Рекриптум. Жало Паразита

Глава 1. Четыре судьбы

(Прим. автора – Для более полного понимания некоторых моментов, происходящих в данной книге, рекомендую изначально ознакомиться с такими книгами, как «Люди Эфира» (в ней вы узнаетё все подробности о таком персонаже как Лисси) и «Куб памяти» (в ней вся информация, касающаяся загадочной группировки Эгида, и история про Мишель и её похищение))

А теперь приятного прочтения!

Инструктор поправил перед зеркалом свой костюм, стряхнул с него невидимую пыль, сам себе кивнул и вышел из комнаты. Каждое его утро начиналось одинаково: ровно в шесть часов он обходил камеры с ИСОМИ и будил их, а затем отправлялся вместе с ними на тренировку.

ИСОМИ – Искусственно Созданный Организм с Модулем Интеллекта. В данный момент их было трое. Три девушки примерно восемнадцати лет, ничем друг от друга не отличающиеся.

Компания, в которой работал Инструктор, называлась «Легион». Здесь экспериментировали с клонированием человека и успели достичь некоторых результатов. ИСОМИ как раз и была самой передовой их разработкой. Клон человека, способный свободно мыслить. Невероятное достижение.

ИСОМИ-1 была прототипом. ИСОМИ-2 и ИСОМИ-3 конструировались по её подобию, вбирая от предшественницы всё самое лучше и отсекая недостатки. Недостатком же считались, к примеру, эмоции. Компания считала, что они не нужны, что они лишь мешают принимать правильные решения в стрессовых ситуациях.

Инструктор разбудил сначала третью ИСОМИ, затем вторую, а потом дошёл и до первой.

– Подъём, Номер Один, – заговорил он своим обычным тоном. – Жду тебя через две минуты в тренажёрном зале.

ИСОМИ-1 выскочила из капсулы и принялась быстро переодеваться в спортивный костюм. Обычно после этих слов Инструктор уходил готовиться к тренировке, но в этот раз он почему-то задержался. Внимательным взглядом он следил за действиями девушки, а затем странным голосом, громче обычного, задал страшный вопрос:

– Ты улыбаешься?

Недостаток. Очень серьёзный недостаток. Раньше такого не наблюдалось, и потому требовалось принять срочные меры, дабы в будущем этого не повторилось.

Девушку увели в лабораторию и напичкали препаратами, приглушающими работу отдельных областей головного мозга, отвечающих за возникновение эмоций. После чего её отправили в карцер на «перевоспитание».

Перевоспитание включало в себя длительное нахождение человека в стоячем положении без еды и сна. Карцер был крайне мал и спроектирован таким образом, что не позволял находящемуся в нём человеку лечь или навалиться на стену, потому как все они были под небольшим напряжением. Это была своего рода пытка, но без нанесения особых телесных увечий. Спустя несколько дней человек становится послушным на все сто процентов и готовым сделать всё, что ему прикажут, ради еды и сна. Особенно когда ему отключают эмоции. Ведь тогда не возникает никакой злости на тех, кто посадил в карцер. Возникает лишь неопровержимая логика, твердившая: «Хочешь есть – слушайся». Других вариантов нет.

Все подопытные Легиона боялись карцера как огня. ИСОМИ-1 не была исключением. Но страх – это тоже эмоция, поэтому своё наказание девушка переносила стойко, отрешённо от всего.

Прошло трое суток. Тело девушки дрожало, сознание то и дело норовило отключиться. Исоми не знала, сколько ещё продлится наказание, но не проявляла ни малейшего намёка на слабость.

Неожиданно за дверью карцера раздался непонятный шум. Прозвучало несколько выстрелов, и всё смолкло. Исоми вслушалась в тишину. Затем она вслух поинтересовалась, что происходит, потому как знала, что за ней должны следить через камеру видеонаблюдения. Но никто не ответил. Дверь тоже никто не открыл. Это было странно. Произошла какая-то внештатная ситуация, но Исоми всё равно никак бы на неё не повлияла, поэтому она продолжила просто стоять, отбывая наказание. Ведь её отучили волноваться.

Прошло ещё какое-то время. Дверь дёрнулась и отъехала в сторону. Обессиленная девушка с облегчением вывалилась наружу и упала на пол. Обычно в такие моменты заключенных поднимали и растаскивали по своим комнатам, но сейчас ничего подобного не произошло. Вокруг никого не было. Лишь длинный коридор с множеством аналогичных камер пыток, заканчивающийся постом наблюдения.

Несколько минут Исоми неподвижно лежала. Её разум практически провалился в сон, но усилием воли она заставила себя подняться. Медленно побрела по коридору, опираясь одной рукой на стену. Дошла до поста наблюдения. Открыла дверь, но и тут никого не оказалось. Все компьютеры выключены, тишина. В дальней стене три отметины от пуль. Девушка не стала здесь задерживаться и пошла дальше.

Она проверила тренировочный корпус, лаборатории, столовую. Ни единой души. Лишь небольшой погром был в столовой, и имелись отметины от пуль в тренировочной. Но трупов и оружия не было видно.

Исоми наскоро перекусила, пока обходила столовую, и вернулась в свою комнату. Там она без сил рухнула в кровать и моментально отключилась.

Прошло двадцать две минуты. Внезапно свет в комнате громко щёлкнул и отключился. Исоми тут же вскочила на ноги и приняла боевую стойку. Темно, тихо, но ни чуточки не страшно.

Под ногой что-то почувствовалось. Это оказался клочок смятой бумаги. В комнате всегда был идеальный порядок, и потому это выглядело подозрительно. Возможно, это неспроста.

Мрак был непроглядный, поэтому девушке пришлось выбираться из комнаты наощупь. Она сжала в руке бумажку, быстро нашарила дверь, отодвинула её и вышла в коридор. Исоми прекрасно знала весь комплекс, так что могла спокойно ориентироваться в нём без света. Первым делом она направилась в генераторную. Следовало выяснить, что послужило причиной отключения электричества. Нащупала вход, зашла внутрь. За дверью справа располагалась стойка с неоновыми палочками, генерирующими свет благодаря химической реакции. Исоми взяла одну, согнула, растрясла. Зеленоватый свет быстро осветил окружающее пространство.

Девушка обошла генераторы, проверяя, всё ли в порядке с проводами. Отклонений или нарушений не заметила. Попробовала вручную всё перезапустить. Не помогло. Генераторы вообще никак не реагировали на внешние воздействия.

Тогда Исоми развернула бумажку и под тусклым светом разглядела наскоро написанные корявым почерком слова.

«На комплекс напала Эгида. Нам уже не спастись. ИСОМИ-1, ты должна отправиться в головной центр компании LiveDream и заразить директора вирусом, который ты найдёшь в своей комнате под кроватью. Надеюсь, тебя не убьют и таймер на открытие карцера сработает как надо. Удачи, управляющая».

Ниже были цифры. Скорее всего, координаты того самого головного центра. Девушка не знала никаких подробностей, однако приказ есть приказ, его нужно выполнять.

Исоми сжала в руке записку и побежала обратно в свою комнату за капсулой с вирусом.

Тигран сидел снаружи своей любимой СТОшки и неторопливо попивал кофе. Работы пока не было, так что можно было спокойно предаться философскому созерцанию проносящихся мимо машин. Скоростная трасса всё-таки, это вам не город, где все только и делают, что стоят в пробках.

Да, он не смог остановить вторжение мутантов в Криолат, и не смог победить огромного мутантского дракона с его маленькой, хрупкой, но бессмертной хозяйкой. Но ведь это такие мелочи. Теперь его путь в Рекриптуме подошёл к концу, и он мог с лёгким сердцем вернуться к реальной жизни.

Внутри станции техобслуживания играло радио, и Тигран слушал его вполуха. Он думал о чём-то своём, о чём-то важном. Или даже о ком-то. По его серьёзному лицу сложно было догадаться, что у него на уме. Даже вышедший покурить на свежий воздух Стас, стоило ему увидеть это выражение лица, не стал отвлекать коллегу от раздумий пустой болтовнёй.

– …Удачи вам в этой нелёгкой и непривычной для вас жизни, – вернул Тиграна в реальный мир женский голос из приёмника.

Почему-то это показалось парню чем-то важным.

– Что она только что сказала? – спросил он у Стаса.

– А? Ты о чём? Про радио, что ли? Да я его не слушал. А что?

Внезапно в небе по облакам волной промелькнула голубоватая вспышка. Радио отключилось, потухла вся реклама в округе, вырубились электронные приборы, издавая неприятное щёлканье.

– Что за… – поднялся на ноги Тигран, наблюдая, как проезжающие машины все до единой потеряли управление и начали врубаться в препятствия и друг в друга. – Быстрее, внутрь! – скомандовал он, выронив стаканчик с кофе и бросившись в СТО.

