Mass Effect: Возрождение

Пролог: В начале пути

Молодой голубь, расправив белоснежные крылья, неспешно парил по своему ежедневному маршруту. Острый птичий глаз легко выхватывал из окружающего пейзажа следы деятельности человека: полуразрушенные строения и десятки фигурок двуногих существ, копошащихся словно муравьи вокруг своих многочисленных построек. Такой теперь была база «Рассвет», построенная на руинах некогда процветающего мегаполиса, а ныне – единственный оплот мира на добрых тысячи миль вокруг. Когда-то это было местом сопротивления Жнецам, а сейчас оно больше походило на новый город, хотя, скорее, не город, а некое подобие перевалочного пункта, таможни, огромного рынка и космопорта в одном лице.

Как и всегда, голубь решил сделать короткую передышку у магазина «Старый Фред»; хозяин заведения всегда жаловал пернатых и не отказывал им в лакомых хлебных крошках. Потерпев сокрушительное поражение от ворона и настучав крыльями паре совершенно обнаглевших воробьев, птица поглотила завтрак и вновь продолжила свой полет. Следующей остановкой было старое правительственное здание, со всех сторон украшенное символикой Альянса Систем, сильно потрепанной годами. Присев на металлический выступ в районе пятого этажа здания, птица немного повертела головой и обнаружила щель, в которую она вполне могла протиснуться. Без особого труда проникнув в помещение, голубь заметил большое скопление более разумных, по его меркам, существ. Одни сидели на скамьях и ждали чего-то, другие торопились по своим неведомым делам, а третьи просто спокойно наблюдали за хаосом, царящим вокруг. Взгляд голубя остановился на фигуре человеческой женщины, неуверенно семенящей по длинному коридору, едва не переходя на бег. Она с трудом прижимала к груди пачку планшетов, чуть ли не превосходившую по размерам её саму.

– Ой! – воскликнула девушка, столкнувшись с мужчиной – быстро проскочить мимо не получилось.

Собрав с пола упавшие цифровые документы, она извиняющимся взглядом посмотрела на преградившего ей путь мужчину, но затем быстро отстранилась и села на скамейку рядом. Нахмурившись, девушка принялась перебирать планшеты с данными заново.

Мужчина хотел было подойти и помочь юной леди, но услышал голос из динамика, вмонтированного над дверью кабинета:

– Майор, войдите!

Военнослужащий отвлек свое внимание от девушки, сосредоточился, открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Было темно – после войны часто отключали электроснабжение из-за постоянных поломок сети или мародеров, воровавших блоки питания с электростанций. Без этого не обошлось и в этот раз. Окон в помещении не было, только небольшая форточка, пропускающая немного света, но этого хватило, чтобы найти стул. Свет падал на стол, позволяя разглядеть фигуру мужчины в пелене мрака. Майор отдал честь.

– Вольно, майор, присаживайтесь, – сказал неизвестный начальник, – я внимательно изучил ваше дело и должен отметить, что у вас неплохой послужной список.

– Не такой уж он и хороший, – слегка улыбнувшись, уверенно произнес майор.

– А разве я сказал, что он хороший? – поинтересовался начальник.

Возникла небольшая пауза, разговор приобретал напряжённость.

– Итак, – открывая личное дело, продолжил собеседование начальник. – Майор Брэдли Купер, две тысячи сто пятьдесят пятого года рождения, тридцать три года, с восемнадцати лет успешно зачислен в Академию вооруженных сил Альянса Систем, с двадцати пяти – в спецвойсках, а в двадцать восемь вы отлично прошли полную подготовку военной программы «N7». По некоторым показателям чуть даже не превзошли самого Шепарда. Забавно…

– Что-то не так, сэр? – настороженно спросил майор.

– Такой стремительный рост.

– Я быстро учусь, сэр.

– Родились и выросли в Нью-Йорке, отец – глава военной корпорации, мать умерла при родах, все правильно?

– Так точно, сэр.

– Ладно, перейду сразу к делу, – продолжил начальник. – Сразу скажу: пятнадцать лет назад я был бы против вашего назначения на данное задание – сопливого мальчишки из богатой семьи, короля вечеринок, который только и умеет, что гоняться за юбками. Да, с тех пор много воды утекло… – он сделал небольшую паузу. – Вы выросли в отличного офицера, Купер, но ваша дисциплина до сих пор удручает меня, странно, как вы вообще доросли до майора, да еще неся службу в войсках специального назначения. Но, как я и предполагал, в ходе последних событий вы показали себя храбрым и надежным солдатом.

На короткий отрезок времени в кабинете воцарилась тишина, что даже было неловко сглотнуть слюну.

– Хотя это для меня ничего не значит, я знаю, кто вы такой и что вы собой представляете, и буду следить… за вами, начиная с сегодняшнего дня, – начальник медленно наклонился к столу и показал свое лицо, тем самым представившись подчиненному.

– Генерал Конрад, – почти про себя проговорил майор.

Повисла очередная пауза.

Майкл Конрад уже в тридцать два года был трижды героем войны первого контакта. Еще через тридцать лет дослужился до генерала Вооруженных Сил Альянса. За свою военную карьеру успел побывать в роли как директора военной Академии, так и куратора учебно-боевой подготовки программы «N7», где и познакомился с Купером.

– В общем, так, Брэд, есть задание, требующее особой деликатности, но так как ты с этим не знаком, с тобой вместе отправится майор Алексей Маслов. Это мой самый надежный человек, мои уши и глаза, – показав на вышедшего из тени мужчину, произнес генерал. – Представлять вас друг другу, насколько я знаю, нет необходимости.

– Действительно… в этом нет необходимости, – проговорил шепотом Купер.

– Вся информация по заданию здесь, – положив на стол маленький планшет с файлами дела, Конрад продолжил: – Майор Маслов, проследите, чтобы он ознакомился с заданием.

– Будет сделано, сэр, – подозрительно посмотрев на Купера, произнес тот.

– Можете быть свободны, – садясь обратно в кресло и приложив ладонь ко лбу, устало скомандовал генерал.

Два майора, не задерживаясь, вышли за дверь.

* * *

– Добраться до «Грозовых ворот» – квадрат луча во время войны со Жнецами – и встретиться с научным персоналом, – просматривая данные, прочитал вслух Купер.

– Когда доберемся, получим дальнейшие инструкции, – твёрдо дополнил Маслов.

– Зачем мне вообще дали этот планшет, если ты все знаешь за меня? – недовольно проворчал Купер.

– Не все, только это, – сухо ответил тот.

– Хм… Ладно, – задумчиво прищурился Купер.

Немного обговорив начальный план действий, оба майора двинулись к выходу. И тут же наткнулись на уже знакомую для одного из них девушку.

– Опять вы! – с грустью отреагировала та, в очередной раз выронив из рук пачку планшетов.

– Что-то не так, мисс? – присев рядом с девушкой, попытался наладить контакт Купер. – Вам помочь? – изобразив ужасно тоскливые глаза, наклонился он к ней.

– Своими «щенячьими глазками» будете очаровывать куртизанок с Омеги, мистер Купер.

– О-о-о! Не знал, что я такой популярный, – с широкой улыбкой произнес майор.

– Да, в армии вы популярны, но не более того, – продолжила сердиться она.

– Тогда откуда вы меня знаете?

– Эшли Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит? – вопросом на вопрос твердо ответила девушка.

– Тогда понятно…

– Меня зовут Эбби, я ее сестра, и мне нужна ваша помощь, – перебив Купера, обратилась она к Маслову.

– Ну, для начала нужно быть чуть пове… – заслонив майора, попытался возразить Купер.

– Я вас слушаю, – обойдя его, ответил Маслов.

– Вы же в курсе, что команду «Нормандии», как и сам корабль, не нашли?

– Связь и коммуникации еще не до конца восстановлены, да и через ретрансляторы пока опасно передвигаться, тестовые работы закончат только через полгода.

– И еще я случайно здесь услышала, что вы направляетесь на территорию, где находился Луч…

– Так уж и случайно, – перебив ее, усмехнулся Купер.

– Продолжайте, – не обращая внимания, выразил заинтересованность Маслов.

– В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию.

– Что за реликвия?

– Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку…

– Джону, – тихо проговорил Купер.

– Да, – ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора.

– И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? – догадавшись, спросил Маслов.

– Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, – в очередной раз влез Купер.

– Буду весьма признательна, – нахмурившись, положительно кивнула Эбби.

Дав обещание младшей Уильямс и простившись с ней, офицеры продолжили свой путь.

– Она явно хочет меня, – немного отойдя от Эбби, прошептал Купер Маслову.

Тот, ничего не отвечая, осуждающе покачал головой.

* * *

Брэдли вышел на улицу и сразу закрыл глаза. Солнце впервые за два с половиной года светило достаточно ярко, прогревая воздух, делая его ещё теплее. Все это время солнечный свет тщетно пытался пробиться сквозь чёрно-серые облака. Туман от сражений со Жнецами напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной Жнецами Земли. Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, хотя многое уже изменилось.

Глаза постепенно начали привыкать, и Купер смог оглядеться: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в галактический рынок, где торговали всем подряд. Здесь часто случались различного рода происшествия. Кто-то что-то украл, кто-то кого-то избил или убил. Голод, нищета, смерть – обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее последствия.

Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу.

– Купер! Рада тебя снова видеть, – раздался позади него знакомой голос.

– Ария, – повернувшись, попытался он изобразить удивление.

– Майор Маслов, – по-свойски отдала та честь.

– Что это только что было? – заметил Купер.

– Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, – возвышенным тоном, поучительно ответила Ария. – Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, – уже более настойчиво продолжила она.

– Хм…, это когда? – вдруг поинтересовался Маслов.

– Ты не рассказал?! – удивилась Ария. – Это я его вытащила, когда он оказался в передряге у «Грозовых ворот». Луч. Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, – затем съязвила она.

– Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? – ухмыльнувшись, спросил Маслов.

– Да, сам… – ответил Купер, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил: – Под прикрытием командира базы «Рассвет».

– Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен королевой Омеги, – поддел его Маслов.

– Алексей, давай на этом закончим, – резко прервал его Купер.

– Так, Брэдли, как ты знаешь, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», – сказала азари тоном, не допускающим препирательств.

– Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, – подумал вслух Купер. – Хорошо, Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, – тяжело вздохнув, пошутил он.

От шуток майора азари разозлилась ещё больше.

– Командир Ария, добро пожаловать в команду, – любезно поприветствовал Маслов, попытавшись немного разрядить обстановку.

– Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? – Купер не думал успокаиваться.

– Поначалу не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».

– Хм, интересно… Ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так.

– А вот это, Купер, уже не твое дело, – зло ответила та.

– Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, – в очередной раз в прения вклинился Маслов.

– Хорошо, – неохотно согласился Купер. – Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, – затем приказал он.

1 глава: Пустоши

Выйдя за высокие бетонные монолитные стены, огораживающие городскую зону, Купер со своими компаньонами направился на выполнение поставленной ему задачи. День был ясным, только небольшой туман лежал на развалинах одного из старейших центров человеческой культуры. Полуразрушенные постройки лишь отдаленно напоминали о своём некогда былом величии.

– Пустоши. Так сейчас называется территория, где еще совсем недавно обитали миллионы представителей вашей расы. Теперь эти руины заселены теми, кому не хватило места на кораблях, отправившихся домой, – прокомментировала пейзаж Ария.

– Не все ушли в бандформирования и в мародеры, – не согласился с азари Маслов.

– Это те, которые надеются, что за ними вернутся? – ухмыльнулась та.

– А ты нет? – поинтересовался Купер.

– Моими кораблями залатали «Путь Предназначения», Брэд. Вот так они решили от меня избавиться, похоронив в этой дыре. Тот, кто это сделал, так легко не отделается, и я скоро ему это докажу! – Ария еле сдерживала гнев.

– Ну, во-первых, Земля не всегда была такой, а во-вторых, Омега раем тоже не считается. Ну и, в-третьих, уже почти три года там никто ничем не заправляет. Может, она вообще уничтожена… – размышлял вслух Купер

Азари быстро приблизилась к майору и резко ударила его под дых. Тот от неожиданности и неподготовленности согнулся, присев на одно колено.

– Надеюсь, ты наконец заглохнешь, Купер?! – грубо выкрикнула Ария, склонившись над майором.

– Не совсем! – огрызнулся тот и ударил локтем в живот обидчицы.

Та, закашлявшись, чуть попятилась назад, потеряв концентрацию. Брэдли моментально встал, развернулся и произвел захват: он со спины крепко обнял азари так, что руки главы «Омеги» оказались сзади зажаты на её пояснице.

– Послушай, Ария, мы на одной стороне, – попытался успокоить её Купер. – В конце концов, ты сама со мной напросилась, – ухмыльнувшись, добавил он.

– Может, лучше уберешь от меня свои руки? – фыркнула та в ответ.

– Закончили?! – настойчиво вмешался в перепалку Маслов. – А теперь давайте сосредоточимся на задании, – грозно скомандовал он.

Пара мигом разошлась в стороны. Ария, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на Купера и прошла чуть вперед.

– Ты хоть бы пистолет навел на неё для приличия, – недовольно высказался Купер.

– Да ты и сам неплохо справился, – чуть улыбнувшись, ответил Маслов и последовал за азари.

Купера разрывало от возмущения. Но он только саркастично спародировал реплику своего товарища и пошёл дальше. Долго ли, коротко ли они двигались, но боевая группа достигла жилого квартала, вернее, того, что от него осталось. Вокруг не было ни души, только писк крыс отдавался эхом посреди множества пустых зданий. Бойцы начали двигаться очень осторожно, держа наготове оружие. Туман отступал за разрушенные дома, словно показывая дорогу. Через некоторое время своими жуткими птичьими криками обстановку разбавили вороны, закружившие над головами путников.

Но это продлилось недолго, звуки прозвучавших выстрелов отогнали надвигающийся, казалось, мистический ужас. Вороны пропали, писк крыс перестал быть слышен, туман исчез. Ария резко остановилась и на несколько секунд заострила свое внимание на руинах одного из домов. Никаких признаков постороннего присутствия замечено не было. Можно было продолжить путь. Спустя примерно минуту звуки от выстрелов послышались вновь.

– Опять выстрелы… – настороженно заметил Купер.

– Скорее всего, это местные «отбросы» напали на очередной торговый конвой, – предположила Ария. – Сейчас это не редкость.

– Но проверить все-таки стоит! – решил Купер и выдвинулся на шум стрельбы.

– Майор, у нас задание! Купер?! – попытался возразить Маслов.

– Ха! Пошло веселье, – задорно прокомментировала Ария.

– Как бы это веселье не вышло нам боком, – рассудительно добавил Маслов.

Приблизившись к источнику звука, боевая группа скрылась за бетонным блоком. Шум автоматных очередей в сопровождении различных бранных выражений стал различим. Высунувшись из-за укрытия, Брэдли увидел саларианца, убегавшего от трех мародеров. Он подготовил снайперскую винтовку и занял удобную позицию. Алексей, видя, что Купер решил вязаться в бой, подавил в себе всё недовольство и жестом руки подал сигнал Арии. В паре с ней он начал обходить позиции противника с фланга.

– Где наши обещанные ресурсы, хренова лягушка? – грозно орал один из бандитов.

– Какие ресурсы? Вы же знаете, я свой! – отчаянно оправдывался саларианец.

Внезапно мародёр прервал свою угрожающую речь и схватился за голову, прежде чем упасть замертво; из его виска тоненькой струйкой засочилась кровь. Брэдли был точен. Переключив свою штурмовую винтовку на одиночные, Алексей занял позицию и следующим выстрелом ликвидировал второго узника пустоши. В свою очередь Ария, перепрыгнув через пару небольших камней, метко поразила из пистолета «Палач» последнего мародера, с двух выстрелов раздробив ему грудь. Саларианец был явно недоволен изменившейся ситуацией. Эта, как всем показалось, «жертва» резко встав, вдруг направила пистолет на своих спасителей.

– Спокойно! Спокойно! Армия Альянса. Я майор Купер, это майор Маслов, а это… – начал успокаивать незнакомца командир группы.

– Я знаю, кто она, – быстро проговорив, прервал его саларианец.

– СПЕКТР Йондум Бау! – азари ехидно произнесла его имя вслух. – Давно не виделись.

СПЕКТР, опустив пистолет, только прищурил большие глаза.

– Ты что здесь делаешь, Бау? Ведь СПЕКТРы должны были последовать за Советом, а их корабль уже год как покинул эту систему! – серьезным тоном спросила Ария.

– Я на тебя не работаю, следовательно, перед тобой не отчитываюсь, – не уступая, ответил тот.

– А ведь она права, СПЕКТР, – вмешался Купер, – вы должны были уже давно покинуть Землю.

– Не совсем так, майор, некоторые остались, чтобы помочь в восстановлении ретрансляторов, а некоторые – в расследовании кое-каких противозаконных действий, – уклончиво ответил саларианец.

– Он что-то скрывает, – проявил подозрение Маслов.

– Хм… Поможете мне с одним делом, и я поделюсь с вами информацией по поводу вашей миссии в квадрате «Грозовых ворот», – продолжил говорить загадками Бау.

– Я думал, информация секретная! – Купер перевел взгляд на Маслова.

Алексей неопределённо пожал плечами.

– Не волнуйтесь, майор, она действительно секретная, просто мы с вами работаем в одном направлении, – чуть разговорился Бау. – Поможете мне, тогда я помогу вам.

– У нас осталось несколько часов. Прибыть на назначенное место нужно вовремя, – напомнил Маслов.

– Поддерживаю, – кивнула Ария.

– Насколько я понял, вас назначили главным в этом отряде, Купер. Ваш выбор? – Бау продолжал гипнотизировать майора большими глазами.

– Алексей, я думаю, Альянс не развалится, если подождет лишних пару минут. Он уже и так нас погрузил в это дерьмо, и, если мы еще чуть-чуть замараемся, ничего страшного не произойдет, – недолго думая, проинформировал товарища Купер. – Сначала мы поможем СПЕКТРу, – решительно отдал он приказ.

Алексей расстроенно покачал головой и неохотно согласился. По Арии определить её мнение было нетрудно. Она ещё раз презрительно посмотрела на Бау и демонстративно сплюнула ему под ноги. Деваться было некуда, решение было принято большинством.

* * *

Новоиспеченный отряд, следуя указанным саларианцем координатам, пройдя несколько сот метров, очутился возле «Вестминстерского дворца. От этого некогда красивого памятника архитектуры остались только левое крыло да башня «Биг-Бен» со сломанным циферблатом часов. Трупы солдат, гражданских до сих пор встречались на улицах разрушенного Лондона. Но в здешних окрестностях их было особенно много, как будто их кто-то специально собирал. Среди трупов наблюдались иссохшие тела, видимо, еще со времен войны. Тем не менее, были и свежие, недавно умершие представители различных рас.

– «Каннибалы», – подумала вслух Ария.

– Кто? – спросил Купер.

– Местная банда. Собирают трупы по всему городу, а после обыскивают их. Если находят что-то ценное – продают или обмениваются с другими бандами, – проинформировал Бау.

– Хм, а их название банды говорит совсем о другом, – всерьез задумался Купер.

– Для устрашения. Психология, Брэдли. Ты как с луны свалился, – хмыкнул Маслов.

– Не каждый день прогуливаешься по пустошам.

– Просто бы прямо сказал, сегодня я первый день трезвый после войны.

– А я-то думала, куда он пропал на два с половиной года?! – подключилась к разговору Ария.

– Наша задача? – отмахнувшись от насмешек, обратился Купер к Бау.

– В здании находится информация, интересующая как вас, так и меня, майор, – быстро ответил ему тот. – Три бойца снаружи, еще примерно шестеро в помещении, включая их лидера. Остальные, насколько мне известно, отправились на ежедневную сборку трупов.

– Они о нас не знают, значит, попробуем использовать элемент неожиданности. Я с Бау зайду с чёрного входа. Алексей и Ария, вы к парадной двери, отвлечете их.

Те, согласившись, коротко кивнули в ответ. Отряд быстро разделился на группы и, заняв удобные позиции, начал штурм. Ария тихо приблизилась к охраннику, исполнила захват и сломала ему шею. Затем оттащила бездыханное тело за ограждение. В это время Алексей, прикрепив глушитель к стволу своей штурмовой винтовки «Аргус», прицелился и произвел выстрелы. Два охранника со смертельными ранениями в голову рухнули наземь.

– Снаружи чисто, – проинформировал по связи Маслов.

Проникнув в помещение, Купер с Бау быстро прошли в холл. Здесь находились три бандита, непринужденно справлявшие малую нужду прямо на пол. СПЕКТР мгновенно оценил ситуацию и выстрелил из крупнокалиберного пистолета «Скорпион» в противника. Круглый снаряд пролетел между бандитами и приклеился к стене, мерцая красным цветом. Взрыв! И комната усеялась мертвецами. Сильный грохот приманил оставшиеся силы «Каннибалов». Прибежав на место инцидента, бандиты наткнулись на саларианца с поднятыми руками. От удивления они слегка замешкались. Этого промедления хватило Брэдли подкрасться к ним с тыла. Воспользовавшись прикладом дробовика «Пиранья», он сильно ударил их по головам, тем самым ликвидировав последнюю угрозу.

– В помещении чисто, – проинформировал по связи Купер.

Воссоединившись, отряд поднялся на второй этаж. Бойцы собралась у входных дверей в комнату главаря банды. Прикрепив мину-липучку, они отошли за радиус поражения. От взрыва дверь раскололось надвое и вывалилось наружу. Лидер бандитской группировки явно ожидал их, оставшись левитировать за своим рабочим местом.

– Ханар?! Эта медуза – главарь?! – удивился Купер, рассматривая бандита в прицел своего оружия.

Бау, ничего не отвечая, подошел к столу лидера группировки, нашел нужный файл с информацией и быстро направился к выходу.

– Вы совершили большую ошибку, появившись в пустошах, – наконец монотонно произнес ханар вслед уходящему саларианцу. – Этот сообщит о вашем визите…

Выстрел оборвал его речь.

– Уже не сообщит, – решительно сказал Купер, опуская крупнокалиберный пистолет.

После того, как была добыта информация, отряд продолжил свой путь. Но посреди развалин и разрушений быстро продвигаться особо не получалось. Осторожность в таких местах была превыше всего. Отдалившись на безопасное расстояние от дворца, Брэдли, все-таки надумал расспросить саларианца:

– Ну что, Бау, теперь твоя очередь, выкладывай.

– Почти три года назад, прямо перед красной волной энергии, уничтожившей Жнецов, был зафиксирован странный сигнал в районе «ворот». Он продлился всего несколько секунд и тут же пропал. На фоне боевых действий этому событию особого значения никто не придал. Вскоре среди солдат стали ходить истории о том, что призрак Шепарда спас Землю от уничтожения. Если бы не громкое имя, посмеялись и забыли бы… Многие хотели раскрыть тайну этой истории, и многие остались ни с чем. Так как Шепард СПЕКТР, я вызвался расследовать его смерть. И выяснил, что эта история, рассказанная одним солдатом, является правдой. Он якобы последним видел капитана после того, как сбитый истребителем Альянса «Мусорщик» упал возле него и взорвался. Мне потребовалось почти два года поисков зацепок, подтверждающих эту теорию, и я их нашёл у местного лидера банды «Каннибалов».

– А нам-то какое дело? – озадаченно спросил Маслов.

– А такое, что исходя из данных файлов, Шепард жив… По крайней мере, его тело здесь запечатлено, – показывая на дисплее планшета, рассказывал Бау. – Мародеры всегда фиксируют найденные тела и продают родственникам для погребения, конечно, если у погибшего они имеются. Фотография – как инструмент поиска и доказательство. Тело Шепарда кто-то забрал. Вот только никак не пойму, кто… Явно работали профессионалы – на изображении разглядеть невозможно. Я должен был встретиться в назначенном месте с человеком Альянса, но меня разоблачили. И, как ни странно, этим человеком оказались вы, майор.

– А кому вообще нужен дохлый Шепард?! – проворчала Ария.

– Он всегда кому-то нужен – то Альянсу, то «Церберу», притом он ценен в любом виде, – ответил СПЕКТР на замечание азари. – И мы не знаем наверняка, дохлый он или нет.

Ария только фыркнула в ответ.

– Как вообще Шепард оказался на Земле?! Насколько мне известно, он в это время должен был быть на «Цитадели», – размышлял вслух Маслов.

– Это тайна, покрытая мраком, майор.

– Значит, мне поручено искать Джона, – тихо проговорил Купер. – Стоило догадаться.

– Что-то не так? – настороженно спросил Бау.

– Иногда прошлое, СПЕКТР, о котором ты бы хотел забыть, напоминает о себе вновь, – ответил за товарища Маслов.

Саларианец, словно был виноват в чем-то, еще раз посмотрел на Купера. Тот с задумчивым видом сверил координаты и продолжил поход. Остальные молча друг за другом пошли следом за ним.

* * *

Это был длительный марш-бросок, который занял не один час. Разрушенный город таил в себе много различных угроз, будь то обвал ещё не до конца разрушенного здания или нападение бандитов. Также угрозу представляли одичавшие домашние животные, особенно собаки. Поэтому быстро передвигаться у бойцов не получалось. Всегда нужно было держать концентрацию. Да ещё и погода менялась с сумасшедшей скоростью, то сияло солнце, то моросил дождь. Но герои терпеливо шли вперед, не обращая внимания на её капризы.

Подходя к переправе через Темзу, Брэдли остановился. Посторонние звуки от двигателей и отдельные слова эхом доносились с берега реки. Обходить времени не было, оставалось надеяться, что это идут строительные работы. Шум исходил от места, где когда-то располагался мост, по которому проходило шоссе «Челси-Бридж-роуд». В народе его еще называли «мостом смерти». Менее трех лет назад здесь произошло ожесточенное сражение между десантным корпусом азари и частью армии порождений Жнецов. Сейчас там находилась переправа. Многие путники и члены торговых гильдий рассказывали, что оттуда по-прежнему доносятся звуки боли, страданий, мольбы о спасении, не упокоенных душ десантниц. А некоторые, чтобы придать своим рассказам больше зловещности, говорили, что души мертвых азари поглотили бездушные космические машины смерти, уничтоженные и неподвижно лежащие рядом. Многие поддавались этим байкам и верили в них, многие всячески их отрицали. Брэдли же относился к этому с неким скептицизмом, впрочем, как и Алексей. Бау также было безразлично, а вот Ария была заметно напряжена. Страх чувствовался на её лице.

Отряд осторожно и незаметно вышел на открытую местность возле берега реки. Огромная куча камней отлично служила прикрытием.

– «Цербер»! – предупредил Купер, посмотрев в прицел снайперской винтовки.

– «Цербер»?! Какого… Что они здесь делают? Я думал, Шепард уничтожил их лидера вместе с базой организации, – недоумевал Маслов.

– Живучие как тараканы! Плесень нашей галактики! С ней всё борешься, а она всё ровно продолжает разрастаться, – злобно прошипела Ария.

– Они форсируют реку, используя единственную переправу. И, по-моему, их путь совпадает с нашим, – рассматривая в специальный мини-бинокль, прокомментировал Бау.

– Эти твари даже не заплатили «Паромщикам»! – продолжила сокрушаться азари.

Чуть в стороне от переправы она заметила яму, полную трупов.

– Кому? – с удивлением спросил Арию Маслов.

– Группе местных бандитов. Среди своих их называли «купцами», – с легким раздражением начала рассказывать Ария. – Они, воспользовавшись разрухой, построили эту переправу и стали брать деньги с каждого, кто желал достигнуть противоположного берега. Сто кредитов вроде как не так много, но желающих оказалось больше. Вскоре «Паромщики» «встали на ноги» и имели определенную силу, так что с ними стали считаться. Видимо, до тех пор, пока «Цербер» не сделал всю работу за Альянс.

– Пятьсот единиц живой силы, четырнадцать единиц тяжелой и двадцать легкой бронетехники, плюс одна из них очень странной формы. На девять часов в левом углу лагеря клетка, – проинформировал Купер. – Хм… там сидит какой-то дрелл, – почти сразу добавил он.

– И, конечно же, он ждет своего спасителя – майора Купера! – колко прокомментировала Ария. – Нам нужно успеть попасть в квадрат «ворот»! – уже серьёзно продолжила она.

– А у тебя что за интерес? – решил поинтересоваться Бау.

– Не твое дело, СПЕКТР! – грозно ответила та.

– Можно потише?! – возмутился Купер. – Мы все равно уже не успеем. Видите те энергетические установки? Насколько я помню, это своего рода горючее для их странной техники, и если мы их уничтожим, то не дадим этим гадам переправиться.

– Диверсия, – задумчиво вставил Маслов. – Взрыв уничтожит почти всё в радиусе двухсот метров, а так как установки две и они находятся по разным сторонам лагеря, то мы сможем уничтожить все боевое формирование «Цербера».

– Точно! – согласился Купер.

– Но есть одно «но»… Дрелл погибнет вместе с ними. Его не просто так держат в клетке. Он нужен «Церберу». А значит, он ценен для них. Вам не кажется, что даже если мы уничтожим эту бригаду вместе с дреллом, то потеряем намного больше, чем приобретём?! – спокойно выложил свои доводы Бау. – Тебе решать, Купер.

Брэдли обычно в таких ситуациях выбирал большее, жертвуя малым, но не в этот раз – дрелл или уничтожение элитного корпуса «Цербера». Он встряхнул голову, осмотрелся и сразу раздал команды:

– Дождемся, когда основная группа форсирует реку. Они выстроились колонной, и, как я понимаю, клетку переправлять будут одной из последних. И когда это время настанет, Бау зайдет с правого фланга, вон к тому складу на берегу, – указал рукой Купер, – создаст там небольшой шум и…

– Значит, я – приманка, – прервав Купера, быстро проанализировал СПЕКТР.

– И когда оставшаяся пехота соберется возле источника шума, – не обращая внимания на реплику саларианца, продолжил Купер, – мы по-быстрому вытащим дрелла, не привлекая при этом лишнего внимания. Нельзя, чтобы «Цербер» узнал о нас, а то сюда двинется весь их гарнизон. Всё, работаем!

* * *

Ария хищно улыбнулась и, похлопав по плечу Бау, пошла занимать позицию. Как только основные силы противника с тяжелой техникой пересекли русло реки, саларианец начал воплощать задуманный план в реальность. Он осторожно, короткими перебежками добрался до склада и, осмотревшись, сообщил:

– Ударная группа покинула берег. Энергетические установки только что погрузили на паром. Теперь около пары десятков церберовцев приближаются к складу. Я взрываю его!

– Бау! Подожди! Если они идут к складу, то там может быть… – крик капитана потонул в помехах связи.

Второпях найдя в своем снаряжении пару гранат, Йоднум проник внутрь склада со служебного входа. Свет в помещении отсутствовал, поэтому ему пришлось действовать почти на ощупь. Закрепив гранаты на емкостях с жидкостью, он активировал заряд. Тридцатисекундного интервала хватило СПЕКТРу выпрыгнуть через окно. Время поджимало, нужно было уходить. Обойдя склад с другой стороны в поисках схрона, Бау вышел к центральной двери. Над ней висела небольшая цифровая табличка, на которой он увидел яркую надпись: «Fuel-Air Bomb» – топливно-воздушная бомба. Пару раз моргнув от неожиданности, Бау сглотнул и с трудом произнес: «Внезапно!»

