Первозданная сила. Второй шанс

Гости издалека

В портовый город Трибуц, на западном побережье Империи Суран, ранним утром вошли три корабля, привлекая внимание местных жителей своей экзотичностью. Достаточно крупный портовый город, известный своей многолюдностью и шумом, словно застыл на мгновение, когда на горизонте появились эти незнакомые суда, выделяясь среди привычных западных кораблей. Их облик, сразу бросающийся в глаза, явно отличался от привычных суранских торговых и военных судов. Эти корабли были длинными и изящными, с высоко поднятыми носами, украшенными резными драконами и какими-то другими фантастическими существами. Корпуса из светлого дерева казались отполированными до блеска, а их паруса были выкрашены в ярко-красные и золотистые тона с узорами, напоминающими шелковые узлы и знаки Восточной Империи Шань. Даже порывы ветра, казалось, играли с парусами этих кораблей как-то иначе, заставляя их свистеть и трепетать особым мелодичным ритмом, что было непривычным для западного уха.

Когда эти достаточно необычные корабли достигли пристани, изящные, почти сказочные фигуры в светлых одеждах начали спускаться по трапам. Это были люди, совершенно не похожие на суровых и крепких суранцев. Их восточная внешность, чёрные волосы и стройные фигуры, буквально бросались в глаза. Мастера Дао, которых было четверо, отличались особым обликом. Их одежда – легкие, свободные халаты, сшитые из тончайшего шелка, струились при каждом движении, словно вода. Один был в светло-голубом, другой в бледно-зелёном, третий в нежно-сиреневом, а четвёртый – в чисто-белом, что символизировало разные аспекты их искусства. На их одеждах были вышиты символы гармонии и равновесия, характерные для Дао, с драконами и журавлями, переплетающимися в сложных узорах. Лица мастеров были спокойны, почти непроницаемы, с тонкими чертами, высоким лбом и заострёнными скулами – черты, более типичные для корейцев или японцев. Их волосы были собраны в высокие пучки, закреплённые тонкими деревянными шпильками с резными узорами и камнями, а движения столь плавны и изысканны, что казалось, будто они текут по земле, не касаясь её. В руках они несли странные деревянные посохи с заострёнными концами, хотя их движения и поведение не оставляли сомнений – это были мастера, чья сила простиралась далеко за пределы обычного человеческого понимания. Их аура была мощной и загадочной, а глаза блестели особым светом, указывая на глубокую связь с их внутренним «путём».

Местные жители, собравшиеся у причала, разглядывали их с явным любопытством, ведь в Империи Суран такие люди были просто невероятной редкостью. Одежды восточных гостей казались лёгкими и невесомыми по сравнению с плотной суранской шерстью и льном. Мастера Дао ступали легко, их лица оставались безмятежными, словно они находились в гармонии с миром. В их облике не было и намека на суету или волнение, которые царили вокруг, когда матросы суранцы грузили товары или кричали друг другу о прибытии корабля. Но самым интересным был объект их охраны. Из центрального корабля по изящному трапу спустилась молодая девушка – юная принцесса из Империи Шань. Её сопровождали несколько женщин, одетых в традиционные длинные платья, расшитые драконами и фениксами. Волосы принцессы были чёрные как смоль, уложенные в сложную причёску, украшенную золотыми шпильками и жемчугом. Её платье – длинное, из тончайшего шёлка, было оттенков утренней зари: розовые, лиловые и золотые переливы играли на солнце, когда она ступила на берег. Лицо её было невозмутимым, скрытым под тонкой вуалью, но её глаза, тёмные и глубокие, как ночное небо, окинули суранцев быстрым взглядом.

Принцессу окружали слуги и придворные дамы, каждое их движение было плавным и грациозным, как будто они все были единым целым, представляющим двор Империи Шань. Весь этот караван выглядел чужеродным в портовом городе Суран, где царили громкие торговцы, моряки, и суета повседневной жизни. Восточные гости словно привнесли с собой частицу своей Империи, что ощущалось в каждом их шаге, взгляде и жесте. Для жителей Трибуца, более привыкших к западным традициям и суровому быту, всё, начиная от одежды и заканчивая поведением этих гостей, казалось странным и почти магическим. Караван, состоящий из трех изысканных кораблей и сопровождающий молодых знатных дам, принёс с собой что-то мистическое, что-то, что напоминало сказания о дальних землях, о которых они лишь слышали от путешественников.

Величественная процессия Империи Суран, состоящая из группы дворян и сотни императорских гвардейцев, двигалась по улицам портового города Трибуц к месту встречи с принцессой из далёкой Империи Шань. Местные жители высыпали на улицы, наблюдая за этим грандиозным событием. Дворяне, одетые в блестящие мундиры, украшенные золотыми и серебряными узорами, гордо шли впереди. Их накидки были из бархата и шёлка, расшитые гербами древних домов. Один из них, граф Дитмар Геббельштейн, имел большое и роскошное перо в своей шляпе – символ его высокого положения в имперской иерархии. За дворянами следовали сотня Императорских гвардейцев. Это были, с виду, могучие воины, каждый из которых носил полные доспехи, отполированные до блеска, с грозными шлемами, увенчанными плюмажем. Их алые накидки с золотыми гербами Императора Адальберта развевались на ветру, и каждый шаг их подкованных сапог отдавался эхом в каменных улочках города. В руках они держали длинные копья и мечи, их суровые лица отражали полную сосредоточенность.

Принцесса из Империи Шань, молоденькая девушка всего шестнадцати лет, стояла в окружении своих охранников – четырёх мастеров Дао, которые выделялись своей спокойной уверенностью и экзотичностью. Её наряд из тончайшего шёлка был расшит золотыми драконами и облаками, символизирующими её высокий статус. Лицо её было слегка прикрыто вуалью, но даже под ней было видно её невероятную красоту – юную, невинную, но с ноткой величия, которую можно ожидать от принцессы. Сопровождавшие её мастера Дао, облачённые в свободные, длинные одеяния из лёгких тканей, выглядели необычно для жителей Трибуца. Их лица были безмятежны, глаза слегка прикрыты, а движения наполнены грацией, как у хищников. Эти охранники, с мечами, закреплёнными за спиной, не выглядели обычными солдатами – в них ощущалась внутренняя сила и абсолютная уверенность в своих силах. И когда процессия имперских дворян и гвардейцев приблизилась к принцессе, её свита с уважением поклонилась. Один из дворян, глава этой делегации, граф Геббельштейн, подошёл к принцессе, опустившись на одно колено и приветствовав её от имени Императора Адальберта. Гвардейцы выстроились в ровный строй, их копья поднялись вверх, как знак почтения и приветствия важной гостье.

Принцесса, сдержанно и с величественным достоинством, склонила голову в ответ, давая понять, что принимает это торжественное приветствие. Когда два мастера Дао, оба достаточно молодые, по сравнению с более опытными защитниками принцессы, сделали несколько шагов вперёд, их взгляды задержались на императорских гвардейцах и магистрах, прибывших для встречи. Лица мастеров озарила лёгкая усмешка, словно то, что они видели, было им привычно и не представляло никакой угрозы. Гвардейцы, хоть и мощные и внушительные, были для них чем-то обыденным и не вызывали никакого трепета. Магистры, с их строгими мантиями и символами власти, казались им не более чем забавной попыткой продемонстрировать силу.

Один из мастеров Дао, по имени Ли Вэнь, с лёгкостью вынул свой длинный меч из ножен за спиной. Движение было настолько быстрым, что стоявшие поблизости гвардейцы едва уловили момент, когда клинок оказался в руках мастера. Меч сверкнул под утренним солнцем, и в следующий миг Ли Вэнь лёгким прыжком взлетел вверх, в мгновение ока оказавшись в воздухе. Но он не просто парил – он стоял на своём собственном мече, словно не признавая земной гравитации.

Его товарищ, Чэнь Бао, повторил это движение, высвобождая свой меч и также возносясь в воздух. Их движения были такими точными и быстрыми, что казалось, будто воздух подчиняется их воле. Они парили над кавалькадой, делая грациозные круги вокруг гвардейцев и магистров, как два дракона, играющие в небе. Ли Вэнь и Чэнь Бао, облачённые в свои длинные лёгкие одеяния, двигались с такой грацией и скоростью, что гвардейцы только с удивлением и недоумением наблюдали за происходящим.

Маги-магистры, которые тоже прибыли для сопровождения принцессы, стояли в стороне, наблюдая за полётом мастеров Дао. На их лицах отражалось неподдельное изумление. Их умения в магии были велики, они могли поднимать предметы, создавать защитные барьеры и манипулировать элементами, но парить в воздухе, стоя на собственных мечах, было чем-то совершенно непостижимым. Один из магистров, старший из них, пытаясь сохранить самообладание, сжал зубы, не желая показывать, насколько его потрясли эти действия. Он бросил короткий взгляд на своего коллегу, тот, в свою очередь, лишь развёл руками, показывая, что и для него это было за гранью привычного. Гвардейцы старались сохранять стойкость и дисциплину, но видно было, что даже их лица слегка перекосились от удивления и недоумения. Некоторые из них рефлекторно схватились за рукояти своих мечей, хоть и понимали, что против такой магии их физическая сила бесполезна.

Ли Вэнь и Чэнь Бао явно наслаждались этой демонстрацией превосходства. Они скользили по воздуху, делая крутые виражи, их мечи сияли в солнечных лучах, оставляя за собой лёгкие следы магической энергии, как будто воздух сам подчинялся их воле. Их лица выражали спокойствие и уверенность, а лёгкие усмешки показывали, что они прекрасно осознавали эффект, который производили на окружающих. Сама же молодая принцесса, наблюдая за этим зрелищем, осталась невозмутимой. Это было частью её жизни, она привыкла к таким демонстрациям силы и мастерства своих защитников. Для неё это было лишь подтверждением того, что её охрана всегда готова защитить её, даже вдали от родной Империи Шань.

Когда кавалькада, сопровождающая принцессу из Империи Шань, двинулась по дороге в сторону столицы Империи Суран, она выглядела как нечто поистине экзотическое и странное для местных жителей. Впереди ехали Императорские гвардейцы и магистры, облачённые в традиционные западные мантии и доспехи, но даже они казались менее примечательными на фоне восточных гостей. За ними шли массивные, тяжело гружённые повозки и украшенные экзотическими символами, тянувшиеся на верёвках лошади, в которых везли дары, предметы роскоши и багаж принцессы. За каждой повозкой шли восточные стражи в своих великолепных, почти ритуальных одеяниях. Самым поразительным были четыре мастера Дао, два из которых, Ли Вэнь и Чэнь Бао, время от времени поднимались в воздух, паря над процессией на своих мечах, словно это было для них столь же естественно, как ходить по земле. Вихри магической энергии закручивались вокруг их ног, создавая невидимый поток, который удерживал их в воздухе и позволял двигаться со скоростью ветра. Мечи, на которых они стояли, сияли в лучах солнца, и каждый их полёт был грациозным, как танец. Окружающие их люди глядели на них с изумлением и восхищением, не в силах поверить, что такое возможно.

Самое большое впечатление на жителей производила сама принцесса. Она ехала в закрытой карете, отделанной редкими породами дерева и украшенной искусной резьбой в восточном стиле. Её охранники, облачённые в длинные шёлковые одежды с золотыми вышивками, сдержанно и строго держались рядом. Их лица выражали спокойствие и достоинство, а глаза не отрывались от дороги и окружающих, следя за любой возможной угрозой. Для людей из Империи Суран их внешний вид был совершенно непривычен: длинные шёлковые одеяния, высокие причёски с украшениями из нефрита и золотые серьги в ушах. Даже их оружие было необычным – тонкие изогнутые мечи с богато украшенными ножнами, которые, казалось, были не только оружием, но и символом статуса. Вся эта кавалькада двигалась неспешно, но величественно, прокладывая путь через лесистые и холмистые территории. Жители ближайших городков и деревень, заметив столь необычных путешественников, устремлялись к дороге, чтобы хоть на мгновение увидеть это зрелище. Многочисленные дети, взявшись за руки, стояли на обочине, глазели на процессии и указывали на магов, парящих в воздухе. Взрослые жители также не могли сдержать своего любопытства и, остановив работу в полях и мастерских, собирались у дороги. Никто прежде не видел таких одеяний, таких людей, и уж тем более мастеров, которые могли летать.

Особенно сильно местных поразило само искусство полёта на мечах мастеров Дао. Их движения были лёгкими, как у птиц, но они не размахивали крыльями – мечи, на которых они стояли, казались в полной гармонии с их телами. Время от времени Ли Вэнь и Чэнь Бао выполняли сложные пируэты, словно показывая своё мастерство, а потом, скользнув в воздухе, возвращались в строй. Каждый их полёт вызывал у местных восторженные возгласы и удивление. В некоторых деревнях крестьяне, увидев такое зрелище, спешно перекрестились, полагая, что это могут быть демоны или духи, пришедшие из других миров. Страх и восхищение переполняли их сердца. Многие старались не смотреть на незнакомцев прямо, боясь, что это может накликать беду, но всё же не могли устоять перед таким захватывающим зрелищем.

Когда караван проезжал через очередное поселение, местные старейшины и старосты, одетые в простые одежды, торопливо подходили к процессии, стараясь выказать почтение. Но мастера Дао не обращали на них особого внимания, так же как и принцесса. Её закрытая карета тихо и величественно двигалась вперёд, окружённая молчаливыми стражниками. На протяжении всего пути местные жители, собравшиеся у обочин дорог, продолжали с изумлением следить за кавалькадой, пока она не скрывалась за горизонтом. Потом они рассказывали друг другу истории о магии и далёких землях, о том, что видели сны, где люди летали, но никогда не думали, что смогут увидеть это наяву.

………

Как молодой мастер Дао, сопровождающий принцессу, Ли Вэнь не мог не испытывать презрения к этим ничтожным людям, что сейчас окружали их. Они смотрели на молодых мастеров Дао, как будто перед ними были Боги, спустившиеся с небес. Но их удивление не стоило ничего. Так как они были просто не способны понять истинную силу. Эти маги, которых они здесь называют «великими», и даже их гвардейцы – все это просто жалкие тени того, что может быть. Их слабые плетения магии и излишняя вера в силу своих технологий вызывали у практикующих Дао лишь смех. Но эти ничтожные окружили кавалькаду принцессу, будто эти доспехи и клинки могли мастерам Дао хоть чем-то угрожать. В тот момент, когда Ли Вэнь взлетел на своем мече, они просто замерли в оцепенении. В их глазах буквально пылали страх и непонимание. Для них это было просто невозможно. Но для самого молодого мастера и его братьев по практике Дао это было вполне естественно, как ходить или дышать. Эти маги-магистры, их мастера, никогда не смогут достичь истинного уровня понимания магии и мира. В их плетениях нет силы, их ядра едва ли могут сравниться даже с теми, что у детей нашего народа.

А что до принцессы… Что ей здесь делать? Этот мир был просто не достоин её. Она – цветок Империи Шань, воплощение благородства и силы. Как жалко, что ей приходится мириться с этими простыми и грубыми душами. Им не понять ни её величия, ни величия тех, кто культивирует Дао. Здесь всё было слишком уж примитивно… Слишком слабо… И если бы не воля Императора, отца юной принцессы, то все они никогда бы не ступили на эту, явно оскверненную землю. Теперь их задача была ясна. Они должны были защищать принцессу. Но каждый миг в этой стране лишь подтверждал их презрение к местным жителям. А как иначе? Ведь тут, перед ними, истинной элитой Империи Шань, были настоящие ничтожества.

Подумав об этом, Ли Вэнь сдержанно усмехнулся, глядя на этих местных крестьян и магов. Как же они жалки… Их одежда груба, движения – медленны и неуклюжи. Даже их маги, эти жалкие имперские магистры, выглядели перед ним как дети, играющие с огнём, не понимая истинной природы силы. Молодой мастер чувствовал на себе их взгляды. Целую смесь страха и зависти. Но к этому он быстро привык. Такие, как эти ничтожества, всегда завидуют тем, кто стоит выше.

В очередной раз его рука потянулась к мечу, и Ли Вэнь делал это медленно, чтобы все это видели. Он хочу, чтобы все эти зрители почувствовали, что значит быть на грани между жизнью и смертью. А выхватывая меч, он одним движением взлетал в воздух, стоя на его лезвии. Сила его Дао струилась через него, и он ощущал лёгкость, которую эти ничтожества никогда не познают. Очередной взмах руками, и стремительной птицей он пронзал воздух, ускоряясь, делая резкие манёвры над их головами. Его движения были плавны, как завораживающий танец, и в то же время стремительны, как ветер. Он летал вокруг кавалькады, и сам чётко видел то, как эти местные маги внизу застыли в немом восхищении, не в силах даже осознать, что сейчас перед ними происходит. Тем более, что они даже не понимали того, как он это делал. Для них полет на мече с помощью магии – было чем-то невозможным. Бедные души. Ли Вэнь почти чувствовал к ним жалость… Почти… Но не совсем… Разве что как к насекомым, которые случайно попадают под ногу идущему по дороге путнику.

