Детективное агентство «След»

Глава 1

Крысиное горе

По Душистой улице, по обе стороны которой располагались одноэтажные и двухэтажные дома с яблочными садами, шла опечаленная дама. Пуня, скромная, слегка неуверенная в себе крыса с чёрными глазами-бусинками, доброй душой и отзывчивым сердцем, работала медсестрой в городской поликлинике. Утром она помогала доктору принимать больных, а после полудня посещала пациентов на дому.

К тяжелобольным Пуня относилась внимательно и нежно. У медсестры было пятеро подопечных, и к каждому она находила особый подход. В последнюю очередь крыса навещала пожилого полосатого кота с больной спиной Бориса Барсова по кличке Барс. Открыв дверь своим ключом, Пуня по привычке вошла в спальню. Не застав Барсова на месте, медсестра прошла в гостиную, а затем обошла весь дом. Хозяина нигде не наблюдалось; мебель в кабинете кота была сдвинута, в остальных же комнатах никаких изменений она не заметила.

Пуня вышла из дома Барса и медленно пошла по улице. Её носовой платок вымок от слёз, а длинный шарф тянулся по тротуару, словно змея. После долгих блужданий грустная дама зашла в незнакомый переулок и увидела перед собой высокое крыльцо и закрытую дверь. На вывеске красовалась надпись «Детективное агентство «След». Пуня остановилась в раздумьях: войти или нет. Вдруг дверь открылась, и из неё вышла элегантная кошечка в плаще и беретике, опущенном на одно ухо. По всему, она куда-то собралась, но, заметив заплаканную незнакомку, пригласила её зайти в агентство. Растерянная крыса молча вошла в помещение и вслед за хозяйкой проследовала в кабинет, дверь которого украшала золотистая табличка «Детектив М».

– Меня зовут Маруся! Расскажите, что произошло, – кошка внимательно смотрела на расстроенную даму изумрудными глазами в янтарных крапинках.

– Я медсестра, моё имя Пуня. Ой, простите, Паулина, – крыса теребила мокрый от слёз платок. – По утрам я работаю в поликлинике, а после полудня хожу по домам, делаю пациентам уколы, ставлю капельницы, измеряю давление. Всё было хорошо, но сегодня, сегодня…

Пуня зарыдала, вытирая мордочку разноцветным шарфом и громко всхлипывая. Лапки крысы в потёртых туфельках нервно застучали по паркету, выбивая дробь. Маруся налила воды из графина и протянула расстроенной клиентке стакан. Когда Паулина успокоилась, то, путаясь и перескакивая с одного на другое, рассказала детективу о пропаже любимого больного.

– Барс, ой, простите, Борис Барсов – мудрый кот. Он очень начитан и умеет рассказывать удивительные истории. Сегодня он пропал…

Маруся записывала показания крысы на компьютере, её коготки мелькали над клавиатурой. На мониторе быстро появлялись буквы и, складываясь в слова, превращались в очередное дело, которое необходимо было раскрыть.

Глава 2

Маруся

Когда Маруся была котёнком, её звали по-разному: Манюня, Маня, иногда обидно – Манька… Всё это было давно. Теперь она взрослая и требует, чтобы её называли уважительно – Марией Васильевной, в крайнем случае Марусей. Она родилась в семье благородных кошек – Матильды и Василия. С молоком матери Маруся унаследовала этикет, поэтому она всегда знает, как себя вести.

У кошки большие, слегка раскосые зелёные глаза, отчего иногда взгляд выражает удивление. На самом деле её сложно чем-нибудь удивить, потому что она умная и очень деловая. Маруся носит трёхцветную шубку, которая называется «черепаховой», и очень гордится своим редким окрасом. Ведь она городская кошка!

Хвост у Маруси длиннее, чем у всех остальных кошек. Словно метёлкой, она умеет заметать им следы. Ещё она научилась вообще не оставлять их. Разгонится как следует, оттолкнётся и пробежит по стене. А на стене какие следы?!

У Маруси не простые усы, а вибриссы. Эти чувствительные приспособления вроде антенн помогают кошке вынюхивать. Хвост и усы пригодились ей, когда она решила стать следователем.

А было это так.

Однажды средь бела дня пропала Марусина сосиска. Она называлась «Молочная» и была очень большая, почти как Марусин хвост. Это лакомство источало такой аппетитный запах, что кошка решила некоторое время не есть, а полежать на солнышке, не теряя сосиску из вида, и понаслаждаться её волшебным ароматом. От удовольствия она замурлыкала, закрыла глаза и неожиданно для себя задремала. Даже сон увидела, отчего задёргала всеми лапами.

В это время сосиска и пропала! Что же делать? Отказаться от мясного деликатеса Маруся не могла. Решив во что бы то ни стало отыскать украденную сосиску и наказать воришку, она прищурилась, облизнулась и на полусогнутых лапах, телом почти слившись с землёй, пошла по ароматному следу, который оставила сосиска.

Воришка не ушёл далеко. Видимо, сосиска была или слишком тяжела, или очень соблазнительна. Завернув за угол дома, Маруся услышала громкое урчание: вор бессовестно пожирал её вожделенный обед. На секунду притаившись, Маруся оттолкнулась четырьмя лапами и обрушилась на похитителя сверху. Чёрный кот Черныш с белым пятном-меткой на ухе и подбитым левым глазом, который слыл в округе первым хулиганом и главным задирой, оторопел и выпустил сосиску изо рта. От неожиданности он растерялся и упал на спину. Маруся почти уже запустила в наглую морду вора острые коготки, но кот истошно завопил и бросился удирать. Половина сосиски осталась лежать в пыли. После этого случая уличные кошки-хулиганки зауважали Марусю. Во-первых, она позволила им пообедать оставшейся половиной сосиски, а во-вторых, никто из них никогда не смел поднять лапу на Черныша.

«Главное в этом деле – взять след», – так размышляла Маруся, с аппетитом поедая новую сосиску.

Вскоре умная кошка стала следователем, открыла сыскное агентство и назвала его «След».

Глава 3

Странный запах

Паулина повела Марию Васильевну к домику пропавшего больного. Они торопились. В такой день, какой выдался сегодня, можно понаслаждаться осенним теплом и погоняться за опавшими листьями, что Маруся и собиралась сделать после работы, но сейчас им было не до того. Прохожие с удивлением наблюдали, как за бедно одетой крысой важно следует ухоженная, модно одетая кошечка. Поворачивая на улицу Душистую и подходя к дому №7, Маруся достала из миниатюрной сумочки сотовый телефон и сделала первый снимок. Аккуратно поднимаясь по скрипучим деревянным ступенькам, кошка принюхалась и прислушалась, стараясь ступать осторожно. Зайдя вслед за Пуней в просторный коридор, из которого в другие помещения вело несколько дверей, Маруся на несколько секунд потеряла бдительность. Она увидела в зеркале своё отражение, сняла беретик, достала маленькую расчёску и пригладила слегка взъерошенную шёрстку. «Черепаховой окраски бывают только кошки, – думала Маруся, улыбаясь. – А котам достаётся однотонная шерсть: белая, чёрная или рыжая. В крайнем случае серая. Не у каждой кошки, даже если она городская, есть такая шубка, как у меня!» Пуня громко всхлипнула, кошка-детектив отошла от зеркала и стала осматривать помещение.