Остальная группа, ведомая Купером, к этому времени уже почти подошла к клетке, когда прорезался сквозь помехи голос по связи:

– У вас двадцать секунд – ищите укрытие, – проинформировал Бау.

– Что это было? – слегка замешкалась Ария.

– Бау, ты что творишь?! – растерянно спросил Купер.

– Склад заполнен (помехи)… «FAB»! – с перерывами доносились слова СПЕКТРа.

– Что со связью? – занервничал Маслов.

– Без понятия! – ответил Купер. – Так, освобождаем пленника и поскорее валим отсюда.

Отряд бесшумно ликвидировал немногочисленную охрану и быстро подбежал к клетке.

– Эй ты! Отойди от двери! – предупредил Купер пленника и заминировал дверь.

Небольшой хлопок, замок заискрился, зашипел и тут же потух. Дрелл с разбега ударил ногой дверь, выломав её окончательно. Удивленный, но в то же время сосредоточенный незнакомец вышел из своей камеры.

– Не знаю, для чего вы здесь и для чего я вам нужен, но я рад, что вы проходили мимо, – спокойно произнес он.

– Обсудим это позже. Всем в укрытие! – скомандовал Купер, указав на кусок корпуса мертвого Жнеца.

В это время Бау увидел множество бочек со знаком «топливо» и подбежал к одной из них. К счастью, все они оказались пусты. Он, не раздумывая, быстро разместился в ёмкости. СПЕКТР не знал, выдержат ли эти контейнеры предстоящий взрыв, но особого выбора у него не было. Хотя их сплав внушал уверенность, материал использовался в создании боевой техники и зарекомендовал себя с хорошей стороны.

Через несколько секунд прогремел мощный взрыв, волна радиусом почти в полкилометра накрыла участок пустоши, создав огромный «гриб», тянувшийся в небо. Бочку, где прятался саларианец, ударная волна с огромной силой откинула в сторону, где находилась основная команда. Пролетев почти двести метров, ёмкость ударилась о корпус недействующего Жнеца и отскочила под его покореженную часть. Столб дыма, состоящий в основном из песка и пыли, поднялся высоко вверх, имитируя песчаную бурю. Переждав происшествие в укрытии, Брэдли первым решился выбраться наружу. Везде лежали обгорелые трупы солдат «Цербера», но видимость из-за взрыва была ужасной. Где-то поблизости раздался голос, полный боли:

– Здесь есть кто-нибудь живой? Мне нужна помощь!

– О-о-о! Это я с радостью! – громко выкрикнула Ария и быстро подбежала к бочке. – Ну, ты и гад, Бау! – сплевывая слюну вперемешку с песком, выругалась она и со всей силы пнула по ёмкости.

– Бау! Что это значит?! – поддержал азари, подбежавший Купер.

– Да не знал я. На складе было темно! И ко мне приближалось много боевиков «Цербера», нужно было действовать! – оправдывался Бау, с трудом вылезая из бочки.

– Меня зовут Колят. Рад, что вы проходили мимо, – откашливаясь, поприветствовал спасителей дрелл.

Повисла небольшая пауза. Присутствующие на секунду замерли и обратили внимание на бывшего узника. Скорее, от неожиданности, словно увидев неизвестную форму жизни.

– Зачем они тебя… – успокоившись, хотел было задать вопрос Купер, как почувствовал легкие подземные толчки.

– А это еще что за?.. – воскликнула Ария.

– Рассредоточиваемся! – отдал приказ Купер. – Обратно внутрь останов Жнецов! Может, они и не функционируют, но их броня как укрытие хорошо послужила нам сегодня.

Члены отряда быстро разошлись и заняли оборону. Из облака пыли показалась огромная боевая механическая единица, конструкцией напоминавшая паука. Он, медленно шагая, приближался к бойцам. По краям его башни стояли две ракетные установки, а спереди просматривались два крупнокалиберных пулемета. На месте предполагаемой кабины, как по рельсам, ездил какой-то красный огонек.

– Это уже серьезно, – тихо проговорил Маслов.

– Всем активировать защитные шлемы, бой будет тяжелым, – распорядился Купер.

Железный монстр замер недалеко от отряда, как будто проводил анализ сложившейся ситуации. Через мгновение за ним показалась пехота, и он сразу открыл шквальный пулеметный огонь по позициям противника. Завязался бой.

– Если будем сидеть на одном месте, нам их не удержать! – закричала Ария.

– Пыль рассеется не скоро, а их танк-паук ведет огонь вразнобой. Значит, техника не приспособлена вести бой в таких условиях, нужно этим воспользоваться, – произнес Купер.

– Если не активирует инфракрасный режим.

– Будем наедяться, что конструкторы «Цербера» не учли его.

– Нужно лишить их «брони», – предложил Маслов. – Неподалеку я заметил поврежденную гаубицу Альянса, еще со времен войны со Жнецами. Она, конечно, уже не на ходу, но ствол цел, а значит, есть вероятность, что она может быть активна. Я доберусь до нее.

– Алексей, какая еще, нахрен, гаубица? – орал во все горло сквозь шум боя Купер.

– У нас нет выбора! Это шанс!

– Хорошо! Ты точно уверен в этом?

– Уверен.

– Ладно, действуй!

Алексей, под прикрытием отряда, в быстром темпе выдвинулся к поврежденной гаубице. Ему удалось покинуть поле боя.

* * *

Отряд Купера, сдержав первоначальный натиск врага, организованно рассредоточился из зоны сплошного поражения и начал подавлять огневые точки живой силы «Цербера» вокруг механического паука. Брэдли, выйдя из укрытия и активировав уни-лезвие, обошел с правого фланга и внезапно атаковал противника. Начался рукопашный бой. Разрезав лезвием горло одному из врагов, Купер быстро развернулся, достал пистолет и выстрелил; заряд точно пробил голову второму. Затем, увернувшись от атаки очередного церберовца, Купер разящим апперкотом поразил его. Лезвие, вонзившись в подбородок нападавшего, насквозь пробило ему голову.

Под плотным обстрелом со стороны бронированной вражеской единицы Ария смогла краем глаза заметить, что бойцы «Цербера», отвлекшись на действия Купера, начали скапливаться вокруг него. Быстро сориентировавшись в данной обстановке, она предприняла попытку смены позиции и зашла противнику в тыл. Ворвавшись в ряды солдат «Цербера», азари взмахнула рукой, и биотическая волна, вырвавшаяся на свободу, разбросала их в стороны. После глава «Омеги» применила следующее биотическое умение: обездвижила несколько церберовцев и, чуть приподняв их, сильнейшим ударом о землю нейтрализовала. Последовавшая пулеметная очередь заставила Арию быстро перепрыгнуть через большой камень и раствориться в пелене песочного тумана.

– Алексей! Алексей! – пытался связаться Купер.

– На месте, – восстановившись от марш-броска, отвечал тот. – Я оказался прав, у машины подорвана ходовая часть, но с вооружением все в порядке. Дай мне минуту, – обратил он внимание на показатели, отображенные на панели приборов гаубицы, – Здесь на удивление хорошая позиция, вот только поднявшаяся пыль мешает.

– Попробуем продержаться, конец связи.

В это время на левом краю обороны Колят и Бау сменили позицию, переместившись к куче разбросанных бочек – идентичных той, в которой недавно укрывался саларианец.

– Хм… все пусты, – заметил дрелл.

– Много же они тратят ресурсов для поддержания своих механических игрушек, – усмехнулся Бау. – Так, они близко! – мгновенно запрыгнул он в ёмкость.

Вскоре рядом расположились два инженера и приготовились установить турель. СПЕКТР резко вынырнул из бочки и расстрелял их почти в упор. Неожиданно раздался еще один выстрел, заряд прошел в паре сантиметров от головы саларианца. Он обернулся и увидел рядом с собой свалившегося замертво фантома.

– Отлично стреляешь, – поблагодарил дрелла Бау.

– Еще трое! – в ответ предупредил тот.

Саларианец вдруг внезапно упал и перестал дышать. Пока подошедшие церберовцы осматривали его, Колят воспользовался моментом и, применив серию мощных биотических ударов, ликвидировал их.

– Не люблю быть приманкой, но это получается у меня лучше всего, – воодушевлённо произнёс Бау.

Через некоторое время после окончания перестрелки песчаное облако начало рассеиваться, пыль постепенно оседала. Трупы церберовцев лежали повсюду, но по-настоящему тяжелый бой был впереди. Перед стальным монстром отряд теперь был как на ладони. Такого соперника свалить могли только выстрел из тяжелой артиллерийской установки или попадание авиационного снаряда.

– А ты Купер был прав, – подтвердила Ария. – Инфракрасного режима у этой стальной махины не оказалось.

– Может, новая разработка, проходит испытания, – согласился Бау.

– Теперь главное – убраться отсюда, – оглядывался по сторонам Купер.

Как только паук активировал ракетные установки, членам отряда стало понятно: он явно придерживался тактики «разнести все вокруг». Снаряды начали сыпаться один за другим – противник банально зачищал территорию своего бывшего лагеря. Отряд с трудом укрылся за покореженной броней неактивного Жнеца, кроме Арии. От разорвавшегося рядом снаряда её отбросило на берег реки. Она лежала неподвижно. Купер, под прикрытием Колята и Бау незамедлительно бросился на помощь азари. Механический паук крутился вокруг себя как заведенный. Развернув свои бортовые пулеметные орудия, машина ударила по целям. Дрелл с саларианцем, благодаря своей реакции, вовремя спрятались обратно. К сожалению, под очередями тяжелых зарядов обрушилась находящаяся рядом стена здания, засыпав своими обломками бойцов. Купер за это время успел подобрать и перенести тело азари за находящуюся возле реки бетонную плиту.

– Колят? Бау? – попытался он наладить связь.

– Нас завалило! – откашливаясь, с трудом ответил дрелл.

– Обломок Жнеца крепкий, думаю, выдержит, – подключился Бау. – Попробуем выбраться.

– Я его отвлеку, насколько смогу! – ответил Купер.

Но на этот раз отвлекающий маневр у Брэдли не сработал. Машина словно озверела и начала вести беспорядочную стрельбу из всех имеющихся у нее вооружений. Как итог: ей все-таки удалось зацепить майора. Ударной волной от взрыва Брэдли отбросило прямо под ноги механического гиганта. Пока он приходил в себя, паук медленно наклонился к нему, подведя свою железную башню. Судя по бегающему туда-сюда вдоль бронированного щитка красному огоньку, машиной явно управляли со стороны.

– Анализирую, – паук вдруг заговорил электронным голосом, – закончено. Уровень угрозы максимальный. Уничтожить.

Купер тщетно попытался отползти от роботизированной махины. Смерть подступила к нему как никогда близко. Но громкий свист и грохот от взорвавшегося снаряда, влетевшего в тяжелую бронированную единицу противника, заставили Брэдли забыть все переживания по этому поводу. Паук завалился на бок и откатился, прорыв траншею чуть в стороне от него. Обессиленный Купер еле перевернулся на живот и медленно пополз, ища ближайшее укрытие. С тяжелым скрипом ходульный танк «Цербера» вновь вставал на ноги.

– Купер! Брэд! – по связи орал Маслов. – Все целы?

Услышав в ответ лишь шипящие помехи, Алексей занервничал еще больше. Увидев, что враг не уничтожен, майор ввел новые данные на панели управление орудием, и гаубица выстрелила снова. Второй снаряд точно поразил паучий танк, расколов его корпус пополам.

2 глава: Чужой мир

Гаррус Вакариан и Тали’Зора вас Нормандия отдыхали вместе на единственной поляне, расположенной недалеко от корабля «Нормандия», окружённой со всех сторон тропическим лесом. Они лежали на спине, закрыв глаза, посреди травы. Слабый прохладный ветер чуть касался их тел, немного отгоняя теплоту местного солнца. Вскоре Тали повернулась к Гаррусу и начала что-то рисовать пальцем на его голой груди. От ее легких прикосновений сердце Вакариана с каждой секундой билось все быстрее. Но Тали этого было мало, она нежными поцелуями начала обводить только что нарисованный воображаемый узор. Гаррус слегка засуетился, заерзал ногами, а от холодка ее губ, доставляющего ему сильное удовольствие, он чуть не прикусил язык.

– А, вот ты где, Амиго. Мы здесь тоже вышли погулять. Отличное место, – недалеко раздался знакомый голос.

Турианец и кварианка резко оторвались друг друга и обратили внимание на новых отдыхающих. Это были Джеймс Вега со своей спутницей. Он стоял рядом и с огромной улыбкой осматривал местность.

– Ой! Простите! Мы не знали… – смутившись, оправдывалась спутница Веги – Лиара.

– Ничего, Лиара, – в голосе Тали чувствовалось легкое раздражение. – Я уже догадалась, что Джеймс преднамеренно сюда пришел. Ведь у наших мужчин вдруг возникли в середине дня какие-то очень важные дела, – затем, прищурившись, она недовольно посмотрела на Вакариана.

– Мы быстро. Я обещаю, – попытался оправдаться тот.

Гаррус не лгал. Он и впрямь рассчитывал на озвученный им результат. В противном случае Тали бы его легко раскусила. Слишком хорошо она изучила турианца за последнее время.

– Тали, сколько времени ты можешь находиться без шлема? Вообще, эта штука помогает? – непринуждённо поинтересовался Вега.

– Джеймс, – одернула его за плечо Лиара.

– Все в порядке, Лиара, – смягчившись, согласилась ответить кварианка. – Я усовершенствовала дыхательный аппарат гетов. Доктор Чаквас помогла мне установить нужный режим, так что через полгода – год смогу его снять навсегда.

– Ладно, пошли. Обсудим наше с тобой мероприятие, пока они не передумали, – вмешался Вакариан, уводя за собой товарища.

– Мы тебя уже полчаса ждем, – убедившись, что женщины остались далеко позади, выдвинул претензию Вега.

– Ну, извините, я не умею придумывать истории, как вы.

– А что там придумывать? Пошел на рыбалку с Джеймсом. И все.

– Ты хоть сам в это веришь?

У корабля «Нормандии» после инцидента с красной энергией оказались повреждены почти все бортовые системы. Если бы не мастерство Джокера, поломки могли быть куда серьезнее. Пилот мастерски совершил аварийную посадку на неизвестную доселе планету, приземлив фрегат прямо на берег озера. Атмосфера на планете была близка к земной, членам экипажа долго адаптироваться не пришлось. Совсем другое дело окружающая среда, вдали от современных мегаполисов она поражала своей дикостью и неизученностью. Прошло уже долгих два с половиной года с тех пор, как «Нормандия» потерпела крушение…

На верхушке небольшого холма Гарруса и Джеймса ожидали их подельники. Взобраться на него не составило большого труда. С возвышенности хорошо просматривались расположенные вокруг окрестности.

– Джокер! Джокер! – занялся проверкой связи Вакариан.

– Слышу тебя. Будет немного барахлить, но это все, что у нас есть на данный момент, – сквозь небольшие помехи проинформировал пилот.

– Как там остальные? Подозрений нет?

– Пока нет. Я думаю, что только СУЗИ может что-то подозревать, но пока мои предположения беспочвенны. Адамс, Габриэлла и Кеннет помогают ей с восстановительными работами на «Нормандии». Тали, как и Лиара, недавно поднялась на борт и присоединилась к Касуми. Они на инженерном уровне, в отсеке ядра, проводят очередные тесты. Лиара продолжает попытку наладить свою «серо-посредническую» связь. Уильямс выглядит лучше, чем два года назад. Каждый день читает книгу стихов Теннисона, которую подарил ей когда-то Шепард, – после доклада обстановки на корабле Моро тихо добавил: – Доктор Чаквас всё так же безвылазно обитает в медицинском отсеке, колдует над каким-то зельем, по-моему, она рехнулась.

– Мы здесь все скоро рехнемся, – ответил Вакариан. – Как будем на месте, свяжемся.

– Принято.

– Майор Киррахе, что там с экипировкой и оружием? – обратился турианец к саларианцу.

– Хм… Ну что ж, так как все в сборе, пройдемте за мной.

На вершине холма, в самом центре, располагалось дерево, похожее на земной дуб. Именно к нему Киррахе и повёл отряд своих боевых товарищей. Ствол был очень объемный и поднимался далеко ввысь. Это было самое большое и, по всей видимости, самое старое дерево в округе. Его обширная, состоящая из многочисленной листвы, крона отлично защищала от солнца в жаркую погоду. Также в стволе дерева наблюдалось огромное дупло, куда в итоге саларианец и спрятал необходимую для каждого боевую экипировку. Члены отряда быстро организовали привал, рассевшись кругом.

– О, да! – поглаживая свой дробовик М-300 «Клеймор», восхитился Грюнт.

– Детка, я по тебе скучал, – вторил ему Заид, прижав к себе свой пулемёт М-76 «Призрак».

– Парни, я, конечно, все понимаю… – хотел было вмешаться Вакариан, но прервался, посмотрев на свою снайперскую винтовку М-98 «Вдова».

– Так, закругляйтесь. Время и так поджимает. А то нам по этим джунглям еще неизвестно сколько ползти, – вмешался Вега. – В общем, так, – начал рассказывать он, – вчера ночью мы с Лиарой прогуливались…

– Ну-ну, – усмехнувшись, намекнул Массани.

– Ну, не совсем прогуливались, – тут же поправился Джеймс, – в общем, я краем глаза увидел небольшое свечение, похожее на свет от двигателей корабля, и это была явно не «падающая звезда». Он плавно приземлился недалеко отсюда.

– Может, ты перевозбудился и тебе показалось, – продолжал острить Заид.

– Нет! – недовольно воскликнул Вега. – Я точно видел что-то похожее на космический корабль, и он явно не из этих мест.

– Значит, разведка?! Люблю разведки! Я мастер вселенской разведки! – на радостях прорычал Грюнт, предвкушая занятное дело.

– Давно я в руках не держал оружия, даже стал подзабывать, как оно прекрасно, – подумал вслух Заид, – не думал, что когда-нибудь опять возьму его в руки.

– Мы не знаем, чего нам ожидать от этой вылазки, будем надеяться, ничего серьезного не произойдет, – Вакариан сосредоточенно посмотрел на каждого члена отряда.

* * *

Джокер ежедневно находился на месте пилота и помогал проверять системы корабля. Так произошло и сегодня. Одни функционировали хорошо, другие не очень, а третьи и вовсе не подавали активности. Тяжело вздохнув, он облокотился на спинку своего кресла. На приборной панели ничего нового не происходило. Безнадёга о несбыточности вновь подняться выше облаков, а затем снова ощутить межзвездный перелет начала прокрадываться в его голову. От этих мыслей на душе Моро становилось ещё тоскливей, чем обычно. Через некоторое время на своем плече он ощутил чью-то руку и от неожиданности вздрогнул.

– Джефф, – позади пилота раздался женский электронный голос.

Сегодня СУЗИ была особенно ласковой.

– Да! – замерев, коротко ответил тот.

– Может быть, ты захочешь поделиться со мной, куда пропали все мужчины с нашего корабля? Ты же знаешь, я все равно их разыщу, – чуть касаясь его уха, совсем как человек, прошептала ему СУЗИ.

– А она быстро учится, – тихо промолвила Лиара, прячась со своими подругами за выступом стены возле кабины пилота.

– Ну, не все мужчины ушли, – гордо ответил Джокер.

– И сейчас он рядом со мной, – ласково подтвердила СУЗИ. – Ведь лучший мужчина этого корабля не будет врать своей девушке, пусть даже и искусственной, не правда ли, Джефф? – плавно переместившись к другому уху пилота, продолжала напевать ИИ.

– Да ты для меня самая настоящая, – не сдаваясь, колеблющимся голосом отвечал Джокер. – Я… не понимаю, о чем ты…

– Ну же, Джефф, – слегка дотрагиваясь до его груди, не сбавляла давления СУЗИ. – Или мне называть тебя Джефф-обманщик? – ее руки опустились до уровня живота.

– Джеймс что-то ночью увидел, и они пошли проверить, что это! – не вытерпев, проговорился Джокер.

– Вот, значит, как? И давно вы осуществляете эти свои тайные операции? – позади пилота раздался целый женский хор.

– Мужики меня точно убьют, – тихо произнес Джокер, приложив руку ко лбу.

* * *

Тем временем Вега вёл отряд к предполагаемому месту посадки загадочного межзвездного корабля. Местные джунгли чем-то напоминали земной тропический лес, но животные здесь встречались очень редко. Зато, когда наступала ночь, за стенами «Нормандии» был слышен целый оркестр звуков, состоящий из рычания хищников и пения птиц. Сначала это немного напрягало, но со временем все привыкли. Спустя несколько дней после крушения Гото как-то раз по этому поводу пошутила, приравняв эти звуки к храпу Грюнта и Заида, исходящему из ангара, а самый тонкий из них – к сопению Киррахе. С тех пор эта шутка вспоминалась каждую ночь.

Медленно, но верно прорубая себе путь сквозь дикую местность, отряд прибыл к месту, о котором рассказывал Джеймс. Территория представляла собой большой утес. Он резко изгибался вниз, чем-то напоминая овраг. Подойдя ближе к краю обрыва, они увидели огромную круглую яму, почти в километр радиусом. Она была около десяти метров в глубину, а её основание было ровным землистым полем. Почва была свежей, копали недавно. Далеко, примерно в центре ямы, наблюдались какие-то движения и короткие яркие проблески.

– Джеймс со мной, Грюнт, Заид, Киррахе – прикрываете. Рассредоточиваемся, – распорядился Вакариан.

Здешние труднопроходимые тропики служили отличным укрытием. Среди густой растительности можно было неплохо замаскироваться. Отряд рассредоточился и занял выжидательную позицию, но при необходимости был готов вступить в бой.

– Корабль… необычной формы… по крайней мере, незнакомый мне… похож на трезубец, – докладывал по связи Гаррус, наблюдая за кораблем в прицел своей снайперской винтовки. – Три носовых отсека, но всего одна кабина. Отлично видны антигравитационные посадочные двигатели, похожие на «тарелки». Сзади находятся четыре тяжелых маршевых двигателя, видимо, обеспечивают основную фронтальную тягу. Хм, а возле них с обеих сторон расположены еще две турбины, разнесены максимально далеко, скорее всего, применяются большей частью при маневрах. И да, между ними сверху есть ещё один двигатель. Похоже, вспомогательный и в большей степени предназначен для работы в режиме реверс. У корабля складные шасси. Видны прозрачные окна на задних туннелях, соединяющих основной корпус и боковые отсеки. Просматриваются синхронно смотрящие вперёд курсовые тяжелые орудия – два на центральной рубке и по два на боковых отсеках. В таком же порядке по одному расположены три пулемета, вращающихся на овальном крепеже. В центральной кабине вижу двух пилотов. Люк-трап расположен сзади корабля, как раз между соплами… – заканчивал свой анализ турианец. – Судно неизвестного нам производства, никогда таких не видел. Стоп! Заметил движение…

Дверь трюма зашевелилась, и «крышка» плавно опустилась вниз. Из «звездолета» вышли солдаты неизвестной расы, ведя под прицелом других неизвестных существ. Вся эта картина была похожа на вывоз рабов.

– Разглядел? Как они выглядят? – расспрашивал Вега, толкая Вакариана в плечо.

– Нет. Нужно подойти поближе.

– Гаррус, мы не знаем, с кем имеем дело, нужно все обдумать, – запротестовал тот.

– Тихо! Мы здесь не одни, – предупредил их по связи Заид.

Повисла мёртвая тишина, слышны был только шелест листьев и гул ветра, проникающий между ветвями деревьев. Через некоторое время где-то в стороне послышались треск веток и странное урчание. Стало ясно, бойцы «Нормандии» не одни в этом лесу. Кто-то слишком хорошо маскировался, так как кроме еле слышимых посторонних звуков его почти невозможно было обнаружить.

– К вам гости, – проинформировал Вакариана Массани. – На шесть часов, искажение пространства.

– Фантом? – удивленно, подумал в слух Вега.

– Нет. Это… что-то другое. Он у меня на прицеле.

Заид затаил дыхание, прицелился и плавно спустил курок. Раздался одиночный выстрел! Заряд стремительно направился к цели. Но достигнуть её не сумел, врезавшись в ствол дерева. Неизвестное существо мистическим образом мгновенно отпрыгнуло в сторону, растворившись в гуще высокой травы. Наступила очередная тишина. Вскоре за спиной Заида послышались быстрые шаги. Он попытался уклониться, но незваный гость оказался резвее. Он сильно толкнул Массани в скопление деревьев, но тот сумел перетерпеть боль и не потерять контроль над собой. Неизвестный противник обладал хорошей физической силой. Прошло несколько секунд, как Грюнт на полной скорости протаранил обидчика Заида. Искажающая пространство фигура, сломав пару деревьев, засыпалась в листве. В это время Джеймс спустил не один магазин зарядов из штурмовой винтовки на спрятавшегося, казалось, вокруг противника. Гаррус, поработав с уни-инструментом, включил тепловизор.

– Ну, теперь ты от меня не уйдешь, – уверенным голосом проговорил он.

Передернув затвор своей снайперской винтовки, Гаррус быстро занял позицию, изготовился. Прицеливаться долго не пришлось. Переливающийся красным цветом рисунок большого гуманоида, словно насмехаясь, сидел на толстой ветви дерева прямо над головой Веги и наблюдал за его пальбой. Турианец исполнил то, что он лучше всего умел. Поразил цель снайперским выстрелом. Неизвестный противник свалился с дерева как подкошенный, заряд пробил ему ногу. Вега, услышав позади себя грохот, ошарашенно отскочил в сторону и направил оружие на мерцающее существо. Вакариан тут же схватил товарища за подмышку и увёл за собой.

– Нужно перегруппироваться, слишком шумно, – объяснил он.

Достигнув позиций остальных членов отряда, первым они увидели Киррахе, сидевшего на трупе загадочного гуманоида, потом Грюнта, всего в крови, и сидевшего рядом Заида с большим синяком под глазом. Враг действительно оказался больших размеров.

– Здоровый «хилипойяс» (мудак)! – выругался Вега.

– Все-таки удар головой разъяренного крогана мало кто выдержит, – с сарказмом ответил Киррахе.

– А, слабенький оказался! – хвастливо добавил Грюнт.

– Так, собирайтесь, мы, кажется, одного зацепили. Попробуем допросить и быстро уходим, – распорядился Вакариан.

Раны у гуманоида оказались куда существеннее, чем просто ранение. Видимо, когда он упал, повредил тело еще больше. Существо тщетно пыталось отползти к оврагу, но разорвавшийся рядом термозаряд заставил его передумать. Он развернулся и увидел, как над ним столпились неизвестные ему доселе разумные сущности.

– Такой же, как и предыдущий. Выглядит одинаково странно. Плащ с капюшоном, одежда, похожая на кожаный доспех, здоровое тело и эта белая маска! – Может, снимем ее? – предложил Массани.

– А она разве снимается? – задумался Вега.

– Вы скоро все будете под властью Империи, – с акцентом, но на понятном языке сказало существо, – или будете уничтожены.

– Где-то я уже это слышал, почти три года назад, – с иронией прокомментировал Грюнт.

Гаррус хотел было снять шлем, скрывающий лицо незнакомца, но его отвлек быстро приближающийся гул двигателей.

– В укрытие! – оглянувшись, закричал он.

– Мы с тобой еще не закончили, – угрожающе произнес Заид, показав пальцем на странного гуманоида.

* * *

Увиденный ранее Вакарианом в основании кратера неизвестный корабль начал медленно подлетать к месту произошедшего боя. Немного спустившись, он завис в воздухе, словно проверяя местность на предмет опасности. Затем, оголив бортовые пушки, корабль начал медленное снижение рядом со своим раненым бойцом.

– Подсади-ка меня, Джеймс, – обратился к товарищу Гаррус.

Тот, охотно согласившись, помог ему залезть на дерево. Вакариан осторожно разместился среди густых лиственных ветвей. Изготовив свою снайперскую винтовку, он прицелился. Как и прежде, турианец оказался точен. Заряд, стремительно пробив лобовое стекло, влетел в голову вражеского пилота. Воздушное судно немного накренилось вбок, но вскоре, восстановив управление, стабилизировалось. Оставшийся второй пилот, словно запаниковав, открыл ураганный крупнокалиберной пушечный огонь, скосив почти всю растительность окружающей местности.

– Вот ублюдок! Все-таки я знал, что нам мог бы пригодиться «Кайн»! – проорал по связи Заид.

Во время обстрела дерево, на котором сидел Гаррус, резко срубило, и оно начало падать, выбросив турианца в кусты. Посадка обещала быть жёсткой, но огромные лопухи здорово смягчили приземление. Остальные члены команды, как учили, легли на землю и закрыли головы. Стрельба вскоре закончилась, корабль завис над побитым лесом. Убедившись в отсутствии ответного огня, открыл трюм грузового отсека, откуда показалась пехота противника. Их лица были скрыты под белыми масками, а на их плечах виднелось некое странное устройство, реагирующее на поворот головы обладателя. Их броня не покрывала все тело и была похожа на доспехи древнегреческого гоплита, но с современным оттенком: шлем-маска, кистевые манжеты, наплечники, грудной панцирь и поножи, соединенные с ботинками, а от пояса до колен тянулась разрезанная на множество стальных лент юбка.

– А это еще кто такие?! Я словно в античный век попал, – выглядывая из-за листьев, ошарашенно проговорил Массани.

– Гаррус, как ты узнал, что их истребитель не обладает защитным барьером? – удивленно спросил Вега, выкапывая друга из-под завала растительности.

– Датчик изучения окружающей среды планеты. Его сделала Тали, для понимания здешней природы, – оклемавшись, ответил тот. – Оказывается, он может сканировать еще и энергетическую защиту корабля или указывать на ее отсутствие, если находится достаточно близко.

Джеймс, посмотрев в сторону высадки противника, увидел еле заметный мигающий красный свет. Датчик находился в траве как раз под кораблем противника

– Приготовиться к бою! Занять позиции! – отдал приказ Вакариан.

– Может, сначала нам стоит поговорить с ними? А не лезть сразу в драку? – предложил Вега.

– Вот только один из них, когда к вам подкрадывался, ни о каком разговоре и не думал, – не согласился Массани.

– И мы убили его.

– Или он бы убил нас.

Закончив прения, отряд приготовился к бою. Оружие врага, как стало позже известно, помимо плечевой мини-пушки, кардинально отличалось от известных типов бойцам команды «Нормандия» – его огневая мощь была выше, но менее скорострельна. Зато в физической силе, быстроте реакции и в рукопашной схватке неизвестная раса имела преимущество. Однако это не помешало Джеймсу успешно начать бой. Он сумел незаметно сменить позицию и зарыться в кучу листвы, чтобы затем дождаться момента и, неожиданно вынырнув, ликвидировать сразу двух врагов. Чтобы повысить выживаемость команды, Гаррусу необходимо было решить вопрос с воздушной единицей противника. Ведь после окончания десантирования была огромная вероятность повторной бомбардировки, и здесь уже одними синяками не отделаешься. Применив все свои навыки скрытности во избежание прямого боя, Вакариан нашел-таки удобную позицию для атаки. Прицелившись, турианец произвел очередной снайперский выстрел. Второй пилот вражеского судна был ликвидирован.