В их глазах он слишком явно видел панику. Ловил даже слегка панические взгляды одного из магистров, и чётко видел в нем неуверенность. Все он боялись его. Тем более, что теперь они все понимали, что их сила была просто ничтожна рядом с силой культивирующих Дао. Но Ли Вэнь делал вид, что всего этого он просто не замечал. Почему он должен обращать внимание на таких низших существ, как они? Его собственные движения были намеренно дерзки и вызывающи. Так как он хотел, чтобы все местные поняли, насколько они малы и слабы по сравнению с силой мастера Дао. Пусть трепещут в страхе. И всё только из-за того, что юная принцесса была заведомо достойна большего, чем это место, чем этот союз двух государств. Ли Вэнь не понимал того, зачем их Благословенный Император решил отправить её сюда. Это было достаточно глупо и недальновидно. Эти люди не достойны касаться её тени, не говоря уже о том, чтобы она стала частью их мира. Сейчас Ли Вэнь с презрением смотрел на здешнюю культуру, на этих людей, на их жалкие попытки быть сильными. Здесь всё было чуждо ему… Их манеры, их магия, их уклад жизни. Они были ничтожны.

Когда он снова спустился на землю, специально делая это резко, чтобы ветер, вызванный его приземлением, сорвал плащи с некоторых их гвардейцев. Пусть почувствуют его власть. Пусть узнают, что такое настоящая сила. И он даже не смотрел на них, когда убирал меч в ножны. Для чего ему было нужно их внимание? Пусть и дальше молчат в страхе и трепете.

– Слабаки! – Тихо прошептал он себе под нос, с лёгким, почти незаметным для них презрительным тоном. И всё потому, что даже среди своих, среди мастеров Дао, Ли Вэнь всегда знал о том, что стоит выше. А уж в этой, чужой стране, где нет ни настоящих воинов, ни магов, он был как истинный Бог среди смертных. Хотя ему были не нужны их взгляды или признание. Их будущее не имело для него какого-либо значения. Они пришли сюда лишь по приказу, но Ли Вэнь точно знал о том, что здесь они не желали оставаться. Так как просто не позволят своей принцессе погрязнуть в этой ничтожной и жалкой стране.

В очередной раз паря в воздухе на своём мече, и наблюдая за тем, как местные жители, будто муравьи, бегут с полей и улиц ближайших к дороге поселений в сторону дороги. Их лица, простодушные, грубые, совершенно не похожие на изысканные черты их родного народа, были искажены от восхищения и страха. Они таращились на его фигуру, не веря своим глазам, словно перед ними был небесный дух, спустившийся в их грязный, приземлённый мир. Ли Вэнь чувствовал всё это… Их внимание и восторг… Это было очень приятно. Тепло разливалось по его груди, когда молодой мастер замечал, как некоторые из них буквально застывали на месте, роняя инструменты, и забывая о своих делах, только чтобы посмотреть на его, парящую в небе, фигуру в развевающемся на верту халате. Их губы шептали слова, которые Ли Вэнь не мог расслышать на такой высоте, но и не стремился понять. Ему это было не нужно. Он видел их лица. На которых проступали ничем не прикрытые чувства. Изумление… Трепет… Они были словно заворожены. Как дети, увидевшие фокусника впервые в жизни. Они понятия не имели о том, что сейчас перед ними была истинная мощь…Истинное мастерство… Плод долгих лет тренировок и постижения Дао. Для всех этих низших существ – это была просто магия. Какая-то магия. Но они явно не понимали разницы. Именно поэтому Ли Вэнь резко наклонил свой меч и пролетел над их головами. Столпившиеся вдоль дороги люди тут же шарахнулись в сторону, словно ожидая, что он мог в любой момент упасть на них или нанести удар. Ему это точно нравилось. Это ощущение контроля и превосходства. Сейчас он чувствовал себя, как сокол, нависший над стаей дрожащих мышей. Их страх и уважение – вот что наполняло его. Эти люди, которые никогда не знали ничего подобного, теперь смотрели на него, как на нечто Божественное.

Потом он поднимался выше, чувствуя встречный поток воздуха, и вновь оглядывался на дорогу. Повсюду вокруг дороги, по которой ехала кавалькада принцессы, стояли эти крестьяне… Городские жители…Старики и дети… Даже местные стражники и торговцы. Они явно не понимали того, что им повезло увидеть такое зрелище. Но для самого Ли Вэня… Это ничто. Взгляды этих людей грели ему душу. Но… Не более того… Они не понимали истинного значения его мастерства. Они видели только внешнюю оболочку… Только блеск истинного мастерства. Эти люди никогда не знали настоящих битв. Никогда не встречались с достойными противниками. Их жизнь была полна мелких хлопот, повседневных забот. Он смотрел на них с высоты своего полёта, и ему становилось просто скучно. Что это за мир такой, в котором он явно не найдёт себе равного? Где ему просто нет с кем состязаться… Где нет никого, кто мог бы бросить ему вызов…

Думая так, он стремительно разворачивался в воздухе и наблюдал за тем, как их лица вытягиваются от восхищения. Да, они боятся его… Они восхищаются. Но для него этого было мало. Ему было не нужны их жалкие взгляды и уважение тех, кто никогда не сможет понять истинную силу. Ли Вэнь всегда искал вызова, соперника, достойного противника, но здесь его точно нет. И никогда не будет. Да и что могут все эти маги из Империи Суран? Неужели они могут попытаться вызвать его на поединок. Об это даже думать смешно. Они даже не знают того, что такое полет на мече. Они не представляют себе того, какой силой обладает тот, кто освоил и продолжает культивировать Дао. И что ему тут делать? Принцесса могла бы оставаться дома, среди своих. Среди тех, кто понимает её величие. А эти люди? Они ничтожны. Им нечего предложить ни молодому мастеру, ни ей. В этом мире нет ничего, что бы могло по-настоящему испытать его собственные навыки. Всё это только развлечение для скуки, игра, не более того…

Ли Вэнь снова опустился вниз, вновь вызывая панику и восхищение, но на этот раз ощущение пустоты только усиливается. Да, они дрожат… Да, они восхищаются… Но это были отнюдь не те эмоции, которых он жаждал. Здесь нет настоящей силы. Нет достойных врагов. И сейчас Ли Вэнь чувствовал словно лев, внезапно оказавшийся в мире безобидных кроликов. И паря на своём мече над караваном принцессы, он снова оглядывался вокруг, внимательно оценивая окружающие пейзажи и местную архитектуру. Деревни, что они проезжали, казались ему настолько примитивными, что в разум молодого мастера невольно пришла крамольная мысль о том, как вообще эти люди умудрялись выживать? Их дома – деревянные, и даже с глиняными крышами, иногда покосившиеся, со стенами, вымазанными грязью. Неказистые строения, без малейшего намёка на магическую защиту. Всё здесь дышит убогим провинциализмом, словно время здесь остановилось на веки-вечные.

Но даже когда они проезжали мимо чего-то большего, укреплённых стен небольших замков или крепостей, это ничуть не улучшало мнения молодого мастера. Эти стены, сложенные из грубого камня, внушали ему разве что жалость. Глядя на них, Ли Вэнь понимал, что в нашем мире, где силы Дао правят, такие сооружения были просто декоративными элементами. И не более того…

Он с усмешкой проводил взглядом очередную крепость с низкими стенами, и тут же у него промелькнула мысль о том, как же легко было бы для них, мастеров Дао, просто перелететь через эти убогие укрепления. Никаких барьеров… Никаких защитных амулетов… Ничего такого, что могло бы остановить даже самого слабого из нас. А уж про таких, как он, и говорить нечего. Полёты на мечах – для них это всё было бы так же естественно, как дыхание. Один прыжок – и они были бы внутри, среди этих жалких воинов, которые, вероятно, даже не успеют осознать того, что произошло, прежде чем всё будет кончено.

Ли Вэнь медленно прищурился, разглядывая стражников, которые медленно бродят по вершине ближайшей стены. Им явно было невдомёк, что они всего лишь муравьи под ногами истинных Богов. Эти стены были без магической защиты, без амулетов, блокирующих полёты мастеров Дао… Что это за страна? Неужели они всерьёз полагают, что такие груды выложенного в единый ряд камня могут защитить их? Он с трудом сдерживал свой нервный смешок. Его взгляд вновь обратился к горизонту, где вдали уже виднелись более высокие стены, вероятно, города побольше или даже самой столицы этого государства. Его мысли были заняты тем, как легко было бы для них захватить всё это государство. Один отряд мастеров Дао – и никакая армия, никакие крепости не смогли бы противостоять им. Местные войска? Три раза Ха! Эти тяжело вооружённые воины выглядели массивно и грозно лишь для таких же простых людей, как они сами. Но для мастеров Дар они всё равно, что пустая скорлупа. Их оружие и доспехи ничего не значили перед истинной силой, которая может управлять пространством и временем, разрезать сталь и бронзу одним взмахом меча. А что до их магов? Те магистры, сопровождающие гвардию, выглядели старше, и более опытными, но Ли Вэнь чётко видел их насквозь. Их силы были слишком ограничены. А их возможности – примитивны. Они никогда не достигнут уровня понимания Дао. Эти слабые маги – всего лишь дети, играющие с крохами той силы, которую постиг даже он. Несмотря на их молодость. И Ли Вэнь с трудом мог сдержать своё пренебрежение к этим существам.

Что же касается этих местных жителей… Они были в его понимании ещё ниже. И его мнение о них просто скатилось до нуля. Ничтожные крестьяне, не знающие ничего, кроме своих грязных полей. Которые всегда восхищаются тем, чего не понимают, и даже не осознают своего положения. Они живут в мире, где всё настолько слабо и хрупко, что одного лишь присутствия мастеров Дао было бы достаточно, чтобы смести их. Они могли бы установить здесь новый порядок, сделать этот мир более достойным. Но кому это нужно? Тем более, что их путь пролегал всё дальше, в сторону столицы этого государства. Ли Вэнь размышлял о том, какова будет их главная крепость. Уж наверняка там их ждёт нечто более впечатляющее? Или, возможно, этот государственный центр будет таким же жалким, как и все эти деревушки? Это всё они скоро узнаю, но он и сам уже чувствовал сильное разочарование. Так как это место было ему просто неинтересно…

.……….

В это время в столице Империи Суран царила жуткая суета. Городская стража патрулировала главные улицы, вдоль которых вскоре должен был пройти посольский караван из далёкой восточной Империи Шань. Весь этого большой и величественный город тщательно готовился к этому важному событию. К прибытию принцессы, которая должна была стать невестой для принца Георга, сына самого Императора Адальберта. Что должно было произвести впечатление на высоких гостей. Главные ворота были украшены яркими знаменами и гербами правящей династии Империи Суран, по периметру крепостных стен уже были размещены многочисленные патрули лучников и магов Империи. На площади перед Императорским дворцом рабочие устанавливали высокие колонны, на которых были подвешены разноцветные флаги и ленты, символизирующие единство двух держав. Повсюду царила атмосфера ожидания и торжественности.

В Академии магии, где учился принц Георг, студенты и преподаватели тоже были вовлечены в подготовку. Некоторые готовили магические фокусы для приветствия каравана, другие создавали иллюзорные образы для празднества. Важные должности были отданы наиболее опытным магам-магистрам. Так как они должны были следить за безопасностью и магическим фоном во время торжеств. Во дворце всё было покрыто роскошными тканями и украшениями, вплоть до самых мелких деталей. Слуги натягивали свежие драпировки в залах, готовили столы для пиров и расставляли редкие цветы по залам. Словно каждый уголок дворца должен был отражать величие и богатство Империи Суран. Так как о родине невесты было известно мало. Но даже по слухам можно было понять, что там ценили роскошь и богатство.

Тем временем, в столичных магазинах и мастерских не прекращалась работа. Торговцы готовили подарки для приезжающей принцессы. Ювелиры – изысканные украшения. А портные – наряды для придворных и многочисленных дворян, которые должны были выглядеть идеально, и поражать гостей своей роскошью. Горожане ожидали увидеть караван с большим интересом. Так как они уже слышали множество слухов, уже дошедших до столицы, о прекрасной принцессе и загадочных мастерах Дао, которые прибыли с ней. И теперь местные жители, старательно обсуждая приближающееся событие, выходили на улицы и заранее занимали места вдоль главной дороги. И всё из-за того, что они все желали увидеть не только высоких гостей, но и редких существ и необычные предметы, которые привезли с собой восточные путешественники. Которые могли появиться в этой кавалькаде. Так что подготовка в столице Империи Суран набирала обороты с каждым часом, приближая момент прибытия загадочного каравана с Востока. Величественные стены города, украшенные знаменами, блистали в лучах утреннего солнца, а в узких улочках и на шумных площадях не прекращались разговоры. Чем ближе был день прибытия, тем больше нарастал интерес среди горожан, и по городу начали разлетаться всевозможные слухи.

И первый слух, который молниеносно распространился среди людей, гласил, что принцесса из Империи Шань – это не просто красивая девушка, но воплощение богини. Люди говорили, что она родилась под счастливой звездой, и с ней всегда путешествует свита магических существ – драконов, способных обращаться в людей. Старая торговка, продающая специи на рынке, уверяла, что когда-то давно встречала подобное существо в восточной пустыне и узнала в нем одного из спутников принцессы. Она рассказывала с искренним страхом, как дракон пронёсся над песками, оставляя за собой только тень силы.

На другом конце города, в трактире у порта, разносился ещё более невероятный слух. Про то, что мастера Дао, которые сопровождали юную принцессу, способны управлять не только мечами, на которых летали, но даже погодой. По словам рыбака, который якобы видел, как прибыл караван, один из мастеров при помощи магического веера изменил направление ветра, помогая их кораблям преодолеть шторм в проливах. Люди поражались тому, что такие существа могли существовать в реальности, и ожидали увидеть невероятные способности своими глазами. Кроме того, по городу прошел еле различимый шепот о том, что этот не совсем обычный для Империи Суран караван перевозил в своих недрах редкие сокровища, привезённые из таинственных восточных земель. Говорили, что в сундуках лежат диковинные реликвии, столь могущественные, что одна их искра может исцелить умирающего или наделить смертного вечной жизнью. Особый интерес вызвал слух о том, что принцесса привезёт с собой зеркала, которые показывают не отражение, а будущее.

Не обходилось и без более тёмных домыслов. Некоторые жители, особенно те, кто не доверял чужеземцам, распространяли слухи о том, что мастера Дао – это не просто воины, а тёмные колдуны, умеющие управлять душами и покорять волю людей. Говорили, что те, кто осмелился взглянуть им в глаза, могут навсегда потерять свою свободную волю и стать рабами. Слухи об этом усилили тревогу среди горожан, особенно среди простых крестьян, многие из которых с опаской смотрели на прибывших. Тем временем в аристократических кругах распускались ещё более сложные и утончённые версии. Бароны и графы шептались о том, что политическая миссия, возложенная на принцессу, может иметь далекоидущие последствия. Некоторые предполагали, что её брак с принцем Георгом – это только прикрытие для того, чтобы восточная Империя Шань смогла расширить своё влияние на запад. Кому-то казалось, что принцесса – лишь пешка в игре амбиций её отца, который мог задумать захватить Империю Суран через династический брак. Таким образом, в каждом уголке огромного города кипели обсуждения. Люди собирались в маленькие группы на рынках, у ворот замков и в тавернах, старательно пересказывая всё более причудливые версии о том, кто же такие эти мастера Дао, насколько велика сила самой принцессы и какие загадки скрывает её прибытие. Чем ближе становился момент встречи, тем больше ожидание превращалось в смесь волнения, страха и надежды на нечто великое и необычное. И вскоре на горизонте, среди холмов, медленно показался долгожданный караван из восточной Империи Шань. Едва заметная линия точек вскоре обрела чёткие очертания, и город Гиран, столица Империи Суран, буквально замер в ожидании. Впереди двигалась кавалькада, в сопровождении гвардейцев Императора Адальберта. Длинная процессия из всадников, повозок и людей, несущих знамёна с таинственными символами, незнакомыми для местных жителей. Вскоре караван стал виден настолько ясно, что те, кто собрался на стенах и у городских ворот, могли разглядеть его в подробностях.

