Талисман

Натура моя молода, горяча.

На столике тихо мерцает свеча.

Недолго ей так одиноко гореть –

Взовьюсь я огнем, попытаюсь взлететь.

Вихрем косматым по полю промчусь,

Пройдусь босиком и обратно вернусь.

Поступь моя легка, как роса,

И месяц играет в моих волосах.

Русалки мне тихие песни поют,

Венки из цветов полевых заплетут.

Наденем венки, как корону, – и в пляс,

А звезды, мигая, все смотрят на нас.

Я с ветром лихим по небу пройдусь,

В воздух стремглав на метле поднимусь…

А может быть, все, что я вижу, – лишь сон?

Проснусь – и туманом развеется он?

Ты ведьмы не бойся, она – лишь мечта,

Что будет с тобою добра и нежна.

Ты ведьмы не бойся, лишь морок она,

И утром растает навек без следа.

Глава 1. Нападение

Лада посмотрела на часы и застонала. Десять часов вечера! Каждый день она обещала себе завершить работу раньше, но, как назло, заканчивала позже. Дел становилось все больше, а количество часов в сутках осталось на прежнем уровне. Как же все успеть?

Почувствовав голод, девушка поднялась из-за прилавка, выключила компьютер и осмотрелась. Небольшой семейный магазин заполонили полудрагоценные камни, не представлявшие интереса для ювелиров, но способные помочь людям в обычной жизни. Молодая колдунья проводила специальные обряды, насыщая минералы энергией жизни, а потом продавала их как талисманы. Этот бизнес достался ей от бабушки, колдуньи в уже неизвестно каком поколении, Лада сбилась со счета. Конечно, изначально бабуля оставила магазин своей дочери Елене, но, как только Ладе исполнилось восемнадцать, мама быстро переписала на нее все дела, развелась с отцом и переехала в Тайланд. Поэтому продолжить образование девушка смогла только через год, когда более менее разобралась с навалившимся на нее бизнесом. Папа, конечно, помогал ей, но к тому времени у него появилась новая семья, и откликаться на просьбы дочери у него получалось все реже.

Заперев изнутри дверь магазина, Лада внимательно осмотрела улицу. Фонари тускло освещали тротуар, в этот прохладный осенний вечер за стеклом не был ни одного прохожего. Термометр показывал плюс двенадцать градусов выше ноля. Что ж, неплохо для середины октября. Опустив жалюзи, девушка накинула куртку и вышла через заднюю дверь. В ее уютной квартирке, расположенной над магазином, не было еды со вчерашнего дня – с утра до вечера Лада стояла за прилавком, обслуживая многочисленных покупателей, после закрытия скрупулезно пересчитывала прибыль, а потом трудилась над дипломом, защиту которого назначили на апрель. Поэтому закупиться продуктами и приготовить себе хоть что-нибудь съедобное она просто не успевала, приходилось довольствоваться заказанной едой.

Распахнув дверь подъезда, Лада шагнула на крыльцо. Ветер, гонявший по улице сухие листья, тут же перекинулся на длинные черные волосы молодой ведьмы. Накинув капюшон, девушка быстрым шагом пересекла тихий двор и нырнула в темную арку, ведомая светом фонаря, сиявшим впереди, там, где заканчивался неосвещенный переход из двора на пустынную в это время Ленинградскую улицу.

Она уже почти дошла до выхода, когда услышала позади легкие шаги. Кто-то крался за ней поступью большого хищного зверя, ступая мягко и аккуратно. Лада резко обернулась и колдовским взглядом просканировала пространство вокруг себя. Нащупав сгусток темной энергии, она чертыхнулась и практически побежала к выходу из тоннеля. Она не сбегала от схватки, нет, но лучше уж сражаться с неведомым обидчиком на свету, чем в подворотне. Но добежать до выхода из арки она не успела – преследователь догнал ее и отшвырнул к стене. Больно стукнувшись плечом, девушка охнула, но тут же вскочила на ноги. Так легко она не сдастся, не на ту напали.

Почувствовав движение рядом с собой, Лада вскинула руку, и враг врезался в невидимую стену, возникшую прямо перед колдуньей. Не дав ему опомниться, девушка сделала легкое движение кистью и по глухому стуку поняла, что ей удалось отбросить неизвестного. Но убежать снова не получилось – уже через мгновение незнакомец был рядом. «Ладно, – подумала она, разозлившись, – все равно будешь играть по моим правилам». Быстрым шепотом Лада произнесла заклинание, и тротуар замерцал тусклым светом. Подняв глаза, девушка, наконец, увидела, кто на нее напал. Незнакомец оказался демоном, представшим перед ней в виде смуглого молодого мужчины с темными волосами, одетым в коричневую кожаную куртку-косуху, темные джинсы и тяжелые ботинки. Как все демоны, он был необыкновенно красив, но эта красота казалась ненатуральной, неестественной. Он улыбался, глядя на свою жертву.

– Ну, привет, – произнес демон низким голосом. – Не захотела умирать в темноте?

– Не захотела убивать в темноте, – тяжело дыша, сказала Лада. – Вдруг ты боишься.

Демон рассмеялся, обнажая ровные белые зубы. Резким движением он бросился на девушку, но она успела увернуться. Снова вскинув руку, Лада отшвырнула мужчину, теперь уже в сторону Ленинградки, а сама рванула к подъезду. К черту еду, сейчас главное – добраться до собственного магазина, там камни защитят ее, не дадут злу проникнуть внутрь.

Задыхаясь, Лада выскочила из подворотни, на ходу доставая ключи. Еще немного, и она будет в безопасности… Но неожиданно перед ней возникли несколько фигур в плащах. Что это, неужели демоны решили толпой напасть на одинокую беззащитную девушку? Нервно хмыкнув, колдунья сделала шаг назад, лихорадочно соображая, что ей делать дальше, но оказалось, что отступать больше некуда – неизвестные взяли ее в плотное кольцо. От толпы отделилась высокая фигура, взмахнула рукой, подавая знак, и девушку тут же повалили на землю, крепко прижав руки и ноги. Сделав еще один шаг к Ладе, фигура подняла вверх сжатые руки. В тусклом лунном свете холодно блеснул голубоватый клинок. Ведьма узнала ритуальный кинжал и мысленно простилась с жизнью. Конечно, нападавшие знали, кто она, и позаботились о том, чтобы девушка не смогла сопротивляться. Клинок с ужасающей быстротой полетел вниз, Лада зажмурилась и…

Ничего не произошло. Подождав несколько секунд, она открыла глаза и приподняла голову. Впереди темнела железная дверь в подъезд, несколько окон сияли теплым желтым светом. И больше ничего и никого. Почувствовав, что ее больше никто не держит, Лада осторожно села и осмотрелась. Рядом с ней бесформенной кучей валялись неизвестные, а около них стоял давешний демон. Почувствовав взгляд девушки, он повернулся к ней.

– Терпеть не могу, когда силы в битве неравны, – спокойно произнес посланник темных сил. – Особенно когда сразу несколько мужчин нападают на девушку. Даже если она сильная колдунья.

– Ты что, спас меня? – изумилась Лада. – Ты же только что пытался меня убить!

– Пытался. И буду пытаться, пока не добьюсь своего, – подтвердил он. – Но ведь я хотел победить тебя в честном бою, а не так, как они.

– Очень честно нападать в темном переулке, – ворча, поднялась ведьма.

– Я сделал все, чтобы ты меня почувствовала и смогла вовремя дать отпор, – пожал плечами демон. – А ты молодец, сражаешься, как львица.

Лада устремила на него пристальный взгляд, представляя, как руки и ноги врага опутывают невидимые веревки. Почувствовав вокруг себя какое-то движение, он удивленно посмотрел на девушку.

– Ты серьезно? Думаешь, меня это остановит?

– А ты попробуй освободиться, – прошипела она, осторожно приближаясь к противнику. – На свои колдовские веревки я еще ни разу не жаловалась.

– Я же тебя спас! – возмутился демон, пытаясь скинуть с себя невидимые путы. – Могла бы и спасибо сказать.

– Спасибо. Доволен?

Лада остановилась прямо перед посланником зла, продолжая удерживать его силой мысли. А демон вдруг перестал сопротивляться и замер, глядя на ведьму.

– Знаешь, у тебя чудесная кожа, – мурлыкнул он, одаривая девушку ослепительной улыбкой.

– Я сейчас вызову сюда колдунов из своего клана, – проинформировала его Лада. – С ними и обсудишь мою кожу, когда они будут тебя убивать.

Она быстро нашла нужный номер, но набрать его не успела, услышав слова демона.

– На твоем месте я бы не стал доверять никому из них. Думаешь, я просто так решил на тебя напасть? Тебя заказали, крошка. Заключили со мной сделку. Так что не спеши вызывать сюда других колдунов. Вдруг это кто-то из них?

Лада замерла, едва не выронив телефон. Заказали? Но колдуны и ведьмы не охотятся друг на друга, у них и так достаточно врагов. Нет, этого не может быть, демон просто заговаривает ей зубы, чтобы спасти свою шкуру. Девушка снова поднесла палец к сенсорному экрану и почти нажала кнопку вызова, когда демон, все-таки освободился от колдовских веревок и схватил ее за руку.

– Не стоит, крошка, – произнес он. – Я говорил правду – тебя действительно заказали. Выводы делай сама. Встретимся завтра, когда я снова приду тебя убивать.

Он наклонился к ней так близко, что коснулся кончика ее носа. Лада дернулась, попытавшись вырваться, но хватка демона была слишком крепкой.

– До скорой встречи, – нежно шепнул он, растворяясь в темноте.

Ведьма вскрикнула и с досадой топнула ногой, не в силах сдержаться. Сбежал! Прямо у нее из-под носа! Ничего, завтра она будет готова к новой встрече, завтра он от нее не уйдет. Девушка повернулась в ту сторону, где бесформенной кучей лежали неизвестные нападавшие. Но там тоже было пусто. Значит, демон и их успел забрать? Застонав, Лада обхватило себя руками. Сегодня явно не ее день, она всех упустила! Интересно, что скажет на это Бореслав, глава их колдовского клана? А ведь она считается одной из самых сильных ведьм города. Хотя, какая разница, что он скажет, самой до слез обидно. Столько демонов уничтожила, а сейчас с одним-единственным справиться не смогла. Теряет хватку? Похоже на то. Тяжело вздохнув, девушка зашла в подъезд и поднялась в квартиру.

Дома было тепло и спокойно, родные стены всегда ее успокаивали. Заварив крепкий чай, чтобы хоть как-то утолить голод, Лада снова взяла телефон и набрала номер, но уже другой. После трех длинных гудков она услышала мягкий мужской голос.

– Лада? Чего так поздно? У тебя что-то случилось?

– Привет, Влад, – девушка почувствовала легкие угрызения совести. Ее друг детства был женат, и его жена безумно ревновала мужа к Ладе. Но сейчас ей больше не с кем было посоветоваться. – Слушай, ты не мог бы приехать? На меня напали. Сначала какой-то странный демон, потом еще несколько неизвестных…

– Что? – вскрикнул Влад. – Конечно, я сейчас приеду. Только никуда не выходи, запрись и жди меня.

Лада усмехнулась, откладывая телефон. Запрись и жди меня. Как будто она собиралась куда-то идти после всего произошедшего. Почувствовав сильный спазм в желудке, девушка заказала еду в одном из ближайших баров и переоделась в домашний костюм. Через пятнадцать минут раздался звонок домофона. Еще через минуту в прихожую буквально влетел взволнованный Влад.

– Слушай, пока я бежал к твоему подъезду, просканировал арку и двор. Ты в курсе, что на тебя напал очень сильный демон? Навскидку ему лет семьсот, не меньше! Возможно, даже больше, не знаю, я таких еще не встречал. Признавайся, кому ты перешла дорогу? Снова увела парня у какой-нибудь ведьмы?

– Это было один раз! – возмутилась Лада. – И мне было всего шестнадцать. После того случая я стараюсь вообще ни на одного занятого парня не смотреть!

– Да ладно, не дуйся, я же шучу, – примирительно улыбнулся Влад.

Прошествовав на кухню, он привычным движением, не глядя, достал из шкафчика свою кружку, налил чай и уселся на диване. Семьи Лады и Влада состояли в одном ведьмовском клане, поэтому молодые люди знали друг друга с детства. Но, несмотря на свою дикую, колдовскую красоту оба не испытывали друг к другу никаких чувств. В клане они считались сильными магами и прекрасно работали в команде, но и в обычной, не ведьмовской, жизни продолжали поддерживать крепкие дружеские отношения. Лишь одна проблема омрачала их дружбу – молодой колдун был неудержимым бабником. Он мог завести роман сразу с несколькими девушками, виртуозно сохраняя между ними дистанцию, при этом все его пассии безумно ревновали парня к Ладе. Глядя на ее точеную фигурку, длинные черные волосы и миндалевидные темно-карие, почти черные, глаза они не могли поверить, что Влад не изменяет им с этой нимфой. Поэтому каждая из его девушек считала своим долгом устраивать сцены ревности и любимому, и его подруге.

Конечно, Лада в стороне не оставалась. Когда очередная девушка обвиняла ее во всех грехах, колдунья, напустив на себя мрачный вид, обещала ревнивице наслать на нее порчу. Если же угрозы не помогали, Лада садилась на пол, закрывала глаза и начинала раскачиваться, замогильным голосом напевая слова на непонятном языке. После такого представления девушки, как правило, навсегда исчезали из жизни Влада. Он, конечно, ворчал, что из-за подруги-ведьмы так и останется одиноким, но никаких попыток вернуть ту или иную даму сердца не предпринимал – его вполне устраивало своеобразное вмешательство Лады.

Случай, о котором он довольно часто напоминал молодой ведьме, произошел, когда они учились в одиннадцатом классе. Тогда Лада в первый раз влюбилась, а объектом ее внимания стал парень из соседнего класса. Борис уже встречался с другой девушкой, как оказалось позже – колдуньей Есенией из соседнего клана, но Ладе это не помешало. Она несколько дней строила ему глазки, часто проходила мимо его компании вместе со своими одноклассницами, посылая чарующие улыбки, рассыпаясь заливистым смехом. И бедный парень не выдержал. Совсем потеряв голову от очаровательной ведьмы, он бросил свою девушку, не подозревая, какую бурю вызовет этим поступком. Гордая Есения не смогла смириться с его уходом. Как-то вечером, подкараулив счастливую соперницу за школой, она вызвала ее на магическую дуэль.

– Я не собираюсь драться из-за парня, – рассмеялась Лада. – И тебе не советую, не унижайся. К тому же, он все равно теперь мой, так что смирись и найди себе другого.

– Ты за это ответишь! – с яростью крикнула Есения и метнула в девушку огненную струю.

Лада легко ее отбила, но колдовской огонь, срикошетив, отлетел в чью-то машину. Испугавшись, Есения скрылась, оставив соперницу в одиночку разбираться с последствиями. Конечно, Лада тоже могла убежать, но трусость она не любила также сильно, как и глупость. Поэтому, вместо того чтобы уйти, Лада осталась и позвонила Владу. Когда друг примчался на помощь, она уже потушила огонь с помощью небольшого водопада, неизвестно откуда взявшегося прямо посреди улицы.

– Что ж ты такая принципиальная, – застонал парень, выслушав ее объяснения. – Смылась бы, и дело с концом.

– Ты же знаешь, что я так не могу, – спокойно ответила ведьма. – А если бы машина сгорела? Или взорвалась? Если бы кто-нибудь пострадал?

– Надо хотя бы Бореславу обо всем сообщить, – вздохнул Влад, понимая, что подругу не переубедить. – А то та девица может сказать, что это ты во всем виновата.

– Ты прав, Бореславу скажем, – милостиво согласилась Лада.

Главный колдун клана лишь усмехнулся, когда друзья поведали ему о случившемся.

– С каждым годом ты все больше напоминаешь мне свою бабушку, – сказал он, внимательно рассматривая Ладу – любая шестнадцатилетняя колдунья почувствовала бы волнение, будь она замешана в подобном, но только не эта девушка. – Ладно, я все понял. Поговорю с главой клана этой Есении. Все-таки, она совершила серьезный проступок. Нельзя открыто, среди бела дня, демонстрировать свою силу, это правило касается всех ведьм и колдунов нашего города.

Есении сильно досталось, ее даже хотели исключить из клана, но пожалели. Но и Лада получила свой урок. Больше она не пыталась увести парней у других девушек, как бы сильно они ей не нравились.

Пока Влад делал чай себе и подруге, она отправилась в прихожую – наконец-то привезли еду. Аппетитный аромат быстро наполнил квартиру, и Лада поняла, как сильно она хотела есть все это время. Накинувшись на пиццу и картошку фри, девушка устремила взгляд своих темных миндалевидных глаз на молодого колдуна.

– Этот демон сказал, что меня заказали, – сообщила она, проглотив очередной кусок. – И заказал кто-то из наших. В смысле, не из клана, а из ведьм или колдунов. Там же еще кто-то был, кроме него, с ритуальным кинжалом, а с такими только наша братия ходит. Ммм, как вкусно… – Девушка с удовольствием прожевала сырно-помидорную массу. – Не знаю, как ты, но я склонна ему верить.

– Почему ты не позвонила Бореславу? – поинтересовался Влад, беря второй кусок пиццы и щедро макая его в соус.

– Я ему не доверяю, – призналась девушка.

– А мне, значит, доверяешь? – усмехнулся друг. – И не думаешь, что я тоже мог тебя заказать?

Лада задумчиво хмыкнула. Действительно, если уж не доверять колдунам, так всем сразу. Но она даже представить не могла, что Влад – предатель. Слишком много боев они прошли вместе, так что… Вот Бореслав – совершенно другое дело. Ее бабушка, отличавшаяся в молодости редкой красотой в сочетании с непростым характером, часто отзывалась о главе клана с непонятным Ладе раздражением. Возможно, она питала к нему нежные чувства, которые колдун не разделил? Или у них был бурный роман, закончившийся скандалом? Подробностей ей никто не рассказывал.

– Я не видела более скользкого типа, чем Бореслав, – говорила бабуля внучке. – Никогда не знаешь, что у него на уме, так что не слишком на него полагайся. Он всегда повернет любое дело с выгодой для себя.

От вопросов, появившихся после нападения демона и тех неизвестных в плащах, у девушки в буквальном смысле искры летели из глаз. Она не знала, кто ее заказал, почему, и с чего вообще начать поиски. Но знала, кому задаст все эти вопросы.

– Завтра я попытаюсь все выяснить у демона, – решила она.

– И он, конечно же, тебе все расскажет, – захохотал Влад и тут же подавился пиццей. – Это уже не смешно, – буркнул он, прокашлявшись.

Лада лишь невинно улыбнулась.

– Я заставлю его все мне рассказать. Или хотя бы часть того, что мне нужно, – ответила она другу. – Придется сильно постараться, чтобы уложить его на лопатки. Но только победив в схватке, я смогу чего-то от него добиться.

– А ты не переоцениваешь свои возможности? – серьезно спросил колдун. Он видел, что подруга больше не шутит, и ее самоуверенность его пугала. – Он сильный демон, ты можешь погибнуть. Тем более, он прямо сказал, что придет тебя убить.

– Могу, – согласилась Лада. – Но если не попробую, так ничего и не узнаю.

– Ты сумасшедшая, – то ли с восхищением, то ли с ужасом произнес Влад. – Любая другая, и даже другой, на твоем месте сидели бы в безопасном помещении и носа на улицу не показывали, ты же рвешься сразиться с тем, кого наняли тебя убить.

Лада не успела ответить – сонную тишины квартиры пронзил дверной звонок. Переглянувшись с другом, девушка направилась в прихожую. Влад тенью двинулся за ней и притаился за дверью, готовый в любой момент прийти на помощь. Глубоко вдохнув, ведьма открыла дверь и вскрикнула от удивления. На пороге стояла полиция.

– Чем могу помочь? – спросила Лада, направив на гостей взгляд прищуренных темных глаз.

– Доброй ночи, гражданочка, – ответил один из полицейских. – На вас тут соседи жалуются. Говорят, шумите по ночам.

– Правда? – вскинула брови девушка. – И когда же я успела пошуметь?

– Час назад, во дворе, – ответили стражи порядка.

Лада недовольно покосилась в сторону двери – там беззвучно смеялся Влад, с интересом наблюдая, как она выкрутится из ситуации. Ну уж нет, сейчас она не в настроении развлекать этого оболтуса.

– Мне очень жаль, но мои соседи ошиблись, – чарующим голосом заговорила колдунья, шагнув в подъезд и прикрыв за собой дверь. Так Влад точно ничего не увидит. Усмехнувшись, она продолжила: – Неужели я похожа на возмутительницу спокойствия?

Полицейские совершенно не были готовы к магической атаке. Захлопав глазами, они попытались произнести что-то вразумительное, но у них ничего не вышло. Полностью овладев ситуацией, Лада, тем временем, продолжала:

– Бедные, вам постоянно приходится ходить на подобные вызовы. И ведь даже повода никакого не было, правда? Может, стоит проучить того, кто вас вызвал?

– Может, и стоит, – хором ответили полицейские, не в силах отвести глаз от Лады.

– Тогда не теряйте времени, – ласково улыбнулась ведьма. – Идите же! Всего хорошего!

Проследив за тем, как стражи порядка спускаются по лестнице, девушка с победным видом вошла в квартиру и закрыла дверь. Она знала, кто натравил на нее полицию. Соседка Зинаида Петровна никогда не любила ни Ладу, ни ее маму, Елену, ни, тем более, бабушку, Любомиру. Сама по себе Зинаида Петровна была не злой женщиной, но ее съедала зависть к более успешной соседке, у которой на клумбе всегда росли самые яркие цветы, а от ее фирменных пирогов сходил с ума весь двор. Глядя, как за внучкой Любомиры бегают все местные парни, соседка лишь осуждающе качала головой. Вот, мол, полюбуйтесь, какая девица растет, ни стыда, ни совести! Поэтому при любом удобном случае она жаловалась на «вертихвостку» во все инстанции. Бедная женщина не понимала, что все ее уловки для Лады, обладавшей недюжинными колдовскими способностями, – как слону дробинка.

Влад ждал подругу в прихожей, скорчив обиженную гримасу.

– Так нечестно! – возмутился он. – Я ведь даже ничего не услышал!

– Такова жизнь, – пожала плечами Лада. – Слушай, Влад, спасибо, что примчался на помощь, но сейчас я хочу остаться одна.

– Колдовать будешь? – поинтересовался колдун.

– Именно, – улыбнулась девушка. – Мне нужно набраться сил, чтобы быть готовой к завтрашней схватке.

Закрыв за другом дверь, ведьма прошла в спальню. Из тайного ящика старинного бабушкиного комода она достала тяжелую шкатулку и откинула крышку. На белом бархате тускло замерцали пять небольших камней. Лада, не удержавшись, ласково провела по ним пальцами. В ответ минералы мягко замерцали.

Камни всегда были самой большой ее любовью. Каждый обладал своей силой и характером, к каждому нужен был особый подход. Те, что лежали в старой шкатулке, хранились в ее семье больше двухсот лет. Одна из родовых колдуний собирала их на протяжении всей своей жизни, очищала и напитывала силой. Также поступали ее потомки, и теперь в распоряжении Лады были сильнейшие талисманы, способные наделить девушку невиданной мощью. Ведьма еще ни разу к ним не обращалась, но сейчас чувствовала, что должна это сделать. Ведь ее противником был демон высшей категории, призванный специально для того, чтобы ее убить. Ей же нужно узнать, кто именно призвал это злобное создание, а для этого нужно победить демона в схватке. Собственных сил девушке вряд ли на это хватит, так что…

Лада взяла в руки лунный камень, полыхнувший ярким светом при соприкосновении с ее кожей. Колдунья провела ладонью, приноравливаясь к его энергии. В древности этот таинственный минерал ценился дороже золота. Считалось, что камень, вобравший в себя энергию Луны, раскрывает творческие способности человека, гасит энергетические удары, снимает все блоки и зажимы. Слегка улыбнувшись, девушка положила его на пол, на заранее подготовленное место. Рядом тут же зажглась свеча.

