Неполная толковая энциклопедия сказочных существ и проявлений. Том 2. Смерть Кощеева.

1. Василиса Премудрая

"Василиса Премудрая (также известна как Василиса Прекрасная, Елена Прекрасная/Премудрая, Марья-Искусница, Марья Моревна, Синеглазка) – собирательный персонаж русских народных сказок, воплощающий все лучшие женские качества. Царевна, обладающая неподражаемой красотой, выдающимся умом и всеми необходимыми навыками, чтобы быть лучшей из лучших. Нередко она обладает также способностями к волшебству. Иногда выступает дочерью Морского Царя.

В ряде сказок она является ещё и воином, которая любит главного героя почти материнской любовью, жалеет и защищает его, спасает и жертвует собой ради него. В других сказках "прекрасная девица" довольно пассивна, наделена "красотой неписаной" и выступает желанным призом вместе с богатством, троном и признанием."

(Неполная толковая энциклопедия сказочных существ и проявлений, изд. 12-е, доп.)

Осип Терентьевич задумчиво пожевывал травинку, глядя на последние приготовления. Лена в который раз осмотрела панораму, тщетно пытаясь сконцентрироваться и понять, чего она могла упустить. Неровные ряды сидений примерно посередине пересекала граница Аномалии, те самые окрашенные камни, песок и деревянные резные столбы. Для пущего страха Лена везде понатыкала табличек, мол, отсюда телефоны не работают и начинается "другой мир". Молодежь из окрестных деревень скучала по обе стороны в ожидании гостей. Им полагалось помогать, объяснять и проверять билетики. Огромный экран стоял немного косо по отношению к границе, чтобы с обеих сторон можно было выбирать, сидеть подальше или поближе к экрану. Проектор и динамики были на безопасном расстоянии от границы, а ответственная за технику команда уже во всю колдовала с проводами и настройками. Помимо пассивного созерцания содеянного, умных мыслей Лене в голову не приходило.

– Успокойся, абсолютно всего не предусмотрел ещё никто за всю историю человечества, – хихикнул Осип Терентьевич, – …а такого возврата на вложения не предусмотрел бы даже я!

– Вы о чём?

– Лена, неужели ты до сих пор не осознаешь размаха своей задумки? – Осип Терентьевич с трудом скрывал восторг, – да все эти сбежавшие из Аномалии знаменитости разве что дуэли не устраивали за право обладания билетиком. Все вспомнили, что я их лучший друг! Любые деньги, любые услуги… Всё, лишь бы присутствовать на первом в истории Аномалии киносеансе и выложить Стори в социальных сетях!

– Аномалия же не фотографируется… Фото с Горынычем им не светит.

– Засветит, скорее! – скаламбурил Осип Терентьевич, попытки рекламных фото волшебных существ из-за границы Аномалии приводило именно к таким результатам, – зато они смогут везде об этом рассказывать, и приукрасят так, что на твоё кино очереди по полгода будут!

– Я Горынычу сказал попозже прилетать, – Харон тихо подошёл к ним сзади и осмотрел "кинотеатр", – пусть будет красиво!

– Великолепное решение! – похвалил его Осип Терентьевич.

Харон залился краской аж до корней волос и расплылся в широчайшей улыбке. Осипа Терентьевича он боготворил, а после похвалы от своего кумира был готов теперь ещё больше гор свернуть и рек повернуть вспять.

– И ты всё отлично сделала, Лена! Эх, будь у меня ещё свободные сыновья… – ухмыльнулся народный артист. Лена мысленно закатила глаза. – Кстати, о сыновьях!

Из-за леса со стороны Аномалии во весь опор вылетел всадник на белом коне и почти не замедляясь прискакал к ним на холм. Для полной картины ему не хватало разве что золотых доспехов. Следом за ним из-за леса появилась целая команда солдат в до боли знакомых униформах – личная гвардия самого Генерала. Неприятные воспоминания накрыли Лену и ей потребовалось сознательное усилие, чтобы вернуться в действительность.

– Привет, пап! Полейко три дюжины курсантов выделил, уверяет, что этого достаточно! При мне пообещал лично в реку сбросить любого, кто его опозорит! – весело отрапортовал всадник.

Лена окаменела и сжалась так сильно, что шариковая ручка в её руках с треском переломилась пополам.

– Его бы самого кто сбросил! – буркнула она. Мужчины удивлённо уставились на неё.

– Генерал? – с пониманием воскликнул Харон. Лена молча стиснула зубы и шумно втянула воздух, потом медленно и размеренно его выдохнула. Сейчас было явно не время для личных драм, сейчас надо было работать.

– Вы с ним знакомы? – удивился Осип Терентьевич.

– А с чьей ещё подачи она с Водяным дружбу завела! – громким шепотом пояснил Харон.

Это было уже чересчур. Она понимала, что какие-то пояснения Осип Терентьевич, безусловно, заслужил, но вспоминать было не просто больно. Воспоминания поглощали её и она словно снова начинала задыхаться в ночной реке, не имея возможности освободиться. Испугавшись, что натворит глупостей или опозорится, Лена резко развернулась и, ничего не говоря, пошла в сторону подсобки. Всадник спрыгнул с лошади и побежал следом.

– Простите, я сказал что-то не то? Я не хотел вас обидеть!

– Вы тут ни при чём!

– Но как же! Вы от моего приезда так переменились! Как я могу загладить вину??? Хотите, я вас вином угощу?

Лена замерла на месте, а потом неожиданно разразилась истерическим смехом, представив ситуацию со стороны, а её разум тут же схватился за спасительную ниточку. Пожалуй, это и правда было ей сейчас нужнее всего. В кои то веки за ней бежит самый настоящий рыцарь, принц на белом коне и в сияющих доспехах, вино предлагает, а она в истерике из-за чего-то, отдалённо напоминающего посттравматический синдром, от него убегает. А когда бежать сил уже нет, сидит она вся такая таинственно-хмурая у стены подсобки, а тот самый принц на белом коне неуклюже пытается её успокоить, поглаживая по плечу. У судьбы просто великолепное чувство юмора! Василисы тут нет на это дело посмотреть!

Когда год назад Лена уезжала из Аномалии, Харон напророчил, что она скоро вернётся. Лена выдержала аж до Рождества. Одно дело, когда возвращаться некуда, а другое – когда у тебя под носом живёт настоящая сказка, и в этой сказке у тебя даже собственная квартира есть, а ты даже самой себе толком объяснить не можешь, почему ты не там. Лена несколько месяцев с тоской взирала на автобусы, на людей в транспорте, уткнувшихся в смартфоны, на списки вакансий в газетах и в интернете и совершенно не знала, куда себя приткнуть. Друзья что-то организовывали, ездили за покупками в соседнюю Чехию или в Парндорф, распивали пиво на Дунайском Острове, а Лена всматривалась в небо в поисках Горыныча и вглубь деревьев в надежде увидеть лешего. Она скучала, до боли скучала по Аномалии, по новым друзьям, по совершенно иному восприятию мира и по той чудесной непредсказуемости вперемешку с философскими изысканиями.

Яну было проще, ему полагалось закончить школу. Впрочем, всю осень он провел в философских рассуждениях, какими животными стали бы его учителя, попади они в Аномалию. Он почему-то был уверен, что до Человека им всем было ну очень далеко.

На Рождество они получили поздравительную посылку от Бабы Яги и Кота Учёного. Там было очередное издание энциклопедии, в которой упоминалось о козьем копытце и о том, что Кощей Бессмертный на свободе, и поздравительная открытка. Помимо пожеланий счастья и радости, Александр Сергеевич интересовался о каком-таком кино рассказывал Змей Горыныч. Это было последней каплей. Собрав вещи, Лена объяснила папе, что в Вене ей тошно, и уехала в Москву.

Казалось, сама судьба благоволила этому решению. Переезд прошел без сучка и задоринки, а новая работа только Лену и дожидалась. Туристическое агентство, узнав о Лениных приключениях, сразу же оформило её специалистом по связям с волшебными существами, а буквально пару недель спустя на пороге её кабинета появился никто иной, как Осип Терентьевич. Одна из его будущих невесток рассказала про новую коллегу, в которой народный артист сразу же опознал Лену. Так слово за слово идея кинотеатра для "невыездных" обитателей Аномалии получила финансовую и идеологическую поддержку. Единственный, кто не потирал руки от восторга была та самая будущая невестка Осипа Терентьевича по имени Василиса. По одной Василисе ведомым причинам та увидела в Лене опасную противницу и норовила при каждой возможности подчеркнуть, что она так легко не сдастся. Поначалу Лене было смешно, потом ей это надоело. Она честно пыталась при каждой возможности уступить сцену Василисе, но почему-то всеобщее внимание настойчиво возвращалось от Василисы к ней. Вот и сейчас, стоило Лене хоть частично успокоиться и подтвердить "принцу на белом коне", что да, она и есть та самая Елена Андреевна, которая прилетала в гости к его отцу верхом на Змее Горыныче, как…

– Ну, не ёкарный ли бабай! Ленка в своём репертуаре, и не надо теперь строить святую невинность! – Василиса возвышалась над ними, грозно уперев руки в бока, её глаза метали молнии.

– Чем я в этот раз тебе не угодила? – устало поинтересовалась Лена.

– Ну, ты и стерва! – восхищённо покачала головой Василиса, – Ничего, что это мой жених тут с тобой обжимается?

Лена припомнила, что да, Осип Терентьевич говорил, что свободных сыновей у него не осталось. Она на всякий случай отодвинулась от горе-жениха подальше. Василисе этого было не достаточно.

– Кристиан! А ты то что! Ленку я знаю, у нее ни стыда ни совести, вечно меня мучает! Но от тебя я такого не ожидала!!! А ну встань немедленно! Как ты можешь меня так позорить!!! – Василиса насупила носик и позволила крупной слезе скатиться по румяной щёчке.

– Леночка! Я так и знал, что мои уроки не прошли впустую! Вот, именно так за мужчин и принято у нас на Руси драться! А теперь хватай её за косы! – задорно промурлыкал огромный кот, одевший для важности пенсне и галстук-бабочку. Кристиан и Василиса округлили глаза и уставились на Учёного Кота с неподдельным удивлением.

– Александр Сергеевич, как же я вам рада! – воскликнула Лена, поднимаясь на ноги.

– Полно те, Леночка, я всего лишь скромный Кот, которого Ягиня Виевна любезно подбросила на своей ступе…

– Она тоже тут?!

– Все тут! И гости уже съезжаются. Р-р-работаем, Леночка, р-р-работаем! И не благодари!

Лена поспешно пригладила волосы и провела пальцами по нижним векам на тот случай, если после всего у неё поплыла маскара, а потом с превеликим удовольствием покинула сладкую парочку наедине выяснять опозорил Кристиан Василису или нет. В конце концов, раз Кристиан себе в трезвом рассудке и добровольно в невесты выбрал Василису, пусть сам с ней и мучается!

Гости съезжались по обе стороны Аномалии. Лена вынуждена была признать, что генеральская гвардия и правда работала невероятно слаженно, направляя гостей на места, объясняя, как всё устроено и что следует за чем. Гости прибывали на собственных автомобилях, выходя на красную дорожку так, будто они шли на церемонию вручения Оскара. Журналисты непрерывно щелкали фотоаппаратами, то и дело порываясь заснять и Аномалию. Увы, даже на цифровых камерах всё, что было за границей, отражалось в виде белесого тумана. Им оставалось довольствоваться костюмами знаменитостей и их улыбками. Осип Терентьевич был уже тут как тут, приветствуя каждого лично. Он чувствовал себя в их обществе, как рыба в воде, невероятным образом умудряясь пообщаться со всеми и ускользнуть в последний момент, когда всем становилось интереснее всего.