Стоило им забежать через гаражные ворота во внутреннюю зону станции, как тут же наружную стену протаранила фура. Грохот удара вперемешку со звоном бьющегося стекла заставили всех работников попадать на пол, закрывая голову руками. Спустя несколько секунд ещё одна легковушка влетела в здание. К этому моменту Тигран и остальные уже успели более-менее укрыться за подъёмниками, станками и стендами.

Стало тихо. Именно в плане шума, его больше не было. Не работало ничего. Слышались только человеческие крики о помощи и всхлипывания.

Тигран отделался лишь испугом, поэтому быстро собрался и побежал на улицу, чтобы помочь всем, кому ещё можно было помочь…

Наконец-то я приземлился.

Уж не знаю, куда меня привезли, но это был целый комплекс вплотную стоящих зданий, огороженный по периметру высокой полупрозрачной стеной. Она сияла подобно эфирному генератору.

Стоило нам приземлиться, как летательный аппарат тут же начали разгружать. Меня и генератор вывезли в первую очередь. Покатили нас по коридорам, а затем оставили в полупустой комнате с несколькими выключенными компьютерными терминалами.

Внутри здания повсюду горел эфирный фиолетовый свет. Электроника до сих пор не работала. Из разговоров я понял, что электричество, скорее всего, отключилось навсегда, и теперь надежда остаётся лишь на эфирную энергию.

Вскоре в комнату зашли двое учёных в халатах, взглянули на меня, на генератор, чиркнули что-то в своих блокнотах, и вывезли нас обратно в коридор.

– Куда вы меня везёте? – поинтересовался я.

– К профессору Каммерштольц, – ответил учёный.

Профессором оказалась женщина средних лет с чёрными прямыми волосами, очками на носу, острыми чертами лица и пристальным неприятным взглядом.

– Поставьте его вот тут, – распорядилась она, указывая кивком головы на место рядом со столом, за которым сидела. – А эфирный генератор установите в том углу.

Мужчины всё исполнили и покинули этот небольшой кабинет, освещённый тусклым фиолетовым светом.

– Итак, молодой человек, – взглянула она на меня поверх очков. – Как самочувствие?

– Сказали, что жить буду, – без особого энтузиазма ответил я.

– Я ознакомилась с отчетами, – повернулась она обратно к экрану компьютера.

Экрану компьютера, который работал. По правде говоря, этот аппарат лишь отдалённо напоминал компьютер. Причём старинный, с ламповым монитором. Однако на его экране время от времени мелькали текстовые команды как из командной строки. Всё это мне почему-то напомнило фильм про матрицу, где символы так же бегали по экрану, хотя тут они были фиолетовыми. И да, этот комп, по всей видимости, тоже работал на эфире.

– Тут говорится, – продолжила профессор, глядя в компьютер, – что в эмтериумных клетках обнаружился сбой, и теперь они работают неисправно, что доставляет тебе боль во всём теле.

– Всё так, – кивнул я и поморщился.

– Как интересно, – прищурилась она, вглядываясь в мелькающие команды и поправляя очки.

– Тут всё работает на эфире? – просто так спросил я, но женщина настолько увлеклась созерцанием, что даже не услышала моего вопроса.

– Так, дружочек, – наконец отвлеклась профессор. – Сейчас я не смогу провести полное обследование по причине неработоспособности большинства аппаратуры, однако будем работать с тем, что имеем. Разрешишь взять немного твоей крови?

Началось ещё одно стандартное обследование. Я выполнял всё, что от меня хотели. В ответ на это мне старались помочь всем, что было в их силах.

Что ж, будем надеяться на лучшее. Как, впрочем, и всегда.

Интересно, а капсулы виртуальной реальности работают без электричества?

В мире Рекриптума, где-то в горах шёл отряд мутантов под предводительством двух андроидов и девочки.

– И долго нам ещё идти? – уставшим голосом спросила Копеечка.

– До города около пятидесяти километров, – сверившись с визуальной картой, ответил Змей.

Он тащил Лисси на руках, потому как девочка давно уже выдохлась.

Мутанты по одним только им ведомым причинам решили присоединиться к походу. Да, их держали в клетках, однако кормили и ухаживали за ними как за гостями. А потом и вовсе отпустили на все четыре стороны, но они остались.

Внезапно в воздухе что-то громко щёлкнуло. Копеечка и Змей безвольными куклами рухнули на землю.

– Ай, – болезненно вскрикнула Лисси, растирая ушибленное колено.

Хорошо ещё, что Змей завалился в эту сторону, а не в другую, а то бы шишка вскочила на голове, а не на колене.

– Детёныш, ты в порядке? – подбежала к ней женщина-мутантка с чешуйчатой змеиной кожей.

– Да, да, всё нормально, тётенька. Но почему они выключились? Что произошло?

Мутанты переглянулись друг с другом и развели руками.

Лисси устроила привал, в надежде, что её друзья скоро включаться. Прошло несколько часов, но этого так и не случилось.

– Идём, малышка, – вновь заговорила мутантка-змея. – Засиживаться здесь небезопасно.

– Но я не знаю, куда нам идти, – сказала девочка, сидя на камне и прижимая к себе ноги, чтобы согреться. – Надо ждать, когда андроиды заработают.

– Мы можем отвести тебя к себе, в наш город. Там безопасно.

– Не хочу, – замотала головой Лисси.

Женщина внимательно посмотрела на девочку и заговорила вновь:

– Мы можем забрать с собой и твоих друзей.

– Правда? – оживилась Лисси. – И вы их не убьёте?

– Нет. Конечно же, нет.

– Ты… – малышка отстранилась. – Ты обманываешь. Вы хотите их убить. Так вот почему вы пошли с нами!

– Трэмон, – тут же изменилась в лице змея, подзывая одного из мутантов.

Мужчина тут же оказался рядом. Его приплюснутый нос всегда вызывал у Лисси неприязнь. Мутант наклонился и легонько дунул в лицо девочки.

Перед глазами Лисси всё поплыло. Она качнула головой и стала заваливаться набок, где её уже ловили цепкие пальцы мутантки-змеи…

Глава 2. Лисица в овечьей шкуре

Искусственно созданная девушка посетила арсенал и хорошенько подготовилась к предстоящей операции. Она надела боевой маскирующий костюм, напичканный всевозможной электроникой, которая теперь напрочь выгорела, но и без неё костюм хорошо скрывал в тенях своего обладателя. К тому же, тут имелось множество удобных кармашков, куда Исоми распихала всякие гаджеты. Она надеялась, что в будущем сможет отыскать необходимые электронные компоненты и починить все эти приборы.

Кроме того, девушка вооружилась обоюдоострым ножом, двумя пистолетами и её любимой снайперской винтовкой. Набрала к ним несколько запасных магазинов с патронами и глушители, конечно же. В самый потайной кармашек запрятала три ампулы с вирусом. Ампулы были в форме непримечательных колец с миниатюрной иглой. Сам вирус являлся передовой разработкой Легиона. Он воздействовал не только на всю нервную систему поражённого, но и на его мозг, в следствие чего жертва начинала буквально боготворить «управляющих», выполнять все их приказы и с готовностью жертвовать ради них своей жизнью. При этом в последней версии вируса жертвы не теряли собственного рассудка и в отсутствии «управляющих» жили своей обычной жизнью, ни о чём не подозревая. В ДНК «управляющих», кем и являлась от рождения Исоми, вплетался специальный ген, позволяющий управлять всеми заражёнными.

Ещё раз проверив своё обмундирование, девушка глубоко вздохнула и отправилась на выход. На ту самую поверхность, которую она до этого видела лишь на картинках.

Ей разрешалась самостоятельно подниматься на поверхность лишь в экстренной ситуации. Девушка посчитала сложившуюся ситуацию экстренной, поэтому и разрешила себе ступить на запрещённую лестницу.

Если верить карте, которую Исоми отыскала в одном из образовательных классов, нужные координаты из записки находились всего лишь в тридцати километрах западнее её текущего местоположения. Эта новость несколько озадачила девушку. Она перепроверила всё ещё несколько раз.

Может, в координатах ошибка? Или это не те координаты, что нужны? Ведь они не подписаны. Но не может головной центр компании LiveDream быть так близко.

Тем не менее, Исоми решила проверить координаты, ведь других зацепок не было.

Выбравшись на поверхность, при этом кое-как распахнув наружу тяжеленный металлический люк, девушка оказалась в старом, наполовину сгнившем доме лесника. Свежий лесной воздух тут же ударил ей в нос, вызвав слабое головокружение.

Она вышла через покосившуюся деревянную дверь и замерла, разглядывая окружающие деревья, то поднимая взгляд к небу, то опуская к земле. Сердце слегка кольнуло. Кажется, Исоми что-то почувствовала, какое-то… тёплое внутреннее ощущение. Но в этот же миг она мотнула головой, сбрасывая наваждение, определила по растущему мху север, и побежала в сторону своей цели.