Корабль стремительно рухнул носом вперед, протаранив землю и оставив следы в виде огромных трех борозд, уткнувшись в холм. В это время Грюнт с Заидом устроили настоящее побоище. Враг явно не ожидал встретить здесь такое мощное сопротивление, да еще в лице неизвестного здорового рептилоида-крогана. Элитный боец Тучанки на полном ходу внезапно ударил по их рядам, словно броненосец. Но тяжелая масса и феноменальная реакция противника позволили крогану застать врасплох только пару противников. Массани, воспользовавшись скоплением врага вокруг своего боевого товарища, переключил свое оружие на подствольный гранатомет и сообщил по связи:

– Грюнт! Приготовься!

Заид прицельным выстрелом запустил гранату в скопление врага. Противник, понеся ощутимые потери, начал отступать. Грюнт, прорвав кольцо окружения, только усилил свои атакующие действия, впав в неистовство. Киррахе же, маневрируя между поваленными деревьями и остальной растительностью, уничтожал неприятеля одним за другим. Ошарашенный и не готовый к такому сопротивлению враг попытался организовать оборону возле своего упавшего «звездолета». И поначалу это получалось весьма успешно. Бой мог затянуться надолго, пока внутри корабля что-то не рвануло и пламя, вырвавшееся наружу вместе с ударной волной, накрыло обороняющихся. Столб черного дыма поднялся ввысь. Вега нагнал последнего противника и вступил с ним в рукопашную схватку. Существо в белой маске мгновенно подлетело к Джеймсу и нанесло удар рукой, при этом, обнажив из манжета три стальных когтя-кинжала. Вега успел среагировать и, активировав уни-лезвие, отбил атаку. Раздался звонкий скрежет стали. Они встали, схватившись двумя руками друг друга, как «титаны» на олимпийских играх. Но через какое-то время, несмотря на все свои прилагаемые усилия, Вега начал проигрывать. И тут висок врага разорвало от зажигательного заряда – его голова медленно разделилась надвое. Как всегда, вовремя подоспела помощь друга. Бой был окончен. Все члены отряда от усталости валились с ног. Кроме Грюнта. Он до сих пор искал, с кем бы подраться, но в округе из врагов больше никого не было. После молчаливого пятиминутного отдыха отряд заметил еще один приближающийся к ним «Трезубец» противника.

– Занять оборону! К нам… – Вакариан прервался, услышав свист приближающегося снаряда. – Всем укрыться! – тут же добавил он.

Через несколько секунд корабль противника скрыла яркая вспышка света в сопровождении звонкого грохота. Подбитая воздушная боевая единица спикировала вниз и на полном ходу врезалась в грунтовую стенку оврага. Прогремел очередной взрыв, не уступавший предыдущему.

* * *

Некогда красивая живая местность теперь напоминала массовую вырубку леса с радиусом почти в триста метров. Снова наступила тишина. Выглянув из-за укрытия, Гаррус увидел приближавшуюся к ним женскую половину команды «Нормандии».

– Хм…, боюсь, у нас небольшие проблемы, – предупредил Вакариан товарищей, заметив грозный вид Уильямс, державшей в руках ядерную пусковую установку М-920 «Каин».

– О! Девочки! – виновато воскликнул Джеймс, выглядывая из-за поваленного дерева.

– Гаррус! Это что только что было?! – подойдя к турианцу, закричала Уильямс. – Почему не сказали всем?! Что здесь вообще творится? – оглядываясь на остальных, продолжала ругаться она.

– Послушай, мы сами не знали, что так все получится, – заметив сердитый взгляд Тали, начал оправдываться Гаррус.

– Это была просто разведка, – как не в чем ни бывало тихо добавил Вега.

– Эй! Сюда! – прервал спор Киррахе.

– Есть выживший, – вытащив тело из-под обломков корабля, крикнул Грюнт.

– Тело слишком сильно обгорело. Без боевой амуниции. Похоже, он из тех, которых мы видели в кратере, в цепях, – предположил Вакариан.

– Он еще дышит. Быстрее, его нужно доставить в медотсек, – засуетилась Лиара.

– Ладно, давайте подлатаем его, может, чего расскажет интересного, – успокоившись, согласилась Уильямс.

– Подождите, нужно сделать еще кое-что. Вдруг о них есть сведения в базе данных «Определителя», – достав устройство, предположила Лиара.

– Здравствуйте, доктор Т’Сони, – поприветствовало азари протеанское изобретение. – Что это за вид? – спросила она, направив луч желтого цвета на гуманоида.

После быстрого сканирования устройством команда, скрепив носилки из местных досок и палок, положила туда раненого и отправилась на «Нормандию».

– Анализ закончен, в базе данных о них немного.

– Хорошо. Докладывай, – перейдя на быстрый шаг, сказала Лиара.

– «Дэдруги» – двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес – от ста пятидесяти до двухсот килограммов. Большую часть их массы составляют мускулы и лишь очень малое количество жира. Глаза глубоко посаженные, зеленые или желтые, в зависимости от оттенка кожи. Несмотря на внешнее сходство с рептилиями, являются теплокровными и отображаются на экране тепловизора. Без шлема видят в инфракрасном спектре. Обладают насекомоподобными лицами с челюстями в виде мандибул – жвал членистоногих, по которым можно определить настроение дэдруга – так же, как можно определить настроение кошки по её хвосту. За жвалами скрыто ротовое отверстие с несколькими клыками на нижней и верхней челюстях. Волосяной покров представляет собой короткую жёсткую щетину на некоторых участках тела и длинные чёрные отростки, напоминающие дреды, венцом растущие на голове. Кровь дэдруга имеет фосфоресцирующий люминисцентно-зелёный цвет. Предпочитают высокие температуры и влажность с атмосферой богатой азотом. Способны дышать кислородом, однако атмосфера планеты с преобладанием этого элемента для них слабо ядовиты. Физически дэдруги гораздо сильнее, быстрее и ловчее любого представителя Галактики «Млечного пути». Обладают молниеносными рефлексами.

– Наверно, тогда просто кроганов не было, – усмехнувшись, добавил Заид.

– Учитывая, что Грюнт в рукопашной схватке смог победить их только с помощью внезапности, это проблема, – мрачно подытожил Вакариан.

– Продолжительность жизни составляет около трёхсот лет. Делятся на подвиды: «Наблюдатели» – разведчики, носят белый шлем, «Охотники» – основные бойцы, носят черный шлем, «Каратели» – бойцы гвардии дэдругов, носят расписной черно-красный шлем, – закончило аналитический отчет устройство.

– Хм… значит, это была всего лишь разведка, а бьются они как звери, – с некой настороженностью рассуждал вслух Вега.

– И то мы победили их только благодаря тому, что они просто не знали, с кем имели дело, – присоединился к беседе Киррахе.

– Значит, протеане так же с ними сталкивались, любопытно, – задумалась Лиара.

– Тогда кто это?! – задалась вопросом Эшли, указывая на переносимого ими раненого. – Вроде бы шлем не носит, но подходит под описание… сепаратист?! Нужно в этом как можно быстрее разобраться, а то неизвестно, сколько нам еще здесь торчать.

– Уильямс после войны со Жнецами стала другой, более холодной, безразличной, я беспокоюсь за нее, – Касуми поделилась мыслями с кварианкой.

– Не только ты, Касуми, не только ты, – согласилась Тали.

– О! А вот это мне пригодится, – уходя с поля боя, Заид заметил лежащее в кустах оружие дэдругов. – Стоит изучить.

3 глава: В должности капитана

Брэдли очнулся в пустоте. Всё было погружено во мрак. Он не мог двигать ни ногами, ни руками, хоть и ощущал их. Не затихающее эхо множества голосов в его голове сопровождали картины из прошлой жизни, проплывающие перед внутренним взором.

– Послушай, Джон, – где-то рядом прошептал один из отдаленных голосов.

– Ты обманул меня, Брэд… Я доверял тебе…

Реплики из разных разговоров накладывались один на другой, создавая неконтролируемый словесный поток. Однако сквозь этот шум пробивался другой голос. Он был не отсюда, он был чужой.

– Купер! Купер!

Майор попытался ответить, откликнуться на свое имя, но не смог даже открыть рта. Миновала ещё секунда, и яркая вспышка света озарила всё вокруг.

– А! Что?! – закричал, очнувшись, Купер.

– Фу-у-у! – тяжело выдохнул Маслов. – Ну, ты меня напугал.

– Где остальные? – приходя в себя, прокряхтел тот.

– Да вон они, – указывая на воинов, стоящих рядом с подбитым танком «Цербера», ответил Алексей. – Ария сама очухалась, а вот чтобы достать Колята и Бау из-под завала, пришлось повозиться.

– Как долго я был в отключке?

– Около часа.

– Конрад нас убьёт.

* * *

Приведя себя в порядок, Купер проверил экипировку и снаряжение. После, он посмотрел на членов своего отряда. Не успев начать задание, мог бесславно завершить его, погубив всех. Брэдли был не любителем кого-то возглавлять или быть лидером, ответственность для него было чужда. Может быть, поэтому у него не было хороших друзей, и за спиной в него плевали все, кому не лень? Но заниматься самобичеванием сейчас было излишне. Отбросив все ненужные мысли в сторону, Купер думал лишь о выполнении поставленной задачи, пусть и с опозданием. Отряд быстро собрался, форсировал реку и продолжил свой путь.

– Колят? – обратился Купер. – Зачем они тебя схватили и держали в клетке?

– Скажем так, со мной связались и попросили помочь с одним делом, а через несколько часов нагрянул «Цербер», – уклончиво ответил тот.

– Хм… странно… Что «Цербер» забыл в квадрате «Грозовых ворот»?! – вслух задался вопросом Маслов. – И ты не в курсе, кто с тобой связался? – затем с подозрением спросил он дрелла.

– Нет. Голос был заглушенный, шел с помехами, но слова были понятны.

– И что же им было нужно?

– Им нужен был кто-то, кто-то по имени Шепард…

* * *

Отряд передвигался ускоренным маршем. Нужно было нагнать время. Путь пролегал по маршруту, где когда-то проходили тяжёлые бои. Погибали и рождались герои. Множество иссохших трупов солдат и их механических противников валялись повсюду. Проходя через сады Ворксхолла, Купер заметил небольшое скопление «Падальщиков», еще одной из многочисленных лондонских банд браконьеров, специализирующейся на реликвиях и продающей ценные находки. При всём своем желании покарать бандитов приказ он так и не отдал, поджимало время. Необходимо было передвигаться быстро, не привлекая к себе внимания. Бандиты рыскали везде в поисках добычи. Миновав один парк, отряд вступил на территорию следующего – парка Ларкхолл. От этих когда-то цветущих мест отдыха не осталось и следа. Теперь это были места скорби и ненависти. И всё же при всех таящихся опасностях разрушенного города отряду удалось достигнуть цели. И как раз вовремя. Внушительные силы «Цербера» штурмовали исследовательский центр.

– Какого хрена здесь происходит… нужно срочно доложить генералу, – недоумевал Маслов.

Брэдли не раздумывая, согласился. Связь настроить получилось не сразу.

– Генерал Конрад! – проорал Купер, пытаясь передать сообщение сквозь помехи.

– Вы опоздали… почти на три часа… майор, – еле слышно ответил тот.

Постепенно помехи начали пропадать.

– Возникли неотложные обстоятельства, сэр, – вмешался Маслов.

– Неужели?! Ну что ж, уверен, что я прочту это в вашем ежедневном рапорте, да, майор, – серьезным тоном ответил ему генерал.

– «Цербер» прямо на пороге у исследовательского центра. Охрана держит оборону, но долго они не протянут, – продолжил Купер.

– В курсе, – подтвердил информацию Конрад. – Альянс Систем хоть и оглох, и ослеп после войны, но не до такой же степени?! Ладно, Купер, слушай меня внимательно. Недалеко от вас находится бункер времен войны со Жнецами. Там вы найдете систему лазерного наведения. Доберитесь туда и активируйте ее. У нас еще осталась пара дредноутов на орбите, так что воздушная поддержка у вас есть, – сменил гнев на милость генерал.

– Есть, сэр, – отчеканил Купер. – Если вы знаете об атаке и о бункере, почему центру до сих пор не оказана поддержка? – тут же спросил он.

– Майор, – устало вздохнул генерал, – вы поддержка. У вас есть задание, не заставляйте меня повторять его заново.

– Есть сэр, – согласился Купер. – Что-то здесь не так, – отключив связь и посмотрев на Маслова, добавил он.

Исследовательский центр был окружён двадцатиметровым бетонным ограждением, толщина стены составляла около пяти метров. Это была вся внешняя защита комплекса. Противник напирал со всех сторон, посадив ученых словно в котёл – взятие центра было лишь вопросом времени. После недолго осмотра местности Куперу стало понятно, что его боевая группа находится на небольшой возвышенности – на горе из обломков разрушенного дома и дорожной магистрали.

– Теперь только осталось навести нашу орбитальную артиллерию, – подумал вслух Маслов.

– Возьмёшься? – тут же спросил его Купер.

– Что бы ты делал без меня, – согласившись, с иронией отреагировал тот.

Алексей кинул свой взгляд в сторону расположения бункера, прикинул дистанцию, которую стоит преодолеть. Вроде бы было не так далеко, но кто даст гарантию, что по пути он не встретит замаскированного противника? Поэтому, чтобы повысить благоприятный исход, стоило визуально осмотреть окрестности. Проверив боекомплект, Маслов начал выполнение поставленной ему задачи. Через некоторое время, успешно сменив позицию, он был на месте, внутри бункера. В помещении им была обнаружена лежащая на полу система наведения. Из узкого окна оборонительного строения был отличный вид на врага, который настойчиво продолжал штурм центра. Взвалив устройство на плечо, Маслов активировал лазер и начал наводить его на цель.

– Майор Купер, – раздался голос по связи. – Это Адмирал Хакет. Генерал Конрад предупредил меня о вас. Вижу на радаре точку, скоро буду над вами. Десять минут.

– Вас понял, адмирал, – ответил тот и сразу обратился к майору: – Алексей! К нам приближается небольшой отряд «церберовцев». Нужно продержаться десять минут. Не отводи лазер с цели, не смотря ни на что. Похоже, заметили нашу подсветку. Видимо, их ИИ не так уж глуп.

Отряд противника, отсоединившись от основных сил, начал приближаться к боевой группе. Несколько десятков пехотинцев и один робот наподобие проекта «Атлас». Головная часть передвигалась с помощью двух вогнутых ног на гидравлических приводах. Из-за этого робот немного напоминал динозавра или цыпленка без головы.

– Занять оборону! К бою! – скомандовал Купер.

Члены отряда оперативно выбрали позиции и затаились. Купер, как можно дольше оттягивал время, надеясь на удар с орбиты. Но время предательски медленно шло, а враг был все ближе. Последние события вместо былой уверенности внедрили в сознание Брэдли чрезмерное чувство опасности быть разбитым в бою. А предстоящий бой не сулил ничего хорошего. Увидев в прицел снайперской винтовки шлем «церберовца», который беспечно зашёл в зону поражения, Брэдли нажал на курок. Первый заряд пробил его энергетический щит, а последующий лишил жизни. Началась перестрелка. Силы «Цербера», изначально оказавшись в невыгодном положении, отчаянно атаковали. Под плотным огнем они никак не могли подобраться к позициям отряда, пока в бой не вступил их механический «динозавр». Активировав специально встроенные в спине минометные орудия, робот шквальным огнем начал бить по точкам расположения обороны боевой группы Купера.

– Нам их железного монстра не пробить, – сквозь шум боя орала по связи Ария.

– Кое-что есть, – доставая взрывчатку из своего снаряжения, ответил Бау. – Только нужно постараться подобраться к нему.

– Я всё сделаю, – вызвался Купер. – Прикройте меня.

– Эм… – удивленно переглянулся Бау с остальными членами отряда. – Хорошо, ты босс.

Купер, под прикрытием своей команды, вышел из-за укрытия и рванул вниз по склону, прямо на тяжелую единицу противника. А враг ответил массированным огнём. Брэдли, несмотря на град выпущенных по нему зарядов, набрав максимальную беговую скорость, сблизился со стальным гигантом. Показатели энергии щита его боевого костюма упали до минимума. Так как участок склона, по которому пытался взобраться робот, был особенно крут, Купер резко упал на спину и проскользил между ног механического противника. Это позволило майору прикрепить к его корпусу мины-липучки, взятые у Бау. По истечении трёх секунд последовали два взрыва, и ходунки машины немного надломились. Спустя мгновение его корпус, оторвавшись от опор, резко рухнул вниз. Увидев это, отряд Купера контратаковал противника, тем самым окончательно уничтожив вражескую группировку. Не успел Брэдли насладиться только что исполненным трюком, как раздался гул приближающихся тяжелых снарядов. Космическая эскадра Альянса кинжальным ударом истребила штурмующие исследовательский центр вражеские силы «Цербера». Гремели множество мощнейших взрывов.

Через минуту орбитальный обстрел прекратился, оставив после себя лишь большие воронки, в которых валялись части от техники и обгорелые тела – единственное, что осталось от врага.

* * *

Идти по только что разбомблённой территории было не совсем комфортно. Поднявшийся туман из пыли здорово мешал ориентироваться на местности. Видимость была ужасная. Передвигаться пришлось медленно, можно было легко наткнуться на торчащий из земли металлический предмет или свалиться в яму. Преодолев данное препятствие, Купер со своей командой подошёл к главным воротам. Проверка личности электронным замком прошла успешно.

Внутри научного центра наблюдались жилые дома и торговые павильоны, а недалеко виднелись работающие строительные машины. Брэдли присмотрелся и разглядел большое информационное табло возводимого объекта: аэропорт «Великобритания». Затем он вопросительно посмотрел на Алексея: «Доверенное лицо генерала должно знать, куда нам двигаться дальше». Но тот, не проронив ни слова, молчаливо осматривался вокруг. Он и сам не знал, что им делать дальше. По первым ощущениям, местное население было не так уж и испугано, словно подобное нападение происходило уже не первый раз. Ученые со своими помощниками проходили мимо в свойственной им суете. Остальные сотрудники комплекса и боевой гарнизон сразу принялись восстанавливать защитный периметр и помогать раненым. Приветствовать, а тем более помогать спасителям никто и не думал, кроме одного человека.

– Спасибо вам, майор. Вы вовремя, – откуда-то со стороны раздался женский голос. – Кали Сандерс, я куратор этого центра, – добавила она.

Купер не сразу нашёл источник голоса. Он немного осмотрелся вокруг себя и обнаружил женщину со светло-пепельными волосами длиной до плеч. Она одиноко стояла напротив и внимательно наблюдала за ним.

– Майор Купер, – представился тот. – Среди такой суеты, в незнакомом месте можно запросто потеряться, – добавил он, намекая на причину своей невнимательности. – А это майор Маслов, спецвойска Альянса, а это…

– Можете не продолжать, майор, с остальными я знакома, – прервала она, поприветствовав остальных членов отряда. – Только вот генерал Конрад говорил о двоих, а вас здесь…

– А здесь нас целая толпа, – продолжил за неё Купер. – Что сказать, люблю шумную компанию.

– Любопытно.

– Я здесь временный гость, обо мне можете не беспокоится. Тайные задания Альянса мне не интересны, – Ария решила сразу же озвучить свою позицию.

– Вы уже в команде, все вы, – загадочно ответила Сандерс, переведя взгляд на дрелла с саларианцем. – Но об этом мы поговорим с вашим командиром не здесь. Следуйте со мной.

Покинув многолюдное место, Сандерс повела отряд к ожидающему их микроавтобусу. Как только все разместились в салоне, машина тронулась с места и через несколько минут подъехала к главному зданию центра. Оно было небольшим, всего в пять этажей, и архитектурными изысками не отличалось – простой прямоугольный дом. Но войдя внутрь, Брэдли даже чуть удивился. Холл впечатлял свои убранством: стеклянные столики, окруженные дорогой мягкой мебелью, мини-бар и административная стойка во главе с миловидной блондинкой, а мраморный черный пол и белокаменные стены отдавали особенной свежестью. Так же были заметны бежевые длинные шторы, аккуратно убранные в стороны от оконных рам. Маленькие настенные лампы, напоминающие розы, светили очень ярко для своего размера.

– Майор, возьмите с собой того, кого посчитаете нужным, и прошу в мой кабинет, – вежливо попросила Сандерс.

– Алексей! Ария! – подозвал Купер к себе и посмотрел на остальных. – Если вас не будет к тому времени, когда я вернусь, буду считать, что мы расстались хорошими товарищами.

– По крайней мере, честно, – отреагировал Бау.

– Еще раз спасибо за спасение, майор, – в очередной раз поблагодарил Колят.

Купер положительно кивнул в ответ и пошёл следом за Сандерс. Поднявшись на верхний этаж и миновав небольшой коридор, группа вошла в её кабинет. Хозяйка предложила разместиться гостям, как им будет им удобно. Отказов не последовало. Помещение было больших размеров и обставлено всем необходимым, как для работы, так и для отдыха. Специальная оргтехника, рабочий стол и шкафы с множеством печатной и цифровой литературы. Мягкие сиденья для посетителей и кушетка, на которой можно было свободно полежать. Внутренняя отделка комнаты была такая же, как и в холле. На одной из стен висела большая картина с подписью: «Битва при Ватерлоо». Кали, наконец сев за свой стол, активировала голографическую связь, и в углу комнаты возникли две проекционные фигуры: генерала Конрада и адмирала Хакета.

– Джина, пригласи Ориона и мисс Сальери, – затем связалась она со своей помощницей.

– К нам кто-то ещё присоединится? – удивился Купер.

– Скоро вы обо всем узнаете, майор, – ответила та.

– Майор Купер, с прибытием, – поприветствовал адмирал Хакет. – Перейду сразу к делу. На военном совете было принято решение, что вы возглавите операцию «Созвездие». Снаружи вас уже ожидает новейшая разработка Альянса: десантно-штурмовой корабль «Возмездие». Он ваш. Задание, как уже проинформировал вас генерал, очень деликатное и не требующее особого шума. Так что осторожность здесь не помешает. Как нам стало известно, благодаря информации, любезно предоставленной СПЕКТРом Бау… Кстати, жаль, что он отсутствует, – на секунду отвлекся адмирал, – есть шанс, что Шепард жив. Неизвестный синдикат куда-то его транспортировал. Так же есть сведения о трех совместно действующих преступных организациях, которые стали представлять реальную силу и угрозу для граждан Альянса. С одной из них – впрочем, о ней и так всё известно – вы дважды встретились по пути сюда. Ваша задача: выяснить и собрать как можно больше информации об их мотивах и целях, а заодно узнать, куда исчезло тело Шепарда. Остальную информацию будете получать по ходу выполнения задания. Удачи вам, – закончив, попрощался Хакет.

– И пожалуйста, Купер, не облажайтесь, – добавил Конрад.

– Сеанс связи окончен, – объявила ВИ (виртуальный интеллект), и голографические образы руководителей войск Альянса исчезли.

– Чем дальше я в это погружаюсь, тем интересней становится, – растерянно проговорил Купер.

– Все необходимые данные здесь, – Сандерс положила на свой стол электронный планшет. – Это подтверждающие документы о назначении вас на должность капитана «Возмездия». Состав команды утвердите сами. Альянс полностью вам доверяет в этом вопросе.

– Поздравляю, Купер, теперь у тебя есть истребитель! – вспомнив шутку Купера, сострил Маслов.

– Это точно, – озадаченно ответил тот. – Хм… королева наемников ничего и никогда не делает просто так. Ты же знала о корабле? – посмотрев в сторону азари, спросил Купер.

– Мне нужен был корабль, который доставит меня на «Омегу», и тут я вспомнила о тебе. Кто бы мог подумать, что так удачно. Мой информатор меня не подвел. Я в твоей команде, Купер, но только до того, как начнут работать ретрансляторы, – с вдохновением рассказала Ария.

– Ну, раз уж желающих доставить тебя домой нет, так и быть, отвезу, – с ухмылкой ответил Купер. – И где же мне искать Шепарда, хотел бы я знать? – затем поинтересовался он у Сандерс.

Вдруг открылась дверь и на порог кабинета вошла молодая девушка, на вид лет тридцати. Брэдли тут же проанализировал внешность вошедшей. Она была брюнеткой: волосы прямые, опускавшиеся чуть ниже груди. Небольшая ямка на конце овального подбородка, красивый прямой нос, пухлые, но не толстые губы, круглые глаза с большими ресницами – явно европейка. Брови, выстроенные тонкой дугой, не низкий, но и не высокий лоб, вес пятьдесят пять – шестьдесят килограмм, рост сто семьдесят четыре сантиметра, грудь примерно третьего размера, тонкая талия, аппетитные бедра. Черное облегающее платье, шпильки чуть более восьми сантиметров, прижатый руками к груди планшет. Следом за ней появился Прайм гетов, по конструкции выглядел так же, как и его серийные братья. Окраска его корпуса была красного цвета с черными линиями по бокам.

– Джессика Сальери и Прайм гетов Орион. Мы подумали, что при выполнении этого сложного задания хорошие специалисты вам не повредят. Их кандидатуры одобрены высшим руководством Альянса. Старший лейтенант Сальери – лучший на данный момент оперативный программист Альянса – это ваша «Сторожевая башня», так сказать. И, разумеется, командир взвода праймов Орион сильно настаивал войти в вашу команду, – представила только что появившихся незнакомцев Сандерс.

– Наша раса многим обязана командору Шепарду, и я благодарен Альянсу за предоставленную возможность поучаствовать в его поиске, – добавил гет.

– А как же свобода выбора при наборе команды? – съязвил Купер, не в силах обойти стороной этот факт.

– Думаю, вы найдете общий язык, – не обращая внимания на возражения новоиспеченного капитана, продолжила Сандерс. – Мы недавно изъяли у одного контрабандиста этот предмет, – положила она на стол какое-то устройство, похожее на осколок, дольку от сферы. – Изучив его, стало понятно, что оно связано еще с несколькими предметами, похожими на него, и передает некий сигнал. Первоочередная ваша задача – найти эти предметы. Все данные уже загружены на ваш бортовой компьютер.

– А как это связано с поиском Шепарда и со сбором данных о бандитских группировках? – озадаченно спросил Брэдли.

– Видимо, Бау рассказал вам не все, что знает, – спокойно ответила та. – Во время его долгих поисков подтверждения мифа, о том, что Шепард жив, он внедрился в банду «Каннибалы» и выкрал у них этот предмет, – указала она на часть сферы. – Среди тамошних головорезов упорно ходил слух, что якобы этот предмет от старого артефакта, в которое заключено древнее зло. И что их босс постоянно разговаривает с ним через него. Но самое главное – это то, что все их разговоры сводились к персоне Шепарда.

– Хм… Док, вы же умная женщина, неужели вы верите в эту чушь? Это же не больше, чем просто страшилки детям на ночь! – иронично прокомментировал услышанную информацию Купер.

– В Жнецов в свое время тоже никто не верил, майор, – уверенно ответила та.

– Мисс Сандерс, вы, говорят, нашли еще кое-что. Некую реликвию, – спросил Маслов.

– Мы много чего находили, майор. Перед отлетом забегите на склад различных находок, там стоит терминал, активируйте функцию поиска, а дальше разберетесь.

Маслов кивнул в ответ.

– Операцию, Купер, нужно закончить до активации ретрансляторов. Таков приказ, – заканчивая разговор, добавила Сандерс и извинилась за причинённые неудобства.

Купер задумчиво подошёл к столу учёной, забрал все предложенные ему предметы и электронные документы. Затем, попрощавшись, вышел с остальными из кабинета.

– Придется тебе, Ария, еще полгода наблюдать мою физиономию. Но ты же не против, правда? – слегка улыбнувшись, спросил Купер.

– Терпеть тебя – меньшее из зол, которые выпали мне в этой жизни, Купер, – не обращая внимания на иронию майора, холодно ответила азари.

– Она всегда такая? – до Купера донесся скромный женский голос.

– Нет, – ответил тот, посмотрев на Сальери, – но немного подумав, изменил свой ответ, – хотя, скорее, да!

Спустившись в холл центра, Купер увидел ожидающих его всё тех же дрелла и саларианца. Они сидели на диване для прибывших гостей и о чем-то оживлённо разговаривали. Брэдли решил сначала поговорить с ними.

– Бау, я даже спрашивать ни о чем не буду, с ним и так всё понятно. Ну а ты, Колят? Если у тебя больше нет никаких других дел, добро пожаловать на борт. Как говорится, вперед! На поиски приключений. Ура! – саркастически обратился к товарищам Купер и направился к выходу.

Саларианец с дреллом переглянулись и молча прошли за майором и его новым отрядом. Теперь это была десантно-штурмовая команда «Возмездие», которую на улице ждал все тот же микроавтобус.

– Сначала на склад, капитан? – спросил, не скрывая улыбки, Маслов.

– Пожалуй, я соглашусь на это, – подыграл ему Купер.

Оставалось только дойти до машины и занять удобные места, как инструментрон Купера издал шипение. Кто-то пытался наладить с ним контакт. Сигнал был слабым.

– Меня слышно? Ответьте! Меня зовут Алиса, у меня мало времени, – слова тонули в шипении, но разобрать их было возможно.

– Кто? – тут же настороженно спросил Купер.

– Около трех лет назад при разрушении «Цитадели» была выпущена некая капсула… которая, ударившись о космический мусор – части уничтоженных кораблей от проходившей там битвы – развалилась на части и упала на Землю. В ней содержался таинственный артефакт. Найдите и соберите его… тогда вы найдете нас и Шепарда… – успела произнести незнакомка, прежде чем ее голос окончательно заглушили помехи.

– А приключение становится все интереснее, – взволнованно произнесла Ария.

– А когда я тебя обманывал? – без особого энтузиазма ответил ей Купер и в очередной раз задумался.

– Я за тебя переживаю, Бред, – с наигранным сочувствием сказал Маслов, – ты хоть когда-нибудь столько думал, как сейчас? А если серьезно, или нас кто-то разыгрывает, или мы ввязались в чью-то игру.

– Сам себе поражаюсь, – выдохнул Купер, – столько всего интересного за один день. А поиграть я люблю, главное, чтобы уровень сложности был минимален, тогда я выигрываю.

– Майор Купер, могу ли я вам чем-то помочь? – услышав разговор мужчин, вмешалась Сальери.

– Как я понял, до этого момента вы служили в штабе? – повернулся к ней Купер, измерив девушку взглядом.

– Да, – ответила та.

– Тогда мои просьбы вы сочтете трудновыполнимыми, – немного улыбнувшись, сказал он.

– Думаю, я справлюсь, – прищурив глаза, парировала Сальери.

* * *

Посетив по просьбе Алексея нужный ему склад и потеряв немного времени на поиск реликвии, команда наконец прибыла в строящийся аэропорт. Объехав его почти вокруг, машина остановилась в намеченном месте. Основное здание воздушной гавани уже было построено, а вот взлетные и посадочные площадки находились еще в работе. По указаниям командования, в предоставленных к заданию файлах, бойцы прошли через дверь в ограждении и вышли на стройку. Ни охраны, ни строителей, как ни странно, не было. Видимо, был перерыв. Беспрепятственно пройдя к одному из ангаров, команда открыла дверь и прошла внутрь.

