Претендент – 2. Странник

Глава 1

Поезд Проходчиков неспешно пересекал полуразрушенный виадук, начав преодолевать крайне опасный участок. Некогда прочные стальные перекрытия и балки настолько проржавели, что сейчас, от одного их вида, у меня возникало чувство тревоги, которое от вида стометровой глубины пропасти становилось только сильнее.

Весь наш отряд наблюдал за поездом со стороны. Единственным, кто остался на борту транспорта, был Ларс, ведь он единственный знал, как им управлять. Он не был в восторге от появившегося на пути препятствия, но судьба никакого выбора направления нам не предоставила.

Поезд медленно заехал на участок с особо пострадавшими от времени перекрытиями, и мы услышали, как вся конструкция издала долгий, стонущий звук.

– Ух… – прикрыв рот, произнесла стоящая рядом Тисэ. – Надеюсь, он не упадёт…

– Не должен, – успокоил я девушку. – Сейчас он лёгкий, как пёрышко. Проскочит.

Перестраховавшись, мы облегчили транспорт, насколько это вообще было возможно. Пришлось отцепить и оставить позади один из трёх вагонов, спешиться и перенести в мой Инвентарь всё снаряжение, добычу и припасы Проходчиков. Джек предложил в дополнение ко всему спилить часть крыши, но из-за недавнего инцидента с дождём из кипятка эту идею забраковали.

Если бы нас со спины не поджимали преследующие нас уже целую неделю отряды Шина, мы смогли бы подготовиться к пересечению пропасти получше… Но что успели – то успели.

Я поднял взгляд к утреннему небу, затянутому оранжевыми облаками. Мы покинули “Город под Разломом” уже больше двух недель назад, но из-за постоянных преодолений полуразрушенной инфраструктуры нам не удалось быстро добраться до Залива. Более того, мы вынужденно двигались по неизвестному Проходчикам маршруту, что заставляло нас тратить время на разведку.

План по быстрому преодолению расстояния до Залива с самого начала не задался. Сначала, ещё в черте города, мы обнаружили неприятный факт: землетрясение обрушило несколько мостов, по которым мы должны были попасть на хорошо знакомый Проходчикам маршрут. Восстанавливать такую масштабную инфраструктуру у нас просто не было времени из-за поджимавшего нас прорыва Разлома. Так что пришлось быстро сворачивать на неразведанную ветку.

Единственное, что мы о ней знали наверняка, – она должна привести нас в крупное железнодорожное депо, которое находилось почти на самом берегу Залива Стоунхарта. Именно туда, куда мы должны были попасть.

– Шин зашевелился, – вдруг сказала Зара.

Молодая разведчица, в отличие от всех остальных, пристально следила не за поездом, а за окружающей местностью. Отведя прядь светлых волос, она поджала губы.

– В этот раз – в нашу сторону, – добавила она.

Мы с Олегом проследили за её взглядом. Где-то в десяти километрах от нас огромный багровый корень начал неспешно перемещаться чуть в сторону. Он был лишь одним из очень, очень многих древесных побегов, за которые цеплялся взгляд…

Как мне и рассказывали, всё пространство от города до самого Залива было захвачено этим проклятым растением. По бескрайним полям и подлескам были прокинуты многокилометровые цепи Аванпостов, от которых во все стороны медленно прорастали всё новые и новые корни. К нашей удаче, весь железнодорожный путь был проложен по рукотворной, высокой насыпи, на которую Кровавый Шин пока не спешил забираться.

Поэтому мы за две недели почти никак не сталкивались с “войсками” Шина лоб в лоб. И я бы предпочёл, чтобы так всё и оставалось.

– Видать, о нас таки доложили те разведчики, что висят на хвосте, – нахмурившись, сказал Олег.

Старый мечник был очень недоволен тем, что патрульному отряду Шина удалось заметить наших разведчиков, когда они исследовали местность. Как итог – нам на “хвост” сел небольшой отряд из десяти “Рабов”, который уже на следующий день насчитывал целых пять десятков. А сейчас… шёл уже восьмой день их преследования. И мне было страшно представить, какая орда должна была за нами следовать.

– Перемещения корня на наше продвижение никак не повлияют, – сказал капитан отряда, Диомед. – После того как преодолеем мост, предлагаю его уничтожить.

– Неплохая идея, – согласно кивнул Олег. – Других переправ через пропасть поблизости нет, так что это задержит преследователей… На сутки. Может, двое.

Учитывая, что мы будем удаляться от них на большой скорости, это приличная передышка. Оставалось только надеяться, что на другой стороне этой огромной пропасти не будет разрушенных мостов, разбитых путей или баррикад Шина.

Проходчики относились к более-менее целым железнодорожным путям так, будто они обязаны были быть целыми. Но я их оптимистичного настроя не разделял. Рано или поздно нам точно должен встретиться непроходимый участок путей, из-за которого быстро нагоняющие деревяшки смогут до нас добраться.

Прятаться от них в захваченных корнем полях будет негде. А убежать от тех, кто никогда не уставал, будет… непросто, мягко говоря.

– Прошёл… – с облегчением сказала Тисэ.

Я перевёл взгляд обратно на поезд, убедившись, что кицунэ была права. Ларс без осложнений провёл поезд на другую сторону виадука и остановил его. Теперь перебираться на другую сторону предстояло нам. Но в успехе нашего перехода никто не сомневался. Если уж по повреждённому полотну смог пройти многотонный состав, то от десятка людей оно точно не пострадает.

– Отлично, наша очередь, – сказал Диомед. – Собраться! Пересекаем мост по парам!

Надев шлем "Богомола", я довольно вздохнул прохладным воздухом. Система защиты от окружающей среды в моей броне работала просто превосходно, отсекая окружающую жару.

Присоединившись к остальному отряду, я двинулся в авангарде, начав преодолевать конструкцию. Перекрытия то и дело дрожали, пугающе скрипели и стонали, но держались. Даже под двухсоткилограммовым весом моей брони "разведчика"они не обрушились. Братство возводило инфраструктуру на славу. Спасибо им за это.

Оказавшись на другой стороне, я обернулся к остальным товарищам, решив проследить за успешным преодолением преграды. Как и ожидалось, пеший переход не вызвал никаких проблем, и уже меньше чем через полчаса мы всем составом вернулись к поезду.

При подходе к транспорту я мельком окинул взглядом горизонт… и заметил там кое-что, что очень мне не понравилось.

– Там кипящие облака, – указал я на стремительно приближающуюся тучу.

– Оортоново пламя! Опять? – недовольно спросил Джек. – Сколько же этой пакости на левой стороне Залива…

Я только недавно вспоминал дождь из кипятка… И вот нам вновь предстояло с ним столкнуться. По словам Тисэ и Джека, льющийся с неба кипяток был лишь одной из многих погодных "аномалий", которые, как правило, распространены в областях вокруг Разломов. Они то и дело появляются в Центральном регионе, где расположен Город. Иногда эти аномалии даже обрушиваются на крупнейшее в современном Лудусе поселение.

Кипящие и ледяные дожди, грозовые шторма, чудовищно сильные ветра, буквально непроглядный и ядовитый туман, резкое наступление ночи… И всё это было лишь малой частью описанных мне "природных"катастроф, спровоцированных Разломом. На фоне ядовитого тумана дождь из кипятка выглядел не очень-то устрашающе. К тому же, у нас есть хорошее передвижное укрытие.

– Зара, следи за приближающимися облаками, – приказал Диомед. – Как только они окажутся в десятиминутной близости, бей тревогу.

– Поняла.

Когда мы приблизились к нашему поезду, я тут же заметил Ларса. По какой-то причине он копался в земле неподалёку от головного вагона. Поднимая в воздух кучи земли с помощью псионического телекинеза, он выглядел весьма довольным.

– Чего это он там делает? – задался вопросом Диомед и тут же обернулся ко мне. – Сол, разгружай наше снаряжение. Джек, Эцио, Олег, на вас подготовка поезда к кипятку. Перекройте все окна и щели. В этот раз нам нужно избежать любых ожогов.

– Сделаем всё в лучшем виде, – кивнул Олег.

Зайдя в центральный вагон, я начал быстро выгружать переданное мне на хранение имущество Проходчиков. Используя артефакт телекинеза для перемещения ящиков, мне удалось закончить с разгрузкой за пару минут. Проходчикам, судя по всему, помощь больше была не нужна, так что я решил отправиться к Ларсу. Уж очень любопытной была причина, по которой наш инженер полез копаться в земле.

Выпрыгнув из вагона, я направился к нему.

– О, Сол! – заметил меня Ларс, когда я подошёл ближе. – У тебя же тоже есть телекинез. Помоги-ка мне достать из-под земли этого красавца.

Взглядом окинув небольшую ямку, которую успел раскопать Мусорщик, я заметил в ней торчащую металлическую руку. Здесь был погребён робот Братства…

Вновь обратившись к силе своего артефакта, я начал осторожно вынимать иссушённую, бесплодную землю. Меньше чем через минуту, совместными усилиями с Ларсом, мы откопали двухметровую машину войны.

– Ага… этот у нас типа “Авангард”, – с явным знанием дела заключил Мусорщик. – Корпус у него…

Ларс осторожно спустился в ямку и начал осматривать найденного робота.

– Повреждён… и нехило так. Явно многочисленные внутренние повреждения, оружие можно сказать, уничтожено, блоки памяти… ага! Целы.

Вытащив из поясной сумки один из своих хитрых инструментов, Ларс начал поэтапно разделывать металлический корпус робота. Он сосредоточил всё своё внимание на грудной пластине, пытаясь что-то оттуда достать.

– Что ты хочешь из него вынуть? – поинтересовался я.

В том, как работают технологии Братства, я был полным невеждой. Использовать оружие и броню мне удавалось только благодаря мышечной памяти и их простому устройству. Жмёшь на курок – пушка стреляет, тут всё просто.

Но вот как работают терминалы, роботы, средства передвижения и небольшие детали, из которых были сделаны те же конструкты Братства… Я даже представить себе не мог. Со стороны мне казалось, будто Ларс копается в абсолютно одинаковых деталях, которые различаются между собой только формами и размерами.

– Если повезёт, хочу забрать блоки памяти, – откинув в сторону какую-то деталь, сказал Мусорщик. – Кладезь ценной информации. Тут могут быть старые тактические карты, на которых должны стоять отметки комплексов Братства.