Гости со стороны Аномалии прибывали верхом либо в каретах, стараясь непременно перещеголять гостей по ту сторону. Родня Осипа Терентьевича держалась сплочённо. Представители новых московских властей отличались обилием охраны. Генерал с женой, одетые в русском народном стиле важно расхаживали между ними, но больше не казались Лене такими страшными – уж слишком сильно они старались вписаться. Некоторые гости были в сопровождении Домовых, одетых на выход, напудренных и выглядящих слегка не в своей тарелке.

По вычурности всех переплюнул Царь Морской. Одетый в цветастый пиджак и ярко лакированные туфли, он собрал дреды в пучок и расхаживал по буфету в сопровождении дюжины русалок. Русалки традиционно выглядели так, будто явились не на просмотр кино, а на модный показ в качестве ведущих моделей. От одного их вида директор Лениного туристического агентства пришел в полнейший восторг и теперь скакал вокруг "подводной" группы, засыпая их бизнес предложениями. Царь Морской хихикал, булькал и нагло тыкал пальцем в Ленину сторону.

Горыныч, как и обещал, прилетел в последний момент. Заложив пару лишних кругов над деревьями, чтобы вдоволь покрасоваться, он слаженным хором всех трёх голов поблагодарил Лену за то, что она "всё-таки это сделала" и изящно спикировал на специально для него выделенную посадочную площадку. Десятки сотовых телефонов и зеркалок взметнулись в воздух, стараясь заснять настоящего дракона. Энтузиазм сменялся досадными вздохами и ругательствами – Аномалия хорошо хранила свои секреты.

Когда все расселись и успокоились, на сцену перед экраном вышла Василиса. Теперь она была само очарование свежести и невинности в модно приталенном сарафанчике и с длинной косой через плечико. Поприветствовав гостей, она произнесла короткую речь, поблагодарила участников и обозначила программу мероприятия. После кинопоказа был запланирован фуршет и небольшая программа. Переходить через границу можно, но без техники. Для более подробного знакомства с Аномалией наше агентство к вашим услугам, наши люди с радостью ответят на все вопросы. Фильм выбран исходя из специальных пожеланий многоуважаемого Змея Горыныча.

Фильм был старый и про драконов. Классика американского фэнтези. Сильнее всех во время кинопоказа переживал Змей Горыныч. Все три головы спорили о том, должен ли был дракон жертвовать собой ради того, чтобы погубить злого диктатора, а потом пришли к выводу, что разрушительную человеческую природу не изменить, но зато и разрушения придают жизни особое очарование. Осип Терентьевич и Кот Учёный азартно присоединились к обсуждению, и в итоге фуршет оказался веселее, чем ожидалось. Вокруг столика организаторов столпились как журналисты, так и просто слушатели. Александр Сергеевич явно красовался и работал на публику. Осип Терентьевич, как и полагается человеку, в общем то, всего уже достигшему, просто получал удовольствие от всей ситуации и весьма интеллектуальной беседы.

– Леночка, у тебя огромный опыт того, что значит быть Человеком и делать выбор, что ты думаешь насчёт человеческой природы? – Александр Сергеевич заметил, что она тоже слушает, и решил включить её в беседу. Ответить она не успела.

– Знаю я её опыт! – вмешался Левый, – мы ей предлагали дом Осипа Терентьевича спалить, а она упёрлась и отказалась разрушать. Переговоры ей подавай!

– Так я и правда должен быть ещё и благодарен за то, что вы обошлись разрушением только фонтана! – хихикнул Осип Терентьевич.

– Замечу, фонтан и прочее разрушил не человек! – фыркнула Лена.

– Мы дракон, дракону драконово! – гордо заявил Средний.

– Осип Терентьевич, я ещё раз хотела бы вас поблагодарить! Я ни разу не видела такого интересного фильма! Да и кино такое вряд ли когда увидела бы, если бы не вы! – Василиса достаточно бесцеремонно вклинилась между Леной и своим будущим свёкором, незаметно толкнув Лену плечом.

– Дорогая, ты прекрасно знаешь, что я только рядом стоял. И идея, и организация, и усилия и даже выбор фильма – это всё Лена.

– Да, конечно, она замечательная коллега и чудесная подруга, и я ей старалась помогать, как могла, но вас хотела бы поблагодарить отдельно! Ваша поддержка была решающей!

– Благодарю, Василиса, мне очень приятно. А теперь позволь мне откланяться, меня ждут множество других благодарных людей.

– Конечно, у нас с Леной тоже полно дел! – нежно пропела Василиса, беря Лену под ручку и утягивая её прочь.

– Ты обязана меня познакомить со всеми волшебными существами! Наш директор сказал, что ему не нравится, что у нас нет подстраховки на случай твоей болезни или увольнения! – прошипела она, как только они отошли достаточно далеко.

– Так они все здесь, знакомься – не хочу!

– Лена, все и так в курсе, что ты меня ненавидишь, но это хочу не я, а наше начальство! Будь моя воля, ты бы вылетела из фирмы прямиком в свою Вену, и не портила бы мне жизнь!

– Да чем же я её тебе порчу то?! – взвыла Лена, не выдержав притворной вежливости.

– Ты что, и правда такая тупая? Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять! Короче, знакомь меня с твоими друзьями! И чтобы без фокусов!

Лена мученически вздохнула. Вообще, по всем сказочным канонам это Василисе должны были завидовать все окружающие, включая Лену, и именно Василисе должны были бы перепадать всё лавры. Не зря же во всех сказках главной героиней была именно девушка по имени Василиса, точно такая же красивая, всё и везде успевающая и в невестах у прекрасного принца. Чем сын Осипа Терентьевича не принц! Ещё и на белом коне прискакал!

Увы, после эпопеи с расколдовыванием брата, Лена оказалась героиней своей собственной сказки, совершенно новой и неожиданной. А попутно завела знакомства со всеми возможными волшебными персонажами, вплоть до самого Кощея Бессмертного. Кощея Лена даже умудрилась по глупости освободить, о чем той же Василисе в подробностях знать было совсем не обязательно. Равно как и о том, что пленил Кощея изначально именно Ленин покойный дедушка, академик Пострелов. Впрочем, с того жуткого дня о Кощее Бессмертном никто ничего не слышал. Власти Аномалии порывались даже объявить его в розыск, но предъявить ему было нечего. Да и как разыскивать самого могущественного колдуна на планете никто тоже толком не понимал, а потому и эту тему потихоньку замяли.

Понятное дело, Василиса, которая и не планировала вникать во все эти тонкости, решила, что став специалистом по связям с волшебными существами, она сможет добиться увольнения "соперницы" как минимум из турагентства, а там уже, может, и из Аномалии уговорить уехать. Другое дело, что большинство знакомых Лене волшебных существ на мякине не проведешь, одна Баба Яга чего стоит! Да и суть Аномалии нельзя забывать с её установлением справедливости. Впрочем, кто Лена такая, чтобы решать, что для Аномалии справедливо! Быстро осмотревшись, она выбрала первой “жертвой” Кота Учёного, который стоял ближе всех.

– Александр Сергеевич, позвольте Вам представить Василису Камневу, мою коллегу по туристическому агентству. Если вам захочется посмотреть на какие чудеса Аномалии или музеи, где вы ещё не были, она непременно лучшая, к кому вы можете обратиться. Она же может организовать и экскурсии до Избушки, если вам с Ягиней Виевной захочется подзаработать.

Лена прекрасно понимала, насколько глупо она звучит. Она понимала, что при желании Кот Учёный разнесет её в пух и прах. Но как ещё представить Василису так, чтобы в первую очередь Василиса осталась довольна и отстала от ненавистной коллеги, Лена в упор не понимала.

– Charmant! – Кот Учёный учтиво поклонился и поцеловал Василисе ручку, хитро глядя на Лену, – о каких чудесах может быть речь, если главное чудо стоит передо мной! Моя милая, вы восхитительны не только в гневе!

Василиса смущённо хихикнула и кокетливо посмотрела на Кота. Стоило ей отвернуться, Кот ободряюще подмигнул Лене и начал демонстративно плеваться и оттирать морду. Лена поспешно отвернулась, чтобы не рассмеяться. Следующей жертвой был Царь Морской. Увидев Лену, он сам развернулся и почти побежал к ней.

– Это было потрясающе! Это было великолепно! Я так волновался, так волновался, а девочки в таком восторге!!! Лена, я и подумать не мог, что такое бывает! Нам будет обсуждений до следующего сеанса! Это же надо, какая история! Но кто это с тобой?

– Это моя коллега, Василиса Камнева… – Василиса очаровательно улыбнулась. Русалки скептически смерти её взглядами. Водяной даже не посмотрел в её сторону, восторженно моргая Лене.

– Она тоже из Вены?

– Она местная, высококлассный специалист.

– Леночка, вы же нас, надеюсь, не покидаете? Я рассчитываю на как минимум ещё пять фильмов. Я даже придумал, в каком порядке буду брать с собой русалок, чтобы никому не было обидно! А все эти гости! О, какое общество ты собрала!.. это буквально глоток свежего воздуха! Хи-хи, какой получился каламбур… Леночка, вы – моя муза!!!

– Мы непременно продолжим традицию кинопоказов, – прервала его Василиса, – и, возможно, придумаем новые совместные проекты. Вам точно не будет скучно!

– Это же Лариса! – ахнул Водяной, разглядев кого-то в толпе, – Богиня! Я её только по выброшенным в реки газетам и журналам знаю! Простите великодушно, когда ещё представится такая возможность! Лариса!!! Лариса!!! Прелесть!!!

Царь Морской с не меньшим энтузиазмом устремился в сторону очередной знаменитости, которая приехала на киносеанс и рискнула перейти границу. Василиса изо всех сил пыталась скрыть разочарование.

– Он всегда такой?

– Он… очень страстная и увлекающаяся личность, – нашлась Лена, – но он тебя точно не забудет!

– А эти кикиморы смотрели на меня как на ничтожество! – фиаско с водяным, как ни странно, сбило с Василисы её наглость и решимость.

– Уверена, что нет. Русалки хорошие, просто у них особенный образ жизни и очень своеобразная философия… – попыталась объяснить Лена.

– Господи, как ты сама то с ними поладила? – недоуменно спросила Василиса. По выражению её лица было видно, насколько в понимании Василисы велика пропасть между Леной и русалками. В принципе, так оно и было на самом деле…

– Когда мы с ними познакомились, я была уверена, что утонула, умерла и что остаток своих дней проведу с ними, вот и пришлось срочно осваиваться и подстраиваться – призналась Лена. Судя по настороженно у взгляду, Василиса ей ни на йоту не поверила.

Следующей в очереди на знакомство Лена выбрала Бабу Ягу. Велес только что куда-то убежал и она как раз стояла одна. Взяв Василису за руку, Лена потянула её в нужную сторону, пока кто-то высокий не преградил им путь. Лена удивлённо подняла глаза и наткнулась на ледяной взгляд, которого она ну никак не ожидала увидеть. От взгляда все внутренности скрутило и обдало холодом, а коленки едва не подкосились. Куда там Генералу с его молодчиками! Как же она надеялась, что никогда в жизни больше не повстречает этого величайшего колдуна всех времён!