– Надеюсь, что вы оставили вещи лежать на своих местах? – строго спросила Маруся.

Крыса сначала кивнула, а потом растерянно помотала головой и прошептала:

– Возможно, я что-то и подняла с пола, но от волнения не могу вспомнить… извините…» – Её щетинистый хвост при этом нервно задёргался.

Маруся, как положено детективу, приступила к осмотру помещения. Начала она с кухни, где всё было в полном порядке. Заглянула в кладовку с большим количеством рыбных консервов, уложенных ровными рядами. Потом шагнула в светлую гостиную. Во всём доме, а особенно здесь, витал странный аромат, который сбивал Марусю и не давал ей возможности уловить все остальные запахи. В большой комнате, похожей на кабинет, было много книг и иллюстрированных журналов о морских путешествиях. На полках красовались макеты парусников и яхт, а также раковины морских моллюсков причудливой формы.

Паулина, немного смущаясь того факта, что слишком много знает о пациенте, произнесла:

– Борис в молодости служил на флоте. Он до сих пор любит море и всё, что с ним связано. Ему и тельняшку носить необязательно: Барс красив, пушист и полосат… – и она слегка покраснела.

– Где обычно находился больной Барсов? – поинтересовалась Мария Васильевна, обращаясь к Пуне.

Крыса вышла в коридор и лапой указала на спальню Бориса.

Маруся отворила дверь и, обнаружив некоторый беспорядок, по привычке оттолкнулась от пола и пробежала по стене. Резкий запах вывел детектива из равновесия. Кошка, жалобно мяукнув, скатилась на пол.

– Валерьянка! – Маруся несколько раз громко чихнула и поднесла к носику надушенный платок.

– Ну что вы, что вы, – пояснила Паулина, – Барс даже в медицинских целях никогда не употреблял валерианы. Он и статью написал о пользе здорового и трезвого образа жизни, которую, кстати, напечатали в местной газете. – Она явно восхищалась исчезнувшим пациентом и испытывала к нему симпатию.

Растрёпанная кошка, прихватив с собой крысу, выскочила из дома и стала жадно вдыхать свежий воздух.

– К большому сожалению, я не могу проводить расследование в помещении, где такой устойчивый запах.

Пуня жалобно посмотрела в зелёные глаза Маруси.

– Ну как же быть? Кто же будет осматривать место преступления и искать улики?! – встревожилась она.

Трёхцветная красавица поправила берет, отряхнула плащ и уверенно заявила:

– Работу в доме проведёт мой напарник – енот Бенедикт. Резкий запах не выведет из строя того, кто страдает от сильного насморка. А у него как раз сейчас обострение. Сегодня же он получит задание, а завтра с утра приступит.

Глава 4

Бенедикт

Раньше Беня жил на хуторе у опушки леса, но переехал в город из-за своего увлечения. Любимым занятием чистоплотного енота была стирка. В городской квартире Бенедикт отвёл отдельное помещение под стиральную и сушильную машины. А на его широком балконе соседи почти каждый день наблюдали колыхающееся, как паруса на ветру, постельное бельё. Чистюля частенько предлагал соседям услуги домашней прачечной, так как от процесса превращения грязных вещей в чистые получал истинное удовольствие.

По вечерам Бенедикт любил пить чай из самовара, как приучила его бабушка. Поэтому на его кухне висели пучки душицы, чабреца и лимонника, связки сушёной рябины, а буфет сверху донизу заполняли баночки со всевозможными видами варенья. Особенно он любил облепиху и малину, и каждое утро заваривал облепихово-малиновый чай в качестве средства, повышающего иммунитет.

В детективное агенство Беня попал совершенно случайно. Он нёс в большой сумке продукты из магазина, когда его чуть было не сбил с ног пёс, который мчался по дороге, прижимая к себе стопку похищенных старых писем. Енот принял желтоватую бумагу за грязные носовые платки и, недолго думая, выхватил их из лап преступника. За быструю реакцию Беня получил благодарность от коллекционера старинных бумаг, а от кошки-следователя – предложение присоединиться к её команде детективов.

Сейчас у любителя чистоты был насморк, вызванный аллергической реакцией на новый стиральный порошок. По телефону Бенедикт узнал от Маруси о новом деле и сразу стал собираться. В увесистый кожаный чемоданчик вмещались самые необходимые вещи: фотоаппарат, сканер для снятия отпечатков лап, ультрафиолетовая лампа, микроскоп, ноутбук, перчатки и штук десять носовых платков.

Глава 5

Необычная находка

Дом, в котором жил Барсов, представлял собой интересное сооружение. На первый взгляд могло показаться, что домик маленький. Но, войдя внутрь, Беня и Маруся, которая всё же решила составить компанию напарнику, предварительно натянув на мордочку четырёхслойную марлевую повязку, обнаружили в доме множество комнат и маленьких кладовок.

– Есть на что посмотреть и зафиксировать, – пробормотал себе под заложенный нос енот, открывая чемодан.

– Да, интересненько! – Маруся согласно кивнула.

Беня настроил фотоаппарат на тусклое освещение, так как было раннее утро, и солнечные лучи только начали пробиваться сквозь задёрнутые занавески. Он не хотел нарушать порядок в доме, поэтому не делал лишних движений. Енот внимательно осматривал комнату за комнатой. Каждая вещь привлекала его внимание и оставалась запечатлённой на фотоснимке. Когда всё было отснято, Беня позволил себе передвигаться свободнее. Он заглядывал в каждый закуток, принюхивался, и его коротко подстриженные усики напряжённо вибрировали. Маруся, как тень, ходила следом за Беней и старалась не мешать ему.

На кухне Бенедикт не смог удержаться от соблазна и задержал взгляд на растянутой в углу у окна леске, на которой болтались два крупных леща и несколько краснопёрых окуньков. Беня сглотнул слюну и отвернулся. Он любил рыбу, но давно не был на рыбалке. Маруся вида не подала, но, когда Беня вышел, на минуту сняла маску и тоже принюхалась к вяленой рыбе.

Последней оставалась спальня кота. Здесь было очень уютно. Мягкая перина, множество маленьких подушечек и повсюду разноцветные клубки пряжи. Видимо, Борис в тайне от всех увлекался вязанием. Этот факт Беня вскоре подтвердил, обнаружив в шкафу несколько вязальных спиц и крючков. «Будто тебе своих когтей не хватает!» – подумал енот. О вязании он не имел никакого представления и, стирая вещи, не задумывался о том, каким образом они появляются.