Всё помещение занимал огромный корабль. Его корпус был необычной формы, напоминал чем-то черепаху с вытянутой вперед кабиной. Чуть постояв и осмотрев машину снаружи, отряд поднялся по выдвижной лестнице на борт корабля. Купер, не теряя времени, сразу отдал распоряжение:

– Так, всем членам экипажа выбрать себе каюты. Осмотреться. Проверить снаряжение. О предстоящем задании вы будете оповещены позже. Пять минут – и выдвигаемся. Алексей, за мной, – диалог Брэдли был пропитан неистовым воодушевлением.

– Надеюсь, на этой посудине для главы «Омеги» найдется что-то стоящее, – величественно отреагировала на предложение капитана Ария.

Дойдя до кабины корабля, Купер обнаружил неизвестное лицо за штурвалом передовой машины.

– Стив Кортез, к вашим услугам, – громко отдав честь, поприветствовал их незнакомец, – меня назначили управлять «Возмездием».

– Брэдли Купер, – чуть растерянно ответил ему майор. – Капитан этого корабля. – А это…

– Капитан Купер! – сзади раздался властный женский голос.

Брэдли с Алексеем обернулись и увидели, как вдоль коридора к ним приближается девушка в черном боевом костюме.

– Агент Миранда Лоусон, – подойдя, представилась она. – Буду сопровождать вас на предстоящем задании.

– Хм… Мне ничего об этом не сказали, – удивленно и в тоже время подозрительно произнес Купер.

– Задание же деликатное, – аргументировала та. – Сейчас я вкратце расскажу вам об этом корабле.

– Вы разбираетесь в военных кораблях? – немного улыбнувшись, спросил Купер.

– Не хуже, чем вы в девушках, – парировала Миранда и продолжила: – Данная машина снабжена четырьмя плазменными двигателями, используемых на последних версиях военных кораблей. Каждый из двигателей способен вращаться вокруг горизонтальной оси независимо от других. Плюс, вращение по вертикали дается благодаря связывающим боковым отсекам, служащим креплением двигателей к основному отсеку. Вы их видели снаружи. Движение двигателей происходит за счёт поворота механизма на крыше корабля. Благодаря данному строению посадка происходит без использования каких-либо шасси. При снижении и посадке эта десантно-штурмовая единица расставляет двигатели словно «лапы» и на них же садится. «Возмездие» полностью оснащен для преодоления громадных расстояний с экипажем около пятидесяти человек. Имеет пилотную кабину до трех человек, комната для введения брифинга, медицинский отсек, лабораторный отсек, спасательные капсулы и погрузочно-оружейный отсек с возможностью высадки лёгкой транспортной техники. На данный момент это лучшая командирская десантно-штурмовая машина. Любите ее как свою девушку. Когда выйдете из кабины, пройдите прямо по коридору, и вы найдете там ваш командный пункт. Он оснащен столом с голографической панелью корабля – так легче найти возможные повреждения: карта галактики с возможностью вносить в базу данных карты новых ранее не изученных звездных систем. Рядом находится ваш компьютер, такой же, как и в капитанской каюте. Все данные о задании или поступившие письма содержатся в нем. Информация о вооружении «Возмездия» также загружена в ваш компьютер. Как будете готовы, я буду ожидать вас в десантном отсеке, – закончив инструктаж, разъяснять Лоусен больше ничего не стала и покинула кабину.

– Горячая штучка, – следил Купер за удаляющейся женской фигурой.

– Этот калибр тебе не по зубам, Брэдли. Давай лучше сосредоточимся на задании, – разумно заметил Маслов.

– Кортез, координаты задания загружены? – прислушался к товарищу Купер.

– Уже выдвигаемся, капитан? – подтвердив, сказал тот в ответ.

– Нужно быстрее покончить с этим. Наша цель?

– Париж, – настороженно ответил пилот.

4 глава: В ловушке

Лиара уже долгое время вертелась возле зеркала. Внимательно следя за своим отражением, поворачиваясь то вправо, то влево. Вот-вот придет её избранник, нужно быть готовой. Во всей этой суете она не заметила, как в каюту вошёл Джеймс. Он смотрел в планшет и о чем-то говорил, но как только его внимание было обращено на азари, слегка опешил. Сегодня она выглядела потрясающе: красивое чёрное платье с глубоким декольте прекрасно сидело на её фигуре, высокий вырез обнажал стройные ноги. Джеймс медленно подошел к ней и, прислонившись губами к её шее, нежно обнял. Но поцелуев не последовало: он наслаждался едва уловимым ароматом её духов, который не чувствовал уже слишком давно. И вот, наконец, они посмотрели друг на друга. По блеску страсти в её глазах Вега оценил ситуацию и перешёл к продолжению. Их губы соединились в сладком поцелуе. Пара, не отрываясь друг от друга, подошла к постели.

Лиара слегка оттолкнула Джеймса, и он упал, развалившись на кровати. Она легким движением рук сняла свое платье и осталась в одних трусиках. Не успев насладиться созерцанием её тела, Джеймс почувствовал, как штаны слетели с его ног. Лиара, словно кошка, медленно начала ползти до уст мужчины. После очередного горячего поцелуя тело азари охватила лёгкая дрожь. Один плавный переворот, и Джеймс переместился наверх. Оторвавшись от её губ, он медленно начал опускаться вниз, осыпая женское тело поцелуями. Лиара от наслаждения чуть изогнулась, а её прерывистое дыхание и стон еще больше заводили Вегу. Сейчас для них весь мир словно остановился. Были только он и она. В этот момент они находились просто не здесь, не там, а где-то, где их еще не было. О нет! Только не стук в дверь! Хоть бы это было ошибкой! Но это была не ошибка.

– Что за «каброн» (козёл) мог это быть?! – разочарованию Веги не было предела.

– Джеймс, Лиара, нужна помощь. Особенно Лиары, – за дверью прозвучал до ужаса знакомый турианский голос.

– О богиня! Этого просто не может быть, – с досадой проговорила азари и оттолкнула Вегу на вторую половину кровати. – Это ты виноват!

– Да ладно, «Щербатый» бы не стал нам портить вечер, – выступил Вега в защиту своего друга.

– Ты в этом так уверен? – Лиара повернулась и испытующе посмотрела на Джеймса.

– М… да, – неуверенно ответил Вега, уступая её настойчивости. – Нет, нет, нет, я уверен, Гаррус бы не стал так поступать с нами, вот увидишь. Сейчас пойду и сразу спрошу у него об этом, – суетливо засобирался он.

– Спроси, спроси, – иронично ответила Лиара и тоже стала собираться.

– Мы сейчас по-быстрому сходим, посмотрим, что к чему, и продолжим наше с тобой увлекательное занятие, – решил сменить тему Джеймс.

– Этот вечер должен был быть для нас особенным, – проворчала азари, резко застегнув бегунок на вороте своей кофты.

– Я сделаю всё, чтобы он продолжился, – успокоил её Вега, поцеловав в щёку.

* * *

Весь экипаж «Нормандии» собрался в медицинском отсеке корабля. Пока доктор Чаквас пыталась привести в чувство тяжелораненого незнакомца, Вега решил не терять времени и расспросить кое о чём своего турианского друга. Обходя столпившийся народ, он заметил обращённый на него чей-то взгляд. Смотревшая старалась не подавать вида, но Джеймс обладал достаточным опытом, чтобы распознать слежку. Наконец, подойдя к Вакариану, который не отрываясь наблюдал за экспериментом доктора, пихнул его в плечо.

– Ты мне мстишь? Специально это сделал?

– Джеймс, – шикнул на него Гаррус, – не мешай.

– Ты же знал, что мы идём на наше мероприятие, и всё равно попёрся на пикник с… – разгадав дилемму, Вега резко замолчал. – Так вон оно что, – обратил он внимание на кварианку.

Та стояла напротив него, у другого края стола, и пристально наблюдала за происходящим. Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, она обратила своё внимание на Вегу. В глазах Тали промелькнула чёрствая хитрость, и Джеймсу стало даже как-то не по себе. Год назад она сотворила чудо устройство. Эта её нано-штука обладала на девяносто девять и девять десятых процента точностью воспроизведения любого голоса. Вега не знал, зачем оно нужно, но народ развлекался, а это для коллектива было важнее. Потом интерес к устройству утих, и оно пропало. Вернее, его просто прибрал хозяин, до лучших времён.

«Везде девушки одинаковые, – разочарованно подумал про себя Вега. – Вредные и мстительные».

А Тали, насытившись возмездием, немного остыла и, подмигнув Джеймсу, указала ему, кивнув в сторону доктора Чаквас.

Женщина в белом одеянии, проведя все необходимые предварительные процедуры, поднесла к носу раненого какой-то флакон с зеленой жидкостью. Смочив в нем тампон, обтерла ему обгорелое до неузнаваемости лицо. Через минуту его тело затряслось. Неизвестный очнулся. От неожиданности скопившиеся вокруг присутствующие охнули хором и отступили на шаг назад.

– Ну-ка, отошли ещё подальше, не толпитесь! – громко скомандовала доктор. – Не в цирке находитесь, – продолжала возмущенно твердить она.

– Кто вы?! Скоро начнется вторжение… подчинение или смерть, – со странным акцентом и с небольшими перерывами от боли начал говорить раненый. – Она смерть… лекарство – смерть нашей цивилизации… Мы не смогли противостоять ей… Император подчинился её власти… – тяжело дыша, продолжал он. – Мне очень жаль… – и пациент испустил дух.

Наступила тишина. Каждый обдумывал услышанное и пытался понять смысл сказанных умирающим слов. Некоторым произошедшее напомнило инцидент с маяком на Иден Прайм. Только вместо маяка выступило существо явно не из этого мира или даже Вселенной. Очередная угроза Галактике появилась на горизонте.

– И ради этого мы притащили его сюда?! Все-таки нужно было снять с одного из них маску. Хоть на их морды бы посмотрели, – первым зароптал Массани.

– Ну, а что не понятно? Теперь мы знаем, что скоро будет вторжение, про некого Императора и про смерть его цивилизации, – рассудительно ответил Вакариан.

– Ха! Мы снова в деле, – начал разминать кулаки Грюнт.

– В каком деле?! – опешила Лиара. – Нам нужно доделать корабль и…

– Сначала нам нужно предупредить Альянс. Если это правда, то грядет война, неизвестная ранее раса готовит вторжение, а без надлежащей подготовки нам точно ее не отбить, – раздался уверенный и в то же время спокойный голос Уильямс.

– Лиара… Нам всем очень тяжело не меньше твоего, но если есть опасность…, – поддержала Тали.

– Какая опасность? – вмешался Вега. – Это же всего лишь галлюциногенный бред умирающего. И да! Мы обнаружили в нашей Галактике новую расу…

– Джеймс, а почему ты думаешь, что они из нашей Галактики? – вдруг присоединилась к диалогу СУЗИ.

– Ты же ведь это не серьезно?! – удивленно ответил тот.

– Протеанский «Определитель» дал описание, я думаю, этого достаточно, – напомнила Лиара.

– То, что в базе данных есть эти существа, не значит, что они из нашей Галактики, – настаивала ИИ.

– Что ты этим хочешь сказать? – настороженно спросил Вакариан.

– Эта раса обладает всем необходимым для того, чтобы изучать космос; кто-нибудь в нашей Галактике обязательно бы знал о них.

– А может они как коллекционеры? – предположил Киррахе.

– Это было исключение из правил, о них многие знали.

– Но многие и не знали! – добавила Уильямс.

– Да какая разница, из нашей они Галактики или нет, нужно действовать, – настойчиво выдал Массани. – Кстати, я изучил немного их оружие. Но использовать его у нас не получится. Жмешь на курок, и ничего. Я предполагаю, что оно сконструировано таким образом, что активируется только в руках обладателя. Может, оно считывает ДНК или еще что-то, неизвестно. Зато понятно, что работает оно по тому же принципу, что и наше оружие. Но самое главное даже не это. Мне удалось, пока сам не понял как, достать магазин со снарядами. Так вот, их начинка во много похожа на содержимое излучателя частиц коллекционеров и на протеанский излучатель, только эти лучевые заряды в два раза мощнее, чем известные нам.

– Ладно, что будем делать? – тяжело вздохнув, согласилась Лиара.

– Может быть, пройдем в зал для брифинга, а то здесь рядом с трупом как-то неуютно себя чувствуешь, – скривившись, высказалась Гото.

Возражений не последовало, и все заинтересованные лица прошли в отсек для совещаний. А доктор Чаквас тем временем незамедлительно принялась за исследование физиологии представителя таинственной цивилизации.

– Благодаря разработкам Тали, основанным на технологиях новых челноков Альянса, которые ей предоставила СПЕКТР Уильямс, – начала свой доклад СУЗИ, – сегодня я закончила сканирование планеты с нашего самодельного спутника, запущенного месяц назад. Кстати, девяносто девятый прототип мини-ракеты оказался удачным. И получила весьма любопытные результаты. Планета находится в так называемой зеленой зоне – зоне возможности зарождения жизни. Звездная система данной планеты находится на краю Рукава Щита-Центавра, и рядом с ней расположен ретранслятор, во многом похожий на «Омегу-4».

– Значит, у нас есть шанс вернуться домой? – воодушевленно спросила Лиара.

– Мы не знаем, приведет ли он нас домой, – скептически отреагировала СУЗИ. – А чтобы это узнать, нам нужен «Нулевой элемент». Его запасы в наших трюмах исчерпаны, почти всё ушло на восстановление ядра и на запуск спутника.

– Я надеюсь, он входит в ресурсы этой планеты? – насторожилась Тали.

– Да. После детального сканирования поверхности я обнаружила его источник. Он находится в западной части острова, прямо под базой известной нам расы Рэлой.

– И эти предатели здесь! – разволновалась Уильямс. – Во время вторжения Жнецов рэлойская делегация удалилась с Цитадели. Решили изолировать себя на родной планете и уничтожили все спутники со своим телескопом на её орбите в надежде, что Жнецы сочтут обитателей их планеты недостаточно развитыми для жатвы и пощадят их. Наивные трусы.

– Они бы нам все ровно ничем не смогли помочь, Эшли, – выразил сомнения Вакариан.

– Хм… Нам известно о них немного. Это разумная птицеподобная раса родом с планеты Турвесс, вступившая в первый контакт с нами в две тысячи сто восемьдесят четвертом году. После запуска своего первого орбитального телескопа и обнаружения с его помощью нашего крейсера «Азедес». О биологии этой расы практически ничего я не знаю, кроме того, что, судя по внешним признакам, они произошли от птиц. Ну, и еще что по причине эпидемии птичьего гриппа среди представителей расы во время приветственных церемоний они были вынуждены использовать скафандры для контактирования с представителями рас Цитадели, – проинформировала Лиара.

– Но как они здесь оказались?! – задумалась Тали.

– Была информация о том, что они начали колонизацию неизвестной нам планеты. Больше данных об этом собрать не удалось, началось вторжение Жнецов, – ответила Лиара.

– Как я поняла, наша задача – добыть элемент, то есть придется войти с ними в контакт? – предположила Уильямс.

– Да, – ответила СУЗИ. – Наш остров – это одна большая суша, из множества подобных на этой планете, – разложив на большой голографической панели топографическую «3D» карту, продолжила она. – Размер участка земли составляет примерно семь миллионов шестьсот девяносто две тысячи двадцать четыре квадратных метра – сопоставим с Австралией. Все остальное покрыто водой. Место нашей дислокации находится в южной его части. В северной части расположились «Имперцы», плюс на орбите два больших их корабля, предположительно класса дредноут. Скорее всего, эти существа появились здесь недавно. Я проанализировала последние события и пришла к заключению, что такое название наших противников будет уместно…

– Мы здесь находимся уже около трех лет и даже не подозревали, что не одни, – удивилась Гото.

– Нужно было чаще выбираться из нашей норы, – подмигнул ей Массани. – А то рухнули в какой-то заповедник, где и растительности много, и еды навалом. Конечно, зачем нам исследовать, нам и здесь хорошо.

– Так, подожди! – воскликнула Лиара, заметив что-то на карте. – Это же протеанские руины… похоже на маяк, – затем озадаченно произнесла она.

– Как на «Иден Прайм»? – спросила Эшли.

– Нет. Судя по архитектуре, это маяк связи. Совсем не тронутый. Может, нам и удастся связаться с кем-нибудь из наших.

– Неужели мы наконец-то пустимся в мир приключений?! – вдохновенно прорычал Грюнт.

– Я предлагаю следующее, – начала излагать Уильямс. – Я, Лиара и Тали под прикрытием Касуми проведем переговоры с «птицеподобными». Джеймс, Грюнт, Киррахе, Заид, во главе с Гаррусом пойдете к маяку и будете сопровождать СУЗИ. Она попробует наладить связь.

– Эш, ты в этом уверена? – посматривая на Лиару, спросил Вега.

– Нет. Но особого выбора у нас тоже нет. Ядро нестабильно. Нам жизненно необходим этот ресурс.

– А если они откажутся?

– Придется рискнуть, Джеймс.

Посовещавшись, все члены команды согласились с планом Уильямс. Затем, обсудив детали предстоящего задания, приступили к сборам. Решено было выдвигаться в полночь, в темноте менее заметно и маскировка лучше, да и разведку сначала было необходимо провести. Но важным фактором в пользу ночной миссии сыграло уверенность СУЗИ о хорошей четкости сигнала в это время суток.

* * *

Когда пришло время, два отряда разошлись в разных направлениях. Касуми, активировав маскировку, незаметно двигалась впереди первой команды. Пройдя заросли джунглей, девушки вышли к реке, которая проходила через весь остров, задевая своим руслом и базу рэлойцев. После получаса ходьбы вниз по течению отряд остановился, заметив неподалеку огни.

– Стоп! Впереди, похоже, сторожевой пост дэдругов, – по связи проинформировала Гото.

– Нужно поискать другой путь, – распорядилась Уильямс.

– Постойте! У них рэлойцы!

– В смысле, в плену? – подключилась Лиара.

– Ну, они кажутся мне побитыми, у них закованы руки и их ведут в лагерь, так что, скорее всего, да.

– Значит, мы на одной стороне, – вслух подумала Лиара. – Если мы их спасем, то переговоры будет вести легче, – сразу внесла своё предложение она.

– Не будем торопиться с выводами, – мрачно произнесла Уильямс. – Касуми, сколько их?

– Пять, плюс два рэлойца, – ответила та.

– Хм… Ладно, давайте попробуем. Но помните, дэдруги очень опасны, нужно быть осторожными.

– Необходимо сообщить… – хотела предложить Тали.

– Нет, Тали, – одернув за плечо подругу, убедительным тоном проговорила Уильямс. – Наша первоочередная цель – передать сигнал. Не будем их отвлекать, лучше займемся освобождением пленников, – уже спокойно повернувшись к вражескому посту, добавила она.

– Она меня очень сильно беспокоит, – прошептала Тали Лиаре.

– Пока действуем согласно плану, если уж совсем будет невмоготу, придется отвлечь наших мальчиков, – держа в кармане передатчик, переданный ей Джеймсом для активации в случае опасности, ответила азари.

Лагерь находился в противоположной стороне, на возвышенности, недалеко от реки и был окружен стальной невысокой стеной. Местность была открытая, повсюду росла высокая трава, покрывая близлежащие холмы. Девушки быстро ползком рассредоточились по периметру, расположившись возле центрального входа. Активировав на своих визорах функцию ночного видения, они приготовились к штурму.

– Два охранника возле центральных ворот, еще двое патрулируют периметр, – доложила Гото.

– Работаем! – отдала приказ Уильямс.

Касуми, прокравшись на позиции охранников, хлестким ударом самурайского меча снесла первому голову. Затем она резко развернулась и рубящим ударом сверху расколола голову второму. Путь в лагерь был открыт.

– Ха! Все-таки я правильно сделала, что не рассталась с тобой в Лондоне, – Касуми восхищенно посмотрела на свое холодное оружие.

Осмотревшись, девушки оставили свои позиции и цепью – на расстоянии в пять метров друг от друга – начали медленно продвигаться к входу. Но резкий придушенный крик Лиары прервал их продвижение. Существо в черной маске одной рукой за горло держало брыкающеюся изо всех сил азари. Через мгновение «охотник» затрясся, словно в него ударила молния, и упал на землю, испуская из своего тела легкий дымок. Карабин «Ригар», как и все дробовики, в ближнем бою был неоценим.

– Спасибо, Тали, – откашливаясь, поблагодарила Лиара.

Отреагировать на слова Лиары кварианка не успела. Мощным толчком она была отброшена в стальную оградительную стену. Оголив клинки, дэдруг молниеносно переместился к Гото. Но та успела сесть на шпагат и размашистым ударом своей катаны отрубила ему одну ногу. Враг с рыком повалился наземь. После Касуми подпрыгнула и вонзила меч прямо ему в голову. Спустя мгновение возле входа в лагерь раздался взрыв. Девушки испуганно обернулись на шум. Дым начал рассеиваться, и показался силуэт Уильямс, сидящей на поверженном враге.

– Заминировала дверь, – как ни в чем не бывало сказала она. – Мало ли кто мог выбежать на помощь.

– Хм… рэлойцы! – расстроилась Гото. – А я думаю, как я так умудрилась завалить сразу двух дэдругов, да еще и в черных балахонах, – сняла она деревянные маски с двух окровавленных тел возле входных дверей.

– Их броня хоть и выглядит как древняя, но очень крепка, слишком крепка, – удивленно проговорила Лиара.

– Это точно! Этот одновременно подорвался на трех минах и еще был жив. Тогда я сбила прикладом с его головы маску и добила, – показывала Уильямс на убитого ею врага. – Сразу скажу, рожи у них отвратительные, маски лучше не снимать.

– Джеймс рассказывал, что им крупно повезло в прошлом бою с ними. Они просто не ожидали здесь встретить вооруженное сопротивление, – настороженно продолжила Лиара. – Да и их защита такой пуленепробиваемостью не обладала, а выглядит одинаково.

– Черные маски. Вот мы и узнали, чем отличаются «разведчики» от «охотников», – проанализировала Уильямс. – Зато против тока они бесполезны, – воодушевилась она.

– Нет! – с сожалением опровергла Тали. – Я выстрелила три раза. Два из них в корпус, бесполезно, и только третий произвела в открытое место, под колено, повезло, что сработало.

– С такими доспехами, физической силой и реакцией во многом объясняется отсутствие у них кинетических щитов, – добавила Гото.

– Значит, рэлойцы на их стороне, мерзкие трусы, – разозлилась Уильямс. – Ладно, пойдемте в лагерь, попробуем разобраться с предателями.

Внутренний двор лагеря был совершенно пуст, только в его центре стояло небольшое одноэтажное здание, рядом с которым ярко светил фонарный столб. Зайдя внутрь, девушки обнаружили двух оглушенных заложников, лежащих в пустом помещении.

– Допросить не получится, – с досадой подытожила Уильямс.

– Может, не все рэлойцы перешли на сторону дэдругов, – предположила Гото.

– Все может быть.

* * *

В эту ночь на чистом звёздном небе хорошо были видны две планеты, застывшие рядом. Отражающийся от них свет хорошо освещал местность. Протеанский маяк со стороны суши был окружен скалой и находился на побережье у самой воды. Его наполовину скрывал плотный туман, лежащий у самой поверхности и скрывающий всю морскую бухту. Еще чуть в стороне наблюдался участок густого леса. Так как маяк находился далеко от «Нормандии», и дорога к нему была труднодоступной, второй отряд принял решение достичь его на боевой машине М-44 «Молот» – во время генеральной битвы на Земле со Жнецами Джокер, услышав позывные «SOS» подобрал подбитый танк, вместе с экипажем. Преодолев каменистый склон, Джеймс, руководя машиной, плавно въехал в пелену тумана.

Через несколько минут команда достигла цели. Вокруг ощущалась сплошная глушь, разбавленная слабым шумом морского прибоя. Маяк был похож на заросший травой шпиль, половина которого едва торчала из туманного облака. Входную дверь плотно скрыла местная растительность. Выйдя из танка, мужчины принялись махать уни-лезвиями, расчищая входную дверь. Закончив работу, СУЗИ активировала дверную панель, и команда попала внутрь. В помещении было грязно, сыро и темно, зато монитор единственного находящегося здесь устройства слегка мерцал.

– СУЗИ, надеюсь, ты сможешь разобраться, – посмотрел Вакариан в сторону устройства.

ИИ подошла к панели управления и начала настройку связи.

– Вега, Заид, Грюнт, Киррахе, свои задачи вы знаете. Я буду дежурить снаружи возле входа. Всем быть начеку.

Спустя некоторое время все заняли свои позиции.

– Наблюдаю двадцать единиц живой силы противника и три единицы легкой бронетехники, похожей на джипы. Движутся к вам, – проинформировал Киррахе, заняв позицию в лесу

– В последнее время мы просто магнит по притягиванию неприятностей, – усмехнулся Массани.

– Джеймс, ты готов? – взволнованно спросил Вакариан.

– А ты как думаешь?! – ответил тот. – То, что произошло на Марсе, уже не повторится, – тихо добавил он.

– Ох! Ладно, – вздохнул Вакариан. – Откуда они узнали, что мы здесь?

– Может, помимо нашего спутника, есть свой и у них? – предположил Киррахе.

– Это вряд ли, – подключилась СУЗИ. – На орбите планеты каких-либо чужих космических аппаратов обнаружено не было, хотя, вполне вероятно, имея космические корабли, другого ничего и не нужно.

– Ну что ж, давайте встретим их как следует, – уверенно произнес Вакариан.

Модернизированный Гаррусом «Молот» теперь обладал функцией раздвижных турелей с обеих сторон. В каждом из них было место для одного стрелка. Сейчас их, соответственно, заняли Заид и Грюнт. Прошло достаточно времени для того, чтобы показался противник, но до сих пор ничего не происходило.

– Может быть, они двигались не сюда? – прошептал по связи Джеймс.

Вдруг из леса донеслось эхо выстрела. Через пелену тумана начал проглядываться тонкий след термозаряда. Красочные вспышки от повреждённой маскировки одного из «имперцев» выдали расположение вражеской группировки.

– К бою! – сразу крикнул Вакариан. – Всем активировать тепловизоры, – затем добавил он.

Завязался бой. Джеймс, управляя «Молотом», постоянно перемещался, обстреливая врага с разных позиций. В условиях плохой видимости эта тактика оказалась весьма эффективной. Вега отлично использовал туманное прикрытие. Танк то исчезал, то появлялся, а новые стелс-апгрейды сделали его почти неуязвимым, особенно в подобных сражениях. Вместе с тем огневой мощи машине заметно добавили пулеметные установки, управляемые вручную.

– СУЗИ?! – вызвал по связи Вакариан.

– Пятьдесят процентов, – тут же ответила та.

Заряды со свистом проносились над головой Киррахе, который как передвижная «гаубица» менял позиции в гуще деревьев, перемещаясь все ближе к маяку.

– Майор, нужна ваша помощь! Один я здесь не справлюсь! – через грохот взрывов орал по связи Вакариан.

Древнее здание пока держало удар. Снаряды били его со всех сторон. Внутри здания всё тряслось и осыпалось. Гаррус старался не подпустить врагов близко, пока один из джипов противника на полном ходу не въехал и не снёс центральную дверь маяка. Вакариан чудом успел отскочить и остался в живых. Перестрелка продолжилась внутри здания. Заряды отскакивали от брони дэдругов словно деревянные пробки. Джеймс, увидев, что дело плохо, использовал более тяжелое вооружение «Молота». Реактивные снаряды беспорядочно накрыли вражеские единицы легкой бронетехники. Столб огня ворвался внутрь помещения. Не ожидавшие такого поворота событий «имперцы» сгорели заживо. Гаррус с трудом успел спрятаться за выступ стены. После этого пыл нападающих угас, они отступили, скрывшись в облаке тумана. Сражение было окончено.

– СУЗИ, как обстоят дела? – подойдя к ИИ, спросил Вакариан.

– Восемьдесят процентов, – ответила та.

– Их доспехи хрен пробьешь, – возмущённо высказался Вега. – Даже из крупнокалиберных орудий не всегда получается. В прошлый раз такого не припомню.

– Вот чем отличается разведка от охоты, – догадался Массани.

– Значит, старайтесь целиться в незащищенные места, – подвел итог Вакариан.

* * *

Первый отряд «Нормандии» наконец подошёл к воротам колонии предполагаемых союзников. Поселение было окружено огромной двадцатиметровой стальной стеной и находилось на холме посреди джунглей рядом с рекой. Касуми, для подстраховки включив маскировку, прошла немного вперед.

– Две турели. Одна на девять часов, вторая на три часа, – проинформировала она по связи.

Уильямс, подойдя к воротам, три раза сильно постучала по ним. Через мгновение дверь открылась, и к ней навстречу вышел представитель рэлойцев. В полной амуниции и при оружии.

– Назовите себя! – донесся глухой голос из-под шлема охранника.

– Мы нашли ваших сородичей, они слегка ранены, – подошла Лиара.

Поговорив с кем-то по связи, воин поселения сказал:

– Я вас провожу. Идемте за мной.

Лагерь был огромных размеров, даже чем-то напоминал полноценный город. Все было в огнях. Народ явно не спал. Пешком идти не пришлось, их забрала посланная к ним вышестоящим руководством машина, похожая на «МАКО». Улицы выглядели современно и дорого, хотя дома походили больше на птичьи гнезда, но экзотично. Разглядывать город девушкам особо не хотелось, все мысли были заняты предстоящими переговорами.

Через десять минут они прибыли на место. Это было, наверное, самое большое здание, с двумя башнями по бокам. Архитектурой оно больше напоминало человеческую средневековую крепость.

– Касуми, осмотрись здесь. Будь наготове, – прошептала по связи Уильямс. – Мы словно попали в дом «жар-птицы», – осматриваясь, тут же заметила она.

– Надо было подождать до утра, ночью заявиться – дурная манера, – запричитала Лиара.

– Всё будет хорошо, думаю, так даже лучше, – испытывала уверенность Уильямс.

Вскоре делегация прибыла в огромный холл. Два ряда колонн с ярко святящимися лампами тянулись от входа до самого трона, на котором, словно король, восседал их вожак. Окна были расположены высоко, если начнется потасовка, через них не выбраться. Посередине лежала широкая красная ковровая дорожка. По бокам, судя по всему, стояли подданные. Одетые в паранджу, открывающую только их глаза, они все время подозрительно смотрели на гостей. Одежда у всех была разных цветов, украшена дорогими камнями и хитрыми узорами.

– А здесь рэлойцы не такие здоровые и уродливые, как те, которых мы умертвили в лагере, – настороженно проговорила по связи Гото. – Что-то здесь не так.

Лидер рэлойцев махнул рукой, и охранник кивком головы дал понять, что «царь» готов их принять. Подойдя к трону, Уильямс попыталась разглядеть лицо монарха, но ткань была слишком плотной: острый, но немного загнутый клюв, глаза большие, но в то же время узкие, ноги больше напоминали кварианские, хвоста и крыльев не было, только на верху его головы виднелся маленький хохолок. От света он переливался различными красками.

– Наш лидер Ризо приветствует вас, – восторженно объявил его рядом стоящий помощник.

– Здравствуйте! Мы потерпели крушение на этой планете, но для того, чтобы улететь домой, нам нужен специальный ресурс для ремонта корабля, и мы хотели бы… – начала было говорить Лиара.