Толпы людей скапливались повсюду – у городских ворот, на улицах, на балконах и крышах домов. Каждый пытался занять лучшее место, чтобы увидеть прибывших гостей, и услышать рассказы, которые до этого были лишь домыслами. Горожане смотрели с затаённым восхищением, смешанным с волнением. Ветер развевал ткани, которыми были украшены повозки каравана, и казалось, что каждая из них была сделана из дорогих, сверкающих шелков, расшитых золотыми и серебряными нитями. Драконы, фениксы и странные узоры, которые невозможно было расшифровать, украшали их боковые стены. У каждой повозки, каждая из которых была роскошной каретой, стояли стражники, вооружённые длинными копьями с заострёнными наконечниками, похожими на когти зверей. Впереди каравана двигались четыре мастера Дао на своих летающих мечах. Их движения были столь плавными, что казалось, будто они парят в воздухе без всяких усилий. Сверкающие белоснежные и золотистые одеяния мастеров раздувались на ветру, подчёркивая их неестественную лёгкость и власть над стихиями. Эти сцены заставляли сердца местных жителей замирать. Никогда ранее они не видели ничего подобного. Слухи о полётах мастеров Дао быстро подтверждались, и толпы с восхищением таращились на происходящее, а дети кричали от восторга. Так что горожане со всех сторон стекались к процессии. Люди, оставив свои дела, высыпали на улицы, стремясь увидеть своими глазами прибывших гостей. Некоторые вспоминали рассказы о мифических существах и драконах, когда видели этих таинственных воинов на мечах, а другие с трепетом перешёптывались о принцессе, которая должна была вот-вот показаться из одной из великолепных повозок. А в центре процессии двигалась самая большая и роскошная карета, запряжённая восемью чёрными конями, украшенными золотыми доспехами. Тёмные занавеси кареты скрывали принцессу от посторонних глаз, что лишь усиливало любопытство собравшихся. Люди тянулись, вставали на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь, а некоторые подскакивали в надежде мельком увидеть хотя бы её силуэт. Карета была окружена множеством стражей, среди которых выделялись те, кто, по мнению местных, могли быть не людьми, а магическими существами.

У городских ворот уже собрались дворяне и императорская гвардия, ожидая караван. Гвардейцы Императора и легионеры стояли в полной боевой экипировке, их стальные доспехи блестели на солнце, а копья были выставлены в почётном строю. С высоты стен наблюдали магистры магии, наряжённые в парадные мантии с гербами Империи Суран. Они старались сохранять строгий и величественный вид, хотя и не могли скрыть своей взволнованности. Даже они не смогли скрыть любопытства – для них приезд восточной принцессы был не менее загадочным и необычным событием.

Именно поэтому, когда этот необычный караван медленно приблизился к главным воротам столицы Империи, в воздухе уже ощутимо витало напряжение и восхищение. В толпе раздавались вздохи удивления и восхищённые возгласы. Для людей эта картина казалась чем-то выходящим за пределы обыденного: словно на их землю ступили создания из древних легенд. Лица местных жителей светились любопытством и трепетом. Дети тянули родителей за руки, указывая на парящих в воздухе мастеров Дао. Мужчины снимали шляпы, чтобы лучше видеть, а женщины в затаённом восхищении говорили о том, насколько красивой должна быть принцесса, если её сопровождает такая величественная свита. А караван всё также двигался. Медленно и торжественно. Скользя по мощёной дороге к сердцу города…

……….

Аёнг, молодая принцесса из Империи Шань, сидела в роскошной карете, отгороженная от внешнего мира тяжёлыми бархатными занавесями. Вокруг гремела и шумела сопровождавшая процессия. Местные жители сбегались к дороге, чтобы увидеть караван, а мастера Дао летали вокруг на своих мечах, вызывая у собравшейся вокруг толпы явное восхищение и удивление. Но она не обращала на всё это внимания. Её лицо оставалось спокойным, почти бесстрастным, хотя в душе бушевало отчаяние и тихая ненависть. И всё потому, что она, младшая дочь Единовластного хозяина Империи Шань, прекрасно понимала, что ничего не могла изменить. Это была её судьба – стать частью политической игры. Пешкой в чужих руках. Она не имела значительного влияния в своей семье, и как младшая дочь, не могла претендовать ни на трон, ни на серьёзную роль в делах Империи Шань. По какой-то неведомой ей причине, её отец посчитал, что лучший способ использовать её – отправить в далёкую страну, чтобы закрепить политический союз с другим государством.

Так что сейчас её тонкие и ухоженные руки лежали на коленях. Изящные пальцы слегка нервно теребили край шёлкового платья. Юная принцесса даже не смотрела на тех, кто пытался развеять её мрачные мысли. Её сопровождающие шептались, хихикали и оживлённо обсуждали местные пейзажи и реакцию жителей этого странного государства, куда они попали по воле своего Императора, но она всё это пропускала мимо ушей. Полёты мастеров Дао над караваном и восторженные крики толпы казались ей мелочью, ничтожной деталью по сравнению с тем грузом, что лежал на её сердце. Сейчас она думала о своей родине, о пышных садах дворца, о спокойной гармонии, в которой она выросла, о тех моментах, когда она могла мечтать о жизни, полной свободы. Но эти мечты разбились о суровую реальность. Она стала инструментом, и эта мысль тяжело давила на неё.

"Какая ирония… – Грустно подумала она, глядя в пол кареты, – Что я, дочь великого правителя, не могу даже выбрать свою судьбу. Что за счастье ждёт меня в этом холодном, чуждом мире?"

Всё это было частью её долгой внутренней борьбы. Ей не нравилась идея покинуть дом, не нравился даже сам факт того, что теперь она будет обязана выйти замуж за человека, которого никогда не видела. Но она знала – возражать отцу было просто бесполезно. Именно поэтому принцесса, с угрюмым видом смотря на летящего рядом с окном её кареты мастера Дао, не смогла скрыть раздражённого вздоха. Этот молодой мастер Ли Вэнь, явно стремясь привлечь к себе её внимание, снова и снова демонстрировал своё искусство полёта на своём мече, с насмешкой поглядывая на людей, которые мелькали под его ногами. Каждый его манёвр, каждое презрительное выражение лица, говорило только об одном. Он явно считал местных жителей ничтожными. Что было немудрено с его силой. Принцесса Аёнг, хотя и была воспитана в атмосфере уважения к мастерам Дао, не могла не заметить того, как его весьма наглое и вызывающее поведение стало ей неприятно.

"Он явно не понимает всего того, что сейчас делает!" – Тяжело вздохнув, подумала она, глядя на то, как этот молодой мастер снова взлетел в воздух. И его смех звучал как явная насмешка над толпой, которая взирала на него с восхищением и недоумением. Её сопровождение тоже не отставало, пытаясь развеять её угрюмое настроение, комментируя реакцию местных жителей на этот показательный спектакль. Но сама принцесса уже перестала на всё это реагировать. Сейчас она осознавала свою судьбу. Её роль в этом браке была заранее предопределена, и изменить что-либо она просто не могла. Однако теперь, когда будущее начало обретать более конкретные очертания, её раздражало другое. Этот молодой мастер Дао слишком уж явно унижал тех, кто однажды станет её подданными. Это был её будущий народ, и даже если она не стремилась к власти, мысль о том, что его оскорбляют перед её глазами, вызывала у неё раздражение. Этот человек не понимает, что его действия могут подорвать уважение к ней, как будущей правительнице.

"Он не видит дальше своего раздутого до невозможности эго!" – Слегка раздражённо подумала принцесса, сжимая кулаки под накидкой. Хотя ей не нравилось всё, что происходило вокруг, она не могла позволить себе быть равнодушной к своему будущему. Но этот молодой мастер Дао, заметив мрачное недовольство принцессы, решил удвоить свои усилия, явно ошибочно полагая, что ей не нравится сам факт пребывания в этой новой стране и что его мастерство может её развеселить. Он поднялся выше в воздух, грациозно скользя по ветру на мече, словно танцующий с тучами. Каждый его манёвр был тщательно продуман – он кружил вокруг кортежа, создавая иллюзию полной свободы и невесомости, словно бы бросая вызов самой гравитации. И для начала он слишком уж показательно выполнил несколько сложных трюков, одним из которых был головокружительный пике, в котором он почти касался земли, а затем снова взмывал в небо, вызывая восхищение у местных зрителей. Люди на обочинах дороги замирали, наблюдая за каждым его движением, некоторые даже аплодировали, восхищённые его талантом. В глазах этого мастера Дао – это было подтверждение его исключительности, ещё одно доказательство того, что местные – ничтожества, не способные понять всю красоту и мощь настоящей магии.

Однако сама принцесса не разделяла общего восторга. Она наблюдала за его представлением с всё больше нарастающим раздражением. Так как теперь буквально в каждом его движении она видела не желание показать своё мастерство, а откровенную показуху, и явную насмешку над её будущими подданными. Она могла понять, что местные жители в шоке от его способностей, но это не давало ему права вести себя так высокомерно. Её мысли заполнили гнев и досада: «Этот идиот только ещё больше ухудшает ситуацию! И даже более того… Скорее всего, в столице этого государства он может устроить какую-то провокацию, от которой я вообще не смогу отмыться!».

Подумав об этом, принцесса Аёнг задумчиво нахмурила свои пушистые брови, глядя на юного мастера Дао, чувствуя, как раздражение нарастает с каждым его новым кульбитом в воздухе. Она знала, что скоро выйдет замуж за местного принца. И эта земля станет её новом домом. И вместо того, чтобы попытаться наладить отношения с местными, этот мастер Дао, казалось, намеренно провоцировал и унижал их. Его действия не только вызывали презрение у неё, но и могли создать проблемы в будущем, когда она будет хозяйкой этих земель.

– Хватит уже… – Тихо пробормотала принцесса себе под нос, чувствуя, как её терпение на исходе. – Дурак! Только всё портить горазд!

Караван уже был близко к столице Империи Суран, и с каждым поворотом дороги становились видны всё более высокие башни и стены города, укрытого под защитой своих старых крепостных сооружений. Молодая принцесса ехала в своей карете, напоминающей привычный ей паланкин, стараясь отвлечь себя от тяжёлых мыслей. Она видела, как местные жители толпами собираются вдоль дороги, чтобы увидеть её кортеж, их лица были полны любопытства и восхищения. Но это её не впечатляло. Слишком много времени она уже провела в пути. Слишком сильно утомили молодую девушку попытки окружения развеселить её, а их откровенная наивность и даже своеобразная глупость только раздражала. Каждый день её сопровождали шепоты о том, как великолепна Империя Шань, как местные жители не способны понять настоящего Величия, и о том, что её замужество – это всего лишь формальность. Но девушка понимала, что они не видят всей картины. Ей предстояло стать не просто гостем в этой стране, а её частью – частью её судьбы, частью её власти. И всё, что делал её свита, было глупо и непродуманно.

«Они совсем не понимают, что я не просто гостья здесь!» – Думала она, глядя сквозь узкую щель в занавесе окна кареты на медленно продвигающиеся мимо деревни и города. Это были её будущие подданные… Её новый дом. Молодой мастер Дао Ли Вэнь, всё так же демонстрируя своё мастерство и унижая местных магов и стражей, словно забывал о том, что его демонстрации не приносят ей ни радости, ни восхищения. А даже напротив… Вся его показная бравада казалась ей всё более глупой и неуместной. Так что она невольно морщилась, когда молодой мастер, гордо посмеиваясь, вновь закрутился в воздухе на своём мече, пытаясь впечатлить её своими трюками. Его действия только усугубляли ситуацию. Так как ещё больше подчёркивали их разницу с местными жителями, ещё больше отталкивали её от мысли, что когда-либо она сможет чувствовать себя здесь комфортно.

«Он, кажется, считает, что я хочу видеть больше таких выкрутасов… А ведь всё это – пустая трата времени!» – Всё также размышляла она, едва подавляя всё больше растущее в ней раздражение. Её недовольство сопровождением росло с каждым днём пути. Они видели в ней лишь символ, забывая, что она – человек, который станет частью этой страны.

А когда караван въезжал в ворота столицы Империи Суран, шум и суета вокруг лишь усиливались. По обе стороны улиц собрались толпы местных жителей, пытаясь уловить взгляд на экзотический караван с Востока. Люди из Империи Шань, с их необычной одеждой и сопровождением мастеров Дао, представлялись чужаками, чем-то непостижимо далеким для жителей Империи Суран. На лицах местных жителей были видны смешанные чувства – восхищение и осторожное недоверие. Всё это создавало атмосферу, которую принцесса восприняла с холодным спокойствием. Многочисленные гвардейцы Императора Адальберта уже выстроились вдоль дороги в строгие ряды. Их блестящие доспехи отражали свет яркого полуденного солнца. Они были облачены в тяжёлые металлические латы с позолоченными элементами, символизирующими богатство и величие их государства. Каждое их движение было выверенным, демонстрирующим дисциплину и силу. Среди них выделялись и маги, стоявшие немного в стороне – несколько магистров, одетых в мантии с символами магической Академии столицы. Они с любопытством и скрытой напряжённостью смотрели на мастеров Дао, которые до сих пор парили в воздухе, игнорируя все приличия.

Уже выходя из паланкина, принцесса Аёнг сразу ощутила всю значимость момента. Её окружили многочисленные взгляды, любопытные и оценивающие. Были даже слегка испуганные. Люди внимательно рассматривали её одежду – традиционный, богато расшитый шёлковый халат с узорами драконов и облаков, который был украшен дорогими вышивками и драгоценными камнями. Несмотря на дальний путь, она выглядела безукоризненно. Сам же, внимательно наблюдая за происходящим из-под полуопущенных длинных ресниц, принцесса прекрасно видела, как столица Империи Суран действительно отличается от её родной Империи Шань. Здесь всё было по-другому – от архитектуры до людей. Улицы были вымощены камнем, а здания – высокие, с массивными колоннами и башнями, олицетворяющими мощь западной цивилизации. Вместо изящных пагод с крышами, изогнутыми вверх, как в её родной стране, тут возвышались крепкие, угловатые постройки, рассчитанные на защиту и стойкость. И хотя в этот момент она чувствовала себя ещё больше оторванной от дома, Аёнг не покидало странное ощущение того, что страна, в которую она прибыла, вовсе не так примитивна, как ей изначально казалось. Этот город был богат. Это можно было понять по ярким флагам, развевающимся на ветру, по золоченым воротам и величественным дворцам, которые виднелись вокруг площади, на которую он прибыли. Да… Это была другая культура… Другие люди… Но это государство явно обладало силой и богатством, которое заслуживало уважение. Именно поэтому, а также и из-за своего воспитания, молодая принцесса сохранила внешнее спокойствие, несмотря на внутренние размышления. Она не могла позволить себе показать неуверенность или раздражение. В конце концов, ей предстояло стать частью этой страны, как бы это не было бы ей неприятно…

Первый выход

– И как я в это вляпался? – Хмуро проворчал Юрий, немного нервно поправляя пояс, украшенный самоцветами и драгоценными камнями, не говоря уже про вышивку серебряными и золотыми нитями. – Надо же было мне сунуться в эту клоаку…

Перед этим его несколько дней буквально штурмовали, как какую-то вражескую крепость, принц Георг и его старшая сестра Елена. И всё только из-за того, что приезжала невеста Георга. И, как ни странно, ехала эта молоденькая девушка именно из Империи Шань. Уже немного изучив свитки, что ему предоставил старый мастер Дао, погибший в Мрачных землях, Юрий знал о том, что культура и взаимоотношения в Империи Суран сильно отличались от того, к чему она явно была привыкшей, находясь у себя на родине. А значит, сейчас ему было необходимо заранее предупредить возможные проблемы, которые могли бы возникнуть между Георгом и его невестой из-за простого недопонимания из-за какой-нибудь глупости. А для этого было необходимо как можно быстрее разъяснить некоторые нюансы молодому принцу. И когда он начал аккуратно намекать Георгу на них, принц буквально схватился за голову. После чего принялся усиленно настаивать на том, чтобы Юрий сопровождал его во время этой встречи. А когда у него ничего не получилось, в дело вступила и Наследная принцесса Елена.

– Юрий… Прости пожалуйста… – Внезапно наведавшись в Академию магии, Елена сразу же бросилась в наступление. – У нас проблемы… И нам нужна твоя помощь… Понимаешь… Мне нужно, чтобы рядом был кто-то, кого я могла бы назвать своим супругом. И это я должна делать честно. Без каких-либо экивоков или обмолвок. А я тебя уже выбрала, и никого другого рядом не смогу видеть.