На тумбочке стояло несколько пузырьков, но валерианы среди них не было. Контейнер для ежедневного приёма лекарств был перевёрнут, и таблетки рассыпались по полу. Присмотревшись внимательно, Беня заметил, что они валяются не беспорядочно.

– Посмотри-ка, Марь Васильевна, – сказал он Марусе, – что ты видишь?

– Как будто какие-то слова! – Маруся ступала аккуратно, чтобы не сдвинуть с места ни одной разноцветной пилюли.

– Значит, мне не показалось! Сейчас зафиксирую это! – И енот сделал несколько снимков с разных ракурсов. – А теперь давай прочитаем, что это за послание.

– СПАСИ БОЛЬ… – прочитала Маруся. – Что бы это значило, Беня?

– Можно подумать, что это не целые слова, а только их часть, – ответил енот, прикидывая, что могут означать эти два слова.

Маруся и Беня долго гадали, что именно хотел написать похищенный: «спасибо большое» или же «спасите меня от боли».

Глава 6

Следы на полу

К обеду детективы вернулись в агентство, перекусили бутербродами с докторской колбасой, предусмотрительно прихваченными из дома Марусей, и стали внимательно рассматривать фотографии на компьютере. Нужно было не упустить ни одной детали. Беня, которому от природы достались чёрные очки, прищурил глаза.

– Коллега, мне кажется, что Барсов не мог оставить послание со словами благодарности? – сказал он, попивая горячий чай.

– Верно, – согласилась Маруся. – Кроме этого меня очень смутил запах валерианы в доме кота-пропагандиста здорового образа жизни.

Рассматривая фотографии, следователи заметили ещё одну деталь. Когда они перевели снимки, сделанные в спальне Барса, в негатив, то обнаружили на полу следы, которые с первого раза не заметили. Среди двух видов отпечатков кошачьих лап выделялась пара более мелких.

– Белка, – сразу сообразила Маруся.

– Именно! – подтвердил Беня. – Я думаю, что мне стоит опросить соседей.

Кошка-детектив согласно кивнула и уверенно произнесла:

– Хорошо, займись этим, а я позвоню Паулине. Ей нужно прийти и тоже посмотреть фотографии. Возможно, у Барса пропало что-нибудь ценное.

Глава 7

Пуня приходит на помощь

В тот момент, когда Паулина получила СМС-сообщение от Маруси, в кабинете на приёме сидел нервный голубь. У него дёргался правый глаз, а перья торчали в разные стороны. Странная птица жаловалась на бессонницу:

– Доктор, в вечернее время я люблю наслаждаться тишиной и спокойствием. Но недавно мой сосед громко кричал и буянил. Я очень испугался и даже клюв боялся высунуть со своего чердака. Просидел дома целые сутки и чуть не умер от голода. Вы представляете себе, что значит не есть двадцать четыре часа!

Врач – крепкого телосложения лабрадор – выписал больному лёгкое успокоительное, и пообещал, что оно в обязательном порядке поможет несчастному.

Приём пациентов на сегодня закончился. Паулина открыла старенький телефон и прочитала сообщение, в котором её просили явиться в агентство к четырём часам. Нужно поторапливаться!

Про себя Маруся отметила, что Пуня ни на минуту не опоздала и пришла на беседу в указанное время. Не все отличаются пунктуальностью, и это очень раздражает. Владелица детективного агентства считала, что всё в жизни должно быть по правилам. И раз правила кто-то придумал, значит, их нужно соблюдать.

– Итак, – деловито произнесла Мария Васильевна, – мы с напарником тщательно осмотрели дом вашего Барсова, из которого он предположительно и был похищен. Паулина, прошу вас очень внимательно рассмотреть фотографии и сказать, все ли вещи на местах. Не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного или странного.

Пуня молча кивнула и присела на краешек стула рядом с Марусей. На мониторе ноутбука возникли панорамные виды всех помещений, отдельные снимки мебели и предметов домашнего обихода.

– В спальне Бориса небольшой беспорядок, но, по-моему, ничего не пропало, – заявила Паулина. – Кроме увлечения вязанием и любви к рыбным продуктам Барс часто вспоминал молодость. Он проделал большой путь от юнги до капитана дальнего плавания. Его корабль носил гордое название «Отважный». – Медсестра не уставала нахваливать своего пациента.

В последнюю очередь Маруся показала Пуне фотографию с надписью, составленной из таблеток на полу. Крыса взмахнула лапами и громко вскрикнула:

– Теперь мне всё понятно! Как же я раньше про это не подумала? – Пуня нервно теребила ремешок потёртой сумочки и время от времени переводила взгляд с компьютера на следователя.

Мария Васильевна подозрительно посмотрела на Пуню.

– Что вам понятно? О чём вы говорите?

– Ну как же? Всё очень просто! Барс, ой, простите, Барсов, сообщил нам, где он находится. – Паулина нервно кашлянула и добавила: – Мудрый кот ясно дал понять, что его увезли в больницу. Он написал: «Спасите меня из больницы». Букв не хватает, но по-другому и не прочитаешь, ведь так?

Маруся от неожиданной разгадки громко икнула и стыдливо прикрыла лапкой рот. Стараясь не выдавать своей растерянности, она быстро пробормотала:

– Благодарю вас, Паулина! Вы нам очень помогли! Можете идти!

Довольная собой Пуня улыбнулась и решила пояснить:

– Видите ли, Барс панически боится больниц и уколов. Он доверяет только мне… – И щёки её порозовели от смущения.

Медсестра ещё много хотела рассказать про своего любимчика, но Маруся прервала её:

– Паулина, у меня ещё одна неотложная работа, поэтому вынуждена с вами распрощаться. – Умная кошка боялась проговориться, что они с напарником-енотом не смогли разгадать простую загадку. Ей стало очень стыдно.

Глава 8

Бдительный сосед

В то самое время, когда Маруся беседовала с Паулиной, Бенедикт осматривал территорию вокруг дома пропавшего кота. Слева строение окружал фруктовый сад, а справа был небольшой искусственный прудик. Беня обошёл вокруг здания и, не найдя никаких улик, опросил ближайших соседей. Но никто из них не видел и не слышал ничего необычного. Семейство овчарок и пара персидских котов не были близко знакомы с Борисом.

Расстроенный енот вышел на улицу и стал внимательно рассматривать строения. Ближайший двухэтажный дом под номером восемь располагался напротив дома Барсова, но на солидном расстоянии. Несмотря на это, детектив решил провести опрос и в нём.

Позвонив в дверь, Беня услышал торопливые шаги и ворчание. Дверь открыли две курицы, которые толкались и ссорились между собой.

– Моя очередь открывать, – быстро говорила пёстрая хохлатая курочка.