– С чего вы взяли, что мы дадим его вам? – грубо прервал её рэлойский король.

– Мы так же спасли ваших соплеменников из плена, – добавила Уильямс.

– А с чего вы взяли, что они были пленниками? – где-то в тени за троном раздался глухой и грубый голос.

На свет вышел огромный дэдруг. Его лицо скрывала расписная черно-красная шлем-маска.

– Всё-таки предатели, – сердито проговорила Уильямс.

* * *

– Сколько там еще, СУЗИ? – нервничал Вакариан.

– Гаррус, да не волнуйся ты так, сейчас передадим сигнал, и домой, – подбадривал Вега друга.

Неожиданно раздался громкий гул.

– У нас проблема, – настороженно по связи проговорил Киррахе. – К нам приближается вражеский корабль, судя по размерам, фрегат. В общем, выглядит как тот «трезубец», с которым мы недавно сталкивались, но этот намного больше, более обтекаемый и крылья обратной стреловидности, закругленные прямо в хвост, где расположены два огромных маршевых двигателя.

– Домой, говоришь, Джеймс, – по связи ухмыльнулся Вакариан.

– Киррахе, ты как его разглядел? – поинтересовался Вега.

– Новый прицел для снайперских винтовок, изобретение саларианцев, – прорычал Грюнт. – в битве за Галактику на вашей Земле майор мне достаточно хорошо его продемонстрировал в действии.

Команда рассредоточилась по позициям и замерла в ожидании боя. Только на этот раз Киррахе присоединился к Вакариану.

Вражеский корабль плавно спустился прямо к маяку. Створки нижних люков открылись, и оттуда начали тройками спускаться дэдруги на мини-гравитационных тарелках.

– Что за?.. – недоумевал от увиденного Массани.

Джеймс опрометчиво вывел танк из облака и обрушил всю его огневую мощь на судно противника. Под ответным вражеским огнем «Молот» лишился одного правого двигателя, что не входило в планы отряда. Боевую единицу на «воздушной подушке» закрутило и окутало дымом. Гаррус с Киррахе с трудом сдерживали наступающие силы противника.

– СУЗИ? – в который раз спросил Вакариан.

– Девяносто процентов, – её искусственный голос, словно настоящий, выдавал волнение.

– Джеймс, можешь удержать машину хотя бы ненадолго? – кричал Массани.

– Постараюсь.

Джеймсу все-таки удалось исполнить просьбу Заида. Но даже в самых смелых своих предположениях он не ожидал, что тот задумал. Как только танк стабилизировался, Массани быстро разыскал в салоне машины «Каин», и, прицелившись, выстрелил во вражеский фрегат. Тяжелый снаряд, издав реактивный звук, врезался в носовую часть заданной цели. Взрыв, на удивление, оказался в десять раз мощнее от стандартного заряда. От удара вражеский фрегат наклонился вбок, крылом чуть не задев макушки деревьев.

– Ха! Не зря я возился с этой игрушкой, – восхитился Массани. – А ты говорил, что в руках взорвется, – посмотрел он в сторону Грюнта. – Джеймс! Забрось нас туда, – орал он что есть мочи сквозь гул двигателей.

– Что?! Зачем? – удивился Вега.

– Просто сделай, Джеймс, или подохнем зря, – продолжал гнуть свою линию тот.

Джеймс, недолго думая, разогнал «Молот» до предельной скорости и с холмистого уступа поднял машину на максимально возможную высоту. Этого хватило, чтобы поравняться с дырой, проделанной снарядом «Кайна». В этот момент Грюнт и Заид, совершив, пожалуй, самый важный прыжок в своей жизни, проникли через пробоину внутрь корабля.

– Давай, Грюнт, пока они не очухались! – вытащив две гранаты со знаком ядерной опасности, крикнул Массани, и они побежали в сторону кабины.

Вскоре раздался взрыв в головной части вражеского фрегата, после которого его еще больше перекосило, и он стремительно спикировал под основание протеанского маяка. Во время столкновения прогремел взрыв в центральной части корабля, и он раскололся надвое. Теперь, некогда грозная машина напоминала треугольник, смотрящий одним из своих концов в ночной небосвод.

Гарруса и Киррахе от крушения боевой единицы флотилии противника взрывной волной отбросило прямо в густые заросли папоротника. Маяк от столкновения слегка качнуло, и он медленно начал падать в воду. «Молот», потеряв последний двигатель, приземлился в овраг недалеко от поля боя.

С восходом солнца туман немного рассеялся. Лучи света быстро пробежались по морской бухте, осветив последствия вооруженного конфликта: валяющиеся по побережью сломанные деревья, почти полностью сгоревший фрегат и искрящиеся волны, разбивающиеся о части разрушенной древней протеанской архитектуры. А возле камня на побережье одиноко лежало устройство Джеймса, мигающее красным цветом, как и должно было в случае опасности.

5 глава: Французский экспресс

Париж. Одиннадцать часов вечера. Подлетая к столице Франции, Кортез снизил мощность основных двигателей «Возмездия» и включил вспомогательные. Корабль двигался медленно и бесшумно. Подобно светлячку, он разрезал парижское небо. Сегодня луна была полной, её свет помогал ориентироваться на местности. В отличие от Лондона этот город пострадал не так сильно, и все же разрушения были значительными: у одного из старейших в мире французских университетов почти полностью была провалена крыша, а у некогда знаменитого стадиона «Стад де Франс», на котором проводилось множество различных спортивных мероприятий, отсутствовали северная и южная трибуны. Вместо них теперь красовалась большая груда развалин. Даже самая узнаваемая архитектурная достопримечательность – Эйфелева башня – плашмя лежала на городских руинах, «срубленная» со своего постамента.

Вдруг в вечерней тишине раздался взрыв снаряда. Щиты корабля благополучно выдержали удар. Затем последовал ещё взрыв и ещё, пилот сразу активировал стелс-систему, чтобы минимизировать риск, и отклонился с намеченного курса.

– Кортез! Что происходит? – через некоторое время вбежал в кабину Купер.

– Зенитные установки, пришлось менять курс.

– Есть мысли, кто контролирует ПВО?

– Да кто угодно, сейчас во Франции идет гражданская война между различными группировками. Они Париж на части разрывают. У каждого своя территория, даже есть свои правоохранительные органы. Давно надо навести порядок на Земле, но Альянс всё хочет отправить наших гостей быстрее восвояси. Временами мне даже кажется, что мы совсем забыли о своем доме.

– Все это, конечно, познавательно, Стив, но у нас есть задание.

– Я высажу вас здесь, – показывая на электронной карте, сказал Кортез. – Дальше придётся пешком.

– Не совсем. Нужно просто отключить воздушную оборону противника, – в кабину корабля внезапно зашла Лоусон. – По моей информации, орудия полностью автоматизированы и управляются из Елисейского Дворца.

– Значит, нам туда, – заключил Купер.

– Тогда наша точка высадки будет возле Сены, напротив музея Оранжери, – быстро просчитав по карте безопасные зоны для десантирования, сориентировался Кортез.

– Отлично, – похвалил пилота Купер.

Брэдли бесцеремонно подмигнул Миранде и скорее направился в десантный отсек, где его ожидала остальная команда. Лоусон, на секунду призадумавшись, прошла следом.

– Так, наша посылка находится на вокзале Сен-Лазар, но так как периметр радиусом почти в три километра сканируется ПВО противника, мы высадимся возле Сены, напротив музея Оранжери, – начал вводить в курс задания членов команды Купер, показывая нюансы на голографической карте.

– Три километра своим ходом?! – удивленно возмутилась Ария.

– Разве для главы «Омеги» это проблема?! – с иронией ответил Купер.

– Если у главы «Омеги» возникают какие-либо проблемы, Купер, то очень ненадолго, – оскорбилась та.

– Я на это очень надеюсь, Ария, – спокойно отреагировал Купер. – Нас заметили и, чтобы не остаться без воздушного прикрытия, нужно пробиться к Елисейскому Дворцу. Центр управления ПВО находится там, – продолжил капитан. – В связи с чем сначала мы пройдём через сады Тюильри. Дальше действуем по ситуации. Готовимся!

– Капитан! – со стороны скромно раздался девичий голос.

– Я слушаю вас, лейтенант, – повернулся Купер.

Сальери была одета в боевую броню адепта, чем вызвала легкое удивление у Брэдли. Но она тут же продолжила, и все мысли капитана об ее облике отошли прочь:

– Орион покопался в здешних роботах, и теперь я могу управлять ими на расстоянии.

– Что за роботы?

– Вы, наверное, их видели при осаде нашего научного центра.

– А-а-а! Это те, что похожи на «цыпленка» или «динозавра»?! – всерьёз задумался Купер. – Да, было дело.

– Центр постоянно подвергался нападениям со стороны «Цербера», и нам удалось отбить у них таких пять штук. Так что, если понадобится помощь, я готова, – прижав планшет к груди, сказала Сальери. – Тем более, у меня есть доступ к самому мощному на данный момент спутнику Альянса. С орбиты работать мне будет намного легче.

– Я обещаю подумать над вашим предложением, – кокетливо улыбнулся Купер в ответ.

– Мое рабочее место здесь, недалеко, – показала рукой Джессика, – буду следить за ходом операции и обеспечивать вас связью, – отрапортовала она.

– Буду рад вашей помощи, – согласился Купер. «Все-таки в том, чтобы быть начальником, есть свои плюсы», – затем подумал он про себя.

Кабинет «Сторожевой башни» находился в самом углу ангара корабля. Без каких-либо стен, просто небольшой столик и множество голографических компьютерных мониторов, навешанных на стене.

– Завел себе подружку, Купер? – внезапно подошёл Маслов.

– Я? Да ты что… у нас чисто деловые отношения, – заколебался тот, пытаясь оправдаться.

– Я смотрю, начальство не только подготовило нам корабль, но и про экипировку не забыло, – осматривал Маслов ящики с арсеналом, взятые на борт в Лондоне.

– «N7 «Защитник», всегда хотел этот костюм, – проверил снаряжение Купер. – Куда лучше, чем «Разрушитель», – затем посмотрев на майора, шутливо похвастался он.

– Ну-ну, ну-ну, – посмеиваясь, отреагировал Маслов.

Прибыв на место, корабль снизил высоту и плавно закружил над музеем. В десантном отсеке прошло оповещение, и специальная дверь в полу, разделившись надвое, открылась. Команда «Возмездия» выстроилась в ожидании высадки. Шлюз ангара был специально сконструирован для двух видов десантирования. Когда он активировался в воздухе, то был похож на огромную дыру, через которую свободно проходила легкая и тяжелая бронетехника, а когда требовалось наземная стыковка, то дверь опускалась пандусом. Как только Кортез опустил машину до приемлемой высоты, Миранда, не дожидаясь остальных, попыталась выйти заранее, но внезапно была остановлена Купером:

– Агент! Вы не с нами?

– Я привыкла работать одна. Встретимся во дворце, – ответила она и растворилась во мраке вечернего Парижа.

– Алексей, Ария, за мной. Остальные ждут указаний, – распорядился Купер.

* * *

Десантная партия «Возмездия», используя специальные веревки, резво спустилась вниз прямо к крыльцу Оранжери. До войны это была очень популярная картинная галерея, представляющая работы импрессионистов и постимпрессионистов. Боевая группа быстро пересекла живую изгородь, ограждающую территорию музея, и вышла в сады Тюильри. Пока было все спокойно.

– Парк находится в центре Парижа, занимает территорию между площадью Согласия, улицей Риволи, Лувром и Сеной. Раскинулся на двадцать пять с половиной гектаров, его длина девятьсот двадцать метров, а ширина триста двадцать пять метров, – проинформировала капитана Сальери.

– Когда-то здесь находился дворец Тюильри, а теперь самый значительный и самый старый сад «а-ля франсез» – французский парк, – добавил Маслов. – Бывал иногда в Париже, – тут же пояснил он, заметив удивленный взор напарников.

– В вашу сторону идет разведывательный отряд, – проинформировала Джессика. – Если верить сканерам, то это, скорее всего, охранные роботы.

Отряд рассредоточился и занял позиции в ожидании врага. Через минуту появились шесть роботов безопасности «ЛОКИ», около трех «ФЕНРИС» и один «ИМИР». ВИ-охрана, ничего не подозревая, сразу же попала под шквальный перекрестный огонь. Первыми повалились робопсы, за ними почти сразу стали падать человекоподобные киборги. Не прошло и минуты, как на поле боя остался только тяжелый здоровый робот. С постоянной сменой позиции и под плотным огнем противника команде Купера удалось лишить «ИМИРа» кинетического щита.

– Он мой, – сердито выкрикнула Ария и, выйдя из-за укрытия, биотической волной жестко ударила по механическому врагу, отбросив того прямо на деревья.

Попытки робота встать ни к чему не привели, он постоянно падал. Его части тела получили критические повреждения, выполнение команд программы было невозможно. Арии оставалось только подойти и в упор казнить машину, что она и сделала, расстреляв его из дробовика. Бой был окончен.

– Ария! Что ты творишь?! – набросился с претензиями подбежавший Купер.

– Ничего. Я просто уничтожила механического ублюдка, если ты не заметил? – спокойно ответила азари.

– Без моего приказа!

Ария усмехнулась и, специально задев плечо капитана, прошла вперед.

– Ты же понимаешь, что тебе придется найти с ней общий язык, – подошёл к Куперу Маслов.

Брэдли выдохнул, перезарядил оружие и продолжил путь. Отряд скрытно передвигался, следуя маршруту. Где-то в стороне слышались выстрелы и разговоры местных жителей. Даже лай собак раздавался неподалёку. Миновав ночной парк, десант «Возмездия» достиг дворца. Проведя разведку вокруг здания, они обнаружили только мертвую охрану. Работал профессионал, не иначе. Зайдя в некогда президентскую резиденцию, бойцы начали осторожно осматриваться. Вдруг где-то наверху, послышался приглушённый звук идущего разговора. Один из собеседников был явно женского пола. Купер, не раздумывая, направился к источнику шума. По мере приближения к бывшему кабинету президента Франции слышимость диалога становилась все чётче:

– Я в последний раз тебя спрашиваю, где Шепард?!

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – испуганно отвечал кто-то. – Я всего лишь передал ему эту штуку.

– А мне кажется, что ты явно мне лжёшь!

– Армия Альянса! Не двигаться! Без резких движений! – ворвавшись в комнату, проорал Купер. – Какого хрена здесь происходит, агент Лоусон? – опознав девушку, с неодобрением спросил он.

Миранда стояла напротив испуганного, молившего о пощаде саларианца, прислонив к его лбу дуло своего пистолета.

– Ты ввёл вирус? – продолжила она допрос, не обращая внимания на присутствующих.

– Да, – еле выдавил тот.

Миранда хладнокровно нажала на курок. Раздавшийся выстрел спровоцировал молниеносные рефлексы Купера, заставив его нацелить оружие на союзника. Мертвое тело саларианца повалилось на пол.

– Агент, вы так и не ответили на мой вопрос?! – настойчиво, со всей серьезностью, потребовал Купер.

– Кроме того, что управление всей основной системой ПВО противника теперь уничтожено, вам не нужно ничего знать! – уверенно ответила та.

– Может, сначала выслушаем её? – внёс предложение Маслов.

– Бывшим оперативникам «Цербера» никогда нельзя доверять, – не согласилась Ария.

– Джон доверял, – опустил оружие Купер.

– Этот подонок, – указала Лоусон на только что казнённого ею саларианца, – не задумываясь, убил бы нас. Его босс. Он ваша цель, Купер, не я.

Капитан внимательно смотрел на Миранду, оценивая каждое её слово, движение, мимику, благо боевой шлем отсутствовал, проверяя на обман.

– Сен-Лазар. Одна из шести крупных головных железнодорожных станций Парижа. Вокзал находится в восьмом округе, неподалёку от больших торговых центров. Эта станция огромна: Сен-Лазар имеет двадцать семь путей и связана с парижским общественным транспортом: метро, RER и автобусы. У него многочисленная охрана, придется постараться, чтобы добраться до него.

– Капитан! К вам приближаются большие силы противника, – предупредила по связи Сальери.

– Всё, сворачиваемся, уходим отсюда, – скомандовал Купер и повернулся в сторону главы «Омеги», – Ария, да опусти ты, наконец, оружие. Кортез, забирай нас.

* * *

После того, как отряд «Возмездия» был успешно эвакуирован, Кортез направил корабль дальше. Преодолев путь в полтора километра, он приземлил машину посреди улицы, возле отеля «Опера Garnier», за торговыми рядами известных фирм. Редкие городские участки, которые война словно обошла стороной. Здесь так же продолжали гореть огни фонарных столбов, освещая улицы. Из окон постоянно кто-то выглядывал, но быстро прятался обратно. До вокзала оставались считанные метры.

– Лейтенант Сальери, – обратился Купер.

– Можно просто Джесс, капитан, – избегая взгляда начальника, застенчиво предложила она.

– А… Хорошо, – чуть растерялся Брэдли. – В общем, как там роботы, о которых мы недавно разговаривали?

– В полном порядке, – ответила Сальери, переведя взгляд на покрытые брезентом бронированные единицы.

– Это они! Отлично! Используем их. Они отведут огонь на себя. Надеюсь, их огневая мощь сделает свое дело.

– Орион модифицировал их, увеличив потенциал машин в два раза. Мы назвали их просто «Титанами». Левый манипулятор робота оборудован многоствольным скорострельным тяжелым пулеметом и тремя ракетами с инфракрасной системой самонаведения. Правый манипулятор оснащен двадцатимиллиметровой пушкой. Кроме того, в кармане позади «головы» находится спаренная пусковая установка, которая снаряжена минометными снарядами. «Титан» обладает высокой боевой мощью и может с успехом применяться против живой силы противника. Также он оборудован датчиками и камерами, которые позволяют ему распознавать потенциально опасные объекты. При обнаружении их в поле зрения первоначально он сообщает мне, чтобы получить подтверждение дальнейших действий.

– Вполне себе внушительно, – внимательно рассматривал Купер робота.

– Итак, Колят, Бау и Сальери во главе с Арией займутся основной охраной и отвлекут их внимание на себя. Я, майор Маслов и Орион, обойдем их защитные позиции и ударим с тыла. Главного злодея брать живым, – распорядился капитан. – Кстати, а кто он? – затем спросил он, повернувшись к Миранде.

– Лидер самой крупной террористической группировки в городе, больше похожей на религиозную секту фанатиков, «Заря». Он обладает всей вам нужной информацией. Альянс вышел на него совсем недавно.

– И откуда вы берёте такую информацию, ведь Альянс сосредоточен на отправке наших гостей домой?

– Теперь вы знаете, что это не так, – уклончиво ответила Лоусон.

* * *

Высадка десанта «Возмездия» прошла успешно, и бойцы сходу начали штурм вокзала. Враг как будто знал о надвигающей опасности и был к ней готов. Но при виде роботов многие тут же разбежались. Мощным сопроводительным огнем «Титаны» уничтожали укрепления противника и подавляли огневые точки. Град тяжелых зарядов пробивал насквозь защитные баррикады бойцов «Заря». А когда механические воины активировали минометы, внешний круг обороны был окончательно ликвидирован. В это время ведомая Купером боевая группа обошла врага с фланга и прокралась им в тыл с чёрного входа здания. Это предопределило исход боя. Бандиты окончательно дрогнули и разбежались в беспорядочном отступлении. Не теряя ни секунды, капитан скорее рванул искать покои лидера группировки. Команда начала второпях обыскивать всё здание. Вокзал был огромных размеров, и только чистая случайность помогла Брэдли заприметить скрытый проход в комнату-кабинет. Помещение некогда принадлежало начальнику вокзала, а теперь служило логовом главаря банды. Капитан вбежал внутрь помещения и обнаружил только признаки недавней борьбы. Кругом была переломанна мебель; рядом друг с другом лежали два трупа, видимо телохранители.

– Купер, я в поезде! – сообщила по связи Лоусон.

Резко возникший звук от магнитных рельсов прервал растерянные мысли капитана. Поезд пришел в движение.

– Джесс, возможно остановить поезд? – обратился по связи Купер.

– Да! Единственный, кто в экстренном порядке может остановить поезд, это диспетчер вокзала.

– Займись этим. Маслов, Бау, за мной, остальные остаются здесь и прикрывают Сальери. Ария за главного. Кортез! Сделай так, чтобы мы оказались на поезде.

– Купер, мой тебе совет, просто грохни его, – искренне пожелала Ария.

Через несколько секунд «Возмездие» уже ожидал своего капитана прямо перед центральными воротами вокзала. По пути к кораблю Купер встретился с Сальери. Они молча поприветствовали друг друга, кивнув, и не останавливаясь, пошли дальше. Казалось бы, незначительное событие, но Алексей тут же заметил воодушевление своего капитана. Он ведь не знал, что когда Брэдли разминулся с Джессикой, то услышал в свой адрес еле слышное напутствие: «Удачи, капитан!» Слегка улыбнувшись, Купер продолжил путь.

Десантный корабль взмыл в воздух и как только набрал необходимую высоту, на полном ходу ринулся за убегающим экспрессом. Нагнав поезд уже за городом, Кортез начал плавно опускать машину на высоту, подходящую для десантирования. Магнитная дорога, уходящая в грядущий лес, только добавляла пилоту нервозности. Наконец, зависнув на достаточном расстоянии от последнего вагона, они произвели высадку. Стив резко активировал взлет и в доли секунды увел «Возмездие» от столкновения с деревьями. В это время боевая группа уже с плотными боями начала прорываться к головной кабине поезда.

– Программа заблокирована, нужно время, чтобы её взломать, но я не вижу в этом смысла, капитан, – проинформировала по связи Сальери. – Так как понадобится более десяти минут. За это время экспресс разовьёт скорость около трехсот километров в час, а там вы уже будете на следующей станции – Мангейм, Германия, возле Рейна.

– Кортез! Встречай нас там, – быстро проанализировав ситуацию, распорядился Купер.

С постоянными перестрелками отряд отвоевывал у противника вагон за вагоном и наконец приблизился к своей цели. Но открыть дверь оказалось не так-то просто.

– Джесс, нужна помощь! – обратился Купер.

– Включите видеосвязь, попробую разобраться.

Капитан немного повозился со своим интрументроном, и возник голографический мини-экран.

– Ага! Вижу. Возле двери находится блок питания, подключитесь к нему, – сказала Сальери.

– Готово.

Пока Джессика занималась взломом дверного замка. Брэдли взглянул в окно следующего вагона. Миранда держала на мушке неизвестного солдата, и между ними шёл некий разговор. Через плотное стекло и шум движения экспресса было трудно что-либо разобрать. Все было как в немом кино, а по губам читать капитану давалось с трудом, да и товарищи данным мастерством не отличались. Только теперь всегда спокойный Алексей был вне себя от злости, но все равно пытался держать всё под контролем.

– Купер! Те, с кем мы сейчас сражаемся, это не простые мародеры или бандиты! – уведомил Бау. – Я таких эмблем никогда не видел, – осматривая поверженного врага и указывая на нашивку его боевого костюма, продолжил саларианец.

– Джесс, открой, наконец, эту… дверь! – как мог, сдерживая себя, орал по связи Купер.

– Стараюсь… Открыто, – облегченно выдохнула та.

Вломившись в помещение вагона, Брэдли даже не подозревал, что за этим последует. Миранда только на секунду отвлеклась, посмотрев на капитана, как неизвестный резко выхватил у нее пистолет, зажал руки и, прислонив спиной к себе, схватил её за горло. Холодное дуло оружия сквозь растрепанные черные кудри уперлось в висок девушки.

– Отпусти ее! – прокричал Купер, направив оружие на злодея.

– А ты попробуй заставить меня! – грубо огрызнулся тот.

– Николай?! – мрачно произнес имя бандита Маслов. – Только не делай глупостей!

– Алексей! Вот мы и снова встретились.

Поезд, набрав максимальную скорость, бежал к своей следующей остановке. За окном мелькали деревья и одинокие дома. Но вскоре экспресс достиг открытого поля, где колыхалось лишь огромное количество высоких зерновых колосьев. Внутри же вагона все стояли, не двигаясь. Враг был в явном меньшинстве. Повисшую паузу разбавил тонкий голос по связи:

– Минута, капитан, скоро Рейн. Скорость снижается до шестидесяти, – передала Сальери.

– Тебе ведь это нужно?! – кинул Николай в капитана часть от некого артефакта, похожую на ту, что дала ему перед заданием Сандерс. – А мне нужна она. Еще увидимся, Алексей! – прокричал бандит и, воспользовавшись заминкой, выстрелил несколько раз в окно.

Стекло разлетелось на куски, и гул сквозняка звонко влетел в помещение. Благо скорость поезда уже была не такой большой. Оконная рама позволяла человеку покинуть экспресс, но без особой сноровки, да ещё имея заложника, этого бы сделать не удалось. Брэдли сразу заприметил движение пальцев злодея на шее Миранды, когда он вогнал её в сон. Всё говорило в пользу специальной подготовки. Как он двигался, прикрывался Лоусон, никого не упускал из виду, он предугадывал каждый шаг своих врагов наперёд.

Купер попытался схватить Николая, но получил прямой удар ногой в лицо и, отшатнувшись, упал на саларианца. Затем злодей ловко ушёл от захвата Маслова и выпрыгнул с заложником в окно.

– Нет, нет, нет! Да как же так-то?! – сокрушался Купер, потирая рукой свой ушибленный лоб.

Выглянув из разбитого окна поезда, Брэдли наблюдал только спокойную воду и рассвет на реке. Капитан мог бы подумать о мистике, сопровождающей его, но шум турбин двигателей летуна говорил о другом. Боевая машина плавно висела чуть ниже, рядом с мостом. На водительском сиденье «Богомола» удобно располагался Николай. Агент Лоусен в бессознательном состоянии пребывала в его объятьях. Бандит издевательски подмигнул Куперу и закрыл лобовую крышку кабины. Мгновение, и летун на полной скорости растворился в утреннем небе. Экспресс плавно остановился на станции Мангейм, как вдруг, внезапно раздался по связи голос Сальери:

– Капитан, мы здесь…

Связь пропала в помехах. Брэдли с усилием собрал растерянные мысли.

– Сальери! Сальери! Джесс! – попытался наладить связь Купер. – Вот дерьмо, – не выдержав, выругался он. – Нам еще этого не хватало. Кортез!

* * *

Ария осторожно положила руку на плечо Сальери, уводя ее за собой. Странные звуки эхом доносились отовсюду, кровь словно стыла в венах от мелодии скрежета зубов. Т’Лоак не придумав ничего лучше, велела девушке спрятаться под столом, а сама, перезарядив свой дробовик, приготовилась к бою. Остальные члены команды расположились вокруг. Вскоре Джессике послышался резкий треск стекла и последовавшие за ним звуки борьбы. Спустя минуту все стихло. Джессика медленно попыталась выползти из-под укрытия. Вокруг она наблюдала обездвиженные тела её защитников. Сейчас невозможно было понять, живы они или нет. Хоть солнце и встало десять минут назад, но сумрак в помещении ещё не до конца рассеялся. Сквозняк, исходящий из множества дыр и щелей в здании, ощущался всем телом, вызывая дрожь. Сальери, не решаясь встать, начала ползти на четвереньках в направлении лежащий азари, но вдруг остановилась. Перед ней возник и выпрямился во весь рост «Опустошитель». Джессика от страха впала в ступор, замерла, но как-то сумела встать на ноги и отойти чуть назад. Тварь наклонилась к ней и, издав звук режущей стали, слегка обнажила свою внутреннюю челюсть. Девушка продолжала отступать. Прошла ещё пара секунд, и по связи вновь раздалось шипение вперемешку с голосом капитана, что еще больше усугубило ситуацию.

– Джесс! Джесс! – продолжал попытки настроить связь Купер.

– По…мо…ги…те! – сквозь слезы, дрожащими губами произнесла Сальери.

– Держись, Джесс! Держись! Мы рядом!

Монстр медленно подходил к своей жертве, полностью выдвинув свою внутреннюю челюсть, от которой страх еще больше сжимал сердце Джессики. Существо, явно что-то унюхав, стало подходить к ней всё быстрее и всё ближе, как вдруг термозаряд пронзил его спину. Тварь быстро отпрыгнула на потолок, но повторный выстрел зашедшего со спины Маслова разнес ей голову на куски. Сальери от страха вовремя попятилась назад прямо в объятья Купера. А тот, тут же увел её за собой, быстро укрывшись за угол комнаты от обжигающей крови «Опустошителя». Поверженный монстр рухнул на пол. Джессика прильнула к груди капитана и еще долго не могла прийти в себя. Даже при восхождении на корабль она все время нервно оглядывалась по сторонам. Ее полные страха и слез глаза не давали Брэдли покоя. Остальные члены команды довольно-таки быстро восстановились. Колята и Арию «Опустошитель» всего лишь оглушил мощным ударом своего хвоста, когда Ориона пришлось доставать из-под обломков этажом ниже. Сильнейший резкий удар в корпус застал его врасплох, от чего он отлетел в стену. Пробив ее, гет ненадолго очутился в соседней комнате, пока не упал в яму разрушенного пола.

* * *

Корабль «Возмездие». Через некоторое время…

– Капитан! Генерал на связи, – проинформировал Кортез.

– Переведи в мою каюту.

– Купер, что случилось? – сразу спросил Конрад.

– Еще одна часть артефакта у нас.

– Но…

– Но мы потеряли агента Лоусон и… «Опустошители» здесь.

Тяжело вздохнув, генерал сказал:

– Продолжайте задание, капитан. Позже я свяжусь с вами.

– Есть. Конец связи.

Собравшись с мыслями, Брэдли вышел из своей каюты и ещё долго стоял в раздумьях. События развивались стремительно и пока не в его пользу. Объявление Кортеза, озвученное на весь корабль, о приглашении экипажа в отсек лаборатории временно отвлекло капитана. Помещение заполнилось быстро. Каждый хотел посмотреть на взаимодействие частей предположительно загадочной сферы. Купер даже не успел подойти к столу, где находилась часть таинственного устройства, как из его кармана словно магнитом она притянула к себе новую деталь и слилась с ней вместе. Образовалась четверть окружности некого артефакта. Но для того чтобы узнать, что это, требовалось еще больше кусочков мозаики.

– Технология Жнецов, – сразу догадалась Ария. – Даже после смерти они продолжают напоминать о себе, – продолжив, злобно прошипела она.

– Похоже на то, – добавил Бау.

6 глава: Никто, кроме нас

Наступило утро. Золотистые лучи солнца показались из-за горизонта. Воздух постепенно нагревался. Прохладный морской ветер слегка покачивал верхушки деревьев. Небольшой дикий зверёк, похожий на земную водяную крысу, в поисках пищи пытался залезть на незнакомый ему огромный металлический предмет. Немного усилий и животное забралось на препятствие. Чуть осмотревшись и всё обнюхав, зверёк обнаружил небольшую расщелину и протиснулся внутрь. В помещении вокруг него время от времени искрили провода, что заставляло зверька часто вздрагивать от ярких электрических вспышек. Преодолевая страх, он немного прошёл вперед и юркнул в трубу. Зверёк быстро преодолел туннель и очутился в каком-то помещении. Здесь было тихо и не было страшных разлетающихся в стороны искр. Осторожно обходя различные препятствия, животное наткнулось на странное существо. После приветственного обнюхивания зверёк высунул свой маленький язык и слегка коснулся кожи незнакомца.