– Разве такую ценную информацию не должны были как-то защитить?

– О, она защищена… – Ларс задумчиво почесал затылок. – Но у нас в Цитадели есть способы эту защиту обойти. Не даром мы копаемся в этих военных технологиях уже сотню лет, знаешь ли.

– Тогда у вас уже должно было скопиться множество таких… тактических карт, – предположил я. – На вашем кладбище техники ведь наверняка полно таких же роботов.

– Догадка верная, – ухмыльнулся Мусорщик. – Только вот с блоками памяти есть большая проблемка… как правило, они все значительно повреждены. Либо, что ещё более вероятно – абсолютно пусты. Скорее всего, при собственном уничтожении роботы задействуют какие-то запрограммированные на стирание всей информации команды. Довольно суровый метод защиты, но эффективный.

– И чем он суровый? – не понял я.

– Ну, ты сам подумай, – Ларс опять откинул в сторону какую-то деталь. – В каждом роботе целый комплекс различных сенсоров и датчиков. Мы точно знаем, что во время работы эти ребята постоянно ведут запись всего, что вокруг них происходит. А значит, если конструкт, который участвовал в бою с астральными тварями, уцелеет…

– Он соберёт о чудовищах большой объём информации, – понял я. – Которую можно будет использовать для корректировки тактики.

– Точняк. Схватываешь на лету. Так вот, предположим, роботу всё же не удалось уцелеть и его уничтожили. Но при этом блок памяти остался неповреждённым. В таком случае инженеры Братства могли бы вытащить накопитель информации и изучить его содержимое. Это бы тоже помогло выяснить что-нибудь полезное.

– Понятно… Но если роботы стирают всю информацию при своём уничтожении, то с него уже нечего будет взять. Но зачем тогда он тебе?

– Иногда эта программка не срабатывает, – пожал плечами Ларс. – Уж не знаю почему. Может, из-за типа повреждений или простого совпадения, но факт есть факт. Очень редко мы находим рабочие блоки памяти. Зашифрованные, разумеется.

Не зря я решил поинтересоваться, чем это тут занимался Ларс. Узнал довольно интересную вещь и чуть лучше понял, как работают эти боевые конструкты Братства. Оказывается, роботы – это ходячие камеры, которые постоянно ведут запись всего, что происходит вокруг них… Почему-то эта информация казалась мне дьявольски важной.

– Погоди-ка… – вдруг замер Ларс. – Слушай, Сол! Ты ведь собираешься долго шататься по всяческим заброшенным и сомнительным местам, так?

– Да, есть у меня в планах что-то подобное, – кивнул я.

Для достижения своей глобальной цели мне нужно было обзавестись большим количеством ресурсов: артефактным снаряжением, картами навыков и способностей, информацией, “Сферами Развития”, полезными связями. Чтобы обзавестись всем этим, мне явно придётся отправиться в опасные места, вроде “Города под Разломом”, из которого нам удалось сбежать только благодаря удаче.

– У меня появилась отличная идея, – Ларс самодовольно улыбнулся. – Предлагаю тебе свои услуги как учителя по извлечению ценных деталей из роботов.

Это довольно неожиданное предложение.

– Хочешь научить меня разбирать роботов? – переспросил я. – А зачем тебе это? Пытаешься создать своей фракции конкуренцию?

– Это ты что ли будешь нашим конкурентом? – Мусорщик отмахнулся. – Не смеши меня. Как будто ты откажешься от своей цели по возрождению Братства и займёшься разбором старой техники…

– Ну, твоя правда, – пожал я плечами. – Так с чем это ты вдруг предлагаешь такое?

– А тут всё просто. Я увидел большую выгоду. Посуди сам: блоки памяти из роботов, даже стёртые, представляют для нас большую ценность. Не скажу, что мы с ними потом делаем, но будь уверен, что приобретём их по очень хорошей цене. А если тебе в твоих странствиях попадётся уничтоженный робот с целым блоком памяти, ты даже сможешь выменять его на какое-нибудь очень ценное снаряжение. Что скажешь? Неплохо ведь звучит?

На самом деле, звучало это даже более чем неплохо. Блоки памяти, даже в неповреждённом состоянии, не будут представлять для меня никакой ценности. Так что их обмен на хорошее снаряжение Братства – более чем выгодная сделка. Если Ларс обучит меня вытаскивать эти блоки из повреждённых роботов, то вкупе с моим благословением на удачу и большим количеством конструктов… рано или поздно мне попадётся целенький, ценный предмет для обмена.

– Звучит отлично, спорить не стану, – кивнул я. – А тебе от этого какая выгода?

– Какая? – удивился он. – Ты принесёшь нам ценные детали.

Интересная точка зрения. Значит, его совершенно не волновал тот факт, что эти блоки у меня придётся покупать или выменивать? Его интересовало лишь само получение этого ценного ресурса? Если так, я не видел ни одной причины отказываться от обучения.

– Ну хорошо, показывай, что тут к чему…

Я уж собрался было спуститься в ямку, чтобы проследить за работой Ларса. Однако меня остановил крик Зары, стоявшей на вершине поезда.

– Кипящие облака на подходе! Всем срочно вернуться! – кричала она.

– Ага, – Ларс недовольно помотал головой. – Так, отложим урок на другой раз. Этот блок я уже почти вытащил. Начнём твоё обучение ремеслу мусорщиков на следующем роботе.

– Договорились.

Ларс быстро расправился с неоконченной работой и вытащил из внутренностей высокотехнологичного конструкта небольшой прямоугольный объект чёрного цвета. Как только он получил то, что хотел, мы поспешили вернуться на поезд. Приближающиеся, плюющие молниями облака выглядели довольно устрашающе.

Глава 2

Мы разделились на две группы, полностью забив оба оставшихся у нас вагона. Накатившие на нас “Кипящие облака” перекрыли дневной свет. Так что тусклое, искажённое оранжевыми облаками светило практически перестало освещать окружающие места. На время этого дождя будто наступила ночь.

Ларс отказался двигать транспорт с места, пока погодная аномалия не подойдет к концу. Диомеду он прочитал целую лекцию о том, как высокая влажность и температура влияют на работающие электрические двигатели. В процессе он завалил бедного капитана таким количеством научно-технологических терминов, что Проходчику осталось только согласиться с решением о долгой остановке.

Стоя у перекрытого бронированным стеклом окна, я наблюдал, как кипящий дождь заливает местность. Падая на изнеможённую жарой землю, влага почти сразу же испарялась, никак не увлажняя окружающую почву. Даже если здесь когда-нибудь и появится стойкое к засухе растение, его просто уничтожит такой дождь.

– Печальное зрелище, да? – спросил подошедший Джек, утирая выступивший на лбу пот. – Земля здесь уж чересчур походит на песок.

В чём-то он был прав. Все две недели мы будто двигались по выжженной кем-то пустыне… Поля, которые должны были быть покрыты плотным слоем травы, кустов и деревьев, ныне напоминали оголённый пустырь. В дополнение к этому по нему медленно расползались багровые корешки Кровавого Шина. Жаль, что дождь из кипятка, похоже, никак не вредит этому проклятому растению.

– Более чем печальное, да, – пожал я плечами. – Наверное, когда-то здесь было красиво.

– Да уж… Ну ничего, вот попадём на нашу сторону Залива – там налюбуемся красотами, – Джек довольно улыбнулся, предавшись воспоминаниям.

– На что ты там смотреть собрался? – возмущённо спросил Эцио. – Такие же голые поля. Разве что жёлтой травой прикрыты. Тоже мне… красота. Так, шутка.

За последние две недели общения я понял простую истину: Эцио – вечно всем недовольный пацан, у которого напрочь отбито чувство уважения к другим людям. Из-за присевшей мне на уши Зары я теперь знал об этом пареньке так много, что удивлялся факту его присутствия в отряде.

Разговоры со старшими товарищами на повышенных тонах, частое пренебрежение приказами или халатное отношение к ним, оспаривание указаний и выводов капитана, требовательные поручения к тем, кто ему не был ничем обязан… Кратко говоря, он стал главным деструктивным звеном этого отряда.

Услышав обо всём этом, я поначалу решил, что Зара преувеличивает. Подумалось, что у девушки накопилось на товарища множество обид, и мне показалось хорошей идеей пообщаться с Эцио самому и сформировать о парне своё впечатление. И это в итоге привело к тому, что молодой дурень выхватил оружие на второй минуте разговора…

Тогда рядом оказались Джек и Жанн, успевшие остановить и успокоить парня… За действия которого передо мной в итоге извинялся Диомед. Больно было видеть, как капитан боевого отряда, с которым мы сражались бок о бок, кланяется из-за провинности подчинённого. Однако, извинения пришлось принять. Ларс кратко сказал мне, что, пользуясь статусом Претендента, за попытку нападения я мог без особых последствий убить паренька. Ведь он был агрессором, посмевшим поднять руку на избранного самим Игроком.

– Не ной, Эцио, – приоткрыв глаз, сказал Ларс. – А то во сне к тебе придёт страшная зверюшка.

– Меня не возьмут твои псионические фокусы, – зло оскалился парень.

– Да-да, – махнул на него рукой Джек. – Ты же у нас самый круто защищённый от магии воин. Как скажешь.

Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд обратно на пустынные поля. Когда-нибудь… когда будут закрыты Разломы, когда Кровавый Шин будет уничтожен, когда люди перестанут бояться чудовищ – здесь снова пройдёт нормальный дождь. Прорастёт зелёная трава, пышные кусты и могучие деревья. Таким обязано стать неминуемое будущее.

Простоять на месте нам пришлось целых несколько часов, которые Проходчики решили использовать как отличное время для сна. Даже в условиях усилившейся жары и удушающей влажности охотники на чудовищ демонстрировали почти устрашающую стойкость…

Мы с Жанном решили остаться на посту, следя за окружением.

– Любопытная аномалия, – подметил неожиданно появившийся Мэл. – В ней присутствуют следы использования магии. Но при этом она не рукотворна. Вы приняли правильное решение, спрятавшись и остановившись.

Мой верный ассистент “очнулся” на третий день после побега из “Города под Разломом”. Его очень удивил тот факт, что последние несколько суток моего пребывания в захваченном Шином городе он был в “выключенном” состоянии. По его словам, подобное произойти просто не могло, но это случилось.