Спустя несколько минут беспрестанного бега, Исоми услышала впереди хруст ломающейся ветки. Замедлилась, прислушалась, расчехлила пистолет на бедре. Но противницей в этом случае оказалась лишь маленькая рыжая лисичка с пушистым-пушистым хвостом. Заметив её, девушка сразу же расслабилась и присела на корточки, дабы не спугнуть лесную хищницу.

– Вот ты какая, лисичка, – вслух проговорила Исоми. – Картинки не обманывали, но увидеть тебя вживую – совсем другое дело.

Лиса подняла голову, шевельнула ушами и скрылась в кустах.

– Убежала, – вздохнула девушка и продолжила свой путь к цели.

Исоми преодолела уже порядка двадцати километров, когда наткнулась на обломки рухнувшего самолёта. Шум и крики громко разлетались по округе. Было много раненных, которые звали на помощь, однако звучали и иные голоса, привлёкшие внимание девушки. Она бесшумно подкралась поближе и выглянула из-за дерева, быстро осматривая место крушения.

Самолёт разломился на две части. Носовая часть долго бороздила по земле, пока не воткнулась в старый широкий дуб. Хвостовая же, по всей видимости, отвалилась во время удара о землю – её несколько раз перевернуло и выбросило в паре сотен метров левее. За ней тоже тянулся шлейф из поваленных деревьев. Крыльев вообще не было видно. То, что оказались выжившие, являлось настоящим чудом. Однако спасать их никто не спешил. Даже напротив, вокруг остатков самолёта крутились подозрительные личности, которые были не слишком похожи на пассажиров данного рейса. Они потрошили уцелевший багаж и добивали раненных, если те оказывались на их пути.

Мародёры? В лесу?

Исоми недоверчиво нахмурилась. Эта мысль выглядела слишком бредовой, но другого разумного объяснения в голову не приходило.

Поразмыслив ещё какое-то время, девушка решила не вмешиваться и обойти место крушения. Всё-таки какое ей дело до всего этого? К текущему заданию это не имеет никакого отношения. Да и пули не бесконечные, чтобы тратить их понапрасну.

– Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! – раздавались крики, но Исоми не обращала на них внимания. В ней не было того сострадания, на которое так надеялись потерпевшие крушение люди. Хотя в области сердца всё же что-то побаливало…

– Алиса, убегай немедленно! – громко крикнул мужчина, заставив Исоми замереть.

Его голос пробудил воспоминания. Рекриптум, посёлок Подгорный, множество мутантов, пленённый Кард, приказывающий Лисичке отступать. Он поступил логично и правильно, нынешняя Исоми полностью поддерживала его решение. Однако какая-то её часть выступала против. Что-то внутреннее и незримое не давало девушке покоя.

В тот момент, в Подгорном, Лисичка исполнила приказ. Она отступила и не спасла Карда. Не убила предателя, не освободила жителей, не перебила мутантов… Она не сделала ничего из того, что могла бы. Она подчинилась, и ей стало противно от этого. Исоми не помнила, что именно она тогда почувствовала, но помнила, что ей это не понравилось, хоть здравый смысл и подсказывал, что приказ был верным.

Девушка прижала руку к груди и прошептала:

– Не хочу снова это чувствовать.

Тем временем рядом с самолётом происходили страшные вещи. Мужчина с рассечённым лбом закрывал собой маленькую девочку от наступающих на них двух мародёров.

– Давай сюда портфель, – рявкнул один из мародёров неприятной наружности, напоминающий ящерицу.

– Там нет ничего ценного, только лекарства для дочери, – отступал назад мужчина, сильно прихрамывая на одну ногу. Он вновь попытался оттолкнуть от себя девочку, приговаривая: – Беги, Алиса!

Но дочь от страха лишь ещё сильнее вцепилась в отца.

– Как хотите, – коварно ухмыльнулся второй мародёр, ускорив шаг.

В его руке мелькнул нож, но стоило ему замахнуться, как его тело тут же дёрнулось и рухнуло на землю. Снайперская пуля насквозь пробила ему череп.

– Э-э, ты чё? – потянулся к нему первый мародёр, не сразу сообразив, что произошло с его другом.

Очередной бесшумный выстрел из винтовки с глушителем умертвил и этого бандита.

– Стрелок! – заорал кто-то.

Мародёры разом присели и попрятались за укрытиями. Они не знали, откуда стреляют, поэтому то и дело выглядывали, пытаясь это определить. В это время незримый снайпер их и вылавливал. Одного за другим меткие выстрелы разили беспощадно.

В конечном итоге мародёры запаниковали и бросились бежать. Исоми ещё какое-то время провожала их через прицел, а затем перезарядила винтовку и закинула её за спину. Более задерживаться тут было непозволительно.

Как вдруг краем глаза девушка заметила какое-то движение. Молниеносно, на рефлексах, она выхватила нож и резко рубанула им вправо от себя. Лезвие встретило сопротивление, хоть и незначительное. В шаге от Исоми проявилась женщина. Именно проявилась, потому как цвет её кожи был изначально замаскирован под окружение и лишь потом плавно перешёл в обычный, чуть смуглый.

Неизвестная женщина схватилась за перерезанное горло и медленно опустилась на землю. В её глазах читалось недоумение и страх приближающейся смерти.

Она тоже была из шайки мародёров, Исоми определила это по схожей одежде. И ещё по тому, как все они странно выглядели. Их выражения лиц чем-то напоминали морды животных. Хотя, возможно, это просто совпадение.

Женщина-хамелеон умерла довольно быстро. Около минуты Исоми изучала её кожу, но так и не нашла следов маскирующих имплантов.

– Как интересно, оказывается, на поверхности, – хмыкнула девушка, ещё раз оглядела труп и направилась дальше, к головному центру компании LiveDream.

Оставшийся путь девушка преодолела без приключений.

Так как у неё не было электронной карты, Исоми нашла нужную точку не сразу. Как оказалось, промахнулась она километров на пять. И, возможно, даже не нашла бы свою цель, если бы не залезла на дерево и не увидела взлетевший оттуда странный аппарат, похожий на большой квадрокоптер.

«У них есть электричество», – подумала девушка, спустилась с дерева и осторожно направилась в ту сторону.

Если есть электричество, значит, работают все системы охраны, а это неприятно. Придётся задействовать умения по максимуму.

Приблизившись, Исоми обнаружила высокую стальную ограду, окружающую небольшой комплекс из трёх зданий, соединённых закрытыми переходами. Ограждение не вызвало больших трудностей. Девушка быстро его перелезла, предварительно убедившись, что оно не под напряжением. Какую-либо сигнализацию Исоми не заметила, хотя это не значило, что её нет.

Между оградой и зданиями располагался парк: несколько деревьев в ряд, выложенная из плиток дорожка и скамейки по обеим сторонам от неё. Ни одной живой души тут не было, мёртвая тишина. Очень похоже на западню, однако кто мог знать о нападении на комплекс? К тому же, он не похож на какой-либо секретный военный объект.

«Лечебно-исследовательский центр», – прочитала девушка надпись над главным входом, который был виден даже из парка. «Но ведь LiveDream занимается созданием виртуальных миров, а не лечением граждан».

Исоми непонимающе нахмурилась. Возможно, это действительно не те координаты, которые ей нужны, но она всё же решила пойти до конца.

Одна из лавочек была очищена от упавших жёлтых листьев – здесь недавно кто-то сидел. Юная шпионка добралась до двери, ведущей в комплекс, и проскользнула внутрь.

И внешние и внутренние двери были на электронных замках и все были открыты.

«Так у них есть электричество или нет?»

Полный мрак и вновь тишина. Медицинский центр казался брошенным, хотя ещё недавно тут явно было очень много работающего персонала.

Исоми стукнула об стену неоновый шарик, заставив его светиться, и обошла несколько комнат. Большинство оборудования и препаратов отсутствовали. Полки шкафчиков были полупустыми. В одной из комнат на полу валялась разбитая колба с вытекшим содержимым. Персонал сильно торопился, покидая это место.

Электричества не было. Но ведь Исоми сама видела, как взлетела тот странный квадрокоптер. Альтернативный источник энергии? Но какой? Не паровой же.

В очередной комнате девушка обнаружила несколько шкафов с одеждой. В одних висели обычные куртки, в других – белые медицинские халаты. На некоторых имелись бейджи. «Наталья Соколовская. Стажёр отдела мехатроники», – прочитала Исоми и подумала: «Как интересно. Вряд ли это обычное медицинское учреждение».

На фоне всего текста красовался символ LiveDream – два голубых крыла, соединённые между собой.

«Ага, – прищурилась девушка. – Значит, это вы».

– Ну что там, Слав? Осталось что-то? – прокатился по коридору громкий мужской голос, заставив Исоми вздрогнуть от неожиданности.

