Наследник демонического рода #3

Глава 1

Я стоял в тёмной пещере, что едва освещалась огненным светом факела. Меня окружали люди из рода Рахмановых, что направляли на меня свои мечи. В воздухе витал противный запах, от которого мне хотелось скорее прикрыть нос рукавом.

Но я не мог. Просто не мог пошевелиться или что-то сказать.

– Вы и ваша команда имперской гильдии задержаны!

Эту фразу я никогда не забуду. Она застряла у меня в голове и всегда будет напоминать о том последнем дне игр, которые для нас были окончены.

Как и саму картину.

В моих стеклянных ошарашенных глазах отражалась гора из множества тел. Женщины, дети, мужчины, даже старики. Это было похоже на свалку из мёртвых людей, которые лежали друг на друге, образуя башню.

Моё тело само не хотело двигаться. Нет, я просто не мог этого сделать. Не мог сдвинуться. Не мог что-то сделать. А потом всё было словно в тумане.

Я уже и не помню, как именно нас всех отвели в камеру. Что нам говорили, что пытались выяснить. Ощущение, будто меня парализовало на это время, и все органы чувств резко отключились.

Кроме одного. Запаха. В носу продолжал стоять этот мерзкий запах мёртвых тел, которые лежали передо мной, когда я наткнулся на эту гору трупов.

– Очнулся? – послышался голос Литникова рядом со мной, когда я пришёл в себя.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в камере.

Холодные каменные стены, пол. Противный запах мочи вперемежку с чьей-то кровью. Звенящие на ногах и руках кандалы, которые были нацеплены на меня и цепочкой прикованы к стене. Ну а, единственные источники света: маленькое окошко с решётками, что было над моей головой в нескольких метрах, и тусклый свет от факелов, которые были расположены вдоль коридора темницы.

Дмитрий сидел напротив меня, в другой камере и тяжело вздохнул, когда я, пытаясь что-то припомнить и унять головную боль, которая разрывала на части, схватился за виски.

– Значит, очнулся, – констатировал он, сидя на холодном полу и подняв взгляд к потолку. – Рассказывай, что ты там видел?

– Трупы, – сухими губами тихо произнёс я.

Дмитрий удивлённо перевёл на меня взгляд.

– Я не ослышался? Трупы? – переспросил он.

Я молча кивнул ему. На это Литников лишь поджал губы и снова посмотрел вверх.

– Понятно, – произнёс он как-то спокойно, что теперь удивило меня. – Значит, это дело рук того ненормального, да? Фёдора?

Конечно, я не знал, кто повинен в этом, но в его догадке я не сомневался. Это точно он. Вот о чём он меня предупреждал.

Внезапно в конце коридора послышались шаги. Они эхом стали раздаваться вдоль темницы, долетая до наших с Дмитрием ушей. Мы тут же напряглись. Кто бы это ни был, мы должны были выяснить, что произошло и почему мы здесь. А самое главное: где остальные?

Но то, кого мы перед собой увидели, ввергло нас в обоих в шок.

Пусть выглядел он и не так, как раньше, но перед нами был Фёдор. Я сразу узнал эту ядовитую ухмылку на его лице, и шапку, которая стала его атрибутом узнаваемости. Единственное, одежда. Он был одет в форму Рахмановых, отчего я не понимал, что именно происходит. Неужели он даже не скрывается от других?

– Рад встрече с вами, – произнёс он. – Друзья.

Друзья?! Он с ума сошёл, что ли? Этот ублюдок подставил нас, заточив в тюрьме, а теперь смеет называть нас друзьями? Пусть даже в саркастичной форме и с этими смеющимися глазами, но…

Мразь.

Я стиснул зубы от злости и вскочил на ноги. Только хотел было дойти до решёток, но цепь не позволила мне приблизиться. Натянувшись, она тут же потянула меня назад.

– Где мы? Что ты сделал? – цедил я сквозь зубы. Мои ладони сами невольно сжимались в кулаки. – Где мои товарищи?!

– С ними всё будет хорошо, – продолжал усмешливо отвечать он. – Если, конечно, вы сами этого захотите.

– Что за бред ты несёшь?! – выкрикнул Литников. – Что значит, если мы этого захотим? Где наша команда? Что случилось в пещере?!

– Ой, – наигранно удивился он, посмотрел на Дмитрия. – Я и забыл, что тут ещё один щенок остался. Надо бы и тебя наказать.

– Что значит, наказать? Ты что мелишь?! – едва сдерживал я себя.

– Я разве не сказал? – снова перевёл он взгляд на меня. Актёр из него был так себе, но это было сделано скорее специально, чтобы вывести меня из себя. Почему-то я прямо был в этом уверен. – Ваши товарищи были на допросе. Но не прошли его. Поэтому кто знает, живы они или мертвы, – пожал он плечами. – Но после таких пыток вряд ли кто-то выживает.

После его слов мои глаза налились кровью. Нет. Это точно была тёмная энергия, которая начала сочиться из меня. Я уже не мог её контролировать. Мне хотелось разорвать эти оковы вместе с Фёдором.

Что значит, живы они или мертвы?! Нет! Он врал. Точно врал. Зачем тогда ему говорить, что всё зависит от нас? Ненормальный. Такие, как они должны были оставаться в Преисподние! Именно там их место.

– О! Кажется, я вас сильно разозлил, – не переставая ухмыляться, произнёс Фёдор. – Отлично. Значит, вы точно тот, кто мне нужен.

– Что ты несёшь? – не переставал злиться я, накапливая внутри себя тёмную энергию.

Но в какой-то момент я почувствовал резкую слабость. Ноги подкосились, стали ватными. Я упал на колени. Меня стали сдавливать, будто невидимой удавкой. Воздуха не хватало.

– Иван! – обеспокоенно выкрикнул Дмитрий, припав к решёткам. – Иван, что с тобой?!

Я не мог ответить ему. На горло продолжало что-то давить. Будто чьи-то невидимые руки душили меня, а перед глазами всё расплывалось.

Кашляя, я схватился за горло. Подняв глаза, в расплывающемся силуэте Фёдора, я заметил спокойствие и ещё более широкую ухмылку.

Ублюдок. Что он со мной сделал?! Что это такое?! Почему, мне кажется, что меня сейчас убьют?

– Вижу ваше недоумение, – констатировал он, опустившись на корточки и глядя мне прямо в глаза. – Это специальные наручники. Они подавляют любую магию. А на демоническую, у них особый эффект. Сделаете так ещё парочку раз и точно умрёте.

– Сволочь! – рыкнул через решётку Литников. – Чего ты хочешь?!

– Я не намерен обсуждать свои намерения с таким, как вы, – брезгливо ответил он, сморщив нос. Потом резко изменился в лице. Стал спокойным. – Однако если вам любопытно, то всё просто: я хочу уничтожить все рода, оставив только род Рахмановых, и то не всех. Ну и сделать демонов этого мира – новыми жителями.

А вот про это я не знал. Когда услышал, то не поверил своим ушам. Он, действительно, собирался сотрудничать с демонами?! Что за бред? Ладно, он, но демоны могли спокойно уничтожать людей. Они и Рахмановых могли отправить спокойно на тот свет.

Что происходит?!

Когда мне стало чуть полегче, и воздух снова стал поступать в лёгкие, я присел на холодный пол и направил яростный взгляд в сторону Фёдора. Тот снова натянул свою противную улыбку.

Как же сильно он меня бесил!

– Зачем это вам? – поинтересовался я, шипя сквозь стиснутые зубы. – Зачем вам сотрудничать с демонами?

– Демоны – раса, что выше людей. Я не говорю, про низших. Высшие демоны могут сделать этот мир иным, новым. Могут принести знания, что неведомы людям. Мы можем стать такими же идеальными существами, как и они, – он расширил глаза. – О чём я?! Нет! Лучше! Мы можем превзойти их. Но без них это невозможно.

– Хотите сказать, всё это ради их силы? Ради тёмной энергии? – снова спросил я.

– Не совсем, – усмехнулся Фёдор. – Хотя и это тоже. Рахмановы должны стать теми, кто сделать этот мир лучше. Не наш император, который лишь по счастливой случайности стал правителям, отдав губернии другим родам, – на это он презрительно усмехнулся. – А мы. Те, кто понимает, что демоны – единственная надежда человечества. Сила, разум. Мы не можем жить во Вселенной, зная, что есть кто-то, кто сильнее нас. Но и уничтожить не можем. А значит, должны объединиться. Разве не так?

– А как же те, кто состоит в вашей секте? – напомнил я ему. – Там ведь не все из рода Рахмановых. Или я не прав.

– Они согласны быть нашими подчинёнными. Им не нужны земли, богатства. Только демоническая сила, – Фёдор слегка наклонил голову вбок. – Люди – такие идиоты. Им так мало надо для счастья, даже несмотря на то, что это счастье, в конце концов, их и погубит.

– Не только вы, – продолжил я. – Но и ещё кто-то из верхушки стоит за вами. Кто это?

– Но, но, – он вытянул перед носом палец и покачал им из стороны в сторону. – Пока рано об этом говорить. Как только вы присоединитесь к нам, так сразу всё узнаете.

