Укротите мою магию, милорд

Глава 1

Элеонора

– Не дергайся, – развернув меня к себе спиной, рыкнул голый мужчина.

Его рука скользнула по талии и прижала мои локти к собственному животу. Вторая накрыла рот, лишив возможности нормально дышать.

– И не кричи, – процедил, опаляя горячим дыханием.

Меня охватил первобытный страх. Сердце ускорилось, ладони вспотели. Мужчина с силой прижимал меня к себе. Я чувствовала спиной, как часто вздымается его крепкая грудь. Ощущала кожей его жар, его силу.

Чего это он на меня так бросился? Я же ему жизнь спасла! Если бы не я и не моя реакция, то янтарная гадюка убила бы его.

Вот так и спасай кого-нибудь. Никакой благодарности. Но чего бы он от меня теперь ни хотел, я так просто не дамся.

Я не знала ни его имени, ни звания, ни истории. Я не знала о нем ничего, кроме причины, по которой он здесь очутился. А еще того, что он дико силен и опасен. Он словно хищник, поймавший редкую добычу.

Вот только жертвой я не собиралась быть.

Выдохнула, чтобы взять себя в руки.

Я собралась ударить его пяткой по стопе. Замахнулась, но мужчина вовремя убрал ногу. Еще раз. Снова неудача. Вновь замах. Мимо.

– Я же сказал, не дергайся, – взревел он.

Пальцы все еще сжимали мой рот, так что если мужчина рассчитывал на ответ, то получил лишь громкое мычание. Отпусти он меня, кричала бы я? Звала бы на помощь?

Нет.

Я уже так разозлилась на него, что мне хотелось лишь послать его куда подальше, а заодно приложить чем-нибудь по голове.

Я попыталась высвободиться из захвата и дернулась всем телом. Куда там. Незнакомец продолжал сжимать мое тело. Его мышцы бугрились от напряжения, вены тонкими линиями выступили под кожей.

– Дикая, – он развернулся вместе со мной к постели.

Я взвизгнула и уперлась стопами в край кровати, упершись в мужчину, как в стену. Хотя он и был стеной. Самой настоящей. Стоял непоколебимо. Правда, и шагнуть вперед не мог. Ноги у меня слишком сильные.

Жизнь в заболоченной местности давала свои плоды. Чтобы прыгать по кочкам нужно обладать хорошим балансом и иметь тренированные ноги. Иначе угодишь в трясину. Отсюда и мой навык ловить змей.

– Да ты просто сумасшедшая, – мужчина сделал два шага назад, чтобы я потеряла опору, и ринулся вперед.

Мы повалились на кровать. Мужчина убрал руку от моего лица, чтобы случайно не свернуть шею. Но обхватить двумя руками не успел. Я извернулась, легла на спину и взмахнула рукой, чтобы ударить. Он среагировал моментально. Цепкие пальцы сжали мою кисть.

– Да пошел ты! – выругалась, стараясь вылезти и попутно ударить его ногой.

– Прекрати бороться, – он схватил мою руку и, уложив на лопатки, сел сверху. Матрас прогнулся под тяжестью наших тел.

Я заглянула ему в лицо. Глаза черные, как уголь, напомнили неистовый ураган в летнюю ночь с грозой и диким ветром. Такого же смольного оттенка короткие волосы обрамляли мужественное лицо. Широкие пухлые губы сжаты от напряжения. Мне еще не доводилось встречать настолько привлекательных мужчин, как он. И настолько опасных.

– Ни за что! – я ударила его в спину ногой.

– Вот же неугомонная, – мужчина приподнялся с меня, получив еще один удар.

Я принялась брыкаться на кровати, чтобы высвободиться. Странно, что он до сих пор сидел в обороне и даже не попытался ударить меня. Наверно еще не встречал столь отчаянного сопротивления со стороны девушки. Привык ко всяким неженкам. Ну, ничего. Я ему покажу.

– А ну угомонись, – он рывком перевернул меня на живот, сел на бедра и прижал руки к постели.

– Нет, – я дернулась, ощутив через тонкую ткань платья, как его достоинство легло мне на попу. – Отпусти меня!

Какое-то время я продолжала извиваться. Мужчина требовал успокоиться. Я чувствовала его тяжелый вес. Ощущала, как он прожигает взглядом мою спину и как что-то твердое начинает упираться в ягодицу.

– Слезь с меня! – я попыталась вырваться, и мужчина сильнее впечатал мои руки в перину.

– Прекрати ерзать, у меня давно женщины не было, – прохрипел он.

Я совершила еще несколько отчаянных телодвижений. И только потом до меня дошел смысл его слов. Я терлась попой о его член и с каждым движением возбуждала все сильнее.

Осознав, что лучше не продолжать, успокоилась. Сейчас, в такой позе, я ничего не могла сделать. Мое тело было заблокировано.

Лучше поберечь силы для нового рывка.

– Ненадолго тебя хватило, – самодовольно хмыкнул мужчина.

– Да пошел ты…

– Да-да, это я уже слышал, – он склонился ко мне, едва коснувшись грудью спины. Его губы тронули кончик уха.

– А теперь расскажи, кто тебя подослал убить меня?

Я издала смешок.

– Убить? – прыснула. – Я тебе жизнь спасла. Ты должен быть мне благодарен.

– Ты стояла надо мной и держала янтарную гадюку в руках, – процедил он на самое ухо.

– И? – я все еще не понимала его безумной реакции. – Я зашла в комнату и увидела змею на кровати. Вытащив заколку, схватила гадюку за голову. Тут ты открыл глаза, подорвался, как сумасшедший, схватил змею и мою, – на слове «мою» сделала акцент, потому что аксессуар был безнадежно испорчен, – заколку. Убил змею и выбросил ее вместе с моей заколкой, – снова ударение, потому что не представляла, как перенесу утрату любимой и единственной вещи, что осталось от родителей, – а потом схватил меня.

Восстановив в голове всю цепочку событий, я поняла абсурдность ситуации. Мужчина только что пришел в себя из долгого забытья и первое, что увидел незнакомую девушку со смертельно ядовитой змеей в руках.

Как неловко получилось.

Мужчина молчал. Видимо, переваривал услышанное. Он продолжал меня удерживать, ни на йоту не ослабив хватку. Надеюсь, у меня останутся синяки. Потому что если останутся, то я смогу доказать Первой жрице его ужасное поведение и тогда его больше не пустят в наш храм. Где и как он будет пополнять магический резерв мне все равно. Пусть хоть под окнами сидит и вдыхает витающий солий. Долго, зато больше никому не причинит боли.

– А как ты здесь очутилась вообще? – поинтересовался он.

– Вон там, – я указала пальцем на дверь, – ведро и тряпка. Меня прислали прибраться здесь.

– Я в храме Вивии, так? – незнакомец перенес вес тела вправо, точно решил осмотреться и проверить мои слова.

– Да, – я положила голову на бок, чтобы краем глаза понаблюдать за ним. Злость сменилась любопытством. В принципе, я могла его понять. Не каждый день просыпаешься в незнакомом месте и уж точно не каждый день видишь девушку с гадюкой.

– Бездна, эти засранцы притащили меня сюда, – выругался он.

– А что плохого? – равнодушно заметила я. Прошла неделя, как я находилась в столичном храме Вивии на правах послушницы и еще не встречала мужчину, который ходил бы сюда без удовольствия. – Разве таким, как вы, не нравится ходить сюда?

Незнакомец усмехнулся.

– Таким, как вы, – повторил он, передав мою презрительную интонацию. – А разве таким, как вы, не нравится, когда мы приходим и забираем ваш солий?

– Мне нет, – фыркнула я. – Я ненавижу это место и ненавижу то, что здесь происходит. И я не хочу здесь находится. Так что если ты вздумал придушить меня, приняв за наемную убийцу, то прошу, сделай это быстро.

Это было совсем нетипичной для меня просьбой. Наоборот. Я очень хотела жить. Стать свободной от этого храма и от собственного дара. Хотела сама выбирать свою судьбу. Выбирать мужчину, с которым разделить свое тело и душу.

Я мечтала о белокаменном доме с цветочным садом, о лазурном побережье. Мечтала о детях. О том, как буду прижимать к себе малыша и качать на руках, а сын или дочка будут беззаботно улыбаться мне.

У меня были планы на будущее, и все они развалились из-за дара.

– Ну? Что ты медлишь? – краем зрения я уловила с каким напряжением незнакомец смотрит на меня.

– Ты так хочешь умереть? – он изогнул одну бровь.

– Я не могу отсюда сбежать, – обреченно выдохнула я. – Видишь этот браслет на запястье?

Я кивнула на тонкий медный браслет, который обжимал левую руку так плотно, что чуть ли не резал кожу.

– Это артефакт, привязывающий к месту, – догадался он.

– Да, если бы не он, то я бы уже сбежала.

И это было чистой правдой. Я не знала, как развеять магию привязки и только поэтому до сих пор не перелезла через забор. Но не на всех послушниц надевали такие браслеты.

Многие одаренные считали храм Вивии самым лучшим местом на земле и с особым азартом становились жрицами. В них просыпались амбиции стать популярными, повысить ранг и получать все, чего заблагорассудиться. Все, кроме свободы.

– Тяжело тебе будет здесь с таким нравом, – отметил он, ослабив хватку. Решил, что мне можно доверять? Выходит, моя уловка сработала.

– Я не такая, как местные жрицы. Я не хочу и не стану, – упрямо заявила я. – С даром можно бороться. Я уверена. Просто никто не учит контролировать солий.

Мои слова как-то странно подействовали на него. Он затих. Задумался? Возможно. Мне на глаза как раз упал выпавший из косы локон и разглядеть его лицо, как прежде не получилось.

Незнакомец вдруг приподнялся. Как только я ощутила свободу, то выскользнула из-под него при помощи рук. Медлить не имело смысла. Мало ли, что еще взбредет ему в голову. Поэтому я постаралась побыстрее встать на ноги.

Впрочем, мужчина тоже не стал долго задерживаться на кровати. Он резво подошел к шкафу, открыл и недовольно взмахнул рукой.

– А где моя одежда? – спросил, натягивая шелковый халат с изображением солнца на темном небе.

– Наверно еще в чистке, – пожав плечами, я подошла к валяющейся змее и моей заколке. Украшение было испорчено и покрыто ядом, но мне все равно хотелось его забрать. Я подумала, что заверну его в подол своего платья и очищу вечером.

– Не трогай! – скомандовал мужчина. Он сделал это так громко, что у меня подпрыгнуло сердце. – Оно отравлено.

– Я знаю, я хотела использовать платье.

– Не надо, – он посмотрел на меня так, будто только сейчас осознал, что на мне есть одежда.

Все послушницы ходили в белых платьях-тогах из шелка. Широкий пояс обжимал талию, формируя плавный изгиб фигуры. Волнистая юбка струились вдоль бедер, скрывая ноги до середины голени. На ногах бежевые мягкие сандалии с застежкой на щиколотке. Обувь была настолько неприметной, что казалось девушки ходят босыми.

В принципе мне нравился мой наряд. Шелк по истине прекрасен. Вот только если бы у платья еще был лиф… или его хотя бы полагалось поддевать. Тонкая ткань скользила по телу, заставляя соски реагировать.

Грудь вообще на удивление чувствительна ко всему. К ветерку, холоду, нарисованным на стенах храма непристойностям и пылким взглядам мужчин. Приходилось заплетать две широкие косы, чтобы хоть как-то прикрыться.

Иногда у меня складывалось впечатление, что в мыслях мужчины делали со мной все, на что способно их воображение. Я остро ощущала это во взглядах, ухмылках и в том, с каким замиранием они смотрят на меня. В такие моменты они почти не двигались, погружаясь в собственные пьянящие фантазии.

И сейчас было так же.

Незнакомец сначала бегло с оценкой осмотрел меня с головы до пят, и задержался на груди. Замер. Его липкий взгляд коснулся сосков, отчего те вмиг среагировали.

– Я верну украшение, – он отвернулся к шкафу и вытащил второй халат.

Знакомое чувство расплылось огненным шаром внизу живота. Солий. Магическая энергия тягучей лавой потекла под кожей к кончикам пальцев рук и ног. Она наполнила каждую клеточку приятным теплом, как горячее молоко с медом в морозный день.

Впервые я ощутила столь сильный прилив жара. Надо уходить. Надо было бежать отсюда сразу, а не зацикливаться на заколке. Ну и что с того, что это единственное, что осталось от родителей! Велика потеря или нет, но оставаться рядом с мужчиной, который повалил на кровать и сел сверху – верх безрассудства.

Элеонора, ты теряешь хватку!

– Не стоит, – я бросилась к ведру с тряпкой, схватилась за ручку и выбежала из комнаты, расплескав воду.

Дверь закрылась чуть громче положенного, выдав мое волнение. Надеюсь, мужчина не придал этому значения. Еще подумает, что я какая-нибудь истеричка, а мне не хотелось произвести на него плохое впечатление.

Хотя…

Стоп!

Чего я вдруг стала об этом беспокоиться? Я прикована к храму на всю жизнь. Если сбегу, то до конца своих дней буду избегать черных магов, чтобы не попасться. А мужчина, судя по его реакции, не любитель посещать подобные места. Скорее всего, это наша единственная встреча. Так что какая разница, что он обо мне подумает. Лучше бы извинился за свое поведение! И поблагодарил!

Вот только солий… Магия плескалась внутри, просясь выйти наружу. Аж ноги подкашивались. Неровная походка выдавала мое возбужденное состояние. Да и видок у меня наверняка был потрепанный после нашей борьбы. Пришлось остановиться посередине пустующего коридора и восстановить дыхание.

Я то и дело оглядывалась, боясь увидеть в коридоре незнакомца. Но мужчина что-то не торопился покидать свою комнату. Не могло же ему вновь стать дурно из-за пустого магического резерва? Или же он так пристально занят изучением янтарной гадюки?

Любопытство быстро улетучилось, когда позади открылась дверь. Я дернулась, как ошпаренная, и вновь подхватила ведро. Но, как оказалось, дверь открылась в другую комнату.

– О, Элина, подожди, – меня окрикнул звонкий девичий голосок. Это была Майя – одна из моих соседок по комнате. Тоже послушница. Она появилась в храме три дня назад.