Ассистент пообещал разобраться в повреждениях моей Системы и начал постепенно восстанавливать утраченные функции. В первую очередь он решил начать с полной реконструкции своих эфирных кругов. По его словам, так ему удастся находиться во включённом состоянии на постоянной основе. Если Мэлу удастся достичь желаемых результатов, я буду только рад. Мне не единожды хотелось, чтобы всезнающий ассистент, созданный великим архимагом, находился под рукой.

Я так понимаю, ты в вагоне не один?– решил уточнить Мэл.

Вместо ответа я обернулся и обвёл взглядом лежащих по всему вагону товарищей, задержав взгляд на бодрствующем Жанне. Зверолюд-жаба, облачённый в мантию, внимательно следил за окружением с другой стороны поезда. Учитывая его магические способности, разумней было бы дать ему отдохнуть, а не ставить в дежурство… Ну да ладно, я в этом отряде лишь попутчик.

Ясно, значит, поговорить у нас снова не выйдет. Жаль,– со вздохом сказал ассистент.

Единственным способом общения с моим системным помощником был разговор. Однако никто из моих товарищей даже не догадывался о существовании у Претендентов неких “ассистентов”, и я считал это весьма странным.

Олег и Диомед, по их словам, часто общались с Претендентами, ведь в их фракции состояло аж трое избранных Игроком воителей. И в это было легко поверить, если припомнить наше первое общение с Диомедом. Он быстро понял, что я пришёл туда выполнить задание, и, что самое любопытное, он знал о штрафе за его провал.

А это значит, что у других встреченных им Претендентов система была повреждена так же, как и у меня. И это было весьма странно, если учесть рассказы моего ассистента о невероятной “защищённости” божественного дара. Помнится, Мэл рассказывал о возможных причинах полученного урона, но я никак не мог вспомнить, что же именно он говорил. А просто спросить у него об этом у меня не было возможности.

Возможно, другие Претенденты скрывали своих ассистентов по какой-то веской причине, которая мне пока была неизвестна. До момента её выяснения лучше было никак не показывать и даже не намекать на существование Мэла.

Что удивительно, мой смекалистый ассистент даже без какого-либо объяснения легко догадался, к каким выводам я пришёл. Поговорить за последние пару недель у нас совершенно не получалось… Либо рядом со мной постоянно кто-то оказывался, либо я находился недостаточно далеко от всеслышащих Тисэ и Зары. Их острый слух меня не единожды удивлял, так что мне было ясно, как день: начни я разговаривать с Мэлом, они меня точно услышат.

Раз ты опять не можешь говорить, тогда слушай,– привлёк моё внимание ассистент. – Мне наконец-то удалось отладить некоторые свои круги. Так что теперь я смогу пребывать в сознании не один час, а целых два. Это время я использую, чтобы продолжить работу над восстановлением своих функций.

Отличные новости. Постоянный доступ к ассистенту – залог обладания полезной, обширной информацией.

Кроме того, я выяснил причину своего удивительно долгого восстановления, – продолжил Мэл. – Оказывается, кто-то попал под очень мощный всплеск преобразованного природного эфира. Не знаю уж, какими были обстоятельства, но ситуация явно была смертельно опасной, раз уж ты решил подорвать одну из ветвей Митры. В будущем, если вновь возникнет необходимость в… использовании этого ресурса не по назначению, постарайся не попасть под взрыв.

Да не то чтобы я и в прошлый раз этого хотел… Взрыв редкой ветви Митры был вынужденной необходимостью, не более того. Но к совету Мэла я собирался прислушаться. Не хотелось мне ещё раз испытывать судьбу и попадать под мощный взрыв ветви. В прошлый раз мне повезло, что рядом оказалась Тисэ с её магией исцеления, и ещё больше мне повезло, что прямо перед вылазкой я получил во владение способность Регенерации.

Если бы не девушка и моя способность, мой путь вполне мог закончиться прямо там.

Но вот что интересно. Я знал, что взрыв ветви обладал большой магической силой, но даже и не предполагал, что он способен повредить эфирные круги Системы. Возможно… Однажды мне придётся столкнуться в бою с другими претендентами. И тогда это знание может мне пригодиться.

И ещё,– решил добавить Мэл, – это заняло много времени, но мне наконец-то удалось выяснить причину твоей амнезии.

Чего? А вот это очень важная новость… Я подался вперёд, собираясь отказаться от идеи сокрытия ассистента, чтобы немедленно получить ответ на свой вопрос, но Мэл вовремя меня остановил.

Не стоит так радоваться, в нашем случае выяснение причины скорее плохая новость, чем хорошая.

Это ещё почему? Если мне станет известна причина, то исходя из неё можно будет придумать способ более быстрого возвращения памяти. Пусть мне и рассказывали, что другие претенденты рано или поздно вспоминали свою прошлую жизнь… в отличие от них, я нахожусь в более сжатых временных рамках. Мне нужно приступить к выполнению плана по возрождению Лудуса как можно скорее.

Поначалу я решил, что твоя амнезия может быть вызвана серьёзным стрессом,– задумчиво сказал Мэл, – или ауриальным ударом, из-за которого некоторые функции Системы были потеряны. В пользу теории о стрессе говорили сведения о том, что у других претендентов после пробуждения тоже были проблемы с памятью. Однако, покопавшись… скажем так, в «памяти» твоего эфира, мне удалось выяснить кое-что очень любопытное. Твоя амнезия вызвана рукотворно. И что самое интересное – здесь как-то замешан темпоральный эфир.

Темпоральный эфир? Это ещё что такое? Звучало достаточно замудренно, чтобы относиться к сфере магии.

Если говорить совсем просто,– сжалился надо мной Мэл. – Это один из первородных видов эфира, который постоянно находится в весьма… нестабильном состоянии. Обычно, при контакте с ним смертное существо мгновенно умирает. В редких случаях, возникают временные аномалии. Мне известна история одного далёкого мира, который был почти уничтожен целым штормом из этого эфира. Множество молний обрушались с небес на землю, вызывая непредсказуемые энтропийные явления. Что же касается тебя… Могу только предположить, что ты каким-то образом попал под воздействие подобной аномалии, и благодаря своему благословлению на удачу, сумел избежать смерти. Отделался только потерей памяти.

Внимательно выслушав своего ассистента, я недовольно нахмурился. Получив один ответ, у меня стало только больше вопросов.

Выходит, моя амнезия не была похожа на потерю памяти у других претендентов? Или же мы все попали под воздействие этой… темпоральной аномалии? Могло ли это быть как-то связано с теорией о перерождениях, которую мне поведала Тисэ в тоннелях метро? Как я попал в криопкапсулу Шпиля?

Боюсь, большего я для тебя выяснить не смогу,– опечалил меня Мэл. – Самостоятельно твоя память не восстановится, это факт. Если ты хочешь узнать больше… стоит попробовать найти мага предсказаний. Они могут частично манипулировать темпоральным эфиром. Куда удачней было бы обнаружить мага времени, но… Даже в лучшие времена Лудуса, их было всего двое. Сейчас, найти такого может оказаться попросту невозможно.

Хорошо, что Мэл сразу же предложил решение. Маг предсказаний… Если он способен заглянуть в прошлое, значит, вполне мог бы ответить на вопросы не только обо мне. Если верно использовать его способности, мы могли бы узнать и куда пропало Братство, и что случилось с Архимагом Звёздного Неба… И многое другое. В теории это уж слишком полезная способность. Особенно для нас, живущих на развалинах старого мира. Только вот где его искать? В Городе? У Мусорщиков? У культистов? Наверное, проще всего будет спросить об этом у Тисэ. Кому знать подобное, как не ученице архимагов из Кольца Соломона?

Пока мне больше нечего добавить,– сказал Мэл. – Если смогу что-то выяснить, обязательно сообщу. А пока займусь эфирными кругами. До связи.

Ассистент, как и всегда, полностью ушёл в работу. Я же остался стоять у окна, обременённый размышлениями над причинами накладывания на себя амнезии…

Дождь закончился через несколько часов, только после того как поднялся штормовой ветер. Одна погодная аномалия сменилась другой, но, в отличие от льющегося с неба кипятка, ветерок не представлял для нас особой угрозы. И что более важно, он не мешал нашему поезду двигаться.

Перед продолжением пути по железной дороге мы приступили к исполнению задуманного уничтожения единственной переправы через огромный пролом. Мы должны были прилично оторваться от своих преследователей, однако задержать их ещё больше явно нам никак не помешает.

Для обрушения серьёзно пострадавшего от времени виадука нам не нужно было придумывать какой-то хитрый план. Поначалу Жанн хотел использовать магию и с её помощью превратить центр несущих колонн в жидкость. Только вот он бы потратил на это слишком много сил, чего Диомед никак не хотел допускать, опасаясь неожиданной атаки чудовищ.

Джек и Ларс начали предлагать свои решения, затягивая обрушение конструкции. Решив, что действие лучше планирования, я обратился к силе своего артефакта и легонько толкнул телекинезом одну из несущих колонн. В тандеме с поднявшимся штормовым ветром этого оказалось достаточно, чтобы весь виадук начал медленно обрушаться.

Стальные балки сорвались со своих мест, заставив перекрытия и соседние колонны дрогнуть, а затем и рухнуть прямо в пропасть. Всю округу заполонил звук рушащегося моста, который складывался как карточный домик.

Пугающее зрелище… Особенно если припомнить, что совсем недавно мы, вместе с поездом, пересекали это инженерное чудо. Именно с таким грохотом мы вполне могли и погибнуть.

– Ну, дело сделано, – пожав плечами, сказал Джек. – Пора ехать дальше.

– Давно пора, – кивнул Сильвио.

– Идёмте, нужно кое-что обсудить, – сказал Диомед.

Капитан Проходчиков собрал в головном вагоне поезда целую половину своего отряда. На небольшой ящик, который служил нам столом, Диомед выложил начерченную от руки карту местности. Я уже видел её пару раз, и она меня не впечатлила. У отряда явно не было ни картографа, ни карты этой местности.

Впрочем, требовать от них карту этой стороны залива было наивно. Как мне уже рассказывали, ни одна фракция не подумает отправить сюда разведывательную экспедицию. Слишком опасно. Слишком затратно. Слишком долго. На преодоление одного только залива, по плану, должно было уйти несколько недель непрерывного плавания.

