Цикл «В песочнице с дьяволом». Эпизод 2. Неправильное место

Глава 1

– Озеро выглядит заманчиво, – парень в тёмно-зелёном спортивном костюме прошёл вперёд своих друзей и, снимая на ходу тяжелый рюкзак, направился к каменистому берегу.

Трое его приятелей остались на опушке леса. Две девушки и ещё один парень. Они щурились от яркого весеннего солнца, осматривая будущее место ночлега.

– Подожди, пока наступит вечер, Джеймс. Ночи здесь очень холодные, – усмехнулась одна из двух девушек. Она тоже сняла свой рюкзак, аккуратно опустила его на землю и потянулась. Девушка сняла кепку, высвобождая длинные блондинистые волосы и подставляя лицо солнечным лучам. – А пока можно погреть косточки.

Все четверо были одеты в спортивные костюмы и жилеты. Джеймс снял свой коричневый жилет вместе с рюкзаком и оставил на берегу у большого валуна. Пока его друзья занимались тем, что доставали палатки и спальные мешки, он ловко спустился по скользким камням к воде. Затем осторожно сел на корточки и коснулся пальцами воды.

– Ледяная! Марк! – он обернулся и широко улыбнулся своему товарищу. – Хочешь искупаться?

Марк, среднего роста, крепкий парень, с короткими чёрными волосами и яркими голубыми глазами, в это время уже снял олимпийку, оставшись в синей футболке с логотипом спортивной команды одного из местных колледжей по поло. Он посмотрел в сторону озера и поёжился.

– Нет уж, у меня планы на этот поход и моё хозяйство.

Марк захохотал, довольный своей шуткой, за что тут же получил несильный удар в плечо от блондинки.

– Можешь идти, тебе оно больше не понадобится.

– Эрика, ты не видела спутниковый телефон? – их шуточную перепалку прервала вторая девушка. Она всё это время с озабоченным видом рылась в своём рюкзаке. – Ребята, кто-нибудь видел? Марк пожал плечами. Он нахмурился, оглядывая местность.

– Мы не так глубоко зашли, тут и обычный телефон потянет.

Девушка бросила в его сторону недовольный взгляд:

– Это пока. Дальше совсем глушь.

– Что случилось? – к ним подошёл Джеймс. Он сплёл на груди мускулистые руки и посмотрел на взволнованную девушку.

– Я не могу найти спутниковый телефон.

– Так, расслабься, Викки. Сейчас найдём. Он наверняка в одном из наших рюкзаков. Мы вместе с тобой складывали вещи, скорей всего я положил его к себе, – он успокаивающе поднял ладони и сделал шаг назад. – Сейчас принесу и всё обыщем.

Марк удрученно покачал головой:

– Да нормальная тут связь почти везде. Местами пропадает только.

Эрика хмуро глянула на него, чтобы он замолчал. Она присела рядом с подругой и ободряюще сжала плечо:

– Не переживай, Вик. Если не найдём, то попросим у рейнджеров. Мы в получасе от них.Викки благодарно улыбнулась.

– Так, – Джеймс грузно опустил свой видавший виды черный рюкзак рядом с девушкой. – Уверен, что он там.

Вик и Джеймс стали перебирать вещи. Отцепили палатку и спальный мешок. Достали пакет с сух пайком.

Эрика поднялась на ноги. Она расстегнула свою черную приталенную олимпийку и потерла шею. Поймав на себе взгляд Марка, она покачала головой. Он бросил косой взор на Вики и отошёл в сторону, сделав вид, что очень занят установкой палатки. Впрочем, так оно и было.

– Вот видишь, – Джеймс ликующе поднял руку с телефоном вверх. – Мы спасены!

Викки заметно оживилась. Она обняла парня, поцеловав его в губы:

– Мой спаситель.

– Да, конечно, – проворчал Марк себе под нос, устанавливая колышки. Ни Джеймс ни Вик его не могли слышать.

– Перестань, – мягко упрекнула Эрика, которая к этому моменту подошла к нему, чтобы помочь. – Ты ведь прекрасно всё знаешь.

– Прости, – виновато кивнул он. – Да, я загнался, согласен.

– Ребята, – привлёк внимание Джеймс. – Давайте установим палатки и прогуляемся по окрестностям?

Все согласно закивали. Джеймс снова убрал телефон в рюкзак, когда Вик отвернулась.

Глава 2

Меньше чем через час все четверо вышли на тропу, оставив две яркие красные палатки и свои рюкзаки, включая спутниковый телефон, на берегу озера. Марк переоделся в тёплую серую толстовку с таким же логотипом как и на футболке.