Я лишь кивнула, не решаясь что-либо сказать. Не знала, как будет звучать мой голос в таком состоянии. Сердце все еще не успокоилось, а солий продолжал переливаться под кожей.

– Мы же договорились, что дождемся друг друга, – возмутилась Майя, схватив ведро и закрыв за собой дверь. – Неужели ты забыла? – насупилась она.

Майя была рыжеволосой девушкой с белой кожей и миниатюрной фигурой. Белый шелк удачно оттенял ее огненные волосы. Она приехала из северного графства, чтобы поступить в магическую академию. Все шло хорошо до тех пор, пока у нее не открылся дар.

Ненавистный дар. Он отравлял жизнь многим девушкам.

– Нет, не забыла, – я старалась говорить, как можно спокойнее. – Просто…

Я растерялась, не зная, что сказать. Мы ведь действительно договаривались. Но змея и мужчина спутали все карты.

– Ого, Элина, у тебя что-то с глазами, – она с прищуром всмотрелась в мое лицо. – Неужели солий? Если так, то скоро Первая жрица проведет для тебя обряд инициации.

– Замолчи! – шикнула я, испугавшись, что ее слова кто-нибудь услышит. Никто не должен знать, что мой дар нарастает, иначе проведут инициацию и сделают жрицей. Я собиралась сбежать до этого «грандиозного» события.

Дверь позади опять скрипнула. Мы с Майей одновременно повернули голову на звук и увидели того самого незнакомца. Только сейчас, в сравнении с привычным обиходом, я поняла насколько он огромен. Настоящая скала. Высокий, широкоплечий, с гордой осанкой. Черный шелк струился вдоль его натренированного тела, подчеркивая мускулистость груди и плеч.

Мой взгляд невольно задержался ниже пояса. Тонкая ткань обрисовала выпуклость, и я вспомнила прикосновение его твердой плоти ко мне через платье.

Я сморгнула видение и сосредоточилась на других деталях. Мужчина нес с собой шелковистый сверток. Видимо с заколкой и мертвой змеей.

– Пойдем, надо сообщить наставнице, что мы закончили работу, – я дернула Майю за руку. Мне не хотелось задерживаться. Надеюсь, он не услышал про солий, а то еще возомнит, что я так на него среагировала. К тому же, мне не нравилось, как соседка на него глазела, раскрыв рот. Понять ее растерянность можно. Далеко не все посетители храма настолько привлекательны. Но все равно неприятно.

– Да, пойдем, – растерянно отозвалась Майя, не особо желая уходить. Ну не тащить же ее силой в самом деле!

Двигались мы не так быстро, как хотелось. Майя семенила, так что никаких шансов оторваться и уйти вперед у нас не было.

Незнакомец быстро нас догнал.

– Элина, значит, – его бархатистый голос придал моему имени какой-то странный оттенок нежности. Я ощутила его пытливый взгляд на своей спине. Новый всплеск солия защекотал кожу.

«Да что ж такое», – негодовала я, стараясь выровнять дыхание.

– Да, – я кивнула, не оборачиваясь.

– Вообще-то ее зовут Элеонора Барнс, – вмешалась Майя, обернувшись к незнакомцу.

– Учту, – хмыкнул мужчина и пошел дальше.

Я смотрела ему вслед исподлобья. Отвезти взгляд невозможно. Он двигался грациозно, как дикий степной кот. Но в то же время в движениях считывалась власть. Будто он здесь хозяин. Это его храм, а мы – его личные служанки.

Противоречия захватили меня. Какая-то часть хотела, чтобы мужчина поскорее ушел, но другая – неистово желала, чтобы он обернулся. Увидел, как солий плещется в моих глазах.

– А моим именем даже не поинтересовался, – с легкой обидой в голосе заметила Майя.

Как только незнакомец исчез за поворотом, я закрыла глаза. Покачала головой, чтобы прогнать наваждение.

– Ты как-то странно на него реагируешь, – продолжила соседка.

– Ничего не странно, – я взялась покрепче за ручку ведра и пошла вперед. Пусть Майя догоняет. Не хочу показывать ей свои глаза, в которых наверняка виден солий.

– Эй, ты куда так спешишь, Элина, – возмутилась соседка.

– Идем, нас ждут другие дела, – я так торопилась, что совершенно не обратила внимания на приближающиеся голоса.

По балкону атриума, куда выходил коридор, шла моя наставница в компании других жриц. Убежать обратно не успею, и Майя не поймет моего маневра. Обязательно окрикнет, чем привлечет внимание. Настоящая западня!

Если сейчас наставница посмотрит в мои глаза, а она обязательно это сделает, то увидит большое количество солия и решит, что дар полностью дозрел. И тогда меня ждет инициация…

Что же делать?

Глава 2

Ричард

«Элеонора Барнс. Элеонора…», – имя девчушки раз за разом звучало в мыслях на все лады, пока я шел по коридорам храма.

Было в Элине что-то волшебное. Лицо милое, с правильными тонкими чертами, как у богини. Толстые каштановые косы доходили почти до тонкой талии. Узкие плечи, хрупкая спина и пышные бедра, которыми она так и норовила двигать, когда лежала на животе подо мной.

В выразительных глазах цвета шоколада диким огнем полыхала страсть к жизни. Глядя на нее, я понимал: разговоры про побег – не шутка, и не блажь. Она действительно собиралась это сделать. Только еще не нашла способ избавиться от браслета.

Но может это ее солий так воздействовал на меня? Мой резерв был почти пуст. Во время сна восстановилась лишь капля магии. Достаточная, чтобы прийти в себя. Мне нужно больше энергии, а ее солий… Великий Архенис, он великолепно пах. Так тонко и приятно, как первые розы по весне.

Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Я – настоящий дурень. Полез скручивать ей руки, не разобравшись в ситуации. Вместо того, чтобы задать пару вопросов, начал силу показывать. Идиот. Видимо, мозг еще не остыл после схватки с чудовищами пустоши. Ведь последние крохи магии я потерял во время поединка. Прикрыл подчиненных от мощного выброса огненной магии кровожадных тварей. Уж не знаю, как мне удалось не помереть там, – над Белой пустыней.

Впрочем, все это не важно. Я жив и здоров. Мне следует пополнить запасы солия, чтобы вернуться на границу с пустошью. Это мой долг. Перед самим собой и перед империей.

Также было бы неплохо выяснить, кто покушался на мою жизнь в храме. На этот счет у меня были некоторые соображения, но я не мог вести расследование самостоятельно. Нет времени столько прозябать в столице. Придется поручить это дело доверенному лицу.

Только я ощутил решимость в своих намерениях, как перед глазами возник мимолетный образ девчушки в белом шелковом платье. Пронзительный взгляд карих глаз, пухлые приоткрытые губы, тонкие пальцы сцеплены… Она осуждала меня и чего-то ждала.

О, великий Архенис, никогда не думал, что человеческая совесть может приобрести столь прекрасные формы. Девчонка спасла мою жизнь, а я ведь даже «спасибо» не сказал. Теперь я – ее должник.

Долг должен быть погашен.

– Мой лорд, я так рада видеть вас в стенах нашей обители, – Первая жрица одарила меня фальшивой улыбкой, встретив, как дорогого гостя в своем золотом кабинете. Она плавным жестом указала на два низких кресла, оббитых блестящей парчой, и низкий столик из красного ореха.

Мы присели на мягкие сидения, и жрица приказала послушнице подать нам травяной чай.

Если бы не этикет, она бы никогда не обратилась ко мне «мой лорд». И уж тем более она не была рада меня видеть. Это читалось во взгляде.

Признаться, я и сам не испытывал ни капли удовольствия. Находится рядом с этой женщиной было неприятно. Она та, кто обладала властью изменить порядок вещей внутри храма Вивии, но ничего не делала.

Первой жрице нравилось, что ей продают вивьен – девиц с пассивным даром создавать солий. Нравилось поддерживать внутреннюю иерархию среди жриц, ведь она у них чуть ли не сама богиня. Нравилось устраивать торги послушницами. Последнее называлось красивым словосочетанием «обряд инициации». Когда дар девушки полностью раскрывался, за право провести с ней первую ночь мужчины голосовали деньгами. Если девственница – начальная ставка выше. Говорили, что этот первый солий прекрасен и сладок, как напиток богов.

Отвратительно. Я никогда не желал вникать в эту ерунду. Хоть и сам был археем – черным магом, которому жизненно необходим солий для пополнения магического резерва и усиления способностей. Но я никогда не спал со жрицами и всегда осуждал тех, кто их использует.

Секс – самый эффективный способ передачи солия. Но спать с женщинами только из-за этого? Увольте.

Конечно, существовал закон, согласно которому все вивьены должны находится в храме, и все археи должны его посещать. Но в законе ничего не говорилось о торгах, сексе, и обрядах инициации. Это уже сами люди додумали.

Император, в чьих силах изменить закон, сам был из археев. Он регулярно посещал столичный храм и не видел никакой проблемы в том, что его элитные военные подразделения наслаждаются обществом вивьен. Солий дурманил девушкам голову. Его переизбыток вызывал дикое желание. Они и сами были рады отдаться, лишь бы избавиться от магии. В этом и заключалась суть, вивьены давали, а мы, археи, брали.

Но, кроме секса, существовали и другие способы передачи. От молчаливого присутствия до теплой беседы. Иногда хватало посидеть пару дней в атриуме, чтобы пополнить магический резерв до краев.

Но это же ведь не так интересно, как секс. Поэтому храмы превратились в царство порока. И самое противное, что никому не было дела до этого. Храмы существовали так давно, что все свыклись к тому, что творилось за их стенами. Все эти ритуалы стали обыденным порядком вещей.

– Рад видеть вас, Агния. Прошло уже три года с момента нашей последней беседы, а вы все не меняетесь, – я был спокоен, улыбался, хотя чувствовал, как начинает саднить старая рана.

– Этим я обязана своему дару, – Первая жрица мастерски продолжала изображать радушие. Вивьены не старели внешне благодаря своему пассивного дару. Солий поддерживал их красоту и дарил долголетие. Никто уже не помнил сколько лет Агния заправляла в столичном храме Вивии. Но она была все также молода. Длинные насыщенного красного цвета волосы, жгучая зелень глаз, молочная без единого изъяна кожа. Таких в сказках именуют ведьмами.

– Не сомневаюсь, – я поднял сверток и положил перед ней на стол.

– Что это? Испорченный халат? – скривилась она.

– Янтарная гадюка, – я с ухмылкой наблюдал, как Агния с ужасом отстраняется от столика. – Мертвая янтарная гадюка.

– Ох, милорд, надо было сразу об этом сказать, – она картинно положила ладонь на грудь.

– Неужели вы подумали, что я бы осмелился принести вам живую гадюку? – не без ехидства поинтересовался я.

Агния рассмеялась.

– Ну что вы, конечно нет. Вы не способны на такую подлость, – она махнула рукой.

– Прекрасно, что вы это понимаете, – я продолжал давить улыбку, а сам думал о том, что прислать ей коробок с живыми янтарными гадюками неплохая идея.

Я развернул халат, явив на свет мертвую змеиную тушку с отдельно валяющейся головой. Девчачью заколку брать с собой не стал, завернул в полотенце и спрятал в комнате. Я знал, что янтарная гадюка оказалась в моей кровати не просто так. Чтобы сейчас не сказала Первая жрица, как бы не объяснилась, это будет ложью.

Впутывать в свои разборки девчонку я не намеревался.

– Мне хотелось бы знать, откуда змея взялась в моей постели, – не отводя взгляда от Агнии, я откинулся на спинку и расслабился. Интересно, что она придумает.

– Случается, янтарные гадюки заползают в храм, – жрица не повела и бровью. Искусная игра, ничего не скажешь.

– И как часто? – я подыграл ей. Замешана она в этом или нет, не важно. Важно, что ей в любом случае была бы выгодна моя смерть. Но действовать открыто ей, естественно, не хотелось. Как и остальным моим недоброжелателям. А вот случайно заползшая смертельно ядовитая змея отлично вписывалась в картину несчастного случая.

– Ну-у, – она пожала плечами, невинно похлопав длинными ресницами. – Может раз в месяц или два. Но такие случаи бывают.

– Печально слышать.

– Милорд, прошу, примите мои извинения. Мне очень жаль, что так вышло. Это было бы ужасной трагедией, если бы Верховный Архей, главнокомандующий Его величества, лорд Алмазной долины, Ричард Колтон умер бы в наших стенах от укуса янтарной гадюки, – искренность ей не удалась, но я и не ждал правды. Я мог бы и не приходить к ней, не показывать змею, а просто проигнорировать покушение и понаблюдать за неприятелями. Провести тайное расследование.

Но я пошел по-другому пути. Неплохо бы напомнить жрице, что стало причиной нашей неприязни.

– Странные у вас дела в храме творятся. То ядовитые змеи ползают, то вивьены пропадают… Может это как-то связано?

Агния не смогла сдержаться. Испуг, растерянность, злость. Именно в таком порядке эмоции отразились на ее лице.

– Милорд, то, что случилось с вашей…

Дверь кабинета резко отворилась и на пороге возникла жрица в золотых одеяниях.

– Госпожа, в атриуме беспорядок. Эта девчонка! Эта Барнс опять вытворила демон знает что!

Глава 3

Элеонора

Кто бы мог подумать, что одно ведро способно принести столько разрушений!

Впереди наставница, позади неблагонадежная соседка. Обеим нельзя видеть мои полные солия глаза! Так что оказавшись в западне, я решила изобразить падение. И нет, это был не обморок.

Солий хорошо усмирялся болью. Дискомфорт в теле, страдания и боль влияли на количество вырабатываемой магии. Если вивьена страдала, то солий прекращал вырабатываться. А вот настроение влияло уже на качество. Грусть, печаль, чувство безнадежности и другие отрицательные эмоции меняли аромат солия и его насыщенность.

Жаль, что я не умею мастерски управлять собственными эмоциями. Впади в отчаяние, и ты мало кому интересна. Но я так не могла. Мысли о побеге слишком сильно захватывали меня. Надежда, а я продолжала надеяться, что обязательно сбегу отсюда, придавала моей энергии особую насыщенность. Повлиять на это у меня не получалось, так что буду бороться другими способами.

Я рассчитывала, что резкая боль прогонит солий. Хотя бы из глаз. На ум не пришло ничего, кроме как устроить падение. Правда, для этого придется удариться голенью. Но ничего другого не оставалось.