Лада повернулась к шкатулке и взяла в руки следующий камень. Кварц. Собирает из окружающей среды положительную энергию, чтобы передать ее хозяину. Камень удачи, способный сохранять в себе накопленную силу до лучших времен. Немного подержав его в ладонях, ведьма аккуратно опустила его недалеко от лунного камня. Зажглась еще одна свеча.

А девушка уже держала третьего участника обряда. Агат, один из прекраснейших камней, какие когда-либо существовали на земле. Каждый из них – словно произведение искусства, красочное полотно с невероятными пейзажами. Лада вспомнила, что рассказывала про него бабушка, которая всегда носила этот камень на себе, считая своим талисманом.

– Агат бережет хозяина от зла, – говорила Любомира, держа на ладонях минерал, в котором как будто застыло закатное солнце. – Если тебе нужно успешно завершить важное дело, а на свои силы ты не рассчитываешь, агат поможет.

Позже Лада узнала, что камень не только настраивает своего владельца на успех, но и помогает выполнить большой объем работы в кратчайшие сроки, а еще дарит бодрость и повышает тонус организма. Как раз то, что ей нужно.

Когда агат занял положенное ему место на полу, ведьма обратилась к еще одному минералу, весьма почитаемому восточными колдунами. Бирюза, голубая, как весеннее небо, сулящая счастье содержащая в себе секрет долголетия. Лада знала, что камень заряжает владельца энергией, делает его сильнее и выносливей, помогает избавиться от негативных эмоций и защищает от энергетических паразитов. Прошептав приветствие, девушка уложила его рядом с собратьями.

Итак, остался последний камень. Сильный и волевой, как и зверь, в честь которого он назван. Тигровый глаз. Лада с трепетом взяла его в руки. Несмотря на то, что наследная колдунья могла найти общий язык со всеми камнями, некоторые из них не всегда поддавались ее чарам. Но тигровый глаз ей необходим, ведь он способен предупреждать хозяина об опасности – если приближается беда, он тяжелеет и нагревается. Кроме того, камень дарит своему владельцу силу и улучшает его интуицию.

Осторожно уложив последний минерал на положенное место, Лада осмотрела место обряда. Камни, впитав магическую силу колдуньи, начали светиться, в свою очередь, подпитывая энергией стоящие рядом с ними свечи, так что вскоре из трепещущих огоньков выросли настоящие столбы света. Сделав глубокий вдох, Лада вступила в освещенный пламенем круг и опустилась на пол. Произнеся нужные слова, взывая к силе кристаллов, девушка опустила ресницы и замерла.

Прошло несколько часов, прежде чем Лада снова открыла глаза. Свечи уже погасли, камни как будто потускнели, отдав ведьме всю свою энергию. Легким движением она поднялась на ноги и потянулась. Теперь осталось немного поспать, чтобы ритуал завершился. Бережно опустив каждый камень в отдельную чашу, заполненную чистой дождевой водой, девушка прошептала над ними заклинания и выставила их на подоконник. Три дня и три ночи должны они так простоять, чтобы снова вернуть свою силу.

Завершив все дела, Лада наконец-то добралась до кровати. Держись демон, теперь тебе не выстоять. Безмятежно улыбнувшись, девушка закрыла глаза и заснула.

Глава 2. Бореслав

Несмотря на то, что поспать удалось всего три часа, Лада встала бодрой и отдохнувшей – сказывалась энергия камней. Посмотрев на часы, девушка вздохнула и направилась в ванну. Когда-нибудь она наймет помощницу, чтобы хотя бы иногда устраивать себе выходной, пока же магазин отнимал все ее время. Иногда Влад, успешный предприниматель, решив свои деловые вопросы, тоже вставал за прилавок, давая подруге немного развеяться, чем вызывал очередные приступы ревности у своей жены.

У Светы не было никаких особенных способностей, и о делах, которые связывали ее мужа с Ладой, она ничего не знала. Поэтому девушка не могла понять, почему ее супруг мчится к Ладе по первому зову и пропадает, порой, на несколько часов. Конечно, Влад, как мог, выгораживал подругу, что сильно ухудшало ситуацию. Масла в огонь подливали подруги Светы, которым хватило одного взгляда на эту «черноволосую бестию», чтобы прийти к единственно верному, по их мнению, выводу: ни один нормальный мужчина не будет просто дружить с такой эффектной девушкой, здесь явно что-то нечисто. Слушая их, Света не находила себе места от ревности и постоянно ругалась с мужем. Естественно, от таких сцен отношения в их семье лучше не становились, но она продолжала винить во всем Ладу.

Вчерашний вечер совершенно выбил девушку из колеи. В начале одиннадцатого у Влада зазвонил телефон. Света, выйдя из душа, неторопливо наносила на мокрые волосы маску, когда Влад вдруг быстро оделся и выскочил из квартиры.

– Куда ты? – крикнула ему вдогонку жена.

– У Лады возникла серьезная проблема, – ответил парень, быстро спускаясь по лестнице. – Я тебе позвоню!

От безысходности Света швырнула об стену его любимую кружку, села на пол и зарыдала. Ночью, ночью он бросился к ней по первому зову! И после этого он будет уверять, что между ними ничего нет?

Света прождала мужа почти час, но не выдержала и уснула. А когда открыла глаза, поняла, что дома все еще никого нет. Неужели он не возвращался, неужели остался у нее на ночь? Девушка бросила взгляд на смартфон. Восемь пятнадцать. Света всхлипнула. Если эта Лада так ему нужна, пусть с ней и остается, а она больше не желает делить его с кем бы то ни было. С нее хватит, она подает на развод. Но, повернувшись к окну, девушка вдруг увидела на прикроватной тумбочке часы Влада. От облегчения Света чуть не расплакалась – она точно помнила, что муж надевал их, когда уезжал к своей подружке. Значит, он все-таки вернулся домой, а сейчас уехал на работу. Но это не значит, что она так просто успокоится. Распахнув огромный шкаф, заполненный брендовыми вещами, Света достала свой любимый костюм от Dior. Сейчас она, вся такая красивая и респектабельная, отправится к Ладе и потребует, чтобы разлучница раз и навсегда оставила ее мужа в покое.

***

Лада отпустила очередного покупателя и устало выдохнула. Магазин открылся всего два часа назад, а она уже успела устать, несмотря на энергию камней. Желающие получить свой собственный талисман шли нескончаемым потоком. За несколько десятков лет ее бабушка смогла завоевать доверие и любовь покупателей, а Лада не только сохранила клиентуру, но и значительно ее увеличила – она настолько точно подбирала людям нужные им камни, что сарафанное радио сделало ее маленький магазинчик известным на всю Самару. К тому же, яркая красота молодой колдуньи привлекала сюда мужчин любого возраста, многие из них заходили не столько за покупками, сколько для того, чтобы перекинуться парой слов с очаровательной владелицей

Звякнул колокольчик, и в магазин ввалилась целая толпа студентов. Ведьма улыбнулась – приближалась пора экзаменов, зачетов, курсовых, и ребята решили укрепить свои знания не только учебниками. Ничего, с этими она быстро разберется, сама только заканчивает учиться, и знает, что им предложить.

Лада с головой ушла в разговор со студентами, поэтому не заметила, как в ее магазин вошла еще одна посетительница. И когда гомонящая толпа, наконец-то, хлынула к выходу, девушка совершенно неожиданно лицом к лицу столкнулась со Светой. Жену Влада она знала – он знакомил их перед свадьбой, несколько раз приглашал подругу в гости, но когда ревность Светы начала выходить из-под контроля, он прервал их знакомство, решив не накалять обстановку.

– Привет, – осторожно произнесла Лада. Она догадалась, зачем к ней пришла жена ее друга. Пора закрывать магазин на технический перерыв, на подходе очередная сцена ревности.

– Привет, – ответила, тем временем, Света, изо всех сил стараясь держать себя в руках. – Смотрю, от покупателей отбоя нет? А мне поможешь подобрать талисман? Чтобы сохранить любовь?

– Помогу, конечно, вот только зачем он тебе? – спокойно поинтересовалась Лада.

– А ты будто не знаешь! – вспыхнула девушка.

– Тебе не нужен талисман, сохраняющий любовь, – вздохнула колдунья. – Она и так никуда не денется.

– Я в этом не уверена, – горько сказала Света, окидывая взглядом уютный торговый зал.

Когда она в первый раз попала в этот магазин, ее охватило чувство спокойствия и умиротворения. Светлое помещение было уставлено множеством растений, превративших торговый зал в некое подобие зимнего сада, а между кадками прятались мягкие пуфики. Витрины состояли из множества отсеков, для каждого минерала – отдельный ящичек, на котором четко обозначалось название того или иного камня. На прилавке стопочкой лежали брошюры, обитые мягкой тканью, в которых можно было найти краткую информацию о любом минерале. Отсюда совершенно не хотелось уходить, камни притягивали к себе, да и вся атмосфера магазина располагала к неторопливому изучению его неподвижных обитателей.

И сейчас, несмотря на разгоревшуюся было злость, Света почувствовала, как ее окутывает спокойствие. Она больше не испытывала ненависти к сопернице, лишь печаль и притупившуюся боль.

– Света, послушай меня. – Лада вышла из-за прилавка, чтобы повесить на дверь табличку «технический перерыв». Сцены ревности, может, и не будет, но поговорить им все-таки стоит. – Влад тебя любит. Я знаю это совершенно точно. Я была свидетельницей всех его отношений, а их было много, поверь. Но… ни к одной девушке он не относился так, как к тебе. Насчет меня тебе тем более переживать не стоит – между нами ничего нет и быть не может, мы с ним слишком одинаковые.

– Как раз это и может стать причиной ваших отношений, разве нет? – удивилась Света.

– Конечно, нет! – рассмеялась Лада. – Как раз именно поэтому мы и не можем быть вместе. И Влад, и я – мы независимые и волевые люди. Пока мы поддерживаем дружбу и разумное партнерство, все идет хорошо. Но если вдруг нас начнут обуревать чувства, произойдет взрыв. К тому же, твой муж совершенно не в моем вкусе. Иногда мне вообще хочется его убить.

– Мне тоже, – вздохнула Света. – Но все-таки я хочу тебя попросить не вставать так часто на моем пути. – И, подумав, добавила: – Я беременна.

– Это неправда, – улыбнулась Лада.

– С чего это ты взяла? – возмутилась гостья.

– Просто я знаю, что это не так, – отозвалась Лада. – Пойдем в подсобку, попьем чай. Не будем же мы перед витриной разговаривать.

Немного поколебавшись, Света, все же, пошла за соперницей. И оказалась в небольшой комнате с совершенно домашним столом и стульчиками. Здесь же расположился изящный умывальник, небольшой холодильник, чайник и микроволновка. Для сходства с обычной домашней кухней не хватало только плиты.

– Ты что, не можешь подниматься на обед в свою квартиру? – удивилась Света.

– Увы, дома я появляюсь только поздно ночью, – откликнулась Лада, разливая по кружкам ароматный свежезаваренный чай. – Магазин держу открытым до семи часов, потом считаю выручку. И, если еще остаются силы, пишу диплом.

– Разве ты не можешь нанять еще одного продавца? – поинтересовалась Света.

– Мне не хватит на это денег, – ответила Лада, усаживаясь напротив своей гостьи. – Кстати, это одна из причин, почему Влад так часто здесь бывает. Он просто мне помогает, когда у него есть возможность. Но ты ведь пришла не дела магазина обсуждать.

– Да, ты права, – как будто очнулась девушка. И, отставив кружку, собралась с духом: – Понимаешь… Мне совершенно не нравится ваша дружба с Владом.

– Серьезно? – усмехнулась Лада. – Вот это новости. Но я ведь уже объяснила, что тебе не стоит волноваться на мой счет. Я ничего к нему не испытываю, он ко мне тоже. Наши семьи дружили много лет, мы еще младенцами таскали друг друга за волосы, и просто привыкли быть рядом. Но это совершенно ничего не значит.

– Если это так, то что же было вчера? – холодно поинтересовалась Света, небольшими глотками поглощая обжигающий чай. – Влад так быстро полетел к тебе, что даже забыл предупредить меня о том, что куда-то уходит.

– Сожалею, что вырвала его из семейного гнездышка в такое позднее время, – ответила колдунья, глядя в глаза своей гостье и тщательно взвешивая каждое слово. Как бы лишнего не сболтнуть. – Но мне действительно нужна была его помощь. На меня напали.

– Напали? – ужаснулась Света. – Кто?

– Не знаю, – пожала плечами Лада. – Мне… с трудом удалось вырваться и забежать в подъезд. Я испугалась и позвонила Владу. Он просто успокоил меня, мы обсудили дальнейшие действия и все, уверяю тебя. Больше ничего не было, он сразу поехал домой.

– Но ты обращалась в полицию?

– Нет, как раз сегодня собиралась подавать заявление, – соврала Лада, представляя, как будет писать заявление о том, что на нее напал древний демон и толпа колдунов.

Допив чай, Света засобиралась домой. Она не могла сказать, что разговор с подругой Влада ее успокоил, но на мужа она больше не злилась. Снова выйдя в торговый зал, девушка уже протянула руку, чтобы открыть дверь, когда Лада ее окликнула.

– Возьми это и надевай почаще, – сказала она. – Розовый кварц – самый известный талисман любви. Подержи его ровно сутки в воде, на подоконнике, чтобы он вобрал в себя энергию Солнца и Луны, а потом смело носи. Но никому не давай в руки, камни должны храниться только у своих владельцев, так будет эффективнее. И главное – не закатывай мужу истерик, ни один мужчина этого не любит. Это поможет лучше любого талисмана.

Света достала из небольшого бумажного пакета колье на длинной цепочке. Сердце из розового кварца мягко светилось в лучах осеннего солнца.

– Спасибо, – откликнулась девушка и, сложив колье обратно в пакет, покинула магазин.

Остаток дня пролетел незаметно. Практически сразу после ухода Светы Ладе позвонил Влад.

– Ты еще жива? – жизнерадостно вопросил он.

– Нет, ты разговариваешь с призраком, – ответила она.

– Вот и чудненько. – Влад помолчал. – Ты не передумала? Собираешься сегодня с ним драться?

– Собираюсь, – подтвердила Лада. – Надеюсь, ты не будешь мне мешать?

– Вообще, мне бы очень этого хотелось. Но жить хочется еще больше, так что я не буду вставать у тебя на пути.

– Вот и умница, – улыбнулась подруга. – Кстати, ко мне приходила Света.

– Света? – поперхнулся колдун. – Моя Света?

Лада рассмеялась.

– Чего она хотела? Сцену тебе закатила?

– Нет, ты знаешь, в этот раз обошлось, – ответила девушка. – Мы просто посидели, поговорили и, вроде бы, все решили.

– А что конкретно вы решили? – напрягся Влад.

– Пока, ко мне пришли покупатели, – пропела ведьма, отключаясь. Пусть он тоже понервничает, а то слишком уж веселый.

Наконец, наступил вечер. Закрыв магазин, Лада поднялась в свою квартиру. Она волновалась. А вдруг все пойдет не так, как она хочет? Вдруг силы камней окажется недостаточно, и этот демон все-таки убьет ее? Но сидеть и бояться – тоже не выход. На мгновение мелькнула мысль, что, возможно, правильнее было бы позвонить Бореславу, как и советовал Влад. Но обращаться к главе клана Лада не хотела. Ей казалось, что этот бой она должна выдержать сама, так нужно. Интересно, а если получится узнать, кто ее заказал, без участия демона? Может, все-таки не стоит рисковать?

Чтобы быть уверенной наверняка, колдунья быстро расставила на полу свечи, зажгла их и достала старую, изрядно потрепанную стопку карт Таро, тоже перешедших к ней от бабушки. С их помощью она попробует узнать, кто желает ей зла, и если ничего не получится, придется идти к демону.

Лада несколько раз раскидывала карты, но так и не смогла определить врага. Она смотрела на изображения и ничего не видела – гадание на картах Таро никогда не было ее сильной стороной. Возможно, стоило обратиться за помощью к кому-нибудь из клана. Она знала несколько ведьм, которые умели гадать на картах гораздо лучше нее. Но Ладе не хотелось ни к кому обращаться. Сама того не осознавая, она стремилась к встрече с этим неизвестным ей демоном, слишком он отличался от тех посланников зла, с которыми приходилось сражаться раньше. Поэтому, после нескольких бесплодных попыток определить врага с помощью карт, девушка погасила свечи, оделась и вышла на улицу.

Стояла пронзительно ясная ночь, свет от прибывающей луны щедро разливался по голым деревьям. Поежившись, Лада посмотрела туда, где темнел переход из двора на освещенную улицу. Ладно, пора. Она справится. Оторвавшись от холодного металла входной двери, девушка направилась в сторону тоннеля. Вступив в него, она подняла голову, сканируя пространство впереди себя.

– Я думал, ты уже не придешь, – раздался вдруг знакомый голос прямо над ее ухом.

Дернувшись, ведьма резко развернулась, направив всю свою силу на демона. Он отлетел неожиданно далеко, приземлившись аккурат посреди двора, но уже через миг снова стоял на ногах. Усмехнувшись, демон мягко, по-кошачьи, начал приближаться к своей противнице.

– Я смотрю, ты подготовилась к нашей встрече? – произнес он, когда подошел ближе. – От тебя исходит такая сила… Мне даже приятно, столько стараний.

– Я не из тех, кто убегает от опасности, – процедила Лада, стараясь сконцентрироваться. – Так что тебе сегодня придется попотеть.

В следующую секунду демон набросился на нее и повалил на тротуар. Заведя руки девушки за голову, он одной рукой достал из-за пояса слабо мерцавший в темноте ритуальный кинжал. Замер, задумавшись.

– Нет, что-то здесь не так, ты не могла так быстро…

Он не успел закончить фразу. Кинжал вдруг вылетел из его руки и повис, повернувшись острием к хозяину, медленно вращаясь в паре сантиметров от его груди.

– Отпусти меня, иначе он вонзится в твое черное сердце, – прохрипела Лада. Ее руки затекли из-за неудобного положения и начали болеть.

– Я все больше понимаю тех, кто решил тебя убить, – рассмеялся демон. – Ты умеешь заставать врасплох.

Он поднялся и отошел, и ведьма наконец-то смогла опустить затекшие руки. Но кинжал не отпустила.

– Я сделал то, что ты просила. Теперь твоя очередь, – спокойно произнес мужчина.

Лада растерлась. Что еще за демонический кодекс чести?

– Скажи, ты всегда выполняешь то, что обещал? – поинтересовалась она.

– Я знаю, что ты думаешь. Обычно демоны не отличаются честностью. Но я – это немного другое.

– Я уже заметила.

Так и не сообразив, что ей делать, ведьма забрала кинжал, засунув его за пазуху.

– Отдай его мне, это не твое, – произнес демон.

– Вот еще. Отбери, если он тебе так нужен, – откликнулась колдунья.

Улыбнувшись, противник мгновенно оказался рядом с ней, но Лада не дремала. Отпрыгнув в сторону, она слегка толкнула демона в спину, и он отлетел к стене. Ведьма не успела обрадоваться, как уже сама оказалась на противоположной стороне, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Демон, не торопясь, приближался к ней, словно кот, играющий с птичкой. Нужно срочно что-то придумать, иначе он отберет у нее кинжал и убьет. Призвав всю свою магию, девушка с большим трудом все-таки смогла избавиться от незримых пут. Не дожидаясь, пока демон подойдет к ней, она сама на него напала. Благодаря силе камней, колдунья сражалась намного лучше, чем накануне. Но она была всего лишь человеком, и уже начала уставать, тогда как демон по-прежнему был полон сил.

Сколько они уже боролись, девушка не могла сказать. Неожиданно резкий рывок демона застал ее врасплох, и она снова оказалась прижата к стене. Тяжело дыша, Лада попыталась высвободиться, но ее силы были на исходе. Медленно расстегнув ее куртку, посланник зла нежным движением вытащил кинжал.

– Даже жаль убивать тебя, – проговорил он. – Давно со мной не сражались с такой яростью.

– Так не убивай, если не хочешь, – откликнулась Лада.

– Не могу, – с искренним сожалением ответил демон. – Я подписал договор, и не могу от него отказаться.

Вдруг он напрягся и повернул голову в сторону Ленинградки.

– Что же ты не сказала, что будешь не одна? – спросил он.

– Что? – удивилась Лада. – В каком это смысле не одна?

Но демон не успел ответить. Вспыхнув синим колдовским пламенем, он яростно закричал и исчез. Почувствовав свободу, девушка отлепилась от стены и медленно пошла навстречу своему спасителю. Она знала, кто это. Лишь один колдун мог вызвать такое отчаянно синее пламя, ведь у других оно получалось бледно-голубым и не таким разрушительным.

Из темноты к ней выступила невысокая фигура. Девушка остановилась.

– Кажется, я успел вовремя, – сказал подошедший мужчина. Это был Бореслав, глава магического клана, к которому принадлежала Лада.

– Да, но как ты узнал, что я буду здесь?

– Мне сказал Влад. – Заметив реакцию ведьмы, Бореслав хмыкнул. – Не торопись наводить на него порчу, он позвонил только полчаса назад. Сказал, что весь день разрывался между обещанием ничего не говорить и страхом за свою сумасшедшую подругу.

– Как это мило, – пробурчала Лада, потирая ушибленное плечо.

– Может, поговорим в более подходящем месте? – предложил колдун.

– Согласна, здесь как-то неуютно.

Девушка повела своего сопровождающего домой. Задор, возникший во время схватки, прошел, и на смену ему пришли усталость, голод и опустошенность.

Когда Лада и Бореслав поднимались на второй этаж, хлопнула дверь одной из квартир, и на лестничную площадку вышла Зинаида Петровна.

– Опять мужика какого-то домой ведешь? Господи, да он же тебе в отцы годится! – заголосила она, окидывая колдуна оценивающим взглядом. – Ни стыда у тебя, ни совести! Вот как тебя бабушка-то воспитала! Сама порядочностью не отличалась, и внучку к разгульной жизни приучила!

– Кто эта милая дама? – удивился Бореслав, когда они, наконец, вошли в квартиру Лады.

– Не обращай внимания, – отозвалась девушка. – Просто несчастная женщина, которая всю жизнь завидовала своей более удачливой соседке.

Скинув ботинки и куртку, ведьма прошла в ванную – эпидемия коронавируса наложила отпечаток на ее привычки, приучив мыть руки после каждого выхода на улицу. Когда она вернулась в коридор, Бореслава уже не было – он прошел в гостиную и теперь с любопытством осматривался.

– Знаешь, я практически всю жизнь знал Любомиру, но никогда не был у нее в гостях.

Лада лишь усмехнулась, глядя на главу колдовского клана. Невысокий, крепкий и все еще привлекательный, несмотря на свой преклонный возраст, Бореслав вызывал двойственные чувства. С одной стороны, исходившая от него сила внушала уважение окружающим, с другой же, холодные голубые глаза вызывали опасение и недоверие. Он считался очень сильным магом, главы других кланов старались не ссориться с ним, что помогало сохранять мир в городе. Что его связывало с бабушкой, Лада не знала – Любомира не любила об этом говорить. Но что-то все-таки между ними было, колдунья это чувствовала.

– Итак, рассказывай, что у тебя произошло, – сказал Бореслав, усаживаясь в кресло. – Зачем тебе понадобилось бороться с этим демоном? Откуда он вообще взялся?

Лада вздохнула. Она понимала, что Влад сдал ее, потому что сильно переживал, но оправдываться перед Бореславом после тяжелой борьбы ей совершенно не хотелось.

– Этот демон напал на меня вчера ночью, когда я вышла в магазин, – начала Лада, продумывая каждое слово. – Мне удалось отбить его атаку, но когда я побежала к подъезду, на меня напали еще несколько человек. Подозреваю, что это были колдуны, они попытались использовать против меня ритуальный кинжал.