– А если я откажусь, – уже более спокойно произнёс я. – Что тогда?

– Тогда, – он покосился в сторону Дмитрия, – у вас не останется друзей. Доверия вы лишитесь, но не хотите же вы потерять своих драгоценных друзей? И не только их…

– О чём вы? – округлил я глаза, чувствуя нечто нехорошее в его словах.

– Точнее сказать, о ком, – ухмыльнулся он и приблизился к решётке, тихо прошептав: – О вашем дорогом брате, разумеется.

Меня словно молнией ударило. Значит, он и об этом знает?! Он явно очень близко подобрался к императору, раз уже в курсе о таких подробностях.

Рахманов поднялся на ноги и повернулся в сторону выхода, в последний раз бросив взгляд на меня:

– Видите, – подметил он. – От вашего решения многое зависит. Так что, я буду ждать ответа до завтра. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Всего доброго.

Он поклонился и отправился вдоль коридора.

После того как шаги стихли, Литников, скрипя зубами, процедил:

– Вот же ушлёпок! – злился он. – Ты ведь не задумываешься всерьёз над его предложением?! Только посмей и я…

Однако заметив мой взгляд и вытянутое от удивления лицо, Дмитрий тут же затих. Он слегка успокоился, словно начинал понимать меня.

– Не забывай, – бросил он. – Что мы твои товарищи, и если что, можем помочь в любую минуту.

– Да, но… – я снова вспомнил его слова о брате. – Теперь в моих руках жизнь ещё нескольких человек.

– Кстати, о каком брате он говорил? – поинтересовался Дмитрий. – Не знал, что у тебя есть родственники.

– Да, – тихо произнёс я. – Есть. Точнее… были в прошлой жизни.

Услышав мой ответ, Литников округлил глаза и уставился на меня. Ну, неудивительно, он-то до сих пор не знает, кто я такой на самом деле и что скрываю. В момент, когда Фёдор догадался о моём происхождении, Дмитрий был без сознания. А сейчас… сейчас уже не так важно, узнает он что-то обо мне или нет.

Ситуация была критической, поэтому…

– Понимаешь, я…

Не успел я договорить, как внезапно послышалось шуршание. Наше внимание тут же переключилось в ту сторону, откуда доносился звук.

Глава 2

Долго всматриваясь в темноту, что практически не освещалась светом от факелов, через несколько секунд я смог разглядеть силуэт. Маленький, пищащий, а ещё с длинными ушами.

– Кокосик? – сразу предположил я. И, кстати, не прогадал. – Кокосик! – более радостно подозвал я к себе белку.

– Кто бы сомневался, – как-то скептически произнёс Литников.

– Пришёл нам помочь? – усмехнулся я, когда зверёк быстро побежал в нашу сторону.

Как оказалось, он был с подарком. Уж не знаю, откуда именно, но в зубах у него был небольшой ключ. Неужели эта белка поняла, что нас нужно спасти? Такое умное животное?

Нет, не то, чтобы я сомневался в его умственных способностях, просто это было довольно странно. Откуда вообще он взял этот ключ? Поблизости я не почувствовал ни одного стражника, да и вообще человека.

Может, Кокосика прислал сюда Артём Дмитриевич? Он, наверное, уже в курсе того, что произошло со мной и моим отрядом. Значит, скоро тоже будет действовать, выйдя из тени?

Пока я предполагал различные варианты, Кокосик подбежал ко мне и вложил в ладонь ключ. Ловкими движениями пальцев, я тут же расправился с кандалами на своих кистях, а затем на щиколотках.

Когда меня уже ничто не ограничивало при помощи тёмной энергии, я тут же снёс железную дверь тюремной камеры.

– Я уже и забыл, – усмехнулся Дмитрий, наблюдая за моими действиями. – Что ты так можешь.

– Сейчас не время, – подойдя к его камере и открыв дверь, подметил я. – Нам нужно выбираться отсюда и спасти наших товарищей.

– Да, но… – когда я снял цепи с Литникова, тот поднял и, потерев запястье, задумался. – Где нам их искать? Да и как помочь? Если их схватили в плен… Не пойдём же мы против целого императорского рода в одиночку.

Тут я с ним был полностью согласен. Наверное, Фёдор и это продумал. Поэтому нам нужны были те, кто смог бы помочь нам и довериться.

Единственное место, куда мы могли обратиться – имперская гильдия. Почему-то я не сомневался, что на Ангелину Андреевну можно положиться. Она не из тех, кто будет стоять в стороне.

– Для начала выберемся отсюда, – предложил я Дмитрию. – А там уже всё узнаем.

Он кивнул мне молча в ответ, и когда мы вышли в коридор, то осмотрелись по сторонам.

В этой части здания я никогда не был. Куда идти, не знал. Но, кажется, нам повезло с проводником. Кокосик тут же рванул вправо, когда мы вышли в зал, где было разделение в несколько сторон.

– Уверен, что этой белке можно доверять? – поинтересовался Литников, когда я пошёл следом за Кокосиком. – Я, конечно, понимаю, что он уже не в первый раз нам помогает, но это всё-таки животное. Он-то смыться сможет, а вот мы, если попадёмся…

– У него очень развита интуиция, – перебив Дмитрия, успокаивал я его. – Он не побежит куда-то безрассудно. К тому же это он нам помог выбраться. Так что, почему бы не довериться ему уже в который раз?

Несмотря на скривлённые губы, Литников всё же тяжело вздохнул, но пошёл за мной. Всю дорогу он молчал, а мы просто шли вдоль коридора, так ни на кого не нарвавшись.

Даже странно, что стражников совсем не было. Да и вообще подвальные тюремные помещения никем не охранялись. Сначала я подумал, что нам очень повезло. Но потом эта ситуация стала меня напрягать. И, кстати, не только меня.

– Почему у меня такое нехорошее предчувствие? – спросил Литников, оглядываясь по сторонам. – Это слишком странно, тебе не кажется?

– Да. Хороший вопрос, – задумчиво произнёс я. – Почему тут никого?

– Пойди мы в другую сторону, мне кажется, особого различия не было бы, – пожал он плечами.

– Думаете, это, правда, было частью плана целой гильдии? – внезапно раздался чей-то голос в коридоре.

Мы с Дмитрием быстро спрятались за угол, пока нас никто не заметил.

Мимо прошли два молодых человека. Судя по форме, они из рода Рахмановых. Что неудивительно, мы ведь были в их поместье. Только вот когда они остановились прямо рядом с нами, то к ним тут же вышел третий, в белоснежной форме.

Это был… Алексей? Что здесь делал Кожевников?

– Не думаю, – произнёс он, услышав их разговор. – Что гильдия замышляла что-то против императора.

– Хм, тогда почему их команда оказалась на месте преступления? – фыркнул один из Рахмановых. – Мы нашли их логово, где они прятали трупы, которые потом использовали для применения запретной магии.

– С чего вы сделали такие выводы? – удивлённо приподнял бровь Алексей. – Они могли оказаться там случайно.

– Случайно? Ха! Им дали чёткое задание, куда идти во время третьего испытания, но вместо этого, они отправились в своё убежище. Понятное дело, хотели пока внимание остальных сфокусировано на играх, напасть на императора и род Рахмановых.

– Зачем же это гильдии? Да и, с чего вы взяли, что они владеют тёмной магией?

– А это лучше вы нам скажите, Алексей Николаевич, – усмешливо произнёс один из незнакомцев. – Гильдия ведь почти ваша.

– Я лишь представляю её интересы, – хмыкнул Кожевников. – Если хотите знать, то гильдия была создана одним из представителей рода Рахмановых. Или вы хотите сказать, что кто-то из вашего же рода решил покуситься на жизнь императора?!

После этого двое незнакомцев переглянулись между собой и поджали губы. Больше они не обмолвились ни словом, а лишь недовольно фыркнув пошли дальше вдоль коридора.

Кожевников оставался на том же месте, глядя им вслед. Когда Рахмановы скрылись за поворотом, Алексей искоса посмотрел в нашу сторону.

Неужели понял, что мы здесь?!

– Сейчас у императора важный сбор всех глав семей, – внезапно начал говорить он. – Вы можете выйти через чёрный выход, если пройдёте вдоль этого коридора до конца. Направляйтесь в поместье Кожевниковых. Там вас будут ждать.

– Но почему не в имперскую гильдию? – тихо поинтересовался Литников.

– Там проводится обыск. Пока члены гильдии охраняют границы губерний, им ничего не грозит, но те, кто остался – подвергаются допросам. В том числе и ваши товарищи.

– Скажите, это вы устроили так, чтобы стражников не было в темнице? Почему нас не охраняли? – стал догадываться я.

На это Кожевников лишь промолчал. Не стал отвечать на вопрос, полностью игнорируя его. Однако я понимал, что его рука здесь тоже была приложена. Отчего едва заметно улыбнулся.

– Благодарю вас за помощь, но мы должны вытащить наших товарищей, – твёрдо заявил я о своём решении.

– Знаю, но не сейчас. Пока они живы. Мы поможем вам вернуть их, как и честь гильдии. А пока направляйтесь в поместье, – после этих слов он быстрым шагом направился вслед за Рахмановыми.