План был безукоризнен. Я сделаю вид, будто собираюсь переложить ведро из одной руки в другое. Бросать под ноги не стану. Боюсь, что уроню на пальцы и, не дай боги, сломаю себе еще что-нибудь. Лежать в постели в ближайшие две недели не входило в мои планы. Поэтому я решила, что ударю край ведра голенью, отпущу его и пусть летит как мячик вперед. Отделаюсь синяком на ноге и мокрым полом.

Не знаю в какой момент все пошло наперекосяк. Я находилась почти на углу, когда ударила ведро голенью. Но, как оказалось, жрицы тоже были почти на углу. Просто я не придала значения тому насколько близко они ко мне находятся. В общем…

От удара голенью о ведро, мыльная вода пролилась на пол. Стало скользко. Вдобавок, прямо перед наставницей упала тряпка. Тоже мыльная и скользкая. Но чистая. Вымыть пол в комнате того самого незнакомца я не успела.

Все жрицы упали. Моя наставница, наступив на тряпку, еще и проехалась на ней примерно с метр и тоже упала. Но при этом они выглядели скорее недовольными, нежели пострадавшими.

А ведро…

Ну ведро!

У меня же сильные ноги, так что ведро улетело в атриум. И не просто в атриум. Оно угодило аккурат в верхнюю часть колонны, которую обвивали виноградные лозы. С глухим стуком отлетело к лавочкам, где сидели археи и вивьены. Упало на узкий высокий столик с витыми ножками, на котором лежали закуски и переливался кувшин с вином. Отскочило и приземлилось в цветочную клумбу, отбив кусок каменного ограждения.

Класс!

Еда и питье полетело в сторону, испачкав гостей со жрицами. Крики, паника, переполох. Все начали вскакивать с мест, смотреть откуда прилетело ведро. Но тут подоспела новая порция впечатлений.

Колонна!

Эта колонна показалась мне кривой еще в тот день, когда я сюда попала. Но я не думала, что она настолько плохо сделана. Часть архитектурного декора от удара слетело вниз, ударив по основанию. Мгновение-другое, колонна стояла на месте, лишь слегка подрагивая. Потом нижняя часть неожиданно треснула. В центре!

Колонна начала падать… И не просто падать на мраморный пол, чтобы был выложен шахматкой. Нет. Если бы колонна «тихонько прилегла» на черно-белый пол…

Колонна упала на другую колонну. Та тоже покачалась и тоже решила упасть.

Бух. Ба-бах.

Пришла очередь следующей колонны дрожать…

Я стояла и смотрела на то, как рушится атриум. Мне захотелось крикнуть «Остановитесь», но разве это бы помогло? Поэтому я молча и с диким ужасом наблюдала за тем, как пять колонн складываются подобно домино.

С каждый грохотом, я сжималась все сильнее. Мое сердце стучало как бешенное, а по спине пробежали неприятные мурашки. От переживаний ладони стали липкими от пота. Теперь уже и речи не шло о выработке солия. Голень болела, по ноге стекала теплая струя крови, а на душе будто кошки скребли!

Наконец последняя колонна по правой стороне атриума легла на пол. Воцарилась гробовая тишина.

Дрожащей рукой я коснулась балюстрады и выглянула. Все были живы. Никто не пострадал. Я облегченно выдохнула. Не хотелось вот так ненароком кого-нибудь убить.

– Барнс! – послышался возмущенный голос моей наставницы. Как и ее подружки, она уже поднялась с пола и отряхнула золотые одеяния.

Дернувшись от ее гневного выкрика, я отошла назад от балюстрады. Удивительно, как еще не поскользнулась на мыльной воде.

– А я что… Я просто… – я не сразу обрела дар речи. – Я… случайно. Простите. Я не хотела. Я ударилась о ведро, и оно улетело. И вообще. У меня голень разбита.

Вскинув подбородок, я указала на сочившуюся из места удара кровь, но это не произвело никакого впечатления. Наставница скривилась в злой гримасе. Как и ее подружки-жрицы. Только Майя мне и сочувствовала. Стояла неподалеку, прикрыв рот ладошкой, и с ужасом смотрела на меня.

– Я не знаю, что тебя ждет, Барнс! Но тебе придется за это ответить.

Угроза прозвучала на весь атриум, так что популярности теперь не избежать. Мою фамилию услышал каждый присутствующий.

Вот только непонятно, каким образом мне придется ответить за случившееся. Вивьен не били и не пороли. Починить здесь все я не смогу. Родных, могущих возместить ущерб, нет. В храме я нахожусь по велению закона и денег мне не платят. Так как?

Ответ не заставил долго ждать. О том, каким именно образом придётся возместить ущерб мне озвучила Первая жрица.

Как только о моей выходке было донесено госпоже Агнии, та приказала привести меня к ней в кабинет. Что наставница и сделала. Только, почему-то вести меня одну, не стала. Сделала это в компании своих жриц-подруг.

Пока мы шли в позолоченный кабинет, они обступили меня со всех сторон, словно я опасный преступник-головорез, и повели через все помещения.

Госпожа Агния была не одна, а в компании того самого незнакомца. Мужчина вальяжно сидел в креслице. Черный шелк струился по его мускулистому телу. Крепкая грудь мерно вздымалась, заставляя тонкую ткань подрагивать. Левая пола халата сползла, обнажив чуть больше загорелую кожу.

На мгновение наши взгляды встретились. В его темных глазах заплясали искорки. Уголки пухлых губ чуть дрогнули. Что это? Улыбка или усмешка? Мне важно знать. Не знаю почему, но важно! Рассказал ли он о том, что случилось Первой жрице? Почему он вообще здесь сидит?

Вопросы, вопросы… И самый главный вопрос: почему я так на него реагирую? Почему дар отзывается, когда он оказывается близко?

Я стояла, затаив дыхание, а солий заискрился в животе подобно шипучим огонькам. Приятное тепло разлилось под кожей. Странное незнакомое чувство охватило меня. Оно напоминало то состояние, когда ждешь праздника. Когда фантазируешь о подарке. Что это? Предвкушение? Но чего?

В кабинете стало тесно. Стены будто сдвинулись, сдавили меня. Недовольный гомон жриц, голос госпожи Агнии доносились словно через водную завесу.

Мужчина приглушил их лишь одним своим присутствием. Нет, даже не так. Уничтожил, низверг за пределы кабинета. Не существовало ничего, кроме меня, стоящей в тонком платье, и его, сидящего так, словно он здесь хозяин.

Незнакомец заполонил собой все пространство. Стал воздухом, что касался моих щек, ласкал обнаженные части моего тела. Я задыхалась от его пристального взгляда, а солий… Проклятый солий бушевал внутри.

Нет, Элина, ты должна увезти взгляд. Иначе все старания зря. Ты разнесла половину атриума, но, если сейчас попадешься, то все пропало.

Я уставилась в пол. Начала везти взглядом по линии стыка каменной плитки. Моя наставница – ее звали Мелия, – принялась в красках описывать случившееся. Остальные поддакивали. А я… Узор пола еще никогда не был мне настолько интересен. Только бы не смотреть на мужчину.

Держаться было трудно. Мелия возмущалась. Я слышала ее крики, но мне не было до них никакого дела. То, что случилось – нелепость. Но я знала, что не смогу вставить и слово, возразить или высказаться. Мне не дадут открыть рот, пока не посчитают нужным. И я молчала. Но не только потому, что не имела дурной привычки перебивать. Я не предстать в образе хабалки перед ним. Почему? Не знаю.

В тот момент я стояла в позолоченном кабинет и не понимала, что со мной происходит, и не желала знать причин. Лишь бы мой солий не разошелся и меня не отправили на инициацию. Надежда сбежать до того, как меня продадут какому-нибудь архею на одну ночь, теплилась в сердце.

Но этот взгляд… Выдержать его невозможно!

Я чувствовала его на себе. Тяжелый, окутывающий, пылкий. Он трогал меня, вызывая трепетное волнение. Грудь стала тяжелеть, и я перебросила косы вперед, чтобы скрыть напряжение.

Боги, он должен немедленно прекратить делать это со мной!

Втянув воздух полной грудью, я сконцентрировалась на голени. Кровь уже запеклась, но боль все еще туманным призраком сидела в ноге. Я стала думать о ссадине, о поврежденной коже, о текущей крови. Вспомнила сколько раз неудачно прыгала и билась ногами. Воображение живо нарисовала картину из памяти, где я содрала кожу с коленей, упав на покатом луге.

– Элина, что ты можешь сказать по поводу случившегося? – обратилась ко мне Первая жрица, вырвав из кокона воспоминаний. Надеюсь, что солия сейчас нет в моих глазах.

Я подняла голову и, стараясь не смотреть на мужчину, ответила госпоже Агнии:

– Это вышло. Случайно. Я несла ведро. Оно выскользнуло из рук, ударилось о голень и улетело, – мой голос ужасно дрожал и это немного раздражало. Я не могла собраться и говорить четко. И все из-за него. Он – причина моего волнения. Причина по которой тряслись колени, сердце стучало быстрее обычного, а щеки горели, как при лихорадке.

– Ты знаешь насколько крупный ущерб ты причинила своей случайной выходкой? – требовательно спросила Первая жрица.

Краем зрения я уловила, как мужчина с интересом смотрит на меня, словно ждал ответа.

– Нет, – я пожала плечами. – Ущерб могут оценить оценщики или строители. Я не знаю насколько он крупный.

Я ответила так, как считала нужным. Разве можно говорить об ущербе, когда даже цена колонн неизвестна, и побитого пола. Надо хотя бы узнать стоимость плитки. А еще же работа! Магам-строителями тоже придется заплатить.

Но все это показалось мне не важным по одной простой причине. Мужчина одобрительно улыбнулся и посмотрел на госпожу Агнию с немым вопросом: «Ну что скажешь в ответ?».

Мне это понравилось.

– Я обязательно этим займусь, – вкрадчиво произнесла она. – Но долг тебе все равно придется выплачивать.

Мужчина перевел взгляд на меня. Он следил за нашей перебранкой и теперь ждал моего хода.

– И как же мне это сделать? – возмутилась я, на мгновение взглянув на незнакомца. Тот явно ждал мой очередной выпад. – Я – послушница в храме. Я не могу работать, а за мое присутствие здесь не платят.

Незнакомец повернулся к Первой жрице. Он будто забавлялся нашей милой перепалкой. Госпожа Агния шумно втянула воздух через нос, замерла, сдерживаясь, чтобы не закричать. Но тут внезапно заговорила Мелия.

– Барнс, я тебе уже говорила об этом, – ядовито прошептала она.

Я с недоумением посмотрела на наставницу, на что та покачала головой. Не помню я, чтобы археи платили золотом за общение со жрицей. Даже за секс не платили. Так каким образом я заработаю?

– Будешь ублажать археев и получать от них вознаграждение, – властно заявила Первая жрица. – Так и покроешь убытки.

Брови мужчины взметнулись вверх, а жрицы рядом со мной зашептались.

– Как это? – не поняла я. – Все в храме спят с археями бесплатно, а я буду делать это за деньги? То есть у меня работа, а у остальных… призвание? Меня точно завистницы не придушат во сне, если я буду деньги брать?

Госпожа Агния закатила глаза. Наставница что-то шикнула в мой адрес, но я не расслышала. Потому что незнакомец начал смеяться. Раскатисто, громко и очень заразительно. Его смех заставлял улыбаться. Мне и самой захотелось рассмеяться собственному непониманию.

Я осмотрелась по сторонам и заметила, что жрицы тоже заулыбались. Они смотрели на мужчину с обожанием, но каким-то фальшивым. Было в их взглядах что-то искусственное. Будто марионетки в уличном цирке.

– Да нет же… – разозлилась Первая жрица. Она – единственная, кто не стала веселиться.

– Агния, мои личные вещи скоро принесут? – неожиданно заговорил мужчина, все еще посмеиваясь над моим вопросом.

– Да, милорд. С минуты на минуту, – с максимальной учтивостью проговорила госпожа Агния, изменившись в лице.

– Замечательно, – незнакомец с улыбкой посмотрел на меня, а я задумалась над его происхождением. Милорд? Интересно, кто он.

Первая жрица вновь собралась заговорить, но дверь распахнулась и на пороге возникла послушница с миниатюрным резным сундучком. Она молча подошла к столику и поставила вещицу на стол.

– К вечеру ваша одежда будет готова, – пролепетала она и, раскланявшись, шмыгнула к выходу как мышка.

Незнакомец взял сундучок, а Первая жрица продолжила:

– Элеонора, иногда археи одаривают жриц подарками. Это не плата в прямом смысле. Это благодарность после. Чем больше у жрицы поклонников, тем больше у нее подарков. Неужели ты не видела комнату своей наставницы?

– Ну… – я знала, что Мелия относилась к первому рангу жриц. Выше только госпожа Агния. Всего рангов существовало три. Иерархия помогала поддерживать порядок и распределять обязанности среди девушек.

У моей наставницы были один из самых шикарных покоев. Целый этаж в южной башне и все уставлено драгоценностями, редкими тканями и прочим барахлом. Красиво, если ты – ворона, которая любит все блестящее. Мне такая безвкусица не нравилась.

– Ты тоже будешь получать подарки и отдавать их мне для продажи. Деньги с реализации будут уходить на погашение долга. Пока не погасишь долг, не сможешь повысить ранг.

Какие любопытные новости! Ого! Судя по кабинету ничего она реализовывать не будет.

– Какие у вас жестокие законы, Агния, – вмешался мужчина. Он взял из сундука что-то мелкое и зажал пальцами. – Ранги, долги… Если бы вы брали за вход символическую сумму, то имели бы бюджет на текущие расходы, – он картинно покрутил головой. – Хотя… Если продать одно кресло из вашего кабинета, то уже получится приличная сумма.

Незнакомец лукаво заулыбался, а я подумала: «Он на моей стороне?»

Госпожа Агния посмотрела на него так, будто собиралась придушить.

Мужчины выудил из сундука перстень. Украшение выглядело простым, но дорогим. Черный металл переливался в солнечном свете золотом.