– И как же ты отбилась? – голос Бореслава звучал спокойно, но девушка почувствовала, что он напрягся. Еще бы, не каждый день колдуны нападали друг на друга, ведь в Самаре перемирие между кланами заключили еще в прошлом веке.

– Меня спас Влад, – не моргнув глазом, соврала Лада. – Он приехал ко мне, чтобы обсудить кое-какие дела магазина, и подоспел как раз вовремя.

– Тогда зачем же ты хотела сегодня еще раз встретиться с этим демоном?

– Силу свою решила испытать, – рассеянно ответила Лада. – Ты убил его?

– Нет, к сожалению, мне это не под силу. – Бореслав испытующе посмотрел на молодую колдунью. – Я чувствую, когда мне врут, Лада. Так что рассказывай всю правду. Или мне придется поговорить с Владом. Уж он-то наверняка все знает.

Ведьма нахмурилась. Вот заноза! И не отстанет ведь. Придется рассказать все, как есть. Исподлобья глядя на пожилого колдуна, она поведала, как на самом деле развивались события.

– Почему ты сначала соврала? – поинтересовался Бореслав.

– Потому что после слов демона, что меня заказал кто-то из колдунов, я не знаю, кому могу доверять.

– Звучит разумно. Но тогда почему ты доверилась Владу?

Да чтоб тебя! Лада почувствовала глухое раздражение против главы магического клана. Она и так два дня слишком напряженно следит за своим окружением, вспоминая, кому могла насолить за последние несколько лет. О Владе она тоже много думала, но решила пока не лишать доверия своего лучшего друга. И тут приходит этот несносный человек и снова повергает ее в пучину сомнений!

Тем временем Бореслав встал и начал прохаживаться по комнате, с интересом разглядывая фотографии, в большом количестве висевшие на стене. На них была Любомира, ее дочь Елена со своим мужем, маленькая Лада, Лада побольше и уже совсем взрослая Лада.

– Ты часто общаешься с отцом? – тоном светского льва поинтересовался Бореслав.

– Довольно часто, а что? – вскинулась Лада.

– Да так, просто. – Колдун вздохнул и повернулся к собеседнице. – Мне очень жаль, моя дорогая, но я вынужден запретить тебе отныне выходить на улицу по вечерам. По крайней мере, до тех пор, пока мы не поймаем этого демона и тех, кто заключил с ним сделку. Не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности.

– Что? – задохнулась от возмущения Лада. – Ты не можешь запретить мне выходить на улицу! Да, я состою в твоем клане, но я не твоя собственность! И уже давно не ребенок, если ты не заметил.

– Это не обсуждается, – отрезал Бореслав. – Я обещал твоей бабушке заботиться о тебе.

– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, – отозвалась ведьма. – Она никогда тебя не любила.

– Она меня любила, в этом и проблема, – вздохнул Бореслав. – Неужели она никогда не рассказывала тебе о нашем романе?

– Нет, она говорила о тебе только колкости.

– Это похоже на Любомиру, – улыбнулся колдун. – Мы не очень красиво расстались. Я обидел ее, а потом меня против воли вынудили жениться на другой ведьме, и с тех пор твоя бабушка на дух меня не переносила. Но я всегда старался заботиться о ней и ее семье.

– Спасибо, конечно, за этот экскурс в историю, но со своими делами я хочу разобраться сама, – вскинула голову Лада.

– Этого не будет, – твердо ответил Бореслав. – Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам, я этого не хочу. Или ты ведешь себя как благоразумная колдунья и не выходишь на улицу после захода солнца, или переезжаешь в мой дом и остаешься там до тех пор, пока мы не решим проблему с теми, кто тебя заказал. Выбор за тобой. Завтра я кого-нибудь пришлю, чтобы не оставлять тебя в одиночестве.

Он ушел. Ладе очень хотелось запустить ему вдогонку хрустальную вазу, так соблазнительно стоявшую возле ее руки, но она понимала, что ничем хорошим это не закончится. Итак, она под домашним арестом. Прекрасно, просто прекрасно.

Глава 3. Адский курьер

Телефон Лады уже несколько минут разрывался от звонка, так же, как и ее голова – от слишком громкого звука. Наконец, не выдержав, девушка открыла глаза и только собралась ответить, как звонок прекратился. Она еще минуту смотрела на экран телефона, прежде чем до нее дошло: время близится к одиннадцати! А это значит, что она уже час как должна была открыть магазин. Чертыхнувшись, Лада подскочила и ринулась в ванную. Как она могла так проспать? Ей точно необходим помощник, иначе с магазином придется попрощаться, одна она его не потянет.

Кое-как приведя себя в порядок, девушка распахнула шкаф, и тут снова зазвонил телефон. Бросив быстрый взгляд на экран, она увидела, что это Влад.

– Я не могу сейчас говорить, я проспала! – протараторила Лада и отключилась.

Но ее друг не собирался так легко сдаваться.

– Ну что тебе? – раздраженно поинтересовалась ведьма, с трудом натягивая джинсы.

Она не удержала телефон, и он свалился на пол. Издав вопль ярости, Лада подняла его, тщательно осмотрела. Экран цел, других видимых повреждений вроде нет… А тем временем через динамик продолжал что-то вещать Влад.

– Ты меня вообще слушаешь? – раздраженно спросил он. Это Лада услышала четко.

– Я же сказала, что не могу сейчас говорить, – вздохнув, ответила подруга, оставив бесплодные попытки надеть рубашку. – Чего ты хотел?

– Если бы ты меня послушала, то узнала бы, что тебе некуда торопиться, – наставительно произнес Влад. – Сегодня утром мне позвонил Бореслав и попросил открыть магазин вместо тебя. Сказал, что ты выглядишь уставшей, и он позволил себе немного поколдовать, чтобы ты подольше поспала. Так что поешь спокойно и приходи.

– Поняла, спасибо, – едва сдерживаясь, проговорила Лада и отключилась.

Она была вне себя от ярости. Значит, Бореслав наслал на нее чары! Интересно, с чего он взял, что имеет на это право? Девушке вдруг захотелось прямо сейчас отправиться в его хорошо обставленный дом на 5-й Просеке и устроить там небольшой погром, но она сдержалась. Сейчас надо взять себя в руки и как следует продумать свои дальнейшие действия. Она, конечно же, не оставит попыток узнать у демона, кто ее заказал. Но для этого нужно снова встретиться с ним и постараться его победить, ведь просто так это исчадие ада ничего ей не расскажет. И как же сделать это теперь, когда она в поле зрения главы магического клана?

– Ладно, Бореслав, это сражение ты выиграл, но это не значит, что я буду паинькой, – процедила сквозь зубы Лада.

Хорошенько позавтракав, она спустилась в магазин. За прилавком стоял Влад, расточая очаровательные улыбки двум молоденьким покупательницам. Они кокетливо смеялись над его шутками, и посылали молодому колдуну недвусмысленные взгляды.

– Он женат, и у него трое детей, – невозмутимо сказала Лада, насмешливо оглядывая девушек.

Те, покраснев от досады, тут же развернулись и ушли.

– Ну вот, а я чуть было не раскрутил их на приличную покупку, – вздохнул Влад. И повернулся к подруге: – Смотрю, сон пошел тебе на пользу. Ты посвежела.

– Спасибо, дорогой, приму это за комплимент. Ты поедешь в офис, или сначала выпьешь кофе?

– Шутишь, что ли?! – изумился Влад. – Конечно, сначала кофе! Я еле дождался твоего прихода, мне не терпится узнать, что вчера было?

Усмехнувшись, Лада проводила его в подсобку, предусмотрительно закрыв магазин и повесив на входной двери табличку «Технический перерыв». Что-то часто она начала ею пользоваться.

Усадив друга за стол, девушка пересказала ему все события вчерашнего вечера. Упомянула и о странном поведении демона, который вел себя слишком честно для посланника ада, и о романе Бореслава и Любомиры.

– Если честно, я всегда думал, что между ними что-то есть, – задумчиво произнес Влад. – Он был с ней слишком предупредителен, как будто в чем-то провинился, а она шпыняла его, как мальчишку. Даже его жена никогда себе такого не позволяла.

– Да бабуля со всеми так обращалась, – пожала плечами Лада. – Хотя, наверно, ты прав. Короче, итог всего произошедшего неутешителен – я под домашним арестом.

– Как будто ты не будешь искать способа эту печаль обойти, – хмыкнул друг. – Ладно, если тебе нужна будет помощь или совет – звони, помогу, если нужно – прикрою.

– Ну да, прикроешь ты, – прищурилась ведьма. – Ты уже прикрыл меня перед Бореславом.

– Сам себя вчера последними словами за это обругал, – смущенно шмыгнул Влад. – Но я боялся, что этот демон тебя убьет. Уж больно он сильный.

– Иди уже, – махнула рукой Лада, – пока я не решила все-таки отомстить тебе за стукачество.

Не успел колдун уйти, как в магазин завалилась очередная толпа студентов. Когда они покинули помещение, им на смену явилась еще одна партия покупателей, за ними – следующая…

День пролетел совершенно незаметно. Вечером в магазин заглянула одна знакомая колдунья, которую прислал Бореслав. Нежана нравилась Ладе, эта девушка ни во что не вмешивалась, никогда не совала нос в чужие дела, благодаря чему умудрилась сохранить добрые отношения со всеми членами клана. По мнению Лады, – редчайшее явление в магических кругах. Она так точно не умела. Хотя, может быть, всему виной был ее непростой характер?

– Ты в порядке? – впорхнув в магазин, поинтересовалась Нежана, ставя на прилавок тяжелый пакет. В нем оказались контейнеры с домашней едой.

– Нежана, ты моя спасительница! – воскликнула Лада, откинув крышку с первого – там оказались макароны по-флотски. – С этим магазином я ничего не успеваю, а после захода солнца Бореслав запретил мне выходить на улицу.

– Не переживай, – успокоила ее гостья. – Он просто беспокоится за тебя. Вот найдут тех, кто покушается на твою жизнь, и ты снова будешь свободна.

– Самое обидное, что я отчаянно пытаюсь ни с кем не ссориться, держу себя в руках, и все равно наживаю врагов.

Вздохнув, Лада решила заесть обиду содержимым следующего контейнера. В нем оказался овощной салат.

– Просто ты очень яркая, – откликнулась Нежана. – Одна часть твоих знакомых от тебя без ума, особенно мужчины, другая же всем сердцем ненавидит. К счастью, последних не так уж и много.

– Надеюсь, – вздохнула ведьма. – У меня бабушкин характер. И я не всегда могу его контролировать.

Когда Лада почувствовала, что больше не может есть, Нежана засобиралась домой.

– Надеюсь, ты не выйдешь сегодня на улицу? – спросила она, с сомнением глядя на ведьму. – Бореслав просил последить за тобой до утра, но не думаю, что тебе очень этого хочется. Но я могу остаться, поболтаем, купим бутылку вина.

– Спасибо за заботу, – улыбнулась Лада. – Я знаю, что тебя дома ждет жених, не стоит тратить на меня время. Вообще-то, я собиралась сегодня поработать над дипломом, так что на улицу точно не пойду. Можешь быть спокойна.

Вернувшись домой, Лада придирчиво осмотрела свою простенькую железную дверь и задумалась. В магазине она всегда была в безопасности, там ее охраняли камни. Но магическую защиту на квартиру она никогда не накладывала, просто не считала нужным. Сейчас же входная дверь показалась ей сомнительной преградой для тех, кто всерьез решил ее погубить. Пусть она не выйдет сегодня на улицу, но вдруг враги проникнут к ней домой? Визита демона она не боялась, даже жаждала, но явление толпы неизвестных колдунов станет серьезной проблемой. Нет, нужно установить защиту, так ей будет спокойнее.

Порывшись в многочисленных ящиках бабушкиного любимого комода, где всегда можно было найти полезные колдовские штучки, девушка достала кусок заговоренного мела. Проведя еле заметную черту под дверью и окнами, Лада уселась в центре квартиры (который был отмечен Любомирой много лет назад) и закрыла глаза, пробуждая свои магические силы. Почувствовав, что готова, ведьма развела руки ладонями вверх и зашептала заклинания. Кожу возле пальцев начало покалывать – это выходила наружу магия. Внутренним взглядом девушка увидела, как из ее ладоней вырастает что-то очень похожее на белые сияющие деревца. Постепенно они увеличивались, «стволы» становились толще, появлялись новые «веточки», и, в конце концов, магический плющ ринулся одновременно вверх, вниз и в стороны, опутывая квартиру невидимой, но ощутимой паутиной колдовской защиты. Лада вдруг вздрогнула, почувствовав легкий электрический разряд: ее заклятие присоединилось к другому, более старому. Видимо, бабушка в свое время уже защитила квартиру. Ничего, так будет надежнее.

Почувствовав, что отдала дому все, что могла, Лада открыла глаза и, пошатываясь, поднялась на ноги. Теперь нужно выпить крепкий сладкий чай и хорошенько поесть, чтобы восстановить силы, иначе она больше ничем не сможет заниматься. Вздохнув, девушка отправилась на кухню и открыла холодильник. Сегодня там было не так уж и грустно – на полках гордо красовались контейнеры со стряпней Нежаны, а рядом с ними расположилась коробка с недоеденной пиццей. Достав все, на что упал взгляд, Лада накрыла стол для себя любимой и раскрыла ноутбук. Сколько бы ни отнимали у нее времени и сил события последних дней, защита диплома тоже маячила на горизонте. Пару месяцев назад Влад предложил подарить ей на день рождения готовый диплом, но девушка гордо отказалась, решив, что все сделает сама. Теперь же она в этом сильно раскаивалась.

Проработав несколько часов, Лада захлопнула крышку. Голова заявляла решительный протест напряженной работе, пульсируя тупой болью, но девушка была довольна – сегодня ей удалось завершить первую часть дипломной работы. Завтра она перечитает ее и отправит куратору, сегодня же можно и поспать.

Умывшись и переодевшись, Лада подошла к окну, чтобы взглянуть на ночное небо. Холодный октябрьский ветер, вопреки прогнозам синоптиков, не утихал, разрывая на части тяжелые дождевые тучи, и на открывавшихся чистых участках ярко сверкали осенние звезды. Лада долго стояла, прислонившись разгоряченным лбом к прохладному стеклу, прислушиваясь к обычным звукам многоквартирного дома. Где-то шумела в ванной вода, оставленный заработавшимися соседями пес заливался неистовым лаем, этажом ниже плакал младенец, которого пыталась убаюкать молодая мама… Головная боль утихла, лишь в правом виске как будто застряла иголка. После вчерашнего боя все тело ломило, напрашиваясь в теплую и мягкую постель.

Взгляд девушки задумчиво переместился вниз, туда, где чернел проклятый тоннель. Внезапно ведьма напряглась. Под ее окнами, кто-то стоял, и Лада могла поклясться, что этот кто-то смотрит прямо на нее. Ей стало жутко, несмотря на надежную магическую защиту. Она знала, что в квартиру никто не проникнет, но спокойствия это почему-то не прибавляло.

Разозлившись на собственный страх, девушка устремила упрямый взгляд на таинственную фигуру, пытаясь определить, кто это может быть. Она осторожно прощупывала незнакомца магическими импульсами, и вдруг почувствовала мягкий захват, как если бы кто-то схватил ее за руку. Колдунья попыталась высвободиться, но невидимый соперник держал ее крепко. Несколько раз дернувшись, она все-таки смогла выскользнуть. Несмотря на то, что физически Лада ничего не делала, силы окончательно ее покинули. С трудом оторвавшись от преследователя, девушка улеглась на кровать. Все, хватит, надо отдохнуть. Зато теперь она знает, кто караулит ее под окнами. Это он, тот самый демон.

***

Резко дернув ногой, Лада проснулась. Она всю ночь убегала от неизвестных преследователей, отражала их атаки и бежала дальше, стремясь скрыться от погони. Поэтому ничего удивительного не было в том, что сон не принес ей никакого отдыха, лишь еще больше раззадорил желание сразиться с демоном. Но сегодня она хоть не проспала, за окном только-только начало подниматься солнце.

Наступила суббота, а это значит, что покупателей будет еще больше, чем в будни. Сладко потянувшись, Лада нехотя выбралась из теплой постели. Наверно, когда-нибудь настанет тот день, когда она снабдит весь город талисманами на все случаи жизни, но это будет лет через сто, не раньше.

Раздался звонок. Глянув на экран, Лада нахмурилась – звонил Бореслав.

– Ну что, как дела? – поинтересовался глава магического клана, как только услышал голос своей подопечной.

– Все просто прекрасно, – отозвалась Лада. – Проживаю жизнь патологической паиньки. Ни с кем не ссорюсь, никуда не хожу, работаю, пишу диплом. Возможно, скоро выйду замуж за добропорядочного гражданина, научусь вязать носки и заведу кучу детишек.

– Тебе жизнь паиньки точно не грозит, – фыркнул Бореслав. – Больше не было попыток нападения?

– Нет. Я окружила квартиру магической защитой, так что все топчик.

– Вот и прекрасно. Прислать к тебе кого-нибудь?

– Не думаю, что кто-то будет рад провести весь вечер в попытках удержать меня на месте, – язвительно заметила Лада. – Сегодня выходной, не забывай. У людей другие планы.

– Не вешай нос, – посоветовал ей колдун. – Все образумится.

– Конечно, образумится, – проворчала Лада, когда Бореслав отключился. – Все закончится, когда я умру от скуки.

Весь день она разрывалась между огромным количеством покупателей и звонками от сочувствующих колдунов и колдуний ее клана. В обед заскочил Влад, занеся подруге еду из соседнего ресторана.

– Слушай, ты можешь мне пообещать, что не вляпаешься в очередную историю? – спросил он, внимательно глядя на подругу. – Света уговорила меня улететь на выходные в Сочи, мы будем в Самаре только в понедельник. Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, нет, – обиженно засопела Лада. – Я обязательно во что-нибудь влипну, только чтобы тебя потом всю жизнь мучила совесть.

Конечно, она тут же сама почувствовала угрызения этой самой совести. Влад был хорошим другом и всегда оказывался рядом, когда ей нужна была поддержка, даже в ущерб своим личным интересам. С ее стороны было был нечестно его в чем-то обвинять. Поэтому, пообещав вести себя хорошо, девушка отпустила его в аэропорт.

А за окном, тем временем, снова стемнело. Осень забирала у людей все больше дневного света. Поток покупателей иссяк, и ведьма с чистой совестью заперла магазин. Но уходить она не торопилась – ей нравилось бывать здесь по вечерам, оставаться один на один с камнями, пульсирующими, как множество маленьких звезд. Конечно, людям, не искушенным магией, энергия минералов была не так заметна, но Лада получала от нее истинное удовольствие. В магазине ей всегда было спокойно и уютно.

Увлекшись подсчетом выручки за неделю и другими бухгалтерскими делами, девушка вдруг почувствовала острый голод. В квартиру подниматься пока рано, в подсобке же не осталось ничего съестного – вчера Влад умудрился за два часа съесть все печенье, которого ей хватило бы еще на неделю. Придется снова заказывать еду, ведь в магазин она сможет выйти только завтра утром. Вздохнув, Лада сделала заказ и снова обратилась к таблицам, где была расписана вся выручка за неделю. И лишь через десять минут поняла, что цифры водят перед ее глазами буйный хоровод, не желая подчиняться системе. Издав звук, похожий то ли на визг, то ли на рык, девушка встала из-за компьютера. Лучше она пока осмотрит камни, ведь уже несколько дней у нее не было возможности проверить их состояние. Важно, чтобы минералы сохраняли положительный заряд, иначе вместо талисмана люди получат маленького, но опасного врага.

Осмотр занял почти час. Лада так увлеклась, что совершенно забыла про заказ, поэтому очень удивилась, когда услышала вежливый стук. Обернувшись, она увидела у дверей магазина курьера с фирменной сумкой-холодильником. Впустив парня, колдунья пошла за кошельком.

– Интересно тут у тебя, – произнес курьер, подходя к прилавку.

– Мы что, знакомы? – удивилась Лада. – С чего такая фамильярность?

– Мы знакомы ближе, чем ты думаешь, – произнес парень, снимая кепку.

Ведьма дернулась от неожиданности. Опять этот демон! Но волнение тут же улеглось. Здесь он ничего ей не сделает, камни защитят свою хозяйку. А вот исчадию ада придется несладко, когда на него польется мощный поток их защитной энергии.

– Я ждал тебя вчера, – тем временем, сообщил демон, продолжая с любопытством осматриваться. – Но ты так и не появилась.

– А ты разве не сгорел в колдовском пламени? – заботливо поинтересовалась Лада.

– Так меня не убить, и ты это знаешь. О, кстати, это тебе. Можешь не платить.

Адский курьер раскрыл сумку и вытащил контейнеры с едой.

– Совсем докатилась, меня даже демоны подкармливают, – вздохнула колдунья.

– Не подкармливаю, а угощаю, – рассмеялся ее необычный гость.

Немного подумав, девушка подошла к нему и забрала еду.

– Это ты был ночью под моими окнами? – поинтересовалась она.

– Я, – улыбнулся демон. – Я же сказал, что ждал тебя.

Лада с интересом посмотрела на посланника зла. Как странно, что она не чувствует опасности. Наверно, благодаря действию камней. Но зачем он сюда пришел? Неужели попытается убить ее прямо здесь? Не похоже, чтобы у него были такие намерения. И тогда Лада решила поговорить с демоном прямо сейчас, раз уж он сам к ней явился.

– Может, расскажешь, кто хочет меня убить? – поинтересовалась девушка, открывая бокс с роллами.

– Конечно же, нет, – назидательно ответил демон. – Я хочу, чтобы ты узнала это сама.

– Тогда зачем ты пришел? Чтобы снова попытаться убить меня?

Демон провел пальцем по ее щеке. Как он оказался рядом с ней? Был же на другом конце магазина!

– Нет, по крайней мере, не сейчас, – прошептал, тем временем, посланник зла. – И не здесь. Я хочу растянуть удовольствие, немного поиграть с тобой.

– Вот еще, – шагнула назад Лада. – С чего ты взял, что я тебе это позволю?

Демон рассмеялся и снова приблизился. Нагнувшись, он коснулся ее губ, и колдунья, к своему удивлению, ответила на этот поцелуй. Лишь когда запястье обжег янтарный браслет, девушка пришла в себя.

– Так, ну все, хватит! – разозлилась она. – Убирайся!

Демон вдруг вскрикнул. Камни начали атаковать, и теперь даже воздух в магазине стал для него ядовитым. Он с удивлением посмотрел на свои руки, с быстротой мысли покрывавшиеся волдырями.

– Как ты это делаешь? – повернулся он к Ладе, уже вставшей за прилавок, поближе к своим необычным защитникам.

– Это не я, это камни, – ответила она. – Уходи, иначе будет хуже.

Демон осмотрел витрины, полные разноцветных минералов, и хмыкнул. Казалось, ему было совершенно плевать на то, что его кожа постепенно покрывалась противной коричневатой коркой.

– Я буду ждать тебя завтра, на том же самом месте, – сказал он Ладе. – Не заставляй меня тосковать по тебе. Я этого не выдержу.

Послав ведьме воздушный поцелуй, он вышел из магазина и растворился в темноте.

Глава 4. Наследие

По магазину растерянно бродили покупатели, Лада же сидела за прилавком, изредка подмечая, не понадобится ли кому консультация. Перед ней лежал листок, на котором красивым мелким почерком были написаны все члены клана, с которыми у нее сложились не очень хорошие отношения (причем большую часть этого списка составляли девушка), а также возможные враги, отвергнутые поклонники и члены ее древней семьи. По крайней мере, те, кого она знала, ведь их род был достаточно разветвленным и запутанным. Кто-то из этого списка определенно желал ей смерти, да так отчаянно, что даже вызвал могущественного демона.