– Нашёл ещё несколько ампул из списка, – ответил другой мужской голос.

– Давай забирай, и полетели уже. И так порядком задержались.

– Хорошо, скоро буду.

В голове юной шпионки одна за другой пронеслись мысли и превратились в шаткий, но добротный план, позволяющий девушке задействовать всё своё обаяние. В Рекриптуме это всегда прокатывало, должно прокатить и здесь.

Мужчина, звали которого Вячеслав Иванович, в это время собирал ампулы в специальный металлический ящик. Когда работа была закончена, он вздохнул, взял ящик и направился в ангар, освещая себе путь мемокубом. «Стрекоза» – именно так назвали свой летательный аппарат ребята из отдела мехатроники – уже ожидала его, издавая в окружающее пространство сверхбыстрые и практически бесшумные хлопки, как раз напоминающие взмахи крыльев стрекозы. Эти хлопки скорее чувствовались телом, чем слышались ухом. Словно сквозь тебя проходят волны звука. Такое ощущение возникает на дискотеках, когда гремит громкая музыка.

Вячеслав затащил в эфиролёт (так тоже называли эту машину, но уже в шутку) ящик и поставил его рядом с остальными. Закрыл шлюз и обошёл Стрекозу, направляясь в кабину, где его уже заждался техник Грег.

Как вдруг из тёмного коридора выбежала девушка в белом медицинском халате. В руках она сжимала коробку со множеством склянок с реактивами.

– Стойте! Стойте! Подождите! – закричала она.

– Эм, здрасти, – опешил Вячеслав. – А вы…

– Наташа Соколовская, – протараторила запыхавшаяся девушка.

На её халате действительно был такой бейдж, хоть воротник и скрывал фотографию. Но Вячеслав не обратил на это внимания.

– Так вроде бы всех уже вывезли, – нахмурился мужчина и глянул на своего друга через открытую дверь кабины, но тот лишь пожал плечами. – А это что? – Вячеслав взглядом указал на склянки в руках девушки.

– Мне сказали, что их нужно забрать, вот я и задержалась, искала…

– Хм, ну давай посмотрим.

Мужчина прочитал названия и сверил со своим списком.

– Хм, нет таких. Ты уверена, что они нужны?

– Да. Мне так наш главный сказал.

– Главный? – Вячеслав перевёл взгляд на бейдж, читая отдел. – Виталий Дмитриевич, что ли?

– Да, он.

– Эй, Грег, твой шеф тебе ничего об этом не говорил?

– Не-а, – ответил пилот.

Ситуация для Исоми складывалась не очень благоприятная. Она уже приготовилась пустить в ход своё очарование, как вдруг Грег заговорил вновь:

– А, точно! Он говорил что-то про новую стажёрку, которая должна была сегодня прийти. Видимо, это она и есть. Наталья же? Да, точно, так он её и называл. Пускай затаскивает своё барахло, да полетели. Без понятия, зачем нашему шефу реагенты отдела химатозников, но ему виднее. Всё, давайте резче, я уже всю пятую точку себе отсидел.

Спустя минуту Стрекоза взмыла в воздух и полетела в сторону головного центра компании LiveDream. Туда, куда свозили всё самое ценное. Туда, куда отправили Сергея. Туда, где находился директор компании. Туда, куда и нужно было попасть Исоми.

Да, меня привезли в головной центр компании. Где-то здесь была Вира, но добраться до неё мне, конечно же, не позволили. И прямо сейчас в кабинете директора решался вопрос об её отключении от сети.

– Я хочу поговорить с директором, – требовательно сказал я.

– Это вряд ли, молодой человек, – усмехнулась профессор Каммерштольц, приставленная ко мне.

Практически всё время она сидела за странным эфирным компьютером, подключённым к лабораторному стенду, и изучала, как мои клетки реагируют на внешнее вмешательство.

– У меня имеется крайне важная информация, – со злобой сказал я. – И если вы сейчас же не дадите мне поговорить с директором, я сделаю всё, чтобы усложнить вам проведение надо мной экспериментов.

Женщина перевела на меня взгляд. Я глядел на неё не моргая. Наконец она недовольно выдохнула и вышла из кабинета.

Через несколько минут профессор вернулась.

– Вячеслав Борисович вас примет, – коротко бросила она, взяла мою каталку и покатила меня по коридорам.

Мы доехали до лестницы со специальной дорожкой для инвалидных колясок и отправились на третий этаж. Дальше выкатились в просторный холл с множеством ответвлений, свернули направо, преодолели слабо освещённый коридор и уткнулись в тупичок с одной-единственной дверью, за которой слышался жаркий спор.

– …И всё же, я считаю, что нет никакого смысла этого делать!

– Поддерживаю! Сейчас нам нужно сосредоточиться на поиске иных способов генерирования энергии. А до тех пор…

В этот момент Каммерштольц постучала в дверь, прервав дискуссию.

– Вячеслав Борисович, тут… – начала она говорить, как директор тут же прервал её:

– Да-да, пускай заходит.

Зайти сам я не мог, меня завезли. Я оказался в просторном кабинете с большим овальным столом посередине, за которым сидело не меньше двадцати человек. И все они глядели на меня с нескрываемым интересом, изучая и ожидая моих действий.

Сказать, что я растерялся – ничего не сказать.

– Так что вы хотели нам рассказать? – заговорил мужчина, сидевший в дальней от меня вершине овального стола.

– Я… Ну… В общем, Виру нельзя отключать.

– И почему же? – вновь направил меня директор, так как я снова сбился с мысли.

– Потому что… Я… – я остановился, набрал побольше воздуха, выдохнул, и продолжил: – В Рекриптуме я отключил монолиты, которые блокировали связь с Вирой. Поэтому сейчас она должна быть доступна. Сейчас игроки должны вновь начать возрождаться. Поэтому и нельзя её отключать, ведь теперь всё должно наладиться.

Никто из присутствующих даже не шелохнулся. Непонимающими глазами они глядели на меня, отчего мне вновь стало не по себе.

– То есть ты утверждаешь, что можешь связаться с Вирой? – спросил Вячеслав Борисович.

– Я… Нет, я не могу. Мне пришлось стать наполовину дхарактом, чтобы отключить монолиты, а для Виры дхаракты – враги. Со мной она теперь общаться не станет.

Вряд ли даже половина из присутствующих понимала, о чём я говорю. Да и мне самому начинало казаться, что я несу какой-то бред, напрасно отвлекая серьёзных людей от работы. Словно маленький ребёнок с игрушкой в руках, зашедший в кабинет отца и отрывающий его от важных дел.

– Видишь ли, Сергей, – заговорил директор, сложив перед собой пальцы домиком, – это очень хорошо, что ты смог каким-то не очень понятным для меня способом стабилизировать игру. Однако сейчас в реальном мире происходят страшные вещи. Людям, мягко говоря, уже не до игр, они пытаются выжить. Электроэнергии больше нет нигде. Работает лишь та незначительная часть оборудования, которую мы успели перевести на энергию эфира. Но эта энергия также не бесконечна. Её хватит от силы… – он повернулся к мужчине с густой бородой, сидевшему по правую от него сторону.

– Дня три-четыре максимум, – невесело вздохнул тот.

– На три дня, – продолжил Вячеслав Борисович. – Сейчас порядка двадцати процентов энергии уходит лишь на поддержание работоспособности капсулы Виры и Рекриптума в целом. Если мы её отключим, это даст нам дополнительные сутки на поиск иного способа генерирования энергии.

– Но ведь… – начал было я, но сбился.

– Да, Сергей? – заинтересовано посмотрел на меня директор.

– Мишель мне как-то сказала, что эта энергия собирается с людей, подключённых к Рекриптуму в тот момент, когда они испытывают эмоций.

– Всё верно, – кивнул он.

– Но тогда… Разве нельзя оставить Виру подключённой и продолжать собирать энергию тем же способом? – неуверенно спросил я.

– Можно, – кивнул Вячеслав Борисович и опустил руки на стол. – Однако ты забыл, что я только что сказал. Людям теперь не до игр. Во время электромагнитной вспышки все капсулы экстренно отключились. Всех игроков выбросило из Рекриптума. Генерация энергии упала до нуля. Без электричества капсулы не запустить, так что такой способ генерации эфира нам более не доступен.

– Прошу прощения, Вячеслав Борисович, но всё гораздо хуже, чем вы думаете, – вздохнул мужчина в очках с середины левой стороны стола. – Я как раз хотел высказаться по этому поводу.

Когда директор ему кивнул, он продолжил:

– На самом деле не всех игроков выбросило из Рекриптума. Помните ту группу альфа-тестеров, что мы отправили в игру для специальной миссии? Так вот, ни один из них до сих пор не проснулся. Мы не знаем, в Рекриптуме они или нет, но сейчас их реальное состояние приравнивается к коме.