– Лена, какую восхитительную ерунду вы тут затеяли и всё без меня! – спокойно произнес Кощей Бессмертный. – Обидно, знаете ли! Даже приглашения не прислали…

Лена панически осмотрелась. Велеса было не видать, Баба Яга тоже куда-то пропала. По спине пробежал холодок. Один раз она каким-то чудом избежала пленения, и сейчас могла только гадать, какую многоходовку он в этот раз задумал.

– Не бойся, я не по твою душу. Твою душу у меня очень, ну очень выгодно выкупили. Как брат?

– Хорошо, благодарю… – напряжённо процедила Лена. Василиса, заметив, как Лена окаменела, моментально сориентировалась и тоже затихла. Она даже незаметно передвинулась немного за Лену, с интересом разглядывая незнакомца на расстоянии. Увы, Кощей Бессмертный замечал все детали.

– Ты нас не представишь? – удивлённо спросил величайший сказочный злодей, – Снова не очень вежливо с твоей стороны! Я удивлен…

– Моя коллега Василиса Камнева…

– Коллега? Как интересно. Я, признаюсь, остаюсь приверженцем консервативных убеждений, и верю, что работать полагается мужу, равно как и заботиться, чтобы жена ни в чем не нуждалась и цвела. Где же вы работаете, девушки?

– Наше туристическое агентство организовало этот кинопросмотр! – начала осмелевшая Василиса. Лена предупреждающе сжала её руку, а потом, пока Василиса не сказала ещё чего лишнего, рискнула заговорить.

– Василиса, это Кощей Бессмертный, могущественный колдун, социопат и угроза для Аномалии и для людей.

Василиса теперь уже с нескрываемым интересом посмотрела на Кощея Бессмертного, потом на Лену, а потом, прикусив во рту шариковую ручку, кокетливо спросила.

– А вы и правда можете Аномалию разрушить?

Кощей с умиленной улыбкой и какой-то едва ли не нежностью посмотрел на Василису, а потом невероятно ласково и доверительно ответил:

– Могу, солнышко.

– И разрушите? – по-детски изумилась она.

– Не-а, она мне пока нравится.

– А, так вы тоже только ради кино здесь? – Василиса выглядела почти разочарованной.

– Не совсем, – казалось, Кощей Бессмертный таял под девичьим взглядом. Лена нутром чуяла, что оно не к добру, но не знала, что можно сделать, – Я здесь ради жены. Своей. Будущей.

– Так, Василиса, пойдём отсюда! – спохватилась Лена и даже попыталась утянуть коллегу прочь от опасности, о которой её интуиция едва ли не вопила благим матом.

– Стоять! – тихим но не терпящим возражений голосом приказал Кощей, – Василиса идёт со мной.

– С какого такого перепугу? – возмутилась Лена, – Вы не можете!

– Я всё могу. У тебя был шанс. Ты свой шанс упустила, Лена. Не мешай.

– Минуточку! А меня спросить никто не планирует? – вмешалась Василиса, – Я, может, с вами не хочу…

– Хочешь. Ты просто этого ещё не поняла, – Кощей каким-то образом умудрялся говорить с Леной совершенно ледяным тоном, но его голос невероятно теплел, когда он обращался к Василисе. Казалось, только Лена понимала, что это всё не более, чем его извращённая игра. Опасная игра. Игра, конечной цели которой Лена не понимала.

– Велес!!! Кристиан!!! – заорала она, понимая, что Кощей Бессмертный уже все решил, и она одна помешать ему не в силах.

– Ну, зачем так грубо! – разочарованно протянул Кощей, – ты под защитой, но я бы с удовольствием с тобой ещё поболтал, а так, увы…

– Яга!!!! Велес!!!!

Лена постаралась схватить Василису и заслонить её от сказочного злодея. Мощный толчок отбросил Лену на пару метров в сторону. Она не удержала равновесие и плюхнулась на спину. Василиса успела только пискнуть. Вихрь закружил их с Кощеем и поднял в воздух. Когда пыль осела, на опустевшую площадку выбежали и Велес, и Яга, и несколько охранников из гвардии Генерала. Чудом никого не стукнув, откуда-то сверху спикировали Василисин ежедневник и ручка.

– Лена? – встревоженно обратился к ней Велес.

– Это Кощей, – угрюмо ответила она, изо всех сил стараясь не разрешается от бессилия и безнадёжности, – он забрал Василису.

Лена не знала, чего ей хотелось больше: плакать, ругаться или с кем-то подраться. Наверное, всё же, подраться, предпочтительно, с Кощеем лично. Дать ему с размаха в его наглую рожу, даже если после этого будет болеть рука. Вместо этого она сидела за той же самой злополучной подсобкой в окружении Велеса, Яги, Кота и Осипа Терентьевича, а перед глазами мелькали эпизоды только что произошедшего похищения. Она проигрывала их в голове снова и снова, силясь понять, могла ли она хоть что-то изменить.

– Ты сделала всё, что могла, – спокойно сказал Велес, – он бы её в любом случае украл. Просто, он не смог отказать себе в удовольствии ещё и тебя побесить.

– Естественно, ты же ему в своё время отказала, – согласилась Баба Яга.

– А я бы на твоём месте радовался, что такую стерву украли, – заметил Кот Учёный, – сколько бы ты её ещё молча терпела?

– Что с Василисой?! – Кристиан прибежал, тяжело дыша от волнения и спешки. Лена подняла на него исполненный трагедии взгляд, не зная, как сформулировать, что упустила, не уберегла. Не всё возможное сделала…

– Улетела твоя Василиса, – мурлыкнул Александр Сергеевич, и театрально пробасил – "Всё смолкло. В грозной тишине Раздался дважды голос странный, И кто-то в дымной глубине Взвился чернее мглы туманной… И снова терем пуст и тих…1"

– В смысле? – удивился Кристиан.

– Её украл Кощей Бессмертный, я не успела помешать… – трагично произнесла Лена.

– Ты бы и не смогла! – упрямо топнула ногой Баба Яга, – говорю же, он всё так спланировал, чтобы никто ему не помешал. Давно я его, прохиндея, знаю!

– Вопрос в том, что мы теперь будем делать, – заметил Осип Терентьевич.

– Заявление в полицию и Полейко сказать, что он Кощея проворонил… – предложил Кристиан, не понимая, почему Кот и Баба Яга резко отвернулись, а Кота в придачу одолел приступ кашля.

– Боюсь, что в данном случае ни полиция, ни Генерал не помогут, – деликатно заметил Осип Терентьевич, – тебя, младший, втянули в самую настоящую сказку, а, значит, и справляться придется по-сказочному, если я верно понимаю как тут всё работает.

– Верно, верхом на коня и в путь далёкий, сражаться с супостатами и искать Смерть Кощееву. – подтвердил Велес с самым серьезным и каменным выражением лица.

– Но, я не рыцарь… Я… Я же экономист, вообще-то… – искренне испугался Кристиан.

– Ты, в первую очередь, мужчина! – строго сказала Баба Яга, – твою любимую украли. Неужели ты не готов пойти на всё, чтобы её спасти?

На лице Кристиана отразилась борьба. С одной стороны он прекрасно понимал, что да, надо. С другой стороны, ну, кто в наши дни требует таких подвигов? Это всё осталось в сказках и легендах, где рыцарям было не привыкать выпивать по ведру пива за раз и таскать на себе по пятьдесят килограмм доспехов. Тогда ночёвка дома отличалась от улицы только наличием фамильного гобелена на стене, а холодно и сыро было везде. Ну, кто в наши дни тратит время на охоту за едой перед каждым обедом, или начинает день без горячего эспрессо…

– Я готов, но я же не готов… В смысле, я готов спасти, но я…

– Не бойся, ты не будешь один. У Лены во-первых есть опыт таких странствий по Аномалии, а, во-вторых, она пообещала прикончить Кощея. Подобные обещания в Аномалии всегда имеют особое значение, – сказал Велес, – если кто его и прикончит, то она, а не ты.

Лена изумлённо уставилась на древнего бога. К такому повороту готова не была уже она. Точнее, она искренне надеялась, что уж эта злополучная встреча с Кощеем у неё уже точно последняя, а поди ж ты, его ещё и приканчивать придётся, причем именно ей. Да от таких новостей самой в пору ноги протянуть…

– Ох ты ж, где же это видано, чтобы девушка на Кощея шла… – тихо запричитала Баба Яга.

– Допустим, я прикончу Кощея, вопреки его знаменитому бессмертию. А Василиса прикончит Кристиана, как только узнает в какой компании он её спасал… – пробормотала Лена. Кристиан согласно побледнел. Велес и Яга непонимающе переглянулись.

– Пойми, в Аномалии обещания имеют особый вес, – терпеливо пояснил бог, – А с тем эмоциональным зарядом, который ты тогда в свои слова вложила, я бы на месте Кощея тебя лишний раз не дразнил, да и вообще от тебя бы избавился.

– Избавляться тоже нельзя, – с видом знатока вмешался Кот Учёный, – Аномалия её любит, а, значит, тем самым Кощей Бессмертный только свою кончину бы ускорил.

– Что у него вообще за навязчивая идея с этой женитьбой? У мужика всё есть, чего ему не живётся? – возмутилась Лена.

– Всё не так просто, – пояснил Александр Сергеевич, – вспомни, как по старой доброй традиции любого преступника или колдуна можно было спасти, если за него добровольно выйдет замуж невинная дева. В случае Кощея, он так заигрался в волшебство, что потерял человечность, а потому, считай, заперт в Аномалии. В случае добровольного замужества это ограничение снимается. Грубо говоря, он получает человечность от жены. Тогда он со всеми своими возможностями получает доступ к остальному миру.

– Жениться ради гражданства! – понимающе хихикнул Осип Терентьевич.

– То есть, он сможет колдовать даже за пределами Аномалии? – изумилась Лена.

– Он сам по себе ходячая Аномалия, – кивнул Велес, – и тогда вопрос нужна ли ему будет эта Аномалия…

– А, вместе с ней, и все мы! – жизнерадостно закончил Кот Учёный и изобразил нечто среднее между отрезанием головы и повешением.

– Стоп! – воскликнула Лена, – дедушка же его специально не стал уничтожать, вроде как, без него Аномалия тоже уничтожится… Он его потому и запер…

– Я уточнял, – ответил Велес, – дело в способе. Это как бомба с часовым механизмом. При правильном уничтожении энергия остаётся внутри Аномалии и у нас есть шанс выжить. Кощея Бессмертного необходимо побеждать именно так, как прописано в сказках, и никак иначе.

– И как же? – пролепетал Кристиан.

– Вам надо найти его смерть, – пожал плечами Кот Учёный, – она на конце иглы. Игла в яйце. Яйцо в утке. Утка в зайце. Заяц в сундуке. Сундук висит на золотых цепях на высоком дубе. Дуб тот на острове посреди моря-океана. Расплюнуть, в общем!

– Александр Сергеевич, вы нам про какую сказку сейчас говорите? – подозрительно нахмурились Лена.