– Девушка, вы не могли бы мне помочь? – обратился к Ладе пожилой мужчина.

Колдунья знала этого покупателя, он довольно часто приходил в ее магазин, тщательно изучал каждый минерал, по несколько раз перечитывал брошюрки, но так ничего и не купил.

– Конечно, помогу, – с готовностью отозвалась Лада. – Что вы ищете?

– Я хочу сделать подарок жене. Сын с семьей переехал в другую страну, из-за этого она постоянно нервничает, переживает, потеряла сон и аппетит. Врачи выписали ей кучу лекарств, а они только затормаживают ее. Я слышал от соседей, что в таких случаях может помочь цветотерапия или литотерапия. Вот и стараюсь хоть что-нибудь сделать.

Девушка задумалась. С беспокойством и нервным напряжением боролись сразу несколько минералов. Нужна конкретика.

– Кто ваша жена по гороскопу? – поинтересовалась колдунья, осматривая витрину.

– Даже не знаю, – удивился мужчина. – Я никогда не задумывался над такими вещами.

– Когда она родилась? – улыбнулась девушка.

– Двадцать пятого марта, – с готовностью отозвался покупатель.

Значит, Овен. Странно, для этого знака Зодиака такие душевные порывы несвойственны, у них твердый и сильный характер. Что же касается камней, тут вариант может быть только один – алмаз.

– А другой какой-нибудь камень нельзя? – погрустнел мужчина. – Боюсь, это для меня слишком дорого.

– Вы не думайте, я не пытаюсь раскрутить вас на деньги, – виновато произнесла Лада. – Просто вашей жене подойдет именно он. Это идеальный камень для Овнов, к тому же, именно алмаз является биостимулятором чакры Сахасрары. Он настроит на правильную работу мозга, нервной системы и психики. Но я могу посоветовать вам неплохой аналог – горный хрусталь. Вот, посмотрите.

Колдунья поставила на прилавок ящичек, в котором искрились при свете ламп изделия из горного хрусталя. Следующие двадцать минут она помогала ему выбрать подходящее украшение, попутно обслуживая других покупателей. Наконец, довольный мужчина купил для жены симпатичный кулон, от души поблагодарил девушку и покинул магазин.

После его ухода у Лады осталось смутное ощущение. Как будто она уже когда-то видела этого человека, причем не только здесь. Что-то промелькнуло в голове с быстротой молнии, какое-то далекое воспоминание… Ну, конечно! Ведьма вспомнила – мужчина несколько раз приходил к ним домой и подолгу беседовал с бабушкой, закрывшись с ней то на кухне, то в зале. Но почему он ни разу не заговорил с ней?

Девушка выскочила из-за прилавка и ринулась к входной двери, еле успевая обходить удивленных покупателей. Но, выбежав на улицу, никого похожего на бабушкиного знакомого уже не увидела. Зябко поежившись от холодного воздуха, Лада вернулась в торговый зал. Ничего, если он придет в следующий раз, она обязательно с ним поговорит.

Чем ближе был вечер, тем больше молодую колдунью охватывало беспокойство. Она знала, что Бореслав следит за ней и обязательно узнает, если его подопечная вдруг решит прогуляться поздним вечером. И она совершенно не представляла, как ей исправить эту ситуацию. А может, и не стоит выходить? Пусть демон снова придет в магазин. В первую очередь, это нужно ему, так зачем ей искать с ним встречи? Усмехнувшись, Лада расслабилась. Вот и прекрасно, она задержится здесь после закрытия и будет ждать своего адского гостя.

– За такую улыбку я отдал бы все на свете, – раздался вдруг мужской голос. У прилавка остановился незнакомый колдунье парень, он явно зашел сюда в первый раз. – Не хотите сходить куда-нибудь сегодня вечером?

– Прошу прощения, но эта дама уже занята. Поищите себе другую, – ответил ему еще один мужской голос. Взглянув на него, Лада едва не выругалась. А вот и демон собственной персоной.

– Ты что, из средневековья? – презрительно посмотрел на него первый ухажер. – Девушка сама вправе решать, с кем ей пойти на ужин.

– В средневековье было не так уж и плохо, – улыбнулся незваный гость. – Может, сразимся за внимание прекрасной дамы, как настоящие рыцари?

Лада ужаснулась, представив, чем может закончиться сражение демона с обычным человеком. Повернувшись к покупателю, она произнесла как можно мягче:

– Мне очень жаль, но я не могу пойти с вами на ужин. У меня дела.

– Может, в другой раз? – с надеждой спросил парень.

– Возможно. Вы знаете, где меня найти.

Враждебно посмотрев на соперника, поклонник покинул магазин. Демон же, как ни в чем не бывало, изящно уселся на один из пуфиков и замер. Лада нахмурилась. Он что, собирается сидеть здесь до закрытия магазина? Хотя, почему бы и нет, пусть сидит, если ему так хочется. Бросив на гостя уничтожающий взгляд, Лада с милой улыбкой повернулась к новой волне посетителей.

Прошло около часа, прежде чем она, наконец, освободилась. Все это время демон непринужденно сидел среди множества горшечных растений, с интересом поглядывая то на покупателей, то на хозяйку магазина. Иногда он окидывал внимательным взглядом многочисленные минералы, мягко переливавшиеся при свете ламп, но тут же морщился от боли – камни не давали ему спуску. Когда же до закрытия магазина оставалось всего пять минут, демон неожиданно ушел. Но не успела Лада удивиться, как он вернулся – с кофе и булочками из ближайшей пекарни. От ароматов свежей выпечки девушку повело – она снова не успела как следует пообедать, лишь быстро съела бутерброд с сыром во время короткого перерыва.

Обслужив последних покупателей, колдунья наконец-то закрыла магазин.

– У тебя же тут есть место, где можно нормально поесть? – непринужденно поинтересовался демон.

– У меня есть подсобка, но туда ты не попадешь, – улыбнулась Лада.

– Почему же? – удивился он.

– Потому что тебе придется пройти мимо сотни камней. Выдержишь?

Вздохнув, демон снова уселся на пуфик. Хмыкнув, девушка повернулась к прилавку, чтобы убрать оставшиеся ящички с камнями, а когда снова посмотрела на демона, брови ее поползли вверх от удивления. Перед посланником тьмы красовался изящный журнальный столик на изогнутых ножках, на котором гость уже разложил купленную выпечку.

– Считай, что это мой подарок твоему неприветливому магазину, – ухмыльнулся демон, поймав удивленный взгляд колдуньи. – Стильная вещица, не правда ли?

– Что тебе от меня нужно? – ледяным тоном поинтересовалась Лада, скрестив руки на груди.

– Не будь букой, крошка, сядь и нормально поешь, я чувствую твой голод. А я, так и быть, расскажу тебе, зачем пришел на этот раз.

Немного подумав, Лада села на соседнем пуфике. Внимательно изучив еду и не почувствовав угрозы, она приступила к трапезе.

– Ты, кстати, в курсе, что за тобой следят? – спросил демон, наблюдая, как она ест.

– Я знаю, – откликнулась Лада. – А ты в курсе, что это из-за тебя? После твоего нападения с меня глаз не спускают. Так что тебе нужно? Ты же все равно не сможешь меня здесь убить, зачем пришел?

Демон встал и медленно двинулся к прилавку. Колдунья видела, что, чем ближе он к камням, тем тяжелее дается каждый шаг. Но он, будто решив проверить свои силы, все-таки достиг цели. И, постояв несколько секунд у прилавка, вернулся обратно. Лада ахнула: красивое лицо демона все было покрыто волдырями, как после сильного ожога.

– Когда я столкнулся с тобой в первый раз, мне стало интересно, за что тебя решили убить, – начал он, тем временем, как ни в чем не бывало. – Ведь эти колдуны не только меня прислали, но еще и решили напасть на тебя самостоятельно, чтобы уж наверняка.

– Так тогда во дворе на меня напали те, кто тебя вызвал? – подняла брови Лада.

Демон улыбнулся в ответ и глотнул кофе.

– Тогда почему ты не дал им меня убить?

– Я же тебе еще тогда сказал – терпеть не могу, когда силы в битве неравны. К тому же, во мне взыграла гордость. Они наняли меня убить тебя, но при этом решили действовать самостоятельно. Подобное отношение оскорбительно для такого могущественного демона, как я! Вот я и оглушил их, чтобы неповадно было. К их счастью, они усвоили урок.

– Хорошо, но зачем тогда все эти дружеские визиты? Зачем ты сюда приходишь? Почему бы не затаиться где-нибудь в подъезде, где я не буду защищена?

Демон передвинул пуфик ближе к Ладе.

– А ты как думаешь? Ты меня заинтересовала. Такая молодая, и уже такая сильная. Твоя мощь завораживает, я чувствую ее каждой клеточкой своего тела, поэтому не могу отказать себе в небольшом заигрывании. – Гость немного помолчал. – Я навел о тебе справки, и понял, откуда в тебе такие силы, ведь ваш род очень древний, у него многовековая история. И, судя по той информации, которую я нашел в своих источниках, у вас есть то, ради чего тебя решились убить. Потому что после смерти бабушки именно ты стала владельцем мощнейшей семейной реликвии.

– Какой еще реликвии? – пораженно спросила Лада. – От бабушки мне перешла квартира, а потом и магазин, когда от него отказалась мама. Больше я ничем не владею.

– О, еще как владеешь! – рассмеялся демон. – Но ты ничего не узнаешь, пока он тебя не призовет.

– Кто призовет? О чем ты говоришь? – еще больше растерялась колдунья. – Кто должен меня призвать?

Ее гость собирался что-то сказать, но неожиданно замер. Его ноздри задвигались, как у собаки, почуявшей дичь. Он встал и шагнул к выходу.

– Здесь глава вашего клана, – бросил он Ладе, берясь за ручку двери. – Никому не доверяй, вокруг тебя сгущаются тучи, и одна ты с этим не справишься. Я могу тебе помочь, если ты согласна заключить со мной сделку. Я еще приду к тебе. До встречи, крошка.

В следующее мгновение демон шагнул за дверь и растворился в темноте. Спустя еще минуту в магазин влетел Бореслав. Бросив быстрый взгляд на Ладу, он рванул к подсобке. Проведя там минут пять, мужчина вернулся в торговый зал, и практически одновременно с ним в магазин вошли еще два колдуна. Девушка видела их всего пару раз, но знала, что они из одного клана.

– На улице никого нет, – сказали парни.

Кивнув, Бореслав махнул им рукой, и они покинули помещение. Тем временем, глава клана повернулся к молодой ведьме и внимательно осмотрел столик, на котором лежала недоеденная выпечка, и стоял стакан кофе из пекарни. Второй, из которого пил демон, умница Лада уничтожила, пока Бореслав был в подсобке. Она не верила своему сомнительному союзнику, но после его слов другим колдунам тоже больше не доверяла. Поэтому решила пока не говорить Бореславу о визитах демона в магазин. Не хватало еще, чтобы он контролировал ее с утра до ночи.

– Что происходит? – холодно спросила колдунья, когда мужчина опустился на тот самый пуфик, где еще пять минут назад сидел демон. – Что это за беготня в моем магазине? И что ты делал в подсобке?

– К тебе сегодня никакой необычный посетитель не приходил? – вместо ответа спросил Бореслав, подозрительно глядя на девушку.

– Да, приходил тот демон, который пытается меня убить. Принес булочки, поинтересовался, буду ли я сегодня вечером гулять, – язвительно ответила Лада.

– Только не надо иронии, – нахмурился колдун. – Так был здесь кто-то или нет?

– В чем конкретно ты меня подозреваешь? – спросила ведьма, глядя прямо в глаза своему собеседнику.

Их молчаливая борьба продолжалась несколько минут, потом Бореслав, наконец, отвел взгляд. Он тяжело вздохнул и откинулся на спинку. В ярком свете ламп Лада заметила, что выглядит он очень уставшим – под глазами появились синяки, взгляд потух, лицо осунулось. Но жалеть его девушка не торопилась. Встав, она аккуратно собрала остатки перекуса и отнесла их в подсобку. Вернувшись, вытерла крошки с журнального столика и замерла у прилавка.

– Не думай, что я тебя гоню, но мне хотелось бы пойти домой, – сказала она, устав стоять.

– Я почувствовал ауру демона возле твоего магазина. Так что сегодня ночью кто-нибудь останется с тобой в квартире, – произнес Бореслав. – Так как Влад еще не в городе, пришлю какую-нибудь колдунью.

– Да что происходит, объясни, наконец? – взорвалась Лада. – Мало того, что ты запретил мне выходить после захода солнца, так ты еще хочешь, чтобы за мной следили в моей собственной квартире?

– Это все ради твоей безопасности, – ответил глава клана.

– Я никого к себе не пущу, – произнесла девушка, едва сдерживая ярость. – Если хочешь, чтобы меня караулили ночью, пусть караулят под окнами.

– Лада…

– Спокойной ночи, Бореслав.

Колдунья прошла к выходу и распахнула дверь. Глава клана поднялся и, не говоря ни слова, вышел на улицу. Лада же защелкнула замок, погасила свет в магазине и направилась ко второму выходу. Поднявшись в квартиру, она заварила себе крепкий чай с травами и устало опустилась на стул. Происходящие вокруг нее события выбили из колеи. Как так получилось, что словам демона она поверила больше, чем уверениям главы магического клана? Может, причина в том, что бабушка все детство уверяла ее, что Бореслав – скользкий тип, которому ни в коем случае нельзя доверять? Что же между ними такого произошло, что она пришла к такому выводу? Лада хорошо знала Любомиру, пожилая колдунья никогда не была сентиментальной, так что дело тут было не только в гипотетической любовной истории, о которой говорил Бореслав. Но в чем тогда? Странно все это. Взяв кружку, Лада подошла к окну. Глава клана говорил, что за ней будут следить ночью, но она никого не чувствовала. Возможно, Бореслав все-таки внял доводам рассудка и решил никого не посылать.

Лада вернулась к столу, ноги гудели от усталости. Так что там говорил сегодня демон? Что еще ей могло перейти от бабушки, кроме квартиры? Колдунья прошла в комнату и достала из сейфа бумаги, среди которых хранилось завещание, как обычное, нотариально заверенное, так и магическое. Но, внимательно просмотрев все документы, девушка ничего нового не нашла. Квартира оставалась за ней, магазин, согласно завещанию, отходил к маме, но все камни, хранившиеся как дома, так и в магазине, Любомира оставила своей внучке. Может, демон имел в виду какой-то минерал? Но какой именно? От раздумий Ладу отвлек телефонный звонок. Это был Влад. За последние два дня столько всего произошло, что колдунья даже ни разу не вспомнила о своем друге.

– Как ты там? – поинтересовался молодой колдун, как только услышал ее голос.

– Я в порядке, – ровным голосом ответила Лада, раздумывая, говорить ему обо всем, что произошло за эти дни, или не стоит. Нет, если она что и скажет, то только лично, не по телефону. – Как отдых?

– Что-то мне не нравится твой голос, – подозрительно произнес Влад. – У тебя точно все хорошо?

– Я же сказала, все в порядке, – раздраженно ответила девушка. – Целыми днями сижу в магазине, никуда не выхожу, занимаюсь дипломом, потом ложусь спать. Что у меня еще может произойти?

– Ладно, не злись, – примирительно произнес Влад. – Представляю, как тебе все это надоело. Ничего, завтра вечером прилечу и сразу к тебе. Свету только домой отвезу.

– Чтобы она потом опять меня на серьезный разговор вызывала? Нет уж, переночуй спокойно дома, приедешь ко мне утром. Не нервируй лишний раз жену. Кстати, ты так и не сказал ей, кто ты?

– Нет, – помолчав, ответил Влад. – Все боюсь, что она психиатрическую бригаду вызовет после такого разговора. Ладно, я позвоню, как прилетим. Не вешай нос.

Друг отключился. Лада хмыкнула. Если хочешь поскорее завершить разговор с Владом, спроси, рассказал ли он жене о своем даре. Работает безотказно. Странно, но Света до сих пор не знала, что ее муж – колдун. Он умудрялся скрывать от нее эту истину, несмотря на то, что весь буквально лучился магией. И свои отлучки по колдовским делам всегда умудрялся прикрывать бизнесом. Лада давно советовала ему обо всем рассказать жене. Ведь, рано или поздно у них появится ребенок, который может унаследовать дар своего отца. И что скажет Света, если в ответ на наказание ее милый малыш, скажем, спалит шкаф? Но Влад, такой самоуверенный и решительный во всех остальных вопросах, всегда пасовал перед этим непростым разговором.

Умывшись и переодевшись, Лада прилегла на кровать. Да, она надеется, что Влад не придет к ней завтра вечером. Ведь она ждала совершенно другого гостя. О какой сделке говорил демон? Значит ли это, что он больше не будет пытаться ее убить? Или это очередная ловушка? И о каком наследии рода шла речь? Сколько вопросов, и пока ни одного ответа. Вздохнув, девушка повернулась на бок и моментально уснула.

Глава 5. Сапфир

На темной улице не было ни единого проблеска огня, даже фонари не пронзали тьму своим тусклым светом – их давно разбили многочисленными заклинаниями. Где-то вдалеке прозвучал крик боли и страха, видимо, под перекрестный огонь попал кто-то из прохожих. Магические удары продолжали преследовать девушку, но она все бежала вперед, уворачиваясь от врагов. Вдруг Лада почувствовала движение прямо позади себя и резко повернулась к противнику. Колдун напал, и ей лишь чудом удалось отбить атаку. Разозлившись, она отшвырнула врага силой мысли и повернулась к следующему нападавшему, возникшему из темноты, но больше ничего не успела сделать. Окружившие ее колдуны вдруг остановились, и в наступившей тишине послышалось неизвестное Ладе заклинание. Она почувствовала, как все ее тело опутывают веревки, пронзая одежду и кожу невидимыми шипами. Стиснув зубы, колдунья попыталась освободиться, но у нее ничего не вышло.

Из круга колдунов вышел невысокий мужчина в длинном черном плаще. Но, в отличие от своих спутников, он не надел капюшон, и Лада поняла, кто организовал это нападение. Почувствовав ярость, она снова попыталась освободиться, но лишь нелепо задергалась, обвитая магическим терновником. Колдун рассмеялся, глядя, как она бьется в невидимых путах.

– Что, силенок не хватает? Ты слишком слаба для меня, не то, что твоя бабушка, – мстительно улыбаясь, произнес Бореслав. – Наконец-то ты в моих руках, Лада. Наконец-то я тебя убью.

– Прошу тебя, отец, предоставь это мне, – раздался рядом с главой клана другой голос, и из темноты вышел Влад.

Этого Лада вынести уже не могла. Она совсем не удивилась, увидев среди нападавших главу клана, она давно подозревала его в худшем. Но чтобы Влад…

– Как ты мог? – со слезами в голосе крикнула колдунья. – Ведь мы были друзьями!

– Я дружил с тобой только по просьбе отца, – презрительно хмыкнул парень. – Он хотел, чтобы ты была на виду, на привязи, как собачонка. Ты никогда мне не нравилась. Я с трудом выносил твою заносчивость.

– Не могу в это поверить, – прошептала девушка.

Смеясь, Влад вынул ритуальный кинжал и приблизился к подруге. В его холодных темных глазах она не увидела ни жалости, ни чувства вины, как будто между ними и не было многих лет дружбы. Жестоко улыбаясь, он занес руку и пронзил сердце девушки острым клинком. Лада не почувствовала боли, лишь смесь ярости и сожаления. Перед глазами начало темнеть, колдунья повалилась вперед, но тут неожиданно полыхнул ярко-синий свет. Постепенно уменьшаясь, он, в конце концов, сосредоточился в одной точке, которая оказалась кулоном с огромным сапфиром. И держал его в руках уже знакомый Ладе демон. Бросив на девушку быстрый взгляд, он взмахнул рукой, и враги, закричав, превратились в прах. Демон же подбежал к колдунье, протягивая ей кулон…

И Лада проснулась. Несколько секунд она сидела в кровати, пытаясь успокоить дыхание, с трудом соображая, где сейчас находится. Наконец, глотнув воды из стоявшего на тумбочке стакана, колдунья в изнеможении откинулась на подушки. Такой яркий и невероятно правдоподобный сон снился ей впервые. Но что он означает?

Снова поднявшись, девушка, шатаясь, дошла до ванны и умыла лицо холодной водой. Влад, Бореслав, демон… Что это, черт возьми, было? Что за каша в ее голове? Вернувшись в спальню, Лада присела на край кровати. Она совершенно не помнила, встречался ли провидческий дар у кого-то из ее предков, по крайней мере, ни бабушка, ни, тем более, мама об этом никогда не упоминали. И если в их семье не было ясновидящих, можно ли считать ее сон вещим? Лада очень надеялась, что нет, что это всего лишь кошмар, усиленный исключительно нервной обстановкой последних дней. Она даже представить не могла, чтобы Влад хотел ее убить. Кто угодно, но только не он.

Тяжело вздохнув, колдунья посмотрела на часы, мерно тикавшие на стене спальни. Пять утра, так рано! Поспать хотя бы еще пару часов, но заснуть у нее уже вряд ли получится. Решительно поднявшись, Лада прошла к комоду и достала документы, оставшиеся от бабушки. Надо еще раз все тщательно проверить, вдруг она упустила что-то важное, и где-то есть упоминание о реликвии, о которой говорил демон? Но почти полтора часа усердных поисков так ничего и не дали. Девушка вспомнила синий камень, увиденный во сне. Сапфир, это она точно знала. Может, тот кулон и есть та самая реликвия, из-за которой на нее теперь охотятся? А ведь он вполне может храниться в магазине, туда никто не проникнет без ведома хозяйки, прекрасное место, чтобы спрятать сокровище.

Быстро переодевшись, Лада спустилась в торговый зал. За окном занимался холодный тусклый рассвет, но включать свет девушка не стала, лишь зажгла свечу. Устремившись к ящичку, где хранились немногочисленные изделия с сапфирами, она тщательно изучила все содержимое, но кулона там не оказалось. Бабушка редко закупала драгоценные камни для магазина – обычно люди не брали такие дорогие вещи, предпочитая обращаться за ними к ювелирам. Поэтому изделия с камнями, подобными сапфирам, изумрудам, алмазам, рубинам девушка знала наперечет, их было слишком мало. И этот кулон она никогда не видела ни в магазине, ни в квартире, ни в руках у бабушки. Камень такой изумительной красоты и чистоты сложно забыть. Может, мама что-то слышала?

После нескольких минут отчаянной внутренней борьбы, Лада все-таки решилась набрать ее номер. Она до сих пор была обижена на мать. Елена бросила ее после смерти любимой бабушки, оставив восемнадцатилетнюю дочь один на один с горем, счетами и семейным бизнесом, а сама отправилась наслаждаться солнцем и морем. К счастью, рядом с ней остались папа и Влад, поэтому Лада с честью преодолела все испытания. С матерью она разговаривала всего пару раз после ее отъезда, и то лишь по деловым вопросам, переписывались они тоже редко. Но сейчас ей нужна была информация.

– Лада? – раздался удивленный голос Елены. – У тебя что-то случилось?

– Привет, мам. – Лада помолчала, настраиваясь на разговор. – Ничего не случилось, но у меня есть к тебе один важный вопрос. Кроме квартиры, магазина и камней бабушка ничего нам не оставляла? Скажем, какую-нибудь древнюю семейную реликвию, о которой ты должна была мне рассказать перед отъездом?

– А почему ты спрашиваешь? – поинтересовалась мама. В ее голосе Лада почувствовала холодок.

– Спрашиваю, потому что мне нужно это знать, – девушка постаралась ответить как можно спокойнее. – Так было что-то еще?

– Если и было, я ничего об этом не знаю, – помолчав, ответила Елена. – Может, ты все-таки объяснишь, что происходит?

– Нет. Тебе вряд ли нужно знать о моих проблемах, – отрезала Лада. – Просто если вспомнишь что-нибудь про некую семейную реликвию, позвони мне, пожалуйста.

