Вскинул руку тот самый парень, что подмигнул мне. И я по голосу узнала в нём того, кто вчера назвал меня “красоткой”. – С такой белочкой готов соревноваться хоть круглые сутки.

– Нельзя. У парней главным будет Чарли.

По-моему, произнёс эрм Акрид это как-то слишком уж агрессивно.

Как будто…

– Видишь, уже ревнует тебя, – шепнула я Джейн на ухо.

Но она моего веселья не разделила. Как и эрм Акрид, бросивший в мою сторону хмурый взгляд. А я тут же вспомнила про отличный слух драконов.

– Для начала мне нужно увидеть уровень вашей подготовки. Чарли покажет вам разминку. Остальные бурундуки могут пока встать в строй к белочкам.

Парни усмехнулись и с явным удовольствием направились к нам. Рыжий втиснулся между мной и Джейн и протянул обеим руки.

– Джордж.

Но я его проигнорировала.

“Только тебя-то мне и не хватало для полного счастья”, – мрачно подумала я.

– Джейн, а это Элизабет, – сдала меня подруга, пожимая его руку в ответ.

А я решила, что поговорю с ней об этом позже.

Так как строились мы по росту, а Оливия была немного ниже, то стояла дальше и избежала сомнительного счастья познакомиться с ним. И я сейчас от всей души ей завидовала.

– Приятно познакомиться, милая Джейн.

Он склонился и поцеловал ей руку, а она улыбнулась, смущаясь.

– Я смотрю, кто-то уже достаточно горяч и не нуждается в разминке, – послышался недовольный голос эрма Акрида. – Можете приступать к тренировке, Джордж. – Его имя он выделил особо. – Начнёте с бега, а потом – пройдёте полосу препятствий.

Он махнул рукой в сторону и там вспыхнул новый ряд магических огней, освещая разные конструкции. Я разглядела стену, на которую, судя по всему, нужно было забраться, яму, наполненную какой-то жижей, и бревно над ней и много чего ещё.

Судя по лёгкому девичьему “ох”, впечатлило это не меня одну.

– А вам, белочки, – сказал он, глядя почему-то при этом только на Джейн, – первое предупреждение. После второго отправитесь следом.

Но Джорджа это, кажется, ни капли не расстроило.

– До встречи, милые леди.

Он отвесил нам шутливый поклон и убежал.

– Позёр, – скривился эрм Акрид. – Чарли, начинайте.

И он отошёл в сторону, уступая место. Чарли бросил в мою сторону быстрый взгляд, видимо, тоже узнавая, и сказал:

– Вытяните руки в стороны и разойдитесь так, чтобы не мешать друг другу.

После короткой, но интенсивной разминки настало время бега. Парням эрм Акрид отдал крайнюю дорожку, а нам осталось пять других.

– А теперь, белочки, делитесь на две группы. И вставайте каждая возле отдельной дорожки. Вам нужно будет пробежать один круг на время. – Он достал из кармана золотые часы на длинной цепочке и щёлкнул крышкой, открывая. – Желательно за две минуты.

Девушки возмущённо зароптали.

Сложно было оценить длину дорожек на глаз, но две минуты для нас, неподготовленных, в любом случае было слишком мало.

– Вторая группа, – продолжил он невозмутимо, немного повысив голос и игнорируя возмущения, – также делит дорожки и побежит, когда закончит последняя белочка из первой.

В первую группу попали Оливия и Кэтрин, которые оказались на соседних дорожках. И мне это отчего-то не понравилось. Внутри кошкой скреблось нехорошее предчувствие.

– На старт. Внимание. Марш!

Одна из девушек быстро ушла вперёд, три другие бежали почти вместе, а вот в отстающих оказались Оливия и… Кэтрин. И последней это, кажется, не понравилось. Было видно, как она бросает косые взгляды в сторону соперницы. А моё предчувствие в разы усилилось, буквально толкая вперёд, вынуждая действовать. И я, не в силах стоять на месте, переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать, и успокаивая себя тем, что это просто нервы.

Оставалось уже меньше половины круга, когда Оливия начала вырываться вперёд. А в следующее мгновенье она вскрикнула и оказалась лежащей на беговой дороже. Кэтрин же, которая подставила ей подножку, спокойно побежала дальше.

– Это нечестно! – воскликнула я.

– Она подставила ей подножку! – поддержала Джейн.

Оливия попыталась встать, но вскрикнула и осела обратно на землю.

Мы почти синхронно сделали шаг вперёд, чтобы помочь ей, но нас неожиданно опередил один из парней, блондин, заходящий на очередной круг. Он свернул со своей дорожки и направился к Оливии, сел на корточки рядом и после быстрого осмотра сказал:

– Похоже на вывих голеностопа. Я могу немного подлечить, но лучше отнести в лазарет.

– Хорошо, Уильям. Проводи её.

Уильям открыл портал, затем поднял покрасневшую от смущения Оливию на руки, и, шагнув в него, исчез. При этом эрм Акрид ни слова не сказал Кэтрин, что возмутило нас с Джейн до глубины души. Мы быстро переглянулись, обменявшись недовольными взглядами. А я решила, что наябедничаю бывшему жениху, хоть видеть его не очень-то и хотелось, если эрм Акрид ничего не предпримет.

Но вот первая группа завершила бег, и должны были стартовать мы, когда услышали:

– Минуту внимания. – Эрм Акрид шагнул вперёд. – Сегодня одна из белочек совершила не просто подлый, но ещё и невероятный глупый поступок. Я не буду говорить вам, что совершать подлые поступки плохо. Иногда, чтобы победить, приходиться играть “грязно”. Но делать это просто так, не получив никакой выгоды, бессмысленно. Что вам это дало, адептка? – Он перевёл взгляд на раскрасневшуюся Кэтрин. – У вас худшее время. Почти три минуты.

ГЛАВА 11

– Я ничего такого не… – попытался было оправдаться она.

– Ещё глупее отрицать, когда вас поймали. Если же вам показалось, что вы сумели сделать это незаметно. То нет. Вам стоило извиниться и сказать, что больше этого не повторится. И впредь сначала думать, а потом делать. В наказание отправитесь сегодня на кухню помогать готовить ужин для наших прожорливых бурундуков.