– Спасибо, – прошептал я вслед Алексею, на что тот либо не услышал, либо, в целях безопасности, проигнорировал мои слова.

Мы же с Литниковым послушали Кожевникова и быстро направились в другую сторону. К счастью, Алексей был прав. Мы прошмыгнули так, что нас никто не заметил. Однако этот лёгкий путь, был слишком подозрителен.

Может, всё же не просто так?

///

До поместья Кожевниковых мы добирались окольными путями. Понимая, что за нами скоро пошлют, как только узнают, что мы сбежали. К тому же Фёдор точно это так просто не оставит. Даже не удивлюсь, что ему больше интересно не то, что мы покинули тюрьму, а что мы будем делать дальше.

Имперская гильдия, а точнее, именно наш отряд, был признан преступниками. Остальные тоже скоро будут под подозрением и тогда вся гильдия будет в опасности.

Но почему у Фёдора всё так легко получилось обставить? Если верить его словам, он давно это замышлял, а значит, действительно, имеет прямое влияние на императора. Если это так, значит, работает он с кем-то, кто очень дорог Данииле Владиславовичу. А единственными, кто совсем близко находится к императору, были его наследники.

Если уж даже его мать не выдержала и поссорилась с сыном из-за его чада, то неудивительно, что Фёдор нашёл лазейку через них.

Размышляя над этим, я и не заметил, как мы подошли к дому Кожевниковых. Алексей не соврал, нас, правда, там ждали. Первым к нам вышел Евгений. Пусть и старался он держаться серьёзным, но на его лице явно было какое-то облегчение.

Видимо, он уже всё знал. Собственно, как и остальные представители рода.

– Я рад, – произнёс мальчишка, поклонившись. – Что с вами всё хорошо. Пройдёмте. Я провожу вас.

– Уверены, что нам тут неопасно оставаться? – уточнил Литников. – Всё-таки мы можем…

– Всё хорошо, – перебил его Евгений. – Не переживайте. Отец уже обо всём позаботился.

На этих словах мои губы дрогнули, и я расплылся в улыбке. Невольно, не сам. Просто почему-то становилось легче от понимания того, что Евгений наконец-то перестал переживать из-за своего происхождения.

Когда он заметил эту улыбку на моём лице, то прищурился и искоса взглянул на меня.

– Что-то не так, Иван Владимирович? – поинтересовался у меня Евгений.

– Нет, – стал отмахиваться я. – Просто… кое-что вспомнил.

– Вот как, – взгляд мальчишки снова направился в сторону усадьбы, куда мы направлялись вдоль парка, что расположился вокруг. – Надеюсь, оно поможет вам в трудные минуты.

– Кстати, а вы не знаете, где сейчас Ангелина Андреевна? – поинтересовался Дмитрий. – Хотелось бы её увидеть и кое-что с ней обсудить.

– Ангелина Андреевна сейчас в безопасном месте, – загадочно произнёс Евгений.

– Хотите сказать, что она тоже в бегах? – удивлённо вскинул я бровь.

– Не совсем так, – тяжело вздохнул мальчишка. – Я лишь слышал об этом, но никто не говорил напрямую.

– А подслушивать нехорошо, – упрекнул его Литников, скрестив руки на груди.

– Знаю, но так легче собирать информацию. К тому же она ведь вам нужна, – прищурился Кожевников.

Эх, молодец, братишка. Мало того что научился давать отпор словами, так ещё и находит разные методы, чтобы собрать побольше информации. Понимает, что она сейчас необходима.

Меня даже гордость за новое поколение нашего рода распирала. Какой молодец.

– Сейчас Ангелина Андреевна с главой гильдии, – пояснил Евгений. – Так говорят.

– Хах, – усмехнулся Дмитрий. – Ещё бы знать, кто этот глава. Мы ведь так и не знаем ничего про него.

– Совсем скоро узнаете, – подбодрил его мальчишка. – Так, я слышал. А ещё, – он поджал губы. – Скоро назревает война. И нужны все силы, в том числе и гильдии.

– Однако гильдию хотят прижать именно из-за этого, – пояснил я ему. – Так что…

– Нет, – покачал головой Кожевников. – Им плевать на гильдию. Они слишком уверены в себе. У них есть другой план. Так говорит отец.

– Вот как? – даже я удивился таким рассуждениями. – И какой же у них план? Зачем они свалили всё на нас? Зачем им сажать нас в темницу и вообще…

– Отец многое разузнал про этих сектантов, а также то, кто состоит в их рядах. Поэтому у них иное видение ситуации. Просто они хотят…

Внезапно в коридоре, вдоль которого мы шли, когда уже были в поместье, открылась дверь одной из комнат. Мы остановились и обернулись назад.

– Евгений, вы уже привели их? – послышался знакомый голос. А потом к нам вышли несколько человек, отчего я округлил глаза.

Так они… тоже здесь и знают про нас? А Кожевников тот ещё интриган. Даже ничего не сообщил. Ох, уж, этот Алексей.

Глава 3

К нам с Дмитрием вышли Роман Сергеевич и Екатерина Елисеевна. Удивительно, снова увидеть их, да ещё и при таких обстоятельствах.

– Слава Богу, – ахнула Екатерина. – Я так счастлива, что с вами всё хорошо. Когда услышала, что случилось, очень переживала за вашу команду.

– Удивительно, что Алексей всё же решился помочь вам и вот так подставить свой род, – недовольно хмыкнул Роман, на что получил наши неодобрительные взгляды, включая Ранскую. – Однако, – сразу поправился он. – Рад, что вы смогли выбраться оттуда незамеченными.

– Да, господин Кожевников очень постарался, – кивнула одобрительно в ответ Екатерина.

Однако у меня было предчувствие, что здесь не всё так просто. Не только Кожевников был причастен к нашему побегу. Скорее всего, Фёдор уже знал, что мы выбрались. Только зачем это ему?

И тут я начал понимать, что не только это смущало меня во всей этой ситуации. Если бы Рахманову нужен был только я, то почему он отделил нас вместе с Дмитрием от остальных? Боялся, что тот расскажет о моей силе другим? Но ему то какое до этого дело? Что с того, если бы кто-то узнал обо мне? Значит, причина не в этом.

Если же он хотел, чтобы мы вместе с ним выбрались из камеры, то зачем столько лишних телодвижений? Да и вообще… зачем ему это всё?

Я никак не мог понять его логику. Никак не мог разгадать, о чём думал этот странный человек, который, к тому же каким-то образом влился в доверие к Рахмановым после того, как вернулся из Преисподнии. Так, мало того, за сектой стоял ещё кто-то из прислужников императора, и, скорее всего, его самый близкий родственник.

Чем дальше я углублялся в эти вопросы, тем больше понимал, насколько всё выглядит запутанным. К тому же нужно было разобраться в первую очередь с сектой. Не хотелось бы, чтобы они успели осуществить свой задуманный план. Хотя судя по той горке трупов, они уже совсем близки к своей цели.

– Иван, – внезапно окликнул меня голос Екатерины, который вывел из раздумий. – С вами всё хорошо?

– Да, – кивнул я в ответ и улыбнулся, чтобы не нагнетать обстановку. – Просто немного задумался о происходящем.

– Значит, – усмехнулся Роман Сергеевич. – Не только у меня одного плохое предчувствие.

– Скажите, – неожиданно встрял в разговор Дмитрий. – Ваша сестра сейчас находится в опасности. Неужели вы совсем не переживаете за неё?

После этого вопроса взгляд Меншикова как-то погас. Он стал более серьёзным. Губы слегка поджались, ладони едва заметно сжались в кулаки.

– Я слишком хорошо знаю Анастасию, – заявил он. – И прекрасно понимаю, на что способна моя сестра. Я не просто так хотел, чтобы она стала главой нашего рода.

– Но разве девушка может встать во главе рода? – тут же удивлённо посмотрела на него Ранская. – Анастасия, действительно, удивительная девушка. Но… чтобы главой рода…

– Может, – не дав слова Меншикову, подтвердил его слова Литников. – В том случае, если род признает её силу. Только вот, до этого времени никому не удавалось сделать подобного.

– К сожалению, у нас нет времени обсуждать то, что могло было бы быть, – напомнил я им. – Сейчас, в нашем положении, нужно придумать, что делать дальше.

– Вряд ли императорские войска пойдут по вашему следу, – Роман обхватил пальцами подбородок. – Скорее всего, следующий шаг будет направлен сразу на знатные рода.

– Знать бы, кто первый, – цыкнул недовольно Дмитрий. – Так, мы хотя бы могли бы помочь им.

– И как по вашему это будет выглядеть? – недовольно скривился Меншиков и скрестил руки на груди. – Двое из имперской гильдии пойдут против целой секты? К тому же те, кого считают преступниками?

– Скоро все о нас забудут, как о преступниках, – размышлял я. – Если уже этого не сделали. А значит…

– Нападение будет совсем скоро, возможно, уже сегодня, – предположил Литников.

И не только это.

Когда секта начнёт действовать, после объявления нас преступниками, никто не захочет с нами сотрудничать. Тогда знатные рода будут объединяться и охотиться не только на сектантов и демонических тварей, которых они выпустят, но и на нас!