Отключившись, девушка вздохнула. От недосыпа у нее начала болеть голова. До открытия магазина оставалось еще сорок минут, поэтому Лада решила сходить в ближайшую пекарню и как следует позавтракать.

Утренняя Самара начала суетиться, готовясь к очередному рабочему дню. Вдохнув зябкий осенний воздух, колдунья поняла, что уже несколько дней не выходила на улицу. Днем все время и силы занимал магазин, а вечером ей запрещено было выходить, так что просто погулять никак не удавалось. Поэтому девушка решила позавтракать на улице. Удобно расположившись на скамейке, она с удовольствием глотнула крепкий сладкий чай.

От свежего воздуха, теплой выпечки и горячего чая головная боль постепенно утихла. Наслаждаясь ясным прохладным утром, Лада с интересом наблюдала за прохожими. Внезапно ее магические радары уловили легкую дрожь воздуха, которая всегда сопровождала приближение колдуна или колдуньи, если только они не применяли специальные скрывающие чары. Посмотрев в ту сторону, откуда исходил сигнал, девушка заметила парня из ее клана. Присмотревшись, поняла, что именно он заходил вчера в магазин с Бореславом. И вряд ли этот милый человек просто так оказался недалеко от ее дома. К тому же, вел себя колдун явно не как на прогулке – замерев в тени дома, он устремил пристальный взгляд на магазин Лады и больше не шевелился. Девушка почувствовала, как ее охватывает злость. Ах, вот значит как! Мало того, что вечером запретили выходить, так еще и днем следить собираются?

– Ну уж нет, Бореслав, контролировать себя я тебе не позволю, – пробормотала сквозь зубы Лада.

Прищурившись, она направила свою энергию на тротуар, на котором стоял наблюдатель. Послушная ее воле, асфальтовая дорожка превратилась в зыбучий песок. Парень не сразу заметил, что его засасывает. Он понял, что что-то идет не так, когда вдруг поймал взгляд Лады и увидел ее насмешливую улыбку. Колдун попытался скрыться, но не смог сделать и шага – ноги по колено провалились под землю. Он упал, нелепо взмахнув руками, а девушка вернула тротуару его прежнее состояние. Пока Бореслав будет вызволять своего шпиона, он десять раз подумает, прежде чем еще раз кого-нибудь к ней подослать.

С чувством выполненного долга Лада вернулась в магазин. Она задержала открытие на десять минут, но оно того стоило. Никто не смеет ограничивать ее передвижения, даже ради ее блага. Бабушка никогда бы себе такого не позволила. Любомира как никто понимала ее любовь к свободе. Возможно, потому что Лада напоминала ей себя в молодости.

Настроение девушки поднялось, поэтому время до обеда пролетело незаметно. Но около двенадцати часов ее покой снова был нарушен. Когда колдунья, очаровательно улыбаясь, помогала подобрать браслеты-талисманы двум спортсменам, в магазин влетел Бореслав. По одному его виду можно было понять, что он думает об утренней забаве Лады. Если бы не магия камней, сдерживавшая любое колдовство, направленное против хозяйки, девушке сильно бы не поздоровилось, магия буквально выплескивалась из главы клана. С трудом сдерживаясь, чтобы не закричать, он подошел к прилавку и процедил сквозь зубы:

– Мы не могли бы поговорить с тобой наедине?

– Конечно, только отпущу покупателей, – невинно улыбнулась колдунья.

Как только парни ушли, Бореслав, до этого сидевший у окна, снова подошел к прилавку.

– Ты что себе позволяешь, девчонка? – прорычал он. – Зачем ты сделала это с моим помощником?

– А чтобы неповадно было, – спокойно откликнулась Лада, раскладывая браслеты по коробочкам. – Лучше скажи, зачем тебе понадобилось за мной следить? Вчера обыскал магазин, ни слова мне не сказав, сегодня организовал слежку с самого утра. Я приняла твой запрет выходить из дома после захода солнца, потому что он разумен. Но следить за мной целыми днями – это уже перебор. Так что я повторю свой вчерашний вопрос, на который так и не получила ответа: в чем ты меня подозреваешь?

– Я тебя не подозреваю, но боюсь, что ты наделаешь глупостей, – подумав, ответил Бореслав. – На тебя слишком много свалилось за последние несколько дней, я просто хочу помочь, не дать совершить ошибку.

– То есть, ты считаешь, что у меня не хватит благоразумия уберечь себя от опасности? – закипая, спросила колдунья. – Значит, чтобы жить в восемнадцать лет без поддержки родителей и клана, самостоятельно управляя магазином и получая высшее образование, я благоразумна, а в этом случае нет?

– Я вовсе не это хотел сказать, – как можно спокойнее сказал глава клана. – Но мне не нравится, что ты отвергаешь все попытки тебе помочь …

– Потому что я не просила твоей помощи, – перебила его колдунья, не в силах удержать ярость.

Перед ее глазами вдруг предстал сон, где Влад и Бореслав пытались ее убить и, кажется, у них это даже получилось. Конечно, не всем сновидениям можно верить, но захлестнувшие ее во сне эмоции еще не до конца отпустили девушку.

– Хорошо, я тебя услышал, – сказал Бореслав, не желая раздувать конфликт. Несколько секунд он внимательно смотрел на колдунью. – Больше я не буду вмешиваться в твои дела, пока ты сама об этом не попросишь. Только, пожалуйста, будь осторожна, ладно? И освободи Ратигора, он лишь делал то, о чем я его попросил.

Смилостивившись, Лада отпустила парня, который успел порядком замерзнуть, и дала ему малахит для быстрого восстановления суставов. Но не успела она снова окунуться в работу, как ей позвонила мама.

– Ты что творишь? – строго поинтересовалась Елена. – Мне только что позвонил Бореслав. Он сказал, что в последнее время ты ведешь себя очень странно, сегодня вообще колдуна из собственного клана атаковала! Лада, что происходит?

Ведьма почувствовала, как ее в очередной раз охватывает злость. Позвонил и нажаловался на нее маме, как это низко! Над головой девушки взорвалась лампочка, стоявшие рядом покупатели испуганно вскрикнули.

– Не переживайте, все в порядке, просто лампочка лопнула, – поспешила успокоить их Лада.

– Так что у тебя происходит? – снова раздался голос матери.

– Слушай, я не знаю, что тебе наговорил Бореслав, но у меня все нормально, – понизив голос, заговорила Лада. – Того парня я просто наказала, чтобы ни ему, ни Бореславу больше не приходило в голову меня контролировать. А сейчас мне надо работать, у меня магазин, знаешь ли, от которого ты отказалась!

Отключившись, колдунья сжала кулаки, вонзив ногти в ладонь. Она не должна позволить эмоциям снова взять верх, тут люди, они могут пострадать. А то в следующий раз она, чего доброго не лампочку взорвет, а витрину. Снова раздался звонок – мама попыталась наладить контакт с дочерью, но девушка отключила звук. Следующие несколько часов она полностью посвятила себя магазину, а когда наконец-то очнулась, пришло время закрываться. Выпроводив последних покупателей, девушка взяла телефон. Двадцать три пропущенных! Причем только три из них маминых. Да, быстро ей надоело дозваниваться. Хотя, чему тут удивляться?

Лада просмотрела остальные пропущенные вызовы. Все они оказались от Влада. Вздохнув, девушка набрала его номер. Сейчас еще и друг будет ее отчитывать.

– С тобой все в порядке? – молодой колдун ответил после первого же гудка.

– Все хорошо, не переживай, – сказала Лада. – Просто покупателей было много, и я отключила звук, чтобы не отвлекаться. Ты вернулся?

– Да, мы уже дома. Я собираюсь к тебе приехать.

– Влад, я же просила…

– Я помню, о чем ты просила, но обстоятельства изменились. Ты тут такую панику устроила в клане, разворошила осиное гнездо. Так и знал, что нельзя тебя оставлять без присмотра.

Лада зарычала от злости. Да сколько можно ее контролировать?

– Успокойся, – хладнокровно сказал Влад, через телефон почувствовав ее состояние. – Я тебя не осуждаю. Просто пока мы ехали от аэропорта до дома, мне позвонила твоя мама, а следом за ней Бореслав. И оба просили образумить тебя, чтобы ты не наделала никаких глупостей. Но они не знают тебя так, как я. Ты даже глупости совершаешь с расчетом, по-другому не бывает. Просто я хочу услышать твою версию событий.

Лада почувствовала прилив благодарности к другу. Хоть один человек верит в нее, уже неплохо. Но что, если, приехав в магазин, он столкнется с демоном? Вот будет забавно.

– Давай все-таки завтра увидимся, – попросила Лада. – Сегодня я слишком зла и боюсь на тебе сорваться. К тому же, тебе нужно отдохнуть с дороги. Я защитила квартиру, а магазин и так под надежной охраной, так что не переживай.

Влад согласился перенести встречу на следующий день, хотя девушка чувствовала, что он против этого. Ничего, до утра потерпит, умерит свое любопытство. Да и ей нужно отвлечься. Ведьма не врала, когда говорила, что боится сорваться. Если уж на ком и вымещать свою злость, так это на демоне, его это только порадует. Кстати, почему его до сих пор нет?

Лада посмотрела на улицу. За огромным, во всю стену, окном приветливо горели фонари. По самарскому Арбату гуляли люди, бегали детишки. Вспомнив свой сон, девушка поежилась. Ей вдруг так захотелось выйти именно на эту освещенную и гостеприимную улицу, чтобы развеять остатки кошмара, что она решила хотя бы на несколько минут нарушить запрет Бореслава. Накинув куртку, Лада вышла на небольшое крылечко. Ее тут же окружил гомон вечерней улицы, смех молодежи, крики детей. Где-то недалеко бренчала гитара, и ей, несмотря на холод, аккомпанировал красивый женский голос.

– Ты все-таки решилась выйти на улицу? – поинтересовался демон, неожиданно появившийся рядом.

– Это не ради тебя, не радуйся, – бросила Лада, продолжая смотреть в сторону.

– Ты разбиваешь мне сердце, – хмыкнул он. – Так с чего ты вдруг вышла?

– Надоело быть затворницей. – Колдунья повернулась к нему. – Я устроила небольшую взбучку следившему за мной колдуну, но не уверена, что меня оставили в покое. Что, если тебя обнаружат?

– Я хорошо замаскировался, твои друзья меня не почувствуют. Ты подумала о нашей сделке?

– Нет. Ты же не сказал, какие предлагаешь условия. А я не подписываюсь непонятно на что.

Демон рассмеялся, сверкая белоснежными зубами.

– Да, мы вчера так ничего и не успели обсудить. Может, войдем и поговорим?

С сожалением вздохнув, Лада открыла дверь и вошла в магазин. Как только все закончится, она будет гулять целыми вечерами. Дождавшись, пока демон окажется в торговом зале, девушка заперла дверь и опустила жалюзи. Пройдя в подсобку, она включила чайник и приготовила чашку. Подумав, поставила рядом вторую. Почему бы и нет, демон ведь тоже ее угощал.

Сделав чай, она вынесла кружки в торговый зал, потом вернулась за вазочкой с печеньем. И лишь когда все было готово для приятной беседы, Лада уселась на пуфик, в ожидании глядя на своего гостя.

– Сколько в тебе заботы, – улыбнулся демон, потянувшись за своей кружкой. – Почти до слез меня растрогала.

– Что за сделку ты хочешь мне предложить? – прямо спросила Лада.

Хмыкнув, демон глотнул чай и поставил кружку. Немного помолчал и, наконец, произнес:

– Не знаю, в курсе ли ты особенностей жизни демонов. Вкратце поясню. Демоны – это души людей и колдунов, которые совершили в своей жизни много злодеяний. Нас отправляют в преисподнюю, чтобы мы не только получали там свое наказание, но также служили другим колдунам и ведьмам, заключая с ними сделки. Если тот, кто нас вызвал, предлагает достойную плату, мы не имеем права отказаться, что бы нам не приказали. Даже если вызвавший нас человек потребует, скажем, спеть фальцетом на своем дне рождения, чтобы повеселить гостей, мы обязаны это выполнить, получив плату. Я же хочу избавиться от подобных унижений.

– Что, приходилось петь фальцетом? – улыбнулась Лада.

Бросив на ведьму взгляд, в котором заплясали нехорошие огоньки, демон продолжил:

– Реликвия, которая перешла к тебе после смерти бабушки, – невероятно могущественная вещь. Если верить легендам, ее подарил вашей прародительнице царь нагов, древнего народа полулюдей-полузмей, живших на территории Индии.

– И выглядит она как огромный сапфир на цепочке? – медленно произнесла Лада.

Демон удивленно воззрился на свою собеседницу.

– Откуда ты знаешь?

– Я видела ее во сне, – кратко ответила ведьма, не желая вдаваться в подробности.

– В каком именно ключе ты ее видела? – не отставал демон. – Это очень важно.

Вздохнув, девушка рассказала ему весь свой сон, скрыв при этом роли, которые играли в нем Влад и Бореслав. Услышанное гостя из преисподней изрядно повеселило.

– Так говоришь, я тебя спас?

– Ты не меня спас, а врагов моих убил с помощью этого камня. Нож в сердце мне все-таки успели вонзить.

– Ты видела, кто это был?

– Нет, – отрезала Лада.

– Значит, видела, но не хочешь говорить, потому что, скорее всего, это кто-то из твоих близких. – Демон глотнул уже остывший чай и захрустел печеньем. – Ладно, мне, в принципе, неважно, кого ты там увидела во сне. Будем надеяться, что все тобой увиденное больше к добру, чем к худу.

– А с чего это ты вдруг стал таким заботливым? – подозрительно прищурилась ведьма.

– Видишь ли, крошка, среди демонов бытует мнение, что реликвия, подобная этой, может выручить их из лап преисподней, вернув жизнь обычного смертного колдуна или колдуньи. То есть, дать им второй шанс. И я хочу, чтобы ты помогла мне этот шанс получить. Я хочу быть свободным от вечных поручений.

В магазине воцарилась тишина. Лада пыталась осмыслить все, что сказал ей демон. Значит, он хочет получить свободу? Интересно, для чего? Чтобы снова творить зло, или просто жить своей жизнью?

Затянувшееся молчание прервал неожиданно громкий стук в стеклянную дверь магазина. Ведьма и демон вздрогнули и переглянулись. Время близилось к девяти вечера, Лада никого не ждала.

– Так что ты скажешь о сделке? – спросил демон.

– Что я получу взамен? – поинтересовалась девушка.

Стук повторился.

– Я стану твоим личным телохранителем, твоей тенью, – ответил гость. – Уничтожу контракт, который заключил с теми, кто хотел тебя убить, и буду во всем тебе помогать. Решайся, крошка, со мной тебе точно не будет скучно.

В дверь застучали настойчивее.

– Как ты докажешь, что я могу тебе доверять?

– Никак, – рассмеялся демон. – Ты мне, конечно, нравишься, но я обязательно буду хитрить, такая уж у меня натура. Каждое мое предложение ты должна тщательно обдумывать.

В дверь заколотили так, что Ладе показалось, что ее сейчас выбьют.

– Ну что, по рукам? – поднялся демон.

– Нет, – девушка тоже встала. – Я должна все обдумать, как ты и сам мне предложил.

– Горжусь тобой, – улыбнулся гость. – Тогда до завтра.

Лада осторожно выглянула в окно. Там кто-то стоял.

– Тебе придется испытать немного боли, – вздохнула колдунья. – Здесь ты не выйдешь, там кто-то стоит. Я проведу тебя через запасный выход.

Девушка повела своего спутника к подсобке, но тут дверь распахнулась, и в магазин, сверкая глазами, вбежал Влад.

Глава 6. Снова под надзором

Несколько секунд парень удивленно смотрел то на Ладу, то на ее спутника. Так как демон замаскировался, Влад не сразу почувствовал его истинную сущность. А когда понял, кто перед ним, угрожающе зарычал.

– Успокойся, – раздался невозмутимый голос Лады. – Прежде чем бросаться, выслушай меня.

– Выслушать? – повернулся колдун к подруге. В его глазах плясали нехорошие огоньки. – Я-то думал, что Бореслав на тебя наговаривает, а ты и впрямь свихнулась! Он знает о твоих свиданиях с демоном?

– Нет, не знает, – ответила Лада, подходя к другу. – И надеюсь, ты ему не скажешь.

Она лихорадочно соображала, как поступить, чтобы парни не разнесли весь ее магазин. Но неожиданно камни пришли на помощь своей хозяйке. Плечи Влада вдруг обмякли, он медленно подошел к стоявшим у окна пуфикам и опустился на один из них. Лада жестом предложила демону последовать его примеру. Когда оба парня уселись, девушка силой мысли притянула к журнальному столику третий пуфик.

– А теперь давайте поговорим, – начала она, поглядывая то на одного, то на другого. – Влад, я представляю, что ты сейчас обо мне думаешь, но уверяю тебя, я не сошла с ума.

– Сомневаюсь, – процедил парень, глядя на нее со смесью злости и обиды.

Его взгляд вдруг напомнил девушке о ночном кошмаре. Она так четко представила, как Влад бросается на нее с кинжалом, что невольно откинулась назад и чуть не упала с пуфика. Теперь друг смотрел на нее с удивлением. Судорожно вздохнув, девушка попыталась выкинуть из головы сон и настроиться на спокойную беседу. Она прекрасно понимала реакцию Влада на присутствие демона, такой поворот событий ее бы тоже удивил. Но что-либо менять уже поздно, она начала свою игру. И если Влад к ней присоединится, справиться с возникшей проблемой будет намного легче. Лада помнила просьбу демона никому не доверять, но оставаться один на один с этим хитрым исчадием ада ей не хотелось. И, раз уж такое дело, придется рассказать другу все – и о встречах со своим гипотетическим убийцей, и о размолвке с Бореславом, и о таинственной реликвии, так неожиданно ворвавшейся в ее жизнь.

Она посмотрела в глаза друга и начала свой долгий рассказ. Влад слушал ее внимательно, не перебивая, лишь слегка хмурился. И когда девушка закончила, он еще некоторое время сидел молча, переваривая обрушившуюся на него информацию.

– Может все-таки стоит обратиться за помощью к Бореславу? – спросил он, наконец.

– Нет, – отрезала Лада. – Ему я точно ничего рассказывать не буду. И тебе не советую, иначе ты навсегда потеряешь мою дружбу.

– Но почему?! – взорвался парень. – Что же он тебе такого сделал? Насколько я понял из твоего рассказа, он все это время пытался тебе помочь!

– Не знаю, интуиция ли мне об этом говорит, или я просто вспоминаю слова бабушки, но я не хочу ему доверять, – ответила Лада. – Даже если Бореслав не желает мне зла, он совершенно точно жаждет власти. И как только мне в руки попадет этот могущественный талисман, он не оставит меня в покое.

Влад покачал головой. Девушка чувствовала, что он не одобряет ни ее слова, ни ее план, и вообще не в восторге от всего происходящего. Зато она была уверена, что все делает правильно. А своей интуиции колдунья верила всегда, на какие бы странные поступки она ее не толкала.

– Если я откажусь тебе помогать, что ты сделаешь? Убьешь меня? – прищурившись, спросил друг.

– Конечно, давно об этом мечтаю, – фыркнула Лада.

Все это время демон, продолжая ухмыляться, с интересом наблюдал за их перепалкой. Люди его забавляли. Они всегда испытывали столько эмоций, и эти эмоции толкали их на самые разные, порой, весьма неожиданные действия. Заметив его улыбку, Влад снова нахмурился.

– Я одного не пойму – этот тебе зачем? – спросил он у Лады. – Не хочешь доверять Бореславу – не доверяй, давай вдвоем найдем твою реликвию и никому о ней не скажем. Зачем тебе это злобное существо?

– Он предложил мне заключить с ним сделку, – вздохнула ведьма. Это была самая сложная часть разговора, Влад точно не одобрит ее планы относительно такого союзника. – Я помогу ему с помощью своего талисмана обрести свободу, он же обязуется защищать меня во время поисков.

– И ты ему веришь?! – воскликнул колдун.

– Я ему не верю, странно, что ты вообще об этом спрашиваешь! – разозлилась Лада. – С этим предложением он пришел ко мне сегодня, я хочу все обдумать, как следует. И даже если соглашусь, я все равно не начну ему доверять! Ты же говорил, что хорошо меня знаешь, разве нет?

Неожиданно раздался стук в дверь. Заговорщики удивленно переглянулись. Этим вечером магазин стал неожиданно популярен. Поднявшись с пуфа, Лада подошла к двери и спросила:

– Кто там? Магазин закрыт.

– Лада, открой. Я знаю, что мой муж у тебя, – уставшим голосом откликнулась Света. – Он даже отдохнуть не успел после дороги, сразу к тебе побежал.

Колдунья застонала. За последние восемь лет многочисленные возлюбленные Влада слишком часто появлялись в ее жизни. Открыв, девушка вернулась на место. Пусть друг сам разбирается с женой, она даже вмешиваться ни во что не будет, своих проблем хватает.

В магазин вошла Света. Остановившись на пороге, она немного поморгала, привыкая к яркому свету, и с удивлением воззрилась на незнакомого ей парня, сидевшего рядом с мужем.

– Что, думала, у нас тут с Ладой романтическая встреча? – ядовито поинтересовался Влад. – Не ожидала, что мы не одни?

– Я… я… не… я не думала…

Света окончательно растерялась.

– Вы, наверно, жена Влада? – поднялся вдруг демон. – Ваш муж много о вас рассказывал. А вы действительно красавица.

Подойдя к девушке, он изящным жестом взял ее за руку и притронулся губами к загорелому запястью.

– Позвольте представиться, я Игнат, парень Лады.

Повернувшись к колдунье, демон нежно ей улыбнулся. Влад чуть не подавился от злости, но сдержался, чтобы не вызвать у жены ненужных вопросов.

– Так вы парень Лады? – в голосе Светы послышалось такое облегчение, что колдунья невольно улыбнулась.

– Именно так, – демон подошел к Ладе и остановился, положив руку на ее плечо. – Знаете, зашел как-то в этот магазин за талисманом, и уже не смог уйти. Влюбился без памяти в его хозяйку. Влад хотел заехать к Ладе завтра, чтобы обсудить какие-то дела, а когда узнал, что я здесь, решил не терять времени и познакомиться. Каким-то чудом мы с ним еще ни разу не пересекались.

Света все еще стояла у двери, растерянно глядя то на мужа, то на Ладу, то на ее «парня». Ее охватило жгучее чувство стыда – прибежала в магазин, собиралась устроить сцену ревности… Теперь девушка не знала, что ей делать дальше. К счастью, на помощь пришел Влад.

– Ладно, Свет, поздно уже, поехали домой, – сказал он, поднимаясь с мягкого сиденья. – Только Ладе кое-что скажу.

Он отвел подругу к прилавку и, убедившись, что его никто, кроме ведьмы не слышит, тихо произнес:

– Только не вздумай после моего ухода подписывать контракт с этим демонюгой. Хорошенько все обдумай. Завтра ближе к закрытию магазина я к тебе приеду, и мы еще раз обсудим эту проблему. Вдвоем, без лишних свидетелей, хорошо?

Дождавшись неохотного кивка Лады, колдун подошел к жене и открыл перед ней дверь. Оставшись наедине с демоном, девушка тяжело вздохнула. Сколько событий за один день, от этого можно с ума сойти. Теперь надо хорошенько выспаться, чтобы мозг успел все переварить.

– Игнат, значит? – прищурилась она, поворачиваясь к демону.

– Это одно из моих имен, – улыбнулся тот, подходя к девушке. – Но ты можешь звать меня, как хочешь.

– Зачем сказал Свете, что ты мой парень? – Лада продолжала сурово взирать на своего собеседника.

– Ну, ты даешь! – возмутился Игнат. – Я думал, это поможет тебе и твоему незадачливому дружку.