Накрапывающий редкий дождик оставлял тёмные точки на ткани. Девушки остались в спортивных костюмах. Эрика собрала волосы в хвост и снова спрятала под кепкой. У Викки были короткие тёмные волосы, поэтому она просто надела кепку, козырьком назад. Джеймс тоже не стал переодеваться, но снял олимпийку и остался в белой футболке. Он в последний момент прихватил свою толстовку с таким же принтом, как и у Марка, повязав её на бёдрах. Свои белобрысые волосы он спрятал под смешной розовой панамой, очевидно одолженной у кого-то из девушек.

– Завтра дойдём до нагорья, – жуя травинку, рассуждал он, вышагивая впереди всех. Чуть позади шли Эрика и Марк. Цепочку завершала Викки. Она останавливалась время от времени, чтобы снять на телефон что-нибудь занятное, а потом спешила догнать своих друзей.

Воздух был свежим, прохладным, немного влажным. Пахло мхом и хвоей. Идеально для прогулок и для того, чтобы, как говорят, подышать воздухом. Они просто шли вдоль тропы, изредка говоря о чём-нибудь. Иногда они сходили с неё на выстланный весенней травой ковёр, чтобы оглядеть причудливое дерево или заприметив белку. Но вскоре их обувь промокла и они решили идти только по протоптанной тропинке.

– Обойдём? Или перелезем? – Джеймс обернулся к друзьям, останавливаясь.

На пути лежал огромный ветхий ствол дерева, покрытый мхом, изъеденный насекомыми и испещренный клювами птиц.

– Я обойду, – Эрика двинулась вдоль ствола. Он был метров десять в длину и больше, чем полтора в ширину. Он пах сыростью, гнилью и смолой. Было видно, что его распиливали, но не все части успели вывезти. А может, уже и не вывезут.

Викки завороженно посмотрела на дорожку из мха, покрывающую морщинистую кору, и приготовила телефон, чтобы сделать пару снимков.

– Похоже на птицу, – она склонила голову набок, любуясь неестественным рисунком на коре.Парни пропустили её замечание мимо ушей. Марк и Джеймс, подбадривая и подкалывая друг друга, планировали, как именно они преодолеют преграду. С разбега? Запрыгнут с места?

Эрика к тому моменту уже обошла ствол и оказалась на той стороне тропы. Она задумчиво оглядывала поваленное вековое дерево, проводя по грубой шершавой коре указательным пальцем. Заинтересовавшись тем, что так долго делают её друзья и стоит ли снимать их попытки перепрыгнуть преграду, Эрика посмотрела туда, где они должны были быть. В нескольких метрах от неё. Но там никого не было. Она огляделась, сначала даже не нервничая.

– Смешно, вылазьте давайте, – позвала она, пытаясь принять беззаботный вид. – Марк, хватит. Викки, я знаю, что тебя Джеймс заставил меня покошмарить, но мне не страшно.

Эрика подпрыгнула, но никого не увидела. Никто не пряталась с той стороны за стволом дерева. Только если они лежат, прижавшись к земле, вплотную к дереву. Только если им совсем заняться нечем. Марка не заставить валять вещи в грязи и в пыли.

– Ребята, – уже не скрывая волнения позвала девушка. – Хватит, ок, мне страшно.

Эрика прислушалась, ни звука, ни шёпота. Она достала свой телефон. Ни связи. Эрика попятилась назад, чтобы вернуться на тропу и рвануть в лагерь. Она сделала пару шагов, а когда развернулась, то буквально врезалась в человека. Сначала она подумала, что это Марк или Джеймс, но тут же поняла, что одежда совсем другая. Синие джинсы и расстегнутая черная ветровка поверх чёрной кофты. Эрика отшатнулась, едва не упав на спину, но человек крепко ухватил её за руку, дернув на себя. В другой его руке сверкнуло лезвие ножа. Эрика закричала от ужаса.

Глава 3

Звонок. Я схватилась за сотовый, чтобы отключить будильник, смутно припоминая, что сегодня воскресенье…. Щурясь, я сонно уставилась на дисплей, о чем-то догадываясь.

– Алло? – прохрипела я.

– Перепутала с будильником?

– Какого ты звонишь в… четыре… четыре? Энди, какого ты звонишь в четыре утра?!

– Кое-что произошло, – тихо заговорил он.

– С кем? Где?.. – я легла обратно на подушку. Она была такой мягкой и приятно прохладной, что осознание необходимости вставать отозвалось в теле физической болью.

– Дай мне сказать.

– М?..

– Час назад мне позвонили и попросили помощи… Ты меня слушаешь?