– Нет, моя, ты сбилась со счёта, – возмущённо заявила белая.

Бенедикт миролюбиво улыбнулся и, показывая удостоверение детектива, коротко сказал:

– Я из частного агентства «След». Пропал ваш сосед.

Пёстрая закатила глаза и закудахтала:

– Неужели Петруша с нашей улицы?

Беня устало вздохнул и пояснил:

– Я говорю про Бориса Барсова, который проживает в доме напротив. Он исчез позапрошлой ночью. Может, кто-нибудь из вас его видел?

Белая курица улыбнулась и, толкнув подругу в бок, ответила:

– Понимаете, детектив, мы здесь временно снимаем жильё. Только вчера приехали в город, чтобы продать яйца и купить пшена.

Пёстрая курица часто закивала, подтверждая слова подруги.

Енот распрощался с дамами и поднялся на второй этаж. К сожалению, в ответ на долгое дребезжание дверного звонка никто не ответил. Беня хотел было возвращаться в агентство, но увидел на стене табличку со стрелкой, указывающей на чердак. Он отправился наверх и постучал в дверь. После долгого ожидания ему открыл недовольный голубь в банном халате.

– Что вам нужно? И зачем так шуметь?! – спросила возмущённая птица. Серое оперенье на голове было влажным: очевидно голубь принимал ванну.

Бенедикт показал удостоверение детектива и спросил:

– Знаком ли вам Борис Барсов – сосед из дома напротив?

Голубь встрепенулся, закашлялся и хрипло выдал:

– Глаза бы мои его не видели! Был приличный кот, а недавно такое вытворял… Если бы я сам всё это не видел, не поверил бы. И вы не поверите.

– Расскажите мне всё, что знаете, – попросил енот.

Но птица изменила своё намерение, заметив в лапах Бени диктофон.

– А что я видел? Ничегошеньки я не видел! Абсолютно ничего!

Голубь неожиданно выдернул из хвоста перо, закрепил его на голове и гордо удалился, захлопнув дверь перед носом енота.

Бенедикт достал носовой платок, высморкался и снова постучал в дверь. Когда она открылась, детектив, натянуто улыбаясь, поинтересовался у свидетеля:

– Уважаемый, а сможете рассказать, что вы видели? Это не каждый умеет, поверьте. Но у вас получится, я в этом не сомневаюсь!

Голубь одобрительно тряхнул головой, отчего перо слетело с головы на пол, немного покрутившись в воздухе. Следователь, пригнувшись, вошёл в невысокий дверной проём и последовал вслед за жильцом. В углу небольшой комнаты, куда попал Беня, стояла лежанка, покрытая ярким лоскутным одеялом. Пол был застелен циновками, а с крыши на верёвках спускалось несколько подвесных кресел. Внимательный взгляд детектива сразу заметил бинокль, висевший на гвоздике, вбитом в стену. Пока Бенедикт осматривался, голубь нервно ходил из угла в угол, словно не замечал непрошеного гостя, и разговаривал сам с собой.

– По ночам я мучаюсь бессонницей и с помощью бинокля наблюдаю за звёздами. Когда мои крылья опускаются от усталости, я вижу всё, что происходит на нашей улице. Я вовсе не любопытный, но иногда бдительность просто необходима.

Потоптавшись на одном месте, он продолжил монолог:

– Я люблю ночную тишину и покой. Ценю соседей, которые придерживаются моего распорядка. Барсов был уважаемым котом, пока позапрошлой ночью не пустился в пляс, распевая странную песню.

Беня молча наблюдал за голубем, стараясь не перебивать его.

– Борис, как и я, иногда страдает отсутствием ночного сна. И тогда читает журналы на морскую тему. Но в ту ночь он так безобразно себя вёл, что я не сразу понял, кого вызывать на помощь: полицию или скорую помощь.

Голубь замолчал на минуту и уставился на детектива. Но тут же заговорил снова:

– Не в моих правилах жаловаться на соседей, но больше я молчать не намерен!

Бенедикт, глядя чудаковатому свидетелю прямо в глаза, спросил:

– Куда же исчез Барсов?

Птица выдернула из хвоста ещё одно перо и, взлетев вверх, пристроила его на макушке енота.

– Так он никуда и не исчезал! Его забрала скорая помощь, которую я вызвал. И теперь он, надо полагать, в больнице. Где же ему ещё быть?! Там ему и место! Заботливый фельдшер-кот и рыжая белка-санитар с большим трудом усадили Бориса в машину. А он так сопротивлялся! Надеюсь, что Барсу обязательно помогут.

Глава 9

Не всё так просто…

Утром следующего дня Маруся с Бенедиктом отправились в больницу. Сопоставив данные, полученные от медсестры Паулины и нервного голубя-соседа, они пришли к единственному выводу: искать пропавшего Бориса Барсова нужно в больнице. Марусе всю ночь не спалось. Её мучили угрызения совести. Как они, опытные сыщики, не увидели очевидного?! Стыд и позор!

Хорошо, что енот захватил с собой большой зонт, который всегда брал на рыбалку. Марусин маленький солнцезащитный зонтик не спасал от проливного дождя, который начался, как только кошка вышла из дома. И ветер тоже мешал: Марусин беретик то и дело слетал с головы. Заслонившись от непогоды и поддерживая друг друга, детективы с большим трудом добрались до трёхэтажного здания больницы, обнесённого высоким забором. На воротах висел большой ржавый замок.

На доске огромными красными буквами было написано объявление, которое гласило: «ВНИМАНИЕ! КАРАНТИН! ВХОД В БОЛЬНИЦУ РАЗРЕШЁН ТОЛЬКО МЕДПЕРСОНАЛУ!»

Подробности удалось узнать у санитара, который был специально выслан, чтобы объяснить толпившимся у ворот посетителям суть дела. Оказалось, что в больницу с признаками птичьего гриппа попал дикий гусь, который вернулся из кругосветного путешествия. В одной из жарких стран он и подхватил этот опасный вирус.

– Карантин продлится две недели, – сообщил санитар – белый пудель. – Это инкубационный период. Поэтому не стойте здесь зря – вас всё равно не пустят. – Он указал лапой на объявление и проверил, надёжен ли замок.

– Если бы мы пришли сюда вчера… – сокрушалась Маруся.

– Если бы да кабы… – Енот думал по-другому: если что-то и происходит, значит, так суждено. – Что теперь рассуждать! Нужно искать выход. Нам с тобой в больницу никак не пробраться.

– Конечно, вон какой высоченный забор! – Кошка подняла вверх глаза. – Даже мне не перепрыгнуть через него, а тебе, Беня, и подавно. Нам самим не справиться. И я знаю, кто нам поможет.

– Кто? – Бенедикт с любопытством посмотрел на Марусю.

– Неужели не догадываешься? – Кошка хитро улыбнулась.