– Отличный вопрос! – обрадовался Кот, – Молодец, Лена! С учётом звёздной болезни нашей украденной, а также обстоятельств кражи, я бы поставил на "Царевну-Лягушку"! Ищи подсказки в ней!

– Но ведь Василиса не была лягушкой! – удивился Осип Терентьевич.

– Иносказательно, – заверил его Александр Сергеевич, – но готов поспорить, ваших невесток она порядком подоставала тем, какая она самая лучшая, в то время, как они – неумехи и ничтожества. Да и познакомились они с вашим сыном при весьма загадочных обстоятельствах…

– И то верно, – ухмыльнулся Осип Терентьевич, что-то припоминая.

– К тому же, вы сам нынче как царь живёте, – закончил Кот, – Эмоциональный срыв на мероприятии, эквивалентный сжиганию шкурки ей обеспечила Лена, и теперь мы находимся на этапе путешествия за смертью Кощеевой. Баба Яга, которая должна это подтвердить, присутствует.

– Но зачем ему именно Василиса? Полно девушек подрались бы за право быть его женой! – не сдавалась Лена. Та же Лилия, например, нотариус, которая так активно способствовала его освобождению, что, считай, за ручку довела их с братом не только до дачи дедушки, но и до входа в подземелье, где был заточен Кощей.

– А это уже его гордыня заела, – радостно хихикнула Баба Яга, – уж ежели жениться, то всерьёз и на идеале, даже если этот идеал в основном напоказ. У каждого злодея есть слабости. Ну, герой, готов зазнобушку спасать?

Вместо ответа бледный Кристиан сполз на землю и обхватил голову руками. Он тщетно пытался переварить всю свалившуюся на него информацию. Осип Терентьевич только усмехнулся.

– А тебе, Лена, не страшно, что ли?

– Осип Терентьевич, мне непременно будет страшно, но, вы же знаете…

– Знаю, помню… И как ты мой дворец на Горыныче штурмовала, тоже помню. Ты мне скажи, чем вам помочь.

– Нас с Василисой у директора отпросите, пожалуйста, а то уволит ещё сгоряча.

– "Есть, ведь, женщины в русских селениях!…" – вздохнул Осип Терентьевич, – Видал, младший, как оно бывает? Значит, директор на мне, коней я вам выдам, обмундирование обеспечу. Денег вам напополам, провиант…

– Не нужно, у меня скатерть-самобранка есть.

– А клубок с собой? – уточнила Яга.

– Я без него никуда, – призналась Лена.

– Тогда мне вам и пожелать больше нечего, – грустно вздохнула Яга, – покажите этому умнику костлявому, где раки зимуют! И ты, болезный, не подкачай, спаси свою любимую.

2. Соловей – Разбойник

"Соловей-Разбойник – в восточнославянской мифологии и былинном эпосе антропоморфный чудовищный противник героя, поражающий врагов страшным посвистом. Изображается либо в виде человека, либо в виде загадочного громадного существа с птичьими крыльями, под которым сгибается дуб. Согласно былинам, у Соловья-разбойника крепкий двор и терем, в котором живёт его семья. При этом он охотно прячется во временных жилищах – гнездах на деревьях.

Согласно легенде, Соловей-Разбойник тридцать лет не давал пропуску ни конному, ни пешему на лучшей дороге до Киева. Потом его одолел богатырь Илья Муромец."

(Неполная толковая энциклопедия сказочных существ и проявлений, изд. 12-е, доп.)

Вскоре логистическая часть была успешно завершена. Перед Леной и Кристианом стояли два пегих оседланных коня с сумками для поклажи на боках, Осип Терентьевич отсчитал им по одинаковой пачке банкнот, а Генерал лично притащил две плащ-палатки, два самострела с полными колчанами боеприпасов, два охотничьих ножа и прочих походных мелочей. Он то и дело с подозрением покосился на Лену, но всё же переключился на Осипа Терентьевича.

– Я своих людей уже снарядил на поиски этого провокатора! От Полейко ещё никто не уходил!

– Боюсь, это мало чем поможет, – мягко возразил Осип Терентьевич, – к тому же, они не знают, где искать.

– Да мне плевать, что не знают! От меня ещё никто не уходил!!! Из под земли достану, и быстрее ваших “посланников”!

Генерал снова ещё подозрительнее покосился на Лену. Он явно её узнавал, но не мог поверить, что такое было возможно. Наконец, не выдержав неопределенности, он подошёл к Лене поближе.

– Ты! Как выжила?

– Говорят, меня просто Аномалия любит. – пожала плечами Лена, вовремя прикусив язык, дабы не съязвить, что она то от Полейко ушла.

– Конь где?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Как ты его увела?

– Никак, я в реке в то время веселилась. Водяной может подтвердить. Кстати, не бросали бы вы ему в реку всякое отребье, а то он на вас отряд боевых русалок напустить грозился. А они боевые машины те ещё, не чета вашим молодчикам! Не смотрите, что девушки красивые – нежить же!

Генерал Полейко побледнел, потом покраснел, хотел что-то сказать, но не решился. Обиженно посопев, он заставил себя оторвать ноги от земли и ушёл, стараясь не оглядываться. Лена с облегчением выдохнула и расслабилась. Зря она ему нагрубила, сейчас они были по одну сторону баррикад.

Вскоре всё было готово. Сердечно попрощавшись с Осипом Терентьевичем и остальными, Лена с Кристианом отправились в путь. Был, конечно, вариант отправиться с утра пораньше, но Лена решила, что полезного сказано больше ничего не будет, мозолить глаза Генералу тоже не было нужды, а так хоть можно будет потом говорить Василисе, что они выехали как только смогли. Кристиан молчал, всё ещё силясь осознать, что за дело им предстояло провернуть, но покорно вскочил на коня и направил его чуть позади Лены. Лена же уверенно взяла направление на ближайшую крупную деревню, где не должно было быть гостей с кинопросмотра. Там, к невероятному удивлению Кристиана, и это была первая его осмысленная реакция после начала приключения, она сняла номер с двумя кроватями и, бросив сумки на одну из них, побрела в бар внизу.

– Но… Как?… – залепетал было Кристиан.

– Утро вечера мудренее. Завтра в путь, а сегодня надо расслабиться и без лишних свидетелей да доброхотов.

– Но, Василиса же…

– Если она ему и правда нужна, с ней ничего плохого не произойдет. Сам же помнишь, женитьба должна быть добровольной. А нам надо развеяться, чтобы завтра со свежей головой в путь, – заметила Лена, чувствуя себя такой опытной, прожженой авантюристкой, которая каждый месяц на очередного Кощея вылазки устраивает. И смех, и грех! Кристиан недоверчиво посмотрел на неё, но в бар с ней не пошёл, предпочтя в одиночестве переживать за судьбу своей невесты, а может, и за свою собственную… кто их, мужчин, а тем более, женихов, разберёт!

Лена, по правде говоря, и сама поражалась своей реакции. Такой ровной и спокойной. То ли сказывалась Василисина дрессура, то ли она просто повзрослела. Подобно героям её любимых фэнтези и не столь любимых, но всё же уважаемых вестернов, она спустилась к барной стойке и максимально небрежно заказала пива, про себя хихикая над собою в роли крутой спасительницы. Здесь, вблизи от границы, выбор марок был всё ещё большим. Заказав кружку чешского тёмного пива, она погрузилась в размышления.

Каким-то хитрым и извращённым образом она снова оказалась втянута в приключение. При этом, она была в него втянута не просто в роли эксперта, а ещё и потенциального хладнокровного убийцы Кощея Бессмертного, и всё это ради Василисы, симпатий к которой у Лены не осталось никаких. Как там было в старом анекдоте: добро непременно победит зло, унизительно поставит на колени и жесточайшим образом с ним расправится. На самом деле, жестоко расправляться с Кощеем совершенно не хотелось. Более того, в подобном сценарии чувствовалась какая-то вопиющая неправильность. Даже больше, несправедливость. Поступил ли Кощей справедливо? В принципе, он четко учитывал все сказочные неписанные законы… в общем, размышления на эту тему никаких ответов не дали, только новые вопросы.

С другой стороны, вот оно, долгожданное приключение. Казалось бы, расслабься и получай удовольствие. О том, что вдвоём идти на Кощея – безумие, она старалась не думать. Аномалия, как известно, безумия любила и активно поддерживала, а, значит, и здесь что-то да всплывёт. Сказку про Царевну-лягушку ей Александр Сергеевич вкратце пересказал, и там у главного героя нашлись в итоге немало помощников.

– Такая красивая девушка так выразительно скучает! – воскликнул кто-то с лёгким акцентом. Лена недоуменно подняла глаза. За столик совершенно без спроса подсел молодой человек южной внешности. Слегка раскосые глаза, выразительная челюсть, аристократически прямой нос, буйные тёмно-коричневые волосы и практичное немаркое одеяние. В принципе, очень даже приятный парень. Разве что внутренний голос во всю буквально орал, что он – явно жулик.

– Не скучает, – поправила она его, – наслаждается блаженным одиночеством, и грустит, что её размышления столь нагло прервали.

– Ай-ай-ай, какая беспардонность! – искренне возмутился мужчина, прицокнув языком, – позор, позор! Могу ли я загладить свою вину приятным разговором? Новым пивом? Или, чем посерьёзнее?

– Не можете. Я хочу побыть одна.

– Девушка, вы меня убиваете. И да, я знаю, что фраза – клише. Но всё же. Вы же явно не местная. И лошади в стойле хорошие. И одежда у вас походная. И вид трагический. Как такое можно пропустить, а? Может, хоть поделитесь незабываемой историей, а то я же от любопытства уснуть не смогу!

Парень старался изо всех сил. В какой-то момент Лена даже подумала, а не забить ли на всё и не поболтать ли с ним, но потом вспомнила о своей миссии, о ледяном взгляде Кощея и о по-щенячьи беспомощном Кристиане. А ещё о своих совершенно отсутствующих навыках флирта и о том самом внутреннем голосе. Ещё не хватало в самом начале пути влипнуть в какую историю!

– Какой вы внимательный. А вы не заметили, что лошади было две?

– Это ещё ничего не гарантирует, к тому же, я не вижу кольца на вашей руке. Ну и, знаете ли, только женатые мужчины ходят в бар одни. Замужние женщины либо не ходят вообще, либо под ручку с мужем, иначе красавцы вроде меня их могут увести.

– Какого вы невысокого мнения о замужних женщинах…

– Я о них высочайшего мнения. Они прекрасны в своей жертвенности. Они жертвуют всем ради своих мужей, заботятся о них, поддерживают их, даже если те не правы, дарят им всё, в обмен на право думать, что они не одиноки. Это прекрасно. Низкого мнения я как раз об их мужьях, которые этого всего не ценят, воспринимая это жертву как должное только по праву того, что они – мужчины. Они не уделяют им должного внимания, забывают надлежащую благодарность, в лучшем случае заменяя её денежным довольствием, ибо на большее не способны.

– Вы весьма самокритичны! – ядовито хмыкнула Лена. Прочувствованная речь, явно отрепетированная, подготовленная как раз для таких вот жён из его же описания, не иначе.

– Да, я такой! – расплылся в улыбке не догадывающийся о Лениных мыслях парень.

– А о вашей жене кто заботится, пока вы здесь философию вселенской справедливости развиваете перед посторонними девушками?