– Согласно той административной карте, впереди должен находиться крупный населённый пункт, – указал на бумагу Диомед. – Там мы сделаем долгую остановку для проведения техобслуживания поезда.

– О, решил-таки ко мне прислушаться, – довольно кивнул Ларс. – Да, мне уже давно нужна возможность покопаться в двигателе и электронике. Есть парочка беспокоящих моментов.

– Теперь, когда позади нас пропасть и временно можно не волноваться о силах Шина, можешь заняться осмотром, – сказал капитан. – Когда мы прибудем туда, разделим отряд на две части. Первая будет охранять поезд, а вот вторая займётся поиском заброшенного отделения Золотого Порядка.

– Да, если память меня не подводит, – вступил в разговор Олег. – Когда-то здесь находился торговый узел второго этажа. Один из многих, разумеется.

– Второго этажа? – с сомнением переспросил Ларс. – Давненько я не слышал о них… Разве это не сказки? Огромные стены, которые разграничивали какие-то там районы?

– Это никакие не сказки, – помотал головой Олег. – Раньше так и было. Ладно, сейчас это не важно.

А вот мне интересно было бы об этом послушать…

– На торговых узлах всегда находились крупные склады, – продолжил Олег. – На которых мы, вполне возможно, сможем найти весьма ценные вещи.

Глава 3

– Ага… хотите ограбить Золотой Порядок, – с улыбкой кивнул Ларс. – Дерзко.

– Это не ограбление, – помотал головой Диомед. – Согласно одному из многих заключённых между нами договоров, у нас есть право входить в старые объекты торговцев и проводить изъятие имущества.

– Это скорее спасение, а не изъятие, – сказал я. – Если оставить их имущество здесь, никакого толку от него не будет. Ни торговцам, ни вам.

– Именно так, – Олег поднял палец вверх. – Найдя отделение, мы возвратим потерянное после войны имущество в руки защитников Лудуса.

– Погодите-ка, – Ларс недовольно нахмурился. – Этот населённый пункт явно захвачен силами дрянного растения. А значит, вполне вероятно, чтобы вытащить из этого отделения всё ценное, нам придётся подставляться под удар. И вы после такого собрались свою добычу отдавать торгашам?

– Половину добычи мы сможем оставить себе, – безэмоционально сказал Диомед. – Таков договор.

– “При нахождении Проходчиками любой добычи на территории заброшенных объектов Золотого Порядка половина найденного обязана быть передана Материальному отделу торговой гильдии”, – по памяти процитировал Олег. – Как-то так.

– Так и… а вы-то что получаете за возвращение имущества торговцев? – поинтересовался мусорщик.

– Половину добычи, – мрачно ответил Олег. – Только и всего.

Какая-то… мягко говоря, невыгодная сделка. Получается, что Проходчики рисковали своей жизнью в попытке заполучить утраченное имущество и потом просто безвозмездно передавали целую половину своей добычи Золотому Порядку. Тут с какой стороны ни посмотри, выглядит так, будто охотников на чудовищ использовали для легкого получения артефактов и ресурсов.

– Ребята… – Ларс скорчил разочарованную мину, видимо, придя к тем же выводам, что и я. – Вы, конечно, сделки заключать не умеете, спору нет. Но это уже какой-то перебор. Вас же в наглую используют для наживы.

– С одной стороны, да, – согласно кивнул Диомед. – С другой, нет. Эти артефакты в итоге передаются силам Золотого Порядка, которые занимаются безопасностью Города. А также тем, кто защищает окрестные поселения и дороги. Часть добычи мы забираем себе, усиливая мощь своей фракции. Часть мы передаём Порядку, усиливая обороноспособность Города. Не сказал бы, что эта сделка прямо-таки невыгодная для нас.

– Да вы прямо святые… – тяжело вздохнул Ларс. – Ну? Допустим, мы найдём это отделение Порядка и вытащим оттуда добычу. Вы же помните о заключённой между нами сделке? Да и Сол наверняка не захочет рисковать без обещанной награды.

При необходимости я мог бы и помочь Проходчикам бесплатно. Нас не связывают узы фракции, куда важнее то, что мы сражались с ними плечом к плечу против сил Кровавого Шина.

Однако от предложенной награды за помощь отказываться явно не стоило. Зная Диомеда, даже если бы я ничего не попросил, он всё равно впихнул бы мне часть добычи, сославшись на то, что так будет справедливо. Он так уже однажды сделал, обменяв Куб на карту способности.

– Не волнуйся, Ларс, я не собираюсь отдавать твою часть добычи с этого склада, – успокоил мусорщика Диомед. – Ты получишь всё, что тебе полагается по договору. Что касается тебя, Сол… В отличие от нас, ты не ограничен заключённым с Золотым Порядком договором. Так что, если ты сумеешь по загадочному стечению обстоятельств найти что-то раньше нас…

Договаривать он не стал, и это было не нужно. Кратким кивком я дал ему понять, что его задумка мне ясна. Найду что-то раньше Проходчиков – это что-то перейдёт в моё единоличное владение. Простой выход из ситуации.

– Вот и хорошо. Ларс, заводи свой поезд. А мы пока в подробностях обсудим план по поиску отделения.

– Лады, – мусорщик махнул на карту рукой и направился в управляющий поездом терминал.

– Итак, задумка довольно проста… – продолжил Диомед.

Следующие полчаса мы провели в обсуждении возможного месторасположения складов, попытках вычислить вероятность встретиться с силами Шина, планировании и тактике на случай, если всё пойдёт хорошо, и на случай, если всё пойдёт плохо. Нашей главной проблемой стало техобслуживание транспорта. Во время этих работ Ларсу придётся отключить большую часть электроники, из-за чего поезд превратится в простой кусок железа.

Если всё пойдёт совсем уж плохо, “Рабы” Шина поднимут тревогу, и нам придётся быстро улепётывать. Сражаться с чудовищным количеством древесных тварей никому из Проходчиков не хотелось. Слишком уж они устали противостоять бесчисленным тварям.

Поэтому было решено первым делом снарядить и послать в город малозаметный отряд, обладающий достаточной боевой мощью, чтобы при необходимости отбиться от целой орды. Людей с вооружением, бьющим по площади, у нас было немного… так что долг разведки выпал мне, Сильвио и Заре. Мы все были достаточно быстры, чтобы избежать опасности, а мои артефакты в случае прямого столкновения вполне могли уничтожить пару сотен конструктов.

Когда мы закончили с составлением плана, поезд уже вовсю мчался в направлении городка.

– Будем в этом вашем населенном пункте через пару часов, – сказал Ларс. – Пока можете отдохнуть и набраться сил. Мне нужны будут очень бдительные дозорные на время техобслуживания.

– Двух часов вполне достаточно для подготовки, – кивнул Олег. – Пойду к нашим разведчикам, обрадую их предстоящей работой.

Когда мечник ушёл, Диомед обратился ко мне.

– Тебе тоже стоит отдохнуть, – сказал он. – Тисэ говорила, что ты в последние пару дней совсем не высыпаешься.

В этом девушка немного заблуждалась. Тисэ пришла к такому выводу из-за того, что я стал тратить всего пять часов на сон. Но дело тут было вовсе не в бессоннице, а в быстром восстановлении, побочном эффекте поднятия одной из характеристик.

– Пяти часов сна мне вполне достаточно, – сказал я. – Тисэ не знает, как устроены Претенденты.

– Никто не знает, как устроены Претенденты, – пожал плечами капитан. – Раз ты говоришь, что этого достаточно, я тебе верю. Ты ей об этом говорил?

– Да, было дело. Она слишком беспокоится по пустякам.

– Наверное, стресс сказывается, – предположил стоящий неподалёку Ларс. – Она же считай, ещё недавно была при смерти. И насколько мне известно, это был первый раз в её карьере Проходчика?

– Да, всё именно так, – кивнул Диомед.

– Ну вот и сами посудите, – развёл руками мусорщик. – Она уже видела своих предков. А тут внезапно появляется Претендент и вытаскивает её с того света. Что же произойдёт с нежным девичьим сердцем? – Ларс драматично взмахнул руками. – Что же…

Диомед лишь хмыкнул и задумчиво кивнул, будто поняв, о чём говорил Ларс. А вот от меня смысл сказанного куда-то ускользнул…

– Ладно, об этом стоит думать только когда мы вернёмся в Город, – Диомед ободряюще хлопнул меня по плечу. – Всё равно немного отдохни. В черте захваченного Шином поселения тебе понадобятся все твои силы.

В этом я спорить с ним не собирался. Согласно кивнув, я отправился во второй вагон и, пройдя мимо остальных Проходчиков, рухнул на свою лежанку.

– Сол! Подъём, – расталкивал меня кто-то. – Поселение уже показалось.

Быстро поднявшись с ложа, я сразу встал на ноги и, обойдя разбудившего меня Джека, направился в головной вагон. Там уже собралась моя разведгруппа, Тисэ и Жанн, которые активно обсуждали идею о возведении вокруг поезда магического барьера.

Заметив, что я пришёл, Ларс указал на окно, в котором виднелся всё ещё далекий, но постепенно приближающийся город. В деталях рассмотреть его пока было невозможно – слишком большое расстояние. Однако общие черты уже начинали вырисовываться.

Множество девятиэтажных зданий, построенных в минималистичном стиле, каждое из которых было обильно оплетено багровыми корнями. Благодаря высокой характеристике “Тела”, у меня было достаточно острое зрение, чтобы заметить вокруг городка многополосное, двухъярусное шоссе. Должно быть, когда-то эта дорога была главной транспортной артерией окружающих мест.

– Но самым примечательным, что попалось мне на глаза, был не городок и не дорога… В самом центре поселения возвышался один из боевых роботов Братства. Даже отсюда мне было видно, как серьёзно повреждён этот пятидесятиметровый колосс. Несколько огромных, сквозных отверстий были рассеяны по всему его корпусу. Но, несмотря на это, машина войны стояла на своих двоих, направив сотни смертоносных орудий в затянутое облаками небо.