– Так ты хотел помочь? – умилилась девушка. – Какая прелесть. – Она подошла к нему вплотную и приставила к горлу ритуальный кинжал, который всегда носила в специальных ножнах, скрытых под одеждой. – А теперь говори мне правду.

– Как ты соблазнительна, когда злишься, – прошептал демон и двумя руками взялся за клинок. На пол закапала его черная кровь. – Но ты, кажется, забыла, что не сможешь мне навредить простым ритуальным кинжалом. Я слишком сильный для него.

– А это не простой кинжал, – улыбнулась Лада. – Это обсидиановый клинок.

Демон вдруг вскрикнул и отскочил, с удивлением глядя на свои ладони. Обсидиан, вулканическое стекло, считался символом правды и чистоты помыслов, способным впитать в себя негативную энергию, направленную на хозяина. Колдуны часто использовали его для изготовления талисманов, но чтобы делать из него ритуальный клинок… Раны от него оказались глубокими, и затягиваться не спешили, хотя любые повреждения, нанесенные металлом, заживали на Игнате спустя несколько секунд – плюсы накопленного им за прошедшие столетия могущества. Еще немного посмотрев на кровоточащие раны, демон вдруг расхохотался. Нет, эта ведьма определенно его заводила!

– Надеюсь, ты примешь мое предложение, уж очень хочется с тобой поработать, – сказал он Ладе и, по привычке послав ей воздушный поцелуй, вышел на улицу.

Колдунья посмотрела на пол и топнула от досады. Теперь придется отмывать плитку, но оно того стоило, хоть немного выпустила пар. С демонической кровью Лада провозилась минут сорок, и лишь после этого смогла наконец-то пойти домой.

***

Утро Лады началось с пронзительного звонка. Девушке, еще не успевшей проснуться, показалось, что в ее квартиру, оглушительно свистя, вот-вот ворвется поезд. Машинально прочитав защитное заклинание, она открыла глаза. И тут же услышала возмущенный крик. Да что там происходит?! Протянув руку, Лада взяла с тумбочки телефон и посмотрела время. Пять утра, опять это время! Видимо, тот, кто решил ее разбудить в такую рань, совсем не ценит собственную жизнь.

Прокручивая в голове многочисленные варианты казни человека, посмевшего поднять ее с постели, колдунья прошла в прихожую. Посмотрев в глазок, она чуть не вскрикнула от удивления и распахнула дверь.

– Мама?!

На пороге действительно стояла ее мать Елена, высокая, моложавая женщина с рассыпавшимися по плечам кудрявыми волосами цвета спелых каштановых ядер. Слегка кивнув дочери, она шагнула в квартиру и поставила рядом с собой ярко-желтый чемодан.

– Да, я решила все-таки тебя проведать. Бореслав мне весь телефон оборвал за последние два дня. Говорит, что ты занимаешься какими-то сомнительными делами, и тебе срочно нужно вправить мозги.

– Ты годом, случайно, не ошиблась? – насмешливо поинтересовалась Лада, прошествовав на кухню. Надо заварить какой-нибудь бодрящий сбор, больше поспать не удастся. Если уж мама явилась с воспитательными целями, от нее так просто не отвяжешься. – Мне лет в пятнадцать мозги надо было вправлять, мам, сейчас уже поздно.

– Никогда не поздно, – отрезала Елена.

Отправив чемодан самостоятельно катиться в гостиную, она зашла на кухню следом за дочерью. Открыла холодильник и, ничего путного там не увидев, вопросительно подняла брови.

– Чем ты питаешься, дорогая моя?

– Чем придется.

Лада изо всех сил сдерживалась, чтобы не начать ругаться. Бросила ее четыре года назад, ничем не помогала, а теперь явилась, как ни в чем не бывало, без звонка, без предупреждения, еще и отчитывает! Почувствовав, что закипает, Лада потерла виски, стараясь успокоиться. Открыла шкафчик, где стояли банки с сушеными травами, достала сразу несколько емкостей. Засыпав в заварочный чайник горсть крупнолистового черного чая, она добавила к нему немного шиповника, накромсала корень имбиря и элеутерококка колючего. Подумав, добавила зверобой – ей сейчас очень пригодится антидепрессант. Залив все кипятком, Лада села у окна и выжидающе посмотрела на мать.

– Так что ты натворила? – сразу заговорила Елена, как будто только и ждала, когда дочь усядется. – Почему Бореслав так переживает? И зачем тебе вдруг понадобилась наша семейная реликвия?

– А почему нет? – спросила Лада. – Я тут узнала, что бабуля, оказывается, передала мне некую старинную вещицу, о которой я никогда ничего не слышала. И мне стало интересно, что это такое.

– Сначала ответь мне на вопрос, что ты такого натворила, что вывела из себя Бореслава?

– Наверно, ты никогда не перестанешь относиться ко мне как к злостной нарушительнице, да, мама? – с горечью произнесла девушка, поднявшись, чтобы налить заварившийся чай. – Знаешь, если бы твой любимый Бореслав заботился обо мне так, как ты говоришь, то он рассказал бы тебе о том, что на меня напали несколько дней назад.

– Кто на тебя напал? – резко выпрямилась Елена.

– Какой-то демон. – Лада решила не вдаваться в подробности, поэтому рассказала матери сокращенную версию событий. С Бореславом это не прокатило, но Елена не обладала его проницательностью. – На днях я вышла в магазин, и он на меня напал. Я смогла от него отбиться, но у подъезда меня атаковали люди в балахонах, это точно были колдуны. Хорошо, что в этот вечер Влад заглянул в гости, помог их раскидать.

– Кому ты могла насолить? – нахмурилась Елена.

– Да откуда я могу это знать! – взорвалась Лада. В гостиной что-то грохнуло, и колдунья точно знала, что упал мамин чемодан. Она даже представила рассыпавшиеся по полу вещи. – Я никогда специально не напрашивалась на неприятности, хотя ты, наверно, другого мнения. И спасибо за сочувствие и беспокойство.

Лада вылетела из кухни и направилась в спальню. Стрелки часов только подходили к шести, но ей срочно нужно было покинуть квартиру, иначе она обрушит потолок. Быстро одевшись, девушка, не слушая доносившихся до нее возгласов матери, вышла на лестничную площадку и, хлопнув дверью, сбежала вниз.

Утро сегодня было пасмурным и зябким. Казалось, еще немного, и пойдет снег. Выскочив на Ленинградку, девушка пошла вперед, еще не зная, куда направляется. Янтарь на груди пульсировал, согревая кожу, и вскоре колдунью охватило спокойствие и умиротворение. Замедлив шаг, она задумалась. Итак, теперь у нее на одного соглядатая больше. Великолепно! Лада вдруг улыбнулась. Ничего, она справится с этим вызовом, только нужно правильно подобрать союзников. И теперь ведьма точно знала, что согласится на предложение демона. Она просто чувствовала, что ей нужно это сделать.

Вволю нагулявшись и купив на завтрак немного еды, Лада не стала возвращаться домой, а сразу пошла в магазин. Войдя, почувствовала легкую щекотку – камни приветствовали свою хозяйку. Внимательно осмотрев витрину и каждый ящичек с минералами, колдунья решила открыться сегодня пораньше. Вдруг кому-нибудь понадобится ее помощь. Интуиция ее не подвела – через десять минут дверь робко отворила заплаканная девушка. Почувствовав неладное, Лада присмотрелась к ней повнимательнее. От бедняжки исходила какая-то непонятная аура – как будто свободолюбивую лесную птичку посадили в клетку с колючей проволокой.

– Простите, я не знаю, открыты вы или нет, на вывеске написано, что магазин работает с девяти…

– Сегодня мы открылись раньше, проходите, – колдунья продолжала внимательно всматриваться в девушку. – У вас что-то случилось?

– Ох, я совершенно не знаю, что мне делать! – всхлипнула та. – Как будто кто-то порчу навел! Последнюю неделю у меня все валится из рук, вокруг сплошные неприятности! А сегодня еще и парень выгнал, я у него жила, и теперь мне некуда идти. И чувствую себя все хуже с каждым днем, сама не знаю, почему. Вот хотела спросить, может, у вас есть какой-нибудь талисман на удачу?

Внезапно Лада поняла, что так ее беспокоило. Она увидела на руке у девушки красивый браслет золотистого цвета. Вот только красота его была ложная.

– Немедленно снимите этот браслет! – воскликнула колдунья.

– Что? – всхлипнув, удивилась девушка. – Почему его нужно снять? Этот браслет мне подарила подруга.

– Дайте, я его посмотрю, – как можно спокойнее сказала Лада. – Пожалуйста, дайте. А пока можете присмотреть себе другое украшение. Если почувствуете притяжение к какому-нибудь камню, скажите мне, хорошо?

Девушка совершенно растерялась, не зная, чего от нее хотят. Но все-таки повернулась к витрине. Лада же устремила все свое внимание на браслет. Да, веселая у нее подружка. Колдунья сразу определила, что никакое это не золото. Арсенопирит, также известный как «золото дураков». Невероятно опасный минерал, состоящий из смеси сульфида железа с мышьяком. Чтобы увериться в этом, Лада ударила по браслету небольшим молоточком. И тут же почувствовала специфический запах чеснока.

– Скажите, сколько вы знакомы со своей подругой? – задумчиво поинтересовалась Лада у покупательницы.

– Пару лет, или около того, а что? – повернулась к ней девушка.

– Мой вам совет – порвите с ней все отношения. Браслет, который она вам подарила, вовсе не из золота, а из опаснейшего минерала, который наносит серьезный вред здоровью. Поэтому вы плохо себя чувствуете. Давно его носите?

– Нет, всего две недели. Она на день рождения мне его подарила. И из-за этого браслета у меня неприятности?

– Нет, неприятности у вас из-за плохого самочувствия, просто вы не можете при таком состоянии нормально работать, внимание уделять своему парню. Но, если он вас выгнал, советую больше к нему не возвращаться, вам определенно не нужен такой человек. Этот браслет я уничтожу, вам же сейчас подберем другой.

Лада с энтузиазмом взялась за выбор украшения-талисмана, и уже через полчаса девушка надевала на руку браслет из загадочного и малоизвестного мориона.

– Носите его месяц, не снимая, пока не почувствуете себя лучше. Это морион, черный кварц. Он обладает сильными защитными свойствами, а также известен тем, что помогает трансформировать отрицательную энергию в положительную. Но я бы вам советовала еще в поликлинику обратиться, сдать анализы, а то мало ли, какое действие браслет подружки мог на вас оказать.

– Спасибо вам большое! Я и не думала, что вы примете такое участие в моей жизни.

– Не за что. Вы только подруг себе тщательнее выбирайте, – улыбнулась Лада. – Я, кстати, именно поэтому стараюсь дружить только с парнями.

Когда девушка ушла, колдунья закрыла магазин, аккуратно взяла браслет и пошла в подсобку. Надо же, какая изящная попытка свести счеты с соперницей. Почему-то Лада не сомневалась, что все это произошло из-за парня. Взяв из секретного шкафчика ритуальную чашу, девушка опустила в нее браслет, залила его заговоренной водой и прочитала заклинание. Задымившись, украшение начало таять, источая отвратительный запах вареного чеснока. Через минуту от него не осталось ни следа, лишь легкий дымок. Вылив остатки воды в раковину, ведьма тщательно вымыла чашу и убрала ее на место. Вот теперь можно снова открывать магазин.

***

Влад лишь усмехнулся, узнав о неожиданном приезде Елены. Как и обещал, он заглянул незадолго до закрытия магазина и застал свою подругу в отчаянном бешенстве. Ему даже не пришлось ничего спрашивать – как только Влад вошел в торговый зал, он увидел на пуфиках Бореслава и Елену, мирно беседовавших за чашечкой чая. Бросив на них взгляд, полный холодной ярости, Лада повернулась к другу.

– Как видишь, поговорить нам сегодня не удастся, – сдавленно сказала она. – Но это и не нужно. Я уже все решила.

Не произнеся больше ни слова, колдунья переключила все свое внимание на покупателей. Влад нахмурился. Ему совершенно не нравилось, как развиваются события. Бореславу не стоило вызывать сюда Елену, так он лишь усугубил ситуацию и подтолкнул Ладу к необдуманным действиям. Но, что сделано – то сделано, сейчас главное выпроводить старших колдунов из магазина и поговорить с подругой в более спокойной обстановке. Может, она все-таки передумает и не подпишет договор с демоном.

Осветив лицо одной из самых своих лучезарных улыбок, Влад направился к Бореславу и Елене и, пододвинув к себе пуфик, уселся рядом с ними. У главы клана он всегда был на хорошем счету, что же касается Елены, Влад знал, что она его сильно недолюбливает, считая, что он плохо влияет на ее и так слишком независимую дочь.

– Рад тебя видеть, Елена. В честь чего столь неожиданный визит?

– А ты будто не знаешь? – резко бросила она, поднимая голову. – Твоя подруга устраивает тут настоящий хаос, остановить ее, как я понимаю, никто не может. Так что мне пришлось приехать и вмешаться.

– По-моему, ничего она не устраивает, – пожал плечами Влад. – Это же на нее напали, так, причем тут Лада?

– Но почему напали именно на нее? Наверняка Лада опять нажила себе врагов. К тому же, она не дает Бореславу разобраться в ситуации! Почему? Может, ей есть, что скрывать? – вспылила Елена. – Может, нападение произошло по какой-то причине, и теперь она боится, что при более детальном расследовании эта причина откроется?

Влад еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Он готов был поспорить на что угодно, что о главном секрете Лады – ее странных отношениях с демоном – они никогда не догадаются.

– Вам не кажется, что вы слишком сильно на нее давите? – поинтересовался он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно мягче. – Вы же знаете, какая она независимая.

– Я знаю, что ты всегда будешь на ее стороне, и это похвально. Но наше волнение вряд ли можно назвать беспочвенным, – ответил вместо Елены молчавший до этого Бореслав. – Пойми, мы ведь хотим просто разобраться в ситуации.

Влад вздохнул. Надо срочно выводить их из магазина, иначе он не успеет поговорить с Ладой до прихода демона. Но как это сделать? Об этом же думала и молодая колдунья, бросая на сидевшую троицу испепеляющие взгляды. После закрытия магазина к ней явится Игнат, а они до сих пор здесь, и даже не думают уходить. Оставалось надеяться на то, что он почувствует присутствие сразу нескольких колдунов и не станет заходить внутрь, пока они не уйдут. Иначе его появление вызовет слишком много вопросов.

Отпустив последнего покупателя, девушка наконец-то заперла магазин и повернулась к своим непрошеным гостям, уперев руки в бока.

– Я закончила работу и хочу отдохнуть, – заявила она не терпящим возражения тоном. – Тем более, сегодня мне не дали поспать. Так что прошу вас покинуть помещение.

– Что ж, мне действительно пора, – поднялся Бореслав. – Прости, что столько времени мозолили тебе глаза, Лада. Влад, оставим мать и дочь наедине? Думаю, им есть о чем поболтать.

– Нет, – жестко ответила молодая колдунья, не дав другу и рта раскрыть. – Я не хочу больше ни о чем говорить, меня уже достаточно обвинили во всех грехах. Если вы не уйдете, я уйду сама.

Окинув дочь ледяным взглядом, Елена повернулась к Бореславу.

– Я обязательно с ней поговорю, только позже. Мне и самой хотелось бы отдохнуть после долгого перелета.

– Мне хотя бы можно остаться? – тихо спросил Влад, глядя на подругу.

Несколько секунд она размышляла, потом медленно кивнула.

– Оставайся. Мы же договаривались.

Переглянувшись и не сказав молодым колдунам ни слова, Бореслава и Елена вышли. Лада заперла за ними дверь и опустила жалюзи. Влад аккуратно встал у окна и долго смотрел в темноту, расстилавшуюся за окном.

– Они ушли, – объявил он, наконец, подруге. – Я боялся, останутся, чтобы посмотреть, что мы тут будем делать.

– Не стоит этого исключать, – процедила сквозь зубы Лада. – Скоро придет Игнат, так что тебе придется решить прямо сейчас – ты со мной или с ними?

– О чем вопрос, конечно, я с тобой, – вздохнул парень. – Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя один на один с этим демоном? Но ты хорошо подумала о том, что собираешься сделать?

– Конечно, нет, я вообще ни о чем не успела подумать! – воскликнула Лада. – В пять утра заявилась мама, начала меня отчитывать, что я плохо питаюсь, что опять навлекла на себя какие-то неприятности, что из-за меня ей пришлось срочно сорваться и прилететь в Самару. Но зато после всего произошедшего у меня появилось твердое ощущение, что я должна заключить этот контракт. И я это сделаю.

– Отрадно слышать, – раздался от двери вкрадчивый голос.

Друзья удивленно обернулись. В торговом зале стоял Игнат. Но Лада совершенно точно помнила, что она запирала дверь!

– Я стучал, но вы меня не слышали, слишком громко спорили, – сказал он, поймав взгляд колдуньи. – Пришлось разбираться с замком самостоятельно. Вы в курсе, что вокруг магазина ошивается несколько колдунов? Я их оглушил, чтобы ничего не заподозрили.

– Надеюсь, ты их просто оглушил? – холодея, поинтересовалась Лада.

– Обижаешь, милая, – промурлыкал демон, подплывая к ней. – Если бы я убил наблюдателей, это привлекло бы к тебе слишком много внимания. Для меня это не выгодно.

– Значит, ты действительно хочешь ей помочь? – недоверчиво хмыкнул Влад.

– Не будь дураком, в первую очередь, он хочет помочь себе, – фыркнула ведьма.

Игнат рассмеялся и вытянул вперед руку. На прилавке, прямо перед Ладой, возникла толстая белоснежная бумага, исписанная вдоль и поперек. Взяв ее, девушка углубилась в чтение. Прошло несколько минут, прежде чем она закончила читать контракт. Отложив его, ведьма потерла глаза.

– Вы не пробовали прописывать пункты более разборчиво? – сердито поинтересовалась она у демона.

– Но ведь тогда их все будут читать, – пояснил Игнат. – А так, некоторых особенно доверчивых людей удается обвести вокруг пальца. Мы проговариваем условия, а то, что написано на самом деле, они не читают, просто подписывают.

– Кредитные организации не вы, случайно, создали? – хмыкнул Влад.

– Мы приложили к этому некоторые усилия, – кивнул демон. И повернулся к Ладе: – Ну что, крошка? Подписываешь?

Колдунья не ответила, устремив взгляд в никуда. А что, если она, все-таки, ошибается? Вряд ли из союза с демоном получится что-то хорошее. С другой стороны, кроме Влада, она сейчас никому не может доверять. С Игнатом они хоть будут связаны взаимными обязательствами, которые и он, и она должны выполнить, а это дополнительные гарантии ее безопасности. Лада внимательно изучила контракт. Кроме пары пунктов, ее все устраивало.

– Давай-ка подправим тут кое-что, – обратилась она к Игнату.

Он прижался к спине Лады и нагнулся вперед, устремив взгляд на контракт. Стараясь не обращать внимания на его поведение, ведьма указала на строчки, которые ей не понравились.

– Только ради тебя, – произнес он и по очереди коснулся пальцем каждого из пунктов. Они тут же исчезли. Но Лада продолжала смотреть на документ, все еще не решаясь сделать последний шаг. Вздохнув, демон сказал: – Послушай, наше сотрудничество нужно мне так же, как и тебе, я ведь уже объяснял. Чтобы доказать тебе это, я подпишу первым.

Взяв с прилавка ручку, он поставил размашистый росчерк.

– Разве мы не будем подписывать кровью? – удивилась Лада.

– Фу, как мерзко, – скривился Игнат. – Зачем это нужно, если люди изобрели ручку? Теперь твоя очередь. Пожалуйста, реши это здесь и сейчас. Я ведь тоже рискую – у меня уже есть подписанный контракт, в котором четко прописано одно единственное требование: убить тебя. А я не только его не выполнил, но и заключаю новое соглашение, уже с тобой. Но я готов рискнуть ради собственной свободы. А ты? Готова ли ты?

Решившись, Лада забрала у него ручку и поставила свою подпись. Все, выбор сделан, теперь они связаны. Демон аккуратно развернул ее к себе.

– Как насчет поцелуя для скрепления нашего союза? – поинтересовался он.

– А потом поженимся, нарожаем детишек и будем жить долго и счастливо? – съязвила Лада. – Нет уж, спасибо, я как-нибудь обойдусь.

Решительно отодвинув Игната, она подошла к Владу.

– Ну что, как ощущения? – хмуро спросил он.

– Не будь таким сердитым, я же все тебе объяснила. Не душу ведь я продаю, в конце концов.

– Может, и ты вольешься в нашу дружную компанию? – насмешливо обратился к колдуну демон.

– Я вольюсь, но ничего с тобой подписывать не буду, – отрезал Влад. – Просто присмотрю за подругой, а то мало ли, что ты выкинешь.

– Завтра я приду к тебе ближе к ночи, и мы обсудим план действий, – сообщил Игнат Ладе. – Только хотелось бы встретиться в более нейтральной обстановке, твои камни меня прямо огнем жгут каждый раз, как я сюда прихожу.

– Да ладно? – удивилась колдунья. – Почему тогда ты так спокойно здесь сидишь?

– Я терпеливый, – улыбнулся Игнат, медленно расстегивая рубашку.

Посмотрев на него, Лада ахнула. Вся кожа ее демонического гостя покраснела и покрылась волдырями.

– Обычно я намного привлекательнее, – произнес Игнат, с озабоченным видом осматривая себя.

– Я с радостью куда-нибудь схожу, надоело перетекать из дома в магазин и обратно, – пожаловалась Лада. – И плевать на запреты Бореслава.

– Тогда созвонимся завтра и решим, куда пойдем, – сказал Влад, направляясь к выходу. – А ты иди, поспи, на тебе уже лица нет.

– Только сначала запиши мой номер, – сказал Игнат.

– У тебя есть телефон? – удивилась Лада.

Определенно, этот демон ее все больше удивлял. Остальные посланники зла, насколько она знала, не пользовались благами цивилизации. Записав номер, который он ей продиктовал, девушка проводила парней и поднялась в квартиру, где ее с нетерпением ждала мама.

***

Сколько Лада себя помнила, она никогда не получала от матери ни тепла, ни ласки. Зато ее холодность с лихвой компенсировали папа и бабушка. Елена же никогда не скрывала, что вышла замуж и родила дочь только по настоянию матери. Возможно, именно поэтому Лада относительно легко пережила ее отъезд. Но обида так и осталась, продолжая точить ее сердце.

Время близилось к полуночи, когда колдунья зашла домой. Свет был выключен, в квартире стояла уютная тишина, и девушке показалось, что здесь никого нет. Но буквально через секунду в гостиной вспыхнул свет, и на пороге появилась мама, скрестив руки на груди.

– Что же вы там так долго делали? – недовольно поинтересовалась она.

Не ответив, Лада разулась и прошла на кухню. Помыв руки, она уселась и взяла телефон, чтобы заказать еду на дом. Надо прекращать это расточительство, завтра же она сходит в магазин и накупит продуктов.

– Тебе что-нибудь заказать? – произнесла она, почувствовав, что мама тоже зашла на кухню.

– Роллы, если можно, – подумав, ответила Елена. – Запеченные какие-нибудь. Ты что же, вообще дома не готовишь?

– Мне некогда, – не отрываясь от экрана, ответила ведьма. – На мне висит магазин, который ты на меня скинула, а еще нужно закончить дипломный проект. Так что извини, что не стала хорошей хозяйкой.

Елена вздохнула. Она чувствовала, что была неправа, когда оставила дочь одну после смерти Любомиры. Лада была слишком юна, чтобы безболезненно перенести сразу столько ударов. Но она больше ни минуты не могла оставаться с нелюбимым человеком. Елена не хотела выходить за Андрея, да и встречалась с ним только ради развлечения. Но когда узнала, что беременна, мама заставила ее сохранить ребенка и выйти замуж.

– Мы должны во что бы то ни стало продолжать свой род, – говорила дочери Любомира. – Каждое новое поколение сильнее предыдущего, и нам нельзя останавливать это движение.