– Паулина! – радостно ответил енот.

– Что ты! Что ты! – Маруся замахала лапами. – Мы профессионалы и сами должны найти Барсова. – Её никак не отпускало чувство вины за ошибку, допущенную в ходе следствия. – Я позвоню Гоше. Он незаметно для всех сможет перелететь через ограду и заглянуть во все больничные окна.

Пока Мария Васильевна объясняла по телефону ситуацию, Беня соображал, что для проведения этой сложной операции потребуются фотографии пропавшего в профиль и анфас.

Глава 10

Георгий

Ворон Гоша в молодые годы учился не где-нибудь, а в Академии, так как был самым умным в своём семействе. Его предки Карл и Клара снимались когда-то в фильме «Снежная королева».

Вообще-то, родители с детства называли его Георгием, а друзья Гогой, но имя Гоша ему подходило больше всего.

Академиком он не стал: так сложились обстоятельства, а устроился работать дворником. Рано утром, когда все ещё спали, он приводил территорию в порядок, и весь оставшийся день был в его распоряжении.

Гоше выделили небольшую комнату на первом этаже, где он поселился и остался жить навсегда. Окно располагалось так низко, что Гоша видел всё, что происходило во дворе. Стеллажи с книгами занимали почти всю его комнату. У окна стояло старое гобеленовое кресло и светильник с удивительным абажуром дизайнерской работы. Здесь Гоша проводил свободное время за чтением научной литературы. Даже увлекшись интересной книгой, он не забывал время от времени переводить острый взгляд со страницы на окно, чтобы не упустить важное. Иногда ворон дремал в кресле, но постоянно был на чеку, и от любого постороннего звука тряс головой и часто моргал, прогоняя сон.

У него часто мёрзли лапы, когда-то в юности случайно отмороженные, поэтому на батарее висело несколько пар вязаных шерстяных носков.

В еде Гоша был неприхотлив, запасов не имел и ел от случая к случаю. Довольствовался малым. Однако его аристократизм выдавала неудержимая любовь к креветкам и сыру, а также висевший в маленьком потайном шкафу чёрный атласный смокинг, поблёскивающий на свету.

Маруся пригласила Гошу к себе в агентство, когда он вышел на пенсию. Кому нужен старый дворник?! А вот богатый жизненный опыт и острый ум всегда может пригодиться!

Теперь Георгий был главным Марусиным консультантом. Выходя из дома, он надевал чёрное кашемировое пальто. Голову его украшал старинный рыцарский шлем, доставшийся от предков. Когда на Гошу из-за его странного костюма удивлённо смотрели, он, не дожидаясь вопроса, отвечал: «Безопасность превыше всего!»

Глава 11

Безопасность превыше всего!

Гоша возник неожиданно. Свалился, как снег на голову. С его рыцарского шлема стекала вода. Поверх кашемирового пальто был накинут чёрный дождевик. На ноги он натянул толстые шерстяные носки и резиновые галоши.

– Крылья должны оставаться сухими, иначе мне высоко не взлететь! – Ворон, заметив недоумённые взгляды коллег, как всегда, решил не дожидаться вопросов. – Кого ищем? – спросил он.

– Вот, – Бенедикт протянул Гоше фотографии Барсова.

Ворон приблизил фото сначала к одному глазу, потом к другому, запечатлел кота в памяти и вернул снимки. Лишние вещи ни к чему! Ничто не должно мешать во время полёта.

– Ну я полетел! – каркнул он, поднимаясь над забором. – Пожелайте мне удачи!

На первом этаже здания оказались врачебные кабинеты и операционные. Сидя на подоконниках, Гоша увидел всё, чем живёт больница. Туда-сюда сновали медсёстры с капельницами и шприцами. Санитарки до блеска намывали полы. В процедурном кабинете проводили перевязку раненой дворняги. Гоше при виде крови стало не по себе, и ему пришлось перелететь на второй этаж. В течение часа он проверил все палаты, но пропавшего кота не обнаружил. И только на верхнем этаже его ждала удача.

– Вот он, красавчик! – радостно воскликнул Георгий. Барсов лежал на кровати и читал газету «Кошачьи новости».

Ворон Гоша хотел было подать Барсу знак, но в палату впорхнула милая медсестричка-синичка и что-то прощебетала коту на ухо. Тот, не колеблясь, протянул лапу и получил инъекцию под кожу. В знак благодарности погладил синичку по головке и заулыбался. Она, смущаясь, отвела глаза.

И тут произошло то, что не должно было произойти. Медсестра заметила сидящего на окне Георгия. Взгляды их встретились, и ворон от неожиданности потерял равновесие. Поскользнувшись на мокром подоконнике, кубарем полетел вниз. На каждом этаже он ударялся головой, покрытой шлемом.

«Бах! Бах! Тара-рах!» Эти звуки услышали не только пациенты и работники больницы, но и Маруся с Беней.

Гоша приземлился удачно. Он громко выругался, ощупал голову, поднял шлем, поцеловал его и сказал свою коронную фразу: «Безопасность превыше всего!»

Глава 12

Вкусный ужин – половина дела

Георгий перевёл дух, отряхнулся, посмотрел по сторонам и хрипло отрапортовал:

– Пропавший кот, а в настоящее время пациент городской больницы Борис Барсов содержится в двадцать второй палате на третьем этаже. – Он намеренно применил термин, относящийся к заключённым. – Его состояние вполне удовлетворительное. Он бодр и активен. Даже слишком активен для больного. – Ворон вспомнил, как котяра строил глазки медсестричке-синичке.

Маруся довольно кивнула, Беня только хмыкнул. Гоша печально смотрел на вмятину, образовавшуюся на шлеме при падении.

Кошка-следователь, как внимательный руководитель, каким она и была, оценив состояние коллег, предложила:

– Друзья, если с Барсовым полный порядок, нам не стоит волноваться. Предлагаю сделать перерыв и поужинать. Голодные детективы плохо соображают. По себе знаю. Вкусный ужин – это уже половина дела! Заметьте, не я сказала, учёные доказали!

– Полностью согласен, Марь Васильевна! – Енот в предвкушении довольно потёр лапы. – В такую погоду согреться поможет только горячий жирный бульон. Я знаю место, где такой готовят.

– Я за! – прохрипел ворон, пряча шлем под крыло.

Ливень не прекращался ни на минуту. Маруся прижалась к Бене, чтобы укрыться от потока льющейся воды. Георгий натянул на голову капюшон дождевика. Всех троих спасал большой зонт енота.

В кафе с говорящим названием «У барсука», расположенном на окраине города, было сухо и тепло. Пахло мятным чаем и сдобой. Свободных мест было много, а посетителей мало.