Именно таких гигантов я видел в промышленном районе “Города под Разломом”. За две недели пути на поезде нам пару раз попадались остовы этих машин, так что для удовлетворения любопытства мне пришлось настигнуть Ларса с расспросами. “Титаны”. Боевые машины, названные в честь каких-то богов, полностью оправдывали своё имя. Если верить рассказам Ларса, каждый такой конструкт был способен в одиночку остановить целую армию существ из Астрала. Артиллерийские орудия, высокая для своих размеров маневренность, несравненная защищённость как с помощью магии, так и с помощью сплавов…

Кратко говоря – ходячая катастрофа. Второе по эффективности оружие Братства. Олег в подробностях поведал мне несколько историй со времён Астральной войны, в каждой из которых Титаны, даже в одиночку, переламывали своим появлением весь ход сражений.

И я ни капли не сомневался, что все эти истории правдивы. Одного взгляда на эту боевую машину мне было достаточно, чтобы представить, какой непомерной мощью она когда-то обладала. Когда придёт время возрождения Братства, нужно будет найти способ восстановить хотя бы парочку этих здоровяков. Это не должно стать большой проблемой, если удастся перезапустить производственные комплексы и заручиться полной поддержкой фракции Мусорщиков.

Если нам удастся поставить одного или двух Титанов себе на службу… уничтожение Кровавого Шина станет неминуемым.

Пока я размышлял, мы стремительно приблизились к черте поселения. На подходе к жилым районам Ларс сильно сбавил скорость, чтобы не привлечь излишнего внимания и не попасться в подобие засады. Патрули Шина не особо резво реагировали на источники шума, что было их главным слабым местом. Но мусорщик всё равно решил перестраховаться.

Железнодорожный путь начал немного петлять, в итоге приведя нас к чуть удалённому от городской черты депо, совмещённому с вокзалом. Здесь пересекалось множество транспортных веток, словно паутина, расходящаяся в разные стороны… Даже не представляю, как Ларс собирался понять, какой путь приведёт нас к Заливу.

Мы не стали останавливаться прямо на станции депо. Руководствуясь указаниями Диомеда, Ларс провёл транспорт немного вперёд, отключив двигатель поезда на самом въезде в район пустыря.

– Вот мы и на месте, господа Проходчики, – уперев руки в боки, сказал Ларс. – Приступайте к своим делам. А я начну потихоньку разбирать наш верный транспорт на запчасти.

– Отлично, – кивнул Диомед. – Итак, действуем согласно ранее оговоренному плану. Сильвио, Зара, Сол, вы отправляетесь на осторожную разведку.

– Ух, наконец-то веселуха, – довольно улыбнулся Сильвио. – А то у меня уже ноги начали затекать от просиживания в поезде.

– У вас будет две задачи, – продолжал капитан. – Первая: обнаружение и оценка местных сил Кровавого Шина. Мы находимся на большом удалении от центральных узлов этого растения, так что особо больших отрядов и армий вы встретить не должны. Избегайте патрулей любыми способами. Если вас всё же обнаружат, постарайтесь как можно скорее уничтожить “Рабов”, чтобы они не успели поднять тревогу.

– Сделаем всё в лучшем виде, – вытянувшись по струнке, сказала Зара.

– Не сомневаюсь. Вторая задача – обнаружение местного отделения Золотого Порядка. Согласно нашему опыту, оно будет выглядеть как крупный комплекс невысоких зданий, обнесённый забором. Там должны находиться административные и офисные здания, складской комплекс, небольшой производственный цех.

– Попробуйте ориентироваться на парковочные площадки, – сказал Ларс, начиная копаться в терминале поезда. – Или скопления грузовиков. Кстати, стоит проверить и грузовые поезда на вокзале. Может быть, один из них принадлежал Порядку.

– Этим мы тоже займёмся, – согласно кивнул Диомед и перевёл взгляд на нас. – Можете выдвигаться. Времени после обрушения моста у нас должно быть достаточно, так что если вам понадобится затаиться или подождать – действуйте.

– Ладненько! – Сильвио тут же сорвался с места, выпрыгнув из поезда.

– Вот же нетерпеливый, – нахмурилась Зара. – Идёмте, Господин.

Выхватив из инвентаря подаренную Ларсом боевую винтовку, я двинулся вслед за разведчиками. Эта вылазка была первой за две недели пути, и Сильвио с Зарой явно были рады, что могут приступить к своим непосредственным обязанностям.

Полуразрушенное, захваченное Кровавым Шином поселение лежало впереди… Опять мы собирались залезть прямо в логово этого проклятого растения. И опять нас могут ждать неприятности.

Недовольно хмыкнув, я нахмурился и заставил себя начать думать в более позитивном ключе. От нытья и тревоги нам не будет никакой пользы. Как и говорил Диомед, мы сейчас находимся далеко от логова Кровавого Шина. По идее, это должно было означать, что в этом поселении нас не будут поджидать готовые к войне орды деревяшек.

Мы с разведчиками двинулись по бетонной, сильно пострадавшей от времени дороге, заставленной остовами насквозь проржавевших машин. Всё здесь было покрыто очень тонким слоем багровых корешков, которые до этого я видел всего один раз. В Шпиле, сразу после пробуждения.

Разведчики ступали по этим сухим корешкам без какого-либо опасения, так что, наверное, не было никаких причин для беспокойства.

– Как считаешь, откуда следует начать? – спросила у меня Зара.

У этих двоих опыта в разведке явно было больше, но девушка всё равно интересовалась моим мнением. Что ж, постараюсь не разочаровать её.

– Первым делом нужно найти и занять возвышенность, – чуть подумав, сказал я. – Сильвио, как ты в прошлый раз обнаружил Аванпост Шина?

– По косвенным признакам нашёл здание, а потом с помощью своего взора увидел Сердце. Сейчас можем поступить так же.

Чтобы оценить местные силы Шина, проще всего будет найти Аванпост и подсчитать количество сидящих внутри тварей.

– Думаю, мы сможем увидеть его с возвышенности, – чуть подумав, добавил Сильвио. – Только вот куда тут лезть, если не на здания?

– Других вариантов у нас и нет, – пожала плечами Зара. – Давайте поднимемся на ближайшую крышу, а там посмотрим на городок. Может, оттуда у нас получится найти отделение Порядка.

Да уж, было бы неплохо с одного места узнать о местоположении сразу двух целей.

Добравшись до городской черты, мы сразу же свернули к ближайшему зданию, быстро обнаружили вход и начали подниматься на крышу. Это оказалось немного сложнее, чем я предполагал, ведь общедомовая лестница оказалась наполовину разрушена, а вторую половину перекрывали багровые корни. Рубить их было бы… довольно безрассудно, если учесть, что такая агрессия сразу же привлечёт много лишнего внимания.

Решив, что в соседних зданиях ситуация должна быть похожей, мы всё же начали преодолевать разруху и корни, потратив десяток минут на подъём.

Оказавшись на крыше, мы разделились и начали осмотр. Сильвио вкратце описал мне косвенные признаки, по которым можно было увидеть Аванпост. Так что, стоя у самого парапета, я пытался разглядеть места, где багровых корней было особенно много. Пусть моё зрение и стало острее, но без хорошего бинокля, или оптики, осмотр дальних расстояний был просто невозможен.

– Опа, вижу, – неожиданно заявил Сильвио.

Когда мы с Зарой к нему подошли, он указал на пятиэтажку, стоящую на приличном удалении от нас.

– Вон там они сидят, – уверенно сказал разведчик. – Этот Аванпост какой-то уж слишком лютый… Целых три сердца и аж полк чудищ на защите. По сравнению с постом в промзоне, этот больше подходит на крепость.

Глава 4

– Нужно срочно доложить об этом капитану, – обеспокоенно сказала Зара. – Раз у нас под боком расположен Аванпост с тремя “Сердцами”, то мы, возможно, попали в один из барьерных узлов.

– Барьерных узлов? – зацепился я за новую информацию. – Это ещё что такое?

– В случае полномасштабного вторжения на эту сторону Залива, Шин будет встречать вторженцев огромной армией, отправленной с барьерных узлов, – объяснила девушка.

– Точно, Виктор об этом рассказывал, – задумчиво кивнул Сильвио.

– И кто такой Виктор? – поинтересовался я.

– Один из Претендентов, которые крупным отрядом пересекали Залив. Они проводили разведку этих мест для последующего полномасштабного вторжения.

Так кто-то всё же планировал нанести удар по Шину! Я-то думал, что нынешним фракциям вообще не до борьбы с нависшими над миром угрозами.

– Только вот их выбили отсюда, – мрачно подметила Зара. – Информация о “барьерных узлах” была получена, скажем так… на практике. После той высадки была ещё одна попытка, но и она провалилась. С тех пор никто даже не задумывается над уничтожением Кровавого Шина. Пока он не переберётся на другую сторону Залива, о его существовании в Городе даже и не вспомнят.

Вот оно что… Претенденты дважды пытались высадиться на этой стороне и атаковать растение. Если избранников Игрока дважды отсюда выбили, то неудивительно, что фракции даже не подумывают разворачивать полномасштабное наступление на магическое растение.

– А сколько Претендентов участвовало в тех наступлениях? – решил уточнить я.

– Так… кажется… шестеро в первом наступлении. И четверо во втором? – с сомнением сказала Зара. – Точно не припомню.

– Это трудно назвать масштабным наступлением, – я тяжело вздохнул. – Мне-то думалось, что нас в атаку пошла хотя бы сотня.

– Тогда у Претендентов под боком находилась целая армия наёмников, снаряжённых Мусорщиками, – Сильвио почесал затылок. – Если хотите узнать об этом подробней, лучше спросите мастера Олега или капитана. Это вторжение Претендентов было… сколько? Пятьдесят лет назад? Мы с Зарой тогда ещё даже не родились и знаем о случившемся только по рассказам.

А Олег и Диомед знают обо всём из первых рук, да? Ну ладно. Не было смысла продолжать мучить бедных разведчиков расспросами о провалившемся штурме Претендентов. Пусть меня и съедало любопытство – сейчас нам нужно сосредоточиться на других задачах.

– Возвращаемся на доклад?

– Да, так будет верней всего, – кивнула Зара. – Если полезем дальше, можем нарваться на неприятности.

Жаль, конечно, что не получится обзавестись парочкой артефактов Золотого Порядка, но ничего не поделаешь. Девушка была права. Если здешний Аванпост был втрое крупней того, что мы с Олегом штурмовали в промзоне, то шансов сбежать у нас будет… маловато. Особенно сейчас, когда поезд находится в нерабочем состоянии.

Рисковать не было никакого смысла.