Все пять родов будут ополчены против каждого из нас. Вот почему Фёдор предложил мне вступить к ним. Он просто не оставил нам выбора в объединении с остальными. А если все узнают о моей силе, то и имперская гильдия перестанет мне доверять.

Вот, чёрт! Этот урод всё просчитал.

Я невольно сжал ладони в кулаки и стиснул зубы. Понимал, что если даже заручиться поддержкой своих товарищей, долго мы не простоим. А Кожевниковы не смогут пойти против остальных. Тоже не выдержат. Их просто сожмут с двух сторон.

Чёртов плут. Нужно было быстрее выяснить, за кем стоит Фёдор и кем так ловко управляет. Он отлично мог вклиниваться в ситуацию, и я уверен, что именно он здесь главный. А тот, с кем работает – всего лишь марионетка, от которой он вскоре избавится.

Мне срочно нужно было встретиться с Артёмом Дмитриевичем. Он точно смог бы что-то подсказать. Наверное, что-то выяснил. Даже не сомневался в этом. Более того, если Фёдор хочет открыть множество пространственных дыр, не боясь того, что демоны нападут и на него, то у него явно была поддержка.

Если вспомнить ту деревню, в церкви которой мы обнаружили алтарь для призыва высшего демона, то значит, они уже давно контактировали с ними. И если они придут в империю, это будет катастрофа.

Рода падут сразу. Никто не знал, как сражаться против такого скопления тёмной энергии. Единственный, кто может им противостоять – я. Но… смогу ли в одиночку это сделать? Даже с силой Артёма Дмитриевича, это было сложно. Нам нужны были ещё люди, кто сможет ей управлять. Но единственный путь, чтобы её заполучить, путь в Преисподнюю.

К тому же обучать кого: времени у нас точно не было. Пока тёмная энергия приспособится к человеку, пройдёт много времени, если учесть, что в аду время идёт по-другому, не так, как здесь.

Что же делать?

– Иван, – обеспокоенно произнёс Дмитрий.

Его фраза пролетела мимо моих ушей. Я был слишком занят размышлениями о плане и стратегии. Как бороться с нечистью в малом количестве? Что делать, если вся Преисподняя выйдет наружу.

– Иван! – снова позвал меня Литников.

Мои глаза начали бегать из стороны в сторону. Я продолжал лихорадочно искать хоть что-то, за что можно было зацепиться. Но почему… почему ничего не шло в голову?

– Хватит уже! – внезапный крик Дмитрия, словно молотом по голове ударил. Я очухался от собственных дурных мыслей. Пелена спала, а я удивлённо посмотрел на товарища, который стискивал зубы и сжимал ладони в кулаки. – Я не для того тебе доверился, чтобы ты в одиночку пытался что-то придумать!

Моё лицо вытянулось от удивления сильнее. Он что, мысли мои прочитал? Откуда знает, о чём я думал?

– У тебя на лице написано, что ты хочешь один пойти против секты. Так не получится, – резко рассёк он рукой воздух. – Пусть и не все могут довериться простолюдину, но я и остальные из гильдии уже верят в твои навыки. Разве не доказательство этому то, что ты стал капитаном нашей команды?!

Точно… Ангелина Андреевна, зная о моём происхождении, не задумываясь, сделала меня главным по команде. Знала, что эта игра была важна для нас. Могла бы поставить кого-то более опытного, но выбрала именно меня. Почему? Возможно, мне, правда, стоило положиться не только на себя. Но… подставлять остальных под такой удар, я просто не мог.

– Уж не знаю, что вы там замышляете, – хмыкнул Роман Сергеевич. – Но сейчас положение такое, что все рода могут быть в большой опасности. Что бы ни случилось, Меншиковы будут на стороне имперской гильдии. Но я вижу, что вы что-то скрываете. Чтобы помочь, мне нужно знать больше информации, чтобы уговорить главу рода помочь вам.

Вот в этом я был не уверен. Если я всё расскажу ему, то… не факт, что он тут же не направит на меня свою магию. К тому же говорить это при Екатерине, которая в прошлой жизни была моей возлюбленной, было нелегко.

И ещё. При разговоре всё ещё продолжал присутствовать Евгений. Что будет, если я скажу, что принадлежу роду Волконских. Тех самых, которых нарекли демоническим родом, да ещё и обладаю магией демонов. Пф. Нет. Бред.

– Я уже понял, что вы необычный простолюдин, – снова заговорил Меншиков. – Так, кто вы? Если хотите помощи и поддержки со стороны других, то расскажите всё, что вам известно. И прекратите утаивать правду.

Я оглядел всех присутствующих, в том числе Литникова, который слегка поджал губы и чуть увёл взгляд в сторону. Было видно, что он держится из последних сил, чтобы не открыть правду о моей силе.

Что же, рано или поздно, но я всё равно выдам себя. В скором времени всё перемешается и всё выплывет наружу. Наверное, стоило произнести это самому, а не так, чтобы об этом узнали от кого-то другого.

Правда, если честно, я думал, что первыми, кто будет знать о моей тайне, станут члены имперской гильдии. Ну и, Алексей. Хах, никогда ещё так не ошибался.

– Хорошо. Я расскажу вам. Но пообещайте, что не будете делать поспешных выводов? – после моего вопроса Ранская и Меншиков переглянулись и, снова посмотрев на меня, твёрдо кивнули. Правда, всё же в их ответе я был неуверен. – Не так давно, на первом задании игр, мы столкнулись с человеком, – начал рассказывать я. – Его зовут Фёдор.

– Фёдор? Кто это? – удивлённо изогнул бровь Роман Сергеевич.

– Он глава той самой секты, которая хочет завладеть империей и сместить нашего императора, – пояснил я. – Судя по его магии, он относится к роду Рахмановых.

– Рахмановых?! Хм. Хотите сказать, что знатный род хочет устроить геноцид своих же?

– Этого я не знаю, – мотнул я головой. – Мне лишь известно, что они готовы пойти на огромные жертвы ради своих целей. К тому же у них есть возможность управления тёмной энергией, и они могут сами создавать пространственные дыры.

– Сами?! Такое вообще возможно?

– Видимо, это какая-то модификация с объединением тёмных сил. Я и сам пока этого не понял. Но в их рядах люди, которые способны применять тёмную энергию, не боясь последствий.

– Что же это за монстры? Человек ведь не может долго держать в себе тёмную энергию, если он сам не демон. Хотя, если вспомнить… – Роман искоса взглянул на Евгения и тяжело вздохнул. – Впрочем, неважно.

– Вы ведь сами понимаете, – вступила в разговор Ранская. – Что их просто подставили. Род Волконских, – она слегка поджала губы и увела взгляд в сторону, будто перед глазами появились обрывки неприятных воспоминаний. – Никогда бы ничего подобного не сделал.

– Ладно, проехали, – снова повторился Меншиков и посмотрел на меня. – А что дальше?

– Дальше? – я посмотрел в окно и вспомнил весь разговор с Фёдором. Его надменное лицо стояло перед глазами. Эта ухмылка, уверенность. Чёрт, и почему я был таким беспечным? – Дальше, он предложил мне вступить в их ряды. Сказал, что у меня не будет выбора.

Лица Екатерины и Романа тут же вытянулись от удивления. Литников же сохранял спокойствие, а потом подошёл к Евгению, понимая, что я хочу сделать и мальчику видеть это необязательно.

– Евгений Алексеевич, – с улыбкой обратился он к мальчишке. – Думаю, вам лучше…

– Нет! – твёрдо ответил он, глядя на меня. – Я тоже хочу послушать. Пусть я и не являюсь родным сыном рода Кожевниковых, но всё же уже могу принимать самостоятельные решения.

– Но ведь…

– Пусть остаётся, – мягко улыбнулся я. – Имеет право.

– Право на что? – не понимал Меншиков. – О чём вы? Почему главарь секты с такой силой предложил вступить в их ряды именно вам? Что им нужно? Вы что-то знаете, или…

Он не успел договорить, как под моими ногами стал скапливаться густой туман. Чёрная плотная энергия стала обволакивать мои ноги, будто змеи, которые вскарабкиваются по телу.

Ранская и Меншиков отшатнулись назад. На лице Екатерины был выражен ужас, а Роман тут же взялся за рукоять своего клинка.

– Это же… – тут же воскликнул он, но я успел его перебить:

– Не бойтесь, – прикрыв глаза произнёс я и приподнял правую руку, в ладони которой образовалась сфера из тёмной демонической ауры. – Это моя сила. Вот почему, Фёдор так хотел получить меня.

– Кто… кто вы такой? – округлив глаза, дрожащим голосом спросила девушка. – Кто… кто вы на самом деле?

– Как вы понимаете, я вовсе не простолюдин, – открыв глаза, что горели алым цветом, произнёс я. – И моё настоящее имя не Иван. Я тот, кого считали погибшим десять лет назад.

– Десять… лет назад. Хотите сказать, что вы…

Глава 4

Снова этот ужас в глазах. Снова презрение, с которым на меня смотрят. Невольно в голове отдались воспоминания о том, как уничтожали мой род. С той же ненавистью на меня смотрела родственная ветка семьи Рахмановых, которые посчитали меня демоном.