Едва услышав подобное утверждение, Юрий буквально за голову схватился. Так как понял, что все его надежды на то, что за это время принцесса просто найдет себе кого-то другого, банально не оправдались. Так как она всё также упрямо пыталась добиться своего. И даже более того… Несмотря на все его попытки отказаться от подобной чести, девушка продолжала давить. Просто пользуясь тем, что он всё ещё продолжал испытывать к ней определённые чувства. Хотя… Парень всё также старался их заглушить. Но каждая встреча с этой красавицей всё больше бередила его душевные раны. Которые всё ещё не желали заживать. И это буквально выворачивало его душу наизнанку. А тут она говорила таким просящим тоном, что он просто не знал куда ему можно деть свои руки, которые просто тянулись обнять растерянную, и даже в чём-то испуганную девушку. Но поблизости крутились её охранники, которые буквально приплясывали от нетерпения. Хотя, никто из них даже не пытался как-то давить на Юрия, или даже как-то подгонять. Видимо, после последних встреч, сама принцесса заранее предупредила их о том, что проявив себя таким образом они сами могут испортить себе жизнь, всего лишь разозлив саму Елену. Так что сейчас они все крутились вокруг, старательно делая вид, что банально не видят ничего из того, что могло бы хоть как-то опорочить имя принцессы. Ведь она сейчас общалась с обычным, с виду, студентом Академии магии, с которым уже встречалась не один раз.

–… ты и сам уже должен прекрасно понимать тот факт, что не только мне нужно сопровождение… Но и моему брату… Чтобы он не наломал дров, при встрече с своей невестой… – Продолжала она убеждать парня в своей правоте, и в том, что ему просто необходимо помочь Императорской семье. Особенно с учётом того, что Юрий знает про обычаи и нравы родного государства невесты принца. И при этом старательно привлекая его внимание к тому, что за такое содействие с его стороны даже Император Адальберт будет ему благодарен. Словно это могло как-то повлиять на Юрия. Хотя парень и понимал то, что это действительно могло как-то повлиять на его жизнь в Империи. Но у него всё же были некоторые сомнения в том, что благодарность от этого могущественного разумного ему вообще может быть нужна. И всё только потому, что сам факт того, что он научился делать довольно сильные артефакты, которые, можно так сказать, распробовали даже представители Императорской семьи, уже играл против тех, кто мог относиться к нему предвзято. Но девушка всё также продолжала давить, постепенно приближаясь к нему медленными и осторожными шажками. Словно опасаясь того, что банально спугнёт того, кого так старательно пыталась заманить в свою ловушку.

В конце концов Юрию не оставалось ничего другого, как только пойти навстречу девушке, которая была готова расплакаться прямо перед ним. Хотя, уже инстинктивно, он понимал тот факт, что, по сути, сам рискует собственной безопасностью. Тут уже ничего не поделаешь. Он даже взял эскизы её свадебного браслета, и сделал его подобие у ювелира для того, чтобы на его основе сделать защитный браслет для себя. Но одевать настоящий брачный браслет на себя, который ранее ей вернул, Юрий точно не собирался. Хотя, всё-таки получив своеобразное согласие со стороны парня, она буквально воспряла духом, и даже предложила ему полностью переехать в её резиденцию. Вот только Юрий согласился именно на то, что в данном случае он будет её просто сопровождать. А вот перебираться в её резиденцию, как на радостях попыталась заявить девушка, он не собирался. И как только она попыталась уточнить, по какой это причине он отказывается от такой чести, он тут же напомнил ей о том, что едва не сдох в одном из подсобных помещений её резиденции. Когда его там бросили банально умирать. Это воспоминание довольно болезненно отразилось на лице принцессы Елены. Так как она явно тоже помнила об этом? Вот только сам Юрий не считал нужным поступаться памятью. Он знал, что забыть можно многое. Если так подумать… Однако существуют определённые условности, которые заранее оговаривают возможные проблемы. И первая проблема была именно в том, что он никак не мог доверять тем, кто окружает принцессу. Для начала стоит вспомнить не только об этом случае. А о том, как именно с ним поступили не только её охранники… Но и её собственные слуги. А также и о том, что про их своеобразное бракосочетание, которое произошло под давлением мага Разума, знали только особо доверенные ей лица. И, как результат, ничем иным как предательством всё то, что случилось после посещения ими храма, назвать было просто невозможно.

Именно поэтому он и заявил о том, что будет находиться только в окружении тех, кому доверяет. И рядом с ним обязательно будут двое его собственных стражников. Учитывая тот факт, что химеры неплохо так подпитались на территории Нижнего города, Юрий заранее понимал ещё и тот факт, что у них уже было достаточно личин для того, чтобы изображать из себя обычных людей. Они могли в любой момент сменить внешность. И даже изобразить гвардейцев Императора. Как бы это странно не звучало… Дело было в том, что в Нижнем городе они столкнулись с несколькими такими индивидуумами. Что тут можно было сказать? Представители гвардии Императора, по сути, являлись выходцами из дворянских семей. И в этой ситуации можно было заранее предположить, что именно их могло толкнуть на поиск приключений. Для начала они хотели поживиться тем, что смогут там найти, постаравшись ограбить тех же самых контрабандистов. Считали себя хорошими воинами и даже и в чём-то одаренными магами. Однако встреча с химерами прервала их бренный путь, не дав как следует помародёрствовать там, где постоянно проливалась кровь людей. А ведь этим они занимались в свободное от службы время. Из гвардии, конечно, их всё же выперли за то, что они просто исчезли в неизвестности. Но их внешность теперь была в своеобразной коллекции для химер. И они могли изобразить того, кто им будет только нужен.

Несмотря на всё сопротивление принцессы Елены, которая сначала попыталась убедить Юрия в том, что её охране и слугам теперь можно доверять, парень категорически отказался делать подобную глупость. Всего лишь по той причине, что прекрасно понимал один важный нюанс. Для всех этих индивидуумов он как был, так и остаётся всего лишь инструментом для достижения нужной ей цели. А как иначе понимать тот факт, как именно с ним поступили в прошлый раз? Возможно, что-то и изменилось? Но не стоит забывать о том, что они могли быть просто предупреждены, и будут вести себя так, как нужно, чтобы создать необходимое впечатление у Юрия. Но сам парень также помнил и о том, что самое первое впечатление является самым стойким. И именно поэтому не доверял никому.

Так что, когда было необходимо, он всё же появился возле двора резиденции принцессы, в сопровождении двух своих химер. А потом вышел на запруженную огромным количеством людей, среди которых преобладали именно дворяне Империи Суран. Больше он не собирался никому и ничего демонстрировать. Сопровождавшие химеры были одеты в хорошие доспехи, которые он заранее заказал у гоблинов. Качество их действительно было поразительным. А мастерство исполнения было просто великолепным. Эти доспехи не сковывали движения этих существ, по сути, являвшихся хищными тварями, владеющими довольно опасными для всех, с кем только могут столкнуться, способностями. Не говоря уже об их мастерстве владения оружием и силе. Сейчас же они выглядели обычными людьми. Хотя и было заметно, что двигаются они очень пластично и плавно, и даже угрожающе. Они постоянно держались за спиной Юрия. Сам парень, чтобы не особо напрягать принцессу своим нелепым в этом положении одеянием, постарался сходить к самым лучшим портным столицы Империи, где заказал для себя достойный костюм. Не особо вычурный, но изготовленный из очень дорогих тканей. Тот, кто разбирается в такой материи, быстро поймёт с чем имеет дело. Хотя, по украшениям, Юрий мог посоперничать разве что с каким-нибудь провинциальным бароном? Но это на первый взгляд. Так как ткань была просто превосходная. Вышивка, хоть и выглядела не особо богато, была очень мелкой и красивой. Как уже говорилось ранее, знающий человек быстро бы опознал мастерскую, где изготавливался этот костюм. И понял бы, что такой костюм, сам по себе изготовленный на заказ, а он сидел на фигуре Юрия как влитой, стоит не одну сотню золотых монет. А учитывая то, что он шился вне очереди, то Юрию этот костюм обошёлся ему в тысячу золотых. Однако, как только портной аккуратно озвучил сумму, Юрий тут же выложил перед ним тысячу золотых. Чем тут же снял все вопросы. Старый портной тут же внёс Юрия в список лучших клиентов. И согласился с тем, что ни к чему на таком костюме лишние драгоценные камни и какие-то золотые украшения. Это было не просто так сказано. Дело в том, что когда Юрий обсуждал то, что хочет получить, то увидел как один из дворян Империи старательно примерял на себя другой костюм, тоже изготовленный в этой мастерской. Только по заказу и по очереди. Но его стоимость была за две тысячи золотых. И не просто так. А именно из-за того, что он был вышит, где только было возможно. Даже там, где обычно у мужчины чешется, если он подхватит в каком-нибудь борделе насекомых? На плече и даже на спине был вышит золотом и драгоценными камнями герб какого-то там графа. Но, видимо, этот дворянин даже не понимал того, что своим вычурным заказом, и показной роскошью, он банально выдаёт сам факт того, что перед тем же Юрием находится именно провинциальный дворянин. Скорее всего, это был дворянин из какого-то рода, который ранее провинился перед Императором? И теперь ему нужно было как-то привлечь внимание к себе не только самого сюзерена этого государства. Но и различных придворных и дворян, чтобы хоть как-то закрепить собственное положение. Рядом с ним была женщина, которая также старательно наряжалась в вычурное платье с открытыми плечами, также расшитое золотом и драгоценностями. По сути, если подумать головой, можно было понять, что они практически несли на себе казну провинциального графства? Так как все эти украшения стоили довольно больших денег. Ведь вышивали эти платья профессиональные вышивальщицы золотой нитью. То есть, вытянутым до тончайшей волосяной толщины куска золота. А это золото, само по себе, уже стоило дороже, чем обычный слиток. И всё только из-за того, что нужно было очень постараться, чтобы такую нить сделать. Юрию же было нужно простейшее серебро, и совсем немного золота. Чтобы соответствовать тому, что он сопровождает принцессу. Скромно, но со вкусом.

Судя по реакции старого портного, который даже не сдерживал выражение своеобразной брезгливости, которое молнией промелькнуло у него на лице, когда он посмотрел на этих дворян, сам старый мастер, который был лучшим в столице Империи, а значит, скорее всего, и во всём этом государстве, банально не понимал того, для чего нужно было потратить такие огромные деньги на подобные наряды. Ведь, по сути, они могли за те же деньги заказать себе не меньше пяти – шести нарядов более скромного образца, но такого же качества? И это всё, не считая драгоценностей, которые весили достаточно много. В ушах дворянки можно было заметить большие золотые серьги с крупными алмазами. Хотя, если присмотреться, то можно было понять, что эти алмазы были обработаны не очень хорошо. Скорее всего, тот самый ювелир, который занимался их огранкой, просто хотел сохранить размер этих драгоценных камней. Но на качество не смотрел. Если делать качественно, то можно было понять, что эти драгоценные камни стали бы куда меньше по своему размеру? Ведь для таких камней была очень важна чистота кристалла? А тут можно было заметить своеобразные замутнения. Ну, может быть, кому-то и понравится подобное украшение? Например, каким-нибудь ворам из Ночной гильдии? Так как Юрий уже прекрасно знал о том, что украв подобные украшения воры сразу же передают их доверенным ювелирам, которые просто переделывают эти украшения на продажу. Металл переплавляют, и делают из них более скромные по размеру предметы. А камни обрабатывают, превращая их в идеальные кристаллы бриллиантов. Что сильно повышает их стоимость. Ведь подобный камень, который сейчас сверкал в одной из своеобразных серёжек, а по сути грузов висевших в ухе стоявшей перед ним женщины, стоил бы куда дешевле, как минимум в два раза, чем бриллиант идеальной чистоты, но в два раза меньшего по размеру.

Но это всё Юрия не интересовало. Он выполнил их заказ. И прекрасно видел то, что сам старый портной, хозяин этой мастерской и лучший мастер, тут же даже не интересовался этим заказом. Тем более, что когда пришло время платить, эти дворяне принялись скандалить. Начали искать в одежде огрехи и придираться к чему не попадя. И всё ради того, чтобы найти способ снизить цену. Юрий же не торговался и сразу, как только цена была названа, выложил деньги перед сидевшим за одним с ним столом стариком. Что сразу показало его отношение к этому вопросу. Хотя сам парень понимал, что деньги он отдаёт достаточно большие. Но в данной ситуации ему было куда важнее именно то, что он получит то, что ему нужно. А не то, что он видел сейчас перед собой, и от чего его даже нервно передёрнуло. Надо сразу сказать, что заметив на руке парня браслет, практически идеально похожий на брачный, а на самом деле выполнявший защитные функции, этот старый портной тут же поинтересовался тем, будет ли с ним на этом празднике присутствовать его супруга? Если так, то было бы неплохо изготовить сразу два наряда, чтобы они выглядели как единое целое. Всё же семья, тем более молодая, должна на таких мероприятиях выглядеть единым монолитом даже в мелочах.

– Супруга? – Задумчиво пробормотал Юрий, после чего тихо хмыкнул. – Так у неё своих нарядов хватает. Хотя… Это же она мне и порекомендовала вас. Может вы помните последний заказ… Принцессы Елены? Если так, то сделайте этот костюм, как говорится, в пару к её платью. Но, не более того.

Надо сказать, что при этих словах сам старый мастер-портной едва не поперхнулся травяным настоем, который ему только-только поднёс подмастерье, видимо, заботясь о здоровье мастера. Дикий взгляд старика, которым тот мгновенно окатил сидевшего перед ним клиента, сказал Юрию о многом. Ведь тот тоже наверняка уже слышал о том, насколько старательно в столице долгое время искали таинственного мужа этой благородной девушки. К тому же, более внимательно присмотревшись к его брачному браслету, старик тут же чему-то своему кивнул своей седой гривой. Ну, а что вы хотите? Он профессиональный портной. Который всю свою жизнь шил наряды для дворян. Как факт, у него просто должна была быть очень хорошая зрительная память. Тем более, что он также наверняка видел такой же браслет у принцессы. Если та располагала у него свои заказы. Вряд ли она сюда сама приезжала? Скорее всего, портного самого вызывали к принцессе. Но не в этом дело. Он наверняка помнил рисунок на её браслете. А значит, тут же сравнил по памяти то, что видит перед собой сейчас, с тем, что видел у неё на руке? И тут всё сошлось. Он тут же заверил Юрия в том, что сделает всё как нужно. И даже хотел было скинуть стоимость такого изделия, видимо, пытаясь проявить своеобразную учтивость и уважение к потенциальному представителю Императорской семьи. Однако Юрий отказался от скидки, просто сказав ему о том, что любой труд должен быть оплачен. А труд, который сверх меры, и фактически вне очереди ему потребовался, нужно оплачивать соответственно. Надо сказать, что после этих слов, старик буквально расцвёл. И сразу принялся заверять Юрия в том, что изготовит всё, что ему только будет нужно. А если Юрий хочет, то, на будущее, он изготовит для парня ещё пару костюмов. По обычной цене. Так сказать, в порядке очереди. Судя по всему, очередь этот старик решил пододвинуть? Потому что Юрий сразу понял, что его заказы будут выполняться именно для него. Скорее всего, в ближайшее время и слухи поползут по городу? Ну, а что он хотел? Ведь всё равно на этом празднике Юрия увидит многие? Рядом с Наследной принцессой. И с этим браслетом. А значит, будут и сплетни. Так почему бы не подхлестнуть их чуть раньше? Да и выглядеть каким-то попугаем на фоне принцессы ему не хотелось бы. Так у них будет своеобразный набор. Они будут выглядеть так, как будто их действительно что-то связывает. А если у них будут разнородные наряды, из разных цветов, и в виде разных украшений, то могут возникнуть сложности. Например, у кого-то могут возникнуть вопросы, напрямую связанные именно с тем, почему они, если являются супругами, не пользуются услугами одного и того же портного? По крайней мере, лучшего в Империи… И это, как раз-таки, было совершенно не то, что было нужно в этой ситуации представителям Императорской семьи.

Честно говоря, даже принц Георг был очень рад, когда узнал о том, что Юрий будет на этом празднике. И едва не попросил парня не отходить от него далеко. На что Юрий просто рассмеялся, заявив о том, что это будет выглядеть очень странно. Особенно то, что он вроде бы должен находиться рядом с принцессой Еленой? Но учитывая то, что принц будет рядом со своим отцом, то и сама Наследная принцесса должна будет находиться неподалёку. При всём этом, Юрий заявил сразу и о том, что не будет толкаться в толпе придворных и дворян, которые охраняют и фактически кружатся как акулы вокруг Императорской семьи. Ему это было просто ни к чему. Лучше он отойдёт куда-нибудь в сторону. Как это, кстати, чаще всего делали представители семьи графа Юрис. Они тоже не особо любили эту толкучку. Тем более, что представители Императорской семьи, вроде самого Императора Адальберта, сами подходили к ним. Когда было нужно. Что поделаешь… Но эти династии связывали очень длительные дружеские отношения. Так что Юрий сейчас просто чувствовал себя не в своей тарелке. Особенно когда речь шла о таком столпотворении различных умников, в виде придворных и дворян.