– Ох, ониксовое золото, – Первая жрица картинно положила ладонь на грудь. Будто бы никогда такого украшения не видела. Фу, аж смотреть противно. Я, конечно, тоже не видела ониксового золота. Оно слишком редкое и слишком дорогое для простой девчушки из деревни на болотах. Но тем не менее могла удержаться от бульварного театра.

Остальные тоже разволновались.

– Примите это в качестве благодарности за уход за мной, – мужчина положил перстень на стол, вызвав еще один стон удовольствия у госпожи Агнии. Она любила деньги и все, что с ними связано. – За дивную беседу с представлением, – он изогнул бровь и, повернувшись в мою сторону, улыбнулся. Еще бы, с таким удовольствием наблюдал за нашим разговором. – И за ликбез о том, как живут в храме. Думаю, этого достаточно, чтобы покрыть долг послушницы.

Я не сомневалась, что незнакомец прав. Говорили, что за тоненькое колечко из ониксового золота можно купить дом, а тут перстень. Это же целое состояние. Трудно представить, чтобы мужчина таскал его с собой.

– Вы очень щедры, милорд, – госпожа Агния с горящими глазами потянула руку к перстню.

– Не забывайте об этом, – эту фразу мужчина произнес, смотря мне в лицо. В его словах таился посыл, который легко угадывался. Он хотел, чтобы это я не забывала о его щедрости.

Незнакомец поднялся с места, а я опять потупила взгляд в пол. Нельзя на него смотреть, нельзя им дышать. Иначе магия опять пробудится. Но моему дару многого и не надо. Солий вновь заворочался, как только мужчина приблизился ко мне. Магия будто чувствовала его на расстоянии и желала.

Жрицы расступились, и мужчина прошел мимо меня походкой победителя. Странно, он только что отдал очень дорогую вещь, а выглядел так, словно выиграл войну.

Царившее в кабинете веселое настроение вмиг улетучилось. Мужчина унес его с собой. Страсть во взглядах жриц сменилась на гнев и зависть. Они смотрели на меня так, словно собирались заклевать.

– Элеонора, – обратилась ко мне жрица. – Ты хоть знаешь, кто сейчас за тебя вступился?

Глава 4

Ричард

Посещать храмы я начал, когда стал археем. К восемнадцати годам мой магический резерв полностью созрел. Солий превращался в наичистейшую темную энергию, благодаря чему я мог творить любые заклинания. Моя сила росла, мои навыки оттачивались. Через два года я стал темным магом, которому не было равных.

Несчетное количество раз я побывал среди вивьен. Их запах дурманил. Пьянил, как крепкий алкоголь, и возбуждал. В этом не было вины девушек, так действовал солий. И я боролся с ним. Каким сильным, терпким или заманчивым он не был, я не поддавался желанию.

По первой мне казалось, что у каждой девушки свой аромат. Но сквозь годы солий стал пахнуть одинаково. Я не различал оттенков, хотя знал, что они существуют. Не придавал значения насыщенности и не обращал внимание на вкус, что оставался на языке.

Солий оставался просто солием. Друзья шутили, что так не будет продолжаться вечно. Что обязательно найдется та самая вивьена, ради которой я пойду против собственных принципов. Так они считали, и я с ними не спорил. Я попросту не верил, что такое возможно. И так было до тех пор, пока в моей жизни не появилась она. Эта девчонка по имени Элеонора Барнс.

Мне не нужно было поворачиваться ко входу, чтобы узнать, кто вошел в позолоченный кабинет. Её аромат отличался от всех остальных. Утонченный, как первые розы по весне, и нежный, словно дорогой шелк. Он аккуратно совершенно ненавязчиво проникал в сознание и оставался там… Навсегда?

Я не мог оторвать взгляда от Элеоноры. Все смотрел и смотрел на нее. Любовался плавными изгибами ее гибкого тела. Ведь я знал насколько она вертлявая. Восхищался длинными толстыми косами и миловидным лицом. Представлял какая она под одеждой. Воображал, что мы одни в кабинете, и она стоит передо мной голая. Фантазия зашла так далеко, что пришлось закинуть ногу на ногу. Надо было остановиться, но я не мог…

А жрицы любовались мной. Ловили каждое движение. Я чувствовал их внимание, ощущал жаркие взгляды, но не отвечал взаимностью.

Я смотрел только на Элеонору.

Ранги, подарки, долг… Сколько же бреда несла жрица! Как будто у нее не было средств починить атриум. Небось одного золотого платья хватило бы для оплаты.

Я погасил долг Элеоноры перед храмом ониксовым золотом. Не мог поступить иначе. Мысли о том, чего от нее хотят, будоражили. Злость захватила меня, когда я представил ее в постели с другим. Мощный всплеск ярости обжег сознание. Убью!

Да, это нелепо. Но я был готов убить даже воображаемого мужчину в моих фантазиях.

Но, быть может, это всего лишь влияние ее солия. Нельзя отрицать то, что девчонка воздействовала на меня. Пусть неосознанно, но она влияла.

Покинув кабинет жрицы, я направился к себе в комнату. Попутно взглянул на разрушения в атриуме. Впечатляюще. Трудно представить, что могла сделать девчонка, чтобы мраморные колонны сложились, как домино.

По дороге мне встретился тот, кого меньше всего хотелось видеть. Его звали Конор Блэкборн – черный инквизитор империи, архей и мой личный враг в жизни и на службе. Он был большим любителем женского общества и успешно торговался за каждую девственницу на ритуале инициации.

Глава 5

Ричард

Мы с Конором вместе учились в военной академии. Были однокурсниками. Тень залегла между нами еще в первую неделю обучения.

Я терпеть не мог, когда сильный задирает слабого. А вот Конор, наоборот, любил и делал. Поступив на курс, он сразу же начал хвалиться силой. И не только. Ему нравилось унижать других.

Через пару дней, когда Конор начал глумиться над другими, я ему вмазал по смазливой физиономии. Подошел и ударил со всей силы. Завязалась драка, из которой никто не вышел победителем. Нас разняли магистры.

Одно радовало. С тех пор его прекрасное лицо украшала горбинка на носу. Изъян не смогли исправить даже лучшие целители империи. Хотя Конора это не остановило, он продолжал хвастаться и силой, и привлекательной внешностью.

Инквизитор был чуть ниже меня ростом и худее. Но это, скорее потому, что я постоянно воевал и раздался в мышцах. А он занимался бумагами. Следил за порядком внутри страны, выискивал предателей и увлекался придворными интригами.

Конор давно мог потерять форму. Но собственное тело было предметом для гордости, так что запускать себя он не собирался. Регулярно занимался физическими упражнениями и практиковал магию. Правда, я допускал мысль, что за любованием собственной персоной скрывался страх.

Инквизитор боялся, что, потеряв силу, станет легкой добычей для тех, кому он изгадил жизнь. А таких собралось немало.

Три вивьены вились вокруг Конора, когда я подошел к ним.

– Ричард, рад встречи, – он поприветствовал гнилой улыбкой. – Что иногда все-таки приходится посещать храмы, да?

Я ненавидел его мерзкую рожу.

– Да, Конор. Сам понимаешь, без этого никак. Кто-то же должен защищать границы от тварей из Пустоши. Не всем же в столице сидеть, – улыбка сползла с лица инквизитора.

Девушки почувствовали возникшее напряжение и насторожились.

– Здесь тоже кто-то должен выполнять работу, – заявил он. – А иначе жизнь и здоровье Его Императорского Величества и его семьи будет под угрозой.

Мне стало смешно.

– О, то есть ты хочешь сказать, что это… – обвел рукой девушек, – ради блага империи?

– Хм, Ричард, ты слишком долго воевал и совсем не знаешь, как ведется моя работа. Здесь легче всего узнать о дурных помыслах археев. Они приходят в храм расслабиться. А когда мужчина расслаблен, то перестает держать язык за зубами, – с умным видом изрек он и вивьены с восхищением посмотрели на него.

– Не думал, что работа инквизиции строится на той ерунде, которую несет мужчина, когда пьян от солия.

Конор позеленел от злости, а я довольный собой пошел дальше. Может мне и не хотелось видеть инквизитора, но разговор с ним натолкнул на определенные мысли. Ему, как и Агнии, была выгодна моя смерть.

Мы с Конором всегда занимали противоположные позиции по любому вопросу. Он выступал за старые традиции, я за реформы. Его устраивали порядки в храме, а меня нет. У него была куча времени убедить императора в правильности своего мнения. Я же буквально жил на границе, не зная ни отдыха, ни дома, и видел правителя несколько раз в год.

Была ли янтарная гадюка «подарком» от Конора? Вполне.

Прежде чем нести змею к Первой жрице, я внимательно изучил мертвую тушку. Никаких следов магии. Заказчик все хорошенько продумал. Если бы я умер, то все объяснилось бы случайностью. А если бы выжил, то не нашел зацепку. Что ж, я не привык сдаваться.

Комната встретила меня тонким ароматом солия. Её солия. Элина как будто все еще была здесь.

Я ничего не мог с собой поделать. Встал посередине комнаты со шкатулкой в руках и сделал глубокий вдох. Позволив воздуху задержаться в легких, ощутил, как пополняется резерв. Проделал тоже самое еще раз. И еще.

Нехватка солия начала меня злить. Его осталось слишком мало. Я жадно вбирал воздух. Будто задыхался, но уловить аромат становилось все труднее.

Мне была нужна Элина. Одно ее присутствие меняло все. Мы бы побыли вдвоем. Поговорили или просто посидели бы молча. Я бы подышал ее прекрасным ароматом.

Я хотел только ее солий.

Стук в дверь вывел меня из дурмана. Я разрешил войти и замер, когда увидел белую шелковую ткань. Неужели Элина? Сердце екнуло. Но это была не она, а какая-то другая девица. От нее почти ничем не пахло.

Послушница принесла мою военную форму черного цвета и сапоги. Я переоделся. Искать заказчика надо по горячим следам, а для этого мне нужно было переговорить кое с кем из доверенных людей. Пока буду восстанавливать силы в храме, они займутся расследованием.

Идя по коридорам, я выхватывал взглядом из толпы белый шелк. Хотел увидеть Элину. Хотя бы издалека. Но ее нигде не было, и храм я покинул разочарованным.

***

Элеонора

– Элеонора, – обратилась ко мне жрица. – Ты хоть знаешь, кто сейчас за тебя вступился?

– Какой-то лорд, – я ответила исходя из того, что к нему все время обращались «милорд».

– Это не просто «какой-то лорд», – прыснула Первая жрица. – Это Ричард Колтон, лорд Алмазной долины, сам Верховный Архей.

– Ого! – только и произнесла я. Ну, зато его положение объясняет наличие янтарной гадюки в кровати. Кто-то знал, что он тут и хотел убить его. У властных людей всегда есть недоброжелатели.

– Вот тебе и «ого», – передразнила Мелия.

Я промолчала. Мне хотелось, чтобы этот разговор поскорее закончился. Лучше бы они выгнали меня из кабинета, отправили бы чистить ночные горшки или мыть полы по всему храму. Что угодно, только бы не находиться здесь.

– Послушай, Элеонора. Раз лорд Ричард Колтон так к тебе благосклонен, то будешь ему прислуживать. Постоянно.

В горле встал ком. Если я буду ему рядом с ним, то мой дар быстро дозреет. И тогда меня сделают жрицей.

– Как это постоянно? И что значит прислуживать? Я ведь еще не жрица.

– Прислуживать можно по-разному, – уклончиво ответила Первая жрица. – Почистить сапоги, помыть еще раз пол и прочее. А там… Чего он захочет, того изволишь ему дать.

Я чуть не задохнулась от несправедливости.

– Но я ведь не жрица!

– И что? Тебя могли продать сюда уже порченной. Девственность не играет никакой роли для инициации. Для ритуала важен первый созревший солий.

Меня словно ледяной водой окатили.

– Это нечестно. Это неправильно! – возмутилась, подавшись вперед. Жрицы обступили меня плотным кольцом. Видимо, испугались, что я брошусь на их драгоценную хозяйку.

– В жизни не существует правильного и неправильного, – на ее лице засияла улыбка победительницы. – А теперь пошла вон отсюда.

Я молча покинула позолоченный кабинет. Спорить не стала. Мое мнение все равно ничего не значило. Лучше уйти тихо с гордо поднятой головой, чем взмыленная с красным от крика лицом. Надо сохранять достоинство даже в таких обидных ситуациях.

Надеюсь, госпожа Агния решила, что сломила меня. Тогда будет меньше подозревать. Потому что сдаваться я не собиралась. Я обязательно сбегу отсюда. Быть может сегодня, завтра или через день. Сбегу и все. Это было моей целью номер один. Что будет дальше подумаю, когда покину стены ненавистного храма.

Вместо того, чтобы найти лорда Ричарда и сообщить новость, что я досталась ему в личные служанки, пошла в библиотеку. Мне нужно было успокоиться. Привести мысли в порядок после неприятного разговора с госпожой Агнией.

Конечно я беспокоилась, что лорд Ричард подумает обо мне плохо. По идее мне следовало бы пойти к нему сразу же. Но разве полчаса сыграют роли? Нет. Он и не знал, что меня назначили к нему в служанки.

Приходить злой и раздраженной не хотелось. Вдруг еще сорвусь. Лорд Ричард не был виноват в существовании дурацких правил насчет вивьен. Не он принимал закон, не он его поддерживал. Судя по тому, что я слышала, ему, наоборот, не нравилось то, как обстояли дела в храме. Интересно, его неприязнь к традициям что-то личное или нет?

Как бы то ни было, ровно полчаса ушло на чтение о магии. Я выбирала книги не бездумно, а с целью найти способ как снять привязывающий к месту браслет.

Время прошло незаметно, но я так ничего и не нашла. Что ж, вернусь позже. Послушницам не запрещалось покидать свои комнаты даже по ночам, так что я могла пойти в библиотеку в любое время суток.

Чтение избавило меня от плохих мыслей. Наверно, стоило бы расстроиться, что я так ничего и не нашла, но не получалось. Я выросла в болотной глуши, где слова «магия» произносилось шепотом. Поэтому мне было жутко интересно узнать о магии как можно больше.

Первым делом я наведалась в покои лорда Ричарда. Прихватила с собой ведро с тряпкой – пол остался невымытым, – и чистое постельное белье.