– Это случай… – не оставляла попыток оправдаться она.

Но он продолжил, отворачиваясь:

– Следующей группе приготовиться! Первая пока может отдохнуть.

”Хорошая” же мораль у нашего преподавателя!

То, что Кэтрин получила наказание, было, конечно, хорошо, но речь эрма Акрида мне не очень понравилась. Особенно часть про “грязную” игру.

Забег второй группы прошёл спокойно. Я на удивление по времени оказалась не самой худшей. А Джейн – первой, и даже заслужила одобрительный взгляд эрма Акрида. Ещё она совсем не запыхалась, в отличие от меня и большинства девушек.

Но вот настало время полосы препятствий.

– Сегодня вы не будете проходить её полностью, – сказал эрм Акрид, и мы дружно выдохнули. – Но кое-какие ваши навыки я хотел бы проверить.

Он подошёл к деревянному турнику с привязанным посередине канатом. Его кончик чуть-чуть не доставал до земли.

– Думаю, о том, что нужно делать, вы и так догадываетесь, – сказал он.

– Куда уж нам знать такое, – усмехнулась Джейн, чем заслужила пристальный взгляд эрма Акрида.

Улыбка, которая при этом мелькнула на его губах, мне совсем не понравилась.

– Но для наглядности продемонстрирую. – Он сбросил сюртук прямо на землю, закатал рукава рубашки до локтей, подошёл к канату и растёр ладони. – Для начала вам нужно поднять руки над головой и обхватить канат. Одна рука при этом должна быть немного выше другой. Затем, повиснув, нужно обхватить канат согнутыми ногами. Потом распрямить их и одновременно подтянуться. Переместить руки выше и повторить предыдущие действия. – Говорил и поднимался он одновременно и довольно быстро, а дыхание его при этом ни разу не сбилось. Рубашка сидела на нём довольно плотно, не скрывая, как перекатываются мышцы при каждом его движении. – Если обхватить канат ногами не получится, то можете попробовать подняться только на руках. Но так вам будет гораздо сложнее. – И он тут же распрямил ноги, отпуская канат, но поднимаясь при этом с той же лёгкость. – Забраться нужно так высоко наверх, как сможете. У каждой из вас будет три попытки с перерывом на отдых, пока пробуют остальные.

Эрм Акрид, наконец, спрыгнул на землю, а то я уже сбилась со счёта, сколько раз он поднялся и спустился.

– И это он назвал Джорджа позёром, – фыркнула Джейн, глядя при этом на него неотрывно.

Я не выдержала и толкнула её локтем в бок. Потому что его новый взгляд, с прищуром, брошенный на неё, понравился мне ещё меньше предыдущего.

– И первой пойдёт… – Он обвёл нас неспешным взглядом, на мгновенье задержавшись на Джейн. – Вы.

И он указал на Кэтрин.

Смотреть на то, как она, красная от смущения и усилий, болтается на канате, пытаясь зацепиться ногами, а потом подтянуться, было приятно. Даже весело. И не только мне.

Впрочем, веселье стало быстро стихать, как только Кэтрин, поднявшись совсем немного, скатилась вниз, и настал черёд следующей. У которой получилось не сильно лучше. Лишь пара девушек смогла добраться до середины.

Правда, это пока был первый подход. Но я сомневалась, что остальные два что-то сильно изменят.

А потом к канату подошла Джейн.

Она бросила быстрый взгляд в сторону эрма Акрида, глядящего на неё с лёгкой ухмылкой. Казалось, между ними идёт какое-то соревнование, известное только им двоим.

Ко всеобщему удивлению, ей довольно ловко удалось закрепиться на канате и подтянуться. А потом повторить это ещё и ещё раз, медленно, но верно поднимаясь вверх. Получалось у неё, правда, не так легко и быстро, как у эрма Акрида, но всё равно она была явным лидером среди нас и единственная смогла подняться до конца.

Закончив, Джейн быстро спустилась и спрыгнула на землю.

– Неплохо, – сказал эрм Акрид.

Судя по тону, он явно хотел добавить “для девушки”, но почему-то сдержался.

И вот настала моя очередь.

Я медленно подошла и подняла руки, обхватывая канат так, как учил эрм Акрид, затем повисла и попыталась зацепиться ногами. Довольно быстро я поняла, что напрасно смеялась над Кэтрин, потому что сделать это оказалась не так-то просто.

Но и сдаваться я не желала.

После несколько неудачных попыток у меня получилось немного подняться. Так что на мгновенье даже промелькнула мысль попробовать дойти до самого верха, как Джейн.

Но я преодолела только середину, когда руки стали дрожать всё сильнее, а спина стала – казаться деревянной от напряжения. Внутренний голос буквально вопил, что мне нужно срочно прекращать это и спускаться. Но я не желала сдаваться. Казалось, ещё пара рывков и…

Я с криком сорвалась вниз, обдирая ладони о канат, и больно ударилась о холодную землю.

– Я помогу.

Рядом со мной, словно из ниоткуда, появился Чарли.

– Ничего страшного, – сказала я, глядя на него сквозь пелену слёз, застилающих глаза.

Ладони горели так сильно, что хотелось кричать. Он взял их в свои, сияющие лёгким голубоватом свечении. Оно несло прохладу и облегчение, так что я еле сдержала рвущийся с губ стон облегчения.

– Руки я подлечил, – сказал Чарли спустя какое-то время, почему-то продолжая удерживать мои ладони в своих. – Но ушиб лучше показать целителю. Я могу её проводить.

– Провожайте. – Кивнул эрм Акрид, глядя на нас как-то странно, а потом отвернулся и спросил: – Кто следующая?

Чарли склонился, явно собираясь взять меня на руки, а я попыталась увернуться.

Уж встать-то я в состоянии сама.

– Не нужно. Всё нормально.

Но он легко преодолел моё сопротивление, всё же беря на руки, а затем шагнул в открытый портал. Только вот вышли из него мы не в лазарет, а в один из бесчисленных коридоров академии.