– Тогда возвращаемся, – кивнул я. – Пусть ваш капитан думает, стоит ли рисковать ради артефактов.

Будь у меня какие-нибудь артефакты для маскировки, я мог бы и в одиночку вынести склад с ресурсами. Моего пространственного инвентаря было бы более чем достаточно, чтобы без труда утащить сколько угодно ящиков и контейнеров.

Помотав головой, я выбросил эту мысль из головы. Идея может и была вполне неплохой, но реализовать её не было никакой возможности.

Спустившись со здания, мы вернулись к поезду уже пройденным маршрутом. Олег был удивлён нашему быстрому возвращению и ещё больше удивился, когда услышал вести о “барьерном узле”.

– Вот зараза… Хорошо, что вы смогли заметить его раньше, чем Шин поднял тревогу, – обеспокоенно сказал Олег. – Так, эти новости нам нужно обсудить с Диомедом. Идёмте.

Капитан Проходчиков, как и почти всегда, находился в головном вагоне поезда. Заметив наш приход, он сразу же нахмурился, будто почувствовав, что мы пришли с не самыми хорошими новостями. И его подозрения полностью подтвердились, как только Зара доложила ему о нашей находке.

– Барьерный узел… – задумчиво протянул капитан. – Они ведь должны находиться ближе к береговой линии и начинаться намного южнее.

– Возможно, после последнего наступления Претендентов, Шин рассудил, что дополнительные узлы ему не помешают, – Олег пожал плечами. – Укрепил оборону.

– Если Шин реагирует на крупные вторжения, как культ смог протащить в промзону толпу наёмников? – спросил я. – Ещё и химер в придачу.

– Скорее всего, они воспользовались магией телепортации, – нахмурился Диомед. – Нам известно, что у них есть такие эксперты по перемещению.

Эксперты, которые могли переместить многочисленный тяжеловооруженный отряд прямо в тыл противника? Это же даёт какое-то безумное преимущество.

– Что будем делать с отделением Порядка? – Олег вернул разговор к основной теме. – Будь тут обычный Аванпост, мы бы как-нибудь ещё сбежали в случае нашего обнаружения. Но в барьерных узлах вполне могут сидеть и Рыцари.

При одном упоминании о «Рыцаре» у меня дёрнулся глаз. Могучий, разумный конструкт, который способен использовать тактику и стратегию, может разговаривать и использовать нестандартное оружие.

Мой взгляд сам собой упал на левую руку. Воспоминание о брошенном кристаллическом копье, насквозь пробившем мифрил-орихалковый сплав моей брони, всё никак не забывалось, вызывая у меня легкий мандраж. Заплатка из обычного металла постоянно напоминала мне об испытанной тогда боли. Пусть мне и удалось выжить… но едва-едва.

Я был на самой грани превращения в захваченную астральным кристаллом марионетку…

– Да… насколько помню, «Рыцари» были в авангарде, напавших на Претендов сил, – скрестив руки на груди, сказал Диомед. – Хватит с меня столкновений с этими чудовищами. Мы не будем продолжать поиски отделения Золотого Порядка. Это слишком опасно.

– Согласен с твоим выводом, – кивнул Олег. – Вполне возможно, местный «Рыцарь» представляет какую-то ценность, обладают укрытые на складах ресурсы. И, в связи с этим… он мог бы подготовить там засаду.

– Тем более. Сильвио, Зара, занимайте наблюдательные посты и следите, чтобы никакая деревяшка в нашу сторону даже не смотрела.

– Поняла!

– Окей, – без энтузиазма ответил Сильвио.

Как только разведчики вышли, Диомед печально вздохнул.

– Жаль, что не получится завладеть артефактами Золотого Века, – сказал он.

– Быть может, нам повезёт в другой раз, – сворачивая карту, сказал Олег.

Артефактами «Золотого Века» Проходчики называли любое зачарованное снаряжение, созданное ещё до Астральной войны. По словам Тисэ, нынешние артефакторы понятия не имели, как в старые времена удавалось накладывать на предметы могущественные чары. Нынешнее зачарованное снаряжение было на порядок хуже того, что изредка находили на развалинах и древних полях битв.

Хорошим примером «старых» артефактов был муспельхеймский клинок, спокойно покоившийся в поясных ножнах. Он мог выпустить три чрезвычайно мощных потока огня, а через какое-то время ещё и самостоятельно восстановить эфирную энергию.

Поэтому снаряжение, которое Система выдавала за выполнение заданий, стало обладать для меня ещё большей ценностью.

– У меня есть пара вопросов, – сказал я Проходчикам.

– Каких же? – с любопытством спросил Диомед.

– Почему поход Претендентов на Кровавый Шин провалился? И почему их было всего шестеро?

Олег почесал затылок и взглянул на своего капитана.

– Это… уже довольно старая история, – задумчиво сказал Диомед. – Да и длинная, если хочешь разобраться в ситуации. Рассказ с самого начала займёт какое-то время.

В кои-то веки я вернулся из сна вовремя,– неожиданно появился Мэл.

Отлично. Присутствие Мэла при таком важном рассказе могло прояснить некоторые неясные мне детали. Сколько бы ни занял рассказ Диомеда, я обязан был его выслушать. Мои товарищи по Системе организовали целых два наступления на эту сторону Залива. И как тот, кто собирался вновь пойти войной на Кровавый Шин, я должен был узнать причину их провала.

– Мне нужно в подробностях узнать, почему наступления провалились, – сказал я.

– Ну, хорошо… Тогда слушай.

Диомед покопался в поясной зачарованной сумке и развернул на ящике-столе другую карту, нарисованную от руки явным знатоком картографического ремесла. На ней был изображён никак не подписанный регион, исчерченный различными линиями и заполненный какими-то отметками.

– Это очень старая карта, на которой Претенденты отмечали свои военные действия, – пояснил Диомед. – Она нам почти не понадобится, но пусть уж лучше тут полежит для наглядности. Откуда бы начать…

– С подготовки наступления, – вставил слово Олег.

– Точно. В общем, ты хотел знать, почему твои товарищи не смогли уничтожить Кровавый Шин? Первая из причин – полное отсутствие терпения. Пятьдесят шесть лет назад, когда на пороге Города появилась группа Претендентов-Странников, мы приняли их с распростёртыми объятиями. Поначалу они активно помогали нам защищать Город от чудовищ, пиратов, культистов и радикалов. Однако потом начали во всеуслышание осуждать политику, которую вели мы и Золотой Порядок. Если бы они высказались тихо, это можно было бы обсудить за закрытыми дверями… Но твои товарищи вместо этого начали подбивать народ к свержению власти Архимагов и Порядка.

Да уж… Я мог понять причины их недовольства, но переть в лоб на главенствующие фракции? Мало того что это было плохим решением, они ещё и метод борьбы выбрали совершенно отвратный. Поднятие волнений среди простого народа, чтобы потом использовать его недовольство и сомнения для свержения действующей власти.

Нет… Не так должны действовать избранники верховного божества Лудуса.

– В итоге, – продолжал Диомед, – когда среди обычных жителей стало всплывать откуда-то появившееся высокотехнологичное оружие, Архимаги решили вмешаться. Всего в той группе было четырнадцать Претендентов. Их всех выследили и поймали меньше чем за час.

Очень непростая задача, даже для Архимагов,– вставил своё слово Мэл.

– После лорд Истрэд выступил с длинной речью, успокоив народ. А чуть позже состоялся суд над Претендентами. До сих пор он единственный в истории…

– И надеюсь, что он никогда больше не повторится, – поёжился Олег. – Я помню тот день. Десятки тысяч людей вышли на улицы Города, ожидая новостей о судьбе избранных богом воителей. Но что самое страшное… На момент начала суда вокруг городских стен откуда ни возьмись начали появляться Странники. Добрых две сотни твоих товарищей.

Эту информацию я приму к сведению. Значит, в Лудусе присутствует ещё около двух сотен Странников – Претендентов, которые решили не присягать на верность ни одной из фракций. По сути, не только мои братья по Системе, но и по судьбе. Ведь я тоже не собирался поступать в распоряжение нынешних фракций.

– Значит, вы повели над моими товарищами суд, – кивнул я. – И вам позволили это сделать? Мы – избранники верховного божества. Наверняка вам пытались предъявить факт об отсутствии права на суд.

– Зришь в корень, – тяжело вздохнул Олег. – Ни у кого из живущих нет права вас судить. И да, этот факт Золотому Порядку пытались предъявить. Но Истрэду как-то удалось заглушить несогласных.

– Этот хитрый дракон наверняка использовал неведомые нам рычаги давления, – пожал плечами Диомед. – Ну да это не так важно. В общем, суд состоялся. Архимаги, Золотой Порядок, Проходчики и Мусорщики пришли к единому решению: мы все будем готовы сложить свои полномочия только если поднявшие бунт смогут уничтожить Кровавый Шин.

Отвратительное решение, – недовольно буркнул Мэл. – Мало того, что они не подчинились более высоким по статусу Претендентам, так ещё и предъявили им требования. Возмутительно.

– Ко всеобщему удивлению, осуждённые согласились на это условие, – Диомед задумчиво пригладил бороду. – Уж не знаю, что сподвигло их согласиться.

– Золотой Порядок предоставил им под командование целый батальон наёмников, – вставил слово Олег. – Мусорщики вооружили их передовым вооружением, Проходчики предоставили всю информацию о Шине, которая у нас только была, Кольцо Соломона обеспечило транспортировку. Можно сказать, отправление Претендентов на эту сторону Залива было всеобщим проектом.

– Точняк, – в вагон вошёл Ларс с охапкой каких-то проводов. – Помню, как мой учитель высказывался о том «крайне сомнительном» финансировании похода. Мы давали Претендентам всё, что они запрашивали, кроме людских ресурсов. Оружие – держите. Снаряжение и транспорт? Да на здоровье. Военная поддержка? А вот тут извиняйте, наша помощь иссякла. Бред какой-то, разве не так?

Звучало… не вполне логично, да. Вместо того чтобы предоставлять высокотехнологичное снаряжение наёмникам, не надёжней было бы отправить боевую группу Мусорщиков? Наверняка у них есть спецы по использованию вооружения Братства.

– И что? Ни от Порядка, ни от вас больше не было никакого подкрепления? – спросил я.