– Ну и зачем так сразу… – парень обиженно осёкся, надулся и засопел.

Лене аж на короткий миг стыдно стало. Вдруг зря она его так резко отшила. Тем временем в общий зал спустился Кристиан. Молниеносно отыскав Лену глазами, он подошёл и, ничего другого не замечая, плюхнулся рядом с ней. Лена победно посмотрела на незнакомца, приподняв бровь, и тот, не дожидаясь отдельного приглашения на выход, встал и слегка картинно раскланялся.

Наутро они оседлали коней, распихали по карманам предварительно заказанные у скатерти-самобранки шоколадные батончики и печеньки и выдвинулись в путь. Когда они отъехали достаточно далеко от деревни, Лена достала из рюкзака путеводный клубок, настроив его на местонахождение Василисы. Кристиан какое-то время косился на неё и на клубочек, потом решился.

– А что за парень вчера в баре был?

– Забыла имя спросить, – рассмеялась Лена, – сам женат, а девушек проезжих клеит!

Её прервал порыв сильного ветра и свист. Они как раз недавно въехали в лес и неспешно следовали по относительно широкому тракту. Ветер и свист дополнило рычание и странные хлопки, а потом страшный, хриплый и невыносимо громкий голос с подвываниями известил их, что они потревожили покой самого Змея Горыныча. Кристиан недоуменно уставился на Лену.

– Это точно не Горыныч! – задумчиво произнесла Лена.

– А кто?

– Поехали дальше и увидим.

– Ни шагу далее! – взвыл голос, – я очень зол!

Из-за деревьев стали вылетать языки пламени. Лошади испугались и заупрямились. Пришлось спешиться и взять их под уздцы.

– Немедленно снимите ваши сумки, положите на землю и отойдите на двадцать метров назад, покуда мой помощник всё рассмотрит! – приказал голос.

– Прям щас! Горыныч бы не прятался, а раз этот прячется, значит, открытой стычки боится – злобно фыркнул Кристиан, и, внезапно расхрабрившись, заорал: – А ну ка, помощничек, выходи на честный бой!

Раздался злорадный хохот, но вскоре он же остановился. Ветер и свист прекратились. Из-за кустов вышел человек в берестяной личине, целящийся в Лену с Кристианом из механического самострела. Лена покосилась на странно знакомую походку, а когда он заговорил, окончательно опознала вчерашнего таинственного пикапера.

– Так, народ, мы с Горынычем не шутим. Сумки сняли, положили на пол и отошли!

– Мы – это ты и твоя жена? – не сдержала улыбку Лена. Парень вздрогнул, – ты жену ещё и Горынычем обзываешь? И как она тебя ещё не бросила!

– Будешь много умничать – выстрелю!

– А если бы я вчера согласилась с тобой пойти, ты бы нас всё равно наутро ограбил? – Лена не понимала, чего несёт и откуда в ней столько наглости, но, как всегда в моменты опасности, её мозг работал, чётко и без эмоций, как компьютер. Страшно ей будет потом, когда она окажется в безопасности.

– Ты совсем дурная, да? – обиженно спросил парень, опуская самострел и снимая уже ненужную личину.

– На всю голову! – подтвердила Лена, – Тебя хоть как звать то, а то до сих пор все, кто меня убить хотели, представлялись, а ты ни вчера, ни сегодня.

– Соловей… Соловей-разбойник.

– Ни конному, ни пешему прохода не даёт! – ахнул Кристиан.

– Вот именно! – подбоченился Соловей.

– Так, это ты сам свистел? – с уважением спросила Лена, так как свист – единственное, что она из былин о Соловье-Разбойнике помнила.

– Не совсем, – помявшись, признался Соловей-разбойник, – но если перестанешь из себя терминатора строить, так и быть, покажу, что я придумал.

Почему-то именно сравнение с терминатором Лену очень сильно задело. Да, она и сама знает, что не эталон женственности. Хотя, русалки в своё время сумели даже из неё сделать красавицу. И да, не стала ругаться, плакать и визжать в истерике, бросаясь бравому Соловушке в ноги. Ну, вчера тоже отшила грубовато… но у нее, может, важная миссия по спасению идеальной (для некоторых) женщины по имени Василиса. Это же не повод её сразу в безэмоциональные роботы убийцы записывать!

– А нечего было вчера флиртовать, раз терминатор… – пробурчала она, и спешилась для осмотра Соловьиных изобретений. Тут же если не согласишься – только подтвердишь обвинение в терминаторстве.

Экскурсия по "владениям" Соловья-Разбойника, а в миру Владислава, хотя так его уже очень давно никто не называл, была крайне занимательной. До Аномалии он учился на инженера-ядерщика. Доучиться не успел, хотя талант имел недюжий. Переезжать тоже не захотел, а потому, взяв за пример Леонардо да Винчи, стал изобретать разные полезности из подручных средств. Голова у него была светлая, ум незамутнённый, а стремление к приключениям велико. Разве что с финансами было туговато. Но и тут он не стал сидеть, сложа руки. "Горыныча" Соловей создал из старого патефона, вентиляторов, зажигалок и пульверизаторов, и утверждал, что на туристов, которые любили этой дорогой ездить в Аномалию, действовало оно безотказно. Система шестерёнок и цепей, построенная так, чтобы он мог управлять ею в одиночку, впечатляла.

Побочным эффектом экскурсии было то, что Соловей решил всё своё “богатство” бросить на произвол судьбы и непременно сопровождать Лену с Кристианом. Тот факт, что Лена лично знала Горыныча, был уже впечатляющим, но идея насолить между делом самому Кощею Бессмертному купила Соловья с потрохами, и ни о чем другом он и слышать не желал.

– А как же твои инженерные чудеса? – спросила Лена.

– Подождут, всё равно надо, чтобы туристы снова стали этой дорогой ездить. Да и я засиделся тут, мне бы обстановку сменить…

– Слушай, это наше задание и наше дело. И вот его невеста, вообще-то. Ну какой тебе в этом интерес?

– Слушай, вы, значит, сказки творить едете, а я тут сиди кустами да ветками тряси? Я же спать теперь спокойно не смогу! Ну, возьмите меня с собой, я ем мало, провизию сам добываю, по хозяйству помочь могу, починить всё , что угодно, и вообще, пригожусь я вам! Во всех сказках на Кощея с помощниками идут!

– Чёрт с ним! – махнул рукой Кристиан, – пусть едет!

Осчастливленный Соловей за какие-то полчаса собрал походный рюкзак, раскопал пару тайников с деньгами и изобретениями, и оседлал свою серо-сизую кобылку. Кобылка имела крайне стервозный нрав, и первым делом попыталась укусить Лену за голень, схлопотала от Соловья кулаком промеж ушей, хитро зыркнула на Лену и притворно смиренно опустила голову.

– Ишь, Спиногрызка, с первого взгляда конкурентку распознала! – изумился Соловей-Разбойник.

– Ты назвал лошадь Спиногрызкой?! – в свою очередь изумился Кристиан.

– Ага, – самодовольно кивнул изобретатель, – подольше с ней поездите – поймёте, почему это имя – самое подходящее…

– Неудивительно, что она кусается, я б тоже, на её месте, обиделась… – заметила Лена.

– Непременно учту пожелание прекрасной дамы при развитии наших дальнейших отношений! – с готовностью расплылся в широчайшей улыбке Соловей.

Лена страдальчески закатила глаза, следя при этом, чтобы их новый спутник этого не заметил. Она решила ни в коем случае не вестись больше на его подначки, а то ишь, взял за моду: то она терминатор, то у него планы на развитие отношений. Чтобы отношения развивать, их полагается сначала завести, между прочим!

И всё же, ехать сразу стало гораздо веселее. Если Кристиан болтал только о себе, о планах, о страхах, да и вообще, больше нагнетал, побуждая Лену почти по матерински его успокаивать, то Соловей был ходячим радио, рассказывал обо всём подряд, молол полную чушь, но умудрялся не надоесть. Про таких Ленин папа говорил, что пока они болтают, успеешь собственное имя позабыть. Иногда Кристиан вмешивался, притормаживая Соловья, если чушь была совсем очевидной. Это было достаточно нелепо, чтобы казаться Лене забавным. А ещё Соловей изобрел "компас": утащил на одном из постоялых дворов поднос, вбил туда гвоздь и привязал к нему край нити путеводного клубочка. Клубочек послушно катался по подносу, указывая направление. Поднос можно было удобно приторочить к седлу и ехать себе вперёд, изредка сверяясь с направлением.

3. Камень на распутье

"Придорожный камень, камень на перекрестке, распутье – большой камень – указатель, лежащий на развилке, где одна дорога переходит в несколько, традиционно три. Камень не столько указывает направление, сколько ставит героя перед выбором судьбы и проверяет качества героя. Данный выбор определяет его будущее, всю дальнейшую жизнь человека.

Художник Виктор Васнецов, работая над картиной "Витязь на распутье", углубленно изучал русский фольклор. В своем письме Владимиру Стасову В. Васнецов указывал, что на камне написано:

"Как пряму ехати – живу не бывати,

Направу ехати – женату быти,

Налеву ехати – богату быти…"

В сказках есть варианты, но чаще говорится так: "На развилине путей-дорог лежит Вещий камень, а на нём надпись: «Направо пойдёшь – коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь – себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь – и себя и коня потеряешь».

Менее сильные духом герои, как правило, предпочитают более лёгкие варианты: пожертвовать конём или быть богатым, женатым. Главный герой готов сгинуть, лишь бы выжил его верный конь, и благодаря этому не только спасает и себя, и коня, но и обретает помощников для выполнения задания."

(Неполная толковая энциклопедия сказочных существ и проявлений, изд. 12-е, доп.)

Несколько совершенно ничем особенно не примечательных дней спустя клубочек внезапно сошел с ума. Он стал кататься кругами по подносу, подпрыгивать, замирать и метаться от одного края к другому.

– Он себя никогда так не вёл… – испуганно пробормотала Лена.

– Это Кощей против нас колдует! – злобно прорычал Кристиан. Кощей постепенно становился главным демоном из его монологов, обладающим божественным всемогуществом, которое было непременно направлено против Кристиана лично.

– Знаешь, на что похоже? – задумчиво протянул Соловей, – как если под компас магнит положить. Тут то ли волшебная зона, то ли что… И это его сбивает.

– И что делать?

– Логичнее всего ехать по последней наводке клубочка. Рано или поздно мы зону минуем, тогда он снова заработает. К тому же, мне дико интересно, что именно его сбивает.

Они проехали с километр неспешным шагом и впереди появилась развилка. Дорога расходилась на три направления. Клубочек был бы сейчас как нельзя кстати, но, видимо, развилка была эпицентром нарушений: клубок метался как бешеный.

– Указатель! – воскликнул Кристиан, показывая куда-то вниз.

– Вот тебе и магнит! – радостно ухмыльнулся Соловей.

На развилке лежал внушительных размеров камень с выбитым на нем текстом. Буквы были стилизованы под старину, а стороны камня поросли мхом. Надпись гласила:

"Прямо пойти – себя потерять.

Направо пойти – коня потерять.

Налево пойти – женатому быть."

Все трое уныло посмотрели на путеводный клубок. Тот методично прыгал вверх-вниз по подносу. Лена вздохнула, дала клубочку "отбой" и полезла в рюкзак за Энциклопедией.