– Тут недалеко, – сказал Чарли, когда я удивлённо на него посмотрела. – А травма у тебя действительно не настолько серьёзная. Так что мы можем пока познакомиться и немного поговорить.

Он успел сделать всего несколько шагов, когда рядом послышалось:

– Что здесь происходит?!

Я повернула голову, глядя на быстро приближающегося злого бывшего жениха. И мне как-то сразу захотелось оказаться подальше, желательно за пределами академии.

Это же надо было, чтобы так не повезло!

Он остановился в нескольких сантиметрах от нас, прожигая взглядом, но Чарли даже бровью не повёл.

– Адептка получила травму на тренировке, а я помогаю ей добраться до лазарета, – ответил он невозмутимо.

– Она что-то сломала? – уточнил дракон, хмурясь всё сильнее и оглядывая меня пристальным взглядом.

Я только открыла рот, чтобы ответить, но Чарли опять меня опередил:

– Нет. Повредила ладони, упав с каната, и ушиблась. Но ладони я ей уже подлечил.

– То есть идти она в состоянии, но вы зачем-то решили взять её на руки, – сказал дракон обманчиво тихим и спокойным, но пробирающим до костей своим холодом тоном.

– Мне несложно.

Чарли пожал плечами.

– Хорошо, тогда я, как её жених, запрещаю вам это делать. Дайте её мне.

И дракон протянул руки.

Но Чарли не шелохнулся.

– Поставь меня на пол, Чарли, и можете быть свободны оба. Дальше я дойду сама, – сказал я, но была проигнорирована обоими.

Не знаю, как долго бы это продолжалось, потому что ни один, ни второй отступать явно не собирался. Но тут послышалась лёгкая дробь каблучков и мелодичный голос секретарши нашей ректорши пропел:

– Эрм Рок. Эрм Рок. Для вас срочное сообщение из министерства!

Вскоре показалась и она сама, хрупкая блондинка, семенящая к нам в блузке в облипку и узкой юбке до колен. А я окончательно убедилась, что дракон просто куда-то шёл этим коридором, когда мы здесь появились. Иначе как бы она его нашла?

Оба мужчины дружно повернули голову в её сторону. И если поведение Чарли задело меня совсем чуть-чуть, то бывшего жениха захотелось хорошенько стукнуть.

Она подошла ближе и, практически прильнув к дракону грудью, протянула лист. Тот пробежал по нему взглядом, всё сильнее хмурясь, потом покосился на нас с Чарли и, сказал:

– Договорим позже.

Так что было не понять: к кому конкретно он обращается.

Он ушёл порталом под явно разочарованным взглядом секретарши. А я с трудом сдержала торжественную улыбку.

“Вот так. Будешь знать, как засматриваться на чужих женихов,” – подумала я и тут же ужаснулась собственным мыслям.

Что творится? Что за глупая ревность? Он же мне ни капельки не нужен!

Секретарша, быстро скользнув одинаково безразличным взглядом по мне и Чарли, развернулась и, слегка покачивая бёдрами, медленно ушла.

А Чарли, кажется, даже не моргал, глядя ей вслед, и отмер, только когда она скрылась за поворотом. Он шагнул было со мной на руках, явно собираясь нести до лазарета, но я больше не желала этого терпеть.

Хватит мне одного любителя поступать так, как хочется только ему!

– Поставь меня на пол, – сказала я твёрдо.

– Мне несложно, я же…

– Поставь! – повторила я громче, злясь всё сильнее.

Чарли покосился на меня и всё же подчинился, опуская на пол.

Некоторое время мы шли молча.

– Он действительно твой жених? – спросил он спустя какое-то время.

Я кивнула.

А вот уточнять, что бывший, мне почему-то не захотелось.

ГЛАВА 12

К счастью, или нет, но я отделалась лёгким ушибом, который целительница быстро подлечила. Так что на следующем занятии, по боевой магии, я смогла присутствовать. Хоть и не была этому сильно рада.

Чарли оказался не менее упрямым, чем мой бывший жених, и взялся проводить, несмотря на все мои протесты. По дороге он пытался говорить на разные темы:

– Ноябрь в этом году на удивление тёплый.

– В следующий раз, если почувствуешь слабость, лучше не лезь дальше по канату.

– Говорят, у вас бал намечается через две недели.

– Я в академии совсем недавно и ещё плохо ориентируюсь. Вот вчера никак не мог найти библиотеку.

Но я молчала. И после нескольких попыток он сдался, но продолжал идти рядом.

Чувствовала я себя при этом довольно неловко. В конце концов, он мне помог и оказался вполне милым и симпатичным парнем. Только мои мысли сейчас занимал один дракон. Перед глазами так и стояла картина, как к нам спешила секретарша в узкой юбке, а он повернул голову и смотрел. Хотя сам же недавно говорил про своего дракона, который выбрал меня, и что никуда не отпустит.

И не то чтобы мне его слова сильно нравились…

Внутренний голос, правда, шептал, что смотрел он недолго и никак не отреагировал на неё после. И мне вообще нужно было этому радоваться. Но уголёк ревности тлел в груди, и я ничего не могла с этим поделать. Только злиться. На себя и на него.

“Это метка так на меня действует”, – решила я.

Но легче от этой мысли не стало.

Оказалось, что не одну меня взялись проводить: в дверях мы столкнулись с тем самым блондином, который помог Оливии на стадионе. Последняя сидела подозрительно пунцовая рядом с Джейн.

В этот раз парты со стульями были отодвинуты в самый конец аудитории, а у доски стояла странная конструкция: огромная мишень с пронумерованными кругами, с прикреплённым по центру чучелом. Маленьким лохматым и очень забавным. А ещё странным. Потому что у него не было ни глаз, ни рта или носа, а также каких-либо конечностей. Это был просто шар из чёрной шерсти или чего-то похожего.

Чарли покосился на него, но ничего не сказал. Хотя уж он-то, как настоящий страж, должен был видеть это раньше.

От Джейн я узнала, что оказалась единственной неудачницей, свалившейся с каната.

– В этом не твоей вины. – Она успокаивающе погладила меня по руке. – За безопасностью должен был следить преподаватель.