Ибица. Испания. Крыша одного из высотных небоскребов.

Вега уютно расположился на лежаке, укрывшись от солнца под зонтом. Он наслаждался вкусным коктейлем, попивая его через соломинку. Рядом с ним в бассейне красиво плавала Лиара. Она сделала два заплыва и, выйдя из воды, взяла со стойки неподалеку бокал с игристой жидкостью. Чуть отпив, она подошла и медленно наклонилась к устам притворяющегося спящим Джеймса. Но вместо страстного поцелуя, которого он так ждал, Лиара резко схватила его за голову, развернула к себе щекой и начала её облизывать.

– Лиара! Лиара! Прекрати! – кричал, морщась, Вега. – Что за?.. – наконец он открыл глаза.

На него смотрели маленькие полные страха звериные глазки. Джеймс от неожиданности издал короткий крик и резко отклонился назад. Зверек, словно опоссум, претворился мертвым и, перевернувшись на спину, рухнул на соседнее сиденье. Джеймс, немного размяв руками шею, предпринял попытку связаться с «Нормандией».

– Джокер! Джокер!

– Джеймс! Я с вами всю ночь связаться не мог, – с помехами доносился голос обрадовавшегося пилота.

– Мне нужна твоя помощь! Один я здесь не справлюсь…

С громким хрипом связь оборвалась.

– Джеймс! Джеймс! – пытался наладить связь Джокер, но затем обратил внимание на замигавший красный сигнал. – О! Система «SOS» «Молота» сработала, не прошло и полдня, – не скрывая сожаления, произнес он. – Надо сказать СУЗИ, чтобы еще раз проверила её, – проворчал пилот и направился в грузовой трюм корабля.

* * *

Поселение рэлойцев, предположительно центральная площадь города. В окружении толпы местных жителей в большой яме в двадцать квадратных метров, закрытой стальной решёткой, находилась женская половина команды «Нормандии». Глухой звук капели стекавшей туда воды от ранее разбитого наверху ведра ужасно раздражал. Свет из-за множества зевак еле просачивался внутрь.

– Связи до сих пор нет. Придется обходиться самим, – сказала Уильямс после манипуляций с инструметроном.

– И долго они будут здесь ещё нас держать?! – ходя кругами, нервничала Лиара.

– Недолго, – сквозь помехи прорезался голос Гото.

– О, Кила! Касуми! Ну как? – сразу спросила Тали.

– Я так поняла, наша связь работает только на небольших расстояниях. С «Нормандией» связи нет, зато я узнала, что завтра вас переведут на юг острова в «Крепость страданий».

– Куда? – переспросив, удивилась Лиара.

– В местную тюрьму.

– Значит, сегодня ночью всё остается в силе, будьте наготове, – предупредила подруг Уильямс. – Надеюсь, второй отряд передал сигнал, – вслух подумала она.

* * *

Оказавшись в ангаре корабля, Джокер прошёл к челноку, возле которого уже трудился Адамс со своей командой.

– Собирайтесь, нам нужно выдвигаться. Поступил сигнал о помощи, – твёрдо произнес Моро.

– Но мы же не солдаты, Джокер. Да и ремонт мы только закончили, оружие не проверено, хотя двигатели вроде бы в порядке. Плюс ко всему, полноценное тестирование машина еще не прошла, – возмутился Адамс.

– А мы не на войну летим, а работать по профессии, – нахмурился Джокер и прошел в салон челнока.

Инженеры Габриэлла и Кеннет, посмотрев друг на друга и непонимающе пожав плечами, зашли на борт следом. Адамс, оказавшись в меньшинстве, неохотно согласился и, взяв необходимые инструменты, прошёл за остальными. Джокер, разместившись в кабине пилота, активировал двигатели транспортно-десантного корабля и начал медленный отрыв от «парковки». Челнок аккуратно вылетел из «гаража» фрегата и, набрав необходимую высоту, устремился к месту расположения протеанского маяка.

* * *

Джеймс осторожно открыл дверь и вышел из танка. Всё было как в тумане, но звуки окружающей среды он ощущал хорошо: журчание ручья, колышущиеся деревья и редкое пение птиц. Держась за голову, Вега прислонился к борту машины. Вскоре зрение начало восстанавливаться. Джеймс смог спокойно осмотреться. Кругом были одни деревья, хотя лес был не густой и местный океан легко просматривался. Вдруг неизвестный зверёк, почуяв запах свободы, открыл глаза и увидел распахнутую дверь. Мгновенно встрепенулся и выпрыгнул из боевой машины, прошмыгнув при этом между ног незнакомца. Не прошло и нескольких секунд, как зверёк скрылся в кустах.

– А-а! Да что же это?! – испугался Вега, отскочив в сторону. – Все нормально, лейтенант, это всего лишь странный хорёк, – попытался успокоить он сам себя, держа ладонь на груди, ощущая быстрый ритм сердца.

Отдышавшись, Джеймс услышал отдаленный звук работы двигателей. Через несколько минут над верхушками деревьев показался челнок с опознавательными знаками Альянса. Сделав один круг вокруг «Молота», он плавно сел на небольшую поляну рядом. Овраг, куда совершил аварийную посадку Вега, оказался не таким большим. Его глубина составляла всего около трех метров. Танк провалился туда, упав передней частью, а задняя, где располагались двигатели, была направлена вверх и торчала из-за бугра.

– А вы быстро, – поприветствовал инженеров Вега.

– Сигнал «SOS» сработал, по датчику искать не так трудно, – воодушевленно ответил Джокер. – А где остальные?

– В общем… Когда я высадил Заида и Грюнта на вражеский фрегат, подорвали второй двигатель и…

– Что ты сделал? – удивленно переспросил пилот, посматривая на покореженную броню «Молота».

– Было очень жарко, Джокер. Обычный бой, ничего особенного. Давай лучше найдем остальных, – уклончиво ответил Вега. – Адамс, сколько нужно времени?

– Хм… учитывая характер повреждений, за несколько часов мы сможем сделать пару «времянок». Этого хватит, для того чтобы дотянуть до «Нормандии», – осмотрев танк, неуверенно ответил тот.

– Отлично, приступайте.

* * *

Выбравшись из зарослей леса, Джокер с Джеймсом вышли к месту ночного сражения. Со стороны воды опять медленно наступал густой туман.

– А где маяк? – рассматривал побережье Джокер.

– Вон! Вернее, то, что от него осталось, лежит в воде, – показал рукой Джеймс. – Пойдем, нам нужно найти остальных, пока видимость хорошая.

Взвалив на плечо пилота, Джеймс сразу выдвинулся к месту крушения вражеского корабля. Преодолев необходимое расстояние, местами перешагивая и перепрыгивая через поваленные деревья, Вега уже стоял возле сгоревшей машины. Сначала было относительно спокойно. Кроме шелеста листьев и морского прибоя, других звуков слышно не было. Но от расположенного рядом холма, тихо донеслось неразборчивое слово. Джеймс тут же направился туда. Он осторожно усадил Джокера на землю, и они разместились на возвышенности. Оттуда хорошо просматривался вражеский лагерь, всего около ста пятидесяти метрах от них. Два рослых дэдруга в черных шлемах-масках допрашивали сидящего на пне закованного в наручники Заида. Сбоку лежал побитый Грюнт.

– У нас небольшие проблемы, но они поправимы, – выглядывая из-за большого лопуха, произнес Вега,– Так, ты сиди здесь, а я попробую вызволить нашего крогана, иначе мне одному с ними не справиться, если вообще справимся, – добавил он и пополз ближе к пленникам, скрываясь в траве.

– Какие они здоровые… – продолжал рассматривать неизвестную расу Джокер. – Что ты сказал, Джеймс? – но повернувшись, он никого не застал, кроме… – Джеймс, – растерянно прошептал пилот, обнаружив склонившегося над ним дэдруга.

Грубо взвалив мужчину на своё плечо, «охотник» быстро прошёл к своему коллеге, ведущему допрос.

– А-а-а! Осторожно! Вы мне так все кости переломаете! – воскликнул Джокер, когда дэдруг, не церемонясь, свалил его обратно на землю.

– Отсутствие коллагена – важного белка в структуре костей. Этот недуг влечет за собой слабые или ломкие кости. Заболевание низших рас, – сказал один из дэдругов со странным электронным акцентом.

– Ещё одни с манией величия, – подслушав разговор, тихо проговорил Джокер.

– А ты любишь поговорить, – внимательно посмотрев на пилота, заключил «охотник».

– Так, выдвигаемся на базу, этого я заберу позже. Туман скоро здесь всё затянет, – распорядился другой дэдруг.

Действительно, туманное облако медленно подступало, скрывая всё вокруг. От происходящего Джокера понемногу начал одолевал страх. Как только «охотник» скрылся в нависшем тумане, последовал глухой звук, и его обмякшее тело свалилось возле ног пилота, а его шлем-маска отлетела прямо ему в руки. Дэдруг помотав головой, злобно посмотрел на Джокера. «Вот это рожа!», – от неожиданности подумал пилот. Он постепенно начал отползать спиной вперед от противника, пока того не скрыло в пелене тумана. Отовсюду доносились звуки борьбы, от чего Моро отползал еще быстрее, оглядываясь то влево, то вправо. Видимость становилась все хуже. Вдруг пилота кто-то аккуратно подхватил и стремительно куда-то понёс. Через несколько минут Джокер оказался возле челнока, где он увидел уставших и своих немного побитых друзей: Гарруса, Грюнта, Заида, Киррахе и Джеймса, сидящих на одном большом пне. Повернувшись к спасителю, он увидел беспокойный, почти как живой, взгляд СУЗИ.

– Адамс, – устало, но всё ещё бодро, поприветствовал Вакариан. – Как обстоят дела?

– Закончили только с одним двигателем, но дотянуть до «Нормандии» его хватит, – вытирая чумазое лицо, утомился тот.

– Тогда возвращаемся, – посмотрев на остальных, сказал Вега.

* * *

Медицинский отсек «Нормандии».

В помещении было светло, даже слишком светло. Чаквас проводила необходимые процедуры по сведению ссадин и синяков у членов команды. Особенно её внимание было приковано к Заиду с Грюнтом. Единственное, что смущало или раздражало доктора, это поведение крогана, который при каждом её действии радостно рычал.

– Послушайте, чтобы мне выполнить свою работу, я должна быть сосредоточена, а не слушать ваш непрекращающийся рычащий смех. Уши закладывает, – строго посмотрела Чаквас на Грюнта.

– Просто ваши инструменты слишком холодные, – виновато пробасил тот.

– Так, что мы имеем?! – начал анализ сложившийся ситуации Вакариан. – С Эшли, Лиарой, Касуми и Тали, судя по сигналу маяка Джеймса, что-то случилось. Дэдруги – опасный враг, не владеющий биотикой и ИИ, но они очень сильные, умные и ловкие, а также быстро приспосабливаются к своим противникам.

– Тогда как вы освободились? – удивленно спросил Джокер. – Джеймс бы вряд ли справился один.

– При допросе каждый тянул время, пока я пыталась взломать электронный замок наручников, – ответила СУЗИ. – Их система отличается от нашей, но я сумела приспособиться и разгадать алгоритм. А когда пришли вы, все уже было готово.

– Нам опять помог элемент неожиданности, да и их было всего двое, плюс нам вовремя помог Джеймс, – сухо добавил Вакариан. – Они явно кого-то ожидали. Слишком долго нас допрашивали.

– Я попробую разобраться с зарядами, – предложил Массани. – Нам нужно оружие, пробивающее их броню. Удача штука капризная. Попытаюсь что-нибудь сообразить.

– Нет необходимости, – вдруг озвучила СУЗИ. – Я уже проанализировала добытое нами вооружение врага и изготовила схему прототипа нового заряда, учитывая возможности конструкции нашего оружия.

– Насколько мощное? – поинтересовался Вега.

– Вероятность пробить защиту у нового термозаряда не велика, но болевые ощущения он им доставит.

– Ну, хоть что-то, – без энтузиазма отметил Киррахе.

– Отлично, СУЗИ, – поблагодарил Вакариан. – Продолжим. Исходя из последних событий, они каким-то образом просчитывают каждый наш шаг. Нам еще повезло, что СУЗИ успела покинуть маяк, когда нас с майором взрывной волной отбросило в заросли. Кто-нибудь ещё что-нибудь заметил. Заид, о чём они вас спрашивали?

– Кулаки и ноги говорить не умеют, – съязвил тот. – Просто били, – пожал он плечами.

– Да уж, – с сожалением покачал головой Вакариан. – СУЗИ?

– Проанализировав ситуацию, когда мы оказались в окружении «имперцев», могу предположить, что они не особо любят ИИ и все, что с ним связано.

– Хм, это уже что-то, – ненадолго задумался Вакариан. – Джеймс? – перевел он взгляд на товарища.

– Ну… После высадки Заида с Грюнтом вышел из строя второй двигатель «Молота», и я приземлился в овраг, – неуверенно начал рассказывать Вега, – дальше ничего не помню, кроме этого загадочного хомяка, – почесывая затылок, вспоминал он.

– Хомяк? – удивился Джокер.

– Не-не важно! Почему-то вспомнился потерянный нами хомячок Шепарда, в общем, не нашли они меня, – запаниковал Вега, быстро меняя тему разговора.

– Кстати, СУЗИ, что с сигналом? – обратился Вакариан, подозрительно посматривая на Джеймса.

– Передача была завершена, но дошла ли она, этого мне неизвестно.

– Хм… Ладно, нужно собираться. Наши девушки в опасности, так что план обсудим на месте. Джокер, ты в команде. Пока «Нормандия» не на ходу, «Молот» – твой корабль, – подошёл к пилоту Вакариан и, похлопав его по плечу, вышел из медицинского отсека.

– Этого я и боялся, – задумчиво вздохнул Джокер.

Получив новые боеприпасы и облачившись в боевые костюмы, члены отряда собрались в грузовом трюме. Каждый был сосредоточен и внимательно осматривал свою экипировку на предмет «необходимое и ничего лишнего». Инженеры как раз закончили починку двигателей «воздушного» танка. Как только боевая единица прошла осмотр на готовность, весь отряд спокойно разместился в салоне машины.

Пилот активировал двигатели и направил «Молот» к выходу из ангара. На небе не наблюдалось ни одного облака, солнце светило ярко и жарко. После небольшой поездки, танк остановился чуть поодаль от города рэлойцев. Десант успешно высадился.

– Джокер, – ты свое дело знаешь. Как только подадим сигнал, будь готов, – проинформировал Вакариан.

Пилот одобрительно кивнул. После того, как входная дверь закрылась, он направил танк в густую растительность, чтобы скрыть его от лишних глаз. Боевой отряд занял удобные позиции по периметру городских стен и начал разрабатывать план. Вдруг по связи раздался непонятный шум с едва разборчивыми словами.

– Касуми?! Эшли?! – попытался связаться Вакариан.

– Гаррус?! Рада тебя слышать, – голос Уильямс тонул в жутких помехах. – Что с сигналом?

– Мы успели его передать. Что произошло?

– Расскажу, как выберемся. У нас как раз созрел план.

* * *

Приготовления по реализации плана побега Уильямс продлились до глубокой ночи. Свет от здешней луны всё так же прекрасно освещал окружающую местность. Боевой отряд собрался неподалеку, в лесу на маленькой опушке. Возле дерева, замаскировавшись, стоял Джеймс. К его носу был прикреплен предмет, похожий на клюв, сверху торчал небольшой разноцветный хохолок, видимо, сделанный из какого-то пуха. Деревянный цилиндр, покрытый зеленью, скрывал его тело, а на ногах красовались ботинки, похожие на водные ласты, сделанные из местного папоротника.

– Парни, это же бред, – возмущался Вега. – Я похож на пингвина.

– А кто это? – вдруг с интересом спросил Грюнт.

– Перед тобой стоит, – посмеиваясь, ответил Массани.

– Не беспокойся, Джеймс, я буду держать тебя на прицеле, если что, – подбадривающе проговорил Киррахе.

– Спасибо, майор, – тяжело вздохнув, ответил тот. – Слушайте, вы и вправду думаете, что это прокатит?

– Нет. Но спасать девушек как-то нужно, – уверенно ответил Гаррус. – Ведь никто, кроме нас… – тут же добавил он.

– Ладно, время, – посматривая на часы, сказал Массани. – Представление начинается.

Замаскированный Джеймс, пробравшись сквозь высокую траву, кое-как доковылял до ворот и постучался в дверь. Как Вега смог обмануть охранника, знал только он, но получилось весьма занятно. Изображая неизвестную, но родственную рэлойцам расу, Джеймс старался издавать все необычные звуки, какие только мог придумать. Испытал ли удивление рэлойец? Неизвестно, но то, что отвлекающий манёвр сработал, однозначно да. Замешкавшись и не успев осознать, что происходит, охранник был оглушен и оттащен в кусты. Первая фаза штурма была пройдена. Проникнув внутрь, десантная партия, осторожно обходя освещенные части города, дошла до центральной площади.

– У них даже дома похожи на гнезда! – оглядываясь по сторонам, тихо произнёс Масссани.

Площадь города была небольших размеров. Вокруг неё располагались четыре невысоких, но величественных здания. Между ними стояли огромные статуи двуногих прямоходящих гуманоидов с головами птиц. Каждый монумент обладал открытым торсом, а изображенный величественно держал меч или древковое оружие. У всех членов отряда наибольший интерес вызвало лишь одно здание, напоминающее средневековый замок.

– А это, наверное, главная резиденция рэлойцев, – предположил Вега.

– Наша яма находится возле большого фонтана в центре площади, – проинформировала Гото. – Местные набирают из фонтана воду, видимо, он служит им чем-то вроде колодца.

Основание фонтана представляло из себя круг. В центре его бассейна стояли скульптуры детей, державшие над собой большой шар. С верха стальной сферы бил ключ воды. Жидкость быстро растекалась по шару и падала вниз. Архитектура была окружена пехотой рэлойцев, состоящей из нескольких десятков хорошо вооружённых бойцов. А чуть в стороне стояли два бронированных военных джипа. Судя по визуальному осмотру, они были пусты.

Джеймс взволнованно вздохнул и прошёл к фонтану. Не успев дойти до места пребывания пленниц, он был сразу окружен. Противник оказался не таким уж дураком, но на это и так никто не рассчитывал, нужно было лишь провести отвлекающий манёвр. Пока рэлойцы пытались разобраться, кто скрывается под всем этим маскарадом, остальная часть команды внезапно напала на них и за считанные секунды ликвидировала каждого. Атака была настолько стремительной, что рэлойцы даже не успели поднять оружие и дать отпор. Вскоре решётка была взломана, а девушки – освобождены. Но как только команда «Нормандии» собралась покинуть город, внезапно попала в окружение дэдругов. Хитрые узоры красного цвета покрывали чёрные шлемы-маски врага.

– Я ждал, что вы придете за ними, – на свет от прожекторов из темноты вышла фигура одного из «Карателей».

– А вот и кавалерия, – сосредоточенно произнёс Массани.

Воины быстро заняли круговую оборону, но на открытой местности без «брони» шансы на победу были ничтожно малы.

– Джокер! Джокер! – наладил связь с пилотом Вакариан.

– Гаррус, у нас проблема, – растерянно отозвался тот, – система запуска двигателей опять барахлит, пробую её восстановить.

– Принял. Мы остались без прикрытия, Джокер делает всё возможное, – настороженно передал Вакариан остальным членам команды.

– Наконец-то достойный соперник, – разминая кулаки, прорычал Грюнт.

– Похоже, сегодня нам задницы-то надерут, – занервничал Вега.

Кольцо окружения медленно сжималось. Открыть огонь первым никто не решался. Вдруг сенсоры СУЗИ зафиксировали набирающую силу сейсмическую активность, о чём она тут же доложила Гаррусу. Через мгновение земля под ногами задрожала, постепенно сменяя слабые толчки на более сильные. Началось полноценное землетрясение. Город разрушался. Со всех сторон возникла паника. Во всей этой суматохе отряд «Нормандии» сумел перегруппироваться и предпринял попытку покинуть эпицентр разрушительного природного явления. В одном из мест ограждающей город стены возник обвал, образовавший небольшую брешь.

– Гаррус! Гаррус! – сквозь сильный грохот кричала по связи Гото.

– Касуми!

– Я нашла выход! Двигайтесь к сигналу моего датчика. Шевелитесь!

Вырвавшись с боем из окружения, команда достигла указной точки. Но, к сожалению, после очередного толчка проход завалило упавшее на стену жилое здание. Выход из сложившейся ситуации был оперативно найден. Упавший дом упёрся в ограждение и образовал пологий подъем на стену. Но как только они подбежали к данной переправе в попытке выбраться, навстречу команде «Нормандии» вышел «Каратель» со своей свитой.

– А вы подготовились, – величественно сказал он, указав на вмятины от зарядов на своем нагруднике.

Землетрясение на время стихло. Городское освещение не работало, свет исходил от корабля дедругов, висевшим в воздухе.

– Берилл, здесь находиться опасно. Берем тех, кто нам нужен, и уходим, – подошел к вожаку другой дэдруг. – Приказ Уксаса.

Последовал очередной толчок. Дрожь земли опять начала набирать силу. Но лидера дэдругов этот факт совсем не волновал. Он со своим отрядом уверенно ринулся на врагов, вступив с ними в рукопашный бой. Грюнт, свалив с разбега одного из противников, неожиданно наткнулся на правый сильнейший боковой удар в голову и кубарем свалился с горы обломков вниз. Обнажив манжетные ножи, Берилл одним движением ушел от штыкового удара меча Касуми и локтем нанес ей удар в область лопаток. Она, пролетев несколько метров, последовала за кроганом.

Джеймс, увидев «Карателя», крадущегося к Лиаре, выкрикнул ей: «Сзади!» и, активировав уни-лезвие, нанес врагу удар в живот. Клинок, соприкоснувшись с броней неприятеля, вызвал только искры, но пробить её не сумел. Дэдруг, словно ничего не почувствовав, взял его за шлем и оттолкнул от себя, затем, размахнувшись рукой тут же нанес ему удар прямо в голову. Вега плашмя развалился на земле. На его боевом шлеме образовались трещины.

– Джеймс! – испуганно воскликнула Лиара.

Азари злобно посмотрела на обидчика и биотической волной отбросила его в стену рядом стоящего дома. Тали, активировав несколько дронов, прижалась к спине Гарруса, прикрывая его сзади, но в рукопашном бою силы были не равны. «Каратель», ловко увернувшись от атаки Вакариана, провел в ответ мощнейший апперкот в область челюсти, моментально послав его в нокаут. Тали даже не успела увидеть, как обмякшее тело турианца падает на землю, она была пленена противником с помощью удушающего захвата.

– Гаррус! – еле проговорила она, задыхаясь.

Киррахе, Заид и Эшли, используя все свои навыки, сумели ликвидировать одного из «Карателей», но продвинуться дальше они не смогли. Очередной дэдруг ворвался в их ряды и стремительным натиском отбросил группу обратно. Скорое вмешательство СУЗИ позволило им ликвидировать его, но вновь прибывшие силы врага окончательно обезвредили воинов «Нормандии».

– Ну… Чего же ты ждешь? – кряхтел от боли, сидевший на коленях Вакариан.

Берилл подошел к турианцу и грубо отпихнул ногой. Затем, сдавив ему горло, склонился и хотел было что-то сказать, как последовал очередной мощный толчок. Дэдруги быстро отступили, захватив с собой женскую половину отряда противника. Земля расступилась, буквально подняв кусок земли с оставшимися на ней бойцами «Нормандии», и они с криками, как на санках, скатились в образовавшуюся расщелину. Все держались за обломок грунта как могли, катясь на нем по извивающемуся туннелю. Наконец скорость начала падать, и, вылетев в какое-то пространство, кусок земли развалился на части.

Грохот от землетрясения стих, толчки прекратились. Берилл молча подошел к впадине и посмотрел вниз. Не увидев ничего, кроме бесконечной темноты, развернулся и направился к своему челноку.

– Сожалею, – промолвил лидер дэдругов, проходя мимо своих пленниц.

– Я убью тебя! – гневно выпалила Уильямс.

– Ублюдок, – прошипела Лиара.

Заковав руки пленниц в специальные наручники, сопровождающий конвой из дэдругов повел их вслед за своим лидером.

* * *

Открыв глаза, Вакариан ничего не увидел. Вокруг была сплошная темень. Превозмогая боль, он приподнялся и уселся на землю. Активировав фонарь на своем уни-инструменте, турианец слабо произнёс: «Все живы?» Его голос отозвался эхом.

Где-то сзади простонал Джеймс. Чуть со стороны донеслись голоса Заида и Грюнта. Недалеко были слышны звуки бормотания Киррахе. Еле поднявшись, Вакариан обнаружил и СУЗИ с искрящими вспышками в области колена.

– Эти твари утащили их, – проворчал сквозь боль Вега. – Мы почти спасли их, – с еще большей горечью добавил он.

– Они нужны им живыми. Осталось понять зачем, – с сожалением сказал Вакариан.

– Повреждения незначительные, попробую починить, – проанализировав свою ногу, произнесла СУЗИ.

– Стоп! – прорычал кроган. – Мы здесь не одни, – что-то услышал он.

* * *

Транспортник дэдругов плавно приземлился. Выйдя наружу, девушки зажмурили глаза. Свет от солнца яркой вспышкой ослепил их, стояла невыносимая жара. За время пути им сковали еще и ноги, что во многом затруднило передвижение. Осмотреться толком не получилось, сопровождающая стража постоянно их подгоняла, ведя в здание.

– Где мы, – с усталостью и со скрипом в голосе прошептала Уильямс.

– В «Крепости страданий», – мрачно ответила Гото.

* * *

Разрушенный город рэлойцев.

Две массивных расщелины пересекались в его центре, словно рисуя крест. Среди городских развалин, можно было легко обнаружить одинокий М-44 «Молот», мечущийся кругами, в поисках выживших. Спустя некоторое время танк остановился.

Джокер ещё раз посмотрел на панель радара и заметил слабый сигнал. Он направил машину в земной разлом. Сигналы датчиков жизнеобеспечения его друзей усилились.

– Все-таки я нашёл вас, – с улыбкой облегченно проговорил Джокер.

7 глава: Холодный страх

База «Рассвет». Корабль «Возмездие».

Маслов слегка зевнул и потянулся руками вверх. Он лениво посмотрел на сенсорную панель и активировал трап корабля. Раннее утро сегодня было на удивление солнечным. Майор, зажмурив от яркого света еще сонные глаза, неохотно спустился по трапу. Алексей задумчиво осмотрелся, сейчас ему был необходим наземный транспорт, а рядом таковой – и вообще любой – отсутствовал. Ничего не поделать, до вокзала придется добираться пешком, а это расстояние почти в два километра. Зато у него появилась прекрасная возможность за время своего пути оценить масштабность космодрома.

В это время весь персонал только шёл на работу, заполнялись рабочие места. Вокруг были расположены несколько десятков стартовых площадок. Там в ожидании стояли различные корабли, как гражданской, так и военной авиации. Вдалеке виднелся уже почти достроенный гостиничный комплекс, а до его завершения многие экипажи ночевали прямо в салонах своих кораблей. Рядом с ним находился деловой центр. Спустя некоторое время Алексей наконец достиг главного административного комплекса космодрома, но заходить в него не стал. Большая диспетчерская башня стояла с краю от основного здания, похожего на морскую волну. Так выглядел один из пяти ныне действующих космодромов планеты Земля.

Обойдя диспетчерскую, майор прошёл контрольный пост обязательной проверки личности и через черный ход вышел в огромный двор комплекса, в котором располагалась стоянка для наземного транспорта. Чтобы взять машину напрокат, он оплатил ее через терминал кредитами. Прибыв на место, Алексей подошёл к намеченному скверу и присел на скамью. Он оказался в самом центре нового жилого квартала с высотными домами. Рядом с ним находилась небольшая поляна, где под присмотром своего воспитателя резвились дети. Взгляд Маслова застыл на одной светловолосой девочке, пытавшейся собрать немного обшарпанный конструктор воедино. Он продолжал смотреть на неё так, как будто узнал кого-то, кого не видел уже очень давно. Возникшие воспоминания навеяли на лице майора легкую улыбку, и по его щекам пробежала слеза.

– Папа, ты просто зайка! – получив долгожданный подарок, девочка обняла отца.

– Ну, всё, зови своих подружек и быстро за стол! – скомандовал тот.

– Да ладно тебе, любимый, это же не армия, – улыбаясь, подошла к нему женщина.

– Ей уже пять, а я её видел за это время… даже пальцев на руке больше, – с грустью вздохнул отец.

– Тебе с большим трудом достался этот выходной, и у твоей дочери сегодня день рождения. Иди к ней, она тебя так ждала.

– Папа, ты скоро? – раздавался детский голос из другой комнаты.

– Да, котёнок, папа идет.

– Майор?! Майор Маслов?! – кто-то слегка толкнул его в плечо.

– А! Да! Это вы?! А я здесь немного задумался, – суетливо потерев руками лицо, посмотрел Алексей на девушку.

– С вами все в порядке? – вдруг поинтересовалась та.

– Вот, думаю, это ваше, – проигнорировав вопрос, показал Маслов реликвию.

Девушка радостно подставила свою ладонь, и обещанная вещь была возвращена.

– Большое спасибо, майор, для меня это очень важно, еще раз спасибо.

– Не за что, – кивнул Маслов в ответ.

Уходя с места встречи, Алексей еще раз бросил взгляд туда, где недавно играли дети, но той девочки там уже не было.

* * *

Купер неохотно встал с кровати и прошел к своему шкафу. Почти не открывая глаз, он нащупал там спортивную одежду и переоделся в шорты и майку, размял спину, вышел из каюты и направился в спортзал. Помещение для занятий физкультурой находилось на одном этаже с грузовым отсеком. Зевнув пару раз, Брэдли подошел к дверям лифта. Похлопав себя по щекам, он слегка взбодрился и зашел внутрь стальной коробки. На третьем «столовом» этаже – он получил название из-за расположения там столовой корабля – двери разошлись в стороны, и к капитану присоединилась Ария.

– Купер, не знала, что ты спортсмен, – смерив того взглядом, съязвила азари.

– А я думаю, куда у нас вся свежая выпечка девается, – ненавязчиво намекнул капитан.

– Ну, мне-то фигуру не нужно поддерживать… она у меня и так идеальная, – подойдя к нему, чуть ли не касаясь своим носом его носа, сказала Ария. – А вот кому-то это совсем не помешает, – еще раз окинув взглядом Купера, добавила она и тут же отошла в сторону.

Ответить на наглое поведение своего члена команды капитан не успел, так как двери лифта в очередной раз открылись и сиреневая женщина быстро вышла прочь. Зато теперь к нему присоединилась Сальери, которая, поприветствовав азари, встала чуть поодаль от Купера.

– Занимаетесь спортом? – через некоторое время спросила она капитана.

– …Иногда, – замешкавшись, не сразу ответил тот. – А вы?

– Иногда.

– Может быть… – хотел было спросить её Купер, как двери лифта опять открылись, и она быстрым шагом вышла на нужном ей этаже. – Давно у меня таких «добрых утр» не было, – подумал вслух он, наблюдая за удаляющейся фигурой Сальери.