Мужчины в покоях не было, что радовало и огорчало одновременно. Чем меньше времени я провожу с ним, тем меньше беснуется дар. В то же время я хотела увидеть его, чтобы поблагодарить за помощь. Он погасил мой долг перед храмом.

Покончив с делами, я решила поискать его на территории храма. И тут меня ждало разочарование. Лорд Ричард ушел. Новость ошеломила меня. Я не поверила собственным ушам.

– Как это ушел? – растерялась , глядя в лицо послушницы, что видела его у выхода.

– А как уходят? Переоделся и ушел через ворота.

Действительно так и уходят… Я с тоской глянула в сторону главных ворот. Они всегда были открыты. Но выйти через них могли только археи.

Мне бы порадоваться, что лорд Ричард ушел. Не придется ему прислуживать. Но я не могла. На душе стало пусто и одиноко, словно меня бросили. Я даже не успела сказать ему «спасибо».

Неужели мы больше не увидимся?

Чтобы не печалиться об упущенном, я решила вернуться к чтению. Но в библиотеке сидеть не хотелось, как и в собственной комнате. Майя все уши прожужжит насчет несправедливости жизни. Она не могла смириться с тем, что променяла магическую академию на храм Вивии, но о побеге и не думала. Ее страдания были скорее направлены на то, чтобы вызвать жалость.

Мой выбор пал на сад. Я устроилась на лавочке под цветущей глицинией. Длинные лозы с пышными сиреневыми цветками создали приятную тень. Аромат благоухал и, надеюсь, скрывал запах моего солия.

Солнце клонилось к горизонту, когда я отложила книгу. Интересного много, но ничего полезного. Я по-прежнему не знала, как снять браслет.

– Надо было притвориться покорной, тогда его бы не надели, а потом сбежать, – прошептала под нос и принялась крутить украшение на запястье.

– Вряд ли бы это у тебя вышло.

Я замерла. Сердце забилось быстрее. Это был он. Без сомнений голос принадлежал лорду Ричарду. Его узнал мой дар.

– Что именно? – я повернулась к мужчине и обомлела. Мне доводилось видеть военную форму археев, но представить себе насколько она может быть привлекательной не могла. Черный камзол сидел на лорде Ричарде как влитой. Казалось, одно движение и ткань треснет по швам на широкой груди мужчины. Длинные рукава и черные брюки подчеркивали развитию мускулистость. Толстый кожаный ремень на поясе, предназначенный для ношения меча и кинжала, пустовал, так как в храме не разрешали носить оружие.

– Притворяться, – лорд Ричард едва улыбнулся. В его черных глазах заплясали опасные огоньки.

Боги, в этот момент он был невероятно красив. Таинственный темный маг стоял под цветочными лозами и смотрел на меня пылающим взглядом. Я ощутила, как в животе взорвался первый фейерверк солия. Надо держать себя в руках!

– Я умею притворяться, – произнесла так, словно это была моя суперспособность.

– Притворись, что я тебе не нравлюсь.

Мои щеки моментально вспыхнули. Вот наглец!

– Нельзя говорить такое девушкам, – скрестив руки на груди, я отвела взгляд. – Даже вивьенам.

– А то они краснеют по каждому поводу.

– Именно.

– А мужчин рассматривают тоже по каждому поводу?

Я недовольно зыркнула на него, но лорд Ричард только шире улыбнулся. У меня возникло странное желание кинуть в него книгой.

– Нет.

– Значит ты так пристально рассматриваешь только меня?

Нет, ну что же за человек. Придется кинуть в него книгой.

Я схватила магический справочник двумя руками. Книга была довольно увесистой, в кожаном переплете с золотистым тиснением. Мне стало жалко бросать ее. Наверняка лорд Ричард увернулся бы. Тогда справочник упал бы в грязь. Причем неизвестно как именно. Ведь в полете книга могла бы раскрыться и приземлиться на пожелтевшие страницы.

Это было бы настоящим варварством!

– Ты бы поосторожнее, а то одним ведром снесла половину атриума. Книгу кинешь, деревья повалишь.

Я шумно вздохнула.

– Хватит испытывать мое терпение, милорд.

– А то что? – он изогнул бровь.

– А то больше не буду спасать вас от гадюк, – я с негодованием посмотрела в его черные глаза.

Лорд Ричард продолжал по-доброму улыбаться. Я не чувствовала, чтобы от него исходила злоба или коварство. Он не пытался меня унизить, как это делали в общине или в храме. Скорее, подшутить. Что ж, не будь я невольницей в храме, может отнеслась бы полегче.

– Кстати об этом, – мужчина сел на лавочку рядом со мной. К моему удивлению он выдержал небольшое расстояние между нами.

Сняв перчатки, лорд Ричард достал из-за пазухи шелковый сверток. Мужчина протянул его мне на широкой ладони.

– Что это? Какой-то подарок? – я не горела желанием касаться его вещей, одежды и самого архея. Никакой неприязни не было. Это все дар! Весь разговор солий разливался под кожей. Знакомое томление в теле заставляло меня ерзать на лавочке. Бедра чуть подрагивали, а кожа становилась чувствительнее.

– Это твое, – лорд Ричард потянул ко мне руку.

По очертанию завернутого в шелк предмета я узнала заколку.

– Ах да, мое украшение, – облегченно выдохнула, улыбнувшись.

Я и так чувствовала себя обязанной за то, что лорд погасил мой долг перед храмом. Было ли это проявлением щедрости или за его поступком таилось что-то нехорошее я не знала. Потому мне не хотелось принимать от архея подарки. Но заколку я забрала.

Мои пальцы тряслись до невозможности, когда я осторожно поднесла руку к его ладони. Солий внутри заворочался. Желание коснуться его кожи усилилось в стократ. Сердце билось как сумасшедшее, когда я дотронулась до краешка платка кончиками пальцев.

Я ощущала на себе его взгляд. Тяжелый, пылкий, осязаемый. Мужчина вновь заполонил все пространство вокруг меня. Стал воздухом, касающимся кожи.

Мы были так близко друг другу, но не соприкасались. Даже одеждой. Но мне казалось, что я нахожусь в его пленительных объятиях, что его пальцы нежно ласкают кожу под тонким белоснежным шелком.

Наконец платок был раскрыт и на его ладони лежало мое украшение. Заколка переливалась на солнце всем цветами радуги. Ее очистили от яда, гребень выпрямили, а самоцветы начистили до блеска.

– Благодарю, – краем зрения я уловила на его лице теплую улыбку. Он выглядел довольным.

Я взяла заколку, но не рассчитала расстояния и тронула мизинцем его ладонь. Кожа вспыхнула, словно искра, в месте соприкосновения. По телу пробежала волна трепетных мурашек.

– Элина, – он ласково позвал меня по имени.

– Да? – вопрос прозвучал слишком провокационно. Будто я заранее согласилась на что-то непристойное.

– Ты хотела забрать заколку, несмотря на яд. Украшение так дорого тебе? – его бархатистый голос усиливал солий. Меня сковал жар, во рту пересохло от участившегося дыхания.

– Это единственная вещь, что… что осталась от родителей.

– Что ж тогда, – он сжал пальцы, спрятав заколку, – тебе стоит носить ее все время.

Лорд Ричард сам прицепил ее к моим волосам. Я не шевелилась, пока его руки бережно касались моих волос. Он вставил гребень ближе к левой косичке. Но не отстранился. Его пальцы ловко обхватили сплетенные волосы и прошлись по всей длине. На мгновение задержались на кончике.

– У тебя красивые волосы, Элина. Гораздо мягче шелка, – он выпустил косичку. Не знаю, почему позволила ему трогать меня, надеть украшение и все остальное. Надо было давно вскочить и сбежать отсюда. Но я не могла. Первый раз в жизни я испытывали удовольствие в компании мужчины. Но как понять? Мне действительно нравилась его общество? Или же это проклятый дар брал верх над разумом?

Только сейчас я поняла, что не дышала все это время.

– Спасибо за комплимент, – шепнула, уставившись на книгу в моих руках. Солий тряс меня. Просился наружу. Что мне было делать? Щипать себя и думать о плохом? Я не могла. Не хотела.

– Как и твой солий, – в его голос добавилась хрипотца.

– Солий… да… – я с силой вцепилась в книгу, молясь, чтобы дар успокоился. И он… внезапно успокоился.

Облегчение напугало. Еще ни разу солий не успокаивался так быстро. Обычно магия потихоньку стихала, или же ее сбивала боль, как в случае с ударом о ведро. Но что же произошло сейчас?

Солий растворился. Исчез. Я чувствовала себя совершенно нормальной. Такой я была до появления дара.

– Это я, – пояснил лорд Ричард, будто прочитав мои мысли.

– Передача солия происходит так легко? Зачем же тогда… – я посмотрела на архея и засмущалась. Говорить вслух слово «близость» малознакомому мужчине было неловко, несмотря на весь мой боевой настрой. Что уж говорить о «сексе». Но, хвала богам, лорд Ричард все прекрасно понял и без уточнений.

– Твой дар пока неустойчив, и я могу свободно забрать почти весь твой солий, не прикасаясь, – пояснил он.

– Почти весь? – я прислушалась к себе и не уловила магии.

– Весь забрать не получится. Источник дара все равно останется. Солий – часть тебя. А вот у археев по-другому. Если выжечь резерв полностью, то умрешь. Поэтому нас учат вовремя останавливаться.

– Самоконтроль…

Это было интересно. И полезно. Если темный маг мог научиться управлять магией, то и вивьена сможет. Я должна попробовать обуздать свой дар.

– Но, когда дар полностью раскроется, процесс передачи не будет таким быстрым, – продолжал лорд Ричард. – Солий станет насыщеннее. Если можно так сказать, «плотнее». Чтобы забрать его потребуется больше времени.

– Выходит, дар еще не раскрылся… – я задумалась. От солия и так неслабо лихорадило. Что же будет, когда дар обретет полную силу?

– Дар раскроется, Элина. Это неизбежно, – лорд Ричард поймал мой взгляд. – Солий умеет дурманить, – в его черных, как бездна, глазах угадывалось беспокойство. И мне нравилось это. Впервые кто-то переживал за меня. – Вивьенам и археям тяжело противостоять солию. Надо обладать хорошей выдержкой, чтобы побороть желание. Не все готовы идти на такие жертвы. А кому-то, наоборот, нравится передавать солий через близость. Собственно, потому в храмах и происходит то, что происходит.

– Но я все равно не понимаю почему! – возмутилась я. – Почему нельзя просто посидеть вместе на лавочке. Вот как мы сейчас.

– Потому что близость сама по себе приятна. А когда добавляется магия, ощущения становятся острее. Удовольствие усиливается. Ты попадаешь в сладкий плен и уже не хочешь выбираться. Когда попробуешь один раз, захочется еще.

Мои щеки вспыхнули. Он говорил заманчиво. Часть меня захотела воспротивиться. Сказать: «Нет! Так не бывает». А другая… узнать насколько правдивы его слова.

Странно, я не чувствовала солия. Дар спал, но лорд Ричарду все равно удавалось заставлять меня волноваться. Находясь рядом с ним, я испытывала тоже самое. Только солий не мешался. Не лез в голову и не просился наружу.

Мне вдруг стало интересно каков лорд Ричард в жизни. Захотелось расспросить о прошлом. О семье, о родителях, об увлечениях. А еще о магии. Он рассказывал о моем даре лучше наставницы.

– Но я все равно считаю, что храмы не должны походить на бордели. Все эти рейтинги, долги и ритуалы – полная чушь. Так не должно быть.

Я невольно прониклась к нему уважением.

– Приятно знать, что ты выступаешь против этого гадства.

Мужчина усмехнулся.

– Просто я бы не хотел, чтобы кто-нибудь из моих близких попал сюда. К примеру, дочь.

– А ты женат? – я сразу взглянула на его руки, но обручального кольца не увидела. Может нет? А может он его не носил? Сердце забилось быстрее. Волнение сжалось петлей вокруг шеи. Что если он несвободен? В таком случае нам больше не о чем было бы разговаривать. Я бы встала и немедленно ушла.

– Нет, – он улыбнулся. – Не женат. Но когда-нибудь буду. Вдруг у меня родится вивьена.

– Да уж, это будет нелегко, – я пыталась изобразить серьезность и понимание. Вышло не очень. Внутри все пищало от восторга.

– Я знаю случаи, когда у археев рождались вивьены и это ужасно. Я бы не отдал своего ребенка в храм, – лорд Ричард помотал головой.

– Но ведь это нарушение закона…

– А мне плевать, – он пожал плечами. – Ради любимых можно и закон нарушить.

Уверенность, с которой говорил архей, вызвала у меня восторг. Приятно знать, что есть те, кому не безразлично то, что происходит в храме.

– А я хочу нарушить закон для самой себя, – не знаю откуда у меня взялось столько смелости признаться в своих планах, но остановиться уже не могла. – У меня никогда не было отношений и мне неприятно даже думать о том, что мужчины будут торговаться за первую ночь со мной. Это отвратительно. Я хочу убежать до того, как мой дар раскроется полностью. Я хочу свободы!

Лорд Ричард с интересом взглянул на меня.

– Ты меня восхищаешь. Никогда не думал, что разговор о нарушении закона может быть таким приятным.

– Ну-у… – сладостное волнение накрыло меня. Настоящее. Не подкрепленный даром трепет имел другой оттенок. Яркий, нежный, вкусный. Словно я съела спелую ягодку малины в жаркий день.

Лорд Ричард добродушно улыбнулся. Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. Так, будто увиделись впервые в жизни. Его взгляд зачарованно скользил по моему лицу.

Мгновение было поистине чудесным. Я увидела архея другим. Не темным магом, не влиятельным богатым человеком. Он был мужчиной, готовым действовать. Стал тем, кому нравились мои мысли.

– Итак, вижу ты серьезно настроена бежать? – внезапно спросил лорд Ричард, указав на магический справочник.

До меня не сразу дошел смысл его вопроса. Так сильно я смутилась.

– Да. Другого варианта нет. Вивьены обязаны всю жизнь провести в храме. Они не могут уйти, не могут выкупить себя. Они обязаны дарить солий археям всю жизнь. А я не хочу для себя такой жизни! – я подняла руку с привязывающим браслетом. – Но пока что я не нашла способа, как снять его.

Оглянувшись по сторонам, лорд Ричард поманил меня к себе. Я придвинулась, ожидая услышать важное.