И вот теперь он находился в этом столпотворении. И смотрел на фактически беснующуюся толпу притворных и дворян Империи, которые не только старательно галдели, пытаясь переговорить друг с другом. Но при этом старательно обсуждали будущую невесту принца. Каждый старался заявить что-нибудь этакое, чтобы привлечь к себе внимание венценосных особ. Доходило даже до полноценного маразма. Так как некоторые индивидуумы начинали с того, что представители Империи Шань обычно отличаются несдержанным характером и фактически неадекватным поведением. Вот, например, кто-то даже пустил слух о том, что юная принцесса Аёнг владеет мечом? Чуть ли не на уровне Мастера меча или Мечника! После того, как Юрий изучил различные свитки, попавшие в его руки, он прекрасно понимал, что это не так-то и удивительно. Если девушка была одарённой, то наверняка её обучением занимался какой-нибудь мастер Дао? И для него это не было бы ничем удивительным. Чего не скажешь про местных дворян и придворных. Но эти слухи могли дойти до глупого результата. Ведь, рано или поздно, они могли дойти и до самой этой принцессы? И она явно не поймет того, по какой причине все эти истории вызывают чуть ли не истерический смех.

– Ой! Посмотрите! А это кто такой? – Как и следовало ожидать, довольно скоро скромная персона Юрия, стоявшего с двумя химерами за спиной, и старавшегося фактически ничем привлекать к себе внимание, всё-таки спровоцировала определённый интерес у провинциалов, которые решили за счёт парня, на камзоле которого не было видно никакого герба, всё-таки попробовать самоутвердиться в глазах представителей двора Императора и членов Императорской семьи, которая явно находилась поблизости. – Вы посмотрите на эту деревенщину? Он даже костюм на себя напялил такой же расцветки, как платье у Наследной принцессы! И чего он добивается? Наверное думает, что Наследная принцесса обратит на него внимание?

– Ну, а что вы хотите от подобного идиота? – Тут же расхохотался другой молодой дворянин с гербом барона, приблизившийся к парню, всё также стоявшему с равнодушным лицом, и никак не реагировавшему даже на то, что мимо него старательно сновали слуги с подносами, аккуратно разнося вино для гостей Императорской семьи. – У него даже герба нет! Что он тут вообще делает? Кто его сюда пустил? Куда смотрит гвардия?

Всего этого Юрий заранее ожидал. И поэтому для него чем-то удивительным подобное наглое и весьма хамское поведение со стороны этих индивидуумов не было. Однако ему хотелось бы постараться как-то избежать конфликтов и последующего кровопролития в дуэльном круге. Ну, устал он от всего этого. Все эти индивидуумы сейчас вели себя так, как будто всё контролируют, и, возможно, даже считают себя хозяевами положения? Хотя Юрий прекрасно видел, что они стояли далеко от центра главной площади, где находились представители Императорской семьи? А значит, особого влияния в этом государстве не имели. И им было бы полезно задуматься о собственных проблемах, которые у них могут возникнуть, когда Юрий может, совершенно случайно, оказаться поблизости от того же принца Георга? О самой Елене он в этот момент даже не вспоминал. Так как девушка сейчас, как Наследная принцесса Империи, находилась именно там, в самой гуще этого столпотворения. И возле неё буквально вилось довольно большое количество различных молодых дворян. Как из самой Империи Суран, так и из других государств. Старающихся привлечь к себе её внимание. Желательно самое благосклонное. Немного в стороне можно было заметить группу дворян из бывшего королевства Анбург. Юрий уже знал о том, что Империя, по просьбе одного из местных герцогов, которого, как ни странно, именовали именно герцогом Риваули, уже отправила туда три легиона. В помощь. И, насколько было известно по докатившимся даже до Академии магии слухам, там развязалась довольно серьёзная война. Герцог Риваули не остался в долгу перед теми, кто пытался ему навредить. И сейчас, с поддержкой трёх легионов Империи, старательно дробил и выбивал своих врагов. Стараясь преподнести своему новому сюзерену, которому уже присягнул на верность, довольно обширные и полезные территории, которые позволят практически отхватить довольно огромный кусок земли того же самого княжества Ярского? Да… Сам Юрий понимал, что у Императора Адальберта могут возникнуть проблемы с соседями, которые тоже могут захотеть отхватить кусочек земель от территории, которая была охвачена вспыхнувшей там Гражданской войной? Но тут была одна своеобразная сложность. Дело в том, что на своих границах Император Адальберт намеренно держал в полной боевой готовности остальные легионы, уже готовые отправиться на территорию противника, который вступит с его войсками в сражение на тех землях, где могут возникнуть какие-то территориальные споры. А у его соседей таких сил сейчас не было. Так как для того, чтобы отправить куда-то своеобразные экспедиционные войска им была нужна поддержка местных. А местные упустили этот шанс. И их основные войска уже были разбиты. Так что дело оставалось за малым. Им придётся смириться с тем, что Империя, буквально одним ударом, поглотит это государство. Или же всё-таки они могли попытаться отхватить себе кусочек… Но только на территории соседнего государства, где также возникли столкновения и полноценная Гражданская война. Вот там они могут попытаться что-нибудь себе оттяпать. Тем более, что для Императора, как понял Юрий из рассказов самого принца Георга, там не было ничего особо интересного. А вот на территории этого государства, было кое-что… По крайней мере, там была Золотой рудник, который Император мог бы прибрать к своим рукам. Что поделаешь… После этой полноценной Гражданской войны эту территорию придётся восстанавливать. И для этого придётся потратить большие финансы. Так что такая шахта ему не помешает.

– Слышишь ты… Урод! Ты что, глухой? – Видимо всё же заметив, что Юрий никак не реагирует на их чуть ли не истерические высказывания и хихиканье, эти молодые дворяне решили спровоцировать полноценный конфликт. – Мы к тебе обращаемся! Отвечай собака! Иначе…

– Прошу прощения… Я чего-то не понимаю? – Раздавшийся за их спинами нежный голос, который заставил даже Юрия вздрогнуть, резко одёрнул этих разумных назад, и даже заставил убрать руки с рукояти их бутафорских мечей. – Я хотела бы узнать… А что вам нужно от моего супруга! Господа?

Медленно и даже величаво выдвинувшись вперёд, двигаясь сквозь эту толпу как сытая акула, в сопровождении стайки рыб-прилипал, к конфликтующей группе молодых дворян приблизилась сама Наследная принцесса Елена, которая на этом празднике выглядела, хоть и довольно скромно, но всё же ослепительно. – А то мне тут мои слуги сообщили, что какие-то провинциальные отбросы попытались что-то предъявить моему супругу! И я хотела бы узнать, в чём дело?

Её слова словно ушат ледяной воды, вылитый за шиворот в жаркий день, заставили отшатнуться этих индивидуумов ещё дальше. Приблизившись к Юрию, девушка чуть ли не виновато заглянула ему в глаза, и аккуратно взяла под локоть, чтобы всем стало видно, с кем в паре он находится. Что было и немудрено. Ведь у них действительно даже одежда выдавала тот факт, что они вместе. Она была действительно очень похожа, как будто из одного комплекта.

– Прости пожалуйста… – Тихо прошептала она своим мелодичным голосом, слегка наклонив голову к уху парня, заставив его с большим трудом сдержать своеобразную дрожь, пробившую его до корней волос на затылке. – Если бы я знала о том, что ты придёшь сейчас, то заранее предупредила бы слуг, чтобы они сразу провели тебя ко мне. Но ты каким-то образом прошёл мимо тех, кого я предупредила, чтобы меня уведомили о твоём появлении. Это ещё хорошо, что мой начальник охраны увидел, что здесь происходит, и сообщил. И почему ты ближе ко мне не подошёл? Хотя… Извини ещё раз. Я же понимаю, что эти идиоты тебя просто не пропустили бы! По крайней мере, у нас не будет лишнего кровопролития. Георг итак очень нервничает… Да и отцу не хотелось бы, чтобы несколько молодых идиотов испортили ему праздник своей глупостью, банально отправившись к Богам – покровителям только из-за того, что не поняли, на кого нарвались…

Говоря всё это, Елена слегка потянула парня вперёд, и Юрий был вынужден шагнуть вперёд… А потом сделать и следующий шаг. Что постепенно перешло в слегка вальяжное передвижение к центру площади, где сейчас на своего старого приятеля слегка растерянно оглядывался слегка нервничающий, бледные, и, по сути, испуганный молодой жених. При этом химеры тут же заняли своё место за спиной Юрия и самой принцессы. А её охрана начала быстро и довольно эффективно раздвигать всех тех, кто топтался между ними и целью движения принцессы. Надо сказать, что возле молодых охламонов, которым просто нечем было заняться, практически сразу возникли их старшие родственники, которые ранее с расстояния с лёгкой усмешкой наблюдавшие над тем, как их детишки развлекаются. Зато теперь, когда они сами поняли сложность ситуации, то практически сразу принялись отвешивать тем, кто мог привлечь совсем нежелательно внимание к своей судьбе со стороны Императорской семьи весьма звонкие оплеухи и тумаки. Ведь, по сути, они напросились на неприятности. Мало того, что могли разозлить своим поведением таинственного супруга принцессы… Но и саму принцессу могли разозлить. Что было бы немудрено. Потому что один из этих дворян похожий на какого-то графа, попытался было что-то сказать Елене, но та раздражённо отмахнулась от него веером, даже не дав ему возможности поцеловать ей ручку. В качестве приветствия. Что было типичным примером её плохого настроения.

И чем дальше они шли по этому бушующему морю человеческих эмоций, тем больше взглядов упиралось в фигуру Юрия, который старался дистанцироваться от всего происходящего, всего лишь стараясь думать о чём-то о своём. И смотря по сторонам равнодушным и отрешённым взглядом. На нём в этот раз не было никаких опознавательных знаков. Не было эмблемы Столичной Академии или мантии студента. Как и на его приятелях, в виде принца Георга и молодого графа Юрис. Все они были одеты как дворяне. Поэтому сразу определить то, откуда мог взяться такой неожиданный кавалер для принцессы никто не мог. А вот шёпот, который понёсся по толпе дворян Империи, Юрий всё же чётко различил. Именно так ему стало понятно, что всё это время принцесса Елена, хоть и общалась с придворными и дворянами, но никого из них к себе близко не подпускала. И даже не позволяла себя приглашать на различных приёмах на танец. Что, по сути, могло бы выглядеть как полноценное проявление благосклонности с её стороны к тому, кто стал для неё хотя бы временным кавалером? Сейчас же она сама подошла к парню, взяла его под руку, и они вместе пошли к Императору. Причём медленный шаг Юрия, который ему самому казался вынужденным, для этих дворян показался вполне естественным вальяжным передвижением уверенного в себе высокородного. Что сразу дало понять, что он чувствует себя здесь вполне уверенно. Чего про самого себя парень просто сказать не мог бы.

– Ну, наконец-то! – Тихо усмехнувшись сквозь аккуратно подстриженные усы, Император Адальберт медленно улыбнулся, слегка оглаживая свою бородку, что тут же не укрылось от самого молодого парня. – Наконец-то я вижу перед собой того, кто дважды спас мою дочь, и при этом ещё и умудрился затащить эту непокорную смутьянку под венец! Я уже и сам начал нервничать… Думал, что всё это какая-то выдумка и шутка. А тут на тебе…

– Ваше Императорское Величество, я надеюсь, что мне не нужно представлять вам моего супруга? – Медленно раздвинула свои чувственные губы в лёгкой усмешке принцесса Елена, что самому Юрию показалось определённой насмешкой со стороны самой девушки, направленной точно в сторону Императора. – Я думаю, что вы итак многое про него знаете? Вот сейчас мы наконец-то смогли выйти на люди. К сожалению, вы понимаете, что у Юрия здоровье всё ещё не пришло в норму, и поэтому ему приходится ходить с этой своеобразной тростью.

– Трость? – Задумчиво покачал головой Император, слегка покосившись на напрягшегося за его спиной мага из его личной охраны. – Хорошая трость… Мои маги её заметили ещё при появлении парня на подходе к Дворцовой площади. Это ведь какой-то амулет? Он поддерживает здоровье… Я не ошибаюсь? Или в нём ещё какие-то функции есть? Это тоже ваше собственное изделие, Юрий?

– Да, Ваше Величество… Есть в ней кое-что… – Постарался как можно вежливее наклонить голову Юрий, но с учётом того, что за руку его держала Елена, сильно наклониться, как это было положено делать такому низкородному дворянину как он, парень не смог, да и не хотел. – Но это не моё изделие. Оно попало ко мне в руки совершенно случайно. Оно обеспечивает стабильность моей походки. Поддерживает здоровье. Более того… Оно выполняет также и защитные функции. И связано всё со Стихией Земли. Что тоже может быть весьма эффективным в случае необходимости.

– Стихия Земли, говорите… – Слегка поморщился Император, снова покосившись на мага, который еле заметно встряхнул головой словно не понимая того, о чём сейчас вообще идёт речь, после чего опять покачал головой. – Как я понимаю, вы достаточно многое знаете о разных Стихиях, молодой человек? Хотелось бы мне с вами на эту тему побеседовать…В свободное время. Только вот и у меня, и у вас, его практически нет. Вы учитесь… Насколько мне известно, очень хорошо? А я занят государственными делами. Но теперь-то, я думаю, мы будем чаще встречаться? А то я уже устал видеть свою дочь с грустным выражением лица на самых различных праздниках. Я понимаю, что здоровье – это дело такое… Его нужно поправить. По возможности. У нас имеются хорошие маги-лекари, которые могли бы вам в чём-то помочь? Однако, я думаю, что один танец с моей дочерью вы бы смогли выдержать? Хотя бы на этом приёме, который будет посвящён появлению при нашем дворе гостей, в виде принцессы Аёнг из Империи Шань? Кстати… Вы мне не расскажете кое-что, что меня в последнее время так сильно интересует? Откуда у вас есть такие практически исчерпывающие знания про обычаи и нравы Империи Шань? Ведь мы мало что про них знаем. Наши торговцы, на которых мы могли рассчитывать, дальше их портов и складов с товарами не проходят. Во избежание, так сказать, потенциальных проблем. А вы, насколько я вижу, знаете то, что даже они, торгующие несколько поколений с представителями этого государства, просто не знают?

– С этим всё достаточно просто, Ваше Величество… Я люблю учиться. – Тут же принялся пояснять Императору свои необычные знания Юрий, заметив довольно напряжённый взгляд Елены, метнувшийся от отца к нему, и обратно. – Я всегда стараюсь искать различные источники информации, где только возможно. И эту информацию, про Империю Шань, я получил от одного из тех, кто учил меня изготовлению амулетов и артефактов. Вот, например, вы знаете, что по их правилам тот же алхимик, только очень высокого уровня, называется Мастером пилюль? Это очень интересное искусство… Для них наши эликсиры и составы, которые изготавливают наши алхимики, просто непонятные субстанции. Они не понимают, как можно тратить силы на создание чего-то такого, что должно через некоторое время подействовать на организм человека. Так как, по сути, те самые пилюля являются своеобразной горошиной. Внутри лекарственной оболочки из полезных веществ различных трав, запечатана сама эссенция лекарственного состава. Всё самое полезное и обработанное духовным пламенем самого мастера алхимии. И после того, как вы её проглотите, эта горошина начинает действовать практически сразу. Оболочка разрушается в течение нескольких мгновений. и эссенция берётся за дело. К тому же, я не удивлюсь, если среди сопровождения принцессы будет пара-тройка представителей своеобразного магического направления культивирования силы Дао? Эти люди могут быть довольно опасны. И любой конфликт с ними закончится одним… Поединком. У них принято доказывать свою правоту именно в поединках. Если ты прав, но у тебя нет сил для этого, то лучше молчать.

