Запертое сердце
Глава 1
Трудно быть шестой дочерью школьного учителя. Особенно если школа – в маленьком городишке, больше похожем на деревню, и чуть ли не все местные считают учебу глупостью да роскошью. А я всегда любила учиться! И с книжкой меня заставали в чулане, когда нужно было шить или штопать носки… Я не отлынивала от работы, честно! Просто остановиться не могла – хоть б страничку еще дочитать… И уж, конечно, это только мое было решение – пойти не на праздник на задворки городка, а в рощу за его пределами. Забраться на крепкую ветку векового дуба, на закатные облака посмотреть… Само собой, почитать интересную историю, подсвечивая желтоватые страницы захваченным из дома фонарем…
Вот тогда-то меня и заметили. По тропе через рощу проезжала парочка всадников. Мужчина и девушка, оба в роскошных нарядах. Алое бархатное платье наездницы струилось от пояса дивными складками. Я засмотрелась на него в восхищении и не сразу заметила, что открывает оно плечи неестественной белизны. Мой взгляд метнулся к лицу мужчины – тоже ненатурально бледному. Оба попридержали коней, нагло рассматривая меня, словно забавную зверюшку. Всадник склонился к девушке, что-то ей сказал. Она засмеялась. Потом ударила коня хлыстиком, пуская вскачь. Мужчина поспешил за ней.
А я осталась сидеть сама не своя, словно замороженная холодом этих белых лиц. Уже взошла луна. Вампиры… Их земли – совсем неподалеку. С высокого холма можно даже увидеть замок одного из мелких правителей кровопийц. Говорят, что вампиры – наши союзники. Они заключили договор с королем, и теперь им отправляют всех приговоренных к казни преступников. Страшно даже подумать… Подозревают, что преступниками дело не ограничивается. А взамен вампиры обеспечивают нам защиту – кто рискнет нападать на королевство, у которого такие союзники?
Мне стало не по себе. Лучше бы я пошла на этот дурацкий праздник! Но догорающий закат был прекрасен, вечерние птицы переговаривались так звонко, а книжка оказалась настолько увлекательной, что я позабыла свои тревоги. Ну вампиры и вампиры. Хотели бы сделать мне что-то плохое, уже бы сделали. А все-таки интересно, что шепнул на ухо бледной даме ее не менее бледный кавалер?
***
Прошло несколько дней. Я и думать забыла о странной парочке, как отец огорошил меня известием.
– Собирайся, Лиана. Тебя нанимают в служанки.
Я ушам своим не поверила.
– Кто? Зачем? Да я не хочу. Думала, вот выучусь как следует, стану тебе помогать, а то и отправлюсь в большой город…
– Раскатала губу, бестолковая! – Отец рассердился, и в то же время казался встревоженным. Поразительно – в его выцветших глазах даже сверкнули слезы! Я хотела еще что-то возразить, но он грубо меня оборвал:
– Уже взрослая девица, пора выбросить из головы нелепые мечты и начать зарабатывать себе на жизнь. Учиться… посмотри на меня, я всю жизнь это делал – а толку… Только и крутился, чтобы столько ртов прокормить. А ты вообще девчонка. Раз уж не можешь из-за своей глупости выйти замуж…
– Почему же не…
– Да что с тебя взять! – грохнул отец, но мне все еще казалось, что в нем проступает нерешительность, он словно спорит сам с собой. – И к хозяйству не годна, и в жены никто не возьмет такую. Собирайся, я сказал. Сейчас же отправишься в замок к своим хозяевам.
– В замок? – пролепетала я, потрясенная. – В какой еще замок?
– Будто здесь в окрестностях много замков, – пробурчал отец.
И тут-то все внутри упало, заледенело. Неужели тот самый?!
– Ты разве… – язык заплетался, – отдашь меня вампирам?
– Собирайся, – повторил он как отрезал и вышел за дверь.
Собираться… куда? Как? Руки не слушались. С отцом спорить бессмысленно. Мать не заступница, никогда ему не перечит и тоже с утра до вечера меня пилит, считает обузой. А потом, если это и правда вампиры – так поди ослушайся. Я в семье ребенок далеко не единственный и не самый любимый, родителям есть кого терять…
Делать нечего. Я затолкала в холщовую сумку пару яблок, какие-то нужные мелочи и деревянную шкатулку. В ней хранила свои детские сокровища и маленький портрет. Он очень мне нравился всегда, чем-то притягивал. Такое приятное лицо, юное, красивое, одухотворенное – сестра моего дедушки. И не скажешь, что написана миниатюра художником-самоучкой. Я даже фамильное сходство с собой находила – небольшой прямой нос, очертание скул, блеск в серых глазах, темное-русые пышные волосы…
У этой моей родственницы странная судьба – она взяла да пропала, так и не нашли. Когда я была совсем маленькой, то воображала, что милая девушка сбежала в свой портретик и живет в нем по ту сторону. Мне и сейчас почудилось, что я не одна отправляюсь невесть куда, что со мной живая душа. Конечно, это лишь фантазии. Что ж… я странная, бестолковая, никому не нужная, меня и вампирам отдать не жалко. Но… может, все еще обойдется?
Как прощалась с родными, как вышла во двор, как меня запихнули в наемную карету – не помню. Даже сама дорога осталась в памяти долгим муторным сном. Я и правда иногда проваливалась в полудрему – и пробуждалась, внутренне вздрагивая.
Но вот карета остановилась, и я с замирающим сердцем выбралась из нее. Передо мной возвышалась мрачная громада замка из темного камня. Казалось, что изящные башни резко устремляются в небо в желании проткнуть его острыми шпилями. Ажурная чугунная ограда – скорее, для красоты, чем для защиты. Такие же узорчатые вороты открыты настежь.
И встречала меня у ворот… та самая всадница. На этот раз без коня и без спутника. Бледная как смерть. Вампирша.
Глава