Вячеслав Борисович серьёзно задумался, в его глазах забегали обеспокоенные мысли.

– Хорошо, что СМИ сейчас не работают, иначе… – покачала головой женщина, сидящая справа.

– Есть предположение, – вновь заговорил мужчина в очках, – что это из-за встроенного дополнительного аккумулятора. Сейчас поясню. В обычных капсулах они не предусмотрены, там при отключении электроэнергии срабатывал предохранитель, который автоматически выводил игрока из игры для его же безопасности. Однако в новых, более дорогих капсулах мы устанавливали дополнительный аккумулятор, который давал пользователям время добраться до безопасной локации и самостоятельно покинуть игру. Но из-за того, что электромагнитный импульс вырубил вообще всё, то и аккумуляторы моментально вышли из строя, а сознание игроков осталось в Рекриптуме и теперь не может вернуться в тело. Образно говоря.

– То есть если мы сейчас отключим Виру, то… – задумчиво проговорил директор.

– Да, в таком случае, игроки, возможно, никогда не выйдут из комы.

– И сколько таких игроков осталось в Рекриптуме?

– Сейчас… трудно сказать. У нас нет доступа к статистике. Но капсул с аккумуляторами было продано очень много.

– Более миллиона, – добавила женщина справа.

Воцарилось молчание.

– Но я не думаю, что все эти покупатели были во время импульса в игре, – попытался сгладить ситуацию мужчина в очках. – К тому же, если вы помните, последнее время игроки не могли возрождаться. То есть это ещё сильнее уменьшает возможное их количество.

– Кто бы мог подумать, что игровые неполадки с Вирой и смерти в виртуале спасут жизни в реале, – хмыкнул мужчина справа.

– Сейчас мы всё равно никак им не поможем, предлагаю сосредоточиться на собственных проблемах, – снова заговорил мужчина в очках. – Мозговая активность тех, кто остался в капсулах практически отсутствует, поэтому мы не можем собирать с них эфир. К тому же, изначально эфир передавался вместе с электроэнергией, которой теперь нет. Но мы можем перевести несколько капсул на работу исключительно от эфира. Сделать, так сказать, аналог капсулы Виры, но в более упрощённом виде.

– То есть вы сможете вернуть альфа-тестеров? – спросил директор.

– Мм… Нет. Пока их капсулы лучше не трогать. Состояние игроков и так нестабильное, поэтому я бы не рекомендовал менять что-то в капсулах в то время, пока они там. Я предлагаю модернизировать пустую капсулу и поставить её в непосредственной близости от капсулы Виры. Таким образом мы сможем собирать эфир с игрока, минуя необходимые для этого электрические кабели.

– И сколько времени займёт эта работа?

– Немного. Пару часов. Там нужно всего лишь поменять некоторые компоненты. Главная проблема не в этом. Проблема остаётся с функционалом выхода из игры. Для Виры он не был предусмотрен, его там просто нет. А во всех стандартных капсулах он базировался на электронных схемах. Катушки генерировали слабый электрический разряд, который при определённом точечном воздействии на мозг моментально будил игрока тогда, когда он сам этого захочет. Мы не сможем повторить то же самое для капсул на эфирной энергии.

– То есть и в этом случае из игры нельзя будет выйти?

– Да, всё верно. Дело в том, что состояние псевдовиртуальности гораздо сильнее обычного сна. Человек, находящийся в таком состоянии, даже осознавая это, не сможет проснуться. Мозг не даст ему это сделать, ведь мозг будет думать, что он и так бодрствует. Это будет похоже на то, что сейчас происходит с альфа-тестерами, но с тем исключением, что такой игрок будет не в коме, а в обычном сне. И ещё мы сможем собирать с него эфир, ведь капсула будет модифицирована. Теоретически вывести игроков из игры всё же можно. Я предполагаю, что если помочь Вире проснуться самостоятельно, то это вернёт игроков в их реальные тела. Это как… Хм… Как выключить компьютер через соответствующее меню, а не выдёргиванием кабеля питания из разъёма. Во втором случае я имею в виду отключение Виры насильно.

Директор задумался. Все остальные тоже молчали.

– Нет, не вариант, – наконец, заговорил Вячеслав Борисович. – Никто не решится на такое, зная, что может никогда не вернуться в реальный мир. Нужно придумать иной способ.

– Вячеслав Борисович, я всё понимаю, вы хотите как лучше. Но я сильно сомневаюсь, что мы успеем придумать этот самый иной способ.

– И что вы предлагаете?

– Поискать добровольцев. Даже благодаря одному игроку мы сможем частично восполнять растрачиваемый эфир, что увеличит время для поисков альтернативного варианта добычи энергии. Вдруг кто-нибудь из наших захочет…

– Я могу, – заявил я.

– Нет, это исключено, – сразу же воспротивился директор. – Вы, Сергей Вячеславович, нужны нам живым и здравомыслящим, потому как эксперимент с эфирными наноклетками ещё не завершён, а это будущее человечества. Если они заработают как надо, можно будет забыть обо всех болезнях.

– Это всё так, но не забывайте, что если энергия в генераторе закончится, я умру.

Вячеслав Борисович хотел было ещё что-то сказать, но передумал и погрузился в размышления.

– Ты уверен, Сергей? – вновь заговорил директор через какое-то время, сбавив официальность в голосе.

– Да, уверен. Но у меня будет небольшая просьба.

– Хорошо. Я внимательно тебя выслушаю. А пока, Виталий Дмитриевич, приготовьте капсулу. И проверьте всё лично, вы меня поняли? Чтобы без накладок.

– Слушаюсь, Вячеслав Борисович. Я всё подготовлю.

Глава 3. Непредвиденные последствия

Стоило «Стрекозе» приземлиться, как мужчины начали её разгружать. Успевшая подремать во время полёта Исоми выбралась в ангар и быстро его оглядела.

– А мне что делать? – похлопала она ресничками.

– А ты… – прокряхтел Грег, поднимая тяжёлый ящик. – Ты… Иди наших ищи, как раз им барахло своё передашь.

– И как мне их найти?

– Вон туда топай. А дальше по стрелочкам. Не заблудишься.

Девушка вышла из ангара и действительно заметила на стенах указатели, показывающие, где какой отдел. Ей нужен был отдел мехатроники, ведь теперь она там как бы работает. Точнее, нет, как раз этот отдел ей вот вообще не нужен. Если кто-то поймёт, что она не та Наташа, за которую себя выдаёт, всё очень и очень осложнится.

– Руководство и конференц-зал, – одними губами прочитала Исоми и быстренько поспешила по стрелкам.

По всему комплексу суетились люди. Бегали туда-сюда, что-то таскали, копались в оборудовании, вынесенном прямо в коридор, громко переговаривались. На Исоми практически не обращали внимания, а если и обращали, она мило всем улыбалась и продолжала нести в руках коробку с реактивами.

Девушка спустилась по лестнице на третий этаж. Оказалась в просторном холле с множеством ответвлений. Здесь указателей почему-то не было. Исоми обошла весь холл, заглядывая в коридоры, а потом решила идти направо, раз они всё равно ничем не отличались. Уткнулись в тупичок с одной-единственной дверью. За ней кто-то разговаривал, и шпионка прильнула к двери.

– …Виталий Дмитриевич, приготовьте капсулу. И проверьте всё лично, вы меня поняли? Чтобы без накладок, – сказал один мужской голос.

– Слушаюсь, Вячеслав Борисович. Я всё подготовлю, – ответил другой мужской голос.

За дверью послышалось оживление, а потом и приближающиеся шаги.

– Вот чёрт, – прошипела Исоми, оглядываясь.

В пустом коридоре совершенно негде было спрятаться. Кроме разве что за самой дверью, если она открывается наружу. Так Исоми и поступила.

Дверь открылась вовнутрь. В коридор вышел высокий мужчина с очками на носу и несколько взлохмаченными волосами. Конечно же, он сразу заметил девушку.

– Эм, здравствуйте, – заговорил он, прикрыв дверь. – А вы… – его взгляд опустился до бейджа, и брови недоверчиво нахмурились. – Вы не похожи на мою стажёрку.

И в самом деле, Наталья была блондинкой с длинными волосами и карими глазами. А вот Исоми являлась обладательницей чёрных коротких волос, и глаза у неё были серые. Да и в целом их черты лица сильно отличались. Тут даже отшутиться про стрижку не получилось бы. Оставался всего один-единственный способ не запороть миссию.

Исоми поставила коробку на пол и лучезарно улыбнулась.

– Виталий Дмитриевич, как же я рада вас видеть! – воскликнула она и ловко обняла мужчину. На её пальце мелькнуло кольцо.

– Ай, вы чего? Вы меня укололи? – начальнику отдела мехатроники пришлось применить силу, чтобы разжать крепкое объятие девушки. – Или вы говорите, кто вы, или я немедленно вызываю охрану!