Детективы заняли столик у окна и заказали наваристый бульон с варёными перепелиными яйцами и рубленые рыбные котлеты. Сегодня их вкусы полностью совпадали. Как только хозяин заведения – упитанный барсук в белоснежном фартуке и поварском колпаке – увидел следователей, то решил самолично обслужить их. Он галантно поклонился Марусе и нараспев проговорил:

– Разрешите представиться, шеф-повар высшего класса, он же владелец кафе – Вениамин. Рекомендую круассаны с ежевичным вареньем, сырные крекеры и сливочное желе. Всё наисвежайшее!

Беня облизнулся при упоминании варенья и попросил принести круассаны, Гоша не смог отказаться от печенья со вкусом сыра, а Маруся выбрала желе. Чай с молоком и мёдом Вениамин принёс в последнюю очередь.

– Мёд липовый, – гордо произнёс он. – Только сегодня доставили с пасеки. Обладает целебными свойствами. Я вам и с собой баночку приготовлю, – добавил он, глядя на Марусю. Он привык дружить с нужными посетителями. А детективы всегда могут понадобиться.

Основательно подкрепившись и согревшись, компания обсудила планы на завтрашний день. На этот раз решили привлечь Паулину как медицинского работника. Что на самом деле произошло с Барсовым можно было узнать, только поговорив с ним лично.

Глава 13

Связи нужны в любом деле

В скверике, расположенном неподалёку от детективного агентства, Маруся встретилась с Паулиной. Утро выдалось солнечным. В лужах плавали опавшие с деревьев золотистые и багряные листья, влажный воздух бодрил свежестью.

Сегодня кошка-детектив надела на шею красивый шарфик-боа. В любой день, в любую погоду она старалась оставаться стильной! Пуня накинула яркий палантин поверх скромного пальтишка.

– Паулина, – обратилась к клиентке Мария Васильевна, – вы были правы. Сотрудниками нашего агентства установлено, что пропавший Барсов действительно находится в городской больнице. Для выяснения обстоятельств дела нам необходимо встретиться с ним. А больницу, как назло, со вчерашнего дня закрыли на карантин. Даже детективов пускают только по спецпропускам.

Пуня очень обрадовалась, что её любимый пациент в безопасности.

– Какая удача! – воскликнула она. – Главный врач больницы – мой сосед. Это грач Савелий Северов. Я сейчас же поговорю с ним, и будьте уверены, он разрешит вам встретиться с Барсом.

– Как ни крути, а связи нужны в любом деле! – сказала вслух Маруся, глядя на удаляющуюся фигурку Пуни.

Прошло два часа.

Маруся томилась в агентстве в ожидании телефонного звонка. Гоша сидел у себя дома в кресле и выравнивал вмятину на шлеме. Он монотонно постукивал молоточком по его внутренней поверхности, не забывая одним глазом поглядывать во двор. Беня, воспользовавшись хорошей погодой, развешивал на балконе постельное бельё соседки – кокетливой белки Симы. Попросив умную колонку Алису включить весёлую мелодию, он пританцовывал и подпевал.

Громкий звук телефонного звонка нарушил затянувшуюся тишину в кабинете главного детектива. Маруся ответила на вызов:

– Детективное агентство «След» слушает!

На другом конце кто-то громко чихнул и произнёс:

– Марья Васильевна, это Паулина. Я договорилась с главврачом, и он разрешил встретиться с Барсовым сегодня после обеда. Пропуск на территорию выписан на всех, но в больницу пропустят только одного.

– Хорошо, тогда пойду я, – обрадовалась Маруся.

– А можно мне сопровождать вас? Я испекла для Бориса его любимый крабовый рулет. – И крыса снова чихнула. – Извините, я доставала из кладовой Барса консервы для выпечки, а там давно никто не убирал. Вот я и надышалась…

Маруся улыбнулась, понимая чувства крысы, и ответила:

– Большое спасибо, Паулина! Думаю, что будет лучше, если я побеседую с Барсовым наедине. А ваш пирог я ему обязательно передам. Вы же с моими коллегами подождёте во дворе. Сегодня чудесная погода. Давайте встретимся у больницы в три часа дня.

Пуне ничего не оставалось делать, как согласиться. Она сложила в пакет пирог, газеты с кроссвордами, любимую книгу Барса «Девятый вал» и стала собираться. Нельзя опаздывать ни на минуту, ведь Мария Васильевна уважает пунктуальных.

В назначенное время четвёрка, объединённая одной общей целью, стояла у ворот больницы. Сторож – ротвейлер со строгим и бдительным взглядом – встретил их недовольным рыком. Но когда Паулина протянула пропуск, подписанный самим главным врачом-грачом, пёс сменил гнев на милость и открыл ворота, пропуская всех во двор. Беня, Гоша и Пуня чинно уселись на скамейку и приготовились ждать. А Маруся вошла в дверь, которая тут же за ней захлопнулась. В больнице пахло лекарствами и дезинфицирующими средствами. В коридоре кошку встретила медсестра-синичка, накинула на неё халат, заставила надеть маску и бахилы и только после этого провела в комнату отдыха. В глубоком кресле, вальяжно развалившись и закинув лапу на лапу, сидел пожилой кот в серой пижаме с чёрными полосками. Глаза его были закрыты.

Глава 14

А дело было так!

– Это вам от Паулины. – Маруся протянула Барсову увесистый пакет.

Тот приоткрыл глаза, принюхался, учуял знакомый запах. Приподнявшись в кресле, он в недоумении уставился на кошку. Маруся помахала удостоверением детектива перед носом Барса.

– Угощение чуть позже, а сейчас к делу! – Она говорила строго.

Кот разволновался и напряг слух.

– Итак, Барсов, расскажите, как всё произошло. Как вы оказались в больнице?

– А что такого! Разве я не имею права поправить здоровье?! – возмутился кот. – Каждый имеет право!

– Вы, уважаемый, на мои вопросы так бурно не реагируйте, а то давление подскочит, – начала успокаивать Барсова Маруся. – Это обычная беседа. К нам в агентство поступило заявление о вашем исчезновении, и мы расследуем это дело.

– Это всё Паулина! В её стиле! – Кот улыбнулся, и его хвост задрожал. Барс давно замечал симпатию со стороны своей медсестры. Она тоже нравилась ему. Но признаться он не решался. Пуня была младше, и это останавливало старого кота-капитана.

– Итак, теперь, когда вы успокоились, повторяю вопрос: как всё произошло? – Маруся приготовилась слушать.

– Дело было так! – И Барсов начал рассказ:

В ту ночь я долго не мог уснуть. Воспоминания о днях морской юности не давали мне покоя. Вспомнились друзья-моряки, походы по морям, по волнам… Знаете, когда нынче здесь, а завтра там…

От этого ещё больше разболелась спина. Что было делать? Снотворное я отродясь не принимал, а тут почему-то подумал про него. И ведь как на грех увидел забытую Паулиной аптечку. «В ней обязательно должно быть снотворное», – подумал я. Нашёл пузырёк без названия и отхлебнул добрую половину, а то и больше. Честно признаюсь, выпил всё содержимое! А чтобы Паулина не заметила, спрятал пустую тару в карман.