– У него довольно жёсткие методы тренировки, – сказал Чарли, неожиданно присаживаясь на соседний стул и кладя руку на мой, вместо того, чтобы уйти. – Но серьёзной травмы он бы не допустил. Просто обычно те, кто учатся на стражей, более подготовлены.

– Это его не оправдывает, – возразила она, а потом, подалась вперёд, и, улыбнувшись и кокетливо наматывая на палец прядь, прошептала: – Слушай, а зачем вы на самом деле к нам прибыли?

Чарли нахмурился, скрещивая руки на груди. Так что ещё до того, как Джейн продолжила, я поняла – ничего не выйдет. А ещё, что я могла попытаться что-нибудь выяснить у него по пути сюда из лазарета, но даже не подумала об этом. Ведь к разговору со мной он был расположен больше.

– Разве эрм Акрид не сказал?

– Сказал, но…

– Ты не доверяешь своему преподавателю?

Ответить на это Джейн ничего не успела, потому что раздался сигнал о начале занятия, и в аудиторию вошёл Эрм Рок, словно специально ждал всё это время за дверью. Он недовольно покосился на Чарли.

– Кажется, вы не состоите в этой группе, – сказал он. – А между тем занятие уже началось.

– Прощу прощения, не услышал.

Чарли встал с невозмутимым видом, а затем быстро наклонился ко мне и шепнул на ухо:

– Увидимся позже.

И только потом вышел.

Дракон проводил его пристальным и недовольным взглядом.

– Во время проверки вы должны будете продемонстрировать умение уничтожать тварей бездны, – сказал он, останавливаясь возле первого ряда. Так что я в очередной раз пожалела, что там сижу. – Это. – Он махнул рукой в сторону круга с чучелом. – Клякса. Одна из самых простых, но далеко не самых безобидных тварей.

Я, Джейн и Оливия недоверчиво переглянулись.

Клякса меньше всего походила на что-то опасное. Слишком уж мило она выглядела. Не то что те монстры из книги, которую листала Оливия в лазарете. Правда, твари с тех рисунков, кажется, были не низшими.

– Внешность обманчива, – сказал дракон, словно прочтя мои мысли. – Важно помнить, что порождение бездны опасно вне зависимости от того, как выглядит и какое впечатление производят.

Логика в его словах была, только поверить в неё, глядя на этот пушистый комочек, было очень сложно.

– В бою обычно используются специальные заклинания. Они более эффективны. Можно, конечно, бить просто магией, но на это уходит много сил. Так что такой способ подходит только для тех, у кого достаточно большой уровень.

“То есть для всех, кроме меня “, – подумала я.

– Сейчас каждая из вас встанет здесь. – Он указал на белую полосу, начерченную, кажется, мелом на полу метрах в трёх от круга. – И попробует попасть по твари. Огнём. На прошлом занятии мы с вами его пробуждали.

Он поднял руку ладонью вверх, и в ней тут же загорелся огонёк.

Замах.

Бросок.

И чучело вспыхнуло. Только вместо того, чтобы осыпаться горсткой пепла на пол, оно просто взяло и… потухло, оставаясь таким же, как прежде.

По аудитории пронеслась волна удивлённого шёпота. И непонятно, чем она была больше вызвана: тем, что чучело осталось цело или тем, как легко дракон вызвал огонь.

– Класть ладонь на солнечное сплетение каждый раз при пробуждении огня не обязательно, – сказал он, разворачиваясь к нам. – У вас, скорее всего, ничего не получится с первого раза. И ваш огонь упадёт. – Он достал что-то из кармана и бросил на пол с лёгким металлическим звоном. Я пригляделась и поняла, что это пластина, у которой, словно у цветка, раскрылись четыре острых “лепестка”, и аудиторию от пола до потолка накрыла тонкая водная плёнка. – Но вам не стоит бояться, что это вызовет пожар.

“Ну, мне-то так уж точно”, – подумала я обречённо, неуверенная, что вообще смогу призвать огонь.

Если бы бросить нужно было просто сгусток магии, то с этим у меня бы не было проблем. Да, может быть, он вышел бы небольшим и больше одной попытки я бы не сделала.

Но один всё же лучше, чем ноль.

– Попыток делайте столько, сколько сможете, пока не почувствуете слабость.

Дракон покосился в мою сторону.

Видимо, вспомнил, как на предыдущем занятии, с которого прошло не так уж много времени, я упала в обморок. Но тут он мог быть спокоен: второго раза я точно постараюсь избежать. Потому что мне и прошлый совсем не понравился.

– А разве это честно? – спросила Джейн. – Ведь те, у кого уровень выше, смогут сделать больше попыток, а, значит, быстрее научатся.

– Жизнь вообще несправедливая штука, адептка Флэминг, – возразил он, усмехнувшись. – Кто-то всегда будет в чём-то лучше вас. Моя задача – научить. Если же я буду специально тормозить одних ради того, чтобы не оскорбились другие, то в итоге не получится ни у кого из вас, поверьте. – И он продолжил, отвернувшись: – Если же вы попадёте не по твари, а в один из кругов, это тоже будет неплохо. Чем ближе этот круг будет к твари, тем лучше.

– Что-то чем дальше, тем сложнее задания, – шепнула Джейн.

И в этом я была с ней согласна.

Правда, больше сложности меня пугала интенсивность, с которой эти новые задания появлялись. Как будто мы куда-то очень сильно спешили.

– Начнут тройки. Итак, кто хочет быть первой? Адептка Хамбл? – Он посмотрел на Оливию. – Или адептка Фулш?

Он перевёл взгляд на дальние ряды.

– У меня вывих, – сказала Оливия, вытягивая повреждённую ногу из-под парты. – Целительница отпустила меня только с условием, что я не буду сильно тревожить ногу.

Дракон задумчиво почесал подбородок, хмурясь.

– Но сюда же вы пришли сами?

Она кивнула.

“А моя травма его, видимо, совсем не интересует”, – подумала я недовольно.

– Хорошо, тогда начнёт адептка Фулш, а вы попробуете после неё. Сделаете одну попытку. Я бы всё же хотел видеть, что у вас получится. Если нога будет сильно болеть, то можете уйти с занятий. Но я советую вам хотя бы артефакторику ещё посетить. Прошу.