– Ну да, всё ясно, выбор судьбы! Всё дело в судьбе! – нервно хихикнул Кристиан, пробежав глазами по соответствующей статье, – потому клубочек и не работает, что мы сами судьбу выбрать должны.

– Мне как-то давно приятель рассказывал, что "коня потерять" означает, что там пасека. Пчелы не переносят запах конского пота и могут напасть, – поделился Соловей.

– Пасека не исключает того, что это самый короткий путь к Кощею, – возразил Кристиан.

– Коней вам не жалко? – спросила Лена, – они вам верой и правдой, а вы…

– Уж лучше коня, чем себя… – заметил Соловей.

– В сказках богатыри мыслили иначе! Они отказывались предавать своих коня и любимую, – упёрлась Лена…

– Поэтому чисто из принципа выбирали умереть самостоятельно! – продолжил Кристиан, – нам это надо?

– И вообще, с чего это ты решила, что женатому быть не означает, что именно на той самой любимой? – добавил Соловей-Разбойник.

– Ага, по твоей логике, камень нам сейчас путь до Василисы показывает? – скептически протянула Лена.

– Как недоученный физик, я выступаю за научный подход, следуя которому мы просто не имеем права исключать такой вариант… – с достоинством изрёк Соловей.

– Кристиан, допустим, может жениться, – протянула Лена, – а мне что, тоже по камню в брак вступать?! С кем?!

Соловей-Разбойник приосанился, гордо выпятил грудь, уткнул руки в бока и проникновенно заглянул Лене в глаза. Лена недоуменно уставилась на попутчика, явно не понимая, что он хочет этим сказать. Соловей тоже недоуменно приподнял брови и ещё больше выпятил грудь, добавив к общему виду ещё и ослепительную улыбку. До Лены начало доходить…

– Нет… нет… ты ведь шутишь, так?!

– А вдруг не шучу?

– Мне рано!!! Не обижайся, пожалуйста, но я в принципе жениться не хочу! И не хочу, и не могу, и вообще я для этого совершенно не приспособлена!!! Давайте, может, лучше пусть нас кто-нибудь убить попробует, а?

– Лен, ты серьёзно предпочитаешь смерть замужеству? – поинтересовался Кристиан. Соловей перестал улыбаться и стал о чем-то напряжённо размышлять.

– Нас трое. Как-нибудь отмашемся… – слабым голосом понадеялась она.

– Постойте, давайте мыслить рационально, – нахмурился Соловей, – а не как былинные богатыри. И себя, и коней нам терять рискованно. А вот из нас троих женатым стать и может, и хочет Кристиан. Я как бы не против, а ты, Лена, жениться в принципе никогда не сможешь!

– Это почему?! – взвилась Лена. К такой резкой перемене она была не подготовлена. Да, сейчас ей было рано думать о браке, но почему сразу так про “никогда не сможешь” заявлять? Обидно, однако!

– Потому что девушки у нас в стране не женятся, а выходят замуж, – хитро улыбнулся Разбойник, – но мне нравится твоя реакция, она обнадёживает.

– Я тебя сейчас точно стукну! – хмуро пообещала Лена.

– С удовольствием, и не только стукни, – мурлыкнул в ответ несносный Разбойник.

– Может, уже поедем? – Кристиан тронул поводья и его конь сделал шаг в сторону дороги к массовым женитьбам.

– Погодите. Во всех сказках верной дорогой была та, где надо было пожертвовать собой, – Лена за время в Москве успела прочитать немало сказок, чтобы понимать что по чём, – а потом выручали своих непутёвых братьев, которые выбирали жениться и оказывались в беде.

– А ты представь себе сказочного богатыря! – парировал Соловей, – один одинешенек с устаревшими моральными убеждениями перед таким выбором. Умом то они не отличались, только силой. Поэтому силой жизнь себе и отвоевывали. А у нас столько силы откуда? Зато у нас есть ум, даже три ума. Поэтому хоть один из нас сможет обойти всё ловушки. К тому же, наверняка если там и есть невеста-аферистка на конце дороги, то она одного одинокого и соскучившегося по женскому вниманию жениха ждёт, а тут аж три… То есть, два и одна невеста нагрянут. Какое-никакое, а преимущество!

– Я вынужден согласиться со Славой, – вздохнул Кристиан, зачем-то называя их спутника по имени, – разумнее пойти налево.

– Я что-то путаю, или жениться и пойти налево у вас в стране означает совершенно противоположные вещи? – уточнила Лена, имея ввиду устоявшееся выражение. Пойти налево в России означало обычно согласиться на внебрачную связь. Кристиан фыркнул, а Соловей жизнерадостно заржал.

– Тем больше причин у нас пойти налево!

И они всё же свернули на самую левую дорогу. Какое-то время ехали молча, ожидая, что приключение начнется немедленно и их едва ли не силой женить будут. Постепенно все трое расслабились и стали наслаждаться пейзажами. Дорога и правда была живописная. Цветочные поляны тянулись вплоть до леса, который, купаясь в солнечных лучах, казалось, позировал для художников. Пару раз им попались заброшенные трактиры. Они навевали мысли об ужине, и мужчины, которые то и дело косились на Ленин рюкзак со скатертью-самобранкой, наконец стали обсуждать вслух, чего можно было бы у скатерти заказать. Когда Лена почти согласилась искать место для ночлега, из-за поворота вынырнул почти сказочный терем с резными ставнями и гостеприимным крыльцом. Кристиан, который меньше всех привык спать где придётся, заявил, что он ни за что не откажется от нормальной кровати, и первым направил коня туда.

Вблизи терем оказался ещё живописнее. Его можно было бы фотографировать и рассылать по всей Европе в качестве рекламы Аномалии. Добротный сруб, высокое крыльцо, ветки рябины в окнах, разукрашенная балалайка на скамейке, дымок из трубы и аромат свежих караваев из открытых окон. Рубивший во дворе дрова паренёк в протёртых джинсах принял у них лошадей, а потом притащил из сарая ведро свежей воды и плеснул животным в лохань. Из-за угла терема высунулся смешной дед с торчащей во все стороны бородой, расплылся в беззубой улыбке и помахал им рукой. Тем временем из терема вышла хозяйка.

Это была эффектная брюнетка неопределенного возраста, одетая элегантно, и довольно просто, видимо, чтобы подчеркнуть свою эффектную внешность. При этом, у хозяйки был яркий, почти кричащий макияж, две тяжеленные золотые сережки в ушах, белоснежная улыбка и тяжёлые густые волосы, забранные в высокий хвост. Образ дополняли точёная фигурка, брови вразлет, восторженный взгляд и маленький букетик полевых цветов в изящной ручке. Она лучезарно улыбнулась им, наслаждаясь произведенным на мужчин эффектом.

– Дорогие гости, вы как раз успеваете к ужину! – мелодично произнесла она, – добро пожаловать в моё скромное имение! Я очень люблю гостей!

Она провела их через богато убранную прихожую в просторную и светлую гостиную. Они удобно расположились на диванах, и хозяйка стала расспрашивать их об их путешествии, истории и целях. Лена предпочитала отмалчиваться, наблюдая за хозяйкой.

О таких женщинах, как Тамара, обычно говорят, что они воплощение страсти и вожделения. Каждый взмах её ресниц, каждое её движение были исполнены неги и желания. Воздух вокруг неё накалялся и завихрялся, обволакивая мужчин ароматом живых феромонов, и вскоре Лена была готова поспорить, что что бы хозяйка ни сделала, Кристиан и Соловей выполнили бы это беспрекословно. Василисы на неё не было!

Когда подали ужин, парни уже были "готовы на всё”, восторженно ловя каждый взгляд и каждое слово хозяйки, а Лена превратилась в своего рода невидимку, которой было дозволено наблюдать и учиться, но не вмешиваться. Она была не против, хоть и было неприятно, ведь оба её спутника были "заняты" другой женщиной. Будто не ехал Кристиан спасать свою невесту и будто бы Соловей не предлагал себя Лене в женихи. Кому как, а для Лены это было почти как предательство. Всего то и надо было появиться какой-то размалеванной мадам, и оба парня моментально забыли о существовании любых других женщин! Какой же примитивизм! Впрочем, лучше сейчас, чем потом, когда Лена умудрилась бы влюбиться в того же Вячеслава-Соловья! Поэтому отныне она пообещала самой себе полный запрет на даже мысли о чём-либо большем, чем совместная миссия.

Зато для Тамары запретов не существовало. Лена, затаив дыхание, наблюдала за её искусством. Если Русалки своей силой не злоупотребляли никогда, их сексуальность была нежная, ускользающая, гибкая и пластичная, как вода, то Тамара “стреляла” из всех возможных орудий. И позы, и взгляды, и движения и даже слова были исполнены тааааких намёков. Перед её напором выстоять было нереально. Она не терпела возражений и не брала пленных. При этом, каким-то чудом, она умудрялась кокетничать с обоими парнями одновременно. Парни разве что не высунули языки и не поскуливали, как шаловливые щенки. Лена признавала, что так ей слабо, всегда было и будет слабо. Но наблюдать такое вживую было чертовски интересно.

Когда ужин подошёл к концу, Тамара по очереди поцеловала каждого из парней в губы, а потом неприметная девочка с жидкой косичкой показала им их комнаты. Лена закрыла дверь, плюхнулась на кровать и какое-то время таращилась в пустоту, приходя в себя. В голове был туман, ноги и руки были словно ватные. Тамара была безусловно талантливой, ибо даже Лена ощущала себя так, будто по ней проехался бульдозер. В дверь постучали.

– Войдите! – прописала Лена. В дверь вошёл Соловей-разбойник, беззаботно плюхнулся рядом с Леной на кровать и выдохнул.

– Давно меня так не обхаживали, ох, давно!

– Я заметила, слюнки у тебя так и текли, – Лена постаралась придать тону небрежности.

– И текли! Это же мечта каждого мужчины: чтобы можно было побыть слабым, чувствительным и беспомощным, пока тебя вот так вот нагло совращают, размазывают по стенке и берут на абордаж.

– Да ладно… – нервно хихикнула Лена.

– Серьезно. Считай это обратной стороной мужественности. От нас по жизни слишком многого ожидают. Мы должны быть при деньгах, при власти, самыми сильными, самыми уверенными, мы должны охотиться на мамонтов, строить пещеры с евроремонтом, куда этих мамонтов приносить, мы должны заботиться о том, чтобы в пещеру не вошёл никто чужой, мы должны всегда быть сильными, всегда ответственными, всегда думать о последствиях наших действий… И ещё и охотиться на девушек, отрабатывать полностью этот бессмысленно сложный ритуал брачных игр, призванный доказать девушке, что мы соответствуем всему вышеперечисленному! А ради чего? Ради дес… Двадцати минут удовольствия и, возможно, если она будет в настроении, хорошего обеда. Краем ума ты понимаешь, насколько это всё бессмысленно, но убеждаешь себя, что ты мужик, ты должен, ибо пещера с евроремонтом того стоит, а в старости будет кому подать тебе стакан воды! Представляешь, какие энергозатраты ради злосчастного гипотетического стакана воды в старости?

– И дес… двадцати минут удовольствия, – ехидно напомнила Лена.

– Вот, ты меня понимаешь! – обрадовался Соловей, – видишь, как нам трудно?

– Бедненькие… – полушутливо протянула она.