– Ну что вы, Виталий Дмитриевич, это же я, Наташа. Ваша стажёрка. Разве вы забыли?

– Вот не надо мне мозги пудрить! Наталья сейчас находится… находится… она…

Взгляд мужчины притупился и направился куда-то внутрь себя. Он словно потерялся в окружающем пространстве.

– Виталий Дмитриевич, с вами всё в порядке? – спросила Исоми.

– А? Да, да. Всё хорошо, – выплыл он из своих грёз. – Простите меня, пожалуйста, что я вам не поверил. Даже не знаю, что на меня нашло. Я готов принять любое наказание. Вы можете делать со мной всё, что хотите.

– В такие крайности мы, пожалуй, впадать не станем, – улыбнулась девушка. – Теперь вы мой начальник, а я ваша стажёрка, договорились?

– Да, несомненно, это так.

– Хорошо. Вы можете сопроводить меня к директору компании?

– Да, конечно, он тут, в конференц-зале. Хоть сейчас.

– Погодите. Кроме него там ещё много людей?

– Начальники всех отделов. Совещание ещё продолжается.

– Плохо, – грустно выдохнула Исоми. – Тогда придётся подождать. Покажите мне пока, чем вы тут занимаетесь?

– Да, конечно, пойдёмте. Мне поручили приготовить капсулу для погружения в Рекриптум без электричества. Как раз на её примере я вам всё покажу.

– Так электричества у вас всё-таки нет?

– Нет, нет, его вообще нигде нет. Мои люди всё ещё разбираются, как такое могло произойти, но по одной из теорий…

Разговаривая, парочка отправилась в сторону лестницы. Коробка с реагентами так и осталась лежать рядом с дверью в конференц-зал…

У Вячеслава Борисовича я попросил обеспечить безопасность моим родителям, а также отыскать Аню, ведь в её виртуальных руках сейчас находится то, что может перевернуть весь Рекриптум.

Пока для меня готовили капсулу, я попросил листок бумаги и ручку. Написал небольшое письмо для Мишель, стараясь не обращать внимание на боль в руке. Так как существовала вероятность, что я уже не вернусь, я написал всё как есть – что думаю и что чувствую. Завернул письмо и отдал профессору Каммерштольц. Она пообещала передать его Мишель, когда та найдётся.

После этого поговорил с отцом. Объяснил ему, что это моё личное решение. Он меня не отговаривал, хотя я видел в его глазах, что он очень сильно переживал.

Ну а что мне оставалось? Снова сидеть и ждать, как через три дня закончится энергия и я умру? Нет уж, хватит. Надоело ожидать смерти.

Через пару часов меня перевезли на подземный этаж, где я наконец-то увидел её. Маленькую девочку в капсуле псевдовиртуальной реальности, к которой было подключено столько оборудования, что у меня глаза разбежались. Вира безмятежно спала, на её миниатюрном лице отражалось спокойствие.

Ах, если бы вы все только знали, что сейчас происходит в голове этой крохи… Но ничего, я вытащу тебя оттуда. Обязательно вытащу. Даже несмотря на то, что ты считаешь меня врагом.

Рядом с ней была установлена ещё одна капсула. Та самая шайтан-машина. Моя шайтан-машина.

Что ж, вот и всё. «Поехали!» – сказал однажды Юрий Гагарин во время старта первого пилотируемого космического корабля. Вот и мы поехали.

Я ещё раз оглядел всех собравшихся, усмехнулся и улёгся поудобнее. Теперь эта капсула меня выпустит только в том случае, если я пройду игру.

Кто-нибудь когда-нибудь проходил онлайн-игру? Я вот не проходил, но надо же когда-то начинать. Погнали, в общем. Нечего кота за хвост тянуть.

Вход.

Вокруг темнота, пахнет затхлостью. Я попытался пошевелиться, но не вышло. С горем пополам включил ночное зрение.

Лежал я в узкой пещере с одним выходом и единственным свисающим с потолка сталактитом. Моё тело было помято и раздавлено, будто по мне каток проехался.

Так, когда меня выкинуло из игры, Омут жизни начал разрушаться. И выкинуло меня раньше, чем я смог спастись. Но сейчас я нахожусь явно не там. Хм, странно… Активировать дхарактскую хилку. Жалко, конечно, что она последняя…

Моё тело мало-помалу стало приобретать первоначальную форму.

Дождавшись полного восстановления, я поднялся на ноги и размял плечи. Звезда была на месте, кинжал Богини тоже – уютно лежал в предплечьевом кармашке. Странно, что он не сломался, в то время как меня покорёжило будь здоров. Вот что действительно называется аномальный артефакт.

Теперь дальше по списку. Кошмар в гнёздышке, но сломан, придётся чинить. Сыроежка… хм, где эта прожора? Не вижу точки на карте. Это нехорошо. Неужто погибла, пока меня не было. Так, а где я, собственно, нахожусь?

Я развернул карту пошире.

А нахожусь я примерно в пятидесяти километрах от Омута жизни. И какая нечистая меня сюда занесла? Что-то вообще ничего не понимаю.

Ладно, разберёмся. Сейчас мне уже спешить некуда – Виру не отключат в любом случае. Ну пока энергия не закончится. Но с этим я уже никак не смогу помочь, поэтому без толку об этом переживать.

– Вира, слышишь меня? – попытал я удачу, но никто не отозвался. – Богиня, ты тут?

И снова тишина.

Н-да, не очень обнадёживает. Ладно, направлюсь по дхарактской карте к точке с идолом Богини. Она как раз тут недалеко. А если там есть идол, значит, есть и мутантский город. Правда, со всеми городами, кроме Седьмого, у меня теперь вражда, но ради разведки, я думаю, стоит туда наведаться.

Воодушевлённый своими мыслями, я бодро отправился прочь из пещеры. Да вот только стоило мне оттуда выйти, как я тут же вляпался в паутину.

– Да блин, – в сердцах посетовал я. – Хассов мне тут ещё не хватало.

По сводам очередной пещеры, куда я вышел, прокатилось шипение вперемешку со щёлканьем. На стенах замелькали тепловые метки. Я и плана-то никакого придумать не успел, как вдруг прямо передо мной на землю свалилась огромная туша с заострёнными паучьими лапами. Инстинктивно я отскочил назад и приготовил звезду, но вовремя понял, кто оказался передо мной.

Кукремилия мутировала ещё сильнее. Брюхо хасса покрылось защитной чешуёй, которая плавно перетекала в талию девушки и выше до самой шеи. Когти на руках удлинились, как и клыки, тем самым сделав свою обладательницу похожей на вампира. Четыре красных глаза опустились и зыркнули на меня.

– Вхыжжил вссё-таки, – изобразила она улыбку, обнажив клыки. – Я ужж подхумала, чтхо ссдох.

– Это ты меня спасла? – спросил я.

– Дха. Откхопала. Притхащила. Не дхала ссожрать хассам. Нхо не обхольщайся, тхеперь мы кхвиты. Я тхебе нхичего бхольше не дхолжна. Ещщё рхаз встхречу – убхью. Пхонял?

Кукремилия наклонилась до моего уровня и приблизила своё нечеловеческое лицо практически вплотную. Моргнула всеми четырьмя глазами и облизала зубы. Из её пасти пахло какой-то тухлятиной, благо я смог моментально выкрутить чувствительность обоняния в минимум.

– Понял, понял, – немного отшатнулся назад я. – Спасибо тебе.

– Пхожалуйста, – вновь выпрямилась она в полный рост и переступила с лапы на лапу, как паук.

– Скажи, как мне отсюда выйти? – поинтересовался я. – Не потревожив хассов, я имею в виду.

– Вхыйти? Тхебя вхыведут.

С этими загадочными словами она отползла в сторону. Приблизилась к выступающему из стены пещеры корню и положила на него когтистую руку.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем из корня быстро-быстро полезли лианообразные ветви. Скрутились в одно целое и превратились в образ женщины.

– Бхогиня, – опустилась максимально низко Кукремилия, сложив при этом руки вместе. – Он очхнулся. Вы проссили ссобщхить.

– Да, спасибо, моя дорогая, – добродушно улыбнулась Богиня. – Я скоро снова обращусь к тебе за помощью, а пока можешь отдыхать.

– Сслушаюсь.

Кукремилия ещё раз поклонилась и уползла в дальний угол пещеры, где скрылась в расщелине. После чего улыбка на лице Богини испарилась без следа.

– Кард, – заговорила она, – случилось ужасное. Я не могла этого предвидеть. После того, как ты убил Проводницу, все Первозданные сошли с ума. Я предполагаю, что перед смертью она успела передать им какой-то приказ. Теперь они убивают всех, кто от них отличается. Семь городов из двенадцати стали незримы для меня. Их владыками были как раз Первозданные. Ещё четыре города пытаются сопротивляться. С моей помощью им пока удаётся отражать натиск обезумевших. Но один город – Десятый – практически пал. Они не послушались меня и теперь пожинают плоды своего решения. Напавшими Первозданными командует Великая Юасса, и в её подчинении находится страшный зверь – рарргар. Кард, прошу тебя, помоги нам ещё раз. Убей Юассу и защити город от разрушения.