– Мастера Дао – это случайно не те одарённые, которые на мечах летают? – Тут же слегка вывернувшись из-за спины Императора, в их разговор, слегка кивнув головой как будто его приветствуя, заговорил пожилой дворянин, одетый в довольно простой и даже можно сказать бедный костюм, хотя Юрий уже догадывался о том, кто именно сейчас стоит перед ним. – А то есть у неё в сопровождении четверо таких умников. Перепугали всех местных жителей. Те их вообще за демонов приняли… Были даже фанатики из жрецов Богов – покровителей, которые хотели попытаться сжечь чужаков…

– Да, это они. Только вот проблема в том, что, насколько мне известно, их мастера летают не на мечах А на магических плетениях в виде меча. – Тут же продолжил говорить Юрий, заставив слугу, что стоял за плечом этого немного странного дворянина с гербом графа, практически сразу выхватить какую-то дощечку и начать на ней что-то царапать серебряным стилусом. – На мечах обычно летают ученики или подмастерья. Мастера предпочитают использовать либо аурные доспехи и крылья, что демонстрирует их мастерство и силу. Которое, по нашим меркам, может приравниваться как минимум к Архимагу… Либо магические плетения в виде мечей. Оружие с собой они не носят. Разве что какие-нибудь могущественные артефакты. Но вряд ли такое оружие им бы дали для поездки в Империю Суран? Скорее всего, они бы, даже если и взяли бы с собой такое оружие для того, чтобы доставить принцессу в безопасности сюда, были бы обязаны вернуть такие артефакты обратно. Вот только, скорее всего, прибыв сюда, они явно попытаются спровоцировать пару конфликтов… Просто для того, чтобы продемонстрировать своё мастерство и способности, и постараться унизить наших одарённых. Таким образом они смогут возвыситься и сразу усилить позиции собственных представителей, включая сюда и саму принцессу Аёнг.

– А вот это очень интересная новость! – Задумчиво выдохнул Император, медленно осмотревшись по сторонам, и сразу заметив, что оттеснённые во время начала их разговора в сторону дворяне уже начинают волноваться. – Не хотелось бы, чтобы возникли конфликты. Нам ещё не хватало, чтобы кто-то из них пострадал? Тогда мы не сможем доказать своё миролюбивое отношение к приезжим…

– Ваше Величество, тут вопрос в другом… – Пришла пора усмехнуться в ответ Юрию, что заставило и самого Императора и старого графа, а также саму Елену, слегка напрячься. – Основной вопрос, как раз-таки, тут заключается именно в том, чтобы мы без одарённых не остались! По их уровням силы я скажу сразу. То, что я знаю, говорит не в пользу наших одарённых. Их представители не только прекрасно владеют оружием. Так они ещё и сильнее наших в силе своего магического потенциала. Тот же ученик или подмастерье, который летает на мече, по силе магических возможностей, по нашим меркам, может быть приравнен к одаренному уровня магистра. И это как минимум. Дальше, надеюсь, говорить не надо? К тому же, их мастерство и сила развиты по-другому. Их энергия более концентрирована, чем у нас. Наши одаренные, когда работают со своей силой, старательно распределяют её по всему своему телу, создавая своеобразную уплотнённую ауру в виде кокона. И чем плотнее этот самый кокон, тем больше сил у нашего одарённого. У них же всё работает немного по-другому. Они не забывают не про меридианы, что являются проводниками магических сил в теле человека. Однако всю силу они концентрируют в центре своего тела. В ядре. Вот знаете про ядро зверя? За которыми иногда охотятся в тех же самых Мрачных землях, или Тёмном лесу? Вот это самое ядро и у них имеется. Понимаете, о чём я говорю? Даже запас их силы, даже у ученика, превосходят запасы нашего магистра как минимум в два раза. И это я говорю примерно. Про мастера тут и речи не идёт. Так что, скорее всего, столкнувшись с нашими одарёнными, они постараются просто продемонстрировать своё великое мастерство, чтобы унизить наших магов. И возвысить себя. Даже если те самые мастера Дао и должны будут впоследствии вернуться в Империю Шань. Поэтому я посоветовал бы нашим одарённым не поддаваться на провокации. А удивить их можно. Главное, чтобы они увидели что-нибудь необычное для себя. Что-нибудь такое, что их заинтересует. Но особо увлекаться я бы не стал…

Так, за довольно простой и ненавязчивой беседой, прошло некоторое время. Коснулась она и лёгкой кольчуги, одетой под костюм Юрием, ворот которой выглядывал из-под его камзола. Также разговор коснулся и его меча, висевшего на поясе. Он внешне напоминал эльфийский. Но был изготовлен из переплетенного с магией титана. Гоблины очень постарались. И сделали то, что было необходимо. Оружие было красивым, и с виду не дорогим, не вычурным. Но только с виду. Так как его эффективность могла поразить любого. Также Император обратил внимание и на пару колец, одетых на пальцы Юрия. Одно из которых было тем самым нефритовым кольцом, что подарил ему старый мастер из Секты Мечей, погибший в Мрачных землях. Такого материала в этой местности не было. Его могли привезти разве что из Империи Шань. И, по сути, сам по себе нефрит, по меркам Империи Суран, был просто бесценен. А сам факт того, что на пальце Юрия оказалось такое довольно крупное кольцо, аккуратно обработанное и достаточно красивое, заставил присутствующих задуматься.

Заметив всё это, Юрий тихо хмыкнул сам себе и свои мыслям. Всё только из-за того, что перед тем, как всё же поддаться на уговоры Елены, парень всё же разрешил представителям клана Сумеречных гор перевести его на новый уровень клиента. Титановый. Да, они придумали такой уровень клиента. Теперь они могли распоряжаться несгораемым остатком в пятьсот тысяч золотых монет. Благодаря чему Юрий мог получить раз в год, в виде процентов, аж семьдесят пять тысяч золотых. К тому же, теперь все закупки шли именно через их банк. Все поставки ресурсов были первоочередными. И это, не считая остальных средств, которые скопились на счетах Юрия. А было их немало. Гоблины переслали ему уже всё заказанное. Даже передали титан, который они выбрали из посланных парнем им на продажу тех самых изделий древних людей. За которые он также получил довольно крупную Чёрную Слезу гор, несколько обычных Слёз гор, и пару сундучков, набитых драгоценными камнями, которые уже были полностью обработаны и отполированы. Не говоря уже про золото, поступившее на его счёт. Те самые кристальные монеты, которые его интересовали, Юрий уже не считал. Более того… Они заинтересовались тем, что он ещё хочет получить в обмен на подобные поставки артефактов древних людей? Особенно, как понял Юрий, гоблинов заинтересовал металл, переплетённый с магией. И сейчас он думал над тем, как можно было бы постараться заработать на этом ещё больше.

Так что он не бедствовал. Даже несмотря на то, что большую часть денег отдал гномам в пользование. Ко всему прочему, ему стало известно ещё и о том, что в королевстве гномов возник серьёзный скандал. Король Подгорного королевства приказал показательно наказать тот самый план гномов-оружейников, который перед ним провинился. А также он явно захотел получить не только доспехи из титана. Но и из всего возможного материала, переплетённого с магией. Об этом он явно не забывал. Обо всём этом ему сообщили представители гномьего банка. Они напрямую контактировали с представителями клана Семиструйной жилы, который быстро стал набирать силу в Подгорном королевстве. И представители этого клана начали аккуратно прощупывать возможность заказать у Юрия подобный материал именно для того, чтобы угодить своему королю? При этом обещая ему всё то, что он только захочет. Но это было и не мудрено. В первую очередь им хотелось бы попытаться разузнать сам секрет изготовления такого материала. Всего лишь по той простой причине, что он для них был важен именно из-за того, что для гномов он был легендарным. Когда-то именно гномы его и производили. Только вот все мастера, изготавливающие подобный материал, погибли в прошлом мире, откуда пришли гномы на Землю. Причём, погибли они в войне с демонами…

– Ваше Величество, а как вы относитесь к потенциальному столкновению с… Демонами? – Стараясь как-то отвлечь Императора от мыслей о том, насколько у него необычные знания, Юрий своим замечанием вызвал новую вспышку интереса к своей персоне со стороны сюзерена огромного государства. – Дело в том, что в Мрачных землях я наткнулся на явные следы присутствия там инфернальных существ. И это не те демоны, про которых рассказывают наши сказки. Это были действительно представители расы демонов. Останки одного такого индивидуума почти два года назад я продал в Академию магии для их коллекции… Такое… Медведеподобное существо. Но тут я столкнулся с существом больше похожим на змею, ставшую на задние лапы. И скажу сразу… Для Мрачных земель оно не является естественным жителем. Уж я-то это точно знаю. Сейчас я думаю над тем, как бы можно было попытаться выяснить всё о том, как это существо вообще попало в наш мир. Насколько я понял, у него где-то там был портал? Если эти существа начнут прорываться в наш мир, то у нас могут возникнуть проблемы. Если портал будет где-нибудь в обычных землях, то его можно попытаться уничтожить. Но если этот портал будет находиться в Мрачных землях, то основная проблема будет именно в том, что мы его закрыть практически не сможем. Так как свои войска вы туда не проведёте. Все погибнут. А эти существа, судя по всему, могут чувствовать источники заражения скверной или порчей? Поэтому они будут их просто обходить.

Подобное откровение заставило Императора на некоторое время задуматься. После чего он принялся шептаться с этим странным графом. Юрий уже понимал кто это. Это, скорее всего, был тот самый присно известный граф Рейх. Являющийся главой тайной службы Императора. Весьма опасный человек. В этом государстве он считался одним из тех, кто, практически наравне с Императором, может решать не только направление внешней политики. Но и судьбу отдельно взятых дворян. Включая в этот список даже представителей Императорской семьи. Поэтому Юрий постарался всё это проговорить нейтральным голосом, выдав всё случившееся за своеобразную случайность. Хотя всё то, что было возможно, перед своей смертью этот странный индивидуум, в виде попавшегося к нему демона, всё же рассказал. Хотя и не хотел. Но древний дух-наставник, который ненавидел демонов ещё больше, чем людей или своих врагов, сумел выбить из него всё то, что только было возможно.

– Ваше Величество! Караван принцессы приближается! – Громко возвестил герольд, который примчался на взмыленном коне, прямо чуть ли не через толпу дворян, именно к флагу, на котором гордо развевался герб Императорской семьи, и тут же постарался исчезнуть в толпе. Только вот все уже поняли это. Так как на противоположной стороне площади, куда выходила улица, ведущая от главных ворот столицы внезапно взвыли сигнальные трубы легиона, который занимался сейчас охраной столицы. Да. На случай таких торжеств была такая возможность. И сегодня легионеры, наравне с городскими стражниками и Императорскими гвардейцами, следили за порядком. И сейчас они изо всех сил дули в свои трубы, привлекая внимание к появлению долгожданных гостей. Тут же появился полноценный коридор, ведущий в ту сторону от центра площади, где находился сам Император Адальберт. Толпа, хотя и с некоторой натугой, раздалась в разные стороны. Не обошлось без конфузов. Некоторые дворяне, старавшиеся убраться от легионеров, которые просто растолкали всех, наступали на ноги своим сюзеренам, более высокородным дворянам. Вот только тем тоже было не до этого. Они старательно пытались избежать падения на каменную мостовую, всего лишь желая уйти от позора толпы. что вполне могло бы произойти, если бы кто-нибудь из них просто растянулся бы на камнях, при этом никто не мог бы их защитить от того, что по их спине мог бы пройти какой-нибудь низкорождённый… Честно говоря, заметив парочку таких несчастных, которые несмотря на свой герб, всё же выполнили роль своеобразных подмостков для уходящих в сторону дворян, и при этом даже получили пару довольно неплохих пинков от легионеров, Юрий с большим трудом сдержал усмешку. Что также заметила и Елена, тихо прыснувшая от смеха, но при этом постаравшаяся закрыть лицо раскрытым веером.

Именно в этот момент с противоположной стороны уже показались многочисленные флаги, которые отличались от Имперских тем, что были более вытянутыми, и развивались на ветру. На них были изображены какие-то змееобразные существа, в которых Юрий признал изображения восточных драконов. На востоке их такими и изображали. Не такими как было принято у них. В виде коренастых ящериц с огромными крыльями. У на востоке драконы были больше похожи на своеобразную помесь змеи с четырьмя лапами, и возможно небольшими крыльями. Но, в отличие от тех описаний, что были приняты здесь, они слыли мудрыми и все понимающими. И даже покровителями определённых территорий. Но не это было важно. Важным было именно то, что над этими флагами медленно и величаво, буквально раздувшись от гордости, плыли двое молодых парней, одетых в свободные одеяния, также развивающиеся на ветру, стоявшие на своих мечах. Им видимо нравилось то, как на них реагируют местные жители? Ну, что же… Видимо они думали о том, что удивить – значит покорить? Возможно, они так и думали… Но Юрия не это беспокоило. Его больше беспокоило то, что эти индивидуумы довольно насмешливо смотрели на представителей Императорской семьи. И с их стороны это могло быть серьёзной ошибкой. Ведь они наверняка думали, что принц Георг недостоин их принцессы? По той простой причине, что он не мастер Дао. Да…У них только мастера Дао были чего-то достойны. И богатство и родословная тут мало играли свою роль.

Юрий уже был готов к таким сюрпризам. И видел, что прибывшие, пытаются просто устроить провокацию. Ведь они, даже не останавливаясь, попытались помчаться вперёд, всего лишь желая пронестись прямо над головами у представителей Императорской семьи, рядом с которыми стоял и Юрий. А это было прямым нарушением протокола. Видимо, они уже настолько были уверены в том, что их никто не остановит, что даже не задумывались о потенциальных последствиях такого поступка? Вот только Юрий не собирался позволять подобных шалостей. Особенно поблизости от своего бренного тела. И когда эти красавцы, чуть ли не с залихватским свистом, понеслись вперёд, Юрий постарался резко поставить перед ними воздушную стену. Причём, сделал он это довольно быстро и внезапно для них. Надо сказать, что удар для них был весьма сильным. Так как два разогнавшихся на своих своеобразных летающих снарядах умника, чуть ли не распластались в воздухе, врезавшись в неожиданное препятствие, появившееся прямо перед ними из ниоткуда. После чего рухнули на каменную мостовую. Всё выглядело настолько нелепым, что даже Император Адальберт не выдержал и громко расхохотался. Скорее всего, сейчас на нём сказывалось всё это нервное напряжение, связанное со всеми этими переговорами и появлением гостей? Что сразу и вылилось в этот громкий смех. Вслед за ним принялись хохотать и все остальные. Придворные… Дворяне… Стражники… Даже простые люди… Громкий хохот разнёсся над площадью, которая до этого мгновения буквально замерла в ожидании развязки. Ну, а что они хотели? Неужели эти два умника думали, что здесь их просто некому остановить? Причём, Юрий сформировал эту воздушную плиту таким образом, чтобы даже их мечи не пролетели дальше. Не дай Боги – Покровители, они кого-нибудь бы поранили за спиной у Императора? А так, просто влепились в стенку и сползли по ней. Сам Юрий, пытаясь летать на своём мече, прекрасно понимал, что это своеобразное средство передвижения имеет довольно приличную инерцию. Там нельзя было резко вильнуть в сторону. Ты просто кубарем улетишь с этого меча. Он как лодка, постепенно поворачивал. По сути, описывая определённую окружность. В этом случае куда удобнее были бы именно те самые аурные крылья. Вот это своеобразное устройство для перемещения просто подчинялась приказу своего хозяина. И двигалось именно в ту сторону, куда ему нужно. А меч всё-таки имел инерцию. Поэтому даже если эти умники и заметили внезапно возникшую перед ними воздушную стену, то принять какие-то меры к уклонению уже просто не могли. Во-первых, их скорость была слишком велика. А, во-вторых, обычная наглость… Они просто слишком были слишком самоуверенными. За что и поплатились. В результате всего этого, вместо того чтобы продемонстрировать всем бессилие местных и своё собственное мастерство, эти два оболтуса опозорились в глазах не только местных жителей, но и в глазах представителей собственного государства, которые прибыли в этом своеобразном посольском караване. И сейчас из довольно великолепно украшенной кареты медленно выходила молоденькая девушка, одетая в роскошные, вышитые самыми невероятными узорами из драгоценных нитей, шёлковые одеяния. Судя по тому, что её лицо было закрыто лёгкой тоненькой вуалью, можно было понять, что она благородная дама. Юрий сразу шёпотом обратил внимание нервничающего поблизости принца Георга на неё. Девушка была не слишком высока. Но стройна. Её гибкие и слегка даже хищные движения, выдавали опытного бойца. Скорее всего, если ей придётся взяться за меч, она сможет потрепать нервы даже какому-нибудь Мечнику? Не говоря уже о том, что Юрий чётко видел у неё довольно неплохо развитое ядро. Она точно занималась культивацией Дао. И это в глазах представителей Империи Шань уже поднимало её статус. Хотя, скорее всего, по меркам собственного государства, она была достаточно слаба? Иначе бы её просто так не отдали бы даже замуж за Наследного принца? Да. Юрий прекрасно помнил о том, что в Империи Суран Наследной была названа принцесса Елена? Однако, немного пообщавшись с Георгом, он уже понял то, что это была всего лишь хитрая махинация со стороны представителей Императорской семьи.