– Нет, не было, – помотал головой Диомед. – У нас были связаны руки из-за появления на границе Города особо опасных чудовищ, которые распространяли болезни. А почему Золотой Порядок не отправил свою армию… для меня по сей день остаётся загадкой.

– Ха! Загадкой… – Ларс кинул провода близ терминала. – Во всех мифах и легендах, что я знаю, драконов представляют как эгоистичных, самовлюбленных чудовищ. Захотел бы Истрэд передавать почти единоличную власть в руки Претендентов? По-моему, ответ очевиден. Мало того что он отправил в бой неугодных ему наёмников, он ещё и смог прилично разоружить Мусорщиков.

Диомед с Олегом обеспокоенно переглянулись и нахмурились. Похоже, слова Ларса имели под собой довольно прочное основание… Если этот Истрэд и правда отправил десяток Претендентов на смерть, его ждёт не самая завидная судьба в будущем. Глупо было держаться за власть в медленно умирающем мире, саботируя попытки борьбы с источниками угрозы.

Что, если бы тогда все фракции выложились на полную? Если бы Претенденты-Странники совместно с Архимагами, Проходчиками, Порядком и Мусорщиками ударили по Кровавому Шину единым фронтом? Как по мне, ответ был вполне очевиден… Тогда к этому дню одной угрозой в мире было бы меньше.

Я тяжело вздохнул, пытаясь подавить внезапно накативший гнев. Чем нынешние фракции вообще занимаются? Какого чёрта они вставляют друг другу палки в колёса, вместо того чтобы объединиться… Неужто и правда не понимают глобальной ситуации?

Печати на Разломах рано или поздно рухнут, выпустив наружу орды астральных чудовищ. Кровавый Шин разрастётся достаточно, чтобы перекинуться на другую сторону Залива. Купол на горе Хоспес, под которым сидит легион чудовищ, наверняка со временем рухнет. И что тогда? Настанет время выяснять, кто должен вложить во вновь разгорающуюся войну больший вклад? Бред…

– Кхм… То, что было дальше, нам известно только со слов выживших, – продолжил рассказ Диомед. – Претенденты высадились на этой стороне Залива, почти сразу же попали под массированный удар Дланей Шина и были разбиты, особо не продвинувшись вглубь территории корня.

– Вернувшиеся выжившие решили организовать ещё одну попытку вторжения, – нахмурился Олег. – Тогда как раз на нашей стороне обнаружили зарождавшийся Аванпост Шина. Его быстро уничтожили, но сам факт существования этой пакости очень многим напомнил об угрозе с другой стороны Залива. В общем… Претенденты вновь собрали боевой отряд, пересекли воду, и с тех пор от них не было ни слуху ни духу.

– Скорее всего, они все уже давно мертвы, – мрачно сказал Ларс. – Иначе какой-нибудь из «осужденных» Странников вернулся бы в Город, решив спалить его к чертям.

– Да. Наверняка всё так и есть, – кивнул Олег. – На этом рассказ заканчивается, Сол.

– Вы назвали причиной провала моих товарищей их нетерпение, – чуть поразмыслив, сказал я. – Но из услышанного, я понял, что они потерпели поражение из-за предательства фракций. Недостаточный вклад в поход на эту сторону Залива – вот настоящая причина, по которой Кровавый Шин до сих пор существует.

– Да, так и есть, – угрюмо кивнул капитан Проходчиков. – Аурелия не единожды корила себя, что не смогла выделить твоим товарищам достаточные для победы ресурсы.

И много ли толку было от сожалений? Впрочем… не важно. Благодаря услышанному, я сделал некоторые выводы о деятельностях нынешних фракций. И теперь у меня было представление о том, как они отреагируют, когда я приду с предложением о возрождении Братства.

Благодаря опыту и инициативе моих предшественников, мне понятно, что от Золотого Порядка никакого добра лучше не ждать.

– Что же, спасибо за этот рассказ, – выпрямившись, сказал я. – Заступлю в дозор, чтобы к нам не подобрались деревяшки.

Развернувшись, я вышел из вагона и направился чуть в сторону от нашего транспорта. Туда, где смог бы спокойно переговорить с Мэлом. Сейчас мне даже было как-то плевать, если Зара или Тисэ меня услышат. Судя по возмущениям во время рассказа, моему ассистенту есть что высказать.

Глава 5

По пути мне попался Джек, который внимательно осматривал какие-то следы на земле. Не особо заинтересованный в выслеживании, я просто предупредил его, что немного прогуляюсь и осмотрю окрестности. Проходчик напустил обеспокоенное выражение лица и пожелал мне не встретить патрули Шина. Сейчас, остановить меня и не позволить переговорить с моим ассистентом один на один, никто бы не смог.

Отойдя на приличное расстояние, я сел на попавшийся под руку валун.

– Ну? Что скажешь? – спросил я у ассистента.

Очень занимательный рассказ,– спокойно ответил Мэл. – Даёт множество поводов поразмыслить.

– Например, о влиянии Золотого Порядка на поражение Претендентов.

Например, да. Несмотря на услышанный тобой рассказ, я рекомендую не принимать полученные сведения за чистую монету. В этой истории есть сомнительные места.

– Сомнительные места? – удивился я. – Это ещё какие?

Я слушал внимательно, но чего-то не заметил?

К примеру… По какой причине Претенденты начали поднимать волнения среди простых смертных? Мне вот думается, что они вполне себе понимали, на что могут быть способны Архимаги и фракции этого Города. Собрав немного информации, можно легко прийти к выводу, что прямое противостояние с могучими магами – бессмысленное дело.

Тут и не поспоришь. Если вспомнить всё, что мне рассказывали о могущественном Кольце Соломона – фракции Архимагов, то можно было легко сделать вывод об уровне их опасности. Группа моих товарищей по Системе не могла упустить этот факт… и они всё равно начали поднимать волнения?

Поднятие волнений и попытка прямого противостояния фракциям – сомнительное решение для Претендентов,– жестко сказал Мэл. – Дальше. Их поймали, осудили и предъявили требования. На которые они согласились. Почему? Видится мне, они вполне могли выбрать вместо военного похода, например, изгнание из Города. Или заточение. Ни у одной из фракций рука бы не поднялась провести казнь Претендента, особенно если учесть, что вокруг Города тогда скопилось множество так называемых Странников.

Две сотни Претендентов-Странников окружили Город во время проведения суда. Да уж, такой простенький факт наверняка мог запугать многих. За две недели пути мне не единожды удавалось послушать рассказы Проходчиков о Странниках. На основании полученной от них информации я пришёл к простому выводу: каждый Странник – тёмная лошадка. Никто не имеет понятия, чего от него ожидать, ни в плане поведения, ни в плане ресурсной, артефактной базы. Какими способностями он обладает? Насколько высоко ему удалось поднять свои характеристики? По каким развалинам он успел пошастать, нашёл ли артефакты “Золотого Века”?

Незнание ответов на эти вопросы могло сильно обеспокоить при непосредственной встрече со Странником. А если представить, что под твоими стенами стоит целых две сотни таких “тёмных лошадок”…

– Да уж, наверное, даже Архимагам было не по себе от такого количества Претендентов вокруг Города.

Да, скорее всего. Так скажи мне, Сол, если осуждённым не грозила казнь, зачем соглашаться на проведение военного похода, к которому они явно не были готовы?

– Если обвинения в их адрес были ложными, то, наверное, чтобы очистить своё имя?

Да, это один из двух возможных поводов,– с довольными нотками сказал Мэл. – Что касается второго, думаю, дело обстояло так. Они прекрасно понимали, что никто не сможет им навредить, но, получив предложение о начале военного похода, они увидели в этом возможность для устранения одной из угроз Лудусу.

– Приняли ложные обвинения и самозабвенно возглавили поход, да? – я сложил руки в замок. – Но точно ли они не были виновны в подстрекательстве к революции?

“Революция, организованная Претендентом”… ты хоть представляешь, насколько дико это звучит?– недовольно спросил Мэл. – Претенденты – избранники абсолютного божества. Грубо говоря, ваше слово – закон. А неподчинение ему должно караться быстро и сурово.

– Если бы мы начали катить бочку на фракции, по итогу это привело бы к междоусобной войне выживших, – помотал я головой. – Может, у нас и есть какая-то власть, но использовать её нужно осторожно, неспешно.

Здесь я с тобой полностью согласен. Возвращаясь к твоему вопросу о ложности обвинений… Я предполагаю это из данной нам информации. Подведём итог. Зная о могуществе Архимагов, твои товарищи не стали бы понимать “революцию”. Несмотря на возможность выбрать себе наказание, они предпочли возглавить военный поход. После его провала выжившие Претенденты решили попытаться снова. Как думаешь, будь они злодеями, которые хотели захватить власть, стали бы они организовывать повторное наступление на Шин?

Ответ был довольно очевиден. Нет, не стали бы. После первого поражения они вполне могли бы отправиться странствовать или заручиться поддержкой Пиратов и Культа для организации свержения власти Города. Однако вместо этого они решили собрать второй поход, чтобы попытаться довести дело до конца.

– Понятно, куда ты клонишь, – кивнул я. – Может, обвинения и правда были ложными. Но зачем фракциям понадобилось очернять репутацию Претендентов?

Сложно сказать. Этот Мусорщик, Ларс, был прав, когда рассуждал о природе драконов. Как правило, это эгоистичные, властолюбивые существа, которые рьяно держатся за своё добро.

– Диомед говорил, что эта группа оказывала жителям и Проходчикам большую поддержку, – задумался я. – Возможно, их репутация начала стремительно расти, и дракон этого испугался?

Об этом судить пока сложно. Нужно собрать больше информации, и лишь затем делать какие-то выводы.

По прибытии в Город нужно будет поспрашивать о деятельности этого Истрэда. Следует оценить, какими ресурсами обладает Золотой Порядок и станет ли он использовать их против возродившегося Братства.

– Ладно уж, пока следует сосредоточиться на побеге с этой стороны Залива, – я поднялся на ноги. – Надеюсь, мне не придётся в итоге противостоять всему Городу из-за того, что я выполняю волю Системы.

Надейся, но держи такой вариант в голове. Ты должен быть готов в случае необходимости разрушить нынешний порядок вещей, если он начнёт мешать тебе в достижении цели по возрождению Лудуса.