Богиня Кэрендис предлагает вам задание «Десятая крепость»:

Убейте Юассу и защитите Десятый город от вторжения Первозданных.

Награда: неизвестно.

Принять задание? Да/Нет.

Я цокнул языком:

– Ты хочешь, чтобы я один пошёл против целой армии? Мне кажется, ты переоцениваешь мои силы.

– Защитники Десятого города помогут тебе. И Кард, ты убил Проводницу, я нисколько тебя не переоцениваю.

– Ну, – вздохнул я, – это было как раз таки совсем не сложно. Ладно, давай посмотрим, что можно сделать.

Задание принято.

Богиня улыбнулась и кивнула:

– Идём со мной. Я доставлю тебя к Десятому городу.

Огромный корень, находящийся за ней, зашевелился и стал раскрываться подобно ракушке моллюска. Богиня взяла меня за руку и втащила за собой внутрь корня. Стенки за нами закрылись, и меня слегка вдавило в пол, будто я поехал в лифте наверх. Богиня снова улыбнулась, видя замешательство на моём лице, а затем её тело расползлось на лианы и втянулось в стенки «лифта».

– Но ты должен знать, – раздался её голос отовсюду, – Владыка Десятого города отверг моё предупреждение. Возможно, он попытается тебя убить.

– Прекрасно, – усмехнулся я.

– Но всё же я считаю, что у него сейчас есть заботы поважнее, чем твоё убийство. Однако будь осторожен. Твою питомицу я также доставлю на место.

Так я ехал минуты две, в течение которых моё тело несколько раз меняло своё положение относительно горизонта, но я не испытал от этого какого-то дискомфорта. Затем «лифт» остановился. Стенки в той же манере раскрылись передо мной и показали моему взору красивый богато украшенный зал с величественными колоннами, удерживающими потолок. Всё здесь было выточено из камня: необычные скульптуры, расставленные вдоль стен, своеобразная мебель со скруглёнными краями, висящие канделябры с вкраплёнными светящимися кристаллами. На правой от меня стене даже, кажется, висела картина.

От созерцания зала меня отвлёк мощный удар, прокатившийся по всему помещению, сотрясая его и оставляя трещины на потолке. Несколько камней обрушилось совсем рядом со мной, благо я успел вовремя отскочить.

Гадство, а вот это плохо. Богиня не преувеличила, сказав, что город почти пал.

Я выбежал из зала в широкий коридор, с одной стороны которого толпились мутанты. Направился туда.

– Ну же! Ломайте их! – командным тоном кричал мужчина.

Несколько особо мускулистых мутантов со всей силы били по колоннам, поддерживающим свод коридора. Сразу за ними находились запертые каменные ворота, по которым уже расходились трещины от ударов с противоположной стороны. Я быстро сообразил, что мутанты хотят обрушить потолок, дабы завалить проход.

– Вигхельт, живо к восточному крылу! Проследи, чтобы спаслось как можно больше жителей, а затем завалите проход и там! – снова раздались команды.

Паренёк кивнул и бросился бежать мимо меня.

– А ты кто такой? – заметил меня командующий мутант.

– Богиня отправила меня к вам на помощь, – честно ответил я.

– Вот как, – почему-то виновато опустил он глаза. – Что ж, спасибо, – совсем тихо проговорил мутант.

Мужчина был похож на обычного хорошо тренированного человека. В кожаной непримечательной одежде, с русыми волосами и широким подбородком. Единственная его мутация заключалась в миндалевидных зрачках.

– Меня зовут Гортид, я Владыка этого города. А точнее, того, что от него осталось. Нам удалось спасти часть жителей, но большинство растерзали ещё на…

Его голос заглушил грохот удара в ворота. Из центральной их части вылетели куски камней, образовав щель, через которую я увидел мелькающие образы нападающих. Их там было ну очень много.

Я прикинул, что ворота падут раньше, чем наши ребята сломают колонны, а потому решил немного отсрочить их падение. Звезда радостно расправила свои лучи и метнулась в проделанную щель, сразу же распилив там чью-то голову. Обзора у меня не было, поэтому управлял я своим оружием чисто по наитию. Влево, вправо, вверх, по диагонали вниз, и так далее. При этом я отчётливо ощущал, как она вырезает противников одного за другим.

Напор на ворота значительно ослаб. Гортид вновь начал подгонять своих воинов пламенными речами, половину слов которых я не понимал. Да и сам он, надо сказать, не стоял без дела, а помогал разрушать колонны, разбивая кулаки в кровь. В итоге от очередного удара одна из колонна треснула. Трещина быстро переросла на потолок. Под тяжестью захрустели и оставшиеся колонны, а затем всё начало обваливаться. Я еле успел выдернуть обратно звезду. Мутанты, стоящие ближе к нам, успели отскочить, а вот дальним не повезло: их похоронило заживо. Поднялась страшная пыль, забившая мне все сенсоры.

– Все назад! Уходим! – прокричал Гортид.

Мы побежали по коридору обратно. Миновали зал, где я появился, и свернули направо. Комната, в которой мы оказались, больше походила на обеденный зал. Она была хорошо освещена, а в центре стоял огромный стол в форме буквы «П». По дворцу вновь прокатился удар невиданной силы.

– Рарргар всё никак не успокоится, – недовольно проворчал владыка.

Меня начинал пугать этот зверь. Как я с ним справлюсь, если даже укреплённые дворцы не выдерживают его натиска?

Неожиданно раздались крики и шум боя.

– Вигхельт, – промолвил Гортид и бросился через весь зал к выходу.

Остальные мутанты и я в том числе последовали за ним. Но мы опоздали. Восточное крыло было усеяно трупами, над которыми продолжали воевать чистые мутанты с Первозданными. Точнее, первые просто пытались выжить, отступая и отбиваясь от рвущихся на них противников. Я не знаю, как они различали, кто свой, а кто чужой, потому как для меня все они были лишь мутантами. Капсулы в затылках Первозданных никак не идентифицировались моими системами, потому я и не мог включить систему распознавания. Хотя одно визуальное различие всё же имелось – это отсутствующий стеклянный взгляд Первозданных. Они даже не моргали и были похожи на зомби, только не потерявшие всех своих боевых качеств. Их удары были быстры и точны, а мутации использовались по максимуму.

Недолго думая, я швырнул звезду в нападающих. Гортид и его помощники-мутанты тоже с разбегу ворвались в противников, могучими ударами вырубая их одного за другим.

Первозданные закончились быстро, да их и было тут не больше двух десятков. Колонны в коридоре оказались разрушены, однако потолок не обвалился. Это осложняло задачу эвакуации, потому как один из проходов во дворец всегда оставался открытым для врагов. Если они вернуться сюда с подкреплением, нам несдобровать.

Один из Первозданных оказался ещё жив, хоть и страшно изрезан звездой. Встать он не мог. Я подошёл к нему, перевернул бедолагу на живот и взглянул на капсулу в его затылке. От неё во все стороны расходились желтоватые отростки, похожие на щупальца, но они были под кожей. Вызвав только что отремонтированного паучка, я встроил его себе в руку и попытался вновь провести процедуру извлечения чипа. Но стоило мне его коснуться, как капсула треснула, а Первозданный резко выгнулся от страшной боли и мгновенно умер.

А вот это уже хреново. Похоже, Проводница успела перед смертью пофиксить свой косяк с возможностью удаления капсулы. И пофиксила его кардинально.

Что ж, спасти их, по всей видимости, уже не получится.

Я подошёл к краю коридора, откуда лезли Первозданные, и выглянул наружу, чтобы оценить обстановку. Какого же было моё удивление, когда я понял, что выглядываю с балкона, ещё недавно здесь находившегося. Передо мной развернулась огромная подземная область, похожая на крытый стадион. В центре находилась площадь с идолом Богини, которую окружали кожаные палатки и странные на вид здания. По краям, по типу трибун, также располагались множественные строения мутантов, высеченные из камня. Это и был Десятый город. Да, именно был. Сейчас вся площадь оказалась усеянная разъярёнными Первозданными и их ручными монстрами. Они искали прячущихся горожан и истребляли их быстро и беспощадно. Все красивые постройки, украшающие город, были сломаны. Везде виднелись трупы. Страшное зрелище.

Справа по краю площади к нам уже приближался отряд противников вместе с тремя катящимися мокрицами-переростками. Я нисколько не сомневался, что они смогут вскарабкаться по отвесной каменной стене и добраться до нас.

– Вам нужно уходить, – обернулся я к остальным.