– Да, Энди, слушаю…– я с трудом разлепила веки и повернулась на бок.

– Кто-то сказал, что они находятся в лесу и на них что-то напало… – на последнем слове Энди запнулся.

– Ты хочешь, чтобы я пообщалась с твоим новым другом?

– Нет, но уснуть я не могу…

– Кто-то пошутил над тобой, Энди, – успокаивающе произнесла я. – Твой номер во всех газетах… – я вздохнула. Кажется, я смогу продолжить свидание с Морфеем.

– Я так не считаю, – тихо, но решительно отозвался парень.

– В каком лесу? – смирилась я.

– В Шотландии, – осторожно вымолвил он.

– Что? – недоверчиво протянула я. – Ты уверен?

– Девушка сказала, что они отправились в поход. Студенты. В воскресенье на них напали… – Энди замолчал.

– Да уж… – я вздохнула. – Постой. В воскресенье?!

– Ага, – подтвердил парень.

– Но оно же только сегодня?

– Вот именно! – воскликнул он. – Я успел записать чье-то имя.

Я молчала, переваривая информацию. Пытаясь найти разумное объяснение.

– И что будешь делать?

– Позже свяжусь кое с кем. Попробую узнать что-нибудь про поход. У рейнджеров должна храниться информация.

– А позвонить на номер?

– Не определен, – удрученно выдохнул Энди.

– Дай знать, что скажут рейнджеры, – я стала закрывать глаза.

– Жди, через двадцать минут буду у тебя.

– Что?! – подскочила я, но Энди уже отключил сотовый.

Я выбралась из постели и поплелась на кухню делать себе кофе.

За окном уже начинало светать. Было всё ещё достаточно темно, но воздух стал немного прозрачнее. Пока кофеварка размеренно жужжала, наполняя кружку горячим напитком, я смотрела на деревья за окном. За ними, где-то у горизонта, уже появились первые солнечные лучи. Ветки, которые отбрасывают жутковатые причудливые тени по ночам, светлели на глазах и слегка покачивались от ветра. Словно загипнотизированная, я следила за тем, как одна из теней постепенно сползает с веранды, словно клешня поверженного чудовища. Я задавалась вопросом, повлияло ли это наблюдение когда-то давно на суеверие о страхе нечисти перед рассветными лучами?

Выйдя в гостиную с дымящейся кружкой капучино, я включила телевизор и плюхнулась в кресло, поежившись. Вроде все окна закрыты, отчего же так холодно?

Кофе закончился, и я задремала. Проснувшись от громкой заставки новостного шоу, сменившего монотонное бормотание какого-то подкастера, я взглянула на часы. Пять ровно. А Энди всё нет. Наверное, сам уснул. Приедет после обеда, когда проснется, а это случится никак не раньше.

Я решила сварить себе ещё кофе, раз уж проснулась Поднявшись на ноги, я взяла в руки кружку со стола и направилась в сторону кухни. Уже почти в дверях, я мельком взглянув на экран, и тут же окаменела от ужаса. В новостях показывали дорожное происшествие. И я видела посреди всего этого покореженного металла, освещаемого фарами служебных машин и вспышками камер, машину Энди. Я безвольно опустилась на диван, не сводя глаз с экрана. Голос репортера отдавался гулом, несмотря на то, что я изо всех сил старалась вслушаться в то, что она говорила. От Форда Энди мало чего осталось, фургон, въехавший в его бок, почти сгорел к тому моменту, как его потушили. Я не шевелилась, я просто не знала, что мне делать.

– Мир сходит с ума, не правда ли?

Я бы хотела сказать, что я узнала голос и достойно отреагировала. Но это не так. Я заорала от неожиданности. Внутри всё онемело. В кино показывают, что люди роняют кружки и другие вещи, что до этого держали в руках. Теперь я их понимаю. Всё же, мне удалось поставить пустую кружку обратно на стол и найти в себе силы устоять на ногах.

– Что вы делаете в моём доме? – вымолвила я, изумленно глядя на своего таинственного клиента. Он сидел в кресле, что стояло рядом с тем, в котором я задремала. Одет он был так же, как и всегда: в классический, строгий костюм. Кивнув в сторону экрана, он усмехнулся:

– Это ведь самое начало. Какое захватывающее время нас всех ждёт!

Я нервно потёрла лоб и щёки. Я всё ещё едва чувствовала собственное лицо и боялась потерять сознание.

– Пожалуйста, вы должны уйти.