– Именно так! И вдруг появляется такая роковая красавица, которая уже при пещере, и для которой ты и есть тот самый мамонт! Она наметила тебя себе в добычу, и не потерпит возражений. И она пройдет весь этот ритуал только ради удовольствия, просто, чтобы нагнать побольше адреналина. Потому что шансов сопротивляться у тебя изначально не было. И ты ничего не должен, ты ничего не обязан и не надо ничего никому доказывать. От тебя только и требуется, что сдаться, потому что остальное сделает она сама. Это же ультимативное воззвание к нашему Иню, у нас он тоже есть, знаешь ли. Сдаваться – это невероятно сладкое и манящее ощущение, право на которое женщины так несправедливо и жестоко оставили только себе!

– Так вот, чего хотят мужчины! – хмыкнула Лена.

– Временно! – уточнил Соловей.

-Ну да, ну да… – какое-то время они сидели молча. Потом Соловей снова заговорил.

– Я это к чему, ты как себя чувствуешь?

– Нормально, устала немного разве что.

– Это хорошо. Потому что мне, например, она что-то в еду подсыпала…

– Откуда ты знаешь? – подпрыгнула Лена, рисуя себе в голове страшные картины, и пытаясь вспомнить, как оказывают первую помощь при отравлениях.

– Не, страшного ничего, – успокоил её Соловей, – но скоро будет критично.

Лена посмотрела на его штаны и залилась краской. Разбойник беспомощно пожал плечами.

– Так иди к ней, думаю, она будет не против помочь!

– А вот этого делать нельзя! – неожиданно серьезно ответил парень, – я, собственно и сюда не жаловаться пришел, и не за "спасением", а потому что надо держаться вместе. Что-то тут нечисто, не нравится мне эта Тамара!

– Ах, вот как! – снова вспыхнула Лена, чувствуя неожиданно едва ли не ревность, – а мне показалось совершенно наоборот!

– Пойми меня правильно, – Соловей-разбойник оказался ошеломляюще проницательным, – в любой другой ситуации я бы непременно снова постарался тебя охмурить. Я считаю тебя очень привлекательной девушкой, и то, что ты меня пару раз отшила, не значит, что у нас нет шансов. Но в какой-то момент мужчина должен научиться думать не только вот этим спереди. Наверное, это и называется зрелость. Так вот, всё, кроме вот этого “спереди” твердит мне, что мы в большой опасности. Поэтому я решил, что лучше нам держаться вместе. А пока я шел сюда, я увидел, как Тамара заходит к Кристиану, что ещё опаснее. Видимо, она сочла его более лёгкой добычей, и очень скоро подойдёт очередь и нас. Поэтому не обижайся, я клянусь тебе непременно наверстать упущенное, но сейчас нам, увы, нельзя отвлекаться.

Лена отвернулась, переваривая услышанное. Самое подкупающее для неё в мужчинах всегда была искренность, и после таких признаний и обещаний продолжений сосредоточиться на опасности их положения было нелегко. Она мысленно дала себе пару пощёчин. Соберись! Если даже этот пройдоха, несмотря на приток крови к другим местам, сохраняет хладнокровие… Зрелость, чтоб его! Где вообще такие мужчины водятся в диких и бесхозных условиях? А то, как известно, качественных мужчин, как и породистых собак, разбирают уже в щенячьем возрасте. Лена ещё не забыла, что несмотря на все намеки Соловья он ни разу не отрицал наличия у себя жены. Правда, и не подтверждал. Но не может же такой прекрасный экземпляр гулять “на свободе”! Стоп, надо думать о спасении! Лена глубоко вздохнула и постаралась сосредоточиться на важном.

– Что ты предлагаешь делать? – спросила она.

– Я предлагаю ждать и не высовываться. Рано или поздно она закончит с Кристианом, не найдёт меня в моей комнате и придёт сюда. Не показывай, что ты что-то подозреваешь, я спрячусь, и, если что, всех спасу… На нашей стороне элемент неожиданности.

Лена изумлённо посмотрела на Соловья. Он опредёленно раскрывался с новых сторон, а она определённо дура та ещё, что бы она раньше о себе ни думала. Да и о нём тоже. Тишина становилась неловкой, но, к счастью (к счастью ли?) в дверь постучали. Соловей успел сделать страшные глаза и за какую-то долю секунды оказался в Ленином шкафу. Дверцу он прикрыл тихо, успев показать Лене, что надо успокоиться.

– В-войдите… – простонала Лена, надеясь, что хозяйка терема будет менее проницательной, чем Соловей, и примет её тон за усталость.

Тамаре второго разрешения не потребовалось. Она торопливо вошла и закрыла за собой задвижку. Теперь она выглядела усталой и немного раздражённой. На смену вечернему костюму пришел красивый и очень удобный халат, но макияж так и оставался идеальным.

– Ну, здравствуй, серая мышка.

– Кто?! – Лена уже успела узнать, что обороты вроде "серая мышка" или "синий чулок" были аналогом австрийского "Mauerblümchen" – сорного цветка на стене, маленького и непримечательного, который, вопреки всему, пробился между кладкой. Такой цветок, может, стену и украшает, но любой нормальный человек отдаст предпочтение другим красивым и ароматным цветам на клумбе.

– Слушай, я не запомнила твоего имени, к тому же, твой спутник меня очень утомил, поэтому хотя бы ты помоги мне. Твой второй спутник, чернявый, тут, случайно, не пробегал?

– Нет… – Лена изо всех сил старалась не покоситься случайно на шкаф, дабы не “сдать” Соловья-Разбойника слишком рано. Легче было упорно смотреть в пол.

– Не удивительно, – в словах Тамары прозвучало едва ли не злорадство. – Тогда продолжаем. Положи пожалуйста свой рюкзак на стол и рядом выложи всё, что у тебя в карманах.

– Это ещё зачем?

– Я же просила меня не утомлять, – устало вздохнула женщина, – Как дети, право слово! Неужели так сложно сделать всё по хорошему, чтобы мне не пришлось доставать нож?

В руках красавицы хозяйки сверкнуло тонкое длинное лезвие. Лена в очередной раз удивилась своей реакции и отсутствию страха, а потом прикинула свои шансы и шансы Соловья. Вылезать из шкафа ему было явно рано. Тем временем Тамара продолжала вещать таким же ровным голосом с нотками усталости и разочарования.

– Уверяю, я с этим красавцем с детства играюсь, с двадцати шагов в яблочко попадаю, и в тебя, будь уверена, попаду. Может, и не убью, но шкурку попорчу. Будь хорошей мышкой и делай то, что просят!

– У нас нет ничего ценного. Но у нас есть важное дело. Отпусти нас и мы пойдём своей дорогой.

– Ах да, поиск смерти Кощеевой. Тот щенок упоминал. Ерунда, как по мне. Сгинете чёрти где, а так хоть моим в деревне польза будет. Поскорее давай! – в голосе Тамары стало появляться раздражение и нетерпение.

– Я не могу этого сделать. – упёрлась Лена.

– Послушай, этот дуралей Кристиан уже у меня в застенках, чернявого, куда бы его не понесло после моего чая, скоро поймают. Я устала, и действительно в настроении убивать и причинять боль, так что не провоцируй!

– И что потом? – поинтересовалась Лена. Сейчас Тамара почему-то больше не выглядела воплощением страсти. Стареющая, уставшая, с морщинками около рта и в уголках глаз.

– Посидите в подвале, остынете, а раз уж слухи про Кощея правдивы, может хоть он вас у меня купит. Вашу жизнь, вашу смерть… Большой разницы нету.

– Если что, я стою недорого, именно я Кощея и выпустила, и он от меня уже во всеуслышание отказался. Но раз никакой разницы нет, я могу хоть тебе нервы подпортить. Выпусти парней и разойдемся по-хорошему.

– Мышка! – с лёгким изумлением воскликнула Тамара, – Зубки показываешь! А по виду то и не скажешь! И всё же, что-то мне подсказывает, что Кощей будет тебе рад. Начинай вещи выкладывать!

Лена осторожно взяла рюкзак и медленно пошла к столу, стараясь как можно более незаметно подойти поближе к Тамаре. А там уж видно будет. Что там Соловей про эффект неожиданности говорил? Да и, что уж скрывать, Лене хотелось показать ему, что и она не лыком шита, что и она в состоянии помочь спасению.

– Не приближайся. Стол там. – её первую стратегию раскусили позорно быстро.

Тогда Лена стала неспеша выворачивать карманы, размышляя, как бы подманить Тамару поближе к шкафу. Краем глаза она видела, как из щелки выглядывает Соловей, выжидая подходящего момента. Решение пришло внезапно.

– О! Заначка! – воскликнула Лена, доставая из нагрудного кармана кошелек и бросая его прямо в Тамару. Следом в неё полетело всё, что доселе было выложено на стол, следом то, что лежало и стояло рядом и что украшало рядом стоящие полки.

Особо Лена не целилась, гораздо важнее было не дать Тамаре сориентироваться и метнуться на перехват, но метила она в лицо – слишком уж вызывающе оно было накрашено. Тамара прикрылась руками, разумно выжидая, когда небогатый выбор снарядов для метания закончится. Когда Лена взялась кидать табуретки, Соловей не выдержал и выскочил из шкафа, умело обхватывая Тамару сзади и обездвиживая ей руки, чтобы ему же не досталось её ножом. Этого не ожидал никто, поэтому третья табуретка всё же попала Тамаре в живот. Та зарычала, но Соловей держал её крепко. Тогда хозяйка терема со всех сил оттолкнулась назад. Они не удержали равновесие и Соловей приложился поясницей о край кровати. Тамара стала вырываться, как дикий зверь.

Обычно в фильмах именно замешательство второго атакующего давало герою шанс высвободиться, поэтому Лена, не долго думая, схватила вывалившуюся из рюкзака энциклопедию и набросилась на Тамару, теперь уже специально стараясь врезать ей по лицу и по голове. Соловей ослабил хватку только тогда, когда Тамара обмякла.

– Простыней, простыней вяжи, пока она не очнулась! – пропыхтел он.

– Знаю! – рявкнула Лена в ответ.

В тех же фильмах её всегда бесило, что "отключив" нападавшего, герои вставали и ждали, очнётся человек, или нет. Ведь, так логично было сначала позаботиться о том, чтобы если человек очнётся, он был как минимум обезврежен. Помимо простыни они использовали скатерть, пояс Тамариного халата и моток веревки из запасов Соловья. После этого оба обессиленно плюхнулись обратно на кровать. Лена подняла с пола и прижала к груди ставшее столь родным издание Энциклопедии. "Режим драки" отпускал её, уступая место панике. А вдруг они её убили? Лена поняла, что крупно дрожит, а потом наружу полились перепуганные всхлипы, переходящие в рыдания.

– Знаешь, вот после такого я точно обязан на тебе жениться!… Что с тобой???

Какое-то время Соловей просто обнимал Лену, поглаживая её по голове и давая ей выплакаться. Он ворковал что-то о том, что мало кто бы справился так хорошо, как она, что она настоящий верный напарник, о каком можно только мечтать и прочую ерунду. Потом Тамара очнулась.

С ненавистью посмотрев на них, она поёрзала, пробуя на прочность свои путы, а потом резким и неправдоподобным выпадом метко пнула ногами в какой-то сучок на боку кровати. Кровать задрожала и провалилась вниз. Соловей из последних сил оттолкнул Лену прочь, туда, где было безопасно, а сам улетел куда-то в темноту ямы-ловушки под кроватью.