Не знаю, что там было внутри, но почувствовал я себя на десять лет моложе! – Кот снова закрыл глаза. Было понятно, что он погрузился в атмосферу той ночи…

Барс снял пижаму, надел тельняшку, достал с верхней полки капитанскую фуражку, на которой золотыми буквами сверкала надпись «КОТФЛОТ». Включил на всю громкость любимую песню «Самое синее в мире Чёрное море моё» и стал рассматривать старые фотографии.

Средство подействовало не так, как он ожидал. Сна не было ни в одном глазу.

Захотелось петь и плясать!

Барс сдвинул мебель и сделал несколько забытых движений. «А ноги-то помнят!» – радостно крикнул он. И понеслась душа в рай!

Эх, морюшко, да море синее,

Без тебя моя жизнь невыносимая!

Эх, рыбонька, моя ты милая,

И без тебя моя жизнь невыносимая.

Эх, моя рыбонька,

Да где ж ты водишься?

Ко мне в рот заплывёшь —

Да не воротишься!

Уже ничто не могло остановить Барса! Он горланил морские песни и выделывал ногами такие кренделя, какие и в молодые годы не делал.

Громкий стук в дверь заставил его замолчать. Увидев в окно карету скорой помощи, кот не на шутку испугался, что его заберут в больницу. Оставив на полу надпись из рассыпавшихся пилюль как ориентир для Паулины, Барс открыл дверь фельдшеру и санитару. Ему вкололи успокоительное, и он проспал всю дорогу. Очнулся на больничной кровати. Всё тело болело.

И вот теперь больница закрыта на карантин, а это значит, что домой его выпустят не так скоро, как хотелось бы. Но и здесь, надо сказать, тоже неплохо: вкусно кормят, сладко поят, уколы делают небольно. Медсестрички очень заботливые. И соседи по палате скучать не дают.

Маруся уже давно покинула Барсова и рассказывала обо всём, что узнала, ожидавшим её Пуне, Гоше и Бене, а кот всё вспоминал и вспоминал…

***

Дело о похищении кота Барса было закрыто.

Через две недели к агентству «След» подкатилась тележка, гружёная коробками. Курьер вошёл в здание, постучал в дверь с золотой табличкой «Детектив М» и попросил расписаться за доставку.

«Дальневосточный лосось для Марии Васильевны» – гласила надпись на одной из коробок. «Креветки королевские для Георгия» – значилось на второй. «Окунь морской, красный для Бенедикта» – было написано на третьей.

Маруся прочитала записку, вложенную в посылку, вслух: «Это благодарность за заботу о старом коте, который очень любит море! Валерьянка для котов – лучшее средство для поднятия настроения!»

Гоша и Беня засмеялись и занялись подарками.

А Пуня в это время сидела в кабинете Барса и, не сводя с него глаз, слушала рассказы о дальних походах по морям, по волнам… И о том, что самое синее в мире Чёрное море…

Глава 1

Кому рыбалка, а кому манная каша

Город утопал в дымке предутреннего тумана. Накрапывал мелкий дождь. Но неожиданно небо прояснилось, и выглянуло яркое солнце. Послышались звонкие птичьи переклички и перебранки. Всё вокруг ожило и засуетилось.

По привычке Маруся проснулась рано и вышла на террасу. Сегодня выходной, и можно было никуда не торопиться.

Её трёхкомнатная квартира в элитном районе была эталоном роскоши и вкуса. Кошка тщательно выбирала предметы интерьера, напольные ковры и гардины на окна, чтобы иметь возможность наслаждаться красотой и уютом своего дома. Она очень любила пуфы и банкетки. Лежала на них, вытянувшись во весь рост и свесивши хвост или свернувшись клубочком. В каждой из комнат их было довольно много, но это не мешало каждый раз покупать ещё и ещё. Маруся прошла в гостиную, добрую половину которой занимал огромный светло-бежевый диван, а вторую половину – пушистый ковёр, присланный её первой клиенткой – овечкой Моникой, у которой средь бела дня похитили серебряный колокольчик. Стены украшали картины. Почётное место среди них занимал портрет, выполненный прибывшим из-за границы и известным в широких кругах псом-художником Гав-Догом. На нём Маруся в экстравагантном брючном костюме от кутюр была изображена на фоне живописного пруда.

Одну из стен занимал шкаф со стеклянными дверцами, за которыми скрывалась Марусина гордость – коллекция антикварной посуды из фарфора. На маленьком столике у дивана стояла шахматная доска с незаконченной партией. Время от времени кошка устраивала мозговой штурм, играя сама с собой.

Не изменяя своей многолетней традиции, Маруся закуталась в плед и уселась в плетёное кресло, чтобы на свежем воздухе выпить чашечку утреннего парного молока. Для этого у неё была маленькая чашечка, подаренная в честь окончания кошачьей академии наук. Неожиданно тишину нарушила знакомая мелодия телефонного звонка. На мониторе высветилась фотография улыбающегося Бенедикта.

– Маруся, доброе утро, – радостно произнёс Беня. – Я еду на выходные к родственникам. Не хочешь составить мне компанию? На хуторе невероятной красоты природа, свежий воздух, озеро… Можем сходить с тобой на рыбалку.

При слове «рыбалка» у кошки задрожали усы. Несмотря на то, что Маруся была городской кошкой, она очень любила ловить рыбу. Её отец Василий был отменным рыболовом.

– Спасибо за приглашение, коллега! Мне нужно подумать. – Главный детектив никогда не принимала поспешных решений. Это было её жизненным кредо.

Енот расстроился и с нескрываемой грустью в голосе пробормотал:

– Я выезжаю через час. Если надумаешь, позвони, и я заеду за тобой на скутере.

Маруся посмотрела во двор. Под деревом на скамейке сидел печальный серый кот с обвисшими усами и вялым букетом. Кошка вздохнула, глядя на букет и усы. «Давно сидит», – промелькнула мысль.

Филимон, так звали кота, был давним поклонником Маруси. К детективному агентству он близко не подходил, боясь привлечь к себе внимание клиентов. А вот возле дома возлюбленной появлялся почти каждый день. С Марусей он заговаривал только, когда она была одна.

Филя был очень рассеян, имел плохое зрение и работал ночным сторожем в библиотеке. Его главной задачей было распугать мышей – любителей книжных корешков. Он носил одежду оверсайз, которая не соответствовала времени года и погоде. Его часто можно было видеть в домашних войлочных тапочках, которые все называют «прощай молодость», и разноцветных носках. Вместо шляпы он надевал летнюю панаму бабушки, с которой жил с детства. Уверенную в себе кошку раздражал кот-недотёпа, но прогнать его Маруся не могла. «Если я сейчас пойду за покупками, как запланировала, то разговора с Филимоном не избежать», – подумала кошечка, набрала номер коллеги-енота и сообщила о внезапно принятом решении:

– Беня, я согласна поехать с тобой за город. Мне нужно срочно сменить обстановку.