Почему-то только сейчас перед глазами встали воспоминания о том времени. До этого образы были мутными, туманными. Сейчас я чётко помню каждое лицо членов своей семьи, которые направляли в мою сторону свои клинки, перед тем, как бросить в ущелье.

В тот момент мною овладевал страх. И даже больше не за свою жизнь, а за жизнь своих близких. Помню, как смог вывести в тот день Ранскую с Евгением на руках, но самому пришлось стать жертвой, для того чтобы они смогли сбежать.

Самое печальное, что я до конца не понимал: почему? Что мы им сделали? Что произошло и как это случилось? Почему нас признали демоническим родом ни с того, ни с сего? А самое главное: как именно император выкрутился из этой ситуации? Он же наш родственник, а значит, тоже мог представлять угрозу.

Хотя… о чём я? Рахмановы всегда могли найти выход. Им верили, надеялись. Знали, что они сильнейшие среди знатных родов, и смогут защитить империю. А теперь один из них прячется за спинами остальных и орудует, как марионетками.

Насколько же пал этот гнилой мир.

– Да, – наконец-то, спустя несколько секунд молчания, тихо произнёс я. – Я представитель ныне считающегося покойного рода Волконских, – подняв на безумные от ужаса глаза на Ранскую и Меншикова, заявил я. – Александр Владимирович Волконский, собственной персоной. Правда, – с усмешкой отметил я, оглядев свою руку, которую покрывал чёрный сгусток энергии. – Немного модифицированный.

Тишина, что наступила после моих слов, начинала слегка пугать уже меня. Все стояли в остолбенении, в том числе и Евгений. Мальчишка открыл рот и просто не знал, что ему сказать. Краем глаза я заметил, как с его лба стекает холодный пот, а глаза выпучены так, словно вот-вот вылезут наружу.

Глядя на всё это, я мог лишь тяжело вздохнуть. Вот же, дурень. Да, знаю, я не должен был никому говорить об этом. Это только наведёт большую смуту. Однако Фёдор и без того уже мог спокойно внести свою лепту, подробно рассказав, кто я. И если бы это сделал он, ситуация была бы гораздо хуже.

Сейчас я почему-то почувствовал облегчение. Единственное, что удивляло: реакция Дмитрия. Он не знал, кто я такой на самом деле, а потому его спокойствие, слегка напрягало. Может, догадывался? Или просто уже ничему не удивляется после того, как узнал, что я обладаю тёмной энергией?

– Этого быть не может! – отринул мои слова Роман, махнув рукой в знак отрицания. – Никто не смог бы выжить в ту ночь.

– Можно сказать, – поджал я губы. – Я и не выжил. Точнее, попал в место, из которого был довольно сложный выход.

– И что же это за место такое?! – не сбавляя тона, давил на меня Меншиков.

– Преисподняя, – холодно ответил я. – Именно там и был Фёдор. Именно оттуда у него знания, и вот почему он так хорошо владеет этой магией.

– Минуточку, – влез в разговор Литников. – Фёдор был там один? Его приспешники не были вместе с ним там?

– Если честно, я не знаю, – обернулся я к Дмитрию. – Но, насколько мне известно, нет.

– Тогда, – задумчиво произнёс он, обхватив двумя пальцами подбородок. – Почему они могут управлять этой энергией? Если предположить, что только люди, которые побывали в мире демонов, могут совладать с их магией, тогда как его последователи могут это делать? Вряд ли он насильно их сбросил с ущелья. А мы видели, что бывает, если напитать тело тёмной энергией, в нашем мире.

А это было хорошей зацепкой. Ну вот, а я даже сомневался в познаниях Литникова. А он дал мне хорошую мысль на обдумывание. И, правда, как? Может, есть способ контролировать её и в нашем мире.

Однако спросить его напрямую шанса не было, но, возможно, что-то знал Артём Дмитриевич. Вот только связаться с ним сейчас было крайне сложно. Особенно когда ты находишься в бегах.

– Только не говорите, – рыкнул злобно Роман. – Что хотите напитать этой гадостью магов, чтобы сражаться с сектой! Это не способ решить проблему!

– В нашем случае, – заверил я его. – У нас не остаётся другого выхода. Скорее всего, сражение будет идти не только против мертвецов и магов с тёмной энергией. Они хотят открыть везде дыры, а это значит, что скоро в нашей империи будет твориться ужас и хаос, который принесут именно демоны. И скорее всего, среди них будут высшего уровня. Те, с кем мы до этого ни разу не сталкивались.

– Я знал, что с вами что-то не так, – сквозь зубы цедил Меншиков. – Знал, что нельзя вам доверять. Но никогда бы не подумал, что вы один из них! С чего я должен верить словам мага, владеющего тёмной энергией?

– Вам и не нужно доверять мне или верить моим словам, – спокойно произнёс я. – Сейчас вся империя будет в опасности. С минуту на минуту врата могут открыться, а толпа мертвецов пойдёт собирать новые отряды среди местных жителей. Мало того что нам нужно эвакуировать всех, так ещё и попытаться дать отпор магам. Я не хочу, чтобы наша империя пала! Считайте меня, кем хотите, но я всегда буду на стороне людей и нашей родины.

– И это говорит демон? – ухмыльнулся Роман и скрестил руки на груди. – Так демонический род – был правдой?

– Нет. В то время мы не имели никакого отношения к тёмной энергии. Это я…

– Только сейчас, всё говорить об обратном!

– Хватит! – выкрикнула Екатерина Елисеевна. – Прекратите! Волконские всегда были честны и никогда бы не прибегли к этой ужасной магии.

Неужели ещё хоть кто-то поверил моим словам? Даже приятно, что это был человек из моего прошлого. Правда, вряд ли у него ко мне остались какие-то чувства.

Я едва заметно улыбнулся.

– Однако, – продолжила Ранская. – Я тоже не доверяю вам. Почему… почему вы сразу ничего не сказали?

– И как вы себе это представляете? – грубо заметил я, а потом вздохнул. – Впрочем, неважно. Это всё…

Внезапно наш разговор прервал резкий хлопок, потом свист.

Тёмное небо резко осветилось алым светом, который стремительно возвысился змеёй ввысь. Мы все удивлённо обернулись в сторону окна.

– Что это? – Литников резко упёрся ладонями на подоконник. – Что за звуки?

Я выглянул вместе с ним. Когда я увидел, что со всех сторон, в воздух стали подниматься тонкие струйки света, то округлил глаза.

– Похоже на фейерверк, – отметил Дмитрий.

Но это был совсем не он. Скорее сигнальная вспышка, которая, настигнув максимального уровня высоты, хлопнула и преобразовалась в символ.

– Это же… – ещё больше расширил я глаза. – Символ секты.

– Они со всех сторон, – с ужасом заметил Литников. – Со стороны границы!

– Значит, они уже пришли. Видимо, подготовка закончилась, – начал я быстро размышлять, а после посмотрел на Меншикова. – Главы родовых семей сейчас на собрании у императора, верно?

– Да, – кивнул он. – Хотите сказать, что они заранее это спланировали?

– Скорее всего, – задумчиво произнёс я, понимая, что теперь нужно действовать максимально быстро. – Дмитрий, нам нужно найти имперскую гильдию. Но для начала поможем Николаю и Анастасии.

– Мы даже не знаем, где они сейчас, – отметил Литников. – И вообще, как мы им поможем? Если их взяла имперская армия, то вряд ли будет просто их оттуда вытащить.

– Сейчас в империи начнётся хаос и неразбериха, – предположил я. – Нужно этим воспользоваться. Роман Сергеевич, – повернулся я к Меншикову. – Вы можете ненадолго возглавить ваш род?

– Но наш глава…

– Скорее всего, он не вернётся, – заверил я его. – Поэтому нужно организовать отряды родовых семей. Возможно, император и семья Рахмановых будут вести сражение друг с другом.

После моих слов лица присутствующих помрачнели. Одно дело, когда ты говоришь об этом, а другое – когда уже видишь своими глазами. Но я прекрасно понимал, что самое страшное нас ожидало впереди.

Знал, что совсем скоро толпа мертвецов вместе с демонами обрушат свою магию на империю. Страшно представить, чем всё это могло закончиться, но нужно было что-то делать. Бездействие – самый страшный враг. К счастью, Роман тоже это понимал, поэтому я и мог ему довериться в этом плане.

– Хорошо, – твёрдо заявил он. – Я отправлюсь в поместье Меншиковых и подготовлю людей. Также пошлю вести в другие семьи, и предупрежу, чтобы они эвакуировали всех местных жителей.

Я молча кивнул на его слова, а потом посмотрел на Ранскую. На лице девушки уже не было страха, однако в глазах я видел некую горечь.

– Екатерина… – обратился я к ней.

– Знаю, что вы хотите сказать, – увела она взгляд в сторону. – Я останусь здесь и присмотрю за Евгением.

– Спасибо, – тихо произнёс я и направился вместе с Дмитрием в сторону выхода.

– Стойте! – внезапно остановил нас голос мальчика. Я обернулся на него через плечо. – Значит, это всё правда… вы, правда… мой старший брат?

Если честно, я даже удивился. Его голос звучал без страха или злости. Казалось, он даже пропустил все мои слова, насчёт Преисподней и демонов. В его глазах я видел лишь интерес и толику какой-то надежды, которая была едва заметна, но всё же ощущалась.