Лена поднялась с пола и стала молча, деловито собирать обратно по карманам всё, чем она бросалась в Тамару. Та какое-то время заинтересованно за ней следила, потом как ни в чем не бывало сказала.

– Ну что, Мышка, начинается самое интересное!

– Чего именно?

– Переговоры и торг.

– В смысле?

– Мы можем наконец-то договориться. Ситуация такова, что нам обеим придется так поступить. Я тебя и правда недооценила. Чтобы один из твоих спутников, да после моего чая у тебя в шкафу прятался… Отличный поворот, давненько такого не было. Я приятно удивлена.

– Что с моими спутниками?

– С ними всё хорошо. Сидят себе в подвале, размышляют о своем поведении.

– Отсюда и в подвал?! Они хоть живы? – Лена недоверчиво покосилась на расстояние до земли.

– Живы-здоровы, может, пару раз стукнулись при съезде. Но в принципе там всё рассчитано.

– Где другой вход в подвал?

– Говорю же, начинаем торги! Просто так я этого не скажу. Для начала придется меня, как минимум, развязать.

– Или изуродовать, – Лена кивнула головой в сторону Тамариного ножа, который лежал теперь так, чтобы она его не достала.

– Умная Мышка, – согласилась Тамара, – но помнишь, что снаружи мои люди. Они знают, какие к меня порядки и традиции. Ваши лошади уже расседланы, а добро на складе. Если они увидят, что ты бродишь по двору одна, сразу поймут, что у меня что-то не получилось, и на тебя начнется охота.

– Значит, придется уродовать… – безразличным тоном вздохнула Лена.

– Откуда в маленькой Мышке столько злости? – поинтересовалась Тамара.

– Жизнь нелёгкая была.

– Понимаю. Но чем дольше с тобой разговариваю, тем больше ты мне нравишься. Хочешь, научу мужиками во все стороны крутить?

– Зачем?

– Чтоб не переться на Кощея с двумя такими идиотами, например. Тот, первый, покуда наконец разделся и на кровать лёг мне так мозг вынес на тему вечной любви, верности, романтических идеалов и томления сердца, что его Василисе явно с Кощеем лучше остаться будет.

Лена живо представила себе, как вероломная хозяйка из последних сил пытается совратить азартно вещающего о “вечной любви и верности” Кристиана, и отвернулась, чтобы Тамара не увидела усмешки. Как ни странно, дружелюбная версия Тамары нравилась и ей, но что если и это была лишь уловка?

– Русалки уже учили; видимо, совсем безнадёжный случай, – хмыкнула она

– Кто же ты такая, Мышка, что тебя аж русалки учили… – озадаченно пробормотала Тамара.

– Кстати, о них. Сам Царь Морской мне многократно обещал поддержку, а пара-тройка русалок в хорошей боевой форме тут камня на камне не оставят. Я видела их в деле, – ухватилась за мысль Лена. Найти колодец чтобы их позвать сложным не представлялось, а из подвала тем более.

– Аргумент, – признала Тамара, – я только слышала о них, – Как скоро они будут здесь?

– Смотря как далеко ближайший водоём. Бегают они раз в пять быстрее, чем живые…

– …Но их сначала надо позвать, – проницательно заключила Тамара, – и ты единственная, кто на это способна. У меня ещё есть шанс тебя вырубить. Кстати, энциклопедией в лоб – это было грубо!

– Извини, волшебный чай был только у тебя. – В этот раз хихикнула уже Тамара.

– И что, твой герой-любовник так и завалился сюда враскорячку?

– Типа того, но он сразу тебя заподозрил.

– Бывают же мужчины! Чего не выйдешь за него замуж?

– А он женат.

– А ты откуда знаешь? Что-то я там кольца не видела никакого!

– А вот знаю. Да и вообще, я замуж идти не готова и не хочу! – Лена повторила недавнюю отговорку

– Бывают же дуры… – фыркнула Тамара.

Какое-то время обе молчали. Короткая летняя ночь уже подходила к концу, за окном светало.

– Слушай, Мышка, как мне тебя уговорить присоединиться к моей команде?

– Отпустить моих спутников и вернуть украденное.

– Ясно, ещё одна идеалистка. Итак, ситуация патовая. Мы обе не можем друг другу доверять. Для тебя я безопаснее всего связанная, иначе одолею. Причем, я не могу кричать, ибо у тебя нож, которым ты вряд ли умеешь пользоваться и можешь мне очень навредить с перепугу. Ты же связана моим присутствием здесь, ибо без меня за дверью опасно… А ты, хотя бы, осознаешь, почему эти люди мне преданы? Я их кормлю. Да, за счёт разных идиотов-мужланов, которые ведутся на мою внешность и радостно прыгают в кровати, искренне веря, что я их до умопомрачения хочу. Примерно как твои спутники. Но это всё же лучше, чем остальные варианты в нашей глуши. Они меня любят, знаешь ли. Я для них своего рода Робин Гуд. К бывшим олигархам на поля батрачить они у меня не пойдут.

– К слову об олигархах, ты Генерала знаешь?

– Я Генеральшу знаю, – хмыкнула Тамара, – боевая и крайне бесчеловечная дама. У меня пара-тройка дезертиров от неё живут.

– Так вот, их отряд только что выехал из леса и сейчас активно отвлекает твоих людей от поисков Соловья-Разбойника.

Тамара недоверчиво покосилась на Лену. Лена с интересом смотрела из окна во двор. Там действительно командовали пара дюжин качков в характерных униформах. Заспанные дворовые пытались сообразить, чего от них хотят эти военные.

– Только не говори, что тебя сама Генеральша утопить грозилась…

– Всё гораздо интереснее, она меня действительно утопила.

– И теперь хочет закончить начатое?! Если ты их ко мне привела, то убить тебя мало! – Тамара стала методично пытаться вырваться, ослабить путы.

– Ты чего занервничала?

– Мышка, я обязана быть там! У меня под защитой люди, которые от них прячутся! Я за них в ответе!

В дверь поскреблись. Лена схватила нож и приставила его к Тамариной шее. Та демонстративно скривилась, но ответила спокойно. Девочка за дверью пропищала, что дяди солдаты утверждают, что знают репутацию этого трактира и простотхотели убедиться, что с путниками, которые сюда вчера приехали, хорошо обращаются. Тамара велела разместить дядь солдат в общей столовой и накормить бутербродами, пока она не приведёт себя в порядок.

– Да кто вы вообще такие, чтоб вас! – пробормотала она, когда девочка удалилась.

– Кристиан – сын Осипа Терентьевича, вашего местного известного певца. А Генерала заело, что он проворонил и меня, и Кощея, и поэтому его молодчикам положено найти Кощея раньше нас, – призналась Лена. Тамара грязно выругалась о том, что великовозрастных детей нынче вообще без телохранителей не отпускают.

– С какого же лешего они о вас так заботятся, если им вас опередить полагается?

– Потому что из всех только я могу Кощея найти. У нас с ним какая-то там мистическая связь и мне полагается его убить…

Тамара изумлённо подняла бровь и какое-то время смотрела на Лену, пытаясь переварить всю новую информацию, а потом шумно выпустила воздух через тонкую щелку между губ. Наверное, будь у неё свободными руки, она бы принялась массировать виски. В общем и целом ситуация характеризовалась одним коротким и ёмким словом: влипла!

– Значит так, я сдаюсь, – объявила она, – развязывай! Я верну вам ваши вещи, лошадей и компенсирую неудобства. С тебя – отвадить ту генеральскую заразу с моего двора. Я обещаю, что выполню уговор. Выбор у меня не велик, как видишь.

Лена испытующе посмотрела на Тамару, прикинула, что если вдруг её обманывают, навести шуму она успеет, и разрезала простыни. Наспех приведя себя в порядок, девушки вместе вышли из комнаты. Дежурящему на лестнице детине Тамара велела вытащить вчерашних гостей из подвала и привести в малую гостиную. Пареньку на кухне – собрать всё добро, которое вчера принесли на склад, и заседлать обратно вчерашних коней. Поклажу она распорядилась принести в ту же гостиную. После этого она повернулась к Лене.

– Чего ты хочешь за своё и их молчание?

– Ты вроде всё, что я просила, уже дала.

– Сколько ещё ты хочешь? Не забывай, тебе предстоит успокоить твоих спутников, они же не в курсе о нашем договоре, и могут не согласиться с условиями.

– Думаю, обойдётся.

– Ладно, разберёмся по факту. Твои парни в гостиной, мне нужно, чтобы через полчаса вы заверили всех генеральских, что ко мне претензий у вас нет.

Лена нервно сглотнула. Может, Тамара и была гением манипуляции, но Лене до этого было расти и расти. И при этом, Тамара ей начинала нравиться. Она воплощала всё то, чего в Лене никогда не было, всё то, о чем Лена и мечтать не смела. Тамаре бы хватило заломить бровь и парни бы сделали как она хочет. А вот Лене предстояло успокаивать двух парней, которые, в отличие от неё, проведи ночь в холодном подвале, куда слетели через не предназначенные дл комфортного спуска потайные ходы. Совершенно не представляя себе, с чего начать разговор, она набрала в грудь воздуха и вошла в гостиную.

Парни выглядели потрёпанными и взъерошенными. Перед ними стояли подносы с завтраком, но они косились на них с недоверием. Из подвала их вытащили, но объяснить никто ничего не удосужился. Увидев Лену, они удивились ещё больше, особенно когда она, как ни в чем не бывало, налила себе кофе из чайника и схватила ватрушку. Парни одновременно сглотнули слюну, но есть не решились.

– Всё в порядке, мы едем дальше, – сообщила она им, – и мы нужны ей в добром здравии, поэтому еда безопасна.

По мере её краткого пересказа событий ночи вплоть до приезда солдат Генерала Полейко парни осмелели и начали кушать. К приходу переодетой и причесаной, накрашеной и посвежевшей Тамары ругаться и воевать уже никто особо настроен не был. На Тамарино появление Соловей отреагировал скептическим взглядом, а Кристиан покраснел до корней волос. Следом за Тамарой один из её сотрудников принес их поклажу.

– Пожалуйста, проверьте, что всё на месте! – попросила она, – я бы хотела избежать любых недопониманий.

Кристиан сорвался было проверять, потом неуверенно осёкся, заметался и покраснел ещё сильнее. Соловей криво усмехнулся.

– Лена вам сказала про компенсацию? – спросила Тамара. Лена с удивлением отметила, что её имя всё-таки запомнили. Пожалуй, продвижение от Мышки до Лены можно было считать большой честью.

– Сказала, – ответил Соловей, – думаю, Кристиан согласен, что мы хотим Медведя.

Кристиан совершенно серьезно кивнул. Тамара изумлённо подняла брови, а Лена ошарашенно переводила взгляд со своих спутников на хозяйку терема.

– Зачем вам недотёпа? – с улыбкой спросила она.

– Это наша компенсация, – не допускающим возражений голосом сказал Соловей, – и ему нужен конь…

– За коня мы заплатим! – поспешно вставил Кристиан.

– А я уж думала, что после вчерашнего нападения из шкафа меня ничем не удивить… – улыбнулась Тамара, – что ж, будет вам Медведь.