Спустя час Филя, спрятавшись за угол дома, с грустью наблюдал, как красивая стройная кошка в спортивном костюме выбежала из дома с сумкой через плечо, села на скутер позади енота, обхватила его лапами и укатила в неизвестном направлении.

Вялый букет полетел в мусорный контейнер, а Филины усы ещё больше повисли. Шаркая тапочками, отвергнутый кот поплёлся к бабушке. Утешился манной кашей и лёг спать.

Глава 2

Бабушки все одинаковые

Беня взял скутер напрокат и в черте города вёл его аккуратно. Он недавно получил права и боялся превышать скорость. Но когда друзья выехали за город, Маруся вдруг попросила:

– Давай поедем быстрее, пожалуйста!

– Адреналина захотелось? – Бенедикт послушался и прибавил газу.

Оба наслаждались скоростью, предвкушая хороший отдых и увлекательную рыбалку. Осенние пейзажи сменяли один другой. Порывы ветра срывали с деревьев листья, и они, словно разноцветные мотыльки, кружили в воздухе. Свернув с асфальтированной дороги на лесную тропинку и проехав несколько километров, друзья вскоре прибыли на хутор Привольный.

На опушке леса расположились три большие усадьбы. Здесь было налажено фермерское производство рыбных, молочных и пчеловодческих продуктов. Родственники Бенедикта занимались разведением ценных пород рыб в небольшом озере и поставляли рыбную продукцию в свежем, копчёном и вяленом виде в город и ближайшие посёлки.

Из большого деревянного дома вышла, переваливаясь, пожилая енотиха в стареньком платье, белом фартуке и косынке.

– Ба, познакомься, – весело крикнул Бенедикт, – Марья Васильевна, моя начальница.

Кошка, немного смутившись, промолвила:

– Очень приятно, Маруся!

– А меня зови по-простому – баба Соня, – миролюбиво проговорила хозяйка дома. – Добро пожаловать к нам, дорогие гости!

Беня ласково обнял бабушку, и Маруся, заметив, как они похожи, улыбнулась. Енот показал кошке просторный дом с четырьмя комнатами и кухню, на которой так же, как у него, сушились ароматные травы и ягоды. В открытое окно доносились запахи вяленой и копчёной рыбы. Кошка повела носом и вспомнила, как рыбачила вместе с отцом. Её воспоминания прервала бабушка:

– Беня, отец с раннего утра на озере. Можете к нему присоединиться. Но вначале вам нужно основательно подкрепиться. Неизвестно, сколько вы там пробудете.

На что внук возразил:

– Бабуля, не беспокойся за нас! Мы на рыбалке уху сварим, наваристую. – И Беня подмигнул Марусе. – Сейчас только удочки возьмём и всю рыбу переловим. Она от нас далеко не уйдёт!

Кошка довольно кивнула.

– Ну уж нет, – в голосе бабы Сони появились строгие нотки. – Голодными я вас не отпущу. Ну-ка, быстро за стол, пока оладушки не остыли. С молочной фермы только что принесли свежую сметану.

«Все бабушки одинаковые, – думала Маруся, глядя, как хлопочет баба Соня. – Стараются накормить внуков до отвала, будто те самые голодные среди всех голодных».

Друзьям ничего не оставалось, как послушаться и приступить к поеданию оладий, которые горкой возвышались на столе. Маруся наелась быстро, а Бенедикт, соскучившись по домашней еде, не мог оторваться от любимого с детства лакомства. Кошка засмеялась, глядя на перепачканную сметаной мордочку друга.

– Боюсь, что ты скоро из-за стола встать не сможешь, и наша рыбалка накроется медным тазом, – пошутила Маруся.

Бабушка шутку не поняла, а Бене стало неловко. Друзья поблагодарили бабу Соню, достали из сарая удочки, складные стулья, вёдра и зашагали к озеру.

Глава 3

Несостоявшаяся рыбалка

У небольшого лесного водоёма, заросшего рогозом, сидел толстый енот в рыжем плаще с удочкой в лапах. В ведре плескалась рыба: две щуки, три сазана и восемь небольших лещей.

– Папаня, – прошептал Беня, увидев отца. – Знакомься, моя коллега Маруся.

Кошка протянула лапку в знак приветствия, но отец Бенедикта крепко держал удочку и не хотел её выпускать. Он только кивнул в ответ, пробормотав:

– Максимыч.

Беня поставил на берегу два складных стула и, когда Маруся уселась, набросил ей на плечи свою куртку. Затем заботливый енот насадил на крючки толстых червяков, протянул одну удочку подруге, а сам расположился рядом. Вскоре трое рыбаков замерли в ожидании улова. Пахло прелой листвой, тиной и рыбой. Водную гладь изредка нарушали всплески: это веселилась рыба, радуясь последним тёплым денькам. Марусе сразу повезло: к ней на крючок попался серебристый подлещик. Она обрадовалась и вытащила из контейнера нового жирного червяка.

Но совершенно неожиданно на берегу возникла упитанная фигура знакомого шеф-повара Вениамина. Он размахивал лапами и пытался что-то сказать. Беня и Маруся, с неохотой отложив удочки, подошли к барсуку. Он тяжело дышал и вытирал пот со лба большим клетчатым платком.

– Беда! Беда! – встревоженно начал он. – Нужна ваша помощь!

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Маруся.

Повар присел на поваленное дерево и начал рассказ:

– Мой дед – пасечник. Он много лет занимается пчеловодством. Его липовый, гречишный и цветочный мёд пользуется большим успехом. Да вы это и сами знаете! Пробовали!

Два дня назад ему по особому заказу в специальном контейнере прислали королеву – пчелиную матку. Дедушка отдал за неё большие деньги. Вчера мы вместе с ним поселили редкий вид медоносных пчёл и королеву для вывода потомства в новый улей. А сегодня рано утром дед обнаружил пчелиный домик перевёрнутым. И всё бы ничего, но пропала королева! Кто-то ночью украл пчелиную матку! А это, чтобы вы знали, полный крах!

Баба Соня узнала о нашем горе и сказала, где вас найти. Какое счастье, что вы оказались в нужном месте в нужное время! Я с детства читаю детективы и знаю, что на месте происшествия ничего трогать нельзя. Поэтому всю пасеку затянул красной лентой. Кажется, я всё правильно сделал! – Вениамин посмотрел на следователей, которые слушали и не мешали его эмоциям выплеснуться. – Дедушка очень расстроился… Как бы у него не случился сердечный приступ. Помогите, друзья, прошу вас! – И барсук расплакался.