Как понял Юрий, просто Императору Адальберту просто захотелось подчистить придворный штат, старательно выманив на поверхность всех гнилых дворян, которые могли бы постараться воспользоваться наивностью и молодостью принца Георга? Поэтому он и объявил именно Елену Наследной принцессой. А девушка деловито взяла на себя эту роль. выманила всех тех, кто был недоволен Императором на себя. Так как, они ранее пытаясь пристроиться при окружении принца, тут же начали перебегать на сторону принцессы. Как факт, тут же проявились себя. Некоторые из них попались, когда было покушение на принцессу. Уже потом, беседуя с самой Еленой, он узнал о том, что ей, по сути, ничего не угрожало. И он зря рисковал своей жизнью, прикрывая её от зачарованных артефактных стрел своим телом. Так как в первую очередь должны были убить его. Её, в крайнем случае, могли бы поцарапать, чтобы напугать девушку. И всё только для того, чтобы принцесса стала более сговорчивой. И тогда ей подвели бы правильного и кому-то из них выгодного жениха. Чего из-за вмешательства самого Юрия не произошло. Он это учитывал. Но сам факт того, что он пострадал зря, заставил парня задуматься. Хотя Елена, сразу же заметив его задумчивость, тогда принялась объяснять ему тот факт, что она ему действительно благодарна за это. и даже её отец оценил подобное вмешательство. Только вот самому парню от этого легче не было.

И вот сейчас, фактически вмешавшись в своеобразную провокацию, и вынудив потенциальных охранников молодой принцессы из Империи Шань распластаться по камням площади, парень просто проявил то, чего никто не ожидал. Это была своеобразная агрессия. Хотя… Если подумать головой… То можно было сразу понять, что никакой агрессии с его стороны не было. Это была всего лишь защита членов Императорской семьи. Что и произошло в данной ситуации. Как факт, им придётся считаться с местными одарёнными, которые сумели их всё-таки удивить. И то, что им раньше позволяли спокойно носиться на своих мечах над головами местных жителей, в данном случае было всего лишь своеобразной данью уважения к гостье, которая шла за их спинами. Тем более, что сама эта молоденькая девушка довольно быстро осмотрелась по сторонам. И, заметив стоявших перед ней разумных, медленно двинулась вперёд.

Рядом с ней тут же появился представительный мужчина, который, судя по всему, теперь и будет постоянным послом от Империи Шань при дворе Императора Адальберта? Потому что именно он и нёс в руках свиток, украшенный золотом и драгоценными камнями. Так что сразу можно было понять, что в этом свитке имеется. Скорее всего, сейчас он начнёт зачитывать пафосную речь о том, насколько они рады возможности заключить Мирное соглашение, и связаться семейными узами с представителями Императорской семьи в данном государстве? Однако, он не успел ничего сказать. Так как раньше этого в себя пришли эти двое индивидуумов, которым явно не понравилось такое приветствие, сбросившее их на землю? Поэтому, буквально подпрыгнув одним движением на ноги, они снова схватились за мечи. Только в этот раз они на них не пытались вскочить, чтобы взлететь. А просто дёрнулись вперёд, видимо, всё же заметив лёгкое движение рукой перед тем как их сбросило на землю? Рукой дёрнул Юрий. Чтобы остановить их приближение. Ведь, по сути, подобным образом они оскорбляли всех местных дворян? Которые не могут так легко взять и приблизиться к Императору. А эти красавцы решили пролететь прямо у него над головой! Это было прямое нарушение всех возможных протоколов. Особенно дипломатических. Однако в данной ситуации им снова немножко не повезло. Так как сразу, уловив вектор направления их злобы, буквально одним движением оттеснив Юрия в сторону, перед ним возникли бронированные спины двух химер. Которые буквально единым слитным движением не только отбили своеобразную атаку со стороны этих двух индивидуумов, но даже сумели их парочку раз приложить с такой силой, что те улетели прямо под ноги лошадей, которые везли карету принцессы. Их удары были достаточно сильны, что Юрию даже показалось, что он расслышал какой-то подозрительный хруст, очень похожий на звук от сломанных костей. А это значит, что кому-то из этих индивидуумов будет некоторое время не до резких движений? К ним тут же подбежала парочка девушек, которые сопровождали юную принцессу. Сама же эта девушка с ледяным выражением лица, что выдавало её воспитание и уверенность, правда слегка приподняв левую брошь, проследила за пролетающими мимо неё телами двух сопровождавших умников, после чего медленно качнула головой. Затем она что-то быстро прошептала на ухо послу, который стоял перед ней. Тот слегка вздрогнул и, ещё ниже наклонив голову, сделал пару шагов вперёд

– Ваше Императорское Величество… Великий и Могущественный Император Адальберт… – Принялся пафосно говорить он, даже не разворачивая свиток, что явно свидетельствовало о его опыте и знаниях в таких делах. – Я официальный посол Империи Сю Бао! Прошу прощения у вас за недопустимое поведение наших охранников. Они просто пытались продемонстрировать своё мастерство. Но ошиблись… Они не учитывали того, что при вашем дворе имеются хорошие мастера не только в боевых искусствах, но и магии… Это их ошибка. И наше упущение. Простите этих глупцов. И нас. Мы обязательно накажем их. Сами. Но я хотел бы сейчас продолжить процедуру представления принцессы Аёнг, хотя и сам прекрасно понимаю, что этот инцидент может просто сорвать всё происходящее и нарушить планы, банально разрушив все возможные договорённости между нашими государствами…

Такое заявление не было голословным. Как уже говорилось ранее, данный индивидуум наверняка был достаточно опытным послом. И в таких делах разбирался просто прекрасно. Ведь такое поведение со стороны официальных представителей Империи Шань явно могло быть признано полноценной провокацией? Раз они кинулись к кому-то, стоявшему практически рядом возле Императора, то в данном случае это могло быть воспринято как полноценная попытка нападения на самого Императора, или на членов его семьи. А подобного простить просто не смогут. В таком случае всей этой кавалькаде придётся возвращаться обратно в родное государство ни с чем. Да… Кто-то может сказать, что сама принцесса, скорее всего, будет даже рада подобному стечению обстоятельств? Может быть… Только есть одна сложность. Согласно законам, которые Юрий успел прочитать в свитках, доставшихся ему в наследство, парень уже прекрасно понимал главное… Там чётко говорилось о том, что после подобного провала, никто из данных индивидуумов уже не сможет рассчитывать на какое-то похожее поручение. Им уже не будут доверять подобные переговоры. А саму принцессу, скорее всего. могут вообще отправить куда-нибудь в удалённый горный монастырь. А в этом всё-таки мало приятного? Если девушка сама спровоцировала такой конфликт, то это будет говорить отнюдь не об её уме и воспитании. а наоборот… О своеобразной наивности и глупости. Но сейчас Юрий чётко видел, что девушка слишком уж хорошо контролировала себя. И ему даже показалось, что под вуалью на её губах промелькнула лёгкая усмешка, когда её горе-охранники просвистели мимо неё как непонятные снаряды, рухнув поломанными куклами возле коней, что привезли сюда её карету. При этом сейчас, сама эта девушка стояла, скромно сложив перед собой руки в не совсем обычном жесте. Её правая рука как бы накрывала левую. При этом пальцы были слегка согнуты, как бы создавая своеобразный замок между руками.

Прочитав одну достаточно толстую книгу, которая попала к Юрию в руки, парень уже знал о том, что это была поза своеобразной покорности. То есть, сейчас она принимает свою судьбу такой, какая она есть. Если же ситуация станет критической, то ей вообще, возможно, придётся встать на колени? А это было просто недопустимо. Химеры уже снова заняли свою позицию за спиной Юрия, словно ничего не случилось. Хотя парень прекрасно видел то, сколько взглядов теперь скрестилось на них. Часть из этих взглядов была испуганной. Особенно те, которые имели отношение к дворянам, старательно провоцировавших парня в самом начале этого события. Часть была вопросительной. Например, те же гвардейцы с некоторым удивлением пытались понять, как всё произошло? Ведь они, считавшиеся элитой Империи Суран, банально упустили момент нападения. Хотя, стоит заметить, что когда эти красавцы кинулись вперёд, перед Императором возник магический щит. Скорее всего, тот самый магистр, что стоял за спиной Императора, успел возвести перед ним своеобразную защиту? Но сейчас было важно не это. Важно было то, что на этих бойцов вопросительным взглядом смотрел даже сам Император и его подчинённый граф, являющийся главой тайной службы Империи! И это заставило Юрия насторожиться.

– Слишком ретивые слуги очень часто портят жизнь своим хозяевам, даже сами того не осознавая! – Слегка усмехнувшись, Император Адальберт медленно сделал шаг вперёд, словно отмахиваясь от казуса, произошедшего только что прямо перед ним. – В данной ситуации подобное рвение не говорит о том, что хозяин плох. Это может говорить о том, что слуга просто глупец! Поэтому мы не будем обращать на это внимание. К тому же, негоже нарушать мир между нашими государствами и все те соглашения, достигнутые между нами, только из-за того, что два молодых идиота пытались покрасоваться перед молоденькими девушками своими достижениями в мастерстве? Правда, у них ничего не получилось… Но всегда на силу найдётся сила. И не стоит недооценивать тех, кто с виду может выглядеть слабее их.

После подобного заявления Императора посол из Империи Шань слегка расслабился и продолжил говорить, восхваляя нежный и прекрасный цветок лотоса, который Империя Шань передаёт в заботливые руки членов Императорской семьи. И за всё это время молоденькая девушка, стоявшая за его спиной, даже не пошевелилась. Только лёгкий ветерок развивал её свободные одежды, словно неведомые стяги, при этом давая особо впечатлительным дворянам примерное представление о её стройной фигуре. Не говоря уже про белоснежную нежную кожу, и довольно большие тёмные выразительные глаза, которые сейчас просто смотрели перед ней, прямо на камни, которыми была вымощена вся эта площадь.

Естественно, что после представления самой принцессы Аёнг, которая, как и предполагал Юрий, оказалась довольно неплохим бойцом. Так как среди её званий был и своеобразный титул мастера-мечника, пришло время перечислять достоинства молодого принца. Заранее предупреждённые, с помощью Юрия, самим принцем Георгом и его старым другом – графом, герольды изрядно постарались. Честно говоря, когда они закончили говорить, Юрий даже забыл о том, что они говорили не только в начале своих восхвалений принца, но и в середине речи. И, судя по всему, это речь возымела некоторое действие? Хотя для местных жителей и дворян это было непривычно. Но на востоке всегда разговаривали более витиевато? Например, они могли прийти для того, чтобы поговорить о чём-то довольно обычным, по какой-то нужде, а разговор начинался с каких-нибудь вопросов о погоде… Или об урожае в соседних землях… И только через пару часов речь могла дойти до того самого вопроса, который интересовал гостя. Именно поэтому то, что устроили герольды, по очереди говоря свои фразы, поразило всех. Так что тишина была гробовая. Особенно когда вперёд вышел принц Георг, аккуратно встав и вежливо поклонившись приехавшей принцессе Аёнг. Этот поклон тоже был им отрепетирован под надзором Юрия. Хотя сам Юрий знал об этом поклоне из свитков. Но когда он примерно его описал, то нашлись торговцы, которые видели такое движение, когда их корабли прибывали в Империю Шань. Они смогли его описать более точно. И принц, хоть немного, но всё же знал, как ему следует приветствовать благородную девушку… Хотя, по сути, равную ему по статусу.

При этом всём Юрий заметил ещё кое-что. Сначала посол, прибывший с этой своеобразной экспедицией в чужие земли, а потом и сама принцесса как-то слегка искоса пару раз посмотрели именно на него. Интересно… Чем он привлёк к себе их внимание? Неужели именно тем, что за его спиной стоят те самые бойцы, которые так легко и просто буквально пинками отшвырнули в сторону двух зарвавшихся индивидуумов из их охраны? Или может быть тем, что принцесса Елена, видимо, всё же заметив то, что на него также поглядывают стоявшие за спиной принцессы девушки, которые были всего лишь объявлены как её сопровождение, тоже стали посматривать на Юрия, Елена просто шагнула вперёд, и вроде бы спокойно, но достаточно сильно взяла его за руку. При этом на её руке можно было легко заметить брачный браслет. У Юрия же этот браслет закрывал рукав камзола. Видимо поэтому тогда те провинциальные дворяне, не обратившие внимание на подобное украшение, всё же заметили тот факт, что его костюм в цветах и даже узорах чем-то совпадает с платьем принцессы Елены? Однако сейчас он стоял со спокойным и, по сути, отрешённым лицом, глядя куда-то вдаль прямо над головами прибывших гостей.

Обменявшись приветствиями, и добившись определенных признаний друг перед другом, Император Адальберт пригласил гостей во дворец. Куда последуют только придворные и те, кому можно туда зайти. А провинциальные дворяне, вроде тех молодых парней, были вынуждены просто окружить ближайшую бочку с вином, которую тут же вкатили на площадь, и принялись разливать в многочисленные деревянные или глиняные кружки её содержимое для всех тех, кто только к ней приближался. В столице Империи начался очередной праздник. Ведь дело шло к свадьбе принца? Те, кто был поумнее, уже догадывались о том, что в данном случае именно принц Георг и станет наследником Императора. Ну, а те, кто были поглупее… Таких уже возле Императора не осталось. Так как он весьма старательно их прошерстил, благодаря своей хитрости.

– Юрий… Постой пожалуйста здесь. Я сейчас подойду. Мне нужно переговорить с отцом. – Зайдя в роскошный зал Императорского дворца, где всё буквально сияло и переливалась самыми различными цветами радуги, Елена быстро подвела Юрия в один из углов помещения, который был ближайшим к трону Императора стоявшему на возвышении, и где уже находился столик с угощениями и несколькими бутылками довольно неплохого вина. – Здесь ты можешь спокойно стоять. Твоих охранников тоже никто не тронет. А я сейчас вернусь.

– Ваше Высочество, я же не забыл ещё и о том, что являюсь всего лишь инструментом для политических игр. – Слегка вздохнув, Юрий прервал её словесный поток, который выдавал нервозность девушки и своеобразную растерянность от того, что ей приходилось сейчас объяснять ему то, что она делает, а не двигаться туда, куда ей нужно, банально не обращая ни на кого своё внимание. – С каких это пор, хозяин будет разговаривать с инструментом? Делайте что считаете нужным. Я пробуду здесь определённое время. А потом буду вынужден вас покинуть. К сожалению, как вы уже и сами понимаете Ваше Высочество, моё здоровье не позволяет мне находиться среди такого столпотворения блюдолизов и подхалимов. У меня на них аллергия. Так что скоро я начну шипеть, плеваться, и… Полезу в драку…

Надо сказать, что при упоминании простого инструмента, Елена даже слегка вздрогнула. Так, как будто её кто-то посмел ударить? Однако она всё-таки взяла себя в руки, и решительно хлопнула сложенным веером по своей свободной руке, давая понять парню, что это слово её явно раздражает.

– Юрий! Не говори глупостей пожалуйста! – И снова сделав шаг вперёд, она слегка наклонилась к нему, при этом постаравшись заглянуть прямо в его глаза. – Я тебе всё объясню. И даже уже объясняла. Я не считаю тебя инструментом. Всё это глупость. Да, я когда-то её сделала. Но я очень сильно пожалела об этом. И пожалуйста, не напоминай мне больше о подобном. К тому же, я прекрасно понимаю, что тебе сейчас нелегко. Слишком многие обратили на тебя внимание. Наверняка, сейчас найдутся и те, кто захочет к тебе подойти. Но охрана их не пропустит. Я дам им приказ. Ты можешь здесь спокойно находиться и даже перекусить. Слуги подадут всё, что будет нужно. Мне нужно просто поговорить с отцом. К тому же, вся эта ситуация с этими двумя красавцами на летающих мечах… И где они только взяли такие артефакты?