Неужели он совсем не боится моей силы? А показателя демонического рода?

– Да, – мягко ответил я.

– Тогда, – твёрдо заявил он. – Вернитесь живым и расскажите мне о нашей семье!

Я удивлённо округлил глаза. В его взгляде надежда запылала с большей силой. Ощущение, что он даже не слушал, что я говорил до этого. Выцепил для себя важное из моих слов, за это и ухватился.

– Да, – едва заметно улыбнулся я. – Конечно.

Кивнув ему на прощание, как и остальным, мы с Дмитрием направились к центральным воротам.

– Только вот, – поинтересовался Литников. – Куда мы направимся? Снова в поместье императора?

– Скорее всего, их держат в одной из усадеб, расположенных рядом, – начал накидывать я идеи по дороге. – Только вот, добраться туда будет сложновато.

– Ты о патруле? – удивлённо спросил Дмитрий. – Сам же вроде говорил, что сейчас будет неразбериха.

– Только вот, всё равно не стоит пренебрегать ими, пока не доберёмся до наших, – скривил я губы. – Тем более что сейчас усадьба Рахмановых будет под контролем Фёдора. Нужно добраться туда быстрее, чем мы прибыли сюда. Времени у нас совсем мало.

– В этом я вам помогу, – внезапно послышался голос позади нас с Литниковым, когда мы шли по парку, что располагался вокруг особняка Кожевниковых.

Глава 5

Когда мы обернулись на голос, то увидели позади Станислава. Мальчик улыбался нам и явно был рад видеть. После чего он поклонился, чтобы поприветствовать нас.

– Много времени прошло, – с улыбкой отметил я. – Как мы виделись в последний раз.

В ответ на эту фразу мальчик бодро кивнул. На секунду показалось, что Кожевников даже немного подрос за это время. Вот только оценивать его сейчас и что-то подмечать у нас не было времени.

Он и сам это прекрасно понимал, поэтому пригласил нас рукой в другую сторону, указав на пристройку рядом с особняком.

– Я попросил подготовить вам лошадей, – заметив наши удивлённые взгляды, пояснил Станислав. – Как только узнал, что вы прибудете сюда. Чувствовал, что вам они понадобятся.

– А вы неплохо подготовились, – усмехнулся Литников. – Да ещё и так быстро.

– Благодарю, – твёрдо ответил мальчишка. – Сейчас ведь нужно реагировать быстро, не так ли?

До конюшни мы с Литниковым и Станиславом добрались довольно быстро. Две лошади уже были полностью экипированы и готовы к выезду. На всякий случай слуга, что работал в доме Кожевниковых, принёс нас два чёрных плаща, чтобы проехать максимально незамеченными мимо стражников, снующих по улицам города.

– Интересно, что сейчас происходит? – полюбопытствовал Дмитрий, упираясь ногой в стремя.

– Надеюсь, что с нашими товарищами всё хорошо, – больше беспокоился я за Анастасию и Николая.

После того как мы сели на лошадей и двери ворот распахнулись, открыв нам путь, я повернулся к Станиславу, в глазах которого отразилось беспокойство.

– Не переживайте, – тут же подбодрил я его. – С вашим отцом…

– Я беспокоюсь не из-за этого, – уверил он меня, мотнув головой. – Меня больше пугает то, что будет в скором времени. В поместье становится небезопасно, придётся укрыться в другом месте, да и… местные жители…

Он опустил взгляд, словно корил себя за беспомощность. Удивительно, он всё ещё мальчишка, а уже начинает размышлять, как истинный наследник рода. Хорошую замену вырастил себе Алексей. Надеюсь, с Евгением будет то же самое.

– Уверен, вы точно справитесь, – Станислав посмотрел на меня, я же добродушно улыбнулся и продолжил: – Всё будет хорошо, пока вас посещают подобные мысли. Несмотря на то что происходит вокруг, вы продолжаете думать о благе людей. Без паники и тени сомнения. Повезло роду Кожевниковых с таким наследником, как вы.

Он едва заметно приподнял уголки губ, расплывшись в улыбке.

– Спасибо вам, – поклонился мне Станислав. – Будьте осторожны.

– Благодарю.

После обмена любезностями мы с Дмитрием пришпорили коней и двинулись обратно в сторону императорской усадьбы. Всю дорогу я надеялся на то, что мы не опоздали. Интересно, как там Меншикова и Рахманов?

///

К счастью, стражники, действительно, были заняты совсем другими вещами. Они выводили местных жителей за территорию губернии. Уж не знаю, поступил ли им приказ от императора или кто-то успел сообщить из глав гильдии, но солдаты работали оперативно. Даже нас не заметили в этом хаосе безумия, уделяя внимание только городским.

– Фу-у-ух, – скинув капюшон с головы, облегчённо выдохнул Литников, когда мы проезжали по безлюдной местности. – Кажется, пронесло.

– Не стоит расслабляться, – напомнил я ему строго. – Нам ещё нужно будет пробраться в усадьбу.

– Да, вот только, – он призадумался. – Если они в другом здании, как мы поймём, где именно? Территория императорской семьи гораздо больше. Кстати, – он посмотрел на меня. – Ты же их родственник, значит, примерно должен знать, где это всё находится, – он едва заметно скривил губы. – Если честно, до сих пор поверить не могу, что ты один из семьи Волконских. Думал, магия на такое неспособна.

– Хочешь сказать, что после тех приключений с мертвецами, она предназначена только для боёв? – усмешливо подметил я. – Она и не на такое способна. К сожалению.

– А. Ты о чём? – удивлённо вскинул он бровь. – Только не говори, что есть что-то страшнее переселения душ из Преисподней и толпы мёртвой армии, которая скоро пересечёт границу Империи, – сплюнул он в сторону. – Мне и этого вполне достаточно.

– Честно признаться несмотря на то, что я провёл там довольно долгое время, – откровенничал я с Дмитрием. Всё равно уже скрывать мне толком нечего. Да и не за надобностью это. – Я не помню, на что способна магия демонов высшего уровня. Точнее, я помню их лик. Помню, что сталкивался с ними. Но вот сила… воспоминания словно стираются.

– Если она окажется сильнее тёмной энергии, которой ты обладаешь, нам не жить, – он увёл взгляд. – Если так подумать, то только ты и можешь им противостоять. Не уверен, что, даже объединившись со всеми родами, мы сможем дать отпор магам с тёмной энергией. Что уж говорить о высших демонах, – его взгляд резко потускнет, а голос слегка притих. – Неужели на этом наша Империя падёт.

– Думаю, есть ещё шанс, – попытался приободрить я его. – Главное, найти одного моего хорошего знакомого. Думаю, он сможет нам помочь.

– Хорошего знакомого? – удивился Литников. – Кого же? С кем это ты ещё успел познакомиться?

– Довольно долгая история. Могу сказать одно: он настоящий хозяин Кокосика, поэтому надо бы нам его найти.

– Белку? Я думал, она сама появляется. Неожиданно, как герой, который должен внезапно всех спасти.

– Ну да, – усмехнулся я. – Но в любом случае сначала Анастасия и Николай.

– Кстати, мы ещё про одного забыли, – скривился снова Дмитрий. – Чувствую, что он вместе с ними наказание отбывает.

– Ты про Виктора? – уточнил я, на что Литников с недовольным лицом кротко кивнул. – Ну, он тоже наш товарищ, думаю…

– Думаю, ему не стоит знать о тебе, – буркнул сразу Дмитрий. – У меня ощущение, что ничего хорошего из этого не выйдет. Только нытья больше будет.

– Всё равно я не смогу скрывать этого долго, – пояснил я. – Как и в случае с тобой и с остальными. Мне придётся сражаться при помощи этой силы, – я опустил взгляд на свою правую ладонь. – Пусть из-за неё и погиб мой род.

– Ну, есть ещё шанс на их возвращение, – Литников с улыбкой покосился в мою сторону. – Не так ли?

Всё же хорошо иметь около себя людей, которые не только понимали тебя, но и могли поддержать. Несмотря на то что изначально, когда Дмитрий узнал обо мне правду, он относился ко мне с осторожностью и опаской, сейчас – был совсем другим. Видимо, ему многое пришлось принять, за что я был безмерно благодарен ему. Надеюсь, что и остальные не отвернутся от меня.

///

Как только мы подошли к воротам, я тут же заметил, что стражи стало гораздо меньше, чем было, когда мы приезжали на бал.

Осмотревшись по сторонам, я понимал, что с центральных дверей дорога для нас закрыта. Нужно было найти другой путь. Только вот какой именно?

– Ну и как мы попадём в поместье? – поинтересовался Литников, оглядывая территорию. – Напролом не получится. Да и если захотим тихо пробраться, то вряд ли сможем.

– Нужно осмотреть всё и приблизительно наметить цель, там и думать будем, – предложил я и пришпорив лошадь.

Все здания между собой были похожи. И только у одной из них стояли двое императорских служащих. Когда мы слезли с лошадей и привязали их к ближайшему дереву, то подошли к забору.

Коснувшись пальцами прутьев, они тут же заискрились алым цветом.