ГЛАВА 13

Дракон указал рукой на черту, а затем подошёл к моей парте и… достал из кармана небольшой бумажный пакет, аппетитно пахнущий выпечкой, и положил его передо мной.

– Ешь, – сказал он тихо в ответ на мой удивлённый взгляд.

Я хотела уже отказаться, в конце концов, с завтрака прошло не так уж много времени, но потом вспомнила рекомендацию целительницы про питание и тренировки.

В пакете оказалось несколько кусков яблочного пирога. Для меня это было слишком. Хорошо, если один съем.

– Будете?

Джейн отказалась, а вот Оливия взяла.

Кэтрин медленно прошла между рядами с гордо поднятой головой и остановилась у черты, затем покосилась на меня с ухмылкой. И столько в её взгляде было превосходства, хотя в самом уровне магии, как и в великих предках, её заслуги не было.

Так чем гордиться? Что просто повезло?

– Не спешите, – сказал дракон, продолжающий зачем-то стоять рядом с моей партой и нервирующий этим. – Мне пока не важно, как быстро вы это сделаете. Главное – результат.

И это его “пока” мне совсем не понравилось.

Кэтрин подняла руку ладонью вверх, точно так же, как до этого делал дракон, и вторую класть на солнечное сплетение тоже не стала. Правда, огонёк у неё появился не так быстро и был не таким большим и ярким.

Но он хотя бы был.

А меня, видимо, опять ждала минута позора.

– Хорошо. Теперь прицельтесь. И бросайте.

И я, вгрызаясь в кусок яблочного пирога, не без удовольствия смотрела, как огонёк Кэтрин падает на пол, не долетая, и с шипением гаснет.

– Ещё раз.

Кэтрин подняла руку. В этот раз она выглядела уже менее уверенно.

“Ещё пару раз промахнётся и, глядишь, перестанет задирать нос”, – подумала я.

Огонёк зажёгся ещё медленнее и, кажется, был ещё меньше и бледнее.

– Хорошо. Бросайте.

В этот раз целилась она дольше, но результат оказался ненамного лучше, так как до мишени огонёк опять не долетел.

– Ещё раз.

– Я не могу, – протянула Кэтрин капризно. – У меня больше нет сил.

Он удивлённо приподнял брови.

А я быстро переглянулась с подругами.

– Врёт, – сказала Джейн одними губами.

Я кивнула, прекрасно понимая причину и ожидая, что дракон тоже уличит её во лжи и заставит продолжить. Но он почему-то не стал этого делать.

– Хорошо, садитесь. – Он вздохнул и посмотрел на Оливию. – Адептка Хамбл, попробуете сейчас или подождёте ещё?

– Попробую.

Она отодвинула стул и встала, немного прихрамывая. Я уже тоже собралась вставать, потому что сидела с краю, но дракон, хмурясь, сказал:

– Подождите. Вам так будет неудобно.

Он взмахнул рукой, и я с Джейн с тихим “ой” вместе со столами и стульями отъехали немного вперёд.

– Проходите.

– Спасибо.

– Не спешите, – сказал он, когда Оливия подошла к отметке. – Помните, что главное – попасть как можно ближе к твари.

Она кивнула, а я скрестила пальцы, чтобы у неё всё получилось.

Огонёк зажёгся в её ладони также быстро и легко, как у Кэтрин, а я, вспомнив свою прошлую неудачу, покосилась на пакет с остатками пирога. Есть совершенно не хотелось, но если это хоть немного мне поможет…

Я вздохнула и потянулась за очередным куском.

Не знаю, получится ли у кого-нибудь из группы попасть хотя бы рядом, но будет обидно, если я не смогу даже попробовать.

Оливия замахнулась, бросок и… мимо. Её огонёк упал на пол, растворяясь с тихим шипением.

– Можете на этом остановиться, раз у вас травма.

– Нет, я продолжу.

Она упрямо мотнула головой и подняла руку. Второй огонёк у неё тоже, как и у Кэтрин, вышел бледнее и зажёгся медленнее. Она закусила губу, прицеливаясь. Бросок и… опять мимо. Правда, в этот раз огонёк чуть-чуть недолетели до мишени.

И она опять подняла руку.

Бросок.

Мимо.

Ещё один.

И снова мимо.

При этом каждый следующий огонёк долетал немного дальше и, казалось, что очередной должен был вот-вот задеть хотя бы край мишени.

После очередного броска она покачнулась, и дракон шагнул к ней со словами:

– На этом можете остановиться.

– Нет. Ещё раз. Последний.

– Я ценю ваше упорство, адептка Хамбл, – сказал он строго, – но сейчас оно излишне. Я понимаю, вас захватил азарт. Ведь каждый ваш следующий огонёк попадает всё ближе к цели. Но нужно уметь вовремя останавливаться.

А мне показалось, что это – камешек в мой огород. Ведь в падении с каната отчасти была и моя вина. Если бы я, почувствовав слабость, сразу же начала спускаться вниз, то, возможно, всё бы было нормально.

Правда, с Оливией, в отличие от меня, ничего страшного всё равно не случится. Падать тут невысоко. Да и дракон наверняка её поймает и, возможно, также отнесёт на руках в лазарет, как и меня в прошлый раз. И потом будет заботливо кормить с ложечки.

При мысли об этом в душе вспыхнула… злость. Которую я выместила на ни в чём не повинном куске пирога.

“Всё-таки с этим нужно что-то делать”, – подумала я.

– Не волнуйтесь. Ещё на один раз у меня хватит силы.

Дракон некоторое время молча сверлил её взглядом.

– Хорошо. Но этот будет последний.

Оливия подняла руку. В этот раз появление огонька пришлось подождать, и был он совсем маленьким и бледным. Прицеливалась она тоже дольше.

Замах.

Бросок.

Я, кажется, даже дышать перестала, следя за тем, как её огонёк летит к мишени, только шептала тихо:

– Попади. Попади. Попади.