– Я могу снять браслет за секунду.

Сердце пропустило удар.

– Но сработают охранные чары. Сюда в мгновение ока сбегутся все жрицы и каменные стражницы.

Я чуть не задохнулась от разбившейся надежды.

– Так мне не сбежать отсюда, даже если сниму браслет? – с отчаянием проговорила я.

– Есть один способ, но поговорим о нем позже, – шепнул он.

Рука лорда Ричарда моментально легла на мое плечо. Мужчина приобнял меня, прижав к себе. Я не сопротивлялась. Мне очень хотелось узнать, что за способ он мне предложит. Но он только покачал головой.

– Подыграй мне, – сквозь зубы произнес архей.

Через минуту между пышных кустов мелькнуло золотистое одеяние, а потом показалась и сама жрица.

Наставница обомлела, когда увидела нас. Мы сидели, как влюбленная парочка. Лорд Ричард держал мою ладонь так, будто собирался поцеловать ее. Я поймала его горячее дыхание на коже, и тысячи трепетных мурашек пробежались по телу.

Вторая рука покоилась на бедре. Пальцы играючи поглаживали меня сквозь тонкую ткань платья. Я даже не заметила в какой момент он успел задрать подол выше колен.

Грудь отяжелела, налилась болезненным напряжением. У меня возникло желание ощутить его губы не на ладони, а на затвердевших сосках. Мои щеки покраснели, при мысли об этом.

Косы остались сзади и ничто не прикрывало моего волнения. Я видела, что жрица заметила это. Как и то, с каким удовольствием мужчина ласкал мое бедро. Как пальцы сминали ткань и оттягивали в сторону, словно он боролся с желанием разорвать на мне одежду.

Дар все еще спал, и как лорду Ричарду удавалось подарить мне столько ярких новых ощущений я не знала. Раньше все зависело от солия. Магия придавала остроты. Командовала моим телом, моим разумом. Заставляла желать. Но сейчас все было иначе.

Все было по-настоящему. И то с какой скоростью мое тело откликнулось на его умелые прикосновения удивляло и пугало одновременно. Мне не верилось, что можно испытывать столь сильное возбуждение без солия. Это никак не вязалось с тем, что я знала об отношениях между мужчиной и женщиной. О том, что видела в общине. И я боялась. Мне было страшно, что теперь архей имел власть надо мной. Что достаточно нескольких прикосновений, чтобы заставить меня желать его.

– Прошу простить меня, Верховный, я искала Элину, чтобы сообщить о вашем прибытии, – Мелия нервничала. Она никак не могла сосредоточиться на лице лорда Ричарда. Ее взгляд то и дело падал на руку, что продолжала ласкать мое бедро. – Элина должна прислуживать вам все время, пока вы здесь находитесь.

– Она это и делает, – его голос звучал непривычно низко, с хрипотцой. Архей коснулся губами моих пальцев. Поцеловал. – И делает это весьма успешно.

Меня бросило в жар. Не знаю зачем мы это разыгрывали. Подумать об ответе было некогда, так как дар резко проснулся. Солий вспыхнул внутри меня, как фейерверк. И тут же вновь уснул. Видимо, лорд Ричард почувствовал магию и вновь забрал ее.

– Да, вижу, милорд, – наставница кивнула головой.

Я прикрыла глаза, чтобы Мелия не увидела в них золото. Мало ли. Да и смотреть в глаза кому-то, когда тебя жарко ласкают не так-то просто. Стыдно. Очень стыдно.

– Надеюсь, вы довольно, милорд? – спросила наставница.

«Она издевается?» – подумала я. «Скорее бы уже ушла». Солий еще раз атаковал меня, и архей вновь забрал его.

– Еще бы, – лорд Ричард легонько провел рукой по моему телу от бедра до груди. Пальцы остановились на чувствительном соске, и я прикусила губу, чтобы не застонать.

– Тогда не буду вам мешать.

Мне захотелось во всеуслышание прокричать: «Наконец-то она ушла!» Потому что как только Мелия пропала из виду, я вывернулась из объятий архея. Села ближе к краю, положив между нами магический справочник.

– Зачем ты устроил все это? – требовательно спросила я.

– Чтобы обмануть их, – невозмутимо ответил лорд Ричард. Боги, он был взбудоражен почти так же, как я. Широкая мускулистая грудь часто вздымалась. В черных глазах полыхала страсть.

– Кого?

– Говори тише и спокойнее, – потребовал он. – Ты же не хочешь, чтобы наш маленький план провалился.

Я постаралась успокоится. Оказалось, это не так легко сделать. Дар опять спал, но меня переполняли сильные эмоции. Мне хотелось возмущаться о том, что он не имеет право так поступать со мной. С моим телом. Но меня сдерживало любопытство. Хотелось знать, что именно он придумал.

– Не хочу, – мотнула головой, – но ты не имеешь право делать с моим телом то, что ты делал. Я не давала на такое согласие. Мелия ушла бы в любом случае. Хватило бы и простых объятий.

– Нет, для моего плана не хватило бы.

– Какого плана?

Лорд Ричард закинул ногу на ногу и продолжил.

– Как думаешь почему тебя назначили в услужение мне? Как часто вообще кого-нибудь, тем более послушницу, дают в личные служанки архею?

– Продолжай, – я стиснула пальцы, все еще не понимая.

– Они хотят добиться двух целей. От тесного общения со мной, сильным магом, твой солий расцветет. Это доказывает то, что во время объятий дар проснулся аж два раза. Второе, они хотят, чтобы ты следила за мной. Может выведала пару секретов.

– Что? – не поняла. – Думаешь, госпожа Агния хочет, чтобы я шпионила?

– Именно, – он добродушно улыбнулся. – Поэтому, когда попадешь к Агнии, или же вернешься к наставнице, расскажешь, что ласки милорда умелые, но в душе тебе неприятно их испытывать. Что это все дар. Что мое общество скучное и неинтересное. И что ты находишь меня занудой. А еще, пообщавшись со мной, ты поняла насколько реформирование храмов – ужасная идея.

– Подожди-подожди. То есть ты хочешь, чтобы я наврала о тебе? – он кивнул. – Но в чем конечная цель? Зачем мне врать?

– Затем, чтобы, когда ты сбежала отсюда, никто не подумал, что это я помог тебе.

Я хмыкнула.

– То есть будем разыгрывать неприязнь?

– Только не переусердствуй, а то быстро поймут, что это театр.

– Ладно.

Его предложение звучало вполне логично. Мне нравился такой ход. Лорд Ричард хотел заранее снять с себя подозрения. Что ж, на это он имел право.

– Только больше не трогай меня так в присутствии других, – возмутилась я.

Мужчина прищурился. На его губах заиграла лукавая улыбка.

– Еще скажи, что тебе не понравилось.

– Мне п… – я запнулась. Мне было слишком неловко произносить такое вслух. У меня даже уши горели от смущения. – Просто это… Ты действуешь как мой дар. Имеешь надо мной власть. И такое сходство мне не нравится.

– Но ты тоже имеешь надо мной власть, – лорд Ричард вскинул брови.

– Какую? – теперь настала моя очередь щуриться.

– Дашь руку?

Если бы я знала, что сделает архей, то ни за что бы не протянула руку. Мужчина взял мою ладонь и положил на пах. То, что я ощутила под пальцами через ткань брюк было твердым и горячим.

Я вскочила с лавочки.

– Это… это… это уже точно перебор! – отвернулась. Потом поняла, что поворачиваться спиной в такой ситуации не самая разумная идея. Развернулась обратно. – Я не готова к такому.

– Так я тебя ни к чему не принуждаю, – он вновь забросил ногу на ногу. – Ты же говорила про власть, а я тебе ответил. Ты тоже имеешь надо мной власть.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Я не знала, что мне делать. Как объяснить то, что чувствовала. Рассказать о страхах. О том, что видела в общине.

Лорд Ричард поднялся и подошел ко мне почти вплотную. Длинные ветви глициний чуть ли не касались его головы. Я впервые ощутила исходящий от него аромат. Жгучие специи с примесью цитруса.

– Я никогда не причиню тебе вреда, Элина, – его руки нежно взяли мои. – Просто доверься мне.

Глава 6

Элеонора

«Просто доверься мне», – фраза прилипла ко мне, как банный лист. Чтобы я не делала, продолжала думать о побеге, о лорде Ричарде и доверии.

Зацикливаться на чем-то гиблое дело. Когда много думаешь начинаешь сомневаться, а у меня не такой уж веселый расклад. Выбора не было. Лорд Ричард – единственный, кто мог и хотел мне помочь. Больше рассчитывать не на кого. Пришлось довериться.

Мы не стали обсуждать весь план в саду. Лорд Ричард намекнул, что нам понадобится артефакт, но какой именно не сказал. А я так мало знала о магии, что не могла построить никаких предположений. Оставалось ждать следующей встречи.

Лорд Ричард остался в саду, а я ушла, чтобы вернуть книгу в библиотеку. Пошла по большому кругу, чтобы «не нарочно» встретиться с наставницей или же госпожой Агнией. Но разыгрывать случайность не пришлось.

Мелия ждала меня в вестибюле, что предварял выход в сад.

– Пойдем, Элина, надо поговорить, – она нервничала. Впрочем, я тоже волновалась. Не знала, о чем мы будем разговаривать. Может меня будут отчитывать? Переведут в услужение кому-другому?

Но все вышло так удачно, что я чуть не подпрыгнула от радости.

Наставница привела меня в позолоченный кабинет к госпоже Агнии. Первая жрица ждала нас на цветочной веранде за низким мозаичным столиком. Вокруг валялись пестрые подушки, и я устроилась на одной из них. Книгу у меня забрали, приказав послушнице отнести в библиотеку.

Передо мной поставили миниатюрную фарфоровую чашку с блюдцем. Тонкий аромат травяного чая соблазнял поскорее отведать напиток. В центр поставили трехэтажную вазу со сладостями. Щедро. Первая жрица еще не встречала меня с таким радушием.

– Мелия рассказала о том, что видела в саду, – начала она, как только мы расселись за столом.

Я смутилась, вспомнив как сильные руки нежно ласкали мое тело. Но по плану надо было разыграть неприязнь, так что…

– Мне неприятно, что он трогает меня, – говоря об этом вслух, я вдруг осознала насколько это неправда. Мне было приятно от его прикосновений. Он подарил мне новые ощущения. Настоящие, а не подпитанные солием. Вот только признать, что малознакомый мужчина свободно касался моего тела и что мне это нравилось, я не могла.

– А судя по твоей реакции, тебе это очень даже понравилось, – Мелия первой сделала глоток чая.

– Элина, не стоит вести душевную борьбу. Отдайся удовольствию и ни о чем не жалей, – со слащавой улыбкой проговорила госпожа Агния. Она тоже взяла кружку и мне пришлось последовать за ними.

Чашка была красивая, расписная. Аромат манил, но мне почему-то расхотелось пить. Сердце сжала тревога. С этим напитком что-то не так.

– Ты – вивьена, Элина. Мы все здесь такие. Ты можешь долго сопротивляться, но солий возьмет свое. Подчинит себе твой разум. Так что… – наставница повела плечом. – Не вижу причин отказываться от мужчины, который страстно тебя хочет.

– Что? – мне стало неловко. Я понимала к чему они вели, но подыгрывать не собиралась. Пусть говорят прямо. Заодно будут считать меня недалекой.

Мелия раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Первая жестом остановила ее. Госпожа Агния поднялась с места и пересела ко мне. Она подала мне в руки чашку, взяла свою, и мы стукнулись краями, как будто пили вино из кубков.

– Элина, дорогая моя, тебя хочет мужчина. Не отказывай ему. Тем более такому, как лорд Ричард Колтон. Он самый загадочный темный маг. Поверь, многие бы мечтали очутиться на твоем месте. Хотели бы, чтобы он выбрал их. Но он выбрал тебя.

– То есть мне повезло? – я до боли в пальцах сжала тонюсенькую ручку фарфоровой чашки.

– Разумеется тебе повезло, глупенькая. Ты даже не знаешь, что выиграла счастливый билет, – хихикнула Мелия.

Я растерянно посмотрела на наставницу. Та улыбнулась мне.

– Я немного не понимаю…

– Сейчас поймешь, – госпожа Агния отставила свою кружку. – Милорд очень скрытный мужчина. Таинственный. Ты – первая на кого он обратил столь пристальное внимание в нашем храме. И нам бы хотелось с твоей помощью разгадать его секреты. Узнать, о чем думает, мечтает, чего хочет добиться. Любая информация будет полезна. Но получить ее можно только в общении с ним. А ты можешь общаться с ним довольно близко.

Надо же! Все получилось так, как задумывал лорд Ричард. Его проницательность привела меня в восторг. Захотелось тотчас же пойти и рассказать мужчине о его успехе.

– То есть вы хотите, чтобы я за ним шпионила? – нахмурилась.

– Ну, Элина, – госпожа Агния покачала головой. – Не совсем так. Проводи с ним побольше времени. Если надо ночуй у него, спи с ним. Пользуйся его благосклонностью, расспрашивай. Потом доложишь мне все, что узнала.

– Но… – по всем правилам, мне надо было возразить. И я надеялась, что получилось хорошо, потому что внутри все плясало от «попадания в яблочко». Лорд Ричард видел их насквозь.

– Ты же хочешь хороших условий в храме, Элина? – госпожа Агния удивилась так, будто я уже отказалась от них. – В моих силах сделать твою жизнь максимально комфортной. Добудешь мне полезную информацию о милорде, и твоя жизнь будет походить на сказку.

«Ага, на сказку про пленницу в золотой клетке», – подумала, но вслух сказала другое.

– Хорошо, – я согласилась.

– Вот и прекрасно, – госпожа Агния коснулась моей чашки и повела к моим губам. – Пей, Элина, травяной чай очень полезен. Он пробуждает чувственность. Потом скажешь мне «спасибо».

Я натянуто улыбнулась. Мне не хотелось пить, но пришлось проявить покорность. Показать, что я с ними заодно и что мне можно доверять. Напиток наливали из одного чайника, так что об отравлении не шло и речи. Но сказать «спасибо» так и не захотелось.

Мне дали настой для усиления влечения. Уже после первого глотка я ощутила растущее напряжение внизу живота. Любопытно, действовал ли напиток на них? Или же они настолько тренированные, что одной чашки им мало?

Я не знала и не хотела об этом думать. Все чего я желала, так это очутиться в объятиях лорда Ричарда. Позволить делать ему все, что угодно. Единственное что меня заботило, так это поскорее оказаться рядом с ним. Иначе смерть. Я бы умерла, если бы не увидела его.

Страх и вожделение гнали вперед. Нижнее белье промокло, бедра дрожали. Я шла неуверенной походкой и не обращала внимание на окружающих. Ни на приветствующую Майю, ни на других послушниц, ни на жриц. Я хотела видеть только лорда Ричарда.

Дорогу мне перекрыл незнакомый архей. Широкоплечий, с темными волосами, собранными в низкий хвост, и некрасивой горбинкой на идеальном лице. Без этого изъяна он был бы прекрасен как бог.

Мужчина преградил мне путь так резко, что я не успела затормозить. Врезалась в его стальную грудь, больно ударившись носом.

– Какая милая вивьена. Я еще ни разу не видел тебя, – костяшки его пальцев нежно погладили мою щеку.

***

Ричард

Элина ушла, а я остался сидеть под глицинией. Уходить не хотелось. Место было тихим, спокойным, огражденным живой изгородью от остального сада. Поскольку храм находился на возвышенности, то отсюда открывался потрясающий вид. Узкие городские улочки выводили к полям, которые разделяла широкая река. Красиво. Самое то для обдумывания дальнейших действий.

В воздухе едва улавливался ее солий, и я наслаждался желанным ароматом. Мой резерв все еще оставался пуст. Восполнилась лишь одна десятая. Магия девчонки была недостаточно насыщенной, чтобы пополнить запас до краев.

В иной раз я бы устроился где-нибудь в популярном месте. Атриум, у фонтана в саду, в малых и больших залах храма и впитал бы весь солий, что парил в воздухе. Справился бы за день и вернулся на службу. Но не в этот раз.

В этот раз я не торопился покидать храм. Я отправил послание императору и приближенным археям о том, что резерв пострадал и мне потребуется больше времени для восстановления. Когда я выводил чернилами слова, то думал, что просто хочу понаблюдать за девчонкой. Побыть подольше в храме, провести расследование и познакомиться с ней.

Служба ведь никуда не денется? Что с того, если я посвящу пару-тройку дней отдыху? У меня не было отпуска несколько лет. Я все время воевал в Пустошах.

Откуда взялось желание помочь Элине я не знал. Это был порыв. Я увидел, как она мучила браслет и понял, что хочу вытащить ее отсюда. Немедленно. Она не должна находиться в этом ужасном порочном месте.

Мой план побега был готов. Оставалось только обговорить с Элиной детали и начать приводить его в исполнение. Главное, чтобы девчонка доверилась мне.

Откуда-то справа донеслось скромное «Мяу». Я повернул голову к ближайшим кустам и увидел в тени белое пятно. Присмотрелся – котенок. Поймав мое внимание, он стал мяукать чаще и громче.

– Тихо-тихо, – я поднялся с места и подошел к кустам. – Чего ты? Испугался? Маму потерял?

Я понятия не имел какого размера должны быть котята. Этот показался мне совсем крошечным, когда я вытащил его на свет. Весь белый, пушистый, с золотистыми глазами, он дрожал, как лист на ветру.

Я взял его на руки, погладил, и тот в ответ благодарно замурчал.

– Так ты девчонка. Красивая, – почесал за ушком белоснежную шерстку. Кошка явно хозяйская, слишком ухожена для бродяжки. – И тебе тоже требуется моя помощь, да?

«Мяу», – она проворно забралась на мое плечо.

– Эй, ну так не пойдет, – я хотел взять ее обратно на руки, но кошка прижалась к шее. Она явно не собиралась спускаться. – У, вредная.

В детстве у меня была кошка. Черная, как уголь, и своенравная. Я умел ладить с животными, так что мог изловчиться и без проблем снять ее с себя, не прибегая к магии. Но не стал. Решил, что пусть посидит немного. Как устанет, то сразу слезет. К тому же, я ощутил с ней какую-то странную связь. Будто встретил родственную душу.

– Что ж пойдешь со мной, да? – краем зрения посмотрел на кошку. Та принялась поочередно выпускать остренькие коготки в темную ткань камзола. – Другой девчонке тоже нужна моя помощь.

Интуиция подсказывала, что надо бы поторопиться обратно. А я привык доверять собственным чувствам. Они меня еще не подводили.

Я сделал глубокий вдох, уловил тонкий запах солия. Первые розы по весне. Шагнул ко входу в храм. Аромат служил путеводной нитью. Так я узнал, что Элина в саду и также нашел ее во второй раз.

***

Элеонора

Прикосновение мужчины к щеке вызвало бурную реакцию. Тело затрепетало, но я не позволила влечению взять верх. Я боролась с собой, желая прогнать пелену в глазах. Это был не он. Не тот, к кому я шла.

– Уберите руку, – промямлила, не в силах отступить от незнакомца. Настой был слишком силен. Близкое присутствие мужчины отзывалось жаром под кожей. Собственный дар предал меня. Солий начал подыгрывать влечению.

– Убрать, чтобы потрогал ниже? – указательный палец мужчины коснулся моего подбородка и принялся скользить вниз по шее.

Я уставилась на его чувственные губы.

– Нет, отойдите от меня, – язык заплетался. Боги, если я не возьму над собой контроль, то все пропало.

– Ты уверена? Мне кажется ты путаешь слова? – незнакомец чуть склонил голову набок. – Или это такая игра? Если да, то мне нравится. Я с удовольствием сыграю с тобой.

Его голос завораживал. Меня, солий, мое тело. Но надо бороться.

– Нет, – я мотнула головой и, одновременно, подняла ногу, чтобы сделать шаг назад.

– Ты манишь меня? – незнакомец лукаво улыбнулся. – Я заинтригован. Куда ты хочешь пойти?

– Я… хочу… – мужчина подошел вплотную. Перед глазами все плыло, и я уже не видела ни его губ, ни лица. Только запах. Терпкий, горький запах, который мне не нравился. Он напоминал трясину, и я вязла в ней.

– Да-да… – ожидая ответа, незнакомец потянулся к моей косе. Он намотал кончик на палец.

– Я хочу…

«Думай, Элина. Вспоминай!» – стучало в голове, и я вспомнила. Перед глазами прояснилось, стало легче дышать. Чужие прикосновения больше не откликались в теле. Скорее наоборот, вызывали неприятные ассоциации. Словно под платьем ползали букашки.

– Я хочу к лорду Ричарду, – твердо заявила я, оттолкнув от себя мужчину.

– Да брось. Зачем он тебе? – мужчина вновь приблизился ко мне. – Я лучше него. Любая жрица подтвердит это.

– Да мне все равно, – я хотела толкнуть его еще раз, но незнакомец перехватил мои руки за кисти.

– Отпустите, – я дернулась от незнакомца. – Сейчас же.

Мой голос вновь утратил твердость. Я задрожала от страха, понимая, что не вскрикнуть. Ноги, руки опять перестали подчиняться. У меня созрело желание ударить мужчину в пах, но я стояла, как вкопанная.

На меня действовал напиток, действовал собственный дар и сила незнакомца. Его магия пыталась лишить меня воли. Такие чары запрещены не только в храме, а вообще в империи. Так что непонятно на что он рассчитывал.

– Ты как-то вяло сопротивляешься, милашка. С вами девушками вечно не поймешь. Где вы говорите «нет», а подразумеваете «да», – прошептал мужчина на ухо.

Мне стало гадко. Я подумала какой же он омерзительный, и презрение помогло найти просвет в дурмане.

– Нет, – я хотела толкнуть его, ударить, но размякшее тело плохо слушалось. Мой отпор был слишком слабым, и незнакомец обнял меня. Притянул к себе. – Отпустите.

Его губы оказались так близко к моим.

– Эй, девушка просила ее отпустить, – раздался позади знакомый голос.

Щелчок! Как удар плетью. Схватившись за лицо, незнакомец отпрянул от меня. Он грязно ругался и закрывал обеими руками нос. Сквозь плотно сжатые пальцы проступила кровь. Между нами возникло темное облако, которое быстро развеялось. Так работала темная магия.

– Отойди, Элина, – рявкнул лорд Ричард, закрыв меня собой.

У меня не было никакого желания оставаться между разъяренными мужчинами. Оба еще и темные маги. Поэтому я оставалась за широкой спиной Верховного архея. Хотела выглянуть через плечо, но милое пушистое создание закрыло обзор. Откуда у него взялась белая кошка?

– Ты что себе позволяешь? – прогнусавил незнакомец.

– Подправил тебе горбинку. Того глядишь нос выправится, – усмехнулся лорд Ричард.

– Да ты хоть знаешь, что я… – незнакомец отнял руки и я увидела то, что стало с его лицом. Зрелище получилось неприятным. По носу наискосок проходила глубокая ссадина. Кажется, теперь у него не только горбинка, но еще и шрам. – Что я сделаю?

– Что ты мне сделаешь, Конор? Арестуешь? – лорд Ричард сложил руки на груди. Мужчины были почти одинакового роста. Но Верховный выглядел по-настоящему устрашающим. Мои ладони легли на его крепкую спину. Я ощутила исходящее от него приятное тепло. Стало так хорошо, что у меня подкосились ноги. Как же хотелось прильнуть к нему всем телом. Но момент не самый подходящий для объятий.

Грозный, высокий, широкоплечий лорд Ричард, я стояла за ним, как за каменной стеной, и смотрела на жалкого мужчину.

– Тебя больше в храм не пустят. В этот точно, – процедил он.

– С чего бы? Это ты у нас домогаешься девушек. Пытаешься поцеловать против воли, – невозмутимо ответил лорд Ричард.

– Я… я… я найду на тебя управу, – Конор взмахнул окровавленной ладонью.

– Валяй, – лорд Ричард пожал плечами.

– Я все расскажу о вашем поведении госпоже Агнии, – выпалила, выглянув из-за Верховного архея. – Это вас точно больше не пустят в храм.

– Ты, – Конор указал на Верховного, – и ты, – потом на меня, – еще пожалеете!

– Как скажешь, – все также спокойно ответил мой спаситель.

Конор ушел. Его громкие шаги еще долго отдавались по широкому коридору гулким эхом.

– Этот урод не успел причинить тебе вреда? – лорд Ричард начал медленно разворачиваться ко мне, а я не желала отнимать рук. Так и вела ладонями по его сильному телу, пока он окончательно не оказался передо мной лицом.

Мои пальцы задрожали на его широкой груди. Тело изнывало от жажды прикосновений. Я больше не сдерживалась. Действие настоя смешалось с влияние дара. Меня бросила в жар от того, как сильно свело низ живота.

– Элина, – в задумчивости произнес лорд Ричард, всматриваясь в мои глаза. Кошка на его плече тоже удивленно уставилась на меня. Надо было задать вопрос откуда она взялась, но сейчас меня волновало совсем другое. О кошке можно и потом поговорить.

– Ричард, – прошептала с придыханием. Мы общались на «ты» с момента нашей встречи, но я впервые обратилась к нему так.

– Что с тобой? – он вскинул брови.

– Да ничего, – мои ладони поползли вверх. К шее. Боги, как же он высок! Пришлось встать на носочки, чтобы обнять его. – Ричард.

Мне нравилось произносить его имя. Оно звучало так сладко, как искусная игра музыканта. Я хотела звать его еще и еще. Не могла остановиться.

– Ричард, – мы оказались слишком близко друг к другу. Его горячее дыхание коснулась моих губ.

– Эти дурочки опоили тебя чем-то? – с улыбкой спросил он, слегка приобняв меня. Его руки почти не касались тела. Это злило. Я стала извиваться и двигать бедрами, как танцовщица, чтобы тронуть его ладони своим телом.

Мне не хотелось отвечать на вопрос. Какая разница. Мы наконец одни. Осталось дойти до его покоев и забраться в кровать. Хотя… Мое влечение так усилилось, что прижми он меня к стенке, я бы сопротивлялась. Отдалась бы прям здесь. Ричард именно тот, кого я хотела.

– Не отвечай, вижу, что опоили, – прошептал он, едва коснувшись губами моих.

Я чуть не застонала от удовольствия, когда руки Ричарда обвили меня. Кошка в этот же момент спрыгнула на пол. Она громко мяукнула, выказав свое «фи» и куда-то делась.

– Ну вот, ты напугала кошку.

– Мне очень стыдно, – я поцеловала его подбородок, уголок рта. Остановиться было невозможно. Я льнула к мужчине всем телом. Вжималась в него, дышала им.

Солий плескался под кожей, просясь наружу. Впервые я почувствовала дикое желание поделиться магией с другим. Мне нравилось это новое ощущение, а о его истоках я не задумывалась. Была ли причина во мне, в даре, в напитке или же в самом Ричарде, я не знала. Остатки благоразумия ускользали, как песок сквозь пальцы.

– И что же мы будем делать? – с игривой улыбкой спросил он.

– Все, что ты захочешь, – я прильнула носом к шее, чтобы вдохнуть поглубже его аромат. Острые специи и цитрус. Ожидание стало невыносимым.

– Что захочу, да? – его пальцы стиснули платье на мне. Наконец-то он ответил на мой зов. – О, милая Элина, ты не представляешь, что я хочу сделать с тобой.

– Так покажи!

Я прижалась к его сильному телу. Ноги стали ватными, и только крепкие руки Ричарда удерживали меня от падения.

– Покажи мне все, – прошептала, едва касаясь его губ.

Я никогда не целовалась, только видела жаркие поцелуи в храме. Один раз попыталась представить какого это, когда чужой язык проникает в рот, но ничего не вышло. Поцелуй оказался одной из тех вещей, которые не может нарисовать фантазия. Как и наслаждение от близости. Как бы мне не описывали секс, вообразить какие ощущения испытывает девушка не получалось.

– Прямо-таки все? – Ричард нежно коснулся губами уголка моего рта.

– Да, – простонала я. – Все.

Я была настроена решительно. Очень. Хотя откуда-то из глубин сознания доносился тоненький голосок благоразумия. Он напоминал о том, что меня опоили. Что сейчас на меня действует дар и чай, повышающий чувственность.

– Может начнем с малого? – он легонько дотронулся до моих губ своими.

– Давай, – я приоткрыла рот в ожидании поцелуя, но вместо этого архей подхватил меня под бедра.

Издав смешок, я обвила его ногами и прижалась всем телом. Я думала, что мы пойдем дальше по коридору и скроемся в его покоях, но Ричард открыл первую попавшуюся дверь при помощи магии. На золотистой витой ручке остался след от черной дымки, который быстро развеялся. Меня заворожило это зрелище. Мне определенно нравилось то, как проявляется темная магия в деле.

– Это же не твои покои, – прошептала я, наблюдая большое количество благоухающих цветов вокруг нас.

– Тем лучше для тебя.

– Почему?

– Потому что я могу быть очень плохим, – прохрипел мужчина, вызвав волну трепетных мурашек.

Я не знала, что конкретно имел в виду Ричард, но уточнять не стала. Не успела. Крепко прижимая меня к себе, мужчина опустился на софу. Мои колени коснулись мягкого алого бархата, и только тогда я поняла в какую комнаты мы забрели.

– Это же личная оранжерея госпожи Агнии, – мне стало не по себе, потому что здесь владения Первой жрицы. Той, кого я не переносила. – Она приходит сюда каждое утро перед завтраком, чтобы поливать растения.

– Прекрасно, сейчас вечер и нас никто не потревожит, – Ричард повел кончиками пальцев по моей спине. Солий сразу же откликнулся на его прикосновения. Знакомое тепло наполнило каждую клеточку моего тела. – Личная оранжерея Агнии. Лучшего места для шалостей не найти.

Это было дерзко. Вторгнуться в ее комнату, усесться на излюбленную софу и творить непристойности.

– Она же хотела, чтобы ты провела время со мной. Даже специально опоила тебя. Так что, – Ричард коснулся моего подбородка, нежно погладил большим пальцем губы, – никаких претензий.

На мгновение мы заглянули друг другу в глаза. В двух черных безднах плясали искорки желания. Он хотел меня. Безумно. И я не могла противиться.

Ричард припал губами к моим. Мужчина будто пробовал их на вкус. Я вздрогнула от того, насколько нежным и чувственным было это прикосновение. Оно принесло с собой тепло. Но не то, что вызывал солий, а нечто иное. Сердце обволокло пеленой надежности. Я вмиг забыла обо всем. Весь мир не имел бы для меня значения, только бы мы сидели и продолжали целоваться.

Мужчина словно знал, чего я хочу. Быть может он сам это чувствовал. Я сидела с приоткрытым ртом, позволяя ему касаться меня. А он и не ждал моего позволения.

Неловкость первых касаний растаяла, на смену пришла страсть. Нежный поцелуй перерос в откровение. Сначала Ричард ненавязчиво водил языком по моим губам, игрался, раззадоривал все сильнее. Я ловила каждое его движение, млела от удовольствия. Мне хотелось больше, и он дал мне это. Его язык скользнул внутрь, и новые ощущения пронеслись ураганом по телу.

Стало трудно дышать. Сердце билось, как заведенное. Я медленно задвигала бедрами вперед-назад, как настоящая бесстыдница. Даже не знаю откуда мое тело знало такие движения. Это получилось само по себе.

В ответ Ричард рыкнул. Его пальцы впились в талию, смяли ткань. Еще чуть-чуть и он бы разорвал на мне платье.

Поцелуй прервался. Я тяжело дышала и ощутила, как распухли губы от долгой ласки. Мужчина поймал мой взгляд.

– Это же ведь твой первый поцелуй, – прохрипел он, переводя дыхание.

Густой румянец залил мои щеки. Говорить что-либо не имело смысла. Ричард все прекрасно понял. Он вел партию, я лишь слабо отвечала.

– Ничего, я научу тебя, – мужчина коснулся ленточки в правой косе и потянул ее. Волосы распались.

– Научишь? – прошептала я в предвкушении нового поцелуя.

– Конечно, – сказал он в самые губы и коснулся второй ленточки. – Но сначала тебе надо снять первое напряжение.

– Это как? – удивилась я.

– Сейчас увидишь, – Ричард запустил пальцы в волосы, и косы окончательно расплелись. Пряди рассыпались по спине волнистым каскадом. Он вновь прильнул к моим губам, смял в требовательном поцелуе.

Я прикрыла глаза от удовольствия. Словно провалилась в тьму, в бездну имя которой Ричард. В эти минуты он властвовал надо мной. Над моим телом, над разумом. А я ловила каждое прикосновение. Тепло его широких ладоней проникало сквозь тонкий шелк. Он согревал меня своими ласками, дарил истинное наслаждение своими поцелуями.

Рука Ричарда легла чуть выше колена и проворно скользнула под платье. Пальцы нежно коснулись внутренней стороны бедра, вызвав щемящее чувство в груди. Низ живота скрутило в тугой комок. Наш поцелуй прервал стон, который я не могла сдержать.

– Что ты собираешься сделать? – спросила, заглянув в черные глаза. В них блестела страсть.

– Что же ты такая нетерпеливая, – прохрипел он. – Все тебе наперед надо знать.

– Конечно мне, – я двинула бедрами, ощутив его пальцы совсем близко к промежности, – надо… – томный стон огласил оранжерею, – знать…

– Ты мне доверяешь? – он игриво улыбнулся.

На миг я замерла. Доверяю ли? Я уже сидела на нем верхом, а его рука ласкала мои бедра. Но тем не менее я медлила с ответом. Почему-то моя решительность отступила. Наверно, настой прекращал действовал.

– Ты всегда можешь остановить меня, – прошептал он. – Скажи «нет» и все.

Я молчала. Мое тело разрывалось от желания. Солий бушевал под кожей, как ветер в ураганную ночь. Он рвал и метал, просился наружу. Но было и что-то еще… Все портил настой. Это была ненастоящая я, и мы оба это понимали.

– Хочешь ли ты сказать «нет»? – спросил Ричард, прижав меня к себе.

– Не знаю, – вырвалось у меня.

– А хочешь сказать «да»?

– Не знаю.

– Я так и знал, – он покрепче обнял меня. Я ощутила дрожь его сильного тела. Мужчина подо мной изнывал от желания, как и я … Но всегда существовало маленькое «но» с большими последствиями.

Обвив руками шею, я прижалась к его щеке. Мои губы едва коснулись мочки уха, отчего мужчина издал тихий стон.

– Просто помоги мне, – прошептала.

Ричард хмыкнул.

– Как именно я должен тебе помочь?

– Забери солий. Как тогда на лавочке… Забери, чтобы никто не увидел сколько во мне скопилось магии.

Настала его очередь шептать мне ухо.

– Так уже не получается. Солия стало слишком много. Он усилился. Стал сильнее, непослушнее.

«Непослушнее?» – повторилось в голове. Как это? Разве солий имеет волю? Хотя дар явно обладал не дюжей властью.

– Но как же тогда быть? – ужаснулась я. Как же мне хотелось, чтобы дар растворился. Исчез, словно его никогда и не было.

Ричард отстранился, и мы встретились взглядами. Мое тело напряглось от ожидания. Солий скопился в животе жарким шаром. Казалось, если его не выплеснуть, то меня разорвет на части.

Между нами возникла какая-то странная связь. Мужчина продолжал удерживать мой взгляд, а я не могла отвернуться. Все смотрела и смотрела в черные глубокие, как сама ночь, глаза.

– Вот так, – изрек он, с легким прищуром. Ему нравилось следить за моей реакцией.

Я бесстыдно охнула, глядя ему в глаза, когда его палец коснулся промежности.

Ричард принялся ласково водить пальцем по чувствительной коже, и нижнее белье растворилось под воздействием темной магии. От воздуха, что вмиг лизнул влажную кожу, стало щекотно.

– Так… – дыхание стало глубже.

– Именно, – выдохнул он.

Я больше не могла смотреть на него. Мне было стыдно. Невыносимо стыдно за то, что я сидела на нем, стонала, а он ласкал меня так откровенно. Я прижалась к нему. Мои болезненно разбухшие соски терлись через тонкую шелковую ткань о его жесткий камзол. Это было на удивление приятно.

Уткнувшись носом в шею, я сделала глубокий вдох. Его аромат мгновенно окутал мое сознание. Запах его кожи – самый пьянящий аромат в мире.

Ричард продолжал ласкать меня между ног. Кожа становилась все чувствительнее. Прикосновения ощущались все острее и ярче.

– Мне продолжать? – спросил он, неожиданно замерев.

– Да, – ответила, почувствовал себя в момент брошенной. – Прошу, не останавливайся.

– Что не делай? – хитро спросил он.

– Не останавливайся, – просипела я.

Мужчина вновь принялся трогать меня. Я ощущала сосущую пустоту между ног. Ноющую, почти болезненную пустоту, которую хотелось заполнить. Его движения становились настойчивее. Но когда палец оказался слишком близко ко входу, я вздрогнула. Сжалась от страха.

– Нет, – сорвалось с моих губ.

– Я не буду, – его рука легла мне на талию и стиснула. – Доверься мне.

И я доверилась. Ричард не перешел границ. Только ходил по грани. Возможно, он пытался соблазнить меня на нечто большее. Но я не хотела. Не в этот раз. Все, о чем я мечтала, это чтобы солий излился. Ушел из моего тела. Хотя бы сейчас.

Меня охватил жар. Пустоту заполонила магия. Солий получил выход, которого так жаждал. Мое тело будто растворилось. Приятное дрожь прошла от позвоночника к промежности. Я вся напряглась и разжалась, высвободив безумное количество магии. Я содрогалась, а солий все продолжал толчками вырываться из меня.

***

Конор

Конор Блэкборн ненавидел Верховного всей душой. Должность престижнее, жалование выше, магия сильнее. Так еще и владелец всей Алмазной долины. Золото и драгоценные камни так и сыпалось в руки ненавистного Ричарда.

«Лорд Колтон – самый богатый и влиятельный мужчина империи». Конор постоянно слышал это во дворце. Фрейлины Ее императорского величества томно вздыхали о нем. Леди и лорды зазывали сватов, чтобы женить Ричарда на своих дочках. Император проявлял к нему особую благосклонность. Все хотели поговорить с Ричардом, все искали его дружбу.

Конора бесило это. Он считал, что если бы не Ричард, то его жизнь сложилась бы совершенно иначе. Это он стал бы Верховным археем. Это он бы ходил в любимчиках императора. Это о нем шептались бы все женщины двора.

Ричард не заслужил всего того, что имел. А вот Конор был достоин. Самый достойный из всех темных магов империи. Только один человек мешался его успеху и славе.

Но ничего, черная инквизиция обязательно найдет способ избавиться от лорда Ричарда Колтона. Конор годами продумывал варианты, искал подходы, планировал убить Верховного. Янтарная гадюка его рук дело, но проклятого Ричарду продолжало везти.

Девчонка стала последней каплей. Такой красивой и нежно благоухающей вивьены Конор еще не встречал. Её аромат в момент пленил его. Длинные толстые косы, глаза насыщенного орехового оттенка, нрав. Как же она боролась, как пыталась противостоять ему.

Конор любил таких характерных девиц. Они были для Черного инквизитора настоящими сокровищами. Он любил их ломать. Подчинять тело, а затем и душу. А после выкидывал из своей жизни, как сломанную игрушку.

Эта вивьена – настоящее открытие. Он должен завладеть ею. Обуздать ее характер. Взять ее, покорить и уничтожить. Не только потому, что Конору нравилось так поступать. Нет. Инквизитор знал, что она дорога Ричарду. Почувствовал в момент встречи то особое отношение. Уловил агрессию, которую проявляет мужчина, когда кто-то сторонний покушается на его собственность.

Наконец план Конора по разрушению жизни Ричарда полностью созрел. Он знал и каким образом будет действовать дальше.

– Скажи, прекрасная Агния, что это за девушка ходит в послушницах? У нее две толстые косы, – спросил он у Первой жрицы, пока та с удовольствием хлопотала вокруг его ссадины на лице.

Глава 7

Элеонора

Острые специи и цитрус. Уткнувшись в крепкую шею Ричарда, я беспомощно лежала на нем и вдыхала аромат его кожи. Тело было ватным, непослушным. Словно все кости вытащили. И потому мужчина сам изменил мою позу, усадив боком к себе на бедра. Я лишь обняла его за плечи, выпрямив ноги на софу.

Дар утих. Я не чувствовала ни капельки солия внутри. Только жуткую усталость, прохладу и дикое смущение.

Мне еще никогда не было так стыдно, как в эти минуты. Ричард видел то, что никому не доводилось. То, чего никогда не происходило со мной. Он видел, как я извиваюсь от удовольствия, как томные стоны вырываются из моего горла, как сжимаются мышцы и дрожат бедра. Он видел, как я кончаю.

Первый раз в жизни я получила оргазм. Здесь – в красивой комнате с благоухающими цветами. С ним – Верховным археем, лордом Алмазной долины, Ричардом Колтоном.

Правда, может я обманулась? Может это не было оргазмом? Может лишь сильный выброс солия? Дар мог иметь свои приятные проявления, которые никак не связаны с удовольствием от близости. То, чем мы занимались трудно назвать полноценным сексом. Насколько я знала все происходит не так.

В любом случае, чтобы мы не делали и как бы это не называлось, внутри меня шла борьба. Какая-то часть предлагала поблагодарить Ричарда за помощь в избавлении от солия. Другая заставляла молчать, дабы не выглядеть глупо.

Но если я промолчу, то меня замучает совесть. За помощь положено говорить «спасибо», тем более, когда сама о ней просишь. Конечно помощь была специфична, но разве это что-то меняло?

Я набралась смелости и поборола робость.

– Спасибо, – прошептала, касаясь губами шеи. Мне еще никогда не было так неловко благодарить кого-то.

– Не за что, – прохрипел Ричард, покрепче обняв меня.

Я ощущала, как поднималась его грудь от глубоких и размеренных вздохов, и в моей голове родился вопрос, озвучить который я не решилась. А как же он? Он ведь тоже сходил с ума от желания.

От этой мысли я растерялась. Не знала, как вести себя дальше. Но раз Ричард ничего не требовал взамен, то все нормально? Спросить его об этом у меня не повернулся язык. Я даже не знала, как сформулировать вопрос. И пока думала надо ли говорить об этом или нет, наслаждалась нежными прикосновениями.