– Но замуж-то мне зачем выходить?! – не понимала юная Елена, рыдая от обиды. – Я его не люблю, понимаешь?

– Я раскладывала карты, и они показали мне будущее, – спокойно ответила Любомира. – Точнее, несколько его вариантов. И тот, который я тебе предлагаю, станет сейчас лучшим выходом из ситуации.

Пометавшись по комнатам и разнеся полквартиры, Елена все-таки согласилась выйти замуж. Андрей оказался любящим и заботливым мужем, он сразу нашел общий язык со своей тещей. Любомира рассказала ему, в какую необычную семью он попал, и парень принял эту информацию на удивление спокойно. А когда родилась Лада, он взял на себя всю заботу о малышке – Елена не испытывала к ней никаких материнских чувств.

За восемнадцать лет семейной жизни она по-своему привязалась к дочери, но мужа так и не смогла полюбить. Поэтому и сбежала от него так быстро после смерти матери. Сейчас она понимала, что слишком поторопилась, что ей нужно было остаться с Ладой хотя бы еще на год. Она сама не знала, что на нее тогда нашло. Этот поступок образовал настоящую пропасть между ней и дочерью, и как ее преодолеть, Елена пока не знала.

– Я понимаю, что ты злишься на меня, и имеешь на это полное право, – сказала она, присаживаясь напротив Лады. – Но давай поговорим спокойно. Я допускаю, что на тебя могли напасть какие-то враги, и что ты действительно ни в чем не виновата. Мне не стоило обвинять тебя, не разобравшись в ситуации. Но почему ты не позволяешь Бореславу помочь тебе?

– Потому что я хочу сделать все сама, – ответила Лада, наконец-то оформив заказ. – Я бы обратилась к нему, если бы оказалась в тупике. Но он даже не дал мне возможности хоть что-нибудь сделать.

– Он боялся, что тебя убьют.

– Я знаю, мам. – Лада потерла глаза. Она очень хотела спать. – Не знаю, как тебе это объяснить, но тот демон, который на меня напал… Он оказался каким-то странным. И именно он спас меня, когда на моем пути к подъезду встали те незнакомцы в балахонах.

– Но ты же сказала…

– Я соврала. Влад приехал потом, когда я ему позвонила. Спас меня именно демон.

– Зачем ему это?

Молодая колдунья пожала плечами. Нет, она не будет рассказывать матери о своем соглашении с Игнатом. Лада и сейчас тщательно взвешивала каждое произнесенное слово, потому что знала, что Елена обязательно все расскажет Бореславу. Она слишком доверяла главе клана, в отличие от своей дочери.

– Что ты знаешь о нашей семейной реликвии? – задала волновавший ее вопрос Лада. Надо пользоваться случаем, пока мама расположена к разговору.

– Это очень древняя вещь, – помолчав, ответила Елена. – Очень древняя и могущественная. Согласно легенде, давным-давно под горой Меру в Индии жили наги, люди-змеи. Они были развитыми, мудрыми и сильными. Могли вызывать дождь и бурю, обладали способностью к гипнозу, считались искусными магами. А еще у них было великое множество драгоценностей. Наги могли менять облик и часто селились рядом с людьми. Нередки были случаи браков между нагом и человеком. Согласно семейному преданию, один из царей этого народа полюбил некую девушку. Но она уже была замужем, и не захотела изменять мужу. Царь с уважением отнесся к ее решению и подарил ей на память о себе удивительное ожерелье – огромный синий сапфир на серебряной цепочке. Этот камень обладал такими силами, что слухи об этой девушке вскоре облетели полмира. Чтобы уберечь мужа и детей от излишнего внимания, она предложила им попросить убежища у нагов. Туда они и ушли, а вместе с ними исчез удивительный сапфир. Только спустя почти сотню лет внуки девушки решили снова поселиться среди людей. Они забрали с собой семейную реликвию, старательно скрывая ее от любопытных глаз. Столетиями она передавалась из поколения в поколение, но только между женщинами, потому что именно женщине изначально была подарена.

Елена замолчала. На протяжении всего рассказа перед глазами Лады вставали удивительные люди-змеи, их загадочный город, древняя Индия, джунгли и забытые сокровища…

– Но почему бабушка никогда не рассказывала мне эту историю? – спросила она у матери.

– Если честно – не знаю, – призналась Елена. – Я сама узнала ее примерно в том же возрасте, что и ты. Видимо, так нужно для сохранения реликвии. Дети из-за своей наивности и доверчивости могут разболтать все подружкам, и тогда о сапфире могут узнать не те люди.

– Но почему он не у тебя? Почему у меня?

Елена усмехнулась. Когда она услышала историю о нагах, то была уверена, что сапфир со временем перейдет к ней. Но Любомира решила отдать его внучке.

– Этот камень можно передать любой девушке из семьи, необязательно дочери. Ведь бывало, что у женщины рождались одни мальчики. Это могли быть внучки, племянницы, сестры, главное, чтобы сохранялось кровное родство. Что касается меня, думаю, мама знала, что я слишком… доверительно отношусь к членам клана, особенно к Бореславу, и могу отдать этот камень ему, если он попросит.

– Ты что, влюблена в Бореслава? – поняла вдруг Лада. Вот почему бабушка терпеть его не могла, не только из-за своей собственной любовной истории! Она знала о чувствах дочери и подозревала, что рано или поздно он может воспользоваться ими в своих интересах. – Да он же тебе в отцы годится!

Побледнев, Елена посмотрела на дочь таким несчастным взглядом, что девушке вдруг стало ее жалко.

– Я уже много лет люблю его, – тихо сказала женщина. – Какое-то время у нас даже были отношения. Но когда о них узнала твоя бабушка, она чуть не убила Бореслава. Мама настолько рассердилась, что мы чуть не вышли из клана. Но Бореславу каким-то образом удалось убедить ее не делать этого. – Кашлянув, Елена заговорила более твердым голосом: – Если честно, сейчас я даже рада, что мама отдала камень тебе. Ты привыкла критически смотреть на мир и людей, это в тебе от бабушки. Я же продолжаю безоговорочно доверять Бореславу. Не верю, что он может причинить вред кому-то из нас.

За этот вечер они больше не сказали друг другу ни слова. Когда приехал курьер с заказом, Елена взяла свою порцию и ушла в гостиную. А Лада еще долго сидела на кухне, размышляя над мамиными словами. Злость на Бореслава теперь стала практически маниакальной, ей хотелось броситься на него, трясти за плечи, швырнуть в него парочку заклинаний… Но она не будет опускаться до подобных вещей, это не ее метод. Просто теперь Лада будет держать главу клана как можно дальше от себя. И от матери, если только это возможно.

Глава 7. Поздние прогулки до добра не доводят

Осенний вечер окутывал Ладу холодом, туманом и темнотой. Не самое удачное время для похода за продуктами, но девушка просто не успела выйти раньше. После закрытия магазина она долго заполняла таблицы с доходами и расходами – голова была занята совершенно другим и с трудом справлялась даже с простейшей работой. Все ее мысли теперь заполняла удивительная реликвия. Несмотря на то, что Лада сама была колдуньей, в существование нагов она верила с трудом. Хотя, если есть магия, почему бы не быть полулюдям-полузмеям? В конце концов, в этом мире возможно все. Но как ей найти бабушкин сапфир? Где он может храниться, и почему Любомира ничего о нем не рассказывала, ведь Ладе было уже восемнадцать, когда она умерла? А может, он вовсе и не ей принадлежит? Пока что девушка слышала только разговоры о том, что стала владелицей некой реликвии. Никаких доказательств у нее не было, кроме яркого ночного кошмара.

Ведьма почувствовала какое-то движение справа от себя и немедленно отскочила в противоположную сторону, готовая отразить любую атаку. Проходивший мимо мужчина удивленно посмотрел на девушку и ускорил шаг. Лада нервно хмыкнула. Да, что-то она стала совсем дерганой из-за всех этих событий, скоро на людей бросаться начнет.

Добравшись до магазина, колдунья загрузила тележку, оплатила покупки и лишь потом задумалась, как ей дотащить все это до квартиры. Конечно, можно было облегчить себе жизнь и заказать продукты с доставкой на дом, но уж очень ей захотелось прогуляться. Ладно, что она, не ведьма, что ли? Повернувшись к охраннику с очаровательной улыбкой, Лада нежно проворковала:

– Скажите, могу ли я взять с собой эту тележку?

Мужчина медленно кивнул, зачарованный ее взглядом. Поблагодарив охранника, девушка резво выкатила продукты на улицу.

Вокруг тем временем становилось все пустыннее. Машины неслись по улице Куйбышева оживленным потоком, пешеходов же было мало, да и те спешили, стараясь как можно быстрее попасть в свои теплые квартиры, подальше от промозглого осеннего воздуха. Лада же, наоборот, старалась идти медленно, она наслаждалась прогулкой, которой была лишена несколько дней. Да и домой ей пока не хотелось – Елена решила остаться у нее на неделю, скорее всего, по настоянию Бореслава. Девушка нахмурилась. Мама, хоть и была влюблена в главу магического клана, вела себя в его присутствии сдержанно, не позволяя ничего лишнего. Он же, зная о ее чувствах, нагло ими пользовался. Иначе как еще объяснить столь быстрый приезд мамы по первой же его просьбе?

Неожиданно на Ладу навалилось что-то большое и мягкое и потащило ее по неизвестному маршруту. Тележка со звоном опрокинулась набок, рассыпав по тротуару продукты, закупленные на неделю. Разъярившись, колдунья беспорядочно замолотила кулаками по напавшему на нее человеку. Охнув, тот встряхнул девушку и крепче прижал ее к себе, наполовину оглушив заклинанием. Сквозь туман, окутавший мысли, Лада различила, что ее затащили в какое-то помещение. Почувствовав ни с чем не сравнимый запах горелого, она поняла, где оказалась. Через улицу от ее дома находилось давно пустовавшее здание, которое несколько раз поджигали местные хулиганы. Мимо него редко кто ходил, поэтому рассчитывать на помощь прохожих не стоило.

Собрав все свои силы, Лада встряхнулась и отшвырнула от себя противника. Тот закричал и улетел далеко вперед, а колдунья развернулась в сторону выхода. Но убежать не получилось – по бокам на нее навалились еще несколько человек. Мельком она успела заметить уже знакомые ей балахоны, и, наконец, поняла, кто ее схватил. Зарычав от бессильной ярости, колдунья попыталась стряхнуть нападавших, но их было слишком много, даже с помощью магии ей с таким количеством не справиться. Как обидно, ведь именно в этот вечер они договорились встретиться с Игнатом и Владом, чтобы обсудить дальнейшие действия, но в последний момент Влад отменил совместный ужин – у Светы сильно разболелся зуб, и он повез ее к стоматологу. Значит, искать ее пока никто не будет, а за это время неизвестные колдуны уже успеют сделать свое черное дело. Как же ей выбраться?

Почувствовав, что один из державших ее мужчин слегка ослабил хватку, Лада отшвырнула его, не жалея сил, затем стряхнула еще двоих и быстро выпрямилась, чтобы успеть увидеть как можно больше. Ее снова обхватили чьи-то руки, колдунья резко вывернулась и отскочила. Перед ней мелькнуло закрытое капюшоном лицо в маске.

– Какие же вы трусы! – яростно крикнула она. – Нападаете в темноте, еще и лицо прячете! Хоть покажитесь, чтобы я знала, с кем дерусь!

– И не говори, – раздался вдруг рядом с ней спокойный голос Игната. – А я тебе сразу сказал в прошлый раз, что они подлюги.

– Ты даже не представляешь, как я рада тебя слышать! – воскликнула девушка, отражая очередную атаку.

– Не поверю, пока не поцелуешь, – хмыкнул демон, вставая спиной к спине с Ладой.

– Давай потом об этом поговорим, хорошо?

Ведьма, ободренная поддержкой, отбросила сразу несколько «балахонов» и огляделась в поисках выхода. Кажется, что-то похожее на дверь виднелось впереди, но на пути к свободе копошилась целая толпа колдунов.

– Надо прорываться к выходу, – крикнула она Игнату.

– Понял, – ответил тот и неожиданно отскочил, из-за чего Лада, опиравшаяся на его спину, чуть не упала.

Раздались режущие слух крики боли, и нападавшие вдруг остановились, а потом в панике побежали. Немногим из них удалось уйти – демон разошелся не на шутку. Когда глаза ведьмы немного привыкли к темноте, она различила несколько неподвижно лежавших тел, и пол вокруг них был покрыт чем-то темным.

– Ты их убил? – севшим голосом спросила Лада.

– Конечно, убил, – ответил он, спокойно вытирая лезвие ритуального кинжала об одежду одного из теперь уже мертвых колдунов. – Ну что, пошли? Если хочешь, можешь посмотреть на их лица, но вряд ли среди них есть главный зачинщик. Обычно они отсиживаются в безопасном убежище и руководят издалека.

Ладе вдруг стало дурно. Она не считала себя неженкой, но зрелище, представшее перед ее глазами, было не из приятных. Девушка пошатнулась, лишь в последний момент Игнат успел подхватить ее, не давая упасть. Внимательно осмотрев колдунью, он осторожно вывел ее на улицу. Лада с жадностью вдохнула холодный воздух, снова возвращаясь к жизни. На улице было тихо и пусто, неизвестные колдуны, оставшиеся в живых, уже разбежались. Вдалеке при тусклом свете фонарей блестела перевернувшаяся тележка, к ней Лада и направилась.

– Ты как собиралась все это домой поднимать? – поинтересовался демон, собирая разбросанные пакеты.

– С помощью магии, конечно, – ответила девушка, все еще приходя в себя после пережитого. – А как ты здесь оказался?

– Вообще-то я серьезно отношусь к своим обязанностям, – обиженно произнес Игнат. – В нашем соглашении прописано, что я должен оберегать и защищать тебя, пока мы не достигнем общей цели. Поэтому я все это время бродил неподалеку, не выпуская тебя из вида.

Усмехнувшись, Лада подобрала оставшиеся продукты и взялась за ручку тележки, но Игнат мягко оттолкнул ее и покатил сам. Спустя десять минут они уже были у дома колдуньи. Демон помог ей поднять пакеты до квартиры и остановился, в ожидании глядя на союзницу.

– Что ж, спасибо тебе за помощь, – сказала она, доставая ключи. – Если бы не ты, я была бы уже мертва.

– Ты обещала мне поцелуй, – тоном, не терпящим возражений, ответил Игнат.

Улыбнувшись, Лада встала на цыпочки и потянулась к его губам. А когда они почти соприкоснулись, прошептала:

– Поцелуи в мои обязанности не входят.

Рассмеявшись, она схватила пакеты и нырнула в квартиру.

***

Следующим вечером Ладе, Игнату и Владу, наконец, удалось собраться вместе. Местом встречи они выбрали бар «Идол». Колдунья еле сбежала от бдительной матери, весь вечер просидевшей вместе с ней в магазине.

– Бореслав сказал, что тебе запрещено выходить на улицу, пока не исчезнет опасность, – сказала Елена, как только Лада закрыла магазин. – Вчера я об этом не знала, иначе не допустила бы твоей вечерней прогулки. О чем ты вообще думаешь?

– Меня уже тошнит от имени Бореслав, – процедила сквозь зубы ведьма, повязывая поверх джинсов яркий этнический платок. – Я тебя прошу, перестань изображать из себя заботливую мать, хорошо? Выглядит неубедительно. Что же касается Бореслава, он знает, что будет, если он попытается меня контролировать. Тем более, сегодня вечером я встречаюсь с Владом, он за мной проследит, если вы уж так волнуетесь.

Накинув куртку, Лада махнула маме и вышла на улицу. Сегодня было еще холоднее. Девушка чувствовала, что зима подошла к ним совсем близко, она сгущалась в воздухе, оседала на деревьях и земле. Снега еще не было, но колдуны всегда замечали изменения в природе раньше, чем обычные люди.

Поеживаясь, Лада поспешила к бару. Надо было одеться теплее, но возвращаться домой она уже не хотела. Добежав до нужного места, ведьма зашла внутрь и тут же расслабилась – здесь оказалось очень тепло. Несмотря на будний день, народу собралось много, в толпе Лада не сразу заметила Игната, сидевшего у барной стойки. Он задумчиво пожевывал листик мяты, а на него бросали жадные взгляды романтично настроенные дамы. Хмыкнув, девушка подошла к демону, положила руку ему на плечо и нежно прошептала на ухо:

– Привет, дорогой. Мы прямо здесь будем обсуждать наши планы?

Обернувшись, Игнат увидел Ладу и одарил ее ослепительной улыбкой.

– Нет, конечно, – ответил он. – Я ждал тебя, сейчас пойдем в другой зал. Что будешь пить?

– Что-нибудь интересное, – сказала девушка, оглядываясь.

Она много слышала об этом месте, но ни разу сюда не заглядывала. Лада в принципе не любила ходить по барам, где всегда было слишком шумно и многолюдно. Но это заведение выглядело интересно, как будто посетители вдруг оказались в древнем ацтекском храме посреди джунглей. Повернувшись обратно к стойке, Лада с удивлением обнаружила перед собой странную рюмку в виде головы маленького идола. С сомнением понюхав темневшую в ней жидкость, она подняла брови.

– Что это такое?

– Выпей и узнаешь, – невозмутимо ответил Игнат.

Решившись, колдунья выпила и чуть не поперхнулась. Напиток оказался горьковатым и обжигающим, как будто ей налили свежевыжатый сок перца чили.

– Какая гадость, – выдохнула она. – Зачем ты мне это подсунул?

– Чтобы ты попробовала, – усмехнулся демон и встал. – Пойдем, подождем Влада там, а то здесь стало слишком много людей.

Во втором помещении посетителей оказалось мало, но они заняли все столики. Интересно, и что теперь делать? Колдунья уже повернулась к своему спутнику, чтобы задать ему этот вопрос, но Игната рядом не оказалось. Демон подошел к ближайшим посетителям и, наклонившись, что-то тихо проговорил. Что именно он им сказал, девушка не услышала, но в ту же секунду люди собрались и вышли. А Игнат повернулся к своей спутнице, жестом предложив ей усаживаться.

– Что ты им сказал? – подозрительно спросила она, подходя к демону.

– Если честно, какую-то чушь, – с нехорошей ухмылкой ответил он. – Гораздо важнее, что я им в этот момент внушал.

– И что же?

– Тебе лучше этого не знать. Но, если хочешь, я тебе как-нибудь покажу.

Так и не сообразив, что ответить, Лада села за стол, и демон тут же устроился рядом с ней, взяв в руки меню. Пока ее странный спутник изучал местные блюда и напитки, девушка с не меньшим интересом рассматривала его самого. От Игната исходила сдержанная сила, мощь затаившегося зверя, что изрядно щекотало нервы. Давно Лада не встречала таких мужчин, и ведь надо же было такому случиться, что он оказался демоном!

– Кстати, ты должна мне поцелуй, – проговорил Игнат, отрываясь от меню.

– Нет, не должна, – хмыкнула Лада. – Ты же сам сказал – моя защита прописана в твоих обязанностях, а ты ответственно подходишь к таким вопросам. Так за что тебя целовать?

Демон ничего не ответил и, усмехнувшись, снова уткнулся в список блюд. К их столику подошел Влад. Вид у него был хмурый.

– Вы пока ничего еще не обсуждали? – спросил он, занимая место поближе к Ладе и подальше от Игната.

– Нет, еще нет, – ответила девушка. – А что у тебя случилось?

– Поссорился со Светой. Уже в третий раз за неделю. Я вообще не понимаю, что с ней происходит. Ладно, давайте к делу.

– Да дела-то и нет, – вздохнула Лада. – Я обыскала всю квартиру, весь магазин, но нигде нет даже подсказки, где этот сапфир может находиться. Мама тоже ничего не знает. Ладно, хоть с легендой познакомила, как этот сапфир в нашей семье появился. Там сплошная романтика.

Понизив голос, колдунья пересказала парням услышанную от матери историю. Хотя Игнат и так ее знал. Влада же легенда удивила.

– И что, мужчины ни разу не пытались присвоить эту реликвию себе?

– Может, и пытались, – откликнулась Лада. – Но вряд ли для них это хорошо закончилось. А еще я узнала, что мама много лет влюблена в Бореслава.

– Так вот почему он из нее буквально веревки крутит! – воскликнул Влад. – Сказал приехать сюда и образумить дочь, так она сразу с места сорвалась.

– Да, он пользуется ее чувствами, мерзкий старикашка. Наверно, поэтому бабушка передала реликвию мне, чтобы мама ему ничего не смогла отдать. Вот только нет никаких доказательств, что этот сапфир действительно принадлежит мне. Может, ты ошибся? – обратилась она к Игнату.

– Нет, – отрезал тот. – На тебе его отпечаток, я чувствую это. И ты сама говорила, что видела его во сне. Значит, камень зовет тебя.

– Хоть бы сказал, куда идти, раз зовет, – проворчала Лада.

Обсуждение зашло в тупик. Пообещав узнать что-нибудь через свои источники, Игнат, положив руку на спину колдуньи, нежно поцеловал ее в щечку, кивнул Владу и ушел.

– У вас что, любовь? – нахмурился молодой колдун.

– С ума сошел? – фыркнула Лада. – Мы просто дразним друг друга.

– С огнем играешь, – неодобрительно произнес Влад.

– Мне не привыкать, – улыбнулась колдунья. – Ты лучше сажи мне, почему вы со Светой ругаетесь? Надеюсь, не из-за меня?

– Я не знаю, – вздохнул парень, откидываясь на спинку стула. – После Сочи она все время нервничает, плачет по любому поводу, бросается на меня из-за пустяков. Я уже не знаю, что мне делать, никак не могу найти к ней подход.

– А давно она тест на беременность делала? – прищурилась Лада.

– Ты, думаешь, что она… но… Вот я дурак! – Влад подскочил, сияя, как тысячи свечей. – Ты не обидишься, если я уйду прямо сейчас? Я должен все узнать! Созвонимся.

Прихватив куртку, он буквально вылетел из зала. Прекрасно. Все ухажеры смылись, теперь ей одной оплачивать счет? Вздохнув, девушка подозвала официанта и попросила ее рассчитать. Но ответ Ладу удивил.

– Ваш ужин был за счет заведения, так что не беспокойтесь.

Молодец, Игнат, ушел, но вопрос решил. Он все больше ей нравился. Одевшись, Лада вышла из зала и сразу окунулась в шумную атмосферу, сконцентрировавшуюся возле стойки. Несколько парней пригласили ее присоединиться к их дружной компании, но девушка проигнорировала призыв. Хотя, может и стоит посидеть с ними полчаса, а потом попросить проводить ее до дома? Вдруг там снова будут эти колдуны? Правда, против них обычные парни ничего не смогут сделать. Вот если бы здесь был Игнат…

На Ленинградской спокойно светились фонари, но гуляющих оказалось не так много, как хотелось бы Ладе. Видимо, прохладный вечер всех разогнал по домам. Вздохнув, колдунья взяла в руки янтарный кулон. Если ей будет грозить опасность, он предупредит об этом. Вчера девушка не взяла с собой ни одного камня, и поплатилась за свою беспечность. Теперь она с ними не расстанется.

Она прошла уже половину пути, когда услышала шаги позади себя. Лада обернулась, но никого не увидела, лишь вдалеке собирала свои инструменты группа уличных музыкантов. Цепко осмотрев улицу, колдунья снова устремилась к дому. И опять услышала шаги. Она сжала в кулаке солнечный янтарь и почувствовала, как по венам разливается его живительная энергия. Теперь она готова отразить атаку, кто бы это ни был.