И не смогла сдержать радостного возгласа, когда огонёк всё же коснулся мишени, правда, с самого края, и исчез, оставляя после себя чёрный след.

– Поздравляю, адептка Хамбл, пока что ваш результат самый лучший. Можете уйти с занятия, если плохо себя чувствуете.

Сегодня дракон был просто сама заботливость.

– Всё хорошо. Спасибо.

Оливия смущённо улыбнулась, направляясь обратно на своё место.

Остальные девушки, включая Джейн, такого рвения не проявили. Большая часть сделала пару попыток и ушли. У двух даже получилось задеть край мишени, но продолжать они после этого не стали.

И вот настала моя очередь.

Я вздохнула и встала, готовая к очередному позору, подняла руку, не зная, что делать со второй. Остальные девчонки её не использовались, но они и не были единичками.

“Вот будет весело, если у меня вообще ничего не получится”, – подумала я с усмешкой и вздрогнула, услышав голос дракона над самым ухом:

– Делай так, как будет удобнее тебе, Элизабет.

Он говорил тихо, так что его наверняка не слышали даже Джейн с Оливией.

“Зато видят все”, – подумала я краснея.

– Закрой глаза и сосредоточься. Забудь обо всех.

Он взял мою вторую руку и положил на живот, накрывая сверху своей.

Но это не помогло. Он стоял слишком близко, вынуждая моё бедное сердце с каждой секундой биться всё быстрее.

– Там, внутри, есть огонь. Чувствуешь его?

Я кивнула.

Есть.

И его, кажется, так много, что я скоро сгорю. Только он совсем не тот, что мне нужен.

А за нашими спинами уже начали раздаваться шепотки, кто-то тихо хихикнул. Наверняка Кэтрин с подружками.

– Не обращай ни на кого внимания. Есть только ты и твой огонь. Позволь ему проснуться.

“Легко сказать”, – подумала я, пытаясь сосредоточиться.

Хихиканье стало громче.

Я разозлилась и… тихонько вскрикнула, чувствуя, как ладонь обожгло. Я открыла глаза, радостно глядя на пусть маленький и очень бледный, но огонёк. Мой огонёк.

– А теперь отведи руку немного назад. Вот так. – Он продолжал меня направлять. – Прицелься и бросай.

И я бросила, хотя огонёк казался таким слабым, что только чудом не потух, и замерла, наблюдая за его полётом, уверенная, что ничего не выйдет. Но он всё летел и летел и, к моему удивлению, коснулся края, оставляя ещё один чёрный след.

А я смотрела, не веря, и улыбалась.

– Ты молодец, – сказал дракон тихо, а затем осторожно коснулся пальцем края моих губ. – Крошки остались, – пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд.

Я лишь смущённо отвела взгляд, не в силах вымолвить и слово.

ГЛАВА 14

– Сегодня вам предстоит не просто оседлать своих ирлов, но и проехаться на них, – ошарашил нас эрм Акрид и прикрикнул, подавляя зародившееся было возмущение: – Тишина в строю! Мы с вами не на базаре!

Он обвёл нас пристальным взглядом, по очереди останавливаясь на каждой, и продолжил:

– Я бы предпочёл, чтобы каждая из вас ехала самостоятельно. Но! – Он опять повысил голос, перекрывая наш возмущённый ропот. – Так как к нам на ваше везение прибыли студенты из другой академии, то первое время они будут помогать.

Парни тоже были здесь и стояли напротив нас, рядом с ирлами, правда, неполным составом. И теперь стало понятно почему: нас всё-таки меньше.

И Чарли, и Джордж были среди них, к моему сожалению. И если первый, бросив на меня быстрый взгляд, отвернулся, то второй усиленно играл бровями и строил глазки, пользуясь тем, что эрм Акрид ничего не видел.

Во время перемены мы с девочками решили, что попытаемся что-нибудь выяснить у парней. Я – у Чарли, Оливия – у блондина, который, кажется, проявил к ней интерес, а Джейн – у любвеобильного Джорджа.

– Для начала каждая из вас, под присмотром парней, самостоятельно заставит ирла лечь и сядет в седло, а потом вы сделаете несколько кругов.

Я покосилась на Милашку и вздохнула.

“Легко не будет”, – подумала я, вспоминая наше знакомство.

Моя маленькая победа с пробуждением огня медленно меркла на фоне предстоящего провала. А то, что он будет, я ни капли не сомневалась.

– Вперёд, адептки, к ирлам!

И мы пошли.

И если остальные девушки шагали довольно бодро, то я каждый новый шаг делала всё медленнее и медленнее. Милашка пристально следила за моим приближением, добавляя нервозности. Но на удивление никак не отреагировала, когда я встала рядом.

– А теперь парни!

Я скрестила пальцы, надеясь, что это будет не Чарли, хоть и понимала, что это глупо и нужно использовать такую возможность. Да и парень он, кажется, был неплохой, только мне он был совсем неинтересен. И от мысли, что мне придётся изображать интерес, улыбаться фальшиво, чтобы выведать нужную информацию, на душе было паршиво.

Но сегодня явно был не мой день.

– Привет ещё раз, – улыбнулся Чарли, подходя ближе. – Какая милашка.

“Не то слово”, – усмехнулась я мысленно, ошарашенно глядя, как он чешет ей шею чуть ниже намордника.

А эта предательница, мало того, что терпела, так ещё и глаза прикрыла явно от удовольствия.

– Ты угадал, – сказала я и пояснила в ответ на его удивлённый взгляд: – Её так и зовут – Милашка.

– Очень подходящая кличка.

– Да я бы так не сказала.

– Что? Ваше знакомство было не очень удачным? – улыбнулся он.

Только я повода для веселья не видела.

Рядом кто-то хихикнул, видимо, мои одногруппницы тоже не скучали.

– Не то слово. Это сегодня она что-то подозрительно тихая.

– И что такого ужасного она сделала? – спросил он, продолжая её почёсывать, только теперь немного ниже.

– Кроме того, что выбрала меня в напарники?

Он кивнул, глядя на меня блестящими от смеха глазами.

– Ну-у-у…

– Перестановка!