– Я никому ничего не должен, – неожиданно сердито ответил он, поднимаясь на ноги. Он обошёл кресло и теперь стоял в паре метров от меня. – А ты мне задолжала! – вдруг рявкнул он. – Сколько не стирай меня из своей головы, не выйдет, – он подался вперёд и постучал скрюченным пальцем по своему лбу. Сейчас он мало походил на того человека, что посещал мой рабочий офис в назначенное время. Черты его лица исказились необъяснимым образом, стали отталкивающими, хотя в них всё ещё узнавался знакомый мне молодой мужчина, прежде столь галантный.Всё, что я могла, это следить за ним, не сводя глаз. Меня словно парализовало. Я не понимала ничего из того, что он говорил. Но тело содрогалось от страха, едва он произносил хоть слово. Я понятия не имела, с чем связан столь ошеломляющий эффект.

– Не придуривайся, – досадно поморщился он, словно прочитав мои мысли. – Всё ты понимаешь и помнишь. Покопайся в памяти.

Он выпрямился, его губы растянулись в мерзкой ухмылке:

– Тянуть дальше некуда, Клэр. А то будешь платить иначе, – он указал большим пальцем себе за спину, где на экране телевизора полыхала машина Энди. – ХВАТИТ МЕНЯ СТИРАТЬ ИЗ ПАМЯТИ!

По дому разлетелась дрель звонка. Сердце подскочило к горлу от внезапности и резкости звука. Незнакомца больше не было. Он просто исчез, словно его и не было вовсе. Почти не различая дороги, я направилась в прихожую, почему-то ожидая увидеть на пороге полицейских.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался Энди, оценив мой потерянный вид.

Я затащила его в дом, захлопнула дверь, помешкала секунду и крепко обняла.

– Может, объяснишь, почему ты так соскучилась? – усмехнулся он. – Да ещё и рано утром.

– В новостях только что показали твою машину! С твоим номером! Там только что сказали, что ты погиб! – взволнованно пояснила я.

Парень молча, с хмурым видом двинулся в гостиную.

– Здесь? – недоверчиво уточнил он, когда я зашла следом. Я посмотрела на экран, но телевизор был выключен.

Я сдвинула брови, беря в руки пульт.

– Странно… там были новости, Энди!

– Может, тебе приснилось?

Я мрачно смотрела на друга.

– Ты не рада, что я жив?

– Я не рада, что у меня крыша едет.… Даже если это сон, то он был цветным. А знаешь, что это?! Цветные сны – первый признак шизофрении!

– Или творческой натуры, – он мягко улыбнулся, снимая тёмную джинсовую ветровку. – Ты сама себя накручиваешь.

Я прищурилась, с подозрением глядя на Энди.

– Что не так? – пожал он плечами.

– Может, ты призрак?..

– Так, всё, хватит, – он развернул меня за плечи по направлению к кухне. – Иди, пей свой кофе, – шутливо процедил он.

– Вдруг в кофе что-то галлюциногенное подсыпали! – обернулась я.

– А, ну конечно, весь мир против тебя! – насмешливо подтвердил Энди. – Ещё ж выговорила слово такое с утра, – проворчал он, настойчиво подталкивая меня в сторону кухни. – И мне свари.

Я отвернулась от него, чтобы он не видел мою улыбку. Внутри всё непривычно трепетало от волнения. И почему-то животного страха. Но последнее я объяснить себе не могла.

Глава 4

– Эй, парни, а где Эрика? – Викки сделала больше десятка фотографий и, когда наконец оторвалась от своего хобби, чтобы поделиться удавшимися кадрами с подругой, то нигде её не увидела.

Марк и Джеймс уже к тому моменту переставшие спорить о способе преодоления преграды и просто болтающие ни о чём, в ожидании Вик, прервали беседу и огляделись.

– Эрика! – громко позвал Марк. Его голос прокатился по округе, даже вернувшись эхом. Но девушки нигде не было.

– Прячется? – предположил Джеймс.

– Эрика, не прячься, – плаксиво попросила Вик.Марк посмотрел на не на шутку встревоженную девушку и поймал себя на мысли, что Эрика не стала бы так шутить над подругой, зная как непросто ей просто даже находиться здесь.

– Не волнуйся, она где-то здесь, – заверил Марк. Ему стало стыдно за то, что он ворчал всё утро из-за спутникового телефона и всех тех тщательных сборов, которые он считал лишними в этом детском походе. Он видел, как паникует Викки и ему самому стало не по себе.

– Что если она не вернётся? Они её тоже забрали, – сказала девушка и тут же зажала себе рот, словно испугалась собственных слов. Джеймс неодобрительно глянул на неё, но Викки этого не увидела. Она смотрела на Марка: