Проклятие бескрылых драконов. Гости

Глава 1

Тишина, Тьма и Безысходность. Абсолютная и иссушающе страшная. Я тонула в ней бесконечно долго. Пока сквозь вязкий мрак не пробился страшный, полный боли и отчаяния стон. В запястье впились чьи-то ледяные пальцы и меня с нечеловеческой силой куда-то потащили. Лёгкие обожгло огнём, из груди вырвался надсадный кашель.

Перед глазами плывёт, горло болит и звон в ушах такой, будто на колокольне стою.

– Прошу простить за причинённые неудобства, – тихий голос с трудом пробивается сквозь этот нестерпимый шум. – Это была вынужденная мера.

Серая муть медленно рассеивалась, и сквозь неё проступали мрачные каменные стены, украшенные выцветшими гобеленами. На старинных полотнах сражались серебряные и чёрные драконы, сходились в битвах огромные войска, а из глубин тёмных вод поднималось огромное, длинношеее чудовище.

– Нравится? – от холодного, вкрадчивого голоса я вздрогнула и оглянулась.

За спиной стоял высокий, худощавый мужчина, от которого веяло не просто опасностью. Нет, казалось рядом возвышается сама смерть. Хотя чисто внешне в нём не было ничего выдающегося – чёрные волосы свисают неопрятными прядями до плеч, чётко очерченный подбородок и острые скулы, на тонких, жёстких губах застыла усмешка, в льдисто-голубых глазах блестит сталь.

Сходу определить возраст я не смогла. Если судить по внешности – не больше тридцати пяти, если по взгляду – целая вечность.

Сидеть рядом с таким существом было страшно, и я попыталась подняться с широкого дивана, на котором лежала. Но тело ещё плохо слушалось, да и голова продолжала кружиться.

– Не спеши так. Здесь тебе не причинят вреда, – заверил незнакомец, но я ему не поверила. К тому же именно в этот момент мне на глаза попалась его тень – тень огромного косматого волка.

– Не причинят вреда? А зачем тогда вы меня похитили? И едва не убили моего фамильяра?

Я запоздало вспомнила про Тошку. Он серьёзно ударился, но когда меня уносили, мантикор дышал и смертельных ран, кажется, не было. Значит, с лечением справятся и зоомаги. А вот что с Ворном? Сердце болезненно сжалось, но интуиция молчала, не собираясь ничего подсказывать.

– Похитил – неверное слово, – вернул меня к прежней теме незнакомец.

– А какое верное?

– Я сделал тебе одолжение, – совершенно серьёзно заявил этот тип.

– Не стоило так утруждаться.

– Дашенька, – расплылся он в такой улыбке, что мне захотелось спрятаться под диван, – ты даже не представляешь на что способна. И не будешь представлять, пока я тебе это не продемонстрирую.

Так, на что этот, эксгибиционист магический, намекает? Что он мне демонстрировать собрался?

– Но всему своё время. Пока тебе стоит немного отдохнуть, – не стал развивать тему похититель. – К сожалению, это место давно пустует и полностью привести его в порядок ещё не успели. Но твоя комната уже готова.

– Какая ещё комната?! Я обратно хочу! Верните меня назад! – мне удалось подняться на ноги, что несколько воодушевило.

– Изнанка мира не самое лучшее место, уж поверь, – нахально заявил он.

– Вы знаете, о чём я говорю. Верните меня в университет! И кто вы вообще такой?

– Прошу прощения, забыл представиться. Моё имя Хорт.

– Прошу прощения, – в тон откликнулась я, – но мне это ни о чём не говорит.

В серо-голубых глазах мелькнуло что-то хищное, и он тихо спросил:

– А морской берег и рвущееся из глубин чудовище? Это тебе о чём-то говорит?

У меня по спине пробежали мурашки, а в комнате внезапно стало холодно и темно. По углам сгустились тёмные, вязкие тени, которые змеями расползались по стенам и потолку.

– Отдохни, Даша, – вкрадчиво сказал Хорт и добавил: – А пока ты отдыхаешь, я буду разгребать то, что натворили твои драконы.

Он про Ворна и Рэя? Значит, они живы? Но почему он говорит так, будто они заодно? Ерунда какая-то. Я же видела Арэиена и его глаза. Или речь о каком-то другом драконе? Может, о Морэне? Но он точно не мой.

– Иди, – слово стегнуло кнутом, и единственная дверь в этой странной комнате без окон, распахнулась.

Пространство залило золотисто-ярким светом, и я проснулась. Несколько секунд смотрела на балдахин, закрывающий большую, резную кровать, потом села и огляделась.

Сквозь полупрозрачную ткань комната хорошо проглядывалась и можно было осмотреться, не вылезая из постели. Обстановка показалась до жути знакомой – те же мрачные стены из тёмно-серого камня, гобелены с драконами и рыцарями. Правда, здесь было окно и целых три двери – одна точно балконная, а назначение двух других ещё предстоит выяснить . Ну и с мебелью получше – кроме кровати имелся шкаф, небольшой диванчик, кресло и письменный стол.

На университетский замок не похоже. Да и свет из окон слишком яркий льётся, в Драгонхейве такого солнца не бывает. Значит, меня действительно похитили.

Стало жутко. Одна, в непонятном месте, взаперти. Даже если и выберусь отсюда, ничего хорошего одинокую девушку в Империи драконов не ждёт. Ещё и неизвестно зачем тот волчара меня уволок. Или не волчара, а Хорт? Я же правильно поняла, что он и был тем чёрным страшилищем? При одном воспоминании о мрачном типе, стало неуютно и страшно.

Может, у Ворна получится меня найти? Я с надеждой подумала о драконе, потом вспомнила почерневшие глаза Арэиена и пятёрку золотых ящеров. Надеюсь, серый выжил.

– Не бойс-ся, – тихо прошипела змейка и подняла чёрную голову. – Тьма Хорта не с-сможет причинить тебе вред, пока ты под наш-шей защитой.

– Ты знаешь, кто он? Этот Хорт.

– Он приш-шёл из мира драконов.

– Зачем?

– Разруш-шать.

– Что разрушать? – не поняла я.

– Всё, – ответила змея и снова слилась с кожей.

Мда, содержательно поговорили. Ладно, пора произвести разведку боем. В смысле, выбраться отсюда и осмотреться. Может, хотя бы пойму, куда занесло. Ну или ноги разомну.

***

С «осмотреться» получилось не очень. И тому было две причины. Первая – из двух неизвестных дверей одна вела в ванную, где не погуляешь, а другая вовсе оказалась заперта. Вторая – какая-то сволочь стащила мои сапоги, а ходить босиком по каменным плитам то ещё удовольствие.

Балкон, правда, был открыт, так что туда сунуть любопытный нос я всё-таки смогла. Только ненадолго. Раннюю весну никто не отменял. Но и мельком увиденного было достаточно. Не узнать место, которое так часто снилось, просто нереально.

Замок, в котором меня держали, стоял на скалистом берегу того самого океана из снов. Только понять, водится ли тут чудовище, не получилось. Зато получилось выяснить, что магия не работает. По крайне мере моя.

Ни одно заклинание, даже самое простейшее, несмотря на десятки попыток, так и не сработало. В общем, когда солнце скатилось к горизонту, моё настроение скатилось туда же. Перспективы не радовали. Ещё и сижу тут одна. Хоть бы кто заглянул. Пусть даже тюремщик какой завалящий. А то складывается впечатление, что обо мне попросту забыли. Или это психологический прессинг такой? Хотят, чтобы жертва в неизвестности помучилась?

Ну этого они точно не дождутся. И раз уж делать нечего, то почему бы не произвести небольшой обыск.

Идея оказалась удачной. И пусть обуви мне так и не попалось, зато отыскался небольшой ящичек со свечами. Это было очень кстати – сумерки уже опускались на замок, а магического освещения в комнате предусмотрено не было.

К свечам прилагалось огниво – хорошо, что мне всегда нравилось ходить по историческим музеям и представление о том, что это такое и как им пользоваться, имелось. Хотя до этого момента мне высекать искру из камня не доводилось. А уж зажечь этой искрой свечу и подавно. Квест получился не для слабонервных.

В общем, если надсмотрщики думали, что я тут со скуки или от беспокойства помру, то они сильно ошибались. Если б не запертая дверь, можно было пожар ради интереса устроить, но заживо сгореть как-то не хочется.

Закончив с освещением, я с любопытством посмотрела на стол – он был следующим на очереди, но тут входная дверь скрипнула. Всё-таки не забыли.

На пороге появился дроу. Ничего удивительного, Верховная с самого начала работала на незваных гостей. У эльфа в руках был поднос с едой, на котором кроме тарелок стоял подсвечник. Молча, не обращая на меня никакого внимания, он подошёл к столу и медленно составил на него принесённое. Поднос, что примечательно, этот хозяйственный индивид забрал с собой.

Когда дроу убрался, я с интересом подошла к тарелкам и внимательно их осмотрела. На вид обычная еда – мясо, овощи, фрукты и хлеб. В высоком кувшине вода. Но после двух попыток отравления даже голод не был достаточным аргументом есть неизвестно кем приготовленную пищу.

– Яда там нет.

Я едва на месте не подпрыгнула. У выхода на балкон стоял мрачный тип из сна. Хорт, кажется. Если только наш разговор не был моей фантазией.

– Как отдохнула?

– Сносно. Только у меня небольшая просьба.

– Слушаю.

– Можно сапоги вернуть? А то ноги мёрзнут.

– На них магические руны.

– Ну смойте. Они обычными чернилами нарисованы, – тоже мне причина. Да и руны совершенно безобидные.

– Предлагаешь мне лично этим заняться? – насмешливо уточнил похититель.

– А что, услуги дроу слишком дорого обходятся?

В ответ он неожиданно рассмеялся. Да так, что мне жутко стало.

– Даже не представляешь, насколько ты права, – навеселившись, проговорил он и куда спокойнее добавил: – Ужинай и ложись спать. Завтра будет тяжёлый день.

– И в чём заключается его тяжесть?

– Мы будем разговаривать, – Хорт ответил таким тоном, будто сообщил мне о дуэли. – И не смотри так, твоё отравление, как и смерть, не в моих интересах. Что до предыдущих попыток, то это самодеятельность Верховной.

– А фурия? – не удержалась я и тут же пожалела о своём вопросе.

Мужчина одарил меня тяжёлым, изучающим взглядом, в котором не было ничего человеческого, и неторопливо направился к выходу. Уже взявшись за ручку он, не оборачиваясь, произнёс:

– А за эту фурию, Даша, ты мне обязана. И долг свой, уж не сомневайся, отдашь сполна.

После чего он вышел, а у меня весь аппетит пропал. Зато желание как можно скорее отсюда сбежать стало ещё сильнее. Я сглотнула и с тоской посмотрела на тарелки.

Кувшин, стоявший на столе, неожиданно завибрировал, и вода из него поднялась вверх. Неужели магия вернулась? Не успела я обрадоваться, как жидкость, помимо моей воли, превратилась в льдистое зеркало.

Поверхность пошла изморозью, потом разгладилась, и в глубине мелькнула изумрудная чешуя. Мелькнула и пропала, а зеркало снова заволокло изморозью. Прошло несколько минут, прежде чем изумрудная чешуя появилась снова. Теперь на меня из зеркала смотрели огромные золотистые глаза с вкраплениями голубых пятнышек. Это без сомнения был дракон, только немного странный и незнакомый.

– Слушай и не перебивай. У меня мало времени, – едва слышно зашептал ящер. – Тебе надо бежать отсюда. Но сама ты не справишься, нужна помощь серебряного…

– Ворна?

– Да. Позови его. Без перстня он не сможет тебя почувствовать.

– Как? У меня даже магии нет.

– Тебе она и не нужна. Ночи будет достаточно, – по зеркалу прошла глубокая трещина. Дракон оглянулся, словно кто-то опасный стоял у него за спиной, а потом водяной шар упал обратно в кувшин.

Что это было? И при чём тут ночь?

***

Надеюсь, цвет свечей (в оригинале нужны не три белых, а белая, красная и чёрная) – вещь не принципиальная, и ритуал сработает. А ещё хочется верить, что слова дракона я истолковала правильно. С другой стороны, что сильнее сна может быть связано с ночью?

На всякий случай проверив комнату – мало ли, вдруг этот хмырь черноволосый где притаился, я вернулась к магическому треугольнику и устроилась в его центре. Так, теперь представить Ворна, произнести короткую формулу и надеяться, что дракон уже спит.

Хм, кажется, не сработало. Я ещё трижды повторила заклинание, но царившая вокруг темнота ничем не сменилась. Вздохнула и открыла глаза. Темнота осталась на месте. То есть всё-таки сработало? Или Ворну просто сны не снятся? Поэтому и мой дар сновидца рядом с ним себя не проявлял?

Но тут в отдалении заиграла знакомая мелодия. Я прислушалась и узнала музыку, которую играла на сцене театра в тот самый день, когда мы с Ворном впервые встретились.

Вдалеке зажегся тусклый свет, и я поспешила к нему в надежде встретить дракона. Но это оказался пульсар-прожектор, освещавший чёрный рояль. Музыканта за инструментом не было, но клавиши, тем не менее, нажимались, а мелодия разливалась по тёмному залу.

Какие-то жуткие у нашего наследника сны. Музыка звучала ровно до того мгновения, пока Ворн не оказался рядом с роялем.

– Даша? – дракон выглядел не на шутку встревоженным.

– Помоги! – донеслось тихое откуда-то издалека, и я узнала собственный голос.

– Даша! – дракон вгляделся в темноту.

– Помоги! – повторил кто-то моим голосом.

– Ворн! – я тоже решила присоединиться к общей перекличке, но с губ не слетело ни звука. Рот открывался, но результата никакого. Подойти тоже не вышло – хоть беги, а расстояние упорно не желает сокращаться.

– Быстрее! – поторопила другая «я».

Дракон бросил странный взгляд на притихший рояль и шагнул в темноту, клубившуюся за пределами освещённого прожектором круга.

Я попробовала разглядеть, куда он направился, но мрак вокруг царил непроглядный. Попыталась снова позвать Ворна, но ничего не вышло. Что-то не нравится мне происходящее. Со сновидениями Рэя как-то попроще было.

Пока я размышляла о том, что делать дальше и как искать дракона, рояль подёрнулся дымкой, расплылся, и исчез, а вслед за ним пропал и единственный источник света. Да что ж за перебои с освещением!

Никогда темноты не боялась, но ещё немного и начну.

– Даша? – послышалось совсем рядом.

Я предприняла ещё одну попытку откликнуться, но сегодня мне слова упорно не давали. А потом и вовсе всё стихло. Ни единого шороха. В какой-то момент даже показалось, что оглохла.

Но тут опять вспыхнул луч света. Немного в другом месте, но такой же тусклый. Только вместо рояля – я в объятиях Рэя, и мы совсем не погоду обсуждаем. Так, а почему это я полуголая? И дроу тоже в одних штанах.

Ой, надеюсь, Ворн этого не видит. Да и я бы предпочла на подобное не смотреть.

– Ты ей не нужен. Она тебя не любит, – прошептали совсем рядом.

Оглянулась и увидела наследника, а за его спиной, положив руку на плечо, стояла… ещё одна я. Только глаза у неё были затянуты тьмой и говорила так, будто шипела.

– Она хочет быть с ним, – продолжала внушать девица, а дракон не сводил взгляда с творящегося на «сцене» безобразия. – Ты ей не нужен. Особенно сейчас, когда ты не смог сохранить перстень. Ты ведь не смог… показал, насколько слаб… Показал, что недостоин её.

Да что за ерунду она мелет?!

– Не слушай это! – и опять ни слова не прозвучало. А глаза у Ворна, между тем, совсем стеклянные стали.

Тут, похоже, не мне его на помощь звать, а наоборот. Только почему в его снах я ничего сделать не могу?

– А ведь она спасла его ещё до того, как ты потерял перстень, – продолжила вливать в уши яд неведомая тварь, прикрывающаяся моим лицом. – Ушла от тебя ночью, бросила. Ради дроу. Ради его спасения. И пока она спасала его, тебя убивали…

Тут уже и мне стало нехорошо. Нет, с этим надо заканчивать. Только как? Я даже подойти к Ворну не могу. Ни подойти, ни докричаться. Или это потому, что занесло в чужой кошмар? Когда мне снились всякие ужасы, я тоже ничего сделать не могла.

Вспомнилось, как меня тащил по пляжу Лаэр. Тогда помог Ворн. Ворвался в сон и откусил мертвяку голову. Если у него получилось, значит, и у меня должно.

– Она больше не твоя, – шёпот, превратившийся едва ли не в крик, отвлёк меня от раздумий.

А на «сцене» непойми откуда появилась кровать. Так, теперь точно стоп! Никаких продолжений!

Видимо, Ворн был со мной согласен. По ушам ударил драконий рык, разорвавший пелену мрака. Откуда-то сверху пробились солнечные лучи, и меня выкинуло в реальность.

Глава 2

Ворн

Три дня назад, Изнанка

Несмотря на кроваво-красную пелену ярости и боли, он почувствовал истинную. Почувствовал в тот момент, когда она вошла в портал. И едва не захлебнулся от накатившей злости – неужели Даша не понимает, как здесь опасно?!

Когда ему удалось справиться с нахлынувшими эмоциями, она стояла неподалёку. И не одна, а в компании этого вездесущего эльфа! Ворн повернул голову, разглядывая тонкую фигурку вдалеке, и сразу же получил увесистую оплеуху, кажется, от Дагмара.

Дракон взревел и бросился в бой, стараясь не отвлекаться на истинную. Тем более что её безопасность зависила от того, сможет ли он справиться с золотыми. Всё слилось в бесконечную череду укусов, ударов и столкновений. Ворн перестал понимать, что происходит. Им руководило одно единственное стремление – убивать.

Ворн скинул с крыла вцепившегося ящера, заметил непойми откуда взявшихся мертвяков, повисших на одном из золотых, и бросился на Дагмара.

Открытие портала из другого мира он не заметил. Только когда по Изнанке прокатилась волна водной магии, Ворн увидел Врата и огромного волка. Даша стояла совсем рядом со зверем, неподалёку лежал и не подавал признаков жизни мантикор.

Дракон рванулся к истинной, и на его спине повисли сразу двое золотых. Из груди вырвался рык. Бессильная злоба жгла сильнее проклЯтых сетей охотников. А здоровенный волчара уже распластался в прыжке. Мгновение, и Даша оказалась у него в пасти.

Ворн раскрыл крылья, сбрасывая врагов со спины и заметил, как земля проросла шипастыми лозами, которые устремились к золотым. Дракон легко через них перепрыгнул и помчался за волком. Зверь собирался уйти в университетский замок через незакрытый портал.

Но у него на пути непойми откуда возник Арэиен. За плечами дроу клубилась Тьма, в руках он сжимал мечи, а на шее призрачно-голубым горела подвеска в виде змейки. Подвеску Ворн помнил хорошо – видел несколько раз на Даше. От бешеной ревности перехватило дыхание. И вместо того чтобы атаковать волка, дракон бросился на дроу.

В последний момент ящер всё-таки опомнился, сменил направление, но было уже поздно. Зверь исчез в грязно-сером тумане, за ним в портал прыгнуло ещё несколько пришедших из другого мира волков. И проход схлопнулся.

– Врата! Закройте Врата! Они идут! – неизвестный голос, раскатившийся по Изнанке, казался неживым.

Ворн оглянулся и увидел Нирэла. Точнее то, во что эльф превратился – побледневший, невероятно исхудавший, с выцветшими, безжизненными глазами. Так вот кто у нас некромант.

– Врата! – снова крикнул Нирэл, едва удерживая сразу пятерых золотых.

Арэиен в бессильной злобе полоснул мечом по опустевшему проёму портала и, не глядя на серого, побежал к высокой арке. Сквозь чёрный туман как раз проступила морда очередного зверя.

– Драконий огонь, – продолжал подсказывать Нирэл. – Вы вдвоём сможете расплавить арку.

Один из золотых, воспользовавшись тем, что эльф отвлёкся, извернулся и смог ударить его хвостом. Попал по ногам. Некромант упал, но контроля над заклинаниями не утратил, а на взбунтовавшуюся жертву тут же налетел белоснежный призрак.

– Ворн! – голос перешёл в рык. У арки уже стоял не дроу, а огромный чёрный дракон, в глазах которого больше не было безумия.

Неужели проклятие снято? Но нет, вместо крыльев по-прежнему глубокие порезы, тогда как остроухому удалось обуздать ящера?

Наследник думал, а лапы сами несли его к цели. Волка он догонит и Дашу вернёт. Но сначала надо закрыть проклятые Врата. Иначе в этот мир попадёт столько неведомых тварей, что справиться с ними они уже не смогут.

Чёрный, не дожидаясь Ворна, вскинул рогатую голову, и на арку обрушился драконий огонь. Из тёмного проёма высунулась морда неведомой клыкастой твари, и с воем отпрянула назад. Через мгновение серебристый ящер присоединился к чёрному, и Врата в другой мир полностью застелило алым пламенем.

Когда через полчаса Морэн открыл заблокированный портал, ведущий из университета на Изнанку, его глазам предстала невероятная картина.

Два дракона, чёрный и серый, устало сидели, прислонившись друг другу спинами. Вокруг лежали искорёженные тела золотых ящеров. Поляну рядом с оплавленной каменной аркой усеивало пепельное крошево, в котором можно было различить обугленные останки тел.

Невдалеке, привалившись к огромному валуну, едва стоял Нирэл. Бледный, с темными кругами под глазами и впавшими щеками он напоминал мертвеца. У ног эльфа пушистой тряпочкой лежал когда-то белоснежный кот. Бока его тяжело вздымались, глаза закрыты, шкура в красновато-бурых пятнах. Рядом с котом, примерно в таком же состоянии застыл мантикор.

– Отдохнул называется, – хмыкнул Мор, ошарашенно разглядывая собравшихся. Понял, что кое-кого не хватает, и спросил: – А Дана где?

Ответом ему был сдвоенный рык.

***

Сейчас

Ворн проснулся в холодном поту. Впервые с момента похищения Даши он позволил себе краткий отдых. И вот чем это закончилось. Перед глазами всё ещё стояла увиденная во сне сцена. Забытые ревность и злость подняли голову. Казалось, после использования артефакта чувства стали ещё сильнее. Ещё яростнее.

Он сжал кулаки, в которых был зажат край одеяла, и ткань обуглилась. Даже не загорелась, просто осыпалась пеплом. В голове вертелись мысли о том, что Даша использовала его, чтобы спасти чёрного. И всё, что между ними было, только обман.

Но несмотря на эти сомнения от поисков истинной дракон и не думал отказываться. Он не может без неё. Чтобы там ни было, какие бы мотивы ей не двигали, ему без Даши никак.

В дверь постучали.

– Кто? – спросил Ворн и мельком глянул на часы – ещё глубокая ночь. Если кто-то пришёл в такое время, значит, случилось что-то серьёзное.

– Нирэл. Надо поговорить.

Опять этот остроухий. Последнее время наследнику всё чаще хотелось его испепелить. Особенно после того, как стало известно о некромагическом даре эльфа.

– Сейчас.

С одеждой Ворн провозился долго. Первые две рубашки просто вспыхнули в руках. Третья тлела, но держалась.

Когда, наконец, добрался до коридора, Нирэл с невозмутимым видом ждал, прислонившись к стене.

– Что? – хмуро спросил дракон.

– Я тут порылся в закрытых архивах, – с раздражающим спокойствием заговорил эльф, – и по всему выходит, эти волки ваши сородичи.

– Наши?

– Драконов. Подозреваю, они такие же оборотни, как и вы. Только превращаются не в крылатых ящеров, а в мохнатых клыкастиков.

– И чем эта информация поможет найти Дашу?

– Для начала нам надо разобраться, зачем они пришли и для чего похитили твою истинную.

– Отловим Верховную, и она всё расскажет, – Ворн нехорошо усмехнулся.

– Если захочет.

– Мне захочет.

– Но никто не знает, когда удастся отыскать эльфийку. А проход в другой мир, между тем, начал восстанавливаться.

Тут остроухий был прав. Непонятным образом, нарушая все законы магии, проклятая арка, которую они с чёрным оплавили едва ли не до основания, снова росла.

– Мы разрушим Врата снова.

– А если наши гости решат использовать Дану?

– Она Даша! – рыкнул дракон.

– Хорошо, если они решат использовать Дашу? Что будет, если они поставят тебя перед выбором – её жизнь или до конца восстановившаяся арка?

– Чего ты от меня хочешь?! – не выдержал Ворн и шагнул вперёд.

– Чтобы ты помог мне узнать их цель. Они сюда не только за твоей истинной пришли. Им нужно что-то ещё. Возможно, то самое, что не принесли вы, драконы, – взгляд эльфа стал холодным. – Твои предки не зря заперли не только сам проход в родной мир, но и Изнанку. Они очень не хотели встречи с соплеменниками.

– Это было слишком давно.

– Но какие-то документы должны были сохраниться. Может, дневники? Указы? Хоть что-то.

– Хорошо, я поговорю с хранителем имперской библиотеки. Теперь ты доволен?

– Нет, но к тебе у меня больше вопросов нет.

– А к кому есть? – Ворн с каждым словом Нирэла злился всё сильнее.

– К Арэиену.

– И о чём ты собираешься с ним разговаривать?

Упоминание чёрного воскресило в памяти слишком реалистичный сон.

– У дроу осталась неплохая летопись, посвящённая чёрным драконам. Возможно, там есть информация о мире, из которого вы пришли, или о цели вашего визита, – он улыбнулся одними губами.

– Заодно спроси, какого демона моя истинная спасла ему жизнь.

– Ворн, – поморщился эльф, – вспомни, что у тебя есть мозги и попробуй ради разнообразия ими воспользоваться.

– Можешь адресовать этот совет себе. Или это гениальные мозги подсказали тебе злить и без того взбешённого дракона?

– Дана… прости, Даша – маг воды. А все водные маги по природе своей целители. Она не могла его не спасти. У неё желание помогать на уровне инстинктов срабатывает. Она даже если захочет, мимо раненного пройти не сможет.

Дракон скептически хмыкнул. Что-то он не заметил, чтобы Даша всех подряд спасать бросалась.

– Вспомни хотя бы Мора, – не отступил Нирэл. – Она его почти не знала, но всё равно вылечила.

– А ты откуда знаешь?

– Мы с ним общаемся. По мере необходимости.

Ворн хмыкнул. Да, Морэна Даша спасла. Но ведь дракон ей понравился. Он хорошо помнил интерес девушки.

– Эта необходимость включает сплетни о моей истинной?

– Не будь идиотом, – впервые хвалёное хладнокровие изменило эльфу, и он повысил голос. – Или ты хочешь, чтобы она опять от тебя как от неупокойника бегала?

– Не лезь не в своё дело, – тихо проговорил дракон, чувствуя, как ящер с яростью рвётся наружу.

– Как пожелаешь, – остроухий быстро взял себя в руки. – Но если ты её обидишь, я в стороне стоять не буду.

– Да как ты смеешь?! – Ворн сам не понял, как оказался рядом с эльфом и схватил его за отворот сюртука.

– Я просто предупредил, – Нирэл не дрогнул. – То глупое предсказание не должно сбыться.

Последние слова охладили пыл дракона. Он выпустил из рук плотную ткань, пропахшую тленом, и не прощаясь вернулся к себе. Кое в чём эльф всё-таки прав, пора начать думать, а заодно обуздать эмоции, которые только мешают поискам.

Глава 3

Даша

Второй раз попасть в сон Ворна у меня так и не получилось. То ли дракон больше не ложился, то ли я что-то не то делала. В общем, никаких результатов, кроме угрызений совести.

Может, попробовать в голову к Рэю залезть? Изумрудный дракон, конечно, говорил про Ворна, но сквозь его кошмары ещё пробиться надо. И неизвестно, получится ли. Так почему бы не попробовать то, что точно должно сработать?

Попробовала. Да так, что кровь из носа от магического отката пошла. Такое ощущение будто на большой скорости в стену врезалась. И я больше, чем уверена – стена эта находилась где-то неподалеку. То есть это не Рэй внезапно обзавелся непробиваемой ментальной защитой. Но если здесь стоит блок для сновидцев, как у меня получилось попасть в голову Ворна?

– Больно? – с холодным любопытством спросила клубившаяся в углах комнаты Тьма.

Тут нервы у меня сдали. Думаю, мой крик был прекрасно слышен на всех этажах замка. Пока я демонстрировала свои вокальные данные, из мрака неторопливо вышел Хорт.

Дождавшись, когда кислород у меня закончится, он тем же тоном проговорил:

– Для боевого мага у тебя маловато самообладания. А что до сновидческих способностей, так здесь они, как и вся твоя магия, не работают. Так что спи спокойно и не отвлекай меня неумелыми попытками прорвать защиту.

– А ты меня отпусти, если сон так дорог, – предложила я.

– Да, кротости местных женщин тебе определенно не достаёт.

– Лично меня моя кротость устраивает.

– А твоего дракона?

– А ты сам у него спроси. Думаю, ему есть что тебе ответить.

– Ты меня не боишься, – не спрашивал, а утверждал похититель.

– Не вижу смысла.

– Ещё увидишь, – мрачно пообещал он и растворился во мраке.

Какой всё-таки жуткий тип! Но малоприятное общение кое-что дало. Теперь я знаю, что ни до кого, кроме Ворна, достучаться не смогу. Значит, придется избавлять принца от кошмаров. Ещё бы знать, как.

Но об этом я подумаю завтра. А сейчас спать. Хватит на сегодня стрессов.

***

Утро началось с внезапно открывшейся двери и появления дроу с подносом. Эльф демонстративно на меня не смотрел, но все равно мало приятного, когда ты спишь, а к тебе врываются подозрительные незнакомцы.

– Предатель, – неожиданно прошипела змейка-татуировка, и остроухий вздрогнул. – Ты предал с-своего тэара. Думаешь, тебя за это наградят?

Дроу ускорил шаг и едва ли не бросил поднос на стол, а змея продолжала:

– В лучш-шем с-случае тебя ж-ждет изгнание. Но с-скорее всего твой тэар прос-сто снес-сет твою глупую башку.

Остроухий с силой дёрнул ручку двери, но прежде чем успел сбежать, змея добавила:

– В следующий раз стучи, прежде чем входить.

Я хмыкнула, но от комментариев воздержалась. В конце концов, татуировки принадлежат дроу, так что пусть сами разбираются. А у меня и своих проблем хватает. Но прежде чем их решать, нужно умыться и позавтракать.

***

Хорт явился в тот момент, когда я допивала неведомый напиток, одновременно похожий и на чай, и на кофе. В руках похититель держал мои сапоги, начищенные до блеска. В первую минуту даже не признала – никогда они ещё не были такими возмутительно чистыми.

– Надевай, прогуляемся, – он поставил обувь у кровати и выжидательно на меня посмотрел.

Я нарочито медленно допила и только после этого встала со стула. Хорт молчал, но так выразительно, что воздух вокруг него едва не вибрировал от раздражения. В том же молчании я, не торопясь, натянула сапоги и уточнила:

– Плаща не найдется?

Волк, сверля меня взглядом, расстегнул пряжку на шее, снял черный балахон и протянул мне. А предварительно постирать? Вдруг у него блохи?

– Надевай, – рявкнул похититель, которому чем-то не понравилось выражение моего лица.

Пришлось взять сомнительный подарочек. Мда, не знаю как насчёт блох, но псиной воняет знатно.

– Если вы из того же мира, что и предки Ворна, почему вы не драконы?

– Потому что все драконы ушли сюда. Или пропали в других мирах.

– Пропали?

– В основном, погибли.

– Чего им дома не сиделось? И вам тоже?

– Тебе не хватает воспитания, не находишь? – скривился Хорт.

– Не нахожу.

– И характер скверный.

– Не надо было меня похищать. Тогда бы и с характером, и с воспитанием проблем не было. Это во-первых. А во-вторых, если я тебя настолько не устраиваю, верни, откуда взял.

– Уверена, что ты там ещё нужна? – с издёвкой спросил он.

– Даже не сомневаюсь.

– Не слишком ли много самоуверенности для маленькой испуганной девочки из другого мира?

– В самый раз. Так ты расскажешь, зачем сюда явился или как?

– Расскажу, – помолчав, ответил Хорт. – Но не здесь.

– Почему?

– Потому что! Надевай плащ и пойдём! – не выдержал мужчина. Ты смотри какие мы нервные.

Я хмыкнула, но к выходу потопала. Посмотрим, чего этот ненормальный наговорит. Надеюсь, он сюда явился не уничтожать всё вокруг ради всеобщего блага.

– Дверь нам не нужна, – внезапно заявил волк, дождавшись, пока я дойду до этой самой «ненужной» двери и начну дёргать за ручку.

– Предлагаешь полетать?

– Есть способы безопаснее и проще, – Хорт самодовольно улыбнулся и рядом с ним открылся небольшой портал. По ощущениям, очень похожий на тот, через который утащил меня Рэй. Значит, источник магии у них общий. Что ж, запомним, авось пригодится.

– Прошу, – он сделал приглашающий жест.

Заходить в непонятный портал первой? С другой стороны, если бы хотел убить, давно бы это сделал. Возможностей было предостаточно.

Выдохнув, я шагнула в клубящуюся тьму. Несколько крайне неприятных мгновений, и вот холодные волны уже омывают сапоги, а лёгкий ветер треплет волосы и бросает в лицо солёные брызги.

– Тебе снилось это место, – Хорт уже стоял у меня за спиной.

– Откуда ты знаешь?

Молчание и холодная усмешка на жестких губах.

– Откуда вообще такой ко мне интерес? Что со мной не так?

– Скажи честно, ты меня боишься? – сменил тему похититель.

– Не дождёшься!

– А между тем, у любого нормального человека, даже мага, я вызываю животный ужас такой силы, что они бегут без оглядки.

– Хочешь сказать, я ненормальная?

Если он сейчас выскажется в духе «курица – не птица, женщина – не человек» я его покусаю не хуже матёрого волка.

– Хочу сказать, что ты вообще не человек.

– Да? А кто?

– О, это очень интересный вопрос, – волк издевательски улыбнулся. – И ты даже не представляешь, насколько иронично то, что именно мне придётся на него отвечать.

– Почему?

– Долгая история, хоть и занятная. Как будет время – расскажу. Всё равно ты здесь надолго.

Ну это мы ещё посмотрим. Лично в мои планы задерживаться не входит.

– Даже не надейся сбежать, – словно прочитал мои мысли он. – Из твоей комнаты нет выхода, а магией на этих землях ты воспользоваться не сможешь.

В последнем он прав. Я уже несколько раз пыталась незаметно колдовать, но безрезультатно. Жаль, думала, магическая блокировка только на замке.

– Это место слишком далеко от Сердца Хаоса. Здесь бессилен любой маг.

– Но моя сила не зависит от Сердца.

– Кто тебе такое наплёл? – он насмешливо поднял бровь, но в глазах появилась настороженность. – У тебя не может быть доступа к силе, не завязанной на Сердце. По крайней мере, ещё не может быть.

Значит, всё не так плохо. Этот тип обо мне очень многого не знает. Осталось только вспомнить, как у меня получилось колдовать в Шафаре. Там тоже магия у нормальных людей и нелюдей не работает.

– Так зачем мы здесь? Ноги промочить? – я глянула на водную гладь в безумной попытке разглядеть чудовище. Почему-то очень хотелось его увидеть. Страх перед неведомым монстром давно прошёл, а вот монстр ведомый пугал всё сильнее.

– Ты кого-нибудь здесь встречала? – Хорт говорил, а сам внимательно следил за моей реакцией. Ему так важен ответ?

– То есть ты в курсе, что это место мне снится, но не знаешь, что тут со мной происходит?

А знать, видимо, очень хочется.

– Так кого ты здесь видела? – волк начинал терять терпение.

Морской ветер разметал чёрные волосы, открывая шею, на которой виднелись старые шрамы. Если судить по ним, когда-то Хорту пытались перегрызть глотку. Жаль, не получилось.

– С чего ты взял, что этот берег в моих снах населён?

– Серый приглашал сновидца, значит, у тебя появились проблемы.

– Дагмар донёс? – скривилась я, вспоминая кривоносого. Надеюсь, этот мерзкий тип получил от Ворна по полной.

– Это не имеет отношения к делу, – отмахнулся Хорт. – Так кого ты здесь видела?

– Эльфа, – безразлично пожала я плечами.

– Какого ещё эльфа? – нахмурился похититель.

– Ушастого.

– Издеваешься?

– Почему? – я говорила спокойно и совершенно серьёзно. – Меня действительно преследовал мёртвый эльф. В доспехах и с мечом. Я его на практике упокоила, и этот мстительный товарищ повадился являться во снах. А ты хотел, чтобы меня кто другой мучал?

– Хочешь сказать, в воде ты никого не видела? – прищурился он.

Я с умным видом посмотрела на пенистые волны и пожала плечами:

– Ну рыбки всякие проплывают, крабики. Ракушки-камушки, опять же.

Что-то подсказывало – про чудовище надо молчать.

– И всё?

– Вроде да, а тебя интересует что-то конкретное?

– Меня интересует, что ты скрываешь, – волк продолжал сверлить меня колючим взглядом.

– Тебе не кажется, что мы недостаточно хорошо знакомы, чтобы делиться секретами?

Он неожиданно рассмеялся:

– Ладно, Даша. Раз ты хочешь поиграть, почему бы и нет. Начнем с простого. Закрой глаза и скажи, что ты слышишь.

– Какие ещё игры?! Ты обещал рассказать, зачем притащил меня сюда.

– Ты просишь откровенности, но сама делиться не спешишь.

– Да чем делиться? Какие у меня секреты? Я вообще, судя по всему, ничего о себе не знаю.

– Тогда ты не откажешься от небольшой проверки, – и этот хам толкнул меня в воду.

Размахивая руками, я полетела назад спиной. Хорошо хоть в воду падать не больно. Не больно, но холодно! Да мать жешь вашу! Ещё немного, и я в этом магическом мире иначе как нецензурными словами выражаться не буду.

Не успела сесть, выплёвывая горько-солёные водоросли, как на голову обрушилась неожиданно высокая волна.

– Возьми эту воду с собой, – едва слышно прошептали на ухо, пока я беспомощно барахталась, стараясь не захлебнуться.

Когда волна схлынула, меня можно было отжимать. Да уж, с забором жидкости проблем точно не будет. По ощущениям, в одни сапоги литра два набралось.

– Ты сдурел? – невежливо поинтересовалась я, отстукивая барабанную дробь зубами.

Хорт продолжал молча на меня пялится. И взгляд такой настороженный, будто у меня как минимум голова должна взорваться. Чего, интересно, он ждёт?

– Если представление окончено, верни меня обратно. И, надеюсь, у вас тут есть какая-то одежда?

Волк хмыкнул, ещё пару секунд подождал и проговорил:

– Хорошо, пойдём. Но будь уверена, ещё ничего не окончено.

Очередной псих на мою голову! Сначала дроу с патологической тягой к вранью. Затем Ворн с замашками тирана и нездоровой ревностью ко всему, что шевелится. А теперь ещё и этот, которому везде секреты мерещатся. Вот почему меня не мог украсть какой-нибудь прекрасный, психически здоровый рыцарь?!

Арэиен

Портал открылся по первому требованию. Тьма, не так давно едва не пожравшая его, ластилась виноватым котёнком и старалась загладить вину. Но он не обольщался. Знал – стоит ослабить контроль, дать ей хоть немного свободы, и Тень снова поднимет голову.

Рэй механически сжал маленькую змейку, всё ещё висевшую на шее. Амулет, принесённый из сна, больше не светился, но это никак не сказывалось на его силе. Подарок Даны спас ему жизнь. И продолжает это делать. А он не смог остановить зверя, который её забрал.

Самое обидное – силы были. Но в тот момент он ещё не знал, как ими пользоваться. Не знал, как подчинить Тьму до конца. Теперь знает. Рэй посмотрел на письменный стол, где лежали две очень древние книги. Именно в них он нашёл ответы на мучающие его вопросы. Именно в них имелись нужные подсказки. Попади они к нему раньше, и всё могло бы обернуться иначе. Но Верховная позаботилась о том, чтобы этого не случилось.

Проклятье! Рэй сжал кулаки. Её так и не нашли. И что хуже всего – с ней ушла почти половина дома. И эта половина теперь служит древним чудовищам, к которым (если верить книгам) драконы тоже относятся.

Портал призывно замигал, напоминая о себе. Главу Дома Теней ждали на Совете, вот только у него были дела поважнее пустых разговоров. Да и не для решения проблем его пригласили. Другие тэары и тэари хотели своими глазами увидеть чёрного дракона, сумевшего подчинить Тьму. Особенно желал встретиться с ним глава Дома Мрака. Прежде чем отступать от рудников, старый лис хочет сам оценить силу противника. И он её оценит, но не сегодня.

Арэиен улыбнулся и посмотрел на застывшего рядом Гьера. За последние дни его мнение о советнике улучшилось. Мало того что тот не предал своего тэара, так ещё и выступил на стороне Даны. Дроу и преданность вещи, конечно, несовместимые, но некоторые из его собратьев обладают отличным чутьём и прекрасно знают, какую сторону выбрать. Грьер был одним из них.

– Ты отправишься на Совет вместо меня.

– Да, тэар, – даже если он и удивился, то ничем этого не показал.

– Передашь им следующее. Притязания Дома Мрака на наши рудники мы не признаём. Верховная Мать официально объявлена вне закона. Отношения с драконами, – тут Рэй не сдержал брезгливую гримасу, – пока скорее мирные.

– Будет исполнено.

– И ещё, мне нужно попасть в сокровищницу. Где сейчас Хранитель? Надеюсь, он не переметнулся на сторону матери?

– Нет, мастер Тогар, как ему и надлежит, находится в вашем родовом поместье. Прикажете доставить его сюда?

– Нет, я сам его навещу. А ты ступай. Нехорошо заставлять себя ждать, – на губах тэара Дома Теней появилась ядовитая усмешка.

Гьер и без того опоздает на добрых полчаса. И эти полчаса главы великих Домов будут послушно ждать. Ждать простого советника. Мелочь, конечно, но приятно.

Дождавшись, когда за дроу закроется портал, Арэиен вернулся к столу и открыл книгу, лежавшую сверху. Пролистал несколько страниц и, наверное, в десятый раз перечитал короткое, в общем-то, заклинание.

Нужно или решаться сейчас, или навсегда закрыть для себя путь к тёмной магии. Но зачем отказываться от такого источника силы? Рэй повертел в пальцах змейку. Дана подобное вряд ли одобрит. Вот только она больше не его. Хотя бы с собой стоит быть честным. Пусть змеи защищают её и дальше. Столько, сколько сама посчитает нужным, но он не имеет на неё никаких прав.

Их судьбы ещё связаны, но Дана выбрала серого. Чёрный недовольно заворчал, ящер не хотел её отпускать. У порождений Тьмы не бывает истинных, но они способны любить.

– Она слишком хорошая, мы такую не заслужили, – в полголоса проговорил Арэиен.

Но его бескрылому очень не хотелось уступать своё давнему врагу.

– Я её не уступаю. Я просто не отказываю ей в праве выбора, – поправил ящера Рэй и вернулся к книге. – А пока она выбирает, мы сделаем так, чтобы никто из Дома Теней не смог причинить вред своей тэари.

Чёрный прекратил протестующе рычать и заинтересованно притих. Он был готов сделать всё, чтобы защитить Дану. Как и сам Рэй. Жаль только дроу никогда не сможет защитить её от самого себя.

– Мне понадобится твоя помощь, – за время, проведённое взаперти, он привык разговаривать с драконом напрямую, и пока не перестроился на обмен мыслями. – А ещё мы найдём жертвенник, на котором убивали фей и дриад.

Ящер недоумённо фыркнул.

– Надо. Мы же будем творить тёмную волшбу. А в ней без крови и жутких мест не обойтись.

Рэй закрыл книгу и положил её в заплечную сумку. Туда же отправились кинжал, небольшой серебряный кубок и две чёрные свечи.

Теперь надо отыскать Нирэла, этот полный сюрпризов светлый, уже несколько раз просил о встречи. Пора удовлетворить его желание.

Даша

«Принесённую» воду я отжала в кувшин, предварительно вылив остатки странного напитка. Потом переоделась в предоставленную одежду – невероятно пышное изумрудное платье с корсетом, в котором даже если не сильно затягивать, дышать проблематично. В комплект к платью шли туфли на шпильках, которые в этом мире никто, кроме эльфиек, не носил, и украшения. Интересно, зачем мне здесь украшения? Пауков очаровывать?

Закончив с переодеванием, я разложила промокшие вещи на столе – единственную удобную одежду надо беречь, и заглянула в кувшин. Если честно, ничего особенно удивительного обнаружить там не надеялась. Зря.

Из глубины бездонного сосуда на меня смотрели жёлтые глаза. И это было не расплавленное золото Ворна или обжигающе-холодный янтарь чёрного дракона. Нет, глаза у этого существа были словно медовые – мягкие и немного беззащитные. Словно не чудовище на тебя смотрит, а брошенный котёнок.

– Не говори ему ничего, – зазвучал в голове знакомый, немного рычащий голос. – Ни слова обо мне и о том, что ты помогла Арэиену. Сегодня ночью мы пойдём за Ворном, вдвоём. Только сохрани кувшин с водой.

– Кто ты?

– Не сейчас. Сюда идут.

По поверхности воды прошла рябь, и дракон пропал, а я поспешила убрать кувшин обратно под кровать. Вовремя. Не успела выпрямиться, как в дверь постучали. Ты смотри какие мы воспитанные стали.

– Да, войдите.

Замок со скрипом открылся, и в проёме появился уже знакомый дроу.

– Сэир приглашает вас разделить с ним обед.

– С удовольствием, как только мне раздобудут приличную обувь.

Эльф озадаченно моргнул, потом посмотрел на туфли, стоявшие посреди комнаты.

– Разве вас не устраивает…

– Не устраивает. Мне каблук пониже и поустойчивее.

Вдруг бежать придётся, или драться, или меня снова топить потащат. Последний вариант самый нежелательный – нет ничего неудобнее проваливающихся в песок шпилек.

– Хорошо, я постараюсь решить эту проблему, – покладисто кивнул дроу и исчез в коридоре.

А пока он там ходит, перепрячу-ка кувшинчик, а то мало ли кто тут в моё отсутствие будет хозяйничать. Заодно и свечи переложу. Своё, даже если этим «своим» обладаешь временно, надо беречь.

Дроу не было с полчаса. За это время я не только всё попрятала, но и успела порвать подол платья аж в двух местах – лазить в нём на шкаф оказалось очень неудобно. С другой стороны, может, в следующий раз выдадут что попроще.

Тюремщик появился в тот момент, когда я разглядывала в зеркало причинённый наряду ущерб. В дверь постучать забыл (или решил, что и одного раза достаточно?), поэтому смог оценить не только дырки на платье, но и мои ноги где-то до середины бёдер. Для дроу надсмотрщик оказался слишком целомудренным и стыдливо отвёл взгляд.

– Как вы просили, – продолжая рассматривать пол, он поставил пару мягких туфель, больше похожих на домашние тапочки, и смылся.

Ну вот, другое дело. В таких можно хоть марафон бежать. Главное, не по воде, а то сразу же промокнут. Подхватив туфли, я села на кровать, чтобы обуться, но змейка на руке снова зашевелилась.

– Он не может тебя ослушаться, – прошипела она.

– Кто?

– Дроу. Он из Дома Теней, а ты его тэари.

– Это ты решила, потому что он тапочки мне приволок?

– Не только, – туманно ответила татуировка и продолжила: – Сделай так, чтобы об этом не узнали местные хозяева.

– Странно это. Они же в курсе, кто я, зачем подсылать ко мне дроу из Дома, который должен мне повиноваться.

– Такое происходит не со всеми тэарами и их тэари. И Арэиену до недавнего времени никто из семьи беспрекословно не подчинялся, но что-то изменилось.

Я даже знаю что. Теперь Рэем управляет Тьма, а все мои попытки помочь закончились ничем. Ещё неизвестно, что будет, когда вернусь. Татуировки то на месте.

Пока вздыхала о несовершенстве бытия и отдельных её созданий, змейка притихла и вернулась на место. Ну вот, даже поговорить не с кем. Однако посокрушаться по этому поводу как следует не вышло. В дверь постучали.

– Вы скоро?

Входить дроу не стал.

– Да, сейчас иду.

Глава 4

В этот раз обошлось без порталов. Меня провели коридорами замка (старого и на вид давно заброшенного) в небольшую залу, в центре которой стоял овальный стол со стульями. В углу весело потрескивал дровами камин, на стенах висели уже приевшиеся гобелены с драконами. Единственное, что хоть немного разбавляет унылую обстановку – солнечный свет, проникающий сквозь высокие окна.

– Тебе здесь не нравится, – Хорт снова бесшумно возник у меня за спиной. Любитель дешёвых трюков. И опять не вопрос, а утверждение. Кое-кто старательно делает вид, будто читает мои мысли?

– В тюрьме не может нравиться, – как можно безразличнее ответила я и посмотрела на заставленный едой стол. Да тут на роту солдат хватит и ещё останется.

– Не буду спорить, но постараюсь переубедить, – улыбнулся он одними губами и отодвинул ближайший стул: – Присядешь?

– Почему бы нет? Стоя есть неудобно, – я неторопливо заняла предложенное место.

– Не только есть, но и слушать забавные истории, – Хорт придвинул меня вместе со стулом, обошёл стол и сел напротив.

– Что за истории?

– Угощайся, – волк пододвинул здоровенную тарелку с чем-то овощным и налил воды из глиняного кувшина в два высоких бокала.

Я угостилась. Неплохо. Не знаю, кто у них тут готовит, но это намного приличнее столовской еды. Хорт несколько минут в полном молчании наблюдал за тем, как я ем, потом положил пару кусочков мяса себе на тарелку и спросил:

– Ты знаешь, что не существует миров без магии?

– Нирэл как-то говорил, но я как раз из такого мира.

– Нирэл? Эльф?

– Угу, – я запоздало прикусила язык. Надо было просто ответить, что знаю и не привлекать лишнего внимания к друзьям.

– Да, неглупый мальчик, – задумчиво проговорил собеседник. – Я бы даже сказал, из всех твоих друзей он самый сообразительный. И потому опасный.

На худом лице появилась недобрая ухмылка. У меня по спине пробежал мерзкий холодок и есть резко расхотелось.

– Не смотри так, сейчас твой эльф меня волнует меньше всего. Есть проблемы и посерьёзнее. Но вернёмся к нашей беседе. Итак, твой мир… хотя правильнее будет сказать, мир, из которого ты пришла.

– А в чём разница?

– Она есть, уж поверь, – меня одарили очередным загадочным взглядом. – Так вот, мир, из которого ты пришла, не всегда был унылым и скучным. Когда-то, давным-давно, в нём жила магия. Яркая, бушующая, дикая.

Он мечтательно закрыл глаза.

– И что с ней стало?

– Мы её забрали, – совершенно буднично, как о чём-то естественном сообщил Хорт, резко меняя интонации и выражение лица.

– Разве можно забрать у мира магию?

– Разумеется. Как ты думаешь, зачем сюда явились драконы?

– Ты про предков Ворна?

– Про них, – кивнул волк и сделал маленький глоток воды. – Ты же знаешь, что мы из одного мира. Мы все – перевёртыши. Только превращаемся в разных зверей.

– Только не говори, что они хотели лишить этот мир источника магии.

– Они должны были забрать источник магии у этого мира, но вместо этого предали родной дом, бросили свою семью, – в его голосе появились резкие нотки. – Они решили остаться. Запечатали вход, чтобы мы не смогли к ним прорваться, и стали хозяевами этого места. Хотя кое-какую плату за своё предательство они внесли.

– Какую плату?

– Они утратили бессмертие. Разорвав все связи со своей родной землёй, они лишились её благословения.

– Зачем вам магия других миров? – спросила я, стараясь не думать, сколько этому волчаре может быть лет, если он эту связь не разорвал.

Хорт откинулся на спинку стула, немного помолчал и заговорил:

– Ты же догадалась, что моя сила завязана на Тьме.

– Да.

– Тьма и Свет – это изначальные стихии. Самые первые. И миры, порождённые этими стихиями, самые старые. К сожалению, с годами даже самые сильные из них начинают увядать. В какой-то момент настала очередь и нашего дома погибнуть.

Он говорил ровно, но в глазах читалась тоска. Страшная и беспросветная.

– Чтобы этого не допустить, нам пришлось забирать силу у более молодых и слабых.

– Так вот почему мой мир остался без магии.

– Твоему миру повезло. Он выжил. Обычно, лишившись источника силы, они погибают, – жестко ответил волк.

– То есть вы уничтожаете миллиарды жизней только чтобы спасти ваш давно одряхлевший мир? -я даже растерялась от такой откровенности. – Но ведь вы можете просто уйти. Как это сделали драконы. Уйти и быть практически богами в любом другом месте.

– Ты рассуждаешь, как крылатые предатели, – скривился волк. – Что, конечно, не удивительно. Ты, в конце концов, одна из них.

На что это он намекает?!

– Я не дракон. И не имею к ним никакого отношения. Если не считать связи с Ворном.

– Уверена?

– Абсолютно! – он точно псих. – Да и как я могу быть драконом, если вы похитили из моего мира магию? Крылатые без неё не могут.

– Ни одни перевёртыши не могут, – кивнул Хорт. – Но твой случай уникален. И если позволишь, я начну рассказ с самого начала. Как ты знаешь, драконы черпают силу из разных стихий. К сожалению, из-за многочисленных войн, которые мы вели, многие Кланы погибли. И в какой-то момент в живых остались только огненные, тёмные, ты их знаешь как чёрных, и Виэра – последняя из водных драконов.

Колючий взгляд устремился на меня.

– Мир, который ты называешь своим, был наполнен водой. Поэтому я и отправил туда именно её.

– Одну?

– Ты даже не представляешь, на что способна, – улыбка Хорта стала безумной. – И не понимаешь, как близка к безграничному могуществу.

– Спасибо, мне и так нормально.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда поймёшь. К тому же…

Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Кто? – рыкнул Хорт, которому явно не понравилось, что его перебили.

– Простите, генерал, но вы срочно нужны. Дело не терпит отлагательств, – послышался незнакомый голос. Уверенный и властный. Несмотря на сказанное, его обладатель извиняться и не собирался.

Волк зарычал громче и поднялся из-за стола.

– Вынужден тебя покинуть. Надеюсь, ненадолго, – и он поспешно ушёл.

А я осталась наедине с загадками и недоеденными овощами. Пока единственное, что понятно – этот волчара прибыл сюда с одной целью – уничтожить всё живое. Ну и попутно отомстить драконам, которые вместо того чтобы и дальше промышлять массовыми убийствами, по-тихому свалили и были совершенно правы.

Вздохнув, я ещё немного покопалась в еде, потом передвинула стул поближе к камину и уставилась в огонь. В голову лезли мысли о некой Виэре, но мне и думать не хотелось о родстве с чешуйчатыми гадами, какой бы силой они не обладали.

Не знаю, сколько я так просидела, но дрова в камине успели почти прогореть, когда дверь снова открылась, и в комнату вошёл дроу. Для разнообразия незнакомый.

– Прошу за мной, сэира. Мастер Хорт просит передать извинения, но он не сможет сегодня вернуться к прерванной беседе.

Как это не сможет?! Я ж от любопытства помру!

– Позволите вас проводить?

Интересно, если ответить, что не позволю, он вежливо извинится и уйдёт? Что-то подсказывает, вряд ли. Ладно, пора в свою камеру. Эх, хоть бы пару книжек выдали, а то скучища смертная. Только и развлечений, что с татуировками болтать и с подозрительным драконом из снов. Хотя теперь я, кажется, догадываюсь, кто он такой. А точнее – она.

***

До самого вечера я просидела в своей комнате. Скука смертная! Если так дальше пойдёт, умру от тоски. И как же надоели эти дурацкие гобелены. Я встала с кровати и подошла к самому большому, на котором изображалась историческая битва между ящерами. От доспехов и оружия рябило в глазах. А в центре полотна сошлись в смертельном бою два дракона – серый и черный.

Интересно, откуда здесь столько людей? Вроде, должны были сражаться только драконы. Это же их война. Или это не люди? Может, наёмники? А то все в шлемах, лиц не видно.

Я присмотрелась и заметила, что у некоторых рыцарей на щитах красовалось странное изображение – женщина в балахоне с длинными, аж до пят, волосами и завязанными широкой лентой глазами. Может, орден какой?

Резкий порыв ветра неожиданно распахнул створки высокого окна, и в комнату влетел Тошка. В первую секунду глазам не поверила, а потом с визгом повисла у него на шее.

– Тише, а то услышат, – проворчал он, прижимаясь ко мне пушистым боком.

– Как ты меня нашёл? – я приглушила голос, но уровень счастья всё равно зашкаливал. Вот он, здесь, мой фамильяр. Живой и здоровый!

– Не знаю, – смутился Тошка. – Просто летел.

– Ты один?

– Да. Не думал, что получится.

– А сможешь привести кого-нибудь на помощь?

Не уверена, что наших с мантикором сил хватит, чтобы выбраться.

– Не знаю. Дорогу я не выбирал, меня к тебе словно тянуло. А теперь даже не представляю, в какой стороне столица, – Тошка печально вздохнул. – Никакой от меня пользы. Ни защитить не смог, ни помощь привести.

– Отставить упаднические настроения, – меня появление фамильяра очень взбодрило. – Главное, что ты здесь, а дальше разберёмся. Только придётся тебя спрятать.

Ещё раз почесав его за ушком, я встала и пошла закрывать окна. Хорошо, что Хорт сейчас чем-то занят и ему не до меня. Но такое везение долго не продлится. Я подозрительно огляделась и подтащила стул к двери. Неожиданные посетители мне сейчас не нужны.

– С Ворном всё в порядке? – спросила я, прилаживая спинку под ручку.

– Он живой, если ты об этом.

– Ранен?

– Несильно, для дракона так вообще ерунда. Но перстня больше нет. При открытии портала на Изнанку он был разрушен. А это похуже любого ранения.

С этим я была полностью согласно. До этого момента у меня ещё была надежда на возвращение артефакта, но теперь она растаяла. А вместе с ней таяло и наше с Ворном будущее.

– Не грусти, – Тошка ткнулся лбом мне в ногу. – Если даже чёрный справился со своей Тьмой, то и вы с серым что-нибудь придумаете.

– Как справился? – удивилась я. – Точно помню затянутые мраком глаза Арэиена. Я ещё в сознании была и всё видела.

– Это не показатель. Дроу подчинил себе Тьму, и теперь она ему служит, а не он ей.

Ну хоть одна хорошая новость.

– А как с Вратами в другой мир? Получилось закрыть?

– Ворн с Рэем их разрушили.

– То есть можно облегчённо выдохнуть?

– Пока рано. Они постепенно восстанавливаются. Так что раз в двое суток драконам приходится повторять свои подвиги, – мантикор обошёл комнату по кругу, поставил лапы на стол и принюхался: – А еды у тебя нет?

– Извини, – я развела руками, – обед уже прошёл. Но обещаю, что ужин будет твой.

– Скорей бы, – вздохнул фамильяр, – со вчерашнего дня ничего не ел.

Он огорчённо мявкнул и сел на ковёр.

– А что с Дагмаром? Расскажи, чем всё закончилось, – меня съедало любопытство.

– Дагмар мёртв, а золотые объявлены вне закона, – мантикор недовольно прижал уши. – Ворн как с цепи сорвался, белые по его приказу в первые же сутки задержали больше половины клана. Сбежали единицы, ещё больше погибло.

– Неужели они все знали о заговоре? – не поверила я.

– Наследник разбираться не стал. И дураков, готовых ослушаться его приказа, не нашлось.

– Почему дураков?

– Если бы ты его видела, таких вопросов не задавала бы.

– Понятно. А Рэй? Ворн не попытался запереть его снова?

– Запереть – нет, но выгнать хотел, – Тошка потоптался на одном месте и лёг, положив голову на лапы.

– Хотел, но не выгнал? – уточнила я.

– Выяснилось, что арку портала может разрушить только их с Ворном пламя. Ни у кого другого не получилось. Пробовали разные комбинации – без толку.

Представляю, как они оба счастливы. Надеюсь, хоть не подерутся.

– Ворн тебя ищет, – помолчав, проговорил фамильяр. – И совсем не спит. Если честно, даже мне страшновато было рядом с ним находиться.

– Представляю.

– Сильно сомневаюсь. Лучше расскажи, какие у тебя новости.

– Да какие новости, – отмахнулась я. – Считай, посадили на цепь и никуда не пускают. Только гулять один раз вывели и то едва не утопили.

– А тот волк? Ты знаешь, кто он?

– Угу, виделись, – я плюхнулась на кровать и кратко пересказала мантикору события последних дней.

– Так он считает, что в тебе живёт дракон? – заинтересовался Тошка.

– Самое ужасное, что теперь я и сама не знаю, правда это или нет. А ты что думаешь?

– Как твоему фамильяру мне полагалось бы знать о подобном, – помедлив, отозвался он. – Но у меня не так много опыта. Могу только сказать, водная стихия – это не всё, чем ты владеешь.

– Ты о чём?

– Когда ты умерла, Ворн вернул тебя с помощью огненной магии. Он делился драконьим пламенем, именно оно тебя спасло.

– Знаешь, а ведь я умерла после того, как во сне запустила в водного монстра огненным смерчем.

– Как-то слишком уж много в тебе загадок, – совсем по-кошачьи фыркнул Тошка и повернулся на бок, вытягивая лапы.

– Да уж. И совершенно непонятно, что с этими загадками делать.

– Наслаждаться, – от звука слишком знакомого голоса меня бросило в дрожь.

Тошка молниеносно вскочил и встал между мной и Хортом. Мантикор распушил шерсть, увеличившись раза в два, и угрожающе поднял хвост-жало.

– Приглашая тебя, я не рассчитывал на зверушек, – хмыкнул волк. – Но раз уж так вышло, твой фамильяр может остаться. Но с небольшим условием.

– Каким? – насторожилась я, готовясь к очередной гадости.

Вместо ответа он демонстративно поднял руку и нарочито громко щёлкнул пальцами. Сквозь ковёр проросли длинные, чёрные плети. Самая толстая захлестнула шею мантикора. Те, что поменьше, обвили лапы. Тошка с рычанием попытался вцепиться в одну из лох зубами, но плеть на шее сжалась удавкой, и он захрипел.

– ОТПУСТИ ЕГО!

Мой голос ударил по стенам не хуже громового раската. Вода в кувшине забурлила. Я её не видела, но чувствовала, как продолжение своих рук.

– Стой! Он этого и добивается! – зарычало в голове. – Если он поймёт, что я пробудилась, мы отсюда не выберемся. Никогда!

Злость отступила, и я встретилась взглядом с Хортом. Волк смотрел с жадным любопытством. Он ждал, что будет дальше. Мерзкий перевёртыш специально мучил мантикора, провоцируя меня на проявление магии.

Пришлось сжать зубы и приглушить пытавшуюся прорваться силу. Тошка метался по ковру, пытаясь вырваться из пут. И ему нужна была помощь.

Я всю жизнь прожила без магии и, несмотря на это, всегда умела за себя постоять. К тому же, грубую физическую силу ещё никто не отменял. Не зря всех боевых магов учат сражаться на мечах. Меча у меня, правда, нет, но есть кое-что тяжёлое и метательное.

Я стояла рядом со столом и на то, чтобы взять увесистый пресс для бумаги, ушло меньше секунды, а потом кусок мрамора полетел в голову Хорта.

Во время колдовства мы, маги, становимся очень медлительными и неповоротливыми – тяжело удерживать концентрацию, когда приходится скакать и бегать. Хорт оказался ничем не лучше.

Глава 5

Пресс он, конечно, заметил. Только не смог ничего с ним сделать. Начал уворачиваться, но каменная штуковина прошла по касательной над ухом волка, оставив глубокий порез. Хорт отшатнулся, ожидаемо потерял концентрацию, и Тошка оказался на свободе. Мантикор воинственно расправил крылья, готовясь прыгнуть на врага.

– Нет! – я подбежала к окну и ударом кулака распахнула створку, ломая хлипкие задвижки: – Улетай! Быстрее!

Фамильяр растерянно на меня посмотрел, мигом утрачивая всю воинственность.

– Скорее!

Хорт выпрямился. По лбу волка текла вязкая, тёмная кровь, глаза пылали яростью. Стараясь выиграть время, я бросила в него чернильницей. Он вскинул руку и легко поймал стеклянную баночку. Однако в полёте баночка открылась и от резкой остановки содержимое выплеснулось. На лице и одежде похитителя появились тёмно-синие кляксы. Хорт, ругаясь, зажмурился – часть чернил попала ему в глаза. Ну и прекрасно!

А Тошка уже стоял на подоконнике.

– Пошли со мной. Я смогу тебя поднять, – предложил он, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу.

– Нет, – прозвучало в голове. – Поймают, их слишком много. Пусть уходит. Мы скоро выберемся.

– Лети! – я толкнула мантикора в бок, выпихивая наружу.

Вовремя, в следующую секунду туда, где стоял фамильяр, прилетел сгусток чёрного пламени. Я отпрянула, а Тошка уже поднимался вверх, на всякий случай, резко меняя направление.

– Думаешь, у него получится сбежать? – сквозь зубы спросил Хорт.

Я, если честно, думала, он сейчас на меня бросится. Но волк на удивление быстро вернул себе самообладание. Прошло ещё несколько секунд, и на его губах появилась усмешка.

– Теперь понятно, как ты попала к боевым магам. Молодец, быстро соображаешь. А теперь закрывай окно, закончим наш разговор.

Я оторопело посмотрела на похитителя. Нет, он точно ненормальный! Потом перевела взгляд на окно. Солнце уже клонилось к закату. Скоро наступит ночь, а значит, появится возможность попасть в сон Ворна. Очень надеюсь, что предстоящая беседа долго не продлится. Продолжая настороженно поглядывать на волка, я закрыла раму, кое-как провернув расшатавшуюся задвижку, и застыла.

– Присаживайся, разговор будет долгим, – заверил Хорт и взял стул, который до этого подпирал дверь. Устроившись поудобнее, он достал белый кружевной платок и начал неторопливо стирать с лица кровь и чернила.

Я в некотором замешательстве с минуту за ним понаблюдала, а потом плюхнулась на кровать. Других мест для сидения всё равно не было. И всё-таки выдержка у этого субъекта какая-то космическая. Ему только что голову едва не проломили, а он собирается беседы беседовать.

– В моей жизни была женщина с взрывным характером, – проговорил он как бы между делом. – И твоя шалость не идёт ни в какое сравнение с тем, что она вытворяла.

«Шалость»? Что же такого эта мадам вытворяла?

– Её убила Виэра, – продолжил с прежней задумчивостью Хорт. – В том мире, который ты называешь своим.

– Убила? – мне стало не по себе.

– А как ещё назвать ситуацию, когда один умирает, а второй спокойно на это смотрит? – он поднял холодные глаза. И от заполнившей их ненависти у меня аж дыхание перехватило.

– Так… – я с трудом сглотнула, – ты хочешь ей отомстить?

– Отомстить? – он снисходительно фыркнул. – Что это изменит? Я слишком стар для подобных глупостей. Нет, мне нужно, чтобы Виэра вернулась. Мне нужна сила водного дракона. Её дому нужна эта сила.

– Неужели магии, которую вы забираете, уничтожая чужие миры, не хватает? – не удержалась я от ядовитого вопроса.

– Виэра – водный дракон. А водные драконы – прирождённые целители. Именно целитель нужен нашему миру. Она должна залечить его раны, никто другой с этим не справится, – он говорил спокойно и уверенна. Даже с некой усталостью, как будто вынужден объяснять элементарные вещи.

– От меня тебе что надо?

– Пока перевертыши поддерживают связь со своим домом, мы бессмертны. Но когда эта связь обрывается, как произошло с драконами, бессмертие сохраняет только наш зверь. А вот аватары меняются.

– Аватары? – мне вспомнился черноглазый Рэй.

– Аватар – человеческая оболочка для воплощения зверя. В этом отношении мы подобны богам, приходим в мир в смертном теле, – Хорт невесело улыбнулся. – Аватары одного зверя всегда кровные родственники, но не всегда прямые потомки. Зверь сам выбирает свою оболочку. И возвращаясь к тебе, Даша. Виэра выбрала тебя.

Мда, оболочка для божества – звучит так себе. Почти как обёртка для конфеты.

– Правда, в отличие от остальных ящеров, Виэера оказалась оторвана от дома случайно, продолжил Хорт. – Ей удалось добраться до источника магии, питавшего твой мир, и передать его мне, но уйти она не успела.

– Проход закрылся? – предположила я. Хотя если честно, меня это уже не сильно волновало.

– Его закрыли. Огненные ведьмы, населявшие тот мир, утратили силы не сразу. И прежде чем это произошло, они успели приковать Виэру. И не просто приковать, но сделать её временным источником магии. Этого оказалось достаточно, чтобы твой мир постепенно перестроился и утратил необходимость в магической подпитке.

– Значит, такое возможно? И ваш умирающий дом тоже можно так спасти?

– Нет, – резко ответил волк. – Наш дом слишком древний. Он соткан из магии, без неё его просто не будет.

Я недоверчиво хмыкнула.

– В итоге, – он предпочел не заметить мой скепсис, – Виэра потеряла много сил и уснула, а её аватар осталась в том мире, став обычной смертной. И ты её наследница.

– С чего ты взял, что это я?

– О, я долго этого ждал, наблюдал, даже думал, что драконица погибла. Но вот прошло бесконечно долгое время, и она наконец-то возродилась. И сосудом избрала тебя. Полукровку.

– Какую ещё полукровку?

– А это интересно, – Хорт улыбнулся. – В тебе не только кровь последнего аватара Виэры, но и огненных ведьм. Ты потомок двух злейших врагов. Смешно, не находишь?

Мне смешно не было. Совсем.

– То есть это ты моё похищение затеял? А местные драконы, перемещая меня, плясали под твою дудку?

– Нет, я к этому не имею отношения. За неожиданное путешествие благодари Ворна с его родовым проклятием. Ты оказалась его истиной по чистой случайности, – Хорт поморщился. – И ваша с серым связь всё только усложнила. Не будь её, мы бы забрали тебя сами. А так пришлось прорываться сюда.

– Прорываться? Хочешь сказать, вы сюда только ради меня пришли? И убийства дриад – это тоже из-за меня?! Но ведь они начались раньше или… – я нахмурилась, пытаясь вспомнить.

– Первое произошло в начале учебного года, – подсказал Хорт. – Не буду врать, у нас и раньше в этом мире были сторонники. Но так скоро беспокоить драконов я не собирался. Слишком затратно, да и награда не самая высокая, если на то пошло, есть миры и поаппетитнее. Так что если бы не ты, жить местным долго и счастливо.

Я помолчала, переваривая услышанное. Потом уточнила:

– Так ты хочешь забрать меня из этого мира?

– Когда сила Виэры пробудится. Пока ты не готова. Наш дом – место непростое, может и раздавить ненароком.

Теперь понятно, почему драконица так не хотела, чтобы я колдовала. Только как мы отсюда выберемся? А если и выберемся, Хорт меня в покое не оставит. Он вон сколько ждал моего появления, теперь не отвяжется. За такое время и свихнуться можно, что с ним, по ходу, и произошло. Но неужели я всё-таки он? В смысле, она? И все эти несчастные девушки погибли тоже из-за меня? Нет, если ещё немного об этом подумаю, то уже сама с катушек съеду.

– Если волнуешься о фамильяре, то не переживай. Его можно забрать с собой. Но, справедливости ради, он принадлежит огненной ведьме, а не дракону, – продолжил волк так, будто мы обсуждаем, что взять с собой в отпуск.

– Но… – я запнулась, теряя нити разбегающихся мыслей. Как-то всё это слишком для одного раза.

– Вижу, ты в небольшом замешательстве, – заметил собеседник.

«В небольшом»? Да я бы сказала, в каком я сейчас замешательстве, только слова такие мне знать не положено.

– И не говори, что это прОклятое недоразумение тебе слишком дорого, и ты не можешь его бросить, – по-своему истолковал моё молчание Хорт. – Серый переживёт, а если и не переживёт, этому миру всё равно конец. Раз уж мы пришли, то заберём и тебя, и местный источник магии.

Мне захотелось второй раз запустить в него прессом для бумаг, но уже так, чтобы не поднялся. Ещё несколько месяцев назад я бы с радостью убежала от Ворна и из этого мира хоть на край земли, хоть в другую вселенную, но сейчас всё изменилось. И даже отсутствие у дракона перстня не очень пугает. И это не говоря о друзьях, которых умирать я точно бросать не собираюсь.

– Знаешь, мне бы не помешало переварить услышанное, – проговорила я и поглядела в окно, за которым уже стемнело.

– Понимаю, – кивнул Хорт и поднялся. – Извини, на ужин не останусь. У меня есть кое-какие дела. Если захочешь пригласить фамильяра…

– Не захочу.

– Как знаешь, – он пожал плечами. – Только он в любом случае окажется в цепях.

– Попытаешься управлять мной через него? – прямо спросила я.

– В какой-то мере. Он станет гарантией того, что твои силы не возрастут слишком стремительно. Не в моих интересах, чтобы ты обрела всю мощь Виэры в этом мире.

– Боишься, что в этом случае не сможешь насильно меня утащить?

– Я смогу всё, что захочу, – холодно отчеканил волк. – Но это потребует больше усилий и времени.

– Ты куда-то торопишься?

– О, ты даже не представляешь, насколько дорого моё время.

– Так значит мне оказана великая честь? Такой занятой чело… зверь так по долгу со мной беседует, – насмешливо заметила я.

– Скорее, честь оказана мне, – совершенно серьёзно ответил Хорт. – Последний водный дракон на тысячи ныне существующих миров. Я прошёл их все Даша, и не смог отыскать никого, кто бы смог выполнить предстоящую тебе работу. Так что ты уникальна.

После чего он вышел. Как ни странно, через дверь. А я ещё несколько минут тупо смотрела в пространство.

Глава 6

Ужин давно закончился, тёмное небо расцвело звёздами, а я сидела в треугольнике из незажжённых свечей и ждала. По ощущениям, никак не меньше часа. Подождать попросила драконица – мол, она поймёт, когда Ворн заснёт, и можно будет врываться в его разум. Но наследник засыпать не спешил. А у меня уже попа к полу примёрзла. Коврик, конечно, хорошо, но в этих замках такие сквозняки, что и мёртвый простудится.

А ещё я не могла перестать думать о Тошке. Успел ли он улететь достаточно далеко, не поймали ли его, нашёл ли он себе еду и тому подобное. В общем, такое ощущение, будто у меня ребёнок завёлся, а не фамильяр. Зато мысли о природе своих сил и желании Хорта ими завладеть я старательно отгоняла.

– Пора, – резко прозвучало в голове.

От неожиданности я едва на месте не подпрыгнула.

– Только поторопись. Не знаю, сколько он сможет пробыть в кошмарах.

– В кошмарах? – я принялась зажигать свечи.

– После использования перстня проклятие стало сильнее. Если так дальше пойдёт, оно очень быстро сведёт его с ума.

– Ты сможешь ему помочь?

– Ты сможешь, – слишком уж резко ответила драконица.

– А можно вопрос?

– Да, только побыстрее.

– Ты и правда та самая Виэра, а я твой аватар?

– Я Виэра, Хорт не соврал. Но роль аватара он сильно приуменьшил. Ты не оболочка для древнего монстра, Даша. А теперь пора идти в сон.

Я вздохнула, села в центр треугольника и закрыла глаза. Прошло несколько секунд, и стало так холодно, что я едва чувствовала руки и с трудом могла сгибать пальцы.

– Не обращай внимания, это проклятие, – голос Виэры стал громче и увереннее. – Оно не хочет нас пускать.

Я кивнула, как будто в темноте это мог кто-то видеть, и сделала наугад несколько шагов. Это помогло, холод до конца не пропал, но хотя бы управлять телом могу как прежде.

– Иди дальше. Он впереди.

Угу, ещё бы знать, в какую это сторону.

– Можно идти в любую сторону, главное, помнить о том, к кому ты идёшь.

– Ладно, попробуем.

Во сне время живёт по своим законам. Так что я даже не могла оценить, сколько блуждала в кромешной тьме, пока впереди не показался тусклый огонёк. Но с каждым шагом этот огонёк становился всё больше.

Вскоре я смогла узнать очертания пещеры, в которой едва не умерла. Собственно, именно эта сцена сейчас и разыгрывалась.

Ворн сидел на земле, сжимая в руках безжизненное тело, а над ним стояла неведомая тварь в моём обличие.

– Ты не можешь её спасти, – по-змеиному шипела она. – Её больше нет.

Вокруг Ворна появилось драконье пламя.

– Это не поможет, – продолжала гадина. – В этот раз она не вернётся. Она мертва. И ты вместе с ней.

– Ворн! – позвала я, но он не услышал.

– Позволь мне, – заговорила Виэра.

– Хорошо, что надо делать?

– Просто открой ментальные щиты.

Я запоздало поняла, что всё это время действительно держала вокруг своего разума защиту. Кажется, я поставила её когда отправлялась на практику, чтобы избавиться от воздействия татуировок Рэя. А она, как оказалось, до сих пор держится.

– Поторопись, у нас мало времени.

Тут Виэра права – мерзкая гадина, прикрывающаяся моей личиной, продолжала говорить Ворну всякие гадости.

Однако снять щиты оказалось непросто. Я слишком с ними срослась, чтобы так быстро отказаться. Получилось только с третьей попытке. А потом в разум словно ураган ворвался.

Это было потрясающе и пугающе одновременно. Словно на мгновение я действительно стала всесильна. Невероятное могущество кружила голову, и чтобы хоть немного отгородиться от него потребовалось немало усилий. Только после этого я смогла снова почувствовать себя собой – человеком с мыслями, желаниями и, самое главное, памятью.

Невероятно яркие голубые искры, кружащие в вышине, угасли, и я смогла увидеть Ворна и гадину, продолжавшую змеёй шипеть ему на ухо:

– Смирись, ты проиграл.

– ВОРН!

Меня саму едва не оглушил собственный голос. Дракон вздрогнул и поднял голову.

– Пошла прочь! – ощерилось нечто, притворяющееся мной, и сквозь знакомые черты проступило нечто жуткое, звериное.

– Даша? – Ворн с надеждой вгляделся в темноту.

Я шагнула вперёд.

– Даша! – дракон поднялся, мертвое тело в его руках превратилось в сероватый, грязный туман.

– Убирайся! – между нами встала говорливая дрянь, облик которой окончательно утратил со мной сходство. Теперь это было нечто призрачное, полуистлевшее и звериноподобное.

Тварь бросилась на меня, но Ворн успел схватить её за плечо, после чего брезгливо отбросил в сторону. Чудовище исчезло в окружающем нас мраке. Дракон шагнул ко мне и замер, с жадностью вглядываясь в лицо.

– Это правда ты? – рука потянулась к щеке и замерла в нескольких миллиметрах. Он боялся меня коснуться. Боялся, что я исчезну.

– Ворн, у нас мало времени. Поэтому слушай и запоминай. Помнишь побережье, по которому меня тащил мертвец? Ты ещё тогда в облике дракона откусил ему голову.

– Конечно помню, – кивнул он, всё ещё не решаясь ко мне прикоснуться.

– Это место оказалось реальным. Меня держат в замке на том самом берегу. Я не знаю, где это…

– Я знаю, – глаза дракона зло сощурились. – Я приду за тобой.

– Скажи, что он должен прилететь завтра на закате, – попросила Виэра. – И оставаться в облике дракона. Пусть ждёт снаружи и не заходит в замок ни при каких обстоятельствах.

Я послушно передала слова драконицы.

– Я сделаю, как ты скажешь, – кивнул Ворн и всё-таки дотронулся до моей щеки. – Как с тобой обращаются? Тебе делают больно?

– Нет, я нужна им живая.

– Живая – не значит здоровая, – заметил дракон, который с каждой секундой всё больше походил на самого себя.

– Со мной всё в порядке. Но они хотят забрать меня в свой мир.

– Зачем?

– Долгая история. Прилетишь – расскажу, – я улыбнулась и уткнулась носом ему в грудь.

Вокруг меня сомкнулись горячие руки, а на плечи опустилась огненная аура. Вот чего мне так не хватало!

– Тебя точно никто не обижает?

– Точно. И ещё тут Тошка, так что не переживай.

– Так вот куда он пропал, – Ворн облегчённо выдохнул. – А я уже боялся, что его поймали или того хуже.

Дракон обнял меня крепче и замолчал. Так мы и стояли посреди его кошмара, не замечая ни клубившегося вокруг грязно-серого тумана, ни притаившейся Тьмы. Никогда бы не подумала, что для счастья надо так мало.

– Это моя вина, – тихо проговорил дракон.

– Ты о чём?

– Тебя похитили из-за меня.

– Могу тебя уверить, ты тут вообще не при чём.

– Да неужели? – в голосе появилась печальная усмешка. – И то, что ты моя истинная никак с этим не связано?

– Если бы я не была твоей истинной, то оказалась бы в лапах Хорта ещё раньше.

– Кто такой Хорт? – он насторожено поднял голову.

– Тот огромный волчара, который меня утащил. А ещё ему очень много лет. И он говорит, что драконы пришли из его мира, чтобы забрать из этого источник магии, но потом передумали.

– Этот волк случайно не говорит так, будто был свидетелем произошедших событий? – в глазах дракона промелькнуло нечто, похожее на страх.

– Говорит, – кивнула я. – А что?

Ворн вздрогнул:

– Даша, будь с ним очень осторожна. Если это действительно тот, о ком я думаю, он опаснее всех ныне живущих драконов вместе взятых.

– Да я и так, – вспомнился пресс для бумаг и рассеченная голова похитителя. Но и Тошку в обиду давать было нельзя. Окажись фамильяр в плену, и никуда я уже не денусь. Именно поэтому на мантикора шла охота. И наверняка продолжится. Особенно если удастся отсюда смыться.

– Даша, ты же помнишь, что я чувствую ложь? – вкрадчиво уточнил ящер.

– Это была самооборона. Ну то есть оборона Тошки. И всё закончилось нормально. Пострадал только волк, и то несильно.

С каждым моим словом глаза наследника становились всё больше. Ха, это он про Виэру ещё не в курсе. Интересно, как он на это отреагирует? Драконы, вроде как, с себе подобными браков не заключают.

– Нам пора, – тихо прозвучало в голове.

Ну вот, стоило вспомнить, как она тут как тут.

– Что будет с той тварью, когда мы уйдём? – мысленно спросила я у неё.

– С воплощением проклятия? Вернётся назад. С ней так просто, да ещё на расстоянии, не справиться. Но если хочешь ему помочь, можно перетянуть часть проклятия на тебя.

– И чем это мне грозит?

– Кошмарами. Но ему станет легче.

– Тогда давай. Что от меня требуется?

– Ничего, я всё сделаю. А ты пока прощайся. Хорт возвращается в замок. Он не должен понять, что у тебя получилось поговорить с Ворном.

– Что-то случилось? – насторожился ящер. Пока мы с драконицей разговаривали, мне пришлось закрыть глаза.

– Мне пора.

В ответ дракон зарычал и сильнее прижал меня к себе.

– Ты даже не представляешь, как я по тебе скучаю, – прошептал он на ухо.

– Я тоже.

– У меня больше нет перстня, – эти слава дались Ворну непросто, но он всё-таки их произнёс.

– Я знаю, но это ничего не меняет, – меня саму удивило, насколько уверенно прозвучал мой голос. Да, теперь это уже ничего не меняет.

– Ты будешь рядом со мной в опасности.

– Мы ещё посмотрим, кто рядом с кем будет в большей опасности, – мне хватило сил на улыбку, а потом Ворн неожиданно исчез.

Только что стоял рядом, и его аура ласково обнимала меня за плечи, а теперь всё закончилось. Остались только темнота и холод древнего заброшенного замка.

– Прости, я должна была это сделать, – проговорила драконица. – Хорт вернулся. Не расстраивайся, если всё получится, завтра вы увидитесь наяву.

– А если не получится?

Но она не ответила.

Глава 7

Весь следующий день я была как на иголках. Есть не хотелось от слова совсем, как и сидеть на месте. Во мне бурлило столько энергии, что, кажется, хватило бы на генеральную уборку всего замка. Но такого счастья Хорт от меня не дождётся. К тому же, дверь до сих пор заперта. Интересно, как мы будем решать эту проблему? Если Ворн должен ждать снаружи, мне надо как-то выбраться из замка. Самостоятельно.

В итоге, к вечеру так измучилась, что уже никакого побега было не надо. Хотелось лечь, сложить ручки и вспомнить, что я девочка и меня положено любить, беречь и защищать. А не вот это всё.

– Пора, – шепнула Виэра незадолго до заката.

– А что делать-то?

– Сейчас сама поймёшь.

Через секунду дверь распахнулась, и в комнату (снова без стука!) вошёл дроу с подносом. Дроу из Дома Теней.

– Стоять, – для пробы приказала я.

Остроухий послушно застыл, растерянно моргая.

– Молодец, – ободрила драконица. – Думаю, дальше ты сама справишься. А мне надо кое к чему подготовиться.

И она ушла, исчезла из моего сознания. Я впервые осознала это настолько ясно. Вот только что за спиной стояло нечто могучее и несокрушимое, готовое поддержать, а в следующую секунду – бах, и мы с тёмным эльфом остались в комнате вдвоём.

– Так, слушай меня и не перебивай. Сейчас ты тихо и спокойно, не привлекая чужого внимания и не пытаясь никому ни о чём сообщить, выведешь меня из замка. Ясно?

– Но…

– Никаких «но»! Выполняй.

– А ес-сли не ис-сполнишь приказзз, – добавила, оживая, змейка, – умрёш-шь. И все твои ближ-жайшие кровники тож-же.

Надменный взгляд сменился испугом. Дроу быстро взял себя в руки, но было заметно – угроза подействовала.

– Слушаюсь, тэари, – с непередаваемой интонацией проговорил он и даже слегка поклонился. Не знаю, что Арэиен сделал со своим Домом, но все его обитатели стали как шёлковые.

Эх, всё-таки приятно, когда тебя слушаются. Внутренне усмехнувшись, я поплотнее закуталась в оставленный Хортом плащ и направилась к выходу. Хорошо хоть одежда успела просохнуть, а то побег в платье – это не очень удобно, хотя и весело.

– Подождите, не в этом, – остановил дроу.

– У меня нет другой одежды.

– Я принесу. В замке есть оборотни, если они вас почуют, всё пропало.

Я подозрительно на него посмотрела. Неужели хочет смыться и поднять тревогу?

– Не в моих интересах вас предавать, – он глянул на змею, которая обвила мою руку и теперь выглядывала из-за плеча. – Хранители ясно дали понять, что моих детей ждёт смерть, если я не смогу вам помочь.

Смерть? Детей? Он считает, что у меня хватит духу кого-то убить? С другой стороны, если это поможет сбежать, пусть и дальше так думает. Мне не жалко.

– Так я могу идти?

– Иди. Но на закате я должна оказаться на берегу.

– Сделаю всё, что в моих силах.

Я вздохнула и снова плюхнулась на кровать. Опять ждать, да сколько можно?!

– Ес-сли начнётся бой, снимай второй брас-слет, – зашипела змея. – Мы помож-жем.

– Угу, а потом мне мозги промоете.

– Нет, – она отрицательно мотнула головой. – Арэиен больше этого не хочет.

– А раньше, значит, хотел?!

– Он дроу. Все дроу рабы с-своих желаний. Мораль и з-законы для них – просто человечес-ские глупости, которые меш-шают добиваться пос-ставленной цели, меш-шают идти к с-своим желаниям. Ты ж-же не обвиняеш-шь людей в том, что они дыш-шат.

– То есть врать для дроу как дышать? – ехидно уточнила я.

– Не врать, добиваться с-своего любыми с-способами, – поправила она совершенно серьёзно.

Я собиралась ответить, но в этот момент вернулся мой потенциальный спаситель. В одной руке он держал аккуратно сложенную одежду, в другой – мужские сапоги.

– Переодевайтесь, – остроухий положил принесённое на стол и целомудренно отвернулся к стеночке.

Я развернула принесённое – всё было, мягко говоря, большевато. Но сейчас не до капризов. Хорошо хоть к штанам прилагался ремень, а то пришлось бы держать, чтобы не свалились. В рубашке совсем утонула, а сапоги… в общем, в них я чувствовала себя ребёнком, который решил примерить папины ботинки.

– Можно хоть обувь свою оставить? – спросила я, сделав на пробу несколько шагов.

– Нет, они слишком вами пахнут, – покачал головой эльф и вытащил из кармана чёрную ленту. – Вплетите в волосы.

– Зачем? – я с опаской взяла траурное украшение. Осталось ещё венок на шею и свечку в руки для полноты образа.

– Волосы слишком хорошо хранят запахи.

– А чья хоть эта одежда? – поинтересовалась я, собирая волосы и наскоро переплетая.

– Хорта.

У меня едва лента из рук не выпала.

– Если кто-нибудь уловит ваш запах, – поспешно пояснил дроу, оценив выражение моего лица, – смешанный с запахом Хорта, то ничего не заподозрит – он часто к вам заходит.

В каком смысле «часто заходит»? Это он сейчас на что намекает?!

– А теперь пора идти. У нас мало времени, – остроухий направился к двери.

Я, с трудом передвигаясь в огромных сапогах, последовала за ним.

Через пару минут путешествия по гулкому коридору с каменными стенами, отлично отражавшими даже малейшие шорохи, дроу не выдержал и зашипел:

– Тэари, вы не могли бы так не шаркать?

– Могла бы, если бы у меня была обувь по размеру.

Вообще-то я старалась ступать бесшумно. Но получалось так себе. Остроухий в ответ одарил меня неприязненным взглядом, но ничего не ответил.

Прошло ещё несколько минут, и мы вышли к лестнице. Здесь мой спутник предостерегающе поднял руку и прислушался. Я застыла и тоже навострила уши, но ничего подозрительного не уловила.

– Этажом ниже кто-то есть, – через пару секунд сообщил эльф. Всё-таки неспроста у него такие большие уши. – Но это единственная лестница, которая ведёт вниз.

– И что будем делать?

– Рискнём. Только вы, тэари, постарайтесь идти потише.

Я кивнула, и посильнее растопырила пальцы в безразмерных сапогах. Как в них не шуметь-то?!

Первые десять ступеней всё шло отлично, потом нос правого сапога зацепился за выступающий камушек. Взмахнув руками, я попыталась восстановить равновесие и даже почти это сделала, но тут нам навстречу вышел ещё один остроухий.

Он изумлённо уставился на меня, явно не понимая, что тут происходит. Эта нерасторопность стоила дроу жизни. Мой проводник, без раздумий, выхватил кинжал и быстро полоснул собрата по горлу. Так легко и просто, будто проделывал такое каждый день. Хотя, может, и проделывал.

Пока я оторопело наблюдала за происходящим, остроухий подхватил конвульсивно дёргающееся тело и аккуратно уложил на ступени.

– Теперь у нас ещё меньше времени, – проговорил он. – Надо спешить.

Я кивнула, и мы, уже не особенно маскируясь, побежали вниз. Витке на третьем мой спутник снова остановился и неспеша вытянул из заплечных ножен клинки.

– Впереди отряд. Четверо или пятеро дроу. Я постараюсь их задержать, а вы бегите. Бегите, пока не увидите деревянную дверь, – быстро заговорил он. – За ней – казармы. Там есть тёмные эльфы из Дома Теней. Прикажете им вас вывести и защищать, они не посмеют ослушаться.

Понятно, по-тихому смыться не вышло.

– А сапоги снять можно?

– Теперь можно, – хмыкнул он и развернулся к приближающимся противникам. Сейчас даже я отчётливо слышала звук их шагов.

Сапоги слетели практически сами. Уф, счастье-то какое! Правда, бегать в одних чулках по каменному полу то ещё удовольствие, но хоть шею не сверну.

– Держите, – дроу протянул мне одну из своих сабель.

– Уверен?

– Да. Тэар учил вас драться, и у вас есть татуировки.

Точно, татуировки. Кажется, придётся снимать второй браслет. Магия ко мне так и не вернулась, а драться с дроу с человеческой скоростью – верное самоубийство. Выдохнув, я с сожалением погладила подарок Хеллы и сдёрнула с руки серебристый обруч.

Мир на мгновение померк, а потом предстал в чёрно-белом цвете. И только сердце, бившееся в груди остроухого спасителя, светилось ярко-красным. Я несколько раз моргнула, надеясь, прогнать наваждение, но не помогло.

– Это магическое з-зрение, – прошипела говорливая змейка, – с-сейчас оно тебе пригодитс-ся.

Кажется, с Рэем и его способностями действительно произошли серьёзные перемены. И что-то они мне не очень нравятся. Однако как следует обдумать происходящее я не успела – из-за поворота винтовой лестницы показалась голова первого из тюремщиков.

Змея, поднявшая голову чтобы поговорить, вернулась на место. Татуировки засветились и стремительно разрослись, по позвоночнику пробежала странная, искристая волна, и клинок в руках стал необычайно лёгким.

Дальше всё произошло очень быстро. Мой помощник бросился на первого из воинов, завязался бой. Снизу подоспела ещё троица дроу, но воспользоваться своим численным преимуществом они не смогли – слишком узкой оказалась лестница. Так что я смогла не только их сдержать, но даже ранить одного из воинов.

Самое удивительное – все остроухие, включая моего проводника, двигались медленно и вяло. Как заторможенные. В то время как во мне буквально бурлила энергия. Дикая и немного пугающая, но сейчас привередничать некогда.

Пока я без труда отбивалась от троицы нападавших, мешавших из-за узости лестницы друг другу сражаться в полную силу, дроу из Дома Теней покончил со своим противником и пришёл на помощь. Не прошло и двух минут, как с отрядом было покончено.

Змеи удовлетворённо зашипели, медленно угасая. Зрение постепенно восстанавливалось. А остроухий смотрел на меня с благоговейным ужасом.

– Мы идём или как? – не дождавшись от него никакой словесной реакции, спросила я, стараясь не смотреть на окровавленные тела.

– И-идёмте, тэари, – заикаясь, проговорил он и, с опаской на меня поглядывая, продолжил спускаться по ступеням.

Я аккуратно обошла тела, очень стараясь не вляпаться почти голыми ногами в растекающуюся кровь, и куда увереннее поспешила за ним. Ну вот, зато теперь у меня совершенно бесшумная походка. Холодно, конечно, но между насморком и путешествием в другой мир я предпочту насморк.

До упомянутой дроу деревянной двери мы добрались быстро. Но прежде, чем её открыть, остроухий предупредил:

– Это казармы. И я не знаю, кого сейчас здесь больше – дроу из Дома Теней или из других домов. Поэтому будьте готовы ко всему.

– Да без проблем, – хмыкнула я и брезгливо посмотрела на испачканное лезвие сабли. Ох, и грязная работа у боевых магов.

– А ещё тут могут быть охотники на драконов и люди-наёмники, – продолжил он. – Для вас они не так опасны, но у них совсем другое оружие.

– Ага, я в курсе. Сети и копья.

Во взгляде дроу мелькнуло нечто вроде уважения. Кажется, я набираю очки популярности среди поданных. Приятно, конечно, но бесполезно. Между мной и Рэем уже ничего не будет.

– Вы готовы? – вырвал меня из размышлений остроухий.

– Да.

Он кивнул и дёрнул за массивное металлическое кольцо, служившее ручкой.

Затем последовала немая сцена. Длинная комната, уставленная тремя шеренгами двухъярусных коек, оказалась буквально забита дроу и людьми. Собравшиеся что-то бурно обсуждали, активно жестикулируя. Обсуждали ровно до того момента, пока не появились мы. Нас заметили сразу. Как будто ждали, честное слово.

– З-защищайте тэари! – первой опомнилась змея.

Ситуация стала ещё веселей. Дроу из Дома Теней было не так уж много, но часть наемников присоединилась к ним. По итогу "наших" оказалось чуть меньше "не наших". А это уже неплохо. Пока они будут бить друг другу морды, мы по-тихому смоемся.

– За мной, – остроухий, видимо, тоже пришел к этому выводу и бросился вперёд, сразу переходя на бег. Я поспешила за ним.

Дорогу нам попытался заступить какой-то отважный идиот, но на несчастного тут же набросили сеть и треснули по темечку копьём. И что я раньше не пыталась сбежать? Это же намного веселее, чем сидеть в комнате.

Во мне просыпался странный, незнакомы азарт. Так и хотелось остановится и присоединиться к общей куче-мале. Татуировки, отзываясь на мои мысли, засверкали ярче, а потом рядом вспыхнуло несколько огненных пульсаров.

Искрящиеся ярко-алые шары воинственно загудели и полетели вперёд, расчищая нам путь.

Магия вернулась? Я попыталась произнести заклинание, но не смогла. Зато когда обратилась напрямую к огненной стихии, меня опалило такой мощью, что дыхание перехватило.

– Прекрати! – донёсся отчаянный крик Виэры. – Огонь меня убивает.

Но как прекратить, когда пламя рвётся в бой? Как остановить стихию, которая получила долгожданную свободу?

Искры взлетали всё выше, огонь ревел громче, беря меня в плотное кольцо. Алые лепестки льнули к рукам, ластились, умоляли не прогонять.

– Быстрее! – окликнул спаситель, от которого я успела здорово отстать. Пришлось отбросить неожиданно вспыхнувшее желание подраться, и бежать дальше.

– Даша! – отчаянный крик драконицы перекрыл шум боя. – Прекрати!

Я честно попробовала и закрылась от силы. Но получилось только хуже. Оставшись без контроля, огонь стремительно расползался по двухъярусным кроватям и грозил поглотить всё вокруг. Даже воинственные дроу бросили тыкать друг в друга железяками и разбегались в разные стороны, ища спасения.

В условиях полнейшего хаоса и невероятной задымлённости мы пробежали три практически одинаковых комнаты всё с теми же двухъярусными кроватями. Ничего себе, да тут целую армию разместить можно! И ведь это не только отщепенцы из Дома Теней. Ох и темнят остроухие. В происходящем точно не одна Верховная замешана.

– Даша, больше никакого огня, – голос Виэры звучал поувереннее. – А то закончим, как в той проклятой пещере. Только рядом не будет Ворна, чтобы тебя спасти.

От услышанного я на ровном месте споткнулась. Так вот что тогда произошло. Получается, тот огненный смерч, которым я запустила в морское чудовище, действительно мог его, в смысле, её убить. И, как оказалось, меня вместе с ней.

– Сюда, – окликнул дроу, ныряя в неприметную узкую арку.

– Приготовься, – шепнула драконица, пока я шла по тёмному коридору, – впереди что-то плохое.

Ха, как будто позади что-то хорошее.

– Позади – мелкие проблемы, впереди – большие неприятности, – мрачно пояснила она.

Когда через пять минут мы оказались на каменной площади, которая плавно переходила в побережье, я поняла смысл сказанного.

Прямо перед потайным выходом стоял, широко расставив огромные лапы, Хорт.

– Иди назад! – прорычал-пролаял волк. В льдистых глазах плескалась холодная ярость.

– Сам иди! Направление подсказать или догадаешься? – я сложила руки на груди и посмотрела на волка с неменьшей решительностью.

Татуировки засветились, и я с удивлением обнаружила, как вокруг собираются дроу. Эльфы выбегали из тайного хода и вставали рядом, держа наготове мечи.

– Глупо, – с трудом проговорил волк, и из-за его спины вышло ещё пятеро серых зверей. Раза в два меньше Хорта и по цвету больше походят на привычных хищников, они всё равно производили впечатление. Дроу даже с ними будет непросто справиться, чего уж говорить о самом вожаке.

И тут из тёмного неба на волков обрушилось нестерпимо яркое пламя, из глубины которого появился серебристый дракон и налетел на Хорта. Длинные когти схватили зверя за шкирку и опрокинули, а ящер через мгновение снова исчез в облаках.

Ворн остался в небе, сохраняя своё единственное преимущество в бою против нескольких противников. Но не только он прятался в ночном мраке. Не успел ящер исчезнуть, как у меня над головой появился Тошка. Сделав красивый круг, фамильяр приземлился рядом, подозрительно поглядывая на дроу.

– Они же, вроде, были не на нашей стороне, – напомнил он.

– Передумали, – мне очень хотелось обнять мантикора, но сейчас явно неподходящий момент.

Чёрный волк успел подняться и теперь вглядывался в небо.

– Тэари, – позвал спаситель, – мы их отвлечём, а вы уходите. Сейчас ночь, Тьма вас скроет, а на запах они внимания не обратят.

«Уходите». А куда?

– На берег, – ответила Виэра. – Там Ворн сможет приземлиться и забрать тебя.

– А как он узнает, что я там? И в каком смысле «Тьма скроет»?

– Про Тьму у своих змей спроси, а Ворну фамильяр расскажет. Хоть какая-то польза будет.

– Не обижай Тошку!

– Ты лучше двигайся, претензии и потом высказать успеешь.

Драконица была права, хоть и признавать этого не хотелось. К тому же, двигаться – это хорошо, но для начала неплохо бы немного дезориентировать противников. И мысленно попросив прощения у Виэры, я обратилась к огненной стихии.

Поле боя, в которое превратилась площадь у подножия замка, осветилось огненными шарами. И те, задорно жужжа, устремились к серым хищником. В темноте огонь должен их хоть немного ослепить. Так, а теперь глянем, как дела у Хорта. Ой…

Пока я разбиралась с внешними и внутренними помощниками, дракон сцепился с косматым чудовищем. То ли это было осознанное решение Ворна, то ли волк вынудил его приземлиться, но теперь они катались по усыпанной песком каменной плитке.

А вот это уже нехорошо. Если ящер будет сражаться здесь, как он сможет меня забрать с побережья?

– Не мешкай. Ворн тебя найдёт. Только мантикора к нему отправить не забудь.

– Я всё слышал, – буркнул Тошка, когда я перевела на него взгляд, и уточнил: – А эта особа с тобой надолго?

– Не знаю.

– Навсегда!

От раздражённого рыка Виэры мне даже не по себе стало. Но пугаться буду потом, сейчас пора действовать. Быстро оценила обстановку – ошалевшие от огненного представления волки топчутся на месте и кое-как отмахиваются от окружающих их дроу, Хорт занят Ворном, на меня, вроде никто внимания не обращает. Всё, можно бежать.

– Подож-жди, – остановила одна из змеек, – мас-скировка.

Мне на плечи опустилось нечто холодное и липкое. Это и есть та самая Тьма, что должна меня скрыть? Если да, то ощущение на троечку. И без того ноги замёрзли, а тут ещё это.

– Беги уже! – рыкнул Тошка. – А я к Ворну.

Мантикор взмахнул перепончатыми крыльями и взлетел. Я сорвалась с места. Пробежала по площади, петляя между перемещающимися туда-сюда волками и дроу, оказалась на пляже и тут скорость резко снизилась – ноги утонули в песке.

– Надо добраться до воды, - прошептала Виэра. – Там я помогу.

За спиной взревел дракон. Я оглянулась и увидела, как Ворна с Хортом окружают охотники. Так, это наши охотники или как? Над головой ящера мелькнул знакомый ядовитый хвост.

Надо двигаться быстрее! Если Ворн окажется на месте раньше меня, это привлечёт внимание волков, и они не дадут нам улететь. Ругаясь сквозь зубы, я на пределе скорости (спасибо, татуировкам) бежала к заветной кромке берега, чётко обозначенной белой пеной.

Рядом мелькнуло нечто серое, и в метре от меня пронёсся волк. К счастью, он слишком спешил на помощь вожаку, чтобы обратить внимание на слишком подвижную тень. Я оглянулась, зверей на площади прибавилось. Теперь, помимо самого Хорта, там было ещё с десяток оборотней. И Ворн, кажется, основательно увяз в драке. Чёрный волчара не уступал дракону в размерах, и единственным преимуществом ящера были крылья, которыми он почему-то сейчас не пользовался.

Огромным усилием воли я заставила себя отвернуться и бежать дальше. Да почему этот берег так далеко?! Нельзя было замок поближе построить? Но вот под ногами наконец-то оказался мокрый песок. Ещё несколько шагов, и ступни окатило ледяной водой. Я ощутила радость Виэры, драконица вновь была в своей стихии.

Для надежности зашла в воду по колено и осталась стоять, не снимая, впрочем, покрова Тьмы. Но шли минуты, а ничего не происходило. То есть происходило, но под стенами замка, а не здесь.

– Волка надо отвеч-чь, – прошипела одна из змей. – Раз-реши нам помоч-чь.

– Раньше вы помогали и без разрешения.

– С-сейчас другое. Мы уйдём. Ос-ставим тебя на время, – ответила она.

– Ну хорошо. Идите.

Получив моё согласие, змеи юркнули в воду и поплыли чёрными разводами к берегу. С их уходом пропала маскировка. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

– Готовься, – шепнула Виэра, которой явно было известно больше моего.

Спросить, к чему готовиться, не успела. Под стенами замка воплотился бескрылый ящер и с рёвом бросился на Хорта. Ворн, которого волк вынужден был отпустить, высоко подпрыгнул, расправил крылья и взлетел вертикально вверх. Несколько секунд, и дракон исчез в облаках, а уже через пару мгновений рядом со мной, подняв тучу брызг, приземлился серебристый ящер. Он приглашающе вытянул ближайшее крыло. Жёлтые глаза смотрели не мигая, потом дракон подозрительно принюхался и зарычал.