– Неудивительно, что они защиту поставили, – констатировал Литников. – Это же императорское поместье.

– Вот только эта магия не сравнится с тёмной энергией, – заверил я его.

Сконцентрировав на кончиках пальцев свою демоническую магию, я снова прикоснулся к забору. Если честно, я думал, что она просто-напросто снимет барьер, а не выдаст нас с Дмитрием.

Как только две магии вступили в резонанс, то прутья тут же отлетели в сторону, чем вызвали лишний шум.

– Кто здесь?! – тут же среагировали стражники.

– Вот чёрт! – воскликнул Литников. – Заметили.

– Зато у нас появился шанс, – сразу раскинул я мозгами и придумал план. – Попробуй отвлечь их на себя, а я проберусь и помогу нашим.

– Я?! – удивлённо выпучил глаза Дмитрий. – Почему я?

– Молния даёт тебе преимущество в скорости, – напомнил я ему о родовой стихии. – Так что, ты точно сможешь от них отвязаться и привлечёшь их внимание.

Литников было уже хотел вступить со мной в спор, вот только времени у нас не было. Императорские служащие уже были совсем близко. Дмитрий недовольно цыкнул, буркнул что-то вроде: “ну, ладно” и окутал себя змеевидными голубыми молниями.

– Он здесь! – завидев сияние, воскликнули стражники. – За ним! Живо!

Пока Дмитрий устроил своим присутствием переполох, я смог скрыться за сгустком тёмной энергии. Благо была глубокая ночь, и в темноте никто не заметил ничего странного, тем более что неподалёку были кусты, в которых можно выждать подходящий момент.

Когда у поста остался лишь один служащий, я медленно и тихо приблизился к нему. К счастью, у меня оставались не только знания в области магии, но и рукопашного боя, которому нас учили в семье. Поэтому вырубить охранника сзади, при этом не наделав лишнего шума, у меня не составило особого труда.

Наконец-то, очутившись в здании, я осмотрелся. Здесь я точно никогда не был. Оно было невзрачным, да и находилось в отдалении от остальных. К тому же как и конюшня, оно было одноэтажным. Единственная лестница, которая здесь была, вела вниз. А значит, шансы на то, что я не прогадал, повышались.

Спустившись под землю, я сразу заметил тусклый свет от факелов, которые частично освещали пространство. Всё было выложено из камней, а за одним из поворотов я заметил длинный проход, вдоль которого были тюремные камеры.

Пройдя вглубь и внимательно разглядывая пустые темницы, я даже шороха никакого не слышал.

Внезапно я остановился у одной из камер и ошарашенно округлил глаза. Моё тело остолбенело. Язык, словно прилип к нёбу. Я не мог выговорить ни слова от увиденной картины.

Нет… Только не это.

Глава 6

Я смотрел на картину, которая раскрывалась передо мной в полумраке, и просто не мог сдвинуться с места. Я остолбенел. Воспоминания хлынули, словно страшный, мрачный сон.

С каждой секундой дыхание спирало. Воздуха, словно начинало не хватать. Перед глазами раскрывались мрачные кадры.

В носу свербел запах гари. Трещание горящих досок, пожираемых огнём. Всё в дыму. Пробираясь через толстую серую пелену, краем глаза я улавливал неподвижные тела, замертво лежащие на полу. В каждом из них я узнавал своего близкого человека. Смысла в том, чтобы помочь им уже не было. Лужи крови, в которых они лежали, говорили, что уже поздно, их не спасти.

От этой картины хотелось кричать, но я не мог. Нужно было двигаться дальше. Да и горло так сильно жгло, что я просто не мог произнести ни слова.

– Он здесь! – отдалённо долетали до меня голоса. – Схватите его!

Бежать было всё сложнее. Силы покидали, а тело становилось таким тяжёлым, что, казалось, вот-вот рухнет. Ватные ноги и свинцовое туловище. Как в такой ситуации вообще можно убежать? Вот и я не смог. Не смог помочь. Не смог убежать. Я вообще тогда ничего не смог сделать.

Я помог спасти лишь двух, и тем придётся несладко, если их поймают. Я понимал весь риск тогда, как понимал его и сейчас.

Глаза выпучились, когда в них отразились прислонённые к каменной стене тела Рахманова и Меншиковой. Судя по состоянию, они были на краю смерти. На пол с их лиц медленно стекали капли крови, заполняя пространство под телами.

– Нет, – тихо произнёс я. – Нет, нет, нет!

С каждым “нет” я слышал свой голос громче и более отчётливее. Вытянув руку вперёд, я сконцентрировал тёмную энергию, объединив с магией моего рода. В ладони появился чёрный, словно смог, топор, которым я попытался снести замок, что висел на двери темницы.

Клац.

Один удар, и железяка раскололась надвое, уступив моей чёрной стали. Быстро открыв дверь и переступив порог, казалось, что я снова нахожусь в каком-то тумане. Обрывки воспоминаний стали сливаться с реальностью, отчего голова начинала гудеть.

Но нужно было взять себя в руки, собраться. Мои товарищи не могли умереть здесь. Они не могли погибнуть от такого пустяка.

Мы многое пережили вместе. Даже от нападения мертвецов смогли спастись. Почти выиграли игры и стали победителями. Если бы не ловкость врага и хитрый план Фёдора, всё бы получилось. Мы не должна были оказаться в этой ситуации.

И снова… Всё падало на меня. Это была моя вина. Я должен был остановить Рахманова ещё тогда, на первом испытании. Но… Решил бросить вызов судьбе и посмотреть, что будет дальше. Дурак.

Наклонившись к Николаю, я прислонил палец к носу. Пусть и едва ощутимо, но я почувствовал его дыхание. Он жив. Когда я проверил пульс, то убедился в этом окончательно. Рахманов был без сознания, как и Анастасия с Виктором, что лежал в самом дальнем углу тюремной камеры.

На каждом из них были кандалы. Я понимал, что сейчас у них нет сил, чтобы быстро уйти вместе со мной, но в одиночку тащить три тела было невозможно. Поэтому первым я потряс Николая, чтобы оценить его состояние и посмотреть, сможет ли он добраться хотя бы до лошадей.

– Николай, – пытался дозваться я до друга. – Николай! Ты слышишь?!

Через несколько минут, наконец-то, я услышал его мычание. Тихое, едва слышимое, но это означало, что он приходит в сознание. Я был рад этому.

Медленно подняв веки, он полуприкрытым взглядом посмотрел на меня. Лицо было в ссадинах и грязи, я впервые увидел его в таком состоянии. Да, я был рад, что он жив, но улыбнуться никак не мог. Лишь поджал губы.

Он же слегка приподнял уголки сухих губ и шёпотом произнёс:

– Иван, – его язык едва поворачивался. – Рад, что ты пришёл.

После этих слов он выпучил глаза и скашлянул в сторону сгусток застоявшейся крови. Ужас. Что же с ними делали на допросе? Впрочем, сейчас времени на расспросы не было, нужно было поскорее уходить, пока Литников ещё мог удерживать на себе внимание стражников.

Поднявшись снова на ноги, я призвал своей магией несколько чёрных кликов, которые по моему приказу тут же срубили антимагические наручники. Всё же неплохое средство против родовой магии нашли Рахмановы. Наверняка и допросы проводили в них, сделав из ребят обычных людей.

Сволочи. Фёдор прекрасно знал, что они ни в чём не виноваты, но всё равно получили наказание. Просто так. Ни за что.

От злости я стиснул зубы и сжал ладони в кулаки. Хотелось поскорее ими начистить эту самодовольную рожу в шапке – ушанке. Вряд ли при следующей нашей с ним встрече, я смогу сдержать свою ярость. Возможно, даже пойду на убийство, если это будет необходимо.

Когда ребята были освобождены от оков, я попытался привести в чувство Виктора. К сожалению, Анастасия так и не откликнулась на мой зов. Она продолжала лежать без сознания, едва подавая признаки жизни.

Нужно было срочно показать их Людмиле. Я был уверен, что она справится и сможет вернуть каждому из них силу. Вот только добраться бы. Вырваться бы отсюда, да поскорее. Не только из-за того, что нас могли найти и что мы, считай, находимся прямо в пасти врага. А потому что каждому из присутствующих нужна срочная помощь. Они потеряли много крови. Пусть и члены родовых семей, но всё же люди. Неизвестно, когда им может стать хуже.

– Виктор! – тряс я за плечи юношу, который начинал потихоньку откликаться на мой зов. – Прошу, очнись!

Наконец-то, юноша открыл глаза и одурманенным взором взглянул на меня. Через несколько минут он наконец-то заговорил.

– Они… они… – лишь смог выбормотать он и тут же поджал губы. Видимо, воспоминания о допросе были не самыми приятными для Румянцева. Ещё бы, он единственный из всей команды, кто больше всего страшился наказаний и боли. Нет, не думайте, что я осуждаю его. Скорее наоборот. Я понимал, что ему больше всех досталось.

– Уже всё хорошо, – успокоил я его. – Я вытащу вас отсюда. Но нужно поспешить, – я помог ему подняться, несмотря на то, что это было непросто.