Мы дружно вздрогнули от громкого окрика эрма Акрида:

– Джордж, поменяйтесь местами с соседом. Любым.

– А можно узнать причину? – спросила Джейн с явным вызовом в голосе. – Мы ничего такого не делали.

“Ну, вот зачем она нарывается?” – подумала я, жалея, что не стою рядом и не могу её одёрнуть.

Вокруг тут же стало так тихо, что я прекрасно слышала не только каждое их слово, но и, кажется, собственное дыхание.

– Вот именно, что вы ничего не делали! Хотя я, кажется, дал вполне чёткие указания!

– Я всего лишь знакомила Джо с Пухляшом.

Что-то мне подсказывало, что её ирл окажется самым тощим.

– Кажется, у того, кто давал имена этим ирлам, большие проблемы с фантазией, – шепнул мне практически на ухо Чарли.

Я согласно кивнула, только теперь замечая, как близко он подошёл. Так что я могла рассмотреть каждую веснушку на его бледной коже.

– Напрасно она его злит, – сказал Чарли. – Не думаю, что вам понравится увидеть его в своём обычном, вечно злом, состоянии.

– Так это он ещё добрый?

Я не сдержала нервного смешка.

– Джордж, свободен! Вижу тут запущенный случай.

– Хорошо, я согласна меняться.

– Поздно, теперь не согласен я. И так адептка, приказывайте ирлу. Остальных это тоже касается!

Царившая вокруг тишина тут же наполнилась голосами.

– Садись.

Я удивлённо повернула голову, замечая, что Милашка уже легла на землю.

– А как …

– Это я ей приказал.

– Но он же сказал, что мы сами должны приказывать, – возразила я растерянно.

И не то чтобы я не была рада такому повороту событий, просто не хотелось делать это заново, если эрм Акрид узнает.

– Мы ему ничего не скажем, – подмигнул мне Чарли с улыбкой и повторил: – Садись.

Я вздохнула, мысленно готовясь к очередной выходке Милашки.

– Успокойся. Она чувствует твою нервозность и нервничает сама.

Я как-то слабо в это верила, но спорить не стала, вместо этого поставила ногу в стремя, подпрыгнула, перекидывая вторую, и оказалась в седле.

– Вставай.

Он тихонько, я бы даже сказала нежно, погладил Милашку по ноге, и она тут же подчинилась. А я нервно вцепилась в седло. Падать второй раз за день совсем не хотелось.

– Пошли на первый круг, – сказал Чарли, беря её за поводья, и добавил уже мне: – Держи спину прямо и постарайся расслабиться.

И если первое я кое-как выполнила, то со вторым было сложнее.

– Ты так и не ответила про Милашку, – напомнил он спустя какое-то время, видимо, желая продолжить беседу.

Для выгула ирлов использовали специальный парк. И Чарли направил Милашку по одной из тропинок мимо голых скелетов деревьев и кустов. Снега было ещё совсем мало и то тут, то там виднелась засохшая трава.

Только он-то шёл по земле, а вот я…

Я скосила взгляд в его сторону, потому что говорить, не глядя на собеседника неприлично, и с тихим “ой” тут же перевела обратно, ещё сильнее цепляясь побелевшими пальцами за седло. Казалось бы, высота не такая и большая, немного выше моего роста, двигалась Милашка медленно, да и Чарли, в отличие от эрма Акрида, наверняка бы поймал меня. Но всё равно было страшно до жути.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Рассказывать о проделках Милашки? – спросил он с явной иронией в голосе.

– Нет. Вообще говорить. Мне сейчас, если ты заметил, немного не до того.

Хотя и рассказывать о том, как она села, чуть не сбросив меня на землю, тоже не очень-то и хотелось.

– Я вижу. Ты напряжена, и она. – Он тихонько похлопал Милашку по боку. – Это чувствует. А, учитывая, что вы связаны магически, она чувствует это сильнее, чем бывает обычно.

Где-то на краю сознания билась мысль, что вот он шанс максимально непринуждённо что-нибудь выведать у Чарли. Сейчас я могла как бы невзначай спросить про его учёбу. Уверена, будь на моём месте Джейн, она так бы и поступила. Впрочем, свой шанс разговорить Джорджа она уже упустила. И виновата была в этом сама.

– Слушай, давай мы где-нибудь спрячемся в кустиках и постоим нужное время? – попросила я жалобно.

В конце концов, приказал же он Милашке сам. Так почему бы и тут немного не схитрить?

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Но…

– То, что я приказал Милашке, а не ты, не так страшно. Она всё равно с первого раза не начнёт тебя слушаться. Но что будет, если на следующем занятии эрм Акрид решит отправить вас в пробный полёт, а ты ещё и на земле толком в седле не сидела?

Я нервно сглотнула.

От одной только мысли о полёте мне становилось дурно.

– А он правда может это сделать? – спросила я с ужасом. – Вас он так тренировал, да?

Мне казалось, что вопрос прозвучал максимально непринуждённо и естественно. Но, судя по хмурому взгляду, который он бросил на меня, это было не так.

– У тебя плохо получается притвориться.

– Я не…

– Я ещё в прошлый раз, когда твоя подружка пыталась что-то выведать, всё понял.

На некоторое время стало тихо. Было слышно только, как громко дышит Милашка и цокает когтям, да стучат каблуки сапог Чарли о промёрзшую землю.

Я, покачивалась в седле и лихорадочно соображала, что делать дальше, уклоняясь от веток и срывая ещё оставшиеся на скрюченных пальцах-ветках деревьев одинокие пожелтевшие листки. А затем медленно рвала их на мелкие части.

Стоит ли мне притвориться дурочкой и расспрашивать дальше? Мол, не понимаю о чём ты? Или нет? Неужели он не может рассказать мне вообще ничего? Предположим то, зачем они здесь, тайна. А остальное? То, что они стражи ведь и так понятно.

– А если я расскажу, почему считаю кличку моего ирла не подходящей?

Я попыталась спросить это максимально кокетливо и мило, даже глазками похлопала, как Джейн.

– Нет. – Чарли покачал головой. – Не скажу, даже если ты меня поцелуешь, а этого бы мне хотелось гораздо сильнее.