– Какие ещё артефакты? – Задумчиво посмотрел на девушку Юрий, а потом, сам догадавшись о том, о чём она говорит, коротко рассмеялся. – Это вы о тех мечах что ли, Ваше Высочество? Да никакие это не артефакты! Обычное оружие. Да. Хорошее. Да. Хорошо выкованное и неплохое. Даже по меркам гномов или гоблинов. Но это не артефакты! Или вы думаете, что эти мечи сами по себе летают? Нет, конечно же! Это обычная магия. Магия Воздуха. Просто специфическая. Её надо банально изучить. А потом всё за малым остаётся. Я же уже вам об этом говорил? Их мастера летают на магических плетениях в виде меча. Всего лишь… Эти плетения просто отличаются определённой прочностью. Так как на это нужно много силы. Однако она у них есть. Эти же молодые индивидуумы банально использовали магию Воздуха и эти мечи как основу для магических плетений, которые их поддерживали в воздухе. И не более того. Ничего в этом запредельного нет…

– Подожди… Ты хочешь сказать, что и наши маги так смогут? – Слегка приоткрыв веер, девушка выдала своё удивление, а потом коротко стрельнув глазами по сторонам, после того как Юрий задумчиво ей кивнул, снова с резким щелчком захлопнула веер, и слегка искривила свои чувственные красивые губы в злорадной усмешке. – Прекрасно! Вот за это спасибо. Я не думала о таких вещах. Но ты раскрыл мне глаза. Надо будет отцу всё это рассказать. Боюсь только, что потом всё равно у него будет с тобой очень вдумчивая беседа. Но ты не переживай. Я тоже там буду присутствовать. Только вот твоих стражников туда не пустят. Ты и сам это должен понимать? При таких беседах посторонним присутствовать не стоит. Я понимаю, что ты им доверяешь. К тому же, они поразили сегодня всех. Это же нужно было успеть среагировать раньше, чем даже Мастер Меча, что стоял за спиной у Императора, успел выдвинуться вперёд? Это же позор!

– Да никакого позора тут нет. – Коротко махнул рукой Юрий, и заметив задумчивый взгляд принцессы, тут же пояснил свою мысль. – Он действовал на голых рефлексах. Чтобы стать Мастера Меча он эти рефлексы отточил до невозможности. И поэтому не стоит его недооценивать. И вы сделаете глупость, если поставите ему в вину всё случившееся. Проблема в том, что нападали не на него, не на Императора, и не на представителей Императорской семьи. Нападали именно на меня. А я кто такой? Он об этом даже не знает. Для него не важно было то, что при нём убьют какого-то непонятного дворянина, у которого даже собственного герба нет! А вот если бы угроза была направлена на кого-то из вас, уж поверьте мне, он успел бы среагировать. Так что не вздумайте его в чём-то обвинять. Он хороший мастер. И своё дело знает. Просто я не входил в круг его обязанностей. Поэтому он и не успел среагировать.

– Что значит, кто ты такой? – Опять слегка удивлённо приоткрыла свою веер Елена, но потом всё же развернулась к Императору. – Так! Я всё поняла! Побудь пожалуйста пока здесь. И никуда не уходи. Я схожу к отцу и всё разъясню там. Попутно мне хочется на эту принцессу поближе посмотреть. Извини дорогой, обычное женское любопытство.

В ответ Юрий ей ничего не сказал. А просто слегка махнул рукой. Женское любопытство… Самая непредсказуемая вещь в этом мире. Так как практически невозможно никогда понять то, куда на самом деле оно может завести собственную хозяйку. В какие проблемные дебри, или в неприятности. Ведь можно заранее понять главное. Когда женщина хочет что-то узнать, то она может стать фактически невероятно хитрой и коварной. Взять хотя бы известные изречения древних? Древние люди прекрасно в таких вещах разбирались. Например, один из древних людей сказал одну весьма специфическую фразу. О женщины, вам имя вероломство… А другой какой-то древний мудрец, сказал о том, что лучшие шпионы и разведчики получаются именно из женщин. Кажется, его звали кардинал Ришелье? Вроде бы это своеобразное звание имело отношение к какой-то религии из древности? А первый, которые сказал про вероломство, был известным писателем под именем Шекспир, кажется? Легенды многое про них рассказывали. Но дело было не в этом. Дело в том, что Юрий уже сам видел то, на что были способны молоденькие девушки, которым было просто интересно то, о чём мог разговаривать, например, с той же Наследной принцессой какой-то никому не нужный студент столичной Академии магии, являющийся всего лишь магом-артефактором? Хотя… Слово ненужный в данном случае было немного утрированным. Многие индивидуумы интересовались жизнью Юрия. Как и его делами. Тем более сейчас даже гномы из клана Сумеречных гор предлагали Юрию нанять именно представителей из Рыжебородых для его охраны? Но как только парень представил себе то, что будет ходить по столице Империи Суран в сопровождении пары закованных в металл бочонков с боевыми секирами… Ему тут же становилось просто не по себе. От смеха. Они же даже не на голову ниже его по росту будут? Да и греметь будут так, что крысы с соседних улиц убегать будут. При этом сам парень прекрасно понимал, что его химеры в данном случае были более эффективными. Вот и сейчас, стоя возле этого столика, куда, видимо заметив его тросточку, один из молодых слуг довольно услужливо принёс небольшой резной табурет, чтобы Юрий смог хотя бы присесть, охраняющие его бойцы просто растворились в тени ближайшей шторы. Честно говоря, даже поглядывая туда, Юрий их просто не различал. И это несмотря на то, что на них были доспехи.

Сейчас же многие смотрели не только на гостей, которые прибыли в дворец к Императору. Но и в этот угол посматривали. Например, недалеко от этого места Юрий заметил пару дворян с теми самыми гербами, которые успел разглядеть ещё во время возникшего у него с молодыми дворянами конфликта, когда он только появился на площади перед дворцом Императора. Видимо, эти дворяне, которые являлись явно старшими родственниками провинившихся, сейчас хотели попытаться как-то исправить возникший конфуз? Однако Юрий для них был лицом неизвестным. Да. Елена открыто дала понять, что он является её мужем? Однако, и это были только её слова. Но сам факт того, что парень некоторое время стоял рядом с Императором, единовластным главой этого государства, и довольно легко и просто с ним беседовал, всё же насторожил их. Но, как уже было сказано ранее, у них были определённые шаблоны поведения. И сейчас эти шаблоны буквально трещали по швам. Всё только из-за того, что у Юрия на его камзоле не было никакого герба. Никакой принадлежности к какой-либо дворянской семье. А это заставляло их переживать. А как общаться с тем, кто может находиться ниже их семей по уровню своего положения? И это их просто выбивало из ситуации. Вот если бы рядом с Юрием сейчас стояла сама принцесса… Тогда они бы подошли. Но обращались бы только к ней. И смогли бы как-то выкрутиться из этой ситуации. Но пока он стоит один, они просто не могут ничего провернуть.

– Вот вы где, молодой человек? – Неожиданно раздавшийся рядом слегка поскрипывающий голос пожилого дворянина, который, буквально проскользнув между растерявшимися стражниками принцессы, практически в два шага приблизился к столику, за которым сидел Юрий, даже не притронувшийся к угощению, и деловито осмотрелся по сторонам. – А вы удобно устроились! Кстати… Ваши воины… Я долго их искал. Искал и вас. Но вы неплохо спрятались. Академия магии – это не шутки. Я всё никак не мог с вами встретиться, чтобы поблагодарить за помощь. Но, оказывается, что вы оказались достаточно хитры…

Заметив то, что Юрий пытается подняться со своего табурета, при этом слегка опираясь на тросточку, старый герцог Ниторн решительно махнул рукой, словно отмахиваясь от ненужных ему сейчас поклонов и приветствий, которые был бы вынужден демонстрировать ему молодой парень, который одиноко сидел в этом углу. После чего равнодушно посмотрел на суету дворян и придворных, готовящихся к довольно серьёзному празднику.

– Давайте обойдёмся без лишних церемоний, друг мой… Я итак уже убедился в том, что вы умны, и достаточно быстро соображаете. – Слегка кивнув головой слуге, который тут же подал ему такой же резной табурет, герцог присел за этот же столик, дождавшись всего лишь того, чтобы слуга сам открыл бутылку с вином и разлил в два кубка, стоявшие на столе, после чего слегка приподнял свой. – Я не забыл о том, как ваше вмешательство спасло меня и мою внучку. Да и девочка долго это вспоминала. А сегодня я вдруг увидел вас возле принцессы Елены. Теперь-то мне понятно то, кто являлся её таинственным супругом! Честно говоря, не ожидал… Но что-то в этом есть. Скажу одно… Если будет нужна помощь, молодой человек, обращайтесь ко мне, или к моему сыну. Никто не сможет сказать, что моя семья неблагодарна. Вы спасли нашу жизнь, и Честь моей семьи. Поэтому наша семья в долгу перед вами. К тому же, вы сегодня так лихо осадили тех двух зазнавшихся умников! Что тут можно сказать? Этого я тоже не ожидал. У меня есть некоторые вопросы. Но я думаю, что мы с вами ещё встретимся. А пока, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, я оставлю вас. А то, смотрю, Наследная принцесса сейчас во мне дырки прожжёт своим разъяренным взглядом? Но я же не молодая придворная дама, чтобы так нервничать? Это по поводу девушек ей стоит начать переживать. Что – что, а наши придворные дамы уже изрядно заинтересовались таким молодым одарённым, который вдруг, ни с того ни с сего, позволяет себе такие шалости. Да, ещё и на глазах у Императора. Но будьте осторожны. Не все из них будут подходить к вам просто из любопытства.

Практически одним единым глотком осушив свой кубок, пожилой дворянин медленно поднялся, и слегка отряхнув камзол, пошёл прочь к группе дворян, что стояли за рядом охраны, который не пропускал к этому месту посторонних. Да. Это был старый герцог Ниторн, которого они остановить так и не смогли. И всё потому, что это могло создать нездоровую атмосферу. В результате чего могли возникнуть серьёзные конфликты. А вот его придворных отсекли и быстро. К тому же, этот старик не стал задерживаться. Просто сказал то, что хотел, и снова исчез в толпе народа. Однако, сам факт этого проявления внимания с его стороны, а в частности именно тот факт, что Юрий перед ним не стал расшаркиваться, а старый дворянин даже просто позволил ему не вставать с табурета, уже заставил многих задуматься. Ведь подобное нарушение этикета было недопустимым? Хотя… Сам этот герцог, бывший главой целой высокородной семьи, мог подобное позволить только тем, кому доверял и кого… Уважал? И вот это ударило под дых многих в данном зале

Постепенно люди начали расползаться в разные стороны. Приехавших издалека гостей пока что видно не было. С послом из Империи Шань Император Адальберт сейчас разговаривал в присутствии членов своей семьи. Саму гостью отвели в её покои, где она сможет немножко отдохнуть, выпить лёгких напитков, и переодеться. И, возможно, даже принять ванну после долгой дороги. Ну, а что вы хотите? Всё-таки она была достаточно молоденькой девушкой, и наверняка захочет помыться от той дорожной пыли, которая могла попасть на её нежное тело, даже не глядя на все эти завесы из шёлковых тканей, которые закрывали окна в карете, доставившей столь ценный груз в столицу Империи Суран? Это всё было вполне понятно и объяснимо. Но были и некоторые нюансы.

Сейчас же посол Сю Бао разговаривал с Императором, при этом не забывая кланяться и извиняться. Что тут скажешь? Поведение сопровождавших всю эту процессию двух умников, которые фактически проявили неуважение к Императору, и даже попытались напасть на кого-то, стоявшего поблизости от него, могло действительно разрушить все договорённости. Так что, даже несмотря на то, что сам Император вроде бы поверхностно и довольно равнодушно отнёсся к произошедшему, послу всё-таки приходилось, на всякий случай, продолжить извинительный процесс. Тем более, что когда к ним подошла принцесса Елена, и что-то проговорила, слегка щелкнув веером по своей ладони, а Император слегка развёл руками в стороны, как бы извиняясь уже перед ней, посол снова принялся кланяться. Скорее всего, она слегка поправила ситуацию, просто заявив о том, что нападение было на её супруга? А это тоже было недопустимо.

– Как же всё это странно, и даже смешно… В чём-то… – Тихо усмехнувшись, Юрий сделал медленный глоток вина из серебряного кубка, который стоял перед ним на столике. – Дня них всех я непонятно кто. Ни герба… Ни земель… Ни титула… А передо мной приходится кланяться всем, кому не лень? М-да… Что-то мне подсказывает, что впоследствии все эти индивидуумы припомнят мне подобную глупость!

Сейчас Юрий понимал, что, по сути, согласившись на эту авантюру всего лишь подставил сам себя. Именно по той простой причине, что для всех этих индивидуумов он был всего лишь пустышкой. Используемым материалом. Да. Сейчас Елена может говорить всё, что угодно. Но сам Юрий прекрасно понимал тот факт, что так будет недолго. Всегда найдутся те, кто захочет занять его место. И если Юрий вовремя сам не уйдёт с этой позиции, то найдутся и те, кто захочет от него просто избавиться. А ему подобное было совершенно ни к чему. Это ещё хорошо, что сейчас Императору было просто не до него. Судя по всему, посол Сю Бао должен был как можно быстрее заключить различные торговые и мирные соглашения между двумя государствами? А потом уже пойдёт речь и о других вещах. Тем более, что когда в зал придёт гостья, в виде той самой принцессы Аёнг, все будут обращать внимание именно на неё. Честно говоря, самому Юрию уже давно хотелось бы уйти отсюда. Он итак привлёк к себе слишком много внимания. Которое сейчас ощущалось им буквально на физическом уровне.

Однако, когда он заметил среди присутствующих того самого гнома Тудорма, который являлся поверенным в его делах, то парень тихо усмехнулся. По крайней мере, с этим разумным ему точно будет о чём поговорить? Гном тоже не стал особо делать вид, что они не знакомы. И довольно просто, отодвинув своим довольно крупным животом охранника принцессы, подошёл к парню, чтобы побеседовать с клиентом своего банка. Для охраны это было немного непривычно? Так как представители клана Сумеречных гор активность подобного рода старались не проявлять. Лишний раз. И, в лучшем случае, могли подойти подобным образом к Императору, или какому-нибудь герцогу. А тут…

Подумав о том, как сейчас в головах у всех присутствующих дворян буквально по швам расползаются их шаблоны, Юрий едва не расхохотался в полный голос. Видимо, заметив его веселье, гном тут же поинтересовался причинами, и парень ему пояснил. Что вызвало и у самого Тудорма приступ радости. Потом они принялись полушёпотом обсуждать свои дела. При этом Юрий краем глаза заметил, что в его сторону стали нервно поглядывать не только дворяне, что присутствовали в этом зале. Но и представители Императорской семьи. Сам Император Адальберт несколько раз довольно внимательно смотрел в их сторону. Словно заранее подозревая какой-то подвох во всем происходящем.

Надо сказать, что старый гном принёс ему хорошие новости. Во-первых, о том, как идут дела, прямо связанные с торговлей различными ресурсами, которые Юрий проворачивал через них. Какие суммы средств были начислены на его банковский счёт. Попутно он не забыл рассказать и о том, как повеселился сам глава клана Сумеречных гор, раздразнив аппетит у единственного властителя Подгорного королевства. Там вообще всё было очень смешно. Этот молодой коротышка раздувался от гордости, когда речь шла о том, насколько он богат и могуществен. Однако, когда он попытался понять, что происходит, так как в этот раз к нему с докладом пришёл не глава клана Сумеречных гор, а какой-то исполнитель, то его огорошили тем фактом, что он уже давно отнюдь не самая значимая фигура в их банковском деле. Более того… Его огорчили также и тем фактом, что тот, кто стал его своеобразным конкурентом по количеству денег, сумел обойти его практически в несколько раз. Что вызвало у этого коротышки просто невероятный приступ злости. Не говоря уже про информацию о доспехах из титана, переплетённого с магией. Это было вообще ударом под дых этому коротышке. Ведь он так гордился своей коллекцией доспехов, изготовленных из самых редких материалов? По словам старого гнома, Юрий понял, что, например, имеющиеся у этого молодого коротышки доспехи из мифрила, были просто неподъёмными? Мифрил, сам по себе, был довольно лёгким материалом. Однако для того, чтобы получить то, чего нет ни у кого, этот умник потребовал, чтобы ему изготовили доспехи из самого большого количества чистейшего мифрила, какой только могли найти. В результате этого, у него появился не набор тяжёлых, и полностью цельных доспехов для воина. А практически полноценная статуя из мифрила, украшенная различными ценными камнями, и металлами. Но его это не интересовало. Ему было важно то, что у него есть то, чего нет у других. Потом у него имелся полный кованый доспех из орихалка. А это тоже был редкий материал. Доспех из-адамантита… И теперь он хотел получить доспехи из титана. А тут вдруг ему приносят информацию о том, что кто-то делает себе доспехи не просто из титана, которого даже у него нет. Но даже из титана, переплетённого с магией! Для него это был вообще жесточайший удар по авторитету Подгорного королевства. Ведь, по сути, получалось так, что в его коллекции не хватает отнюдь не одного набора доспехов… А, как минимум, больше половины экспонатов отсутствует! Что сильно обесценило его коллекцию.