В отличие от Рахманова, который, преодолев себя, едва держался на ватных ногах, но всё же пытался выстоять, Виктор был менее подвижен. Казалось, что если Николай всеми силами пытался цепляться за свою жизнь, то Румянцев, наоборот, уже давно опустил руки.

Да, он был именно таким человеком. Несмотря на все выкрики о своём роде, он первый, кто готов опустить руки. Особенно если понимает, что его не признали, от него отрекнулись.

Малое дитя в теле взрослого юноши. Это было понятно и в первый день встречи с ним, когда Анастасия запустила против него свою магию.

Но я не мог позволить ему вот так сдаться. Он всё время мешался, ныл, был обузой для команды. И всё же, он попал в эту ситуацию из-за меня, да и, несмотря ни на что, он был нашим товарищем. Он был частью императорской гильдии. Я не мог бросить его вот так здесь. Не мог оставить, а потому, когда пытался помочь ему подняться, но Виктор не прилагал никаких усилий, я злобно стиснул зубы.

– Нельзя оставаться здесь! – пытался снова достучаться я до него. – Нужно уходить!

– Какой… смысл… – он опустил свой пустой взор на пол. – Я больше… не могу… Не хочу…

С каждой такой фразой он злил меня сильнее. Отчего я не выдержал и схватил его за ворот, посмотрев прямо в глаза. Мои белки наливались кровью от его слов. Возможно, ярость была вызвана виной на самого себя, но Румянцев, увидев мой бешеный взгляд, наконец-то слегка пришёл в себя. В его выпученном взгляде я увидел неподдельный страх. Он словно пробудился после кошмарного сна.

– Мы все находимся в опасности! – рыкнул я. – Каждый из нас скоро будет жертвовать своей жизнью на благо империи. Нам никто не поможет, кроме самих себя. Ныть и жаловаться у вас ещё будет время, но явно не сейчас. Если вы не встанете и не пойдёте с нами, то просто умрёте, как жалкая псина!

Уж не знаю, что именно зацепило его в моих словах, но, спустя несколько секунд раздумий, поджав губы, Виктор, шатаясь, всё же поднялся на ноги. Держась за живот, который, видимо, болел после допроса, он облокотился рукой о стену.

– Я не жалкая псина, – едва слышно буркнул он и медленно поплёлся вместе с Николаем к выходу.

Я же тяжело выдохнул и подошёл к Анастасии. Закинув девушку на плечи, я почувствовал, что источник её силы почти опустошён. Магии не было. Но странно. Кандалы были сняты, тогда почему? Неужели она каким-то чудом смогла использовать магию? Если так, то, значит, даже в такой ситуации, она пыталась кому-то помочь?

Очень похоже на Меншикову. Я не был бы этому удивлён. Но меня смущало, что она смогла это сделать в кандалах. Даже мне не удалось выбраться из них при помощи тёмной энергии. Если бы не Кокосик, мы бы до сих пор оставались в темнице с Литниковым.

Нет. Вряд ли. Фёдор, казалось, наоборот, хотел встретиться со мной на поле битвы. Он похож на сумасшедшего игрока, который ставит на кон человеческие жизни. Судя по его надменному лицу, ему, наоборот, было приятно победить меня в честном бою.

Что же у этого человека вообще творится в голове? Неужели его так изменила Преисподняя? Даже готов заключить контракт с демонами, лишь бы выиграть и завоевать империю. Но он ведь не дурак и понимал, что верить им тоже нельзя. Демоны на то и демоны, что всегда ищут выгоду в угоду себе. Тут даже думать не надо. Значит, есть ещё какой-то мотив?

Как только я подумал об этом, до уха долетело эхо чьих-то шагов. Рахманов и Румянцев, едва держась за прутья камеры, чтобы не упасть, остановились и направили взгляды в сторону выхода. Я же вышел вперёд, чтобы огородить их от опасности.

Если это стражник, то можно просто вырубить его и оставить лежать здесь без сознания, пока не придёт подмога. Это было бы легко. Но вот незадача: стражники редко ходят поодиночке. Да и не думаю, что Литникова уже нашли, а если бы и нашли, то явно привели бы сюда толпой.

К тому же этот шаг… Размеренный и уверенный, явно не обычного служащего. Похоже на дворянина из знатного рода. Когда в стороне лестницы, где горел один-единственный факел, показалась тень, я сглотнул.

Кто это может быть? Кто-то из рода Рахмановых? Фёдор? Нет. Вряд ли. Сейчас у него явно другие заботы. Может, кто-то из той секты? В любом случае сейчас сражаться я мог только один, поэтому нужно было приготовиться ко всему.

Положив тело Меншиковой у стены, на всякий случай я тут же призвал в свою ладонь меч, приготовившись обороняться от чужой магии. Даже этого должно было хватить против тёмной энергии. Кто бы это ни был, я должен был дать отпор, чтобы выбраться отсюда вместе с остальными.

Шаги становились всё ближе. Тень всё больше.

Наконец, неизвестный гость вышел к нам, и когда я увидел, кто это, то тут же узнал его. Мои глаза расширились, как и у Виктора с Николаем. Они тоже сразу поняли, кто перед нами.

Однако этого человека я ожидал увидеть меньше всего. Во всяком случае, не здесь и не в этот момент. Неужели он тоже один из секты. Поверить не могу. Не зря, он мне сразу не понравился.

– Так это вы? – удивлённо уточнил я, а в ответ получил лишь ядовитую ухмылку.

Что он здесь забыл?

Глава 7

Это странное ощущение, которое я испытывал тогда, на балу. Оно снова окутывало меня и подавала сигналы тревоги.

– Не думал, что мы встретимся снова при таких обстоятельствах.

– Брат! – радостно выкрикнул Виктор.

Да. Это был капитан команды Румянцевых. Старший брат Виктора. Именно он поддержал меня тогда, после первого испытания. Но сейчас… это ощущение тёмной энергии, которое исходило от юноши. Значит, я был прав? Он один из них?

Нет, здесь нечто другое. Что-то очень похожее и в то же время иное. Но, что это? Никак не мог разобрать.

Я прищурился и внимательно проследил за юношей, который остановился напротив нас и ехидно ухмыльнулся. Его демоническая аура была сильнее, даже, чем у самого Фёдора. Нет, не так. Ощущение, что он полностью состоял из неё.

Виктор сделал несколько шагов по направлению к своему брату. Я понимал его эмоции и чувства, но позволил двинуться дальше, вытянув в сторону руку и перегородив ему путь.

Лицо Румянцева сменило сначала на непонимание и удивление, а потом он стиснул зубы от злости.

– Ты чего творишь?! – рыкнул он, едва держась на ногах. – Это ведь…

– Это не он, – мотнул я головой. – Точнее, уже не он.

– Что ты несёшь? – никак не мог угомониться Виктор, а после, заметив мой грозный взгляд, с которым я рассматривал пришедшего юношу, удивлённо посмотрел на своего брата.

– Так ты понял? – усмешливо произнёс Румянцев-старший. – Неудивительно, что ты ему так понравился.

– О чём ты говоришь? – глаза Виктора округлились. – Михаил… ты…

Однако в ответ на слова младшего брата, он ничего не ответил. Только самодовольно хмыкнул, а после снова посмотрел на меня. Вокруг него начал скапливаться плотный чёрный туман. Но самое страшное было не это.

Его глаза… Они резко поменяли цвет и стали чёрными, словно смоль. Такие точно не присуще тем, кто обладает демонической энергией. А значит, он…

– Что… что с моим братом? – от неожиданности Виктор отшатнулся назад и плюхнулся на пол. Николай всё это время лишь наблюдал за тем, что происходит и пытался ловить ртом воздух, которого, видимо, не хватало.

– Он мёртв, – пояснил я. – А судя по тому, как хорошо сохранилось его тело и то, как он может мыслить, то им просто управляют.

– Управляют? М… мёртв? – не понимал Румянцев. – Но… но этого не может быть! Он ведь… ведь…

Виктор стал заикаться. Его глаза постепенно становились стеклянными. В них застыл страх и ужас. Если честно, я не был удивлён этому. Всё же, видеть своего близкого и родного человека в таком виде, да ещё и осознавать, что с ним случилось, было сложно.

Я и сам пережил подобное. Поэтому прекрасно понимал, какого ему сейчас.

Однако отвлекаться и успокаивать кого-то не было времени. Судя по тому, как дыма становилось всё больше, Михаил уже был готов атаковать. Кроме меня никто не мог дать ему отпор.

Внезапно послышался грохот. Я удивлённо обернулся и увидел, как Рахманов свалился на пол.

– Николай! – выкрикнул я в его сторону.

Но было уже поздно. Из-за сильных болей и слабости, он больше не мог стоять на ногах. Поэтому ждать помощи ни от него, ни от Румянцева, который не мог прийти в себя от увиденного, я не мог.

Чёрт. Придётся в одиночку разобраться с мертвецом. К тому же у меня уже был опыт. Только вот, в отличие от тех, с кем нам пришлось столкнуться, этот мертвец был иным. Точнее, его способности.

Неожиданно, когда энергия полностью сконцентрировалась в его руке, он направил чёрный сгусток в мою сторону. Поток демонической силы, преобразовавшись в стрелу, стремительно направился в нашу сторону.