И он бросил в мою сторону быстрый и жаркий взгляд, а я, смутившись, тут же отвернулась, роняя остатки не до конца растерзанного листка на землю.

ГЛАВА 15

С одной стороны, мне ничего не мешало, ответить на его взгляд, попытаться воспользоваться интересом, несмотря на наличие как бы жениха. Это у эрма Рока истинность и отсутствие выбора, а не у меня. Только… Чарли мне совсем не нравился. Он был милым и временами смущал меня, но не больше. Не уверена, что я реагировала бы иначе, будь на его месте кто-то другой.

А вот я ему, судя по всему, нравилась, но пользоваться этим мне совсем не хотелось. Ведь даже если я смогу сделать так, чтобы дракон от меня отстал, то для Чарли это ничего не изменит. И давать ложные надежды, пусть я ничего ему и не обещала, не хотелось.

– Прости, я совсем тебя смутил. Но я привык говорить прямо.

– Ничего. Всё в порядке, – возразила я, старательно при этом глядя куда угодно, только не на него.

– Держи. Это в качестве моего извинения.

Я повернула голову с удивлением и восторгом глядя на прекрасную прозрачную розу, сделанную изо льда.

– Ох.

– Не бойся, бери, она совсем нехолодная.

Он остановился, протягивая руку выше. Милашка недовольно на нас покосилась и громко фыркнула, выражая своё отношение к происходящему.

Я осторожно наклонилась и взяла розу, стараясь не касаться острых шипов-льдинок, на ощупь она и правда была совсем нехолодной. И настолько казалась настоящей, что я с трудом удержалась от того, чтобы поднести её к лицу и понюхать.

– Спасибо. Но, кажется, нам лучше продолжить движение, пока кто-то не скинул меня со своей спины, – сказала я с улыбкой, кивнув в сторону Милашки.

– Она просто завидует, – возразил Чарли, почёсывая ей шею. – Что такой красавчик достался не ей.

– А скромности тебе не занимать.

И я тут же перестала улыбаться, вспомнив его недавнюю стычку в коридоре с драконом.

– Послушай, – начала я осторожно, не желая его обидеть. – Эта роза прекрасна, но не думаю, что мне стоит…

– Переживаешь, что это не понравится твоему жениху?

И я кивнула, не уточняя, что давно считаю его бывшим.

– Меня это не пугает.

– Но…

– Гораздо больше меня волнует, что я, кажется, совсем не нравлюсь тебе. Ведь так?

И он посмотрел внимательно и пытливо, а я лишь молча отвела взгляд.

Больше на эту тему мы не разговаривали.

Зато я внезапно обнаружила, что уже некоторое время еду на Милашке и… не боюсь.

Она шла медленно, и я видела, как перекатываются мышцы под её грубой серой кожей. От седла, по шее, до головы и сзади до хвоста её спину венчали большие, с мою ладонь, острые шипы. Которых не было только там, куда крепилось седло. И мне это показалось странным. Вряд ли так было задумано природой для удобства всадников.

– Их удаляют. Специально, – пояснила Чарли. – Иначе полёты на ирлах были невозможны.

А мне вдруг стало так жалко Милашку, что я потянулась и осторожно погладила её свободной от цветка рукой.

– Бедняжка. Это ведь наверняка очень больно.

– Не больнее, чем тебе удалять зуб.

Я недоверчиво на него покосилась, впервые после признания в симпатии ко мне, решаясь посмотреть в его сторону.

– Ты, правда, так думаешь?

– Знаю. – Он кивнул. – Мы ведь не только учимся на них летать и взаимодействовать, но и изучаем историю их прируче… – Тут Чарли осёкся, видимо, решив, что сболтнул лишнего. – Если тебе интересно, можешь поискать книги на эту тему в библиотеке.

А я всё-таки решила прояснить по поводу его скрытности.

– Послушай. Но ведь в вашей учёбе нет ничего секретного.

– Нет.

– Почему тогда ты…

– Потому что очень просто сболтнуть лишнее, когда говоришь на близкую тему.

Я подумала и решила, что в этом он, пожалуй, прав.

– И всё-таки это жестоко с нашей стороны, – сказала я, спустя какое-то время, осторожно пощупав один из шипов.

– Жестоко было, когда в древности им ломали шипы силой, даже не думая об обезболивании. Когда вынуждали подчиняться, наказывая хлыстом и ударами магией. Когда старых, да и молодых, но бесполезных ирлов просто выкидывали на произвол судьбы.

От его слов у меня по коже, словно пошёл мороз, несмотря на вполне тёплую для ноября погоду.

– Какой ужас.

– Думаешь, в дикой природе им живётся легче? Большая часть из помёта гибнет молодняком. Взрослые тоже не живут слишком долго. Да и разве звери добрее людей? Они также борются за еду и территорию. И также побеждает сильнейший, а слабый уходит зализывать раны или умирать. Таковы законы природы.

– Не думаю, что жестокостью зверей друг к другу может оправдать нашу, – сказала я тихо.

– Без них бы не было наше королевства, и люди никогда не вышли за пределы Острых Пиков. Да и вся эта жестокость уже в прошлом.

По поводу королевства он, к сожалению, был прав.

Проблема с разломами и тварями бездны существовала, кажется, с самого начала его возникновения. Единственным спокойным местом была долина, расположенная за Острыми пиками. Так называли цепочку гор, окружающую её со всех сторон, защищая. Благодаря особому магическому фону, в долине никогда не открывалось разломов, но и места было совсем немного.

Раньше, до приручения ирлов, которые обитали в основном с той стороны гор, вся надежда была на драконов, потому что они имели крылатую форму, и так называемых летунов. Тех, кто мог в совершенстве освоить стихию воздуха. Только и тех и других всегда было ничтожно мало.

Драконов и в лучшие времена, до вырождения, было не больше десяти процентов от всего населения, и детей у них всегда рождалось немного. Да и не все они становились хорошими стражами. Летунов тоже было немного, как и сильных магов, которые могли ими стать. А ещё и те, и те гибли в боях порождениями бездны. Потому что попыток расширить пределы королевства люди не оставляли с древних времён.