Очутившись в грузовом трюме, Купер осмотрелся. Когда он здесь был перед высадкой в Париже, осмотреть помещение шанса не представилось. Не считая «сторожевой башни» и находящейся рядом оружейно-инженерной комнаты, оборудованной недавно по просьбе Ориона, помещение было большим и абсолютно пустым. Судя по схеме корабля, тренажерный зал должен был находиться возле входа в трюм за дверью.

«Даже челнока не дали! – с досадой подумал капитан. – Надо будет с генералом проработать этот вопрос».

Но как только перед Брэдли разошлись двери соседнего зала, в звонкой тишине послышались странные звуки. Он осторожно повернулся и прошел вглубь трюма. Так как оружейная комната была обозначена лишь двумя сплошными перегородками, Купер без труда смог заметить там работающего над чем-то гета.

– Орион, – подойдя, поприветствовал Купер.

– Коммандер, – ответил прайм, отложив инструмент в сторону.

– Над чем трудитесь?

– Над дополнительными приспособлениями, которые будут полезны в бою, коммандер.

– Почему вы остались на Земле? Вы же вполне могли отправиться домой.

– Нас попросили об этом создатели, вернее, Тали'Зора вас Нормандия нар Райя. Весь наш взвод остался на Земле помогать восстанавливать ваш мир, но, как оказалось, не всё так просто. А когда ко мне попала информация, что Шепард, возможно, жив и формируется команда на его поиски, я тут же вызвался вас сопровождать.

– Хм… значит, никакого личного интереса нет? – немного прищурив глаза, спросил Купер.

– Личный интерес?! – анализировал вслух Орион. – Вы полностью можете доверять мне, коммандер, – добавил он.

– Я доверяю выбору Альянса… пока доверяю, – уклончиво ответил Купер и ретировался.

* * *

Спортивный зал был больших размеров, примерно как и в школе, где в свое время пытался учиться Брэдли. Он делился на три зала, которые были огорожены друг от друга – тренажерный зал, зал для спортивных игр и зал для релаксации с массажным кабинетом. А в самом углу наблюдались две небольшие двери с табличками: «мужская раздевалка», «женская раздевалка». Купер, выбрав велостанок, начал работать не спеша, но через некоторое время он стал увеличивать темп и на его лбу появились первые капли пота. Выполнив свой норматив, он перешел к штанге. От тяжелых физических упражнений верхняя одежда капитана полностью промокла. Его мышцы работали как часы, он был в хорошей физической форме. Купер постоянно о чем-то думал, периодически увеличивая вес и наращивая скорость выполнения упражнений. Пульс учащался, дыхание становилось тяжелее. Вдруг Брэдли остановился, отдышался, снял футболку и прошёл к небольшому белому баллону, где хранилась питьевая вода.

* * *

Ночные огни городского перекрестка. Два юноши бежали что есть сил, держа в руках какую-то вещь. Неожиданно из-за угла здания откуда не возьмись появился полицейский и в прыжке свалил одного из них. Второй же на полной скорости свернул за следующий поворот и юркнул в стоявший в тени улицы мусорный бак.

– Брэд! Брэд! – кричал пойманный.

Но осознав, что помощи не будет, он перестал сопротивляться. Защитник правопорядка поднял его на ноги и начал уводить в свою машину. Напоследок подросток еще раз с грустью посмотрел в темноту пустой улицы, куда недавно скрылся его товарищ.

– Прости, Джонни, прости, – еле произнес дрожащими губами Брэдли, наблюдая за пойманным другом в щель мусорного бака.

* * *

– Купер! – толкнул в плечо задумавшегося капитана Бау.

– А?! – опешил тот.

– Может быть, отпустите кнопку подачи воды, капитан? – спокойно и в то же время быстро произнес саларианец.

– Ах, да! – увидев, как через край стакана льется вода, отскочил Купер. – Пришли подкачать мышцы, СПЕКТР? – затем шутливо поинтересовался он.

– Искал вас. Лейтенант Сальери сказала, что вы можете быть здесь…

– Выкладывайте, Бау, что там у вас, – нетерпеливо произнес Купер.

– Есть одна задача, которую мне нужно решить. Один мой знакомый обладает очень важной информацией, которая может поставить под угрозу всю деятельность СПЕКТРов в Галактике. Помогите мне найти его.

– Что за информация? – выпив залпом стакан воды, внимательно посмотрел на саларианца Купер.

– Хм… – немного подумал Бау. – Эта информация содержит всю деятельность Совета Цитадели за все её существование, и когда она разрушалась, мы думали, что она утеряна, но…

– Но, оказалось, что это не так, – прервав, продолжил капитан. – Ладно, я вам не обещаю, но как будет возможность, мы попробуем разобраться с вашей проблемой.

– Всю информацию я отправлю на ваш компьютер. Дайте мне знать, как будете готовы.

– Непременно, СПЕКТР.

* * *

После разговора с саларианцем Купер прошел в раздевалку. Вдоль левой и правой стены помещения стояли по шесть шкафчиков, а по центру располагалась небольшая скамья. Чуть дальше находились два душевых отделения. Быстро раздевшись и пройдя в один из них, Купер настроил подачу теплой воды. Приняв душ, он оделся в чистый махровый халат, висевший на дверце одного из шкафчиков, и, взяв свои вещи, направился к зеркалу. Посмотрев немного на свое отражение, он о чем-то вспомнил и пошёл в сторону лифта. Капитан хотел выйти на третьем уровне корабля, но в дверях наткнулся на дрелла, держащегося за правый бок.

– Колят?! Тебя ранили? – обеспокоился Купер.

– Это всего лишь царапина, – спокойно ответил тот.

– Но при последней нашей встрече ты ни на что не жаловался?

– Отец меня учил никогда не показывать свои слабости.

– А меня отец учил, как и кому подороже продать и дешевле купить… Всё ещё нет мыслей, зачем ты так был нужен «Церберу», что за тобой они прислали аж целый эскорт?

– Для меня, как и для вас, капитан, это остается загадкой, – дипломатично ответил младший Криос.

Брэдли решил больше не задерживать Колята и, закончив беседу, направился дальше вглубь коридора. Достигнув дверей медицинского отсека, капитан прошел внутрь. Комната была большая и полностью белая – единственная такая на данном этаже. Помещение было вытянутое, похожее на прямоугольник. Слева и справа от стены стояли по пять медицинских кроватей, оборудованных по последнему слову техники, притом с разным назначением. Рабочее место врача было расположено дальше, возле стены, полностью укомплектованное канцелярскими принадлежностями. Вокруг висели плакаты с рисунками различных внутренних органов многих рас. При рассматривании данных «картин» Брэдли заметил девушку, лежащую на кушетке с повязкой на глазах.

– Вы на процедуры или на профилактику? – тихим и равномерным голосом спросила она.

– У вас здесь прямо как аудитория по практике какого-то медицинского университета или академии, – оглядываясь вокруг, приблизился к ней Купер.

Девушка, сняв повязку, немного озадачилась.

– А вы уверены, что вы по адресу? Здесь медицинский отсек, а не…

Купер, измерив ее взглядом, подумал: «В последнее время Альянс набирает на службу одних моделей. Или удача повернулась ко мне нужным местом», но произнес следующее:

– Уверен, что попал именно туда, куда нужно, – усмехнулся он.

– Значит, вы на медосмотр?! – сразу предположила медик и быстро подбежала к своему рабочему месту.

Не найдя медицинской карты у себя в компьютере, она резко достала из стеллажа стола пистолет и направила на Купера.

– Вы кто такой?

– Оу-оу! Дамочка, успокойтесь. Проверьте почту, уверен, мы найдем с вами понимание, – подняв руки вверх, удивленно отреагировал капитан.

Осторожно проследовав предложению незнакомца, девушка, издав короткий звук: «Ой!», тут же словно онемела.

– Я, конечно, ожидал большего, типа: «Простите, капитан!» или чего-то подобного, ну да ладно, и так сойдет! – отшутился Купер. – Моя медицинская карта пришла только час назад, думал, вы уже ознакомились с ней. И… если вас не затруднит, опустите оружие.

В этот момент слабо закрепленный пояс халата, до этого все время поддерживаемый Купером, развязался и одеяние распахнулось. Врач от увиденного сглотнула, убрала пистолет на место и отдала честь. Брэдли, опустив руки, не спеша укутался обратно в халат и спросил: «А вы…?»

– Лейтенант Кэтрин Прайс, – отчеканила та, – можно просто Кэт. Вчера назначили на «Возмездие», под ваше командование. Меня предупреждали в Альянсе, что карту капитана мне пришлют только после дополнительной проверки, я должна чаще проверять свою почту, – продолжив, спокойно пояснила она.

Физические данные девушки Купер приметил сразу, как её увидел: около двадцати пяти – тридцати лет, длинные волнистые светлые волосы, глаза с пышными ресницами, обычный небольшой нос, красивые полные губы, спортивная, отлично подтянутая фигура.

– Приятно познакомится, Кэт. Это не ваша вина; если бы я познакомился с вами раньше, то мы бы с вами избежали этой неловкой ситуации, но я рад, что если со мной что-то случиться, меня будет осматривать такой симпатичный доктор, – закончив знакомство, Купер подмигнул ей и вышел из кабинета.

Кэтрин облегченно вздохнула и села обратно за свой стол.

* * *

Как только Купер вошёл к себе в каюту, запищал сигнал передатчика. Он не спеша подошел к устройству и активировал его.

– Капитан, генерал Конрад на связи, – проинформировал пилот.

– Переведи ко мне в каюту, – распорядился Купер.

– Капитан, появились новые зацепки в нашем деле, координаты следующей цели немного изменились, высылаю их вам. И, Купер, похоже, ваш знакомый, с которым вы встретились в Париже, там тоже присутствует. Разберитесь с этим, конец связи, – проинформировал о новых вводных генерал.

– Вас понял, Кортез! Наша цель?

– Швейцарские Альпы, сэр. Монастырь юстицаров.

* * *

Быстро следуя заданному маршруту, Кортез плавно вел «Возмездие» облетая верхушки альпийских гор, скрывая корабль в пушистых белых облаках. Вскоре, он опустил машину ещё ниже, и о лобовое стекло кабины начали разбиваться крупные снежинки. Прогноз погоды подтвердился: шёл снегопад, с каждой минутой усиливаясь. Вся команда собралась в грузовом отделении и готовилась к высадке. Ещё недавно пустующий трюм уже был обставлен различной мебелью. Ария, развалившись на большом мягком диване, сложив ногу на ногу, зорким взглядом наблюдала за присутствующими. Сальери уже долго копалась в своем планшете, то подключая к нему, то отключая от него уни-инструмент, шепотом приговаривая что-то. Орион стоял в стороне от всех, почти у самого шлюза; судя по его действиям, он проверял готовность своего гетского плазменного дробовика. Колят показывал боевые приемы Бау. Только зачем?! Ведь СПЕКТРы и так на достаточно хорошем уровне владели боевыми искусствами, наверно, дрелл придерживался иного мнения. И только Брэдли мучил всё ещё оставшийся без ответа вопрос: кто такой Николай? Маслов по этому поводу был несговорчив. Хотя после ознакомления с предстоящим заданием членов команды капитан решил попытать счастья ещё раз.

– Алексей, может, ты еще что-нибудь вспомнишь о том предводителе «Зари»? – подойдя к майору, ненавязчиво спросил Купер.

– Я уже все сказал, Брэд. Раньше мы с ним работали вместе, сейчас он выбрал другой путь, больше мне нечего тебе сказать, – пряча взгляд, как-то неуверенно ответил тот.

– Ясно. Кстати, генерал сказал, что сегодня мы с ним опять встретимся, будь готов, – похлопав по плечу товарища, Купер отошёл в сторону.

– Я всегда готов, – передернув затвор своей штурмовой винтовки, еле слышно произнес Маслов.

– Три минуты до высадки, – по общей громкой связи оповестил команду Кортез. – Надеюсь, вы тепло оделись.

* * *

Подлетев к посадочной площадке, «Возмездие» сразу попал под стрелковый огонь, пришлось выполнять десантирование прямо в самую гущу боя. Двери шлюза открылись, и внутрь трюма резко проник холодный снежный порыв ветра.

– Нужно поставить герметичную стену со специальными крепежами для десантирования со стороны дверей шлюза, чтобы отделить остальное пространство отсека. А то вдруг мы будем проводить высадку не на Земле, – предложил Маслов.

– Согласен. Будет намного удобнее, если места для десантирования, челноков и любой другой техники будут отделены от остальной части помещения, – поддержал Купер.

На специальных тросах команда начала спуск. Монастырь представлял собой высокую, узкую, прямую башню, наверху которой располагался огромный балкон. По сложившейся ситуации стало понятно, что оплот Ордена был захвачен какой-то группировкой, а неизвестный турианский отряд пытался отбить его обратно. После высадки Кортез активировал орудия «Возмездия» и ответным огнем подавил наиболее активные очаги сопротивления, затем по приказу своего капитана вышел из боя.

Двадцатиградусный мороз не добавлял команде Купера комфортности, да и не очищенная от снега местность только прибавляла головной боли. Град термозарядов, разрезая падающий снег, обрушился на вновь прибывшее подкрепление. Но отряд успешно отстреливался и, преодолевая сугробы, медленно, но верно продвигался в самое пекло боя. Наконец цель была достигнута: команда «Возмездия» присоединилась к атакующим. Поспрашивав у солдат, Брэдли нашёл командира.

– Капитан Купер, Альянс Систем, – представился он турианке-солдату.

– Астрид Аврелиан, командир двести двенадцатого десантного взвода, – ответила та.

– Что здесь произошло?

– Они застали нас врасплох. Пока основные наши силы были в разведке, монастырь атаковали. Сотня против десяти, печальный итог. Но мы отошли недалеко и, как только поступил сигнал о помощи, сделали все возможное, чтобы быстро вернуться, – рассказала Аврелиан.

– Но, вы все-таки не успели… – заметил Маслов.

Через несколько минут центральные двери монастыря открылись, и в бой вступил окрашенный в черный цвет «Атлас». Это была модифицированная модель с усиленной броней и вооружением. Двор состоял из одной большой авиационной площадки и был похож на круг с различными статуями по краям, изображающими азари. Ближе к зданию треугольником расположились три огромных вазы, похожих на бутон какого-то цветка. Они и служили прикрытием для штурмовавших монастырь турианских бойцов.

– Орион! – Купер вызвал по связи гета.

– Коммандер! – ответил тот.

– Видишь эту здоровую механическую машину?

– Я наблюдаю только механизированного, управляемого изнутри человеком, робота.

– Ну… да. Попробуй нейтрализовать его на время.

Прайм воспользовался своим умением «перезагрузка» и вогнал в стопор тяжелую единицу противника. После Купер со своим отрядом контратаковал позиции врага и ещё приблизился к зданию. Противник со всех сторон оказался прижат к центральному входу монастыря, но продолжал оказывать ожесточенное сопротивление. Вскоре началась метель. Порывы ветра достигали тридцати метров в секунду, поднимая плотность снега почти до нулевой видимости. В связи с чем интенсивность огня упала, и слышны были только одиночные выстрелы. Но капитан сквозь снежную мглу все же сумел разглядеть мигавший красным цветом маячок «Атласа». Скомандовав своей группе, он осторожно начал продвигаться к цели. Подойдя почти в упор к отходившему обратно в здание «Атласу», Купер разбил лобовое окно и занял место водителя, вышвырнув его из кабины. Затем он развернул робота и направил всю имеющуюся огневую мощь на захватчиков монастыря. Через минуту наружное сопротивление неизвестного врага было окончательно подавлено. Аврелиан активировала дверной замок, и команда «Возмездие» совместно с турианским отрядом ворвались в монастырь юстицаров.

* * *

Бойцы оказалась в центральном коридоре, уходившем вглубь здания. Повсюду эхом выл ветер, проникающий через разбитые окна, на полу скопились большие горсти снега. Значит, минусовая температура присутствовала и здесь.

– Купер, зачем ты взял этого «компьютерного гения» с нами? – отряхиваясь от снега, недовольно проворчала Ария. – От нее только одни проблемы! – указала она на Сальери.

– Ария, она – лучший «айтишник» нашего экипажа, и с помощью её мы быстрее обнаружим нужную нам вещь.

Азари, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на недалеко стоящую Сальери. Затем, шмыгнув носом, она повернулась в сторону длинного коридора.

– Я ей явно не по душе, – заметив реакцию Арии, подошла к капитану Джессика.

– Ей никто не по душе… если, конечно, она у нее есть, – не без доли иронии ответил Купер. – Командир Астрид, каковы у вас потери? – обратился он к турианке.

– Половина убитыми… и половина ранеными, – с грустью ответила та.

– Юстицары?

– Все должны быть в здании, если ещё живы.

– Кортез! – тут же связался Купер. – У нас здесь раненые; когда снежная буря стихнет, заберешь их.

– Есть, капитан, – ответил тот.

– Так, у нас есть задание… – обратился Купер к своей команде.

– Я пойду с вами! – прервала его Аврелиан.

– А вам зачем это? – подозрительно спросил Маслов.

– Я потеряла половину своего взвода, и я хочу знать, кто так яростно нам сопротивлялся и ради чего.

– Хорошо, – согласился Купер. – Союзники нам сейчас не помешают. Наша первоочередная задача – попасть в диспетчерскую.

Команда «Возмездия», не встретив сопротивления, быстро преодолела длинный коридор и вышла в центральный зал. Помещение было огромных размеров и в то же время почти пустое, больше похожее на холл-регистрацию главного офиса Альянса. По обе стороны зала две спиральные лестницы, ведущие вверх на следующий этаж. В центре стояли несколько журнальных столиков, обставленные вокруг мягкой мебелью. Все стены внутри здания были единого светло-голубого цвета. С правой стороны наблюдалась диспетчерская комната. Пробравшись в неё, Сальери быстро расположилась у центрального компьютера и подключила к нему странной формы устройство-контейнер, в котором находился кусок вновь реконструируемого артефакта. Немного поработав с техникой, она огласила свой вердикт: «Есть плохая и хорошая новости. Хорошая в том, что я отследила сигнал, а плохая в том, что их три».

– Три сигнала? Как это? – насторожился Маслов.

– Не знаю. Но второй и третий – это явно фальшивка, у него сигнал слабее и передается с другой периодичностью, когда как первый полностью соответствует сигналу артефакта.

– То есть, чем ближе артефакты друг к другу, тем сильнее их сигнал? – догадливо предположил Купер.

– Так точно, сэр. Как будто они притягиваются друг к другу, – подтвердила Сальери. – Но проверить «ложные цели» всё же стоит. Их сигнал носит спасательный характер, хотя… может оказаться и ловушкой, – добавила она.

– Значит, нам придётся проверить их все.

– Почему-то я не сомневалась, что ты до этого додумаешься, – не разделяя энтузиазма капитана, усмехнулась Ария.

– Алексей, ты налево. С тобой Бау и Криос. Я направо, со мной Аврелиан и Ария. Орион с Сальери. Всё, за работу.

* * *

Каждая группа быстро продвигалась к своей цели. В здании было пять этажей, причем пятый этаж представлял собой подобие пентхауса, откуда исходил подлинный сигнал. Какого-либо врага замечено до сих пор не было. Группа Маслова в скором времени добралась до намеченного места. Открыв дверь, они осторожно прошли внутрь помещения. Оно было больше похоже на учебную аудиторию, напоминающую амфитеатр. Услышав глухие звуки, Маслов подал сигнал рукой, и бойцы двинулись дальше. Выйдя к источнику шума, они обнаружили около десяти находящихся без сознания юстицаров, привязанных стальной цепью друг к другу. А на шее одной из них висел черный квадратный предмет, размером с ладонь, издававший четкий звук тикания секундной стрелки.

– Брэд! У нас проблема, – связался Маслов.

* * *

Тем временем отряд Купера забрался на третий этаж и в быстром темпе приблизился к своей цели. Сигнал исходил из местной библиотеки. С правой стороны находились книжные полки и, по всей видимости, занимали большую часть помещения. Слева же находился небольшой читательский зал. Кроме нескольких столов и стульев, там больше ничего не было. Между ними, словно проводя черту, лежала красная ковровая дорожка. Бойцы тихими и переставными шагами, прижавшись спиной, друг к другу, начали продвигаться вперед. Дойдя до занавески противоположной стены, Купер обнаружил небольшой балкон. Через стеклянную дверь было видно, что метель стихла. Переключив свое внимание на пол, капитан заметил скорлупу яиц, и они были явно не снесены курицами.

– Брэд! У нас проблема, – услышал Купер по связи.

– У нас тоже…

* * *

– Ты первый. Что у вас? – спросил капитан.

– Бомба с раритетным часовым механизмом… старая школа.

– А у нас, судя по вылупившимся яйцам, три «Опустошителя».

– Что будем делать?

– Основной сигнал перемещается и уходит наверх. А нет… сигнал разделился на три, и они идут к вам, – вмешавшись, проинформировала Сальери. – Но как такое может быть.

– Я не знаю. Может быть, артефакт как-то связан с этими тварями? – немного подумав, ответил Купер. – Всем быть начеку, взрослая особь очень агрессивна, особенно когда голодна, – затем настороженно добавил он.

– Это чудовище, которое было в Париже? – начала нервничать Сальери.

– Не беспокойся, девочка, ведь бравый капитан тебя как всегда спасет! – присоединившись к диалогу, позлорадствовала Ария.

– Очень злобные твари! – вмешалась Аврелиан. – Я сама с ними не сталкивалась, но очевидцы рассказывали…

– Все будет хорошо, Джесс. Главное, оставайся на месте и следи за сигналом, – подбадривал Купер.

– Капитан, остатки турианского взвода на борту, и у нас проблема, – раздался по связи голос пилота.

– Что-то у нас сегодня слишком много проблем! – вслух подумал Купер. – Докладывай!

– К вам летят три десантных корабля без опознавательных знаков. Мне вмешаться?

– Нет. Придерживайся плана.

– Принято, – закончил сеанс связи Кортез.

– Алексей, попытайся обезвредить бомбу, а мы попытаемся выжить… встречаемся у источника главного сигнала, – распорядился Купер.

– Минута на таймере, ты против трех голодных «Опустошителей», плюс несколько отрядов бойцов чей-то злобной организации летят к нам… Не, ну, это нормально, обычный рабочий день, – иронично обрисовал ситуацию Маслов.

* * *

– Колят, ты наше прикрытие. Бау, со мной, будешь помогать, – распорядился майор.

Маслов начал суетливо копаться в механизме бомбы. После того, как он перерезал два, на его взгляд, нужных провода, секундная стрелка все равно продолжала идти. Время таяло, холодный пот струями обильно стекал со лба майора. За тридцать секунд Алексей перерезал уже почти все провода, а стрелка продолжала идти. И вот, когда ему все-таки удалось перекусить нужный проводок, секундомер остановился всего в трех секундах от активации. Все трое глубоко вздохнули с облегчением, но тут же напряглись, когда отчёт пошел вновь. Как только миновало оставшееся время, вместо предполагаемого взрыва раздался лишь звонок будильника. Бойцы, зажмурив глаза, резко вздрогнули. Прощание с жизнью, как оказалось, было преждевременным.

* * *

Группа Купера медленно направлялась к выходу. Приготовив оружие к бою, каждый был максимально сосредоточен. Вдруг где-то со стороны отдаленно раздались шорох и уже знакомый скрежет зубов. Но потом данные звуки становились всё ближе и ближе.

– Ходу, ходу! – немного занервничал капитан. – Двигаемся быстро! Не паниковать!

Боевая группа, ускорив темп, быстро сокращала расстояние до заветного выхода. Звуки неизведанных хищников нарастали, заставляя сердца бойцов сжиматься от страха. Но как только дверной замок был открыт, в помещении на секунду воцарилась полнейшая тишина. Затем три голодных «Опустошителя» с трех разных направлений внезапно выпрыгнули из тени и быстро стали подбираться к отряду.

– Приготовиться к бою! – зычно скомандовал Купер. – Эти твари не прощают ошибок!

Под плотным огнем существа меняли направления своего движения так быстро, что иногда было тяжело уследить за их перемещениями: по потолку, стенам, полу. Спустя минуту один из «Опустошителей» был ликвидирован, а второй успешно достиг цели. Приблизившись, он резко ушёл в сторону и хлестким ударом своего хвоста вышвырнул Аврелиан на лестничную площадку. Мощным биотическим ударом существо было отброшено назад и убито Купером прицельным выстрелом из винтовки «Сабля» точно в голову. После этого третий монстр, увернувшись от очередной биотической способности Арии, сбил ее с ног и, обхватив её за талию своим хвостом, словно веревкой, утащил за собой обратно в библиотеку.

– Так, это плохо! За мной! – прокричал Купер.

Возвратившись обратно в читательский зал, Брэдли и Астрид в безостановочной стрельбе сумели попасть в ногу опасному хищнику, не дав уйти ему через вентиляцию в потолке. Это позволило освободить Арию, но при этом синяка от падения ей избежать не удалось. Благо высота было всего около пяти метров. После раненое разгневанное существо было уничтожено. Несколько зарядов насквозь пробили спину «Опустошителя». Кряхтя, Ария еле перевалилась на спину и увидела, как мертвое существо, оторвавшись от потолка, летит прямо на нее. Она, преодолевая боль, быстро откатилась под стол на безопасное расстояние. Монстр с глухим звуком шмякнулся на пол, а из его ран потекла зелёная, очень жгучая кровь.

– Ария! – голос капитана выдавал волнение. – Цела!

– Не думала, что когда-нибудь скажу тебе это, но… спасибо, Купер, – вставая с пола, потирая ушибы, сказала та.

– Мы же кома… – хотел было отметить Купер.

– Капитан! Сигнал только что пропал, но сработали датчики движения. К вам кто-то приближается, и оно очень большое, – прервав, проинформировала по связи Сальери. – Значит, «Опустошители» были меченые, кто-то затеял очень опасную игру…

Брэдли даже не успел толком подумать и отдышаться, как стена комнаты, где находилась Ария, обрушилась и перед взором отряда возникла четвертая тварь, во многом превосходящая размерами своих предшественников – в народе их назвали «гвардейцами». Элитный «Опустошитель» был во много раз больше и сильнее особи своего вида, но меньше королевы. Он обладал еще более мощным костяным гребнем, огромной силой, стойким роговым покровом, делающим его почти неуязвимым, и с более высоким интеллектом. Однако из-за тяжёлой брони они не могли передвигаться по стенам и потолкам. Гвардейцы, по словам многих очевидцев, влияли и командовали остальными «Опустошителями», устраивая засады и западни противникам. Очень осторожные, они нападали только в крайнем случае.

– Ну, класс! Нам только этого урода здесь не хватало! – выпалил от негодования Купер и открыл огонь по врагу.

Чудовище, несмотря на множественные ранения, мгновенно приблизилось к Куперу и сильно боднуло его в грудь. Капитана вынесло прямо на полки и завалило книгами. Одновременно существо стремительным движением своего хвоста отбросило Аврелиан туда же. На секунду все стихло, и «Гвардеец» осмотрелся: понюхал кучу книг, обернулся в сторону Арии, оглушенной обломками стены. Ухватив её хвостом, он ушел так же, как и пришел, через дыру в стене, в неизвестном направлении.

* * *

В это время неизвестные солдаты ворвались в холл. Увидев за стеклянной витриной административного помещения Ориона и Сальери, они тут же открыли по ним стрельбу. Закрыв голову руками, девушка, зажмурив глаза, села на корточки, прайм присел рядом. Стена на уровне рабочего стола успешно защищала их. Стеклянные щепки вперемешку с осколками различных материалов разлетались повсюду. Шум от разрывающихся зарядов закладывал уши. Вскоре стрельба прекратилась. По хрусту образовавшееся мусора стало понятно, что противник начал медленно подходить к диспетчерской. Сальери, не рискуя выглядывать из-за укрытия, быстро подсоединилась через свой инструментрон к главной сети и активировала защитный механизм комнаты. Возникшие стальные жалюзи в спешном порядке закрыли разбитую витрину. Стрельба возобновилась. Орион активировал входную дверь и вышел к лестнице, Джессика незамедлительно последовала за ним. Но они даже не успели приступить к подъему, как попали под шквальный вражеский огонь. Завязался бой. Постоянно отстреливаясь, лейтенант с гетом успешно миновали второй этаж и начали приближаться к третьему. В какой-то момент боя один из штурмовиков неприятеля подобрался слишком близко к Сальери и попытался схватить её, но та, изловчившись, увернулась от захвата и ударила ногой его прямо в лобовой щиток шлема. Противник с грохотом скатился обратно вниз.

* * *

– Брэд! Бомба разминирована, – попытался спокойно сказать Маслов.

– Арию схватил «Опустошитель», – выбираясь из-под завала книг, с хрипом в голосе, уведомил Купер.

– Что? Как?

– Капитан! Ведем бой, отходим к вам. Судя по экипировке, это те же бандиты, что вам противостояли в Париже и в экспрессе, – предупредила Сальери.

– Ведёшь бой? Джесс, это ты? – удивленно переспросил Купер.

– Капитан, мне сейчас не до шуток, – сквозь шум боя прокричала та.

– Юстицары начали приходить в себя, думаю, размер окна достаточный для эвакуации, – предположил Маслов.

– Аврелиан, Алексей, со мной. Бау, Криос, встретьте Сальери с Орионом и как можно быстрее поднимайтесь наверх. Кортез! Забери посылку на втором этаже, нужно постараться сделать это через окно, – распорядился Купер.

– Есть, капитан, – ответил пилот.

– В порядке? – спросил турианку Купер.

– В полном, – разминая шею, ответила та.

– Сработала система защиты главного офиса. Произошло обрушение одной из стен, – проинформировала Сальери.

– Хм, оттуда идет наш основной сигнал, – подумал вслух Купер. – Вперед! – перезарядив оружие, огласил он.

* * *

Встретив Алексея на четвертом этаже, Брэдли повёл группу дальше, перейдя на бег. Лестничная площадка на данном этаже служила перекрестком и перерастала в одну широкую лестницу, ведущую на последний уровень, прямо к порогу пентхауса. Подойдя к двери, отряд рассредоточился по местам, снизу все громче доносились звуки стрельбы, время быстро уходило. Взломав дверной замок, отряд по команде ворвался в помещение, обнаружив стоящего в центре комнаты огромного яга, державшего два специальных троса. Каждый трос тянулся от противоположных друг другу окон. К их концам были привязаны азари, они лежали на краю подоконника в бессознательном состоянии. Юстицар с одной стороны и Ария с другой. Рядом с ягом лежало сгоревшее мертвое тело «Гвардейца». Вскоре из-за его широкой спины, держа в руках огнеметное оружие, навстречу к капитану вышел знакомый персонаж: овальное лицо с узкими щеками, широкий лоб, маленькие глаза, прямой нос, круглый подбородок и маленький рот со сжатыми губами, а его общее выражение лица было слегка задумчивое. Он был облачен в боевую экипировку солдата Альянса, только на его груди красовался выжженный знак полыхающего феникса. Купер хорошо запомнил его ещё с Парижа. Он встречал своих гостей, как и тогда, не скрывая лица.

– Не обращайте внимания на пустоту, недавно здесь была весьма красивая обстановка, впрочем, как всегда, если это касается домов азари, – начал неторопливо рассказывать Николай. – Но мой спутник не любит красоту, поэтому он выкинул всё в окно, – продолжив, указал он на яга. – Брэдли, Алексей… Астрид?! – последние имя было произнесено с небольшим напряжением.

– Коля, что ты творишь? – растерянно спросил Маслов.

– Ты всегда и во всем среди нас был лучшим, даже отец предрекал тебе большое будущее, – с раздражением ответил тот.

– Отец?! – удивленно посмотрел в сторону майора Купер.

– Ты же знаешь, что это не так, – не обращая внимания на капитана, продолжил Маслов.

– Не говори мне, что так, а что нет!!! – разозлившись, злобно выкрикнул Николай. – Придет время, и ты обо всем узнаешь, Лёша, – расслабившись, плавно произнес он. – Кого ты выберешь, Купер: своего боевого товарища либо неизвестную тебе азари? – как ни в чем не бывало обратился он к капитану.

– Почему же неизвестную?! Самара, ведь так? – со злостью проговорила Аврелиан.

– Астрид… не вмешивайся, это не твое дело. Я меньше всего желаю навредить тебе, – недовольно произнес Николай.

– Я уже вмешалась, после того, как твои люди положили здесь почти весь мой взвод! – гневно разразилась турианка.

– Да будет так, – согласился Николай. – Купер, твой выбор, или он отпустит обоих, – обратился он снова к капитану. – Бор! – яг откликнулся на зов хозяина.

Спутник Николая на секунду чуть отпустил веревки, дав понять всю твердость его намерений. Брэдли хоть и полностью осознавал серьезность ситуации, но продолжал медлить с решением. Переборов свою нерешительность и тяжесть выбора, капитан быстро рванул в сторону Арии, еле успев схватить отпущенный ягом канат. Николай, мгновенно среагировав, выпрыгнул в окно за второй азари, но уже без своего большого помощника. При попытке последовать за своим хозяином Яг был убит, получив смертельное ранение в голову. Маслов в очередной раз продемонстрировал меткость. Выглянув в окно, Алексей со злостью наблюдал за набирающим высоту летуном. Его родственник, держа в своих объятьях связанного юстицара, по-свойски отдал честь и, развернув боевую единицу, скрылся в облаках морозного неба. Через некоторое время появилась остальная группа команды «Возмездие», которая отступая, изо всех сил сдерживала противника.

– Он ушёл! Опять! – всматриваясь в облака, проворчал Маслов.

– Плевать! Кортез, забирай нас! – прокричал по связи Купер, взвалив главу Омеги на свое плечо.

Отстреливаясь, отряд выскочил на заснеженный балкон и занял оборону в ожидании эвакуации.

– Отсюда исходит сильный сигнал! – возбуждённо сказала Сальери.

Оглядевшись, Брэдли позади себя заметил небольшой покореженный сейф. Его малая часть торчала из снежного сугроба. Раскопав сейф, он дал указание Джессике открыть его, а сам продолжил вести оборону. Но Сальери даже не пришлось ничего делать, так как из её контейнера, где находился артефакт, вырвалась голубая энергия и буквально уничтожила цифровой замок сейфа. Открыв его, она обнаружила ещё одну часть собираемого устройства. Джессика отворила крышку своего контейнера, и найденный кусок мгновенно, словно магнит, воссоединился с основной частью артефакта. Спустя минуту после начала боя появился корабль «Возмездие». Подобрав свой экипаж, Кортез плавно отвел машину от верхнего яруса монастыря и, включив маршевые двигатели, «Возмездие» на высокой скорости скрылся в альпийских горах.

Грузовой трюм был заполнен ранеными турианцами и юстицарами. Сальери, немного отдышавшись, хотела было подойти к капитану, но увидев, что на его коленях лежит Ария, передумала. Купер же в это время сидел на корточках и вызывал Прайс, чтобы она незамедлительно осмотрела азари. Подложив под голову своему боевому товарищу мягкий предмет, Брэдли встал и хотел было задать пару вопросов о найденной новой части артефакта Джессике, но только увидел, как она быстрым шагом направлялась к лифту.

– Хорошая девушка, слишком хорошая для тебя, – чуть улыбаясь, подошел к капитану Маслов.

Купер, проигнорировав слова товарища, молча смотрел вслед Сальери.

– Капитан! – присоединился Бау. – Насчет нашивки с изображением «феникса» на экипировке, сражающихся с нами солдат. Я тут покопался в наших файлах и нашёл любопытные заметки об этом гербе. Нужно было раньше сказать вам об этом, но обстоятельства сложились так… в общем, не важно, этот герб принадлежит организации под названием «Пепел».

– Еще одни фанатики Призрака?

– К сожалению, нам это неизвестно.

– Николай явно связан с этим устройством, хотя, судя по всему, артефакт ему не нужен, он просто охотится на бывших членов команды Шепарда, но зачем?! – размышлял вслух Купер. – А сегодня он вообще предоставил выбор. К чему эти игры?! Кстати, что там за история с отцом? – обратился он к Маслову.

– Сейчас не время, Брэд, не сейчас, – изменившись в лице, расстроенно ответил Маслов. – Мне нужно всё обдумать, в последнее время слишком многое произошло, чтобы на это закрывать глаза. Он всегда был немного чокнутым. Если он что-то задумал против нас, мы его остановим. Ты же ведь не знал, что он блефует, когда побежал спасать Арию?

– Нет, не знал, – отрицательно покачал головой Купер.

* * *

Брэдли зашел к себе в каюту. Немного разминая наиболее болящие части своего тела, он со всего маху устало упал на кровать. Отдых сразу прервался, как только раздался звонок по связи. Капитан медленно приподнялся, чтобы прислушаться и убедиться, что ему показалось, но повторный сигнал развеял эти надежды.

– Генерал Конрад, – утомленным голосом поприветствовал капитан.

– Купер, я слышал, вы завладели еще одним куском артефакта?

– Да, но Самару забрал этот русский псих.

– Хм… значит, информация верна.

– Простите, что? – сразу обратил внимание на реплику генерала Купер.

– Появились данные, что похищение бывших членов команды Шепарда, оставшихся на Земле, не просто совпадение.

– Я весь внимание, генерал.

– Настоятель монастыря юстицаров Самара была последней. Перед ней были похищены: заместитель руководителя биотических сил Земли Джек, спецагент Альянса Миранда Лоусон, вожак кроганов Урднот Рекс, бывший оперативник «Цербера», а в данный момент незаменимый наш специалист Джейкоб Тейлор. И все это явно не к добру, – немного вздохнув, Конрад продолжил: – Купер, вы проделали хорошую работу, дальнейшие инструкции по заданию получите позже, конец связи.

* * *

Брэдли, прослушав информацию, обессиленно рухнул обратно на кровать. Но вскоре раздался еще один звонок, на сей раз он принадлежал уже забытой девушке:

– Майор Купер! Майор Купер!

– Капитан Купер на связи, – засыпая, пробормотал Брэдли.

– Не важно, вы слышите меня?!

– Алиса?! Опять вы! – почти задремав, вспомнил Купер.

– Не знаю, сколько мы здесь продержимся… Шепард… сошел с ума… расстреливает всех подряд… – сильные помехи глушили связь.

– Джон?! Где, здесь? – с удивлением спросил Купер, окончательно придя в себя.

– Найдите остальные части артефакта и остановите его… – с резким звуком странного шороха связь оборвалась.

– Алиса! Алиса! – попытался еще раз связаться с ней Купер. – Нужно скорее разобраться, что за дерьмо здесь происходит, – развалившись на кровати, подумал он вслух.

8 глава: На грани

Туннель.

Мужчины команды «Нормандия» вместе с СУЗИ всё дальше пробирались по подземному туннелю в полнейшей темноте. ИИ хоть и починила свою механическую ногу, но хромота не покидала её. Для того, чтобы закончить ремонт, нужны были специальные инструменты, которые были либо на «Нормандии», либо в М-44 «Молот». Джеймс, опустив голову, шёл молча. Иногда останавливался и впадал в ступор, думая о чем-то. В эти моменты его в спину подталкивал Заид, шедший сзади. Киррахе шёл впереди всей команды, за ним двигался кроган, который постоянно оглядывался, выдавая тем самым свое волнение.

– Грюнт! С тобой все в порядке? – обратился Вакариан.

– Нет! – коротко прорычал тот. – Мы здесь не одни, Гаррус. И я чувствую это.

– Следует довериться крогану, они хорошие ищейки. Личный опыт, – наведя фонарь на Грюнта, рекомендовал Массани. – Долго нам еще идти? А? Гаррус! Кто-нибудь вообще знает, куда мы идем?

– Приблизительно, – неуверенно ответил Вакариан. – Если верить следам от наших «грунтовых санок», то мы движемся в правильном направлении, – попытался объяснить он, показывая на вспаханную вдоль туннеля колею.

Гаррус нагло врал, в первую очередь самому себе, так как на самом деле он давно запутался, куда идти, но продолжал этого не замечать. Никто не знал, сколько времени прошло с того момента, как они попали сюда. День, два дня, без разницы, главное сейчас было – выбраться на поверхность.

– Хм… след какой-то странный, – призадумался Киррахе, разглядывая множество грунтовых полос, – с этим местом явно что-то не так.

– Если вы намекаете на создателей этих туннелей, то в этом есть рациональный смысл, – поддержала СУЗИ. – Большие проходы цилиндрической формы, ровные края, почти идеальный овал, всё это говорит…

– Стоп! Я что-то слышу! – резко вмешался Грюнт.

Все замерли в ожидании. Но подозрительных звуков никто не слышал. Кроме эха капели, доносившегося издалека. За множество часов похода этот звон жутко раздражал путников подземелья. Въелся им в сознание, отметая от слуха всё постороннее. Подземный туннель был внушительных размеров, около десяти метров в высоту и тридцать метров в ширину, предполагаемый противник мог напасть откуда угодно. А заметить кого-либо или что-либо в непроглядной темноте было непросто. Свет от фонариков, закрепленных у всех по-разному: на боевом шлеме, плече, оружии и в руках, мало чем помогал. Их мощности еле хватало осмотреться вокруг себя, да и то на незначительные пять метров. Невооруженным взглядом можно было заметить крупные серые частицы, плавающие в воздухе, подобно снежинкам, медленно опускающимся вниз. Разбираться, что это, у мужчин желания не было. Только СУЗИ решила взять образец, поместив его в мини-капсулу. Уныние и отчаяние присутствовали в каждом диалоге между товарищами. Обычно в подобных ситуациях Джеймс дарил команде позитивные эмоции, но теперь и он превратился из любителя пошутить в затворника-молчуна.

Грюнт был прав, откуда-то издалека послышались и с каждой секундой набирали силу странные шумы, похожие на шуршание или шорканье. Вскоре они слились воедино, сформировав громкий гул, уже больше напоминавший приближение оползня. Но самым скверным было то, что отряд предположительно остановился на перекрестке туннелей, и определить, с какой стороны исходила опасность, оказалось просто невозможно – эхо отдавалось повсюду.

– Всем приготовиться! – скомандовал Вакариан.

– Судя по звуку, к нам приближается что-то очень большое, – настороженно проговорил Массани. – Джеймс! Шевелись! – окликнул он на сидящего рядом товарища. – Да что с тобой?!

Джеймс спокойно, медленно поднялся с колен, взял винтовку в руки и осмотрелся.

– Я в норме! В норме! – помотав головой, отозвался он.

– Поступим следующим образом. Быстро отходим… – реплика Вакариана тут же оборвалась, как только появилось неизвестное существо.

Раздался оглушающий звук с левой стороны туннеля, и откуда показался огромный монстр, похожий чем-то на земного дождевого червя. Все тело существа было покрыто ворсинками, обмазанными какой-то слизью, видимо, исполняющие функцию передвижения. Они горели зеленным цветом, словно светлячки, прилипшие к ловушке-липучке.

– В укрытие! Быстро!!! – крикнул Вакариан.

Перед тем, как подземное животное, скребясь об землю и камни, прошло в нужном ему направлении, команда успела рассредоточиться по безопасным местам.

– Я не понял… это сейчас был здоровый дождевой червь?! – растерявшись, удивленно проговорил Массани.

– На «Молотильщика» не похож. Хотя, наверно, семейство одно, – задорно прорычал Грюнт.

– А где… Джеймс? – оглядываясь по сторонам, спросила СУЗИ.

* * *

«А-а-а!» – вопль Джеймса разлетелся по всему туннелю. При попытке отойти со своей командой на безопасное расстояние он зацепился ногой за слизистые ворсинки животного, тем самым прилипнув к нему. Не замечая своего пассажира, существо продолжало ползти куда-то с огромной скоростью. К сожалению, конечную остановку знало только оно само. Друзья Веги пытались преследовать червяка, но тот двигался уж слишком быстро, так что все их усилия оказались тщетными. И вот здесь, на грани отчаянья Джеймса, показались странные огни – свет был яркий, как от мощных прожекторов. Почему-то никто не сомневался – прибыла помощь.

* * *

Минутой ранее…

Джокер, управляя «Молотом», медленно продвигался по туннелю, следуя сигналам маяков на радаре. Вдруг пять опознавательных красных точек начали быстро двигаться за шестой точкой, которая рванула куда-то, обогнав всех. Улыбка на лице пилота сразу спала: «Шесть датчиков с наших костюмов, куда же вы побежали? Наверное, встретили какую живность в этих туннелях», – подумал про себя пилот. Он включил внешние динамики, чтобы слышать окружающую среду, и прибавил скорость, напевая странную песенку про то, как страшно жить. Но, подъезжая к перекрестку, резко прервался, наблюдая за очень странной ситуацией: прямо перед танком в соседнем туннеле прополз огромный червь, сопровождаемый потоком ругательств сразу на двух языках. Но крик «а-а-а» был слышен громче всех. Позже он заметил и преследователей существа, по всей видимости, товарищей уносимого червём их приятеля. Они пытались преследовать чудище, только вот результата это действие не принесло.

– Джеймс?! – повернувшись в сторону, где во мраке пропал червь, тихо произнес Джокер. – О! Парни, – добавил он. – Что за…

Мужчины «Нормандии» бежали в одном темпе, а СУЗИ из-за поврежденной ноги немного отставала. Но сообразив, что так им точно не догнать неизвестное животное, они остановились отдышаться. У Гарруса было много разных мыслей в голове, но не было не одной подходящей, которая давала бы возможность хоть как-то помочь Веге. Немного отдышавшись, турианец повернул голову на внезапно возникший яркий свет от прожекторов «Молота».

* * *

– Джокер? – с небольшими помехами послышался из динамиков в кабине машины неуверенный голос Вакариана.

– Рад тебя снова слышать, Гаррус! Я смотрю, у вас здесь веселье в самом разгаре!

– У нас в последнее время каждый день веселье, – подключился Массани. – Так и помереть недолго.

– Как ты нас нашёл? – спросил Вакариан.

– По датчикам жизнеобеспечения. Их сигнал помог мне определить ваше местоположение. Ну, а сканер местности построил маршрут, – с гордостью ответил тот.

– Хорошо, что у нас хоть что-то работает безотказно, молодец, Джокер! – похвалил пилота Вакариан. – А теперь нам нужно нагнать этого червяка.

– Под землей сигнал может иногда пропадать. Радар здесь работает с переменным успехом. Так что придётся положиться на мою интуицию, – сосредоточенно проинформировал пассажиров Джокер.

Отряд быстро разместился в боевой машине: выдвижные пулеметные гнезда по бокам заняли Заид и Грюнт, СУЗИ села на место второго водителя рядом с Джокером, Гаррус принял управление башней с пушечным вооружением, Киррахе занялся корректировкой ракетного огня. Теперь главное было – не отстать от существа, благо возможности танка вполне позволяли это сделать.

* * *

«Крепость страданий»

Открыв глаза, Лиара еле поднялась и села на твёрдой кровати. Её взгляд был затуманен, тело ослаблено, даже ресницы и те казались очень тяжелыми. Крепость находилась посреди пустыни, где температура поднималась до сорока градусов в тени и около пятидесяти на солнце. Ночью температура опускалась до минус двадцати градусов. В тюрьме-цитадели дэдругов днём царило настоящее пекло. Это было похоже на бонус к действующим пыткам. «Крепость страданий» была разделена огромной скалой на два сектора. В первом секторе здания в основном пребывали заключенные, во втором располагались столовая, лаборатория с медицинским кабинетом, комната пыток и кабинеты начальства. Рядом с данным крылом крепости на месте небольшого кратера находился космопорт. Камеры для заключенных не отличались особой комфортностью: четыре железных кровати с жестким покрытием, на которых после проведенной ночи начинало ломить всё тело, один грязный квадратный умывальник и такой же туалет. Обо всём этом Касуми удалось разведать ещё в городе, находясь под прикрытием. Но реальность оказалась куда суровее.

– Я здесь осмотрелась немного, вы не находите странным, что заключенные – одни женщины? – хриплым голосом промолвила Гото, уткнувшись лицом в стальную решётку камеры.

– Заметили… и кормят нас какой-то… стимулирующей дрянью, тоже заметили, – ответила Уильямс.

– Увеличивающей силу, крепость и эластичность тканей детородных органов, – добавила сквозь усталость Лиара. – О! Богиня! Как же у меня болит спина!

– Бош'тет! – покачав головой, произнесла Тали. – А откуда ты знаешь?

– Протеанский «Определитель». Нам очень повезло, что он небольших размеров и я сумела его спрятать при обыске.

– Так вот почему они нас так лапают при осмотре, особенно интимные места, – догадалась Гото. – Проверяют эффективность своего лекарства.

– Мы слабеем с каждой минутой, находясь здесь… нам нужен план побега. Есть идеи? – спросила подруг Уильямс. – А то скоро на прогулку, а на свежем воздухе голова болит о другом.

* * *

Но на ежедневную прогулку под палящим солнцем девушкам «Нормандии» пойти было не суждено. Сегодня их ждала другая, новая работа – мытье полов. Всех четверых сопровождал один охранник по строго запланированному графику – руки были сзади скованы цепью, шли строем. Как только они вышли в коридор, моментально пришло осознание масштабов крепости. Проход между камер тянулся почти в полкилометра, и это было только одно крыло – нижний уровень. Девушкам повезло: они как раз находились там. Но вот тем, кто был повыше… им было трудно завидовать – после ежедневных прогулок по жаре – кому это было нужно и для чего это делалось – неизвестно, приходилось совершать подъём по спиралеобразной лестнице. То ещё удовольствие. Все женщины тюрьмы в основном были рэлойцами, но были и те, которых привезли с собой дэдруги – представителей неизвестных рас из своей Галактики. Особо любопытным хотелось их разглядеть получше, но они скрывали себя под серыми грязными балахонами. Во втором секторе, где находилась лаборатория, часто доносились звуки боли и мучений. В стенах цитадели ходили слухи о том, что многие из тех, кого туда забрали, уже не возвращались, и только единицы приходили обратно – их называли «избранными». Часто на космодроме производил посадку корабль, возивший мусор. Он загружал всё отработанное и ненужное, а если верить слухам, то в контейнерах с отходами прятали останки убитых пленниц. Вот и сегодня, строго по расписанию, ровно в одиннадцать утра должен был прилететь мусоровоз за своим «товаром».

Когда до выхода из коридора оставалось совсем немного, Эшли слегка дернула цепь наручников, тем самым подав сигнал Касуми. Та, собравшись с последними силами, изловчилась и, выкрутив руки вперед, запрыгнула на плечи ведущего их дэдруга. Моментально обвязав цепью его шею, упала обратно вниз, повиснув на ней. Остальные девушки, обхватив цепь, присоединились к Гото и начали изо всех сил давить вниз. Вскоре все было кончено – охранник попытался бороться, но желание пленниц выжить оказалось слишком велико, дэдруг замертво упал на пол.

– Не думала, что будет так трудно, – тяжело поднявшись с колен, произнесла Лиара.

– Так, нужно найти ключи. Его мы всё равно не оттащим, так что на побег у нас есть час, а там и мусоровоз подлетит. Все за дело, – распорядилась Уильямс.

* * *

Весь обслуживающий персонал крепости обычно в это время выходил во двор, где по специальной прогулочной площадке кругами водили заключенных. Основной же гарнизон, видимо, располагался на своей главной базе. Охранников тюрьмы вполне хватало, чтобы сдерживать узниц. Один надзиратель на одну камеру. Даже с плененными девушками «Нормандии» «имперцы» придерживались плана и не стали усиливать охрану. Все они носили белые, серые или бежевые шлемы. Через некоторое время женская команда «Нормандии» по почти пустым коридорам пробралась в лабораторию. Вокруг стояли операционные столы, обильно залитые уже запекшейся кровью. В шкафчиках и на столах лежали какие-то странные колбы, заполненные красным веществом.

– О, кила! Наши вещи и оружие, – открыв один из найденных ящиков, обрадовалась Тали. – Изучали, значит.

– Что они здесь делают?! Какова их цель?! – осматривала лабораторию Уильямс.

– Может, они фетишисты какие-нибудь, – решила пошутить Гото.

– Неважно. Главное, снаряжение на месте. Быстро переодеваемся и уходим, а то я как-то в тюремной робе – этой сплошной серой рубашкой до колен – некомфортно себя чувствую.

– О, богиня! Как здесь пахнет… А это ещё что? – с ужасом произнесла Лиара, подойдя к одному из стеклянных стеллажей.

На одной из полок наблюдались небольшие прозрачные четырехугольные емкости высотой полтора метра и столько же в ширину. Внутри них в зеленой жидкости находились необычные эмбрионы, чем-то похожие на зародыши дэдруга. Внезапно один из них, которого так пристально рассматривала Лиара, открыл глаза и тут же закрыл их. Азари вздрогнув от неожиданности, попятилась назад. Она попыталась взяться за что-то, но споткнулась и резко взмахнула рукой, задев стол с инструментами. «Ой!», – воскликнула Т’Сони, увидев длинный порез на ладони. Но, осмотревшись вокруг себя, ничего острого не заметила.

– Лиара! Ты в порядке? – тут же обеспокоилась Уильямс.

– В полном! – прижимая порезанную руку к груди, ответила та.

– О-о-о! А это уже интересно! – загадочно произнесла Гото, просматривая информацию на компьютере.

– Как ты разобралась в их языке? – изумилась Тали.

– Принцип работы операционной системы у них тот же, да и зачем знать их язык, когда все показано на картинках? – подмигнув кварианке, ответила Гото.

– Касуми, скачай информацию, и выдвигаемся. Позже разберемся, что здесь происходит, – поторопила Уильямс.

– А я уже всё сделала.

* * *

Тот же самый туннель…

«А-а-а!» – в последний раз Джеймс орал так в детстве, когда катался на «американских горках». Червяк двигался очень быстро, почти каждый раз меняя направление в туннеле, но все-таки недостаточно, чтобы оторваться от преследователей. Хотя существо даже и не думало от кого-либо убегать, оно просто ползло себе по своим делам. Только вот Джокеру, который выжимал из машины почти всю мощь, от этого было не легче. Да и повороты проходить особо гладко не получалось.

– Сканирование объекта закончено! Скорость движения животного составляет семьдесят пять миль в час, вес около тридцати пяти тонн, кольчатый червь, гермафродит. Датчик жизнеобеспечения Джеймса активен, – закончила анализ СУЗИ.

– Джокер! Подойти поближе сможешь? – спросил Вакариан.

– Да! – ответил пилот.

«Постараюсь», – про себя добавил он.

– Извини, друг, но у меня просто нет выбора, – тихо произнес Гаррус, посмотрев в монитор на убегающее существо. – Майор! По моей команде дашь ракетный залп! – затем обратился он к Бау.

– Гаррус! Стоп! Ты хочешь нанести ракетный удар по червю? – вмешался Массани.

– Да! Есть другие предложения?

– Можно просто преследовать его, все ровно когда-нибудь он устанет и остановится, – предложил Грюнт.

Гаррус озадачено посмотрел на крогана и спустя пару секунд скомандовал:

– Киррахе, как только зафиксируешь цель, стреляй не задумываясь.

– Уже сделано. Первая ракета пошла!

Со звуком: «фу-у-у-х!» реактивный снаряд вылетел из своего сопла и устремился в червяка. Через несколько секунд раздался взрыв. Ошметки животного заполонили почти всё пространство туннеля. Джокер умудрялся вести машину так, что даже капли останков от тела червя не попало на танк. Раненый зверь резко изменил свою траекторию и, если верить датчикам на мониторе, рванул вверх, роя себе новый путь. Вынырнув на поверхность, он тут же ушёл обратно под землю. В этот секундный миг с продолжительным ором: «А-а-а!!!» Вега наконец отклеился от бедного подземного животного и упал в кусты.

* * *

Секундами ранее…

Джокер, кепка которого от волнения была уже почти полностью пропитана потом, продолжал преследовать червяка ведя «М-44» вверх по туннелю. Но от последнего отвалившегося куска его плоти все-таки отвести машину не сумел. Выровняв танк, Джокер успел только тихо сказать: «Приехали! – а затем крикнуть товарищам: – Все пристегнулись?!», как в танк влетела огромная слизистая оболочка, залившая двигатели липким веществом. Машина ещё долго кружилась в земляной трубе, пока не вылетела на поверхность и, сделав еще пару оборотов, рухнула на травяную поверхность рядом с бьющим ключом воды.

* * *

«Цитадель».

Проникнув на территорию мусорной свалки, куда должен был прилететь челнок, женская команда «Нормандии» начала искать позиции для совершения захвата. Площадка по сбору отходов была стандартной конструкции: круглая, с опознавательными сигнальными огнями, но единственное отличие – она находилась в кратере вулкана, прикрытая со всех сторон скалистой местностью. По слухам у любого, кто побывал здесь, возникали чувства клаустрофобии и миража движения скал, как будто каменный ледник медленно надвигается на тебя и скоро это маленькое пространство захлопнется навсегда. Ужасное чувство. Никто не знал, что это за место. Для всех это просто было место с данной аномалией. По крайней мере, легче было так думать. Впрочем, в случае возникновения идей у заключенных о возможности сбежать отсюда на мусорщике лучшего места для постройки космопорта было и не придумать. Здесь дэдруги к челноку передвигались на специальной грузовой технике.

– Эшли, что-то не так, – вырвалось у Гото.

– Послушай, все нормально, – осматриваясь вокруг, тревожно ответила Уильямс. – Место, конечно, жуть, но у нас нет выбора.

– Лиара! Лиара! – пыталась растолкать Тали сидящую на корточках с поникшей головой подругу. – Ты в порядке?

– Да!!! – зло крикнула она в ответ. – Ой! Тали… извини.

Та, не ожидавшая такой реакции, слегка отшатнулась и села на пол. Матово-красные глаза азари вселяли страх и беспокойство. А её голос раздался жутким эхом во всем скалистом кратере.

– Что у вас там происходит? – послышался по связи голос Уильямс.

– Эшли! – подозрительно посматривая на сожалеющее лицо Лиары, произнесла Тали. – Лиара… С ней что-то не так…

– Здесь с нами со всеми что-то не так… А вот и техника подошла, приготовьтесь.

– Да послушай ты… – связь оборвалась. – Бош'тет! – недовольно выругалась Тали.

Превозмогая страх, короткими перебежками, осторожно и максимально скрытно девушки начали подступать к приземляющемуся короблю. Их тела были еще слабыми, и поэтому в открытое противостояние вступать было небезопасно. Вскоре встречать челнок к посадочной площадке подъехала грузовая машина. Дэдруги в черных масках вышли из нее и стали ждать воздушный транспорт, похоже, здешняя аномалия никак не влияла на их организмы.

– Ладно, изо всех сил. Сделаем это, – подбадривала своих подруг Уильямс.

Как только подлетел транспорт, под палящим солнцем начался последний этап побега. План был почти самоубийственным, так как помимо двух врагов снаружи в челноке находились еще два пилота. Эшли прицельными выстрелами из винтовки, сначала под колено, а потом и в голову, застала врасплох противника. В это время Касуми штыковым ударом своего любимого меча ликвидировала со спины первого «охотника», пробив его шею насквозь. Затем она молниеносно приблизилась ко второму, раненному в ногу дэдругу, и проделала тот же трюк. Убедившись в окончании схватки, Тали обхватив за талию плохо чувствующую себя Лиару, вышла из-за укрытия и направилась к мусоровозу. Но как только девушки собирались незаметно проникнуть на борт корабля, им навстречу вышли еще двое дэдругов в черных масках-шлемах. Они шли расслабленной походкой, разминая шеи. Это были пилоты челнока.

– И так страшно, а в центре этой ямы ещё страшней. Но мы же не хотим обратно. Правда?! – то ли с иронией, то ли со страхом пыталась подбодрить девушек Уильямс.

– Двое сильных против двоих слабых – весьма скверно, – пессимистично подвела итог Гото.

– Трое слабых против двоих сильных, – поправила подругу Тали.

Пока девушки готовились к последнему бою за челнок, Лиара лежала чуть в стороне, с трудом то открывая, то закрывая глаза. Дыхание замедлялось, пульс становился все реже. Незаметно для себя по её щеке прокатилась слеза. Такая дурацкая смерть явно не входила в планы азари. На мгновение веки закрылись, и сердцебиение прекратилось.

* * *

Один из дэдругов заприметив беглецов, активировал мини-компьютер на своём манжете и сказал что-то непонятное. Наверняка сообщил о попытке побега.

Эшли, не успев вскинуть свою штурмовую винтовку, тут же ощутила удар по голове. Девушка стремительно отлетела на капот грузовика. Шлем выдержал, но от сильного звона в ушах не уберёг. Тали же повезло чуть больше, атаковавший её дэдруг нанёс удар рукой в удачно выставленный ею блок. Истощенность кварианки не позволила ей устоять на ногах, и она свалилась прямо к ногам сидящей рядом Лиаре. Гото, увернувшись от нескольких атак противника, ответным выпадом ранила в локоть одного из них, но на этом оставшиеся силы иссякли. Касуми пропустила простой удар в грудь, упала и не смогла дальше продолжать бой. Подобрав выпавший из ее руки меч, дэдруг резким движением ударил им Гото, целя в живот. Острое лезвие, направленное сильной рукой, пробило тело несчастной насквозь, припечатав её к борту мусоровозного челнока. В этот момент, неожиданно для всех, Лиара открыла глаза и резко встала. Веки азари обволакивали ярко-красные языки пламени. Сверкающие кровавым ореолом биотические волны покрывали её с ног до головы. Она посмотрела на своих поверженных подруг, и взгляд остановился на Касуми. Лицо Лиары злобно исказилось. Дэдруги вздрогнули. Они словно знали, что произошло с ней и что сейчас может случиться с ними. Лиара, прокричав, или, скорее, прорычав, как какое-то чудище: «Аагр-р-р», кинулась на врагов. Выпущенный ею сгусток биотической энергии захватил противников в сингулярность. Лиара, немного посмотрев на свою горящую алым пламенем руку, перевела взгляд на висящих в воздухе «имперцев» и сжала ладонь в кулак. Небольшой хлопок, и от дэдругов осталась лишь кровавая пыль, медленно раскрашивая поверхность взлетной площадки в светло-зеленый цвет. Девушки больше не ощущали страха. Они забыли обо всем, так как были в таком шоке, что их состояние не поддавалось описанию.