Пройдя еще несколько метров, ведьма почувствовала, что к ней кто-то быстро приближается, и когда преследователь положил руку ей на плечо, она резко развернулась, направив сгусток магической энергии на преследователя. Мужчина с криком отлетел от девушки и, ударившись о фонарный столб, свалился на тротуар. Лада осторожно приблизилась к нему и с удивлением обнаружила перед собой Бореслава. Вот черт! Что он-то здесь делает? Неужели опять следит? Вздохнув, девушка присела на корточки и, растерев ладони, приложила их к вискам колдуна. Вскоре он пришел в себя и удивленно уставился на Ладу.

– Я тебя недооценивал! Сколько силы, с ума сойти. Не знал, что ты так умеешь.

– Извини, я не хотела на тебя нападать, – ответила ведьма, поднимаясь на ноги. В ее глазах заплясали нехорошие огоньки. – Но ты сам виноват. Не стоило ко мне подкрадываться.

– Я был у вас, навещал твою маму. Шел к машине, а потом заметил тебя. Почему ты снова выходишь после заката? Больше не боишься нападений?

Прищурившись, колдунья внимательно посмотрела на главу клана.

– Бореслав, пожалуйста, оставь в покое мою маму, – тихо произнесла она. Мужчина почувствовал угрозу, промелькнувшую в ее голосе. – Не знаю, что за игру ты ведешь, но лучше пусть она возвращается в Тайланд.

Пожилой колдун слушал девушку, хмуро глядя на свои ноги. Перед ним как будто снова стояла Любомира, только сильнее, моложе и злее. Его давняя подруга всегда отличалась своей независимостью и непростым характером, но внучка ее во всем превзошла. Поднявшись, Бореслав неторопливо отряхнулся.

– Я услышал тебя, Лада, – ответил он. – Но не могу выполнить твою просьбу. Тебя нужно держать под контролем, и Елена может мне в этом помочь. Думаю, в глубине души ты и сама это понимаешь.

– Ошибаешься, – покачала головой колдунья. – Я прекрасно обойдусь без вашего контроля. И у Елены давно нет надо мной никакой власти. Спасибо тебе за заботу. Но если ты и дальше будешь ограничивать мои действия, мне придется перейти в другой клан.

Повернувшись к нему спиной, девушка направилась в сторону дома. Она понимала, что своим поведением сжигает за собой очередные мосты, но чувствовала, что все делает правильно.

Дойдя до тоннеля, ведущего к ее двору, Лада остановилась.

– Я знаю, что ты здесь, – произнесла она, вглядываясь в темноту.

Из тоннеля, улыбаясь, вышел Игнат.

– Что ты здесь делаешь? – спросила ведьма, делая шаг ему навстречу. – Я думала, ты ушел еще полчаса назад.

– Тебя жду, – ответил демон. – Вдруг еще кто-нибудь нападет. Видел, как ты разобралась с главой вашего клана. Впечатлен. Думаю, он тоже.

– Нечего было ко мне подкрадываться, – поморщилась Лада.

– Я даже скучаю по нашим боям, ты так прекрасна и яростна в битве, – произнес Игнат, подходя к ведьме.

Несколько минут они стояли почти вплотную, глядя друг на друга. Но когда демон наклонился, чтобы поцеловать ее, она увернулась и шагнула в темноту тоннеля. Игнат нагнал девушку и снова повернул к себе.

– Нельзя меня так безнаказанно дразнить, – сказал он.

– Прости, – невинно улыбнулась Лада. – Но ведь тебе, кажется, это нравится?

Демон усмехнулся и приподнял ее за подбородок.

– Только не слишком заигрывайся.

Игнат довел ее до лестничной площадки и дождался, пока девушка зайдет в квартиру. Он в очередной раз убедился, что сделал правильную ставку. Эта колдунья – удивительная находка, ему редко попадались обладатели такого уникального дара. Самое интересное заключалось в том, что Лада еще не до конца понимала свои силы. Она думала, что камни усиливают ее колдовство, но на самом деле именно она пробуждала их к жизни. Интересно, что будет, когда эта аппетитная ведьмочка поймет, что из себя представляет? Бросив последний взгляд на окна Лады, демон растворился в ночной тьме.

Глава 8. Письмо

Лада наносила последние штрихи макияжа, когда услышала пронзительный звонок в дверь. Интересно, кого там принесло с утра пораньше? Еще раз проведя кистью по лицу, девушка закрыла пудру и вышла из ванны. На пороге стоял Влад – Елена открыла дверь и выжидающе смотрела на утреннего гостя.

– Это к тебе, – бросила она дочери и вернулась в гостиную, даже не предложив парню войти. Но он, казалось, этого даже не заметил.

– Привет, – сказала Лада, внимательно глядя на друга. – Заходи.

Молодой колдун выглядел потрепанным, помятым и потерянным. За все время их дружбы девушка еще ни разу не видела его таким беззащитным – как мальчик, который потерял маму в большом магазине. Даже после приглашения он остался стоять на месте, поэтому Лада решительно взяла друга за руку и повела его на кухню.

– Что с тобой случилось? – спросила она, прикрыв дверь. Хотя мама, если захочет, все равно подслушает. Церемониться точно не станет.

– Света выставила меня из дома, – сдавленно произнес Влад.

– Что? Почему? – удивилась Лада, включая чайник. – Вы опять поссорились?

– Сначала все было хорошо, – вздохнул парень, растирая лицо ладонями. – Я пришел домой с огромным букетом роз, на всякий случай попросил за все прощения. Она очень обрадовалась. Мы сели ужинать, разговаривали, смеялись, и она призналась мне, что беременна. Ты как в воду глядела. И тогда черт меня дернул сказать ей, что я колдун. Я подумал, что, если ребенок унаследует мой дар, с ней могут происходить разные непонятные ей вещи. И решил наконец-то во всем признаться.

– Ну, ты нашел время, конечно, – не удержалась от замечания Лада, ставя перед другом большую кружку крепкого сладкого чая и тарелку с бутербродами. – Надо было немного подождать. И как она на это отреагировала?

– Никак, – совсем тихо ответил Влад. – Сказала, что я идиот, что никогда не относился к ней серьезно, и она устала ждать, когда я по-настоящему ее полюблю. Тогда я решил доказать ей, что не вру, и поднял в воздух все предметы в комнате. А когда опустил их обратно, она залезла на кровать, забилась в угол и попросила меня уйти.

– А ты что? – спросила пораженная Лада.

– Я и ушел, чтобы не нервировать ее еще больше. – Влад издал что-то похожее на всхлип. – Всю ночь просидел в машине, катался по городу, думал… К тебе, вот, приехал. Я не знаю, что мне делать. Может, ты с ней поговоришь?

– Сомневаюсь, что она будет со мной разговаривать.

Вздохнув, Лада подошла к другу и прижала к себе его взлохмаченную голову. Она знала, что Влад действительно любит Свету, иначе он бы просто не стал жениться. У него всегда было много девушек, но когда он начал встречаться со Светой, то разом прервал все прежние любовные связи. Поэтому обвинения его жены были совершенно беспочвенными. Но и ее понять можно – он узнала, что беременна, разволновалась, рассказала мужу о том, что у них будет ребенок, а он ей про колдовство… Тут у кого угодно крыша поедет.

Раздался тихий стук, и в кухню, открыв дверь, зашла Елена. Смерив Влада презрительным взглядом, она повернулась к дочери, протягивая ей телефон.

– Лада, тебе звонят.

Колдунья удивленно воззрилась на экран. Ей звонила Света.

– Алло, – ответила она, делая знак Владу. Он мигом выпрямился, напряженно глядя на подругу. – Привет, Свет. Да, он у меня. Я уже все знаю. Нет, что ты, это не прикол. Понимаю твои чувства, но все, что Влад тебе рассказал, – правда. Да, я тоже колдунья. – Лада рассмеялась. – Ну, какой Хогвартс, Свет? Что? А, понимаю. – Прикрыв динамик, она сказала Владу: – Сегодня в магазине твоя жена притянула к себе йогурт. Хорошо, что никто этого не видел. – Она снова вернулась к телефонному разговору: – Послушай меня. Влад поэтому и рассказал тебе обо всем, потому что знал, что такое может быть. Вам нужно поговорить. Поверь, он любит тебя, я на всех его девушек насмотрелась, но ни к кому он так не относился, как к тебе. Просто поговори с ним, хорошо? Ладно, я сейчас отправлю его домой. Пока.

Отключившись, Лада повернулась к другу. Он уже стоял, готовый сорваться в любую минуту. Обняв девушку, Влад рванул к выходу, и уже через пару минут садился в машину. Елена, постояв еще немного, вернулась в гостиную. То ли ей нечего было сказать, то ли она решила никак не комментировать происходящее, Лада выяснять не стала. Не до того сейчас. Прихватив сумку, девушка спустилась в магазин. Внимательно проверив энергетику камней, она подняла жалюзи и чуть не вскрикнула от неожиданности – у окна, глядя на нее, стоял тот самый покупатель, которому она продала горный хрусталь для жены. Открыв дверь, девушка впустила его внутрь.

– Прошу прощения, я не хотел тебя напугать, – сказал мужчина, подходя к прилавку.

– Ничего страшного, – откликнулась Лада. – Вашей жене помог хрусталь?

– Да, хрусталь помог. Но я пришел не за этим.

– Понимаю, – протянула колдунья. – Наверно, вы хотите мне рассказать, как бывали у нас в гостях и общались с моей бабушкой?

Мужчина удивленно воззрился на Ладу.

– Я и не думал, что ты меня вспомнишь. Когда я к вам приходил в последний раз, ты была еще ребенком.

– Почему же потом перестали приходить? Поссорились с бабушкой?

– Нет, получил от нее важное поручение. Она велела передать тебе письмо, когда придет время. Ты не могла бы закрыть магазин минут на тридцать? Нам нужно кое-что обсудить.

***

Когда странный посетитель ушел, Лада вернулась за прилавок и задумчиво опустилась на стул. То, что рассказал ей этот мужчина, звучало как теория заговора, но девушка чувствовала, что все это правда. К тому же, перед ней лежало письмо, написанное четким, властным почерком Любомиры, которое, по словам посетителя, подтвердит все его слова.

Мужчину звали Леонид Андреевич, и он был давним другом и поклонником бабушки. Леонид принадлежал к другому магическому клану, но это не мешало ему душой и сердцем оставаться преданным Любомире. Когда в схватке с особенно сильным демоном умер ее муж, мужчина, спустя время, сделал ей предложение. Но получил категоричный отказ – бабушка решила всю свою оставшуюся жизнь посвятить внучке, обучая ее магии. К тому времени она уже поняла, что Елена этим заниматься не намерена. Несколько лет обиженный колдун не общался с Любомирой, порвав с ней все связи. Но, в конце концов, не выдержал разлуки.

– Я думала, ты никогда уже не вернешься, – с улыбкой произнесла она, когда Леонид снова появился у нее на пороге.

– Я не смог без тебя, – ответил он, протягивая женщине огромный букет лилий. – Для меня это оказалось слишком сложно. Если не хочешь выходить за меня замуж – это твое дело, я все равно готов оставаться рядом и во всем тебе помогать. Только не прогоняй меня.

Из дальней комнаты выбежала черноволосая девочка лет семи с невероятно красивыми темно-карими глазами. Она внимательно посмотрела на незнакомого мужчину и повернулась к бабушке.

– Это и есть тот самый скользкий тип Бореслав, которого ты вчера ругала? Мне прогнать его? Я могу.

Любомира рассмеялась и покачала головой. Она отвела девочку обратно в комнату и поманила Леонида в гостиную. Когда мужчина проследовал за ней, она плотно закрыла дверь.

– Ты вернулся вовремя, – тихо сказала она, усаживаясь на диван. – Сейчас мне как никогда нужна помощь человека, не связанного с моим кланом.

Леонид почувствовал себя уязвленным. Он совершенно не так представлял себе их встречу после долгой разлуки. Ведь Любомира могла хотя бы обнять его, не говоря уж о большем. Но, когда взгляд мужчины скользнул по лицу колдуньи, он понял, что все его надежды на их долгую и счастливую совместную жизнь были беспочвенны. Как он мог, дожив до седин, оставаться таким наивным? Находиться рядом с Любомирой всегда было сложно – яркая, красивая, как всполохи ночного костра, могущественная колдунья, что он мог ей дать? Только любовь и преданность.

– Какая от меня требуется помощь? – вздохнув, спросил он, прощаясь с надеждами на личное счастье. – И почему тебе нужен человек, не связанный с кланом?

– Из-за Бореслава, – ответила женщина, и глаза ее недобро сверкнули. – Послушай. В нашей семье на протяжении почти двух тысяч лет из поколения в поколение передается один могущественный талисман. Он достался нам от индийских нагов, древнего змеиного народа. И никто вне нашей семьи не должен его получить, в нем сосредоточена огромная сила.

– Так ты хочешь, чтобы я помог тебе спрятать этот талисман, чтобы он не достался другим колдунам, жаждущим власти? – нахмурился Леонид. Он не любил все эти разборки. Неужели его любимая женщина тоже ввязалась в грязные игры?

– Дело тут не только во власти, – как будто услышав его мысли, ответила Любомира. – Этот талисман действительно не должен попасть в чужие руки. Это не только могущественная, но и очень опасная реликвия. Мы готовимся к ее хранению с рождения, поэтому легко справляемся с силами, которыми она нас наделяет. И то, не все. Но неподготовленный человек может сойти с ума, если обратится к талисману. И тогда вся его сила сосредоточится в руках сумасшедшего. Со временем талисман высосет все силы из слабого хранителя, но перед этим успеет наворотить немало дел. Понимаешь, чем это грозит?

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – не выдержал Леонид. – Разве ты не должна держать в секрете само существование такой опасной вещи?

– В том-то и дело, что информация о ней просачивалась во внешний мир на протяжении всех этих столетий. Реликвию такой мощи сложно прятать, рано или поздно о ней все равно узнают. Но я сейчас не об этом, выслушай меня, не перебивая, – Любомира досадливо поморщилась. – Когда я умру, талисман должен перейти к моей внучке Ладе, минуя Елену. Но до этого он никому не должен попасть в руки. Теперь понимаешь, почему мне нужна помощь человека, не принадлежащего моему клану? Бореслав сплел слишком тесную сеть, все наши верят ему беспрекословно, я же никому из них не могу доверять.

– Я ничего не понимаю! – не выдержал мужчина, поднимаясь с дивана. – Неужели ты не боишься, что я отдам этот талисман главе нашего клана? Тогда во всем мире не будет равных нам по силе.

– Говори тише, пожалуйста, – раздраженно произнесла Любомира. – Садись, я еще не закончила. Я не говорила, что отдам тебе талисман. Я давно уже его спрятала, причем спрятала так, что найти его сможет только Лада. У тебя же я прошу лишь одного: передай ей мое письмо, когда почувствуешь, что пришло время.

Леонид застонал, вцепившись в волосы. У него появилось стойкое ощущение, что он влез в середину разговора, и теперь должен что-то сказать, но понятия не имеет, что именно. Дверь тихонько отворилась, и в комнату заглянула Лада. Она с удивлением посмотрела на странного дядю, дергавшего себя за волосы.

– Подойди ко мне, малышка, – позвала ее Любомира.

Девочка тут же послушно подбежала к бабушке.

– Посмотри внимательно на этого человека, – сказала колдунья. – Однажды, когда ты станешь взрослой, он придет к тебе и передаст от меня письмо. Запомни его лицо, пожалуйста.

Девочка серьезно посмотрела на Леонида, затем перевела неожиданно взрослый взгляд на бабушку.

– Ты хочешь куда-то уехать? – спросила она.

– Нет, конечно, с чего ты взяла? – удивилась Любомира.

– Тогда зачем ему передавать от тебя письмо? Ты сама можешь сказать мне все, что захочешь.

Женщина рассмеялась и крепко обняла внучку.

– Просто запомни, что я тебе сказала, хорошо? Это очень важно, Лада.

Кивнув, девочка еще раз посмотрела на гостя и тихо вышла из комнаты. Любомира тяжело вздохнула и встала рядом с окном. Заходящее солнце щедро поливало золотым светом окна и крыши домов, деревья, улицы, машины, прохожих… На дворе стояло веселое, ласковое лето, и о проблемах думать совершенно не хотелось. Жаль, что так просто от них не избавиться.

Леонид подошел и встал рядом, обняв ее за плечи. Он не смог отказать себе в этом.

– Много лет назад о нашей реликвии стало известно отцу Бореслава, Хоробору, – сказала Любомира, посмотрев на мужчину. – Он очень хотел ее получить, поэтому научил своего сына, как вскружить мне голову, чтобы мы поженились, тогда талисман оказался бы в его семье, и он смог бы им пользоваться. По крайней мере, ему так казалось. Бореслав сначала ничего об этом не знал, но потом не смог или не захотел противиться воле отца, не знаю… К счастью, мои родители вовремя узнали о планах Хоробора. Помолвку расстроили, был большой скандал, и лишь чудом мы с Бореславом смогли остаться хотя бы просто партнерами по клану. Прошло время, я вышла замуж, родила Елену. Думала, что все уже закончилось, но Бореслав перенял амбиции своего отца и после его смерти не оставил попыток заполучить реликвию. Теперь уже Елена влюбилась в него без памяти, у них даже был роман, пока я не вмешалась. Сейчас они держатся друг от друга на расстоянии, но моя дочь по-прежнему готова ради него на все. Видимо, он думает, что талисман после моей смерти перейдет к ней. Но он просчитался. Я уже провела необходимый обряд, чтобы отдать его Ладе. Когда придет время, сапфир призовет ее. – Любомира повернулась к Леониду и взяла его за руки. – Прошу, помоги мне. Больше мне не к кому обратиться. Я никому не доверяю. А тебе нужно просто передать ей мое письмо, и все. Я бы не просила тебя, если бы это не было так важно.

– Ты больна? – тихо спросил Леонид.

– Ты имеешь в виду, не тронулась ли я умом? – засмеялась колдунья. – Или тебя интересует мое физическое состояние?

– Меня интересует то же, что и Ладу. Почему ты сама не сможешь ей обо всем рассказать?

Любомира повернулась к нему, заглядывая в самую душу.

– Не знаю, как это объяснить, – тихо ответила она. – Считай это даром предвидения, интуицией, чем угодно. Мне предстоит прожить еще много лет, но… О камне Лада узнает не от меня.

– Ты пугаешь меня, – сдавленно произнес Леонид, привлекая ее к себе.

Их встреча становилась все более странной, но если сначала он недоумевал, пытаясь понять, чего от него хочет Любомира, теперь ее слова внушали безотчетный страх.

– Я сделаю все, что ты просишь, – наконец, произнес он. – Но как я пойму, что пришло время?

Улыбнувшись, женщина приложила прохладную ладонь к его лбу. В голове раздался шум, как будто вокруг него вдруг зашипели тысячи змей. А потом перед закрытыми глазами появилось четкое изображение большого сапфира на тонкой серебряной цепочке.

– Теперь ты поймешь, – сказала Любомира, снова устремив отрешенный взгляд на улицу. – Спасибо, что согласился помочь, я этого никогда не забуду. Но мы больше не должны общаться. Никто не должен заподозрить тебя в какой-либо связи со мной.

С тех пор Леонид не видел Любомиру, и лишь от общих знакомых узнал о смерти любимой. Спустя неделю после похорон, обуреваемый воспоминаниями, мужчина заглянул в ее магазинчик, и с удивлением обнаружил за прилавком вместо Елены незнакомую молодую колдунью. Только по большим миндалевидным глазам он понял, что это Лада, – такие глаза забыть невозможно. Он решил хотя бы иногда заходить к девушке, чтобы приглядывать за ней. А на прошлой неделе вдруг увидел во сне тот самый сапфир и понял, что время пришло.

Лада взяла в руки плотный конверт. Подумав, вскрыла, в очередной раз почувствовав, как сильно ей не хватает бабушки. Наконец, она развернула письмо и вдохнула до боли знакомый аромат ее духов. На глаза тут же набежали слезы. Смахнув их, Лада начала читать.

«Моя дорогая девочка!

Ты стала совсем взрослой. Если ты читаешь это письмо, значит, меня нет рядом. Но не время грустить, ведь для тебя начинается сложная и интересная пора. К этому времени ты уже должна узнать от матери о нашей семейной реликвии, обладающей невероятной магической мощью. Прости, что сама не рассказала тебе о ней, вокруг нас всегда было слишком много лишних ушей, и я не хотела раньше времени подвергать тебя опасности.

Человек, который передал тебе это письмо, – мой хороший друг, один из немногих людей, которым я могла доверять. И ты можешь доверять ему смело. Хотя нет, конечно, сначала проверь его, прислушайся к своей интуиции, и лишь тогда доверяй…»

Лада усмехнулась. Ох, бабушка, в этом она вся. Игнату она бы понравилась.

«… Если тебе отдали это письмо, значит, время пришло, и тебе необходимо найти этот талисман. Я спрятала его много лет назад в месте, о котором знали только мы с тобой, и оставила несколько подсказок, которые помогут в его поисках. Так что придется включить весь свой ум, пробудить все силы и сделать все, чтобы найти талисман. Не забывай про камни – они твои главные помощники и защитники, всегда бери с собой не меньше трех талисманов.

Я так много хотела бы еще тебе сказать, но, боюсь, растрогаюсь и испорчу письмо ненужными слезами. Так странно, я пишу письмо взрослой Ладе, а рядом со мной играет еще такая маленькая Ладочка…

Прощай, мой дружок. Я постаралась научить тебя всему, что знала сама. Надеюсь, что смогла хорошо подготовить тебя к взрослой жизни. Я люблю тебя, всегда помни об этом. И если хочешь найти подсказки, внимательнее смотри вокруг себя».

Лада закрыла лицо рукой, по щекам заструились непрошеные слезы. Она всегда была рядом с бабушкой и папой – даже после работы он старался уделять время дочери, несмотря на усталость и проблемы. Мама же возвращалась домой лишь поздно вечером, проводя время у многочисленных друзей. Лада с детства чувствовала, что не нужна ей, и запрещала себе скучать по матери. Ей хватало отца и бабушки, а когда в ее жизни появился Влад, она как будто собрала полный комплект из близких людей. Но на первом месте всегда была Любомира.

Еще раз перечитав письмо, девушка задумалась. Внимательно смотреть вокруг себя? Что ж, это можно. Она готова к игре. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Улыбнувшись сквозь слезы, Лада набрала номер Игната.

– Слушаю, – раздался в динамике его мелодичный голос.

– У меня появились новости, – сообщила она.

Глава 9. Вопросы доверия

Раздался звон бьющегося стекла. Лада с удивлением посмотрела вниз. Деревянный ящичек с изделиями из авантюрина, который она только что держала в руках, оказался внутри витрины, среди украшений из розового кварца, горного хрусталя, граната и бирюзы. Немногочисленные посетители испуганно смотрели на девушку.

– Извините, я не знаю, как это получилось…

Лада потянулась за ящичком и тут же вскрикнула, отдернув руку. По запястью тоненькой струйкой потекла кровь. Прекрасно, только этого ей сейчас не хватало! Колдунья достала из шкафчика аптечку.

– Я скоро буду, не разбегайтесь! – жизнерадостно сказала она и юркнула в подсобку.

Подержав руку под холодной водой, Лада щедро полила на порез перекись водорода и заклеила ранку пластырем. Закончив, присела на табурет, приходя в себя. Время перевалило за полдень, она с азартом обслуживала покупателей, когда перед ее глазами неожиданно возник наг. Конечно, Лада никогда в жизни не видела нагов и не особенно верила в их существование, но она сразу поняла, что это он. Красивое мускулистое тело мерно раскачивалось, переходя в мощный змеиный хвост синевато-зеленого цвета. На длинных, до плеч, волосах незнакомца сияли золотые украшения. Глядя в глаза молодой колдунье, незваный гость протянул вперед руку, держа на кончиках пальцев длинную серебряную цепочку с огромным сапфиром. Совершенно не задумываясь, что делает, Лада потянулась к нему, чтобы взять талисман, и выпустила ящичек с авантюринами. Раздался звон стекла, и видение исчезло. До этого ведьма была уверена, что видит нага на самом деле.