Владыка города сидел на коленях и прижимал к себе мертвое тело того паренька, которого отправил следить за эвакуацией восточного крыла. Возможно, это был его сын.

– Уходите, – повторил Гортид за мной. – Живо, я сказал! – прикрикнул он.

Никто не осмелился перечить его приказу. Все, кто ещё оставались живы, взглянули на своего владыку сочувствующим взглядом и поспешили удалиться, помогая идти раненным.

Мы остались одни.

– Вам бы тоже… – начал было говорить я, но он перебил меня:

– Нет. Я не смог защитить свой город. Не смог защитить семью. Больше ничто не держит меня в этом мире. Но напоследок я хотя бы заберу побольше этих тварей с собой.

Его облик начал меняться, увеличиваться. Мышцы стали больше, кожа огрубела, зубы удлинились, глаза загорелись жёлтым. Он превратился в огромного страшного монстра, готового разорвать любого, кто посмеет приблизиться.

– Ты поможешь мне, наземец? – прорычал он не своим голосом.

– Конечно, помогу, – кивнул я.

– Шпасибо.

Его челюсть закончила трансформацию, увеличившись в три раза. Ею теперь трудно было разговаривать, а вот рвать недругов на лоскуты проще простого.

Кроме того, я почувствовал приближающуюся голодную Сыроежку. Втроём, я думаю, мы сможем встряхнуть эту армию полузомби. По крайней мере, скучать им точно не дадим. А за это время остальные успеют эвакуироваться из дворца. Надеюсь, у них тут есть что-то наподобие чёрного хода, ведущего к безопасному месту.

– Ладно, погнали, – выдохнул я, и мы вместе с Гортидом спрыгнули с балкона.

Глава 4. Цена непослушания

[незадолго до этого…]

– Приветствую вас, друзья мои.

Прозвучавший женский голос разбудил Лисси.

– Мы бы хотели пройти в Десятый город и попросить здесь приюта.

Говорила мутантка-змея. Та самая, которая обманом похитила Лисси и её друзей. Девочка попробовала закричать, но поняла, что её рот завязан какой-то тряпкой. Тогда она дёрнулась и попыталась высвободиться из рук неприятного мутанта с приплюснутым носом, который её нёс, но у неё не получилось этого сделать.

Вся группа мутантов, которые ранее сопровождали Лисси, Копеечку и Змея, находилась здесь. Они стояли перед огромными каменными воротами, которые были почему-то приоткрыты. Перед воротами их встречал отряд стражей города.

– Приюта, говорите? – вопрошающе ответил один из здоровых верзил в прочной костяной броне и лениво почесал руку. – Это вам к Владыке надо.

– Благодарю, – змеюка поклонилась и уже хотела было пройти мимо стражников, как вдруг один из них снова заговорил:

– А этих вы зачем притащили?

Кивком головы он указал на человеческую девочку и двух отключившихся андроидов.

– Малышка чистая, – поспешила ответить змея, а потом добавила: – Но машины очень сильно промыли ей мозги, поэтому мы привели её для перевоспитания.

– В клетку Подчинения? – нахмурился стражник.

– Да, – кивнула она. – А мёртвых машин мы принесли в качестве дара вашему Владыке. Ведь они же нужны для того, чтобы кормить Обелиски, верно?

Стражники переглянулись и помрачнели ещё сильнее.

– Я гляжу, вы долгое время провели на поверхности, – проговорил один из них.

– Да, а что такое? – удивилась змея.

– Обелиски больше не работают. Осознаёте, что это значит, глупые вы хаппилопы?

– Как не работают? – ошарашено взглянула на него змея.

– Вот так, – буркнул стражник. – Что-то случилось с Богиней. А без Обелисков эти машины могут включиться хоть сейчас. Вы уверены, что именно такой дар вы хотите вручить нашему владыке?

– Но… Мы же не знали… – всё не могла прийти в себя змея.

– Кто там, Вик? – раздался женский голос из-за ворот.

Стражники тотчас вытянулись по струнке.

– А, кхм, кхм, – прочистил горло один из них. – Гости из другой стаи, ваше величество! – громко отчитался он.

– Снова из седьмой?

Страж скосил взгляд на женщину-змеюку.

– Из одиннадцатой, – прошептала та.

– Из одиннадцатой, ваше величество!

– А, соседи, – голос правительницы смягчился. Она вышла из-за ворот и внимательно оглядела пришедших.

Это была белокурая женщина без видимых мутаций в длинном голубом платье.

– Пойдёмте, я провожу вас, – кивнула она.

– Но ваше величество, у них машины!

– Не переживай так, Вик, – улыбнулась женщина. – Уж с двумя мы справимся, в случае чего.

Вся группа мутантов торопливо поспешила за ней. Лисси снова попыталась вывернуться из захвата, и опять безуспешно.

– О, Владычица, благодарю вас за… – на ходу сложила руки вместе змеюка.

– Не нужно, – перебила её женщина. – Я лишь супруга Владыки города, но не Владычица. Мне не достаёт ни ума, ни силы, чтобы править городом. Поэтому этим занимается мой супруг. А я лишь помогаю ему по мере моих сил. Меня зовут Кхари. Добро пожаловать в Десятый город. Расскажите, зачем вы к нам пожаловали?

– Д-да, конечно. Моё имя Дарни, а это – Виртан, Трэмон, Рвоут, Лозиг, Фаргас и Кдин, – перечислила она всех из своего отряда. – Нас отправили на поверхность помогать воинам Первозданных, но так получилось, что мы оказались в плену у машин. Какое-то время нас держали в клетках, но потом отпустили.

– Отпустили? – не поверила Кхари.

– Да, просто отпустили, – удивлённо повторила Дарни. – Эти две машины и девочка отправились в горы, чтобы спрятаться от войны, и мы последовали за ними. Но потом машины просто погибли не от чего, и мы решили принести их в дар нашему народу, а ближайший из городов оказался вашим. Вот мы и пришли к вам.

– А девочка?

– Девочка чистая, но ей необходимо пройти через клетку Подчинения.

– Вы уверены? Мне бы не хотелось подвергать юное дитя таким мукам.

– Это моё предложение, но решать вам, Влады… кхм… Кхари.

– Хорошо, мои лекари посмотрят эту девочку. Я как раз направлялась в лечебницу, проводите меня?

– Без колебаний, ваше величество, – поклонилась змеюка.

– Так меня называют соплеменники, – улыбнулась Кхари. – Вам вовсе не обязательно.

Дарни снова поклонилась, и вся их компания отправилась в путешествие по просторным улочкам Десятого города.

Лисси ещё ни разу не видела ничего подобного. Огромная пещера, в стенах которой виднелись необычные строения, из окон которых выглядывали местные жители. Весь центр пещеры занимала широкая площадь с каменными зданиями и кожаными палатками с прилавками, на которых лежали самые разнообразные мясные блюда, так и манящие запахом всех, кто проходил мимо. Лисси сглотнула слюну, в её животе заурчало. И это не осталось незамеченным супругой правителя.

– Здравствуй, Дрозан, – подошла Кхари к одному из торговцев.

– Ваше величество, – склонился тот, прижав друг к другу руки. – Вы голодны? У меня всё исключительно свежее, не сомневайтесь. Ещё недавно бегало.

– Что-нибудь жареное для наземной девочки найдётся?

– Разумеется, – оживился торговец и принялся демонстрировать своё добро: – Жареные хаппилопы, классика. Жареный трубан с добавлением крумуса. Жареные лопусы, посыпанные измельчёнными баралийскими грибами. Жареный огненный слизень, редкий экземпляр. Их не так-то просто пожарить, знаете ли. Однако лакомство просто непередаваемое, – он даже сам облизнулся, глядя на свой шедевр.

– Богато, – улыбнулась Кхари. – Пожалуй, нам лучше классику.

– Хаппилопы, отличный выбор! Сколько штучек?

Женщина смерила Лисси взглядом и решила:

– Давай парочку.

– Да у меня мрясса больше съедает! Давайте хотя бы четыре заверну?

– Давай четыре, – не стала спорить супруга правителя. – Сколько с меня? – спросила она, вытаскивая из кармана платья несколько маленьких светящихся кристаллов.

– Кх… пф… хр… – театрально опешил торговец. – Ваше величество! Вы за кого меня принимаете! Ну вы шутница, скажу я вам. Вы столько для нашего города делаете, что я сам готов вам платить, лишь бы вы у меня кушали!

Кхари смутилась, но приняла четыре свёртка с ещё тёплым мясом хаппилопов.

– А вот это для ваших друзей, – совсем уж расщедрился торговец, протягивая аппетитные кусочки мяса и остальным мутантам. – Гляжу, вы не местные, а значит устали с дороги, проголодались. Держите, держите, не стесняйтесь.

Вся группа горячо поблагодарила доброго мужчину