Как по мне, подобная мысль была излишне агрессивной. Однако я понимал, что Мэл прав. Если существующие фракции не поддержат возрождение Братства и не согласятся объединиться под единым знаменем, возможно, это обернётся междоусобной войной. Мне хотелось этого избежать. Но получится ли? Время покажет.

Закончив с разговором, я вернулся на поезд. В головном вагоне, как всегда, было довольно людно.

– …аменить эту деталь, до Залива нам доберёмся, – говорил Ларс, когда я вошёл. – Цепи одна за другой начнут перегреваться, плавиться и в итоге двигатель просто накроется.

На ящике-столе стоял какой-то небольшой цилиндр, который и был главным предметом разговора.

– Заменить его у нас нечем? – поинтересовался Диомед.

– Нет, – помотал головой Ларс. – Будь у нас запаска, я не стал бы поднимать эту тему.

– У нас проблемы? – спросил я, подойдя ближе.

– Вполне возможно, – кивнул Мусорщик. – У нашего электродвигателя накрылась система охлаждения. И если её не заменить, далеко мы не уедем.

– Уверен, это можно решить, – спокойно сказал Диомед. – Если дело в охлаждении, можно попросить Тисэ использовать магию льда.

– Чтобы вода замкнула электрические цепи там, где не надо? – с сомнением спросил Ларс. – Ну нет, спасибочки. Тогда там точно что-нибудь взорвётся.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Как правило, такие детали довольно редки, – указал он на цилиндр. – Встречаются только в военной технике. Вижу немой вопрос: откуда тогда такая штучка взялась в поезде? Ответ прост. Я его сюда поставил, чтобы разогнать скорость и обеспечить бесперебойную работу. Лирика.

– Военной техники вокруг должно быть полно, – задумался Диомед. – Рядом проходит крупная дорога…

– Нет, нет, нет, – прервал его Ларс. – Единственное место, где мы можем найти такую деталь – внутренности Титана.

На слова Ларса, Диомед задумчиво хмыкнул и бросил взгляд на остов боевого гиганта, возвышающегося над городком.

– Мы только что решили не соваться в поселение из-за барьерного узла, но тут же появляется необходимость в этом? – нахмурился капитан.

– Позвать разведчиков? – спросил Ларс.

– Ладно уж… Да, зови. Раз уж без этой детали мне не добраться до Залива, придётся рискнуть и достать её.

– Отправил им телепатическую весточку. Олег тоже сейчас подойдёт.

Головной вагон поезда у нас прямо-таки не продыхал от планирований и разговоров. Я кинул взгляд на возвышающийся по центру городка Титана. Устрашающая машина войны, некогда сдерживающая орды чудовищ, стала просто большим скоплением редких деталей… Печальный факт.

Через пару минут к нам присоединились Сильвио, Зара и Олег. Разведчики, очевидно, были удивлены тем, что их пригласили на обсуждение.

– Самым трудным будет добраться до робота, – сходу сказал Олег.

– Там через пол квартала стоит Аванпост Шина, – добавил Сильвио, скромно встав в стороне. – Пробраться незамеченными можно. Только сложно.

– Либо мы рискуем и пробираемся, либо в итоге идём до Залива пешком, – пожал плечами Мусорщик.

– Ну? Что скажешь? – спросил Диомед у Олега.

– Организовать вылазку можно. Состав отряда такой же, как мы недавно отправляли, – мечник кивнул мне. – Только в этот раз мне лучше пойти с ними.

– Я тоже должен быть в группе, – добавил Ларс. – Иначе вы просто не найдете место, где расположена деталь. Да и извлечь её… вряд ли сможете.

– Тогда Сильвио остаётся, – решительно сказал Олег. – Я, Ларс, Зара, Сол. Нас должно хватить, чтобы отбиться в случае неприятностей. И группа будет малочисленной, так что сильно шуметь мы не будем. Тихо проходим туда, тихо возвращаемся.

– Хороший план, – довольно подметила Зара.

– Одобрено, можете выступать, – кивнул Диомед. – Избегайте стычек и пересечения с патрулями любой ценой. В этот раз у нас нет под рукой крутых роботов Братства, которые смогут отвлечь Рыцаря Шина на себя. В прошлый раз нам повезло, что он не бросился в погоню. Не хочу испытывать нашу удачу ещё раз.

Учитывая, как громко мы покидали "Город под Разломом", мы ожидали, что Рыцарь, организовавший за нами погоню, бросится следом. Однако ни он, ни подчиненные ему конструкты так и не появились. Может, дело и правда было в удаче. А может, его смогли хорошо задержать те продвинутые роботы, которые пришли нам на помощь в комплексе Братства. Кто его знает…

– Я готов выдвигаться уже сейчас, – махнул рукой Мусорщик.

Зара в ответ на вопросительный взгляд Олега просто кивнула. Когда пришла моя очередь, я поступил так же.

– Тогда выходим немедленно, – сказал мечник. – Раньше начнём, раньше закончим.

Совершенно не тратя времени на сборы, наш небольшой отряд выступил в поход. В авангарде разместились мы с Зарой. Слух девушки должен был помочь обнаружить деревяшек задолго до нашего столкновения. Самым худшим сценарием для нас было поднятие конструктами Шина тревоги. Если местный Аванпост переполошится и накинется на нас… по оценкам Проходчиков, шансов на выживание будет немного.

В этот раз нам могли бежать только в пустырь, в котором конструкты смогли бы без особого труда нас нагнать. Не очень-то хотелось прибегать к такому варианту отступления.

Дойдя до городской черты, мы стали продвигаться медленнее, осмотрительнее. Приходилось тщательно осматривать окружающие улицы. За тридцать минут мы без каких-либо встреч, двигаясь крайне неспешно, преодолели половину пути до Титана. Поселение можно было назвать крупным, но в сравнении с "Городом под Разломом", который простирался от одного горизонта до другого… этот городок максимум тянул на звание захолустной деревушки.

– Стоять, – вскинул левую руку, остановила нас Зара. – Уходим в укрытие.

Мы быстро нырнули на первый этаж стоявшего рядом здания, бесшумно взметнувшись всем отрядом повыше. Мы с Олегом подобрали позицию, с которой было чуть видно улицу.

Не прошло и минуты с момента нашего ухода, как на улице появился патруль Шина. И размерами он… походил скорее на боевой отряд, чем на разведывательный.

Пять десятков "Рабов", гуманоидных, состоящих из дерева, конструктов, шли впереди, осматривая, ощупывая всё что попадалось им на пути. Следом за ними неспешно выхаживало несколько "Охотников", похожих на искажённых злым гением собак.

Огромный отряд… Даже в сравнении с теми, что мне попадались в "Городе под Разломом". Там патрули состояли максимум из десятка низших конструктов и одной продвинутой твари. Неужто "Барьерный узел"настолько хорошо защищали? Если шесть десятков противников здесь – простой патруль, то сколько же чудовищ придёт за нами, если поднимется тревога? Страшно было и представить.

Конструкты Шина неспешно осмотрели улицу, миновали наше здание и отправились дальше. В этот раз нам удалось избежать вступления в конфликт.

– Да уж… их тут даже больше, чем в сердце территории, – недовольно проворчал Олег.

– Ну так логично, – хмыкнув, сказал Ларс. – Здесь же проходит граница, так? Вот они и собрались её защищать. Так что тот, кто умеет проскользнуть мимо этих ваших узлов, минует большую часть сил противника.

– По идее-то да, – Олег задумчиво пригладил бороду. – Но культисты, хоть и смогли миновать границу, всё равно нарвались на Длани.

“Длани Шина” были огромными корнями, из которых в колоссальных количествах вылезали конструкты магического растения. Во время прорыва из-под земли одной такой штуковины, меня вместе с Доминантом скинуло в Бездну…

– Вроде ушли, – доложила Зара, которая незаметно для меня успела сбегать на разведку.

– Тогда давайте двигаться, – поднимаясь с места, сказал Олег. – Когда поднимемся в Титан, можно будет не волноваться об обнаружении Шином. По крайней мере, на некоторое время.

Мы продолжили наш осторожный путь, вскоре добравшись до левой ноги Титана. Вид на боевой конструкция прямо из-под него немного… устрашал. Этот шедевр робототехники безмолвно, недвижимо, чуть угрожающе нависал над нами.

Отсюда можно было в подробностях рассмотреть полученные Титаном повреждения. Три огромные дыры, которые я заметил ещё на подъезде к городу, оказались проделаны чем-то крайне высокотемпературным… Будто что-то буквально прожгло свой путь через многослойную боевую броню. Помимо этого, на металле виднелись и сравнительно «обычные» повреждения: царапины, трещины, выбоины и следы от пуль.

Мой взгляд набрёл на кое-что очень знакомое. Кое-что, что одним своим видом вызывало у меня нарастающее чувство беспокойства… В некоторых местах из брони этого здоровяка торчали кристаллические копья.

– Так… – Ларс немного осмотрелся, а затем подошёл к ноге Титана. – Где-то… здесь? А, нет. Здесь.

Ощупывая руками сильно повреждённую снарядами и временем броню робота, Мусорщик как-то умудрился найти в ней абсолютно незаметный мне зазор. Надавив куда-то, он заставил небольшую часть металла отщелкнуться и обнажить маленький рабочий терминальчик.

– Работает… неожиданно, – задумчиво сказал Мусорщик. – Значит, аккумуляторы до сих пор полны энергии.

– Это хорошо? – поинтересовалась Зара.

– Зависит от того, что осталось работать.

Не добавив никаких деталей, Ларс начал активно выбивать какие-то символы на сенсорном дисплее терминала, заставляя его вспыхивать различными цветами. Несколько долгих минут Мусорщик взламывал чудо технологий, после чего, к нашему удивлению, часть внешней брони вдруг загудела и начала расходиться в стороны. Под ней оказалась скрыта вертикальная лестница.

– Путь открыт, – довольно сказал Ларс, уперев руки в боки. – Можем подниматься.

– А там вообще много места? – спросила Зара. – И сможем ли мы войти?

– Скоро сама узнаешь, – пожал плечами Мусорщик. – Вперёд.

Глава 6

Поднявшись по вертикальной лестнице, мы забрались в небольшую нишу. В ней не было ничего примечательного, кроме узкой двери со знаком Братства, и небольшим терминалом по левую сторону.

– В этот раз ты не будешь использовать меня для замыкания проводов? – со смешк