А

«А»

Глава1.

Храм истины.

«Истину не передать словами, ее можно только увидеть, почувствовав. Кому-то и этого будет не достаточно».

Эти слова, произнесенные откуда-то издалека, услышал некий прихожанин на исповеди. Он сидел совершенно один в темноте исповедальной комнаты и мог быть кем угодно. Вероятнее всего он какой-то путешественник, которому нужна была подсказка. Он, конечно же, получил ее там, где и рассчитывал – в церкви.

– Выходит мне не узнать, – подытожил путник.

– Отчего же, посмотри внимательно.

Путник вгляделся в тьму своей исповедальни и к удивлению обнаружил три предмета перед собой в небольшой нише. Там были старинные песочные часы, курительная трубка и книга.

– А теперь скажи, что ты видишь? – спросил голос за стеной.

– Часы, трубку и книгу.

– Верно, но я уверен ты мог бы сказать о них гораздо больше.

– Об этих часах я могу сказать только то, что они бронзовые, ну а еще здесь есть серебряный орнамент напоминающий кельтский. Орнамент рисовал мальчишка подмастерье, его звали Бенни, но он вовсе не англичанин как можно подумать. Его так назвал часовщик, который не был ему отцом, но знал его с младенчества, – путник будто и не предал значения тому, как подробно он повел рассказ. – Часовщик этот был чудаковатый и потому никто не удивился, что во всем Кельне именно часовщик назвал потерянного мальчишку Бенни.

– Это замечательная история, но раз так может и число песчинок тебе известно? – поинтересовался голос.

– Думаю, этого не знал даже Бенни, а вероятно и сам часовщик.

– Все верно, они не знали, но ты знаешь. Назови его.

Внезапно путником овладел не то чтобы страх, но некоторый трепет перед тем знанием, что явилось в его мозгу не в миг, а как будто вышедшее из самой вечности. Оглушенный чувством, путник не услышал своих слов, но уста его явно произнесли заветное число. Однако Голос за стеной словно не удивился.

– Верно и трубка тебе знакома? – снова полюбопытствовал голос.

– Я знаю из какого дерева эта трубка. Она из дуба. Вероятно, ему лет четыреста, а может и больше, многие годы он лежал под водой и затем его выловил один рыбак. Для этого ему понадобилось снова собрать и завести свой старый гусеничный трактор, которым он не пользовался с тех пор как перестал работать в поле. Да рыбаком он был, не смотря на то, что некогда ему приходилось целыми днями проводить в поле. Он не мог не быть рыбаком, потому как всю жизнь прожил на реке. Так вот дуб он отдал. Отдал плотнику, который так же любил удить рыбу. Некоторое время спустя плотник подарил рыбаку трубку как раз из того мареного дуба.

– Интересная трубка. – воскликнул голос

– Да, еще ведь на чаше было вырезано лицо. Не знаю уж чье оно, кажется, плотник вырезал его в шутку, но оно от чего-то, похоже на меня.

– Остается книга и ты верно уже все о ней знаешь, – с интересом подвел голос.

– Эта книга Иббур. Она так называется, у нее не хватает одной буквы в заглавии, она была золотая и ее оттуда сорвали. Затем ее отдали в починку известному чешскому мастеру. Увы, тот взялся за нее и ему пришлось нелегко. С ним произошла длинная история, которая к слову кончилась не так уж и плохо. Но в чем вы не правы так это в том, что я знаю все об этой книге. Я не знаю, сколько в ней страниц. Я знаю только то, что число их конечно и не больше тысячи шестисот сорока пяти. Однако сосчитать не смогу, даже если листать все подряд. Исходя из моих слов, всякий скажет, что страниц именно тысяча шестьсот сорок пять. И все же, это почти то же самое, что сказать, будто страница только одна. Я это знаю уже, наверное. Думаю, только создатель ее знает число.

– Увы, друг, тут ты не прав. Я не знаю числа.

Путник давно догадался, что говорит вовсе не со священником, но только теперь понял, кем мог оказаться голос за стеной. Он хотел было уже спросить, но вдруг подняв голову, обнаружил высокий стеклянный витраж и уже услышал, как за его спиной кто-то молится, а кто-то даже фотографирует не то витраж, не то самого путника. Оглядевшись снова, путник вышел. Он не помнил как входил в храм и потому вовсе не удивился, что перед ним был современный пестрящий неоном огней при свете дня город. Кругом висели надписи на не понятном для путника языке. Иероглифы дополняли всеразличные значки указатели и реклама. Ему показалось, что обернись он снова, уже не будет и храма. Обернувшись, путник все же увидел храм, и среди высотных домов квадратной геометрии действительно стояло готическое здание из той же эпохи, что и сам стиль готики. Путник еще стоял какое-то время у входа в церковь, не замечая, что идет дождь. Он один стоял с непокрытой головой под дождем, прохожие шли с зонтами или в дождевиках одного и того же желтого цвета. Напротив высилось огромное здание торгового центра, в которое путник, зачем-то зашел. Он не знал для чего заходит в здание, возможно, чтобы не мокнуть, но тогда он об этом не думал. Он решил умыться и довольно легко нашел уборную и чуть с большим трудом сумел найти себя в отражении зеркала. Там был еще молодой человек, одетый не пойми во что, скорее рубище, нежели современные рубаха и брюки. При этом все одеяние его, как и он сам было чистым.

«Помни это помни, обязательно помни», – эти слова он ежесекундно повторял про себя вплоть до момента, когда увидел свое отражение и только после этого невольно замер. Он должен был запомнить все, что случилось в церкви, и он помнил, но ему важно было не только помнить все факты, сколько уметь восстановить чувства которые им владели в тот момент. Это отражение теперь сбило его и от того путник был зол. Он начал умываться и вдруг заметил отметину у себя на руке. Там была черная похожая на татуировку буква «А».

Что это значит? Задал себе вопрос путник и стал перебирать все факты что он знает на букву А. «Город, в котором я нахожусь?» Города он не знал.

Возможно тогда мое имя. В самом деле, как я мог забыть? Тут он решил пофантазировать, потому как без имени было нельзя. Сначала он решил, что имя Андрей было бы подходящим, но оно вовсе не похоже на его настоящее. Скорее всего, его зовут Аркадий. Все же до тех пор, пока не известно наверняка, путник решил называть себя первым именем. Пока человек в лохмотьях разбирался со своей буквой перед соседней раковиной встал мужчина и начал умывать руки. Андрей хотел было задать вопрос, какой угодно лишь бы заговорить, но вдруг почувствовал, что горло его сжимает рука. Неужели это рука того что стоял рядом с ним? До сих пор он видел его только в зеркало и повернув голову понял, что вовсе не рука была причиной. Рука и в самом деле была возле его шеи, но не душила, а снимала петлю. Кругом шла какая-то процессия, а еще была толпа и все это нелепо торжественное мероприятие Андрей смотрел из под полога грузовой машины. Его куда-то везли, было очень похоже на казнь.

– Ты хочешь убить меня? – хрипло спросил Андрей. Он не знал кто именно и зачем его хочет убить, но он решил начать диалог.

– Ты и так уже не живой. Вот примерил петлю, подходит? – тоже хрипло прохохотал душивший.

– Меня казнят? – продолжил Андрей.

– Когда-нибудь обязательно. Но не все же сразу. Сначала подготовишься, посидишь пару недель. Ну а там… – палач сделал неопределенный жест рукой и подмигнул.

– Тебе и самому ведь интересно, правда? – путник словно узнал только что какую-то правду, которая в тот же миг вдруг и закрылась от него.

Андрей тогда вновь подумал о церкви. Он снова вспомнил и дал себе зарок не забывать, что случилось. Его словно и не заботила собственная смерть.

Наконец привезли на площадь для казни. Сегодня должны были казнить не его, не Андрея, но смотреть полагалось всем, кого ждала та же участь. Огромная толпа заполонила собору площадь

Яркое солнце слепило глаза, отсветами и бликами застилая дома и лица. Даже высокий постамент с высокой перекладиной не сразу выделялся на фоне светлого дня. Наконец появились палачи, одетые в красное, будто только лишь для того, чтоб не потускнели яркие краски. Одни приговоренные выбивались из общей массы пестрящего. Они шли спокойно в своей обнаженной и бледной коже. Андрей в начале хотел их сосчитать, но несмотря на то, что их было не более двух, перечесть их не удавалось, слишком уж далеко. Карета подъехала ближе и вот их уже можно сосчитать, но считать особенно нечего, там стоит один человек, с мешком на голове. На его шее висит петля. Андрею становится уже не просто любопытно, а до страха необходимо знать, повесят ли его так же с мешком на голове или же мешок скинут. На помост выходят два палача, один подходит к рычагу с веревкой, а другой поворачивается и говорит в самое ухо приговоренному. Что он сказал расслышать нельзя, но теперь палач срывает мешок и одновременно петля возносит висельника. У него такое же лицо, как и у Андрея, это будто бы он. Нет, это именно он и есть, словно в зеркале и Андрей начинает задыхаться. Солнце, блики, петля и живое зеркало, живое как он сам и от того даже шея его болит. На голову снова набрасывают мешок, темно. Андрей в истерике пытается сбросить мешок и сбросив, снова видит себя.

Настоящее зеркало. Он трогает его руками снова и снова пока пытается снова начать дышать. На его локтях висит футболка, черная и плотная как тот мешок. Сверху светит лампа и откуда-то сзади доносится голос:

– Вам принести размерчик поменьше?

Андрей оборачивается и утыкаясь в плотную занавесь срывает ее отбрасывая футболку.

– Не надо, – выкрикивает он на ходу и бежит.

– А вы куда, вы ведь… – продавец пытается остановить вышедшего из примерочной человека, но тщетно, тот уже убежал, – штаны унес гад.

Продавец подходит к кассиру со всем трепьем, что было у нее в руках после побега нерадивого покупателя.

– В штанах сбежал козлина. Оставил свое вот это вот и ушел.

– Тряпки какие-то, – отреагировала кассир

– Вроде лен, – добавила продавец.

– Да какая к черту разница?

– Может у него случилось что? – успокаивала себя продавец.

– Случилось, новые штаны завелись.

«Главное помнить о церкви» – повторял себе порой даже вслух Андрей, бежавший и ищущий в суматохе выход из помещения.

Своим внешним видом Андрей отпугивал от себя возможных собеседников, а ему тем временем очень уж требовалось выяснить где находится та самая церковь, в которой он был. Если раньше странным выглядел только наряд Андрея, то теперь к тому добавился еще и голый худой торс и безумный взгляд. Поэтому, к кому бы ни обращался Андрей, все только отстранялись и едва ли не убегали. Однако один человек все же ответил.

– Не знаю, что именно вы хотите найти, но вам точно стоит поесть хоть немного и выспаться, – ответил один, на вид состоятельный, японец.

– Я это понимаю, но как мне кажется, спать сейчас не лучшая идея, – ответил Андрей.

– Почему же?

– Я вроде как уже спал, – с сомненьем пояснил чудак.

– Это конечно здорово, но спать необходимо регулярно и желательно около восьми часов. Поспите и потом спросите снова. А еще, вам бы одеться.

– Спать как раз нельзя, а … – Андрей вдруг засмущался своей наготы и в смущении решил больше ничего не спрашивать.

Чтобы найти церковь Андрею показалось логичным проделать обратный путь. Так он нашел торговый центр, но как бы он не обходил его, церкви нигде не было видно. Наконец он решился войти внутрь торгового центра, но едва войдя туда, его охватила дрожь. «Что если сейчас ему снова набросят мешок на голову?». Проходя мимо туалета, дрожь усилилась. Андрей решил пройти его чуть быстрей, но внезапно перед ним появился человек, тот самый японец и буквально затащил в комнату туалета.

– Зря вы сюда вернулись. Вас здесь уже ищут.

–Из-за этих штанов? Я верну их, я как раз туда шел, – с обидой проговорил Андрей.

– Причем тут штаны. Вас ищут очень серьезные люди, они подозревают, что вы владеете очень редкой информацией.

– И что же они хотят?

– Наверное, станут выпытывать, – предположил японец.

– А откуда узнали вы? – подозрительно прищурился полунагой.

– Видел, как вы вышли из церкви.

– Что же с того, что я оттуда вышел?

– А то, что кроме вас оттуда еще никто не выходил, – прошептал японец.

– И куда же они все делись?

– Никуда, они ведь и не входили.

– Что значит не входили, а вам какое до того дело? – подобрал наконец вопрос Андрей.

– Я тоже пытался зайти, но мне этого не удалось, а у вас получилось.

– И вы решили проследить за мной, верно? – оглядываясь, спросил Андрей, – тогда вы точно знаете где церковь, скажите же где она?

– Неужели вы не поняли, как только вы подойдете к дверям, вас тут же схватят.

– Вы скажите или нет?

–Дело ваше. Спускайтесь на нулевой этаж, а затем как попадете на парковку, отправляйтесь в тоннель, выйдя из него, вы увидите нужно здание. Запомните, я пытался вас уберечь.

– Я очень вам благодарен. Не подскажите еще, где тот магазин, в котором я стащил эти брюки.

– Ваши джогеры? Без понятия, но лучше останьтесь в них.

– Так я не безумен? – этот вопрос Андрей задал слишком уж тихо и почти ушедший японец его уж точно не слышал, а потому и ответа не дал.

Вопреки предостережениям у Андрея не было иного пути, кроме того, что ему указали и он отправился искать. Чуть поодаль парковки, в самом деле, стояла церковь и как будто та самая. Андрей подошел дверям, и приготовился было открыть, но дверь оказалась закрыта. Он готов был попытаться снова, как его тут же схватило две пары рук и потащили в машину. Это был роскошный черный лимузин, в котором сидел все тот же японец. От удивления Андрей даже не стал задавать вопросов.

– Я ведь предупредил вас, – начал японец.

– И что же теперь? Впрочем, предупреди вы меня еще раз, я все равно пошел бы именно туда.

– Не сомневаюсь, потому и не стал вас тащить сюда сразу. А теперь, теперь вы расскажите все что было с того момента как вы пересекли порог этой церкви.

– Вы ведь сами видели, что я не вошел, – попытался отделаться Андрей.

– Вы вошли до того, что немало удивило нас, а затем вышли и это удивило еще больше, – продолжил японец.

– Я не помню, что было в тот раз, это было слишком давно, – глядя в сторону, пробубнил Андрей.

– Я уже понял, что вы не слишком словоохотливы, но ключ то уж определенно при вас, – сказав это, японец протянул ладонь.

– Какой еще ключ? От церкви? Разве бывают такие ключи? – вполне естественно удивился Андрей.

– Иначе вас бы туда не пустили, стало быть, у вас был ключ. Где он? – возвысив голос, спросил японец.

– Как вас зовут? – Андрею было без разницы имя японца, но чтобы подумать он решил выиграть немного времени.

– Такеши, – отрезал японец.

– Господин Такеши, я в самом деле, не помню где этот ключ и был ли он у меня. Может вы могли бы напомнить, как он выглядит.

– Тебе лучше знать как он выглядит, если он был у тебя, – разозлился Такеши.

– Быть может, у вас есть хоть какой-нибудь ключ, чтобы я понял, о чем идет речь, – Андрей затеял игру, правила которой, придумывал на ходу.

Такеши вынул ключи из кармана, похоже это были ключи от квартиры или дома, а еще от почтового ящика или маленького замка.

– Они не похожи на тот ключ, может у вас есть другие ключи, спросите у своих товарищей, – попросил Андрей.

Люди Такеши вынули все ключи, что у них имелись, но Андрей удовлетворен не был.

– А те, что от машины, может он выглядят так как нужно?

– Эта машина заводится с кнопки, – с жестом отчаянья проговорил человек за рулем.

– Хорошо, давайте я попробую один из ваших ключей, может быть у меня все же выйдет.

– Похоже, этот парень и впрямь не в себе, думаю, нет никакого смысла… – начал размышлять водитель.

– Ладно, идем, а ты Рюк посидишь в машине, – скомандовал японец.

Андрей прекрасно знал, что ни один из ключей Такеши ему не поможет, его план был не в этом. Едва они дошли до дверей, Андрей отпрыгнул назад со ступенек и побежал. Он легко мог бы убежать через торговый центр, но зачем то принялся бегать вокруг церкви. Наконец Рюк не выдержал и отправился следом. Андрей уж как будто бы успел убежать, оторваться, но ноги его словно в облаке ваты застряли и не давали двигаться. Все трое нагнали беглеца, и Такеши скомандовал отправляться в машину. Однако машины внезапно на месте не оказалось, целый лимузин без шуму и видимой суеты исчез, словно под асфальт. Наверно с минуту, если не больше японец не мог выговорить ни слова и только затем с потерянным видом нашелся что сказать.

– Так, идем на парковку, решим там.

Эти слова можно было интерпретировать только в одном смысле. Андрей этот смысл понял – его хотят убить. Приближаясь к парковке, мелькнула надежда в виде лица парковщика или охранника парковки. Надежда рдела до тех только пор, пока их взгляды не пересеклись. По лицу парковщика стало ясно, что он в курсе, куда несут беглеца и что хотят сделать. Андрей оказался у дальней стены парковки и готовился к худшему, глядя на своих палачей, как вдруг зачем-то снова перевел взгляд на парковщика. Теперь тот уже глядел на него совсем иначе, и такая перемена явилась именно вдруг. Его лицо приближалось все быстрее и вот уже оказалось совсем близко.

– Это ваш лимузин? – обратился парковщик к Андрею. Кругом уже не было никого, одни только машины наполняли стоянку.

– Да, он заводится без ключей, – машинально выговорил Андрей.

– Я могу отвезти его на стоянку, но знаете, я был бы не прочь купить его у вас, – предложил парковщик.

– Что ж, покупайте, – все еще будто в трансе ответил новоиспеченный владелец.

– Сколько вы за него хотите?

– Денег не нужно. Мне только хотелось бы кое-что узнать.

– Если нужна информация вы по адресу, – уже согласился парковщик.

– Мне нужно знать, где найти ключ от той церкви, что стоит, сами знаете где. – Андрей указал на нее, – и почему туда все так хотят попасть.

– Дайте мне три дня и на ваши вопросы будут ответы, – согласился парковщик.

Андрею три дня показались вечностью, ведь для путника с одной целью время идет только в дороге. Все три дня он потратил на то чтобы самому узнать хоть что-то о таинственном ключе или сразу о церкви. Однако как оказалось церковью в мегаполисе почти никто не интересовался и она скорее было просто диковинкой для показа туристам нежели объектом прямого назначения. Так вот, местные совершенно ничего не знали о здании, кроме того, что стоит она давно и что там не почитают Будду. Туристы в свою очередь проявляли некий интерес, но только лишь, если замечали ее лично, потому как ни в одном путеводителе церкви не было. Андрей логично пришел к выводу, что тайну может знать некто средний между туристом и обывателем города. Так он нашел одного гида, но как не старался разузнать ничего не смог. Гид только подтвердил, что церковь старая и христианская, хоть и тоже с сомненьем.

– Раз она никому не нужна, почему ее не снесли? – сделал последнюю попытку Андрей, расспрашивая гида.

– Потому что есть значительные люди, которым она интересна. Не слыхал, чтобы кто-то из них хоть раз посещал ее, но интерес определенно есть. Должно быть они знают побольше, но вряд ли расскажут, – заключил гид.

Когда солнце трижды опустилось напротив востока, Андрей снова пошел на парковку.

– Новости есть, хорошие, плохие, разные новости знаете, – вместо приветствия начал парковщик.

– Вы что-то узнали? – с нетерпением отреагировал Андрей.

– Что-то узнал. Немного признаться, а главное даже не это, – замямлил парковщик.

– Так может, уже скажите хоть что-нибудь? – не сдерживая любопытство, спросил Андрей.

– Ну, во-первых, лимузина у меня нет. Я познакомился с господином Такеши. Надо сказать, мы нашли общий язык и он был рад, что нашел свой лимузин, а я был рад, что получил с этого хоть сколь-нибудь удовлетворяющую сумму. Я интересовался у него по вашему вопросу и он хоть и выслушал меня с любопытством, сообщить мне ничего не смог. Дальше я спросил у одного еврея торговца и тот снабдил меня кое-какой информацией, хотя мне казалось, он знал куда больше.

– Прошу не томите, для меня это очень важно. Скажите, что знаете и еще подскажите как найти этого еврея, я бы сам у него спросил, – с жаром воскликнул Андрей.

– Увы, теперь он уже вам вряд ли ответит. Он, знаете ли, почил, только лишь я вышел из его лавки. Быть может, мой визит не слишком благотворно повлиял на старика. Перед тем он сказал, что ключ есть лишь в одном месте. Где это место никто не знает, а зовется оно высоким замком. В этом высоком замке есть человек, владеющий одним из ключей. Вероятно, есть и другие ключи, но о них никто не знает, либо они давно утеряны, – парковщик остановился, кажется, не собираясь более продолжать.

– Неужели совсем не известно ничего о том замке. В какой стороне его хоть искать? – в отчаянии спросил Андрей.

– Говорят, вроде, нужно идти на север, возможно, очень далеко идти. Возможно речь не о нашем континенте, но что-то про север я слышал. Знаю, ты, наверное, ожидал другого ответа. Раз уж так получилось, что информация скажем не совсем полная, дам тебе еще кое-что взамен. Ты знаешь, где находится судоходная пристань? – Андрей не знал, но зачем-то кивнул, будто знает, – так вот там есть суда, которые переплавляют вместе с пассажирами еще и груз. Я продал один автомобильчик за границу и, пожалуй, было бы не сложно отправить в нем человека.

– Меня? – догадался Андрей.

– Это ведь тебе нужно на континент, так? Ничего сложного, есть только пара загвоздок. Первая заключается в том, что плыть придется дней пять и добывать себе еду и питье придется самому, при этом нельзя показываться на людях особенно днем. Вторая, пожалуй, чуть проще, но только с одной стороны. Тебе придется сойти где-нибудь раньше и преодолеть несколько километров вплавь. Что скажешь? – парковщик посмотрел на тщедушное тело странника и был уверен, что тот откажется от предложения.

– Хорошо, я приду. В нужное время и место, говорите, где и когда?

Глава 2.

Высокий замок.

Ближе к полночи, когда небо усыпало звездами и полупьяные путешественники собрались на палубе, к причалу подплыл пароход под названием «Utna». Название многим казалось странным, но большинству было безразлично на латинскую надпись, которая красовалась наполовину погруженная в воду. Решение поместить надпись ниже ватерлинии и впрямь смущала многих, но только не путешественника в машине. Если точнее Андрей лежал в багажнике машины, хотя и мог попасть в салон автомобиля через сидение.

Корабль отплыл и начались тягучие, длинные дни. Андрей был рад проспать хоть весь день, но когда сон не шел, приходилось томиться в душном багажнике, порой воздуха не хватало настолько, что обморок казался неизбежным. Наконец настал вечер и понемногу зной начал сходить, сменяясь прохладой.

Все-то долгое время, что отвелось Андрею на размышления в багажнике, он отчаянно пытался вспомнить себя. С чего я начался? Это был главный и только лишь первый вопрос. К несчастью у Андрея не было возможности записать свои мысли, но в противовес тому он имел недурное воображение и здорово визуализировал свои мысли. Так он стал вести дневники прямо у себя в голове.

Первое – понять откуда я взялся. Это кажется просто на первый взгляд, воспоминания о маме, кажется, говорят об этом лучше всего. Это так, только вот я, кажется, сейчас и не вспомню ее лицо. Можно конечно поехать к ней и увидеться, только опять же она так далеко, что придется добираться целую вечность. К тому же у меня есть цель, есть большая миссия и я оторвусь от нее только тогда, когда она кончится. Вывод остается один – верить в то, что я это я. Просто потому что чувствую себя собой. Ладно, пусть это будет, в общем, об остальном же, пожалуй, стоит постараться подумать еще. Что-то же должен я помнить. Сколько мне лет? Дурацкий вопрос. Простой, но так же как с именем дурацкий. Он кажется мне таким потому, что я уверен каждый знает это наверное, а я почему то нет. Пусть так, но что я помню из детства? Помню пустыню и какой-то тайный проход, что ведет под землю. Не знаю только, было ли оно, в самом деле.

Андрей начал вспоминать тот эпизод в пустыне, и чуть было не потерял сознание от жажды. Наконец он сумел переключиться и заставил себя вернуться в реальность. В реальности было не лучше чем в пустыне, багажник раскалился за день и теперь, воздуха в нем не было, как и во всей машине. Пора было выбираться. Андрей немного приободрился, увидев в окно сумрак ночи, и тихонько открыл дверь. Он едва не захлебнулся свежим морским воздухом и только через несколько минут снова начал соображать. Перво-наперво нужно было добыть воду, а если удастся еще и еды. Как можно незаметнее путешественник перебирался с палубы на палубу, но так ничего не найдя разочарованно сел на вант. Единственным спасением было пройти во внутренние помещения, возможно в каюты или ресторан, но это было равносильно провалу. В ходе размышлений Андрей упустил момент, как к нему начала приближаться чья-то тень. Спрятаться уже не вышло и тень подобралась совсем вплотную. Это был, очевидно, мужчина, хоть лица его и не было видно. В его руке была бутылка и он стал искать где приземлиться.

– Вы уж меня извините, я не то чтобы ищу компании, но вы позволите …

– Конечно, прошу, – немного растерявшись, ответил Андрей.

– Вероятно вам тоже тесно на этом корабле и от того вы вышли подышать этой ночью. Не хотите ли выпить? – мужчина протянул бутылку, и Андрей не сказав ни слова, отпил несколько глотков, – меня зовут Луис. Пейте не стесняйтесь, я схожу еще за бутылкой. А как зовут вас?

Андрей хотел было назвать имя, но от чего-то испугавшись, что его уличат во лжи назвался не так как называл себя сам.

– Аркадий, – вымолвил едва слышно человек с буквой «А» на руке.

– Ну, пусть будет так, почтем себя знакомыми. Вы уж извините, но я, кажется, не замечал вас на судне прежде.

– Я сел на борт недавно, – не очень-то и соврал Андрей.

– А я, знаете ли, здесь давно, так давно что и не помню, как попал сюда. Здесь уже половина матросского состава сменилась, а я все тут, – хлопнув себя по бокам, разговорился Луис.

– Давно, – подтвердил Андрей.

– Да, очень давно.

– Что же вас держит? – чувствуя, что нужно поддержать беседу спросил Андрей.

– Да ничего не держит, в том то и дело. В том, что и на суше меня больше не ждет ничего. Пожалуй, мое единственное приключение в жизни со мной случилось и других ждать не приходится. Если вы, как и я не спешите, я бы рассказал его вам. Ночь ведь длинная, – предложил Луис.

Андрей подумал о том, что вероятно этот человек рассказал свою историю уже всем, кому мог, но Луис тут же сделал ремарку.

– Вы будете первым, кому я расскажу.

– Чем же я имею такую честь? – полюбопытствовал Андрей.

– Уж не обижайтесь, но только тем, что вы меня не знаете и не узнаете, даже завтра когда я при свете дня покажусь на палубе. Мне хочется рассказать, но только тому, кто не станет после вопросительно смотреть мне в глаза, в ходе нашего плаванья.

– Что ж мне все равно интересно. Только знаете, мне все еще душно не могли бы вы принести еще воды, – попросил Андрей и уже думал, не улизнуть ли, как только собеседник уйдет.

Луис быстро вернулся с наполненной флягой, и протянул ее Андрею, начав рассказ.

– Это было не так и давно, всего-то за пару лет до того как я сел на корабль. Начну с того что я почти всю свою жизнь работал бухгалтером. Не могу сказать, что мне нравилась эта работа, вернее совсем не нравилась, но получалось у меня хорошо. Я работал в одной крупной компании и во время отпуска всегда старался заняться чем-то более интересным. Так однажды я увлекся одной молодой девушкой, прямо перед отпуском и это не было случайностью. Когда я спросил ее, как бы она хотела провести отпуск, она предложила паломничество в Израиль. Вот уж чего я совсем не ждал. Зачем то я согласился, хотя мне и не нравилась эта идея. Уже в поездке вдруг выяснилось, что она решила так пошутить и ей вовсе не интересно никакое паломничество, а любопытно было, соглашусь я или нет. Разумеется, мы поссорились и проводили время раздельно. А все же мне захотелось пойти встречать рассвет к стене плача. Наверное, попросту не знал чем себя занять. В самом деле, уже через несколько часов я жутко пожалел, о своем решении, но спускаться мне не хотелось, и я остался. Перед самым рассветом я заметил, что почти все кругом спят. Только один человек, от чего-то, показавшийся мне раввином не спал. Этот самый не раввин подошел ко мне и поздоровался. У нас завязалась не хитрая беседа, мы рассказывали некоторые истории из жизни, в частности я рассказал о той ссоре с девушкой. Он же о себе почти не распространялся, а все выдумывал какие-то притчи или истории о тех, кого он якобы знал. Среди прочего он рассказал о тайнике посреди пустыни, в котором лежит некая коробка желаний. Я воспринял рассказ как занимательный анекдот и не более, но он вдруг начал в подробностях описывать местонахождение тайника и путь к нему. В конце он добавил – «вы непременно пойдете туда и найдете там счастье, но только лишь там…» казалось, он не договорил, солнце начало подниматься кругом раздались возгласы, а раввин исчез.

У меня оставалась еще половина отпуска, а потому я решил посмотреть на чудесный тайник. Путь мой лишь на словах оказался коротким, на деле же добравшись до пустыни, я плутал более двух недель, пока у меня не кончились все запасы. Не знаю, что стало бы со мной, если бы не какой-то доброжелатель пожелавший остаться неизвестным. Долгое время мне удавалось бороться с пустыней, пережидая день и двигаясь ночью, и все же она меня одолела. От истощения и жажды я упал на песок без сил и потерял сознание. Когда я пришел в себя я увидел рядом с собой большую флягу воды и завернутый в газету инжир. Этого мне хватило, чтобы вернуться обратно. Всю дорогу я думал о том, как мог бы отблагодарить своего спасителя. В газете был записан от руки адрес и я почел что это непременно адрес того человека. Я был жутко огорчен, когда узнал, что по этому адресу никто не проживает вовсе. Тогда я захотел снова отправиться в пустыню, сел на корабль, но теперь никак не осмелюсь ступить на землю.

Рассказчик сделал большой глоток и долго смотрел куда-то за борт. Тогда Андрей решился все же спросить.

– А все-таки, что вы нашли по этому адресу?

– Там стоит телефонная будка, какими давно уже никто не пользуется. Возможно, когда-то там был дом, быть может, и целый замок, но теперь там ничего нет, – с досадой ответил Луис.

– У вас с собой эта газета?

Луис не отвечая встал, поставил бутылку и пошел в сторону кают. Андрей уже было начал попрекать себя за то, что спросил так прямо и быть может, тем спугнул человека. Пока он обдумывал, как снова найти этого Луиса, Луис вернулся сам. Он протянул газету и сел на тоже место. Андрей отчего-то решил пока не нарушать молчания и только слегка поклонился, принимая газету. Развернув ее, Андрей остолбенел и медленно пошел по палубе стараясь найти более освещенное место. Оторвав взгляд он поглядел на Луиса и медленно полушепотом, но все-таки вслух произнес:

–Это ведь мой почерк.

Луис тоже замер, но переспрашивать не стал.

–Только я не помню, как писал это.

– Возможно, только очень похож, почти как ваш, – предположил Луис.

– Нет, это точно был я. Я даже помню, как хотел что-то нарисовать или начертить возле, но меня позвали. Я потому и не успел, а после, кажется, вовсе забыл, но теперь…

– Что ж тогда может мой спаситель взял уже бывшую у вас некогда газету и завернул туда инжир. Но это и впрямь очень любопытно, – на самом деле Луис скорее не верил Андрею и придумал объяснение только для того чтобы не обидеть его сказав честно.

Некоторое время они стояли напротив друг друга, пока Андрей не вспомнил, что так и не вернул газету. На газету упало несколько капель дождя и только потом, она была возвращена. Море начало чернеть.

– Вам лучше идти, пока не вышли матросы, – предостерег попутчика Луис.

– Можно еще на секунду? – Андрей чуть было не вырвал газету из рук Луиса, чем тот был явно не доволен. Кажется, попутчик и отдал то печатное издание только чтобы не порвать его, но затем ловко выхватил и ушел.

Андрей отправился снова в машину, а на палубу, в самом деле, прибежали матросы. Начался жуткий шторм, затрещали канаты и вдруг, машину понесло в сторону борта, ее опрокинуло и вместе с Андрееем понесло по волнам. Вода стала заполнять салон, а затем и багажник и вот уже некуда деваться остается только поддаться, стихии захлебнувшись в пучине…

– Ох и жаркий денек, хоть целиком ныряй верно? –

Возможно, прохожий произнес что-то другое, но сквозь толщу воды Андрею послышалось именно это. Он вынул голову из ведра, висевшего на колодце и, вглядываясь сквозь марево жаркого дня, увидел на желтом песке прохожего. Вода стекала с головы Андрея, пока он, прищуриваясь смотрел и соображал что ответить. Он так и не вспомнил, что говорят по такому случаю.

– Пешком идете? Вот и я пешком. Далековато конечно и ничего не поделаешь, разве что полицейский патруль может, проедет часов через пять. Я своим даже не сказал когда дойду. У вас случаем телефона нет? – все распространялся прохожий. То был мужчина лет пятидесяти пяти или чуть больше, он уперся в колени руками и переводил дух.

– Нет, телефона у меня нет, разве что … может здесь заправка какая есть или таксофон? – оклемавшись, спросил Андрей.

– Да, насколько мне известно, тут кроме кактусов вовсе ничего нет, иногда асфальт попадается.

– А в ту сторону? – Андрей указал направление, откуда пришел мужчина.

– Нет, до самого города.

– Тогда значит там, – Андрей не слушая больше, пошел вдоль дороги.

Они шли почти до самых сумерек, почти не разговаривая друг с другом из-за жары. Внезапно Андрей ускорился, перешел на бег и только затем попутчик понял, куда он бежит. Вдалеке виднелся остов старой когда-то синей будки, теперь порыжевшей и местами голубой. В ней висел телефон и когда Андрей снял его, пошли гудки.

– Здравствуйте я по объявлению, кажется, вам нужен смотритель часов и мне кажется… – Андрей не успел договорить, как ему ответили.

– Если вам кажется, это еще не значит, что вы подойдете на эту должность. У вас имеются рекомендации? Возможно, вы знаете кого-то из замка? А быть может сам кастелян ваш троюродный дядя? – вымолвил холодный женский голос.

– По правде говоря, нет, но эта работам моей мечты, – с надеждой сообщил Андрей.

– Нам не нужны здесь мечтатели. Нам нужны здравомыслящие люди с крепкой психикой, быть может, вы считаете себя подходящим и по этим параметрам? – все так же жестко отчеканила женщина.

– Я готов отбросить любые сантименты, лишь бы попасть к вам, – перестроился снова претендент на должность

– Что ж, если вы так желаете, вам назначается собеседование. Притом сообщу так же, что не явиться на него вы не имеете права. В случае вашего отсутствия…

На сей раз уже Андрей посмел перебить женщину:

– Я ни в коем случае не опоздаю, что и говорить о не явке. Назовите только время и адрес, – решительно заявил Андрей.

– Улица депутатов балтики 27, дом с химерой на крыше. Приходите через три дня ровно в это же время.

– А который теперь час? – спросил Андрей, но ответить ему не могли, так как снова раздался длинный гудок.

Сумев сделать, казалось, невероятное, Андрей отыскал и добрался до замка всего за два дня. Самого замка меж тем видно не было и ясно было одно, адрес верный, вот только большущие стены слишком высокий холм или уже даже гора не давали возможности, что-либо разглядеть. Подойдя к воротам, Андрей встретил первую преграду. Небольшой человек, он же привратник стоял перед большими деревянными на полозьях воротами, которые должны были отъезжать в сторону. Ворота, как и стена, располагались на высоте относительно дороги и привратник свысока поглядел на Андрея несколько раз измерив взглядом.

– Хотите войти? – спросил небрежно мелкий мужичок с горбатым носом и пышными бакенбардами.

– Да, добрый день! Я пришел сюда на собеседование, – ответил любезно Андрей.

– На собеседование в замок? Этого не может быть, – отрезал привратник.

– Как не может? Я совершенно точно запомнил адрес. Мне нужен дом с химерой, – пояснил Андрей.

Привратник долго смотрел и о чем-то думал, а затем сказал:

– Говорить нужно было сразу, что вы не в замок, а в дом с химерой. И что же они от вас хотят в этом доме?

Андрей отчего-то тоже не стал отвечать сразу, а решил помедлить, но затем все же пояснил:

– Я должен пройти собеседование на должность смотрителя башенных часов.

– Идите, – махнул привратник, но вдруг остановил себя и добавил, – так собственно, ваш документ прошу.

– У меня нет никакого документа, – чувствуя надвигающуюся проблему, выдавил Андрей, – позвоните в замок, они подтвердят.

– В замок? Вы с ума сошли, я не стану звонить в замок, – похлопывая себя по бокам, привратник заходил вдоль ворот и что-то придумав, продолжил, – отправим запрос. Быть может к утру что-нибудь прояснится.

–К утру? Нельзя столько ждать, я должен быть там уже в десять! – закричал Андрей.

– Поверьте, если к утру о вас что-то будет, это будет очень скоро. Другой раз ждут и дольше, поверьте гораздо дольше. Мы с вами одни только ворота будем открывать часа два.

Андрей посмотрел на маленького привратника и на огромные ворота и конечно уже подумал, нельзя ли было поставить на эту должность кого побольше.

– Так давайте начнем открывать сейчас, а как придет ответ, я просто войду и все, – предложил Андрей, и привратнику идея показалась убедительной.

– Ну, раз времени все равно мало, что ж пожалуй я соглашусь, но в начале не лишним будет слегка подкрепиться.

Привратник достал кулек и не сказав больше ни слова, начал аккуратно раскладывать свою провизию. Разложив, привратник уселся прямо на газон возле стены и потихоньку съел четыре бутерброда, два яйца в крутую, пакет кефира, пару огурчиков, пирожки с ливером, а так же с капустой и десертные с повидлом, после снабдил желудок увесистой головкой сыра и все это запил парочкой литров темного кваса. Трапеза кончилась не скоро и все же, до утра было еще далеко, а потому привратник решил не торопиться с открытием ворот и дал ужину улежаться. Когда уже под самое утро привратник, наконец, согласился отворить пораньше, он начал было причитать о том, что такая тяжесть не под силу ему на пустой желудок и надо бы позавтракать, но Андрей решительно этому воспрепятствовал. Навалившись сам, он уже и не ждал помощи от привратника, но тот все же вразвалку подошел и привалился к двери тоже. Дверь и в самом деле едва поддавалась, и только когда пришел посыльный они смогли отворить ее на ширину локтя.

Длинный, но ужасно скрюченный посыльный, отодвинув волосы со лба, оглядел всех кого видел за воротами.

– Вы на собеседование, так?

– Да, – подтвердил утомленный, но довольный Андрей.

– Как вы записаны? – глядя в бумаги, спросил посыльный.

– Никак, мы только поговорили и затем я сразу пришел.

– Хорошо, давайте я запишу вас. Как могу обратиться? – снова из-под волос выглянул длинный.

– Аркадий – чуть замявшись, сказал Андрей.

– Хорошо Аркадий, ждите. Об ответе вам будет доложено своевременно, – уткнувшись в документ, протянул посыльный.

– Своевременно это когда? У меня уже вот-вот собеседование должно начаться.

– Вполне вероятно на завтра я буду снова здесь и быть может даже к утру, – с намеком на улыбку промямлил посыльный и, не дождавшись отклика ушел.

Андрей с досадой посмотрел на привратника и тот лишь пожал плечами. Тогда качнувшись слегка в сторону от двери, Андрей резко рванул в ворота и едва поместившись, убежал прочь. Тщетно невысокий, но объемный привратник пытался протиснуться следом и только кричал неразборчиво вслед. Оказавшись за стеной, Андрей решил было идти к замку, несмотря на то, что тот находился на невероятной высоте притом с ужасно неудобным подходом. Замок стоял как бы на огромной скале и не ясно было, как к нему вообще кто-либо добирается. Можно было конечно попытать счастье, вонзаясь в самые незначительные выступы и со смертельным риском подняться по отвесной стене, но Андрей решил иначе. Он вспомнил, что для начала ему нужен дом с химерой, а вовсе не сам замок и быть может как раз там ему и укажут другой путь. Без толку было ходить в надежде найти дом самому или хотя бы найти человека, который бы знал о таком. К слову, среди узких мощеных улочек Андрей не встретил ни одного человека, бродя до полудня. Уже готовый врываться самовольно в двери Андрей не надеялся никого увидеть, как тут появился старик. Он сидел на крылечке одного из домов и, кажется, был слеп.

– Добрый день! – начал беседу Андрей и принялся ждать новых причуд.

Старик не поворачивая головы, ответил:

– Здравствуйте молодой человек. Увы, я вас разочарую, ее вы не найдете. Во всяком случае, не там где ищете.

Андрей слегка опешил, хотя мог удивиться и сильнее.

– Как вы узнали, что я ищу?

– Про химеру? Вы со мной поздоровались, а значит вы не местный. Раз вы не местный, значит, пришли к нам, чтобы получить работу, туристов тут не бывает. Работу же получают вот в том доме – Старик указал на северо-восток, но палец его уткнулся в стену, – это дом с химерой, только ее теперь нет на крыше.

– Куда же она подевалась? – полюбопытствовал Андрей.

– Ее вчера похоронили, – немного грустно ответил старик.

– Зачем? – уже перестав удивляться, просто спросил извечный путник.

– Ну, не стану уж тянуть до конца. Вы, верно, не знаете ее истории, а она интересна, – старик посмотрел на свои ладони или попытался это сделать, так будто история записана на них, – однажды в этом городе появился чудесный скульптор. Его произведения появлялись то тут, то там на улицах и ими все восхищались. Порой, чтобы понять, что перед человеком статуя, а не человек прохожим нужно был дотронуться до фигуры. То было очень давно, много веков назад и никто не знал автора этих прекрасных работ. Придворному скульптору уже сообщили, что как только найдется тайный ваятель, его снимут с должности. Однако никто не объявился, и тогда король поручил подданным найти скульптора. Они нашли его, только это оказался не он, а она. То были творения из под женской руки. На тот момент мужчины не очень-то доверяли женщинам и более того не редко сжигали их. Так и на сей раз в талантливом скульпторе усмотрели ведьму. Говорили что она превращает в камень живых людей и от того они так натурально выглядят. На суде инквизиторами было решено сжечь ведьму, но в ночь перед казнью она умерла. Тем ни менее казнь оставалась в силе, и ее по-прежнему было намеренно сжечь, однако тут вмешался придворный скульптор и предложил вместо этого заковать тело в камень. Та самая химера, что возвышалась над домом, стала вечным пристанищем ведьмы или великого скульптора. К счастью, а для кого-то, быть может, к сожалению, вчера химера упала и ее, наконец, похоронили.

– Боже мой, – отреагировал Андрей, – так она, в самом деле, была там?

– Я не знаю, наверное, – старик поднял кривой указательный палец, будто призывая смотреть наверх, – ночь уже, иди спать.

Несмотря на то, что рассказ не был таким уж длинным, кругом стало темно, и вместо полуденного солнца в небе висела луна. Старик бесследно исчез, так словно перелистнули кадр в котором его уже нет. Андрей теперь шел едва не на ощупь, как слепой котенок без мамы. Надо было где-то ночевать и он нашел небольшой дом, цокольный этаж которого на пол окна или даже на три четверти уходил в землю. Вероятнее всего и в верхних этажах никого не было, но Андрей выбрал самый нижний, чтобы никому не мешать. Помещение оказалось куда просторнее, чем казалось снаружи. Быстро пробежав глазами по комнате, Андрей хотел уж было завалиться спать, но вдруг отдернув портьеру, увидел образ. То был силуэт девушки сидевшей у окна. В начале молодой человек хотел быстро уйти, но все же решил извиниться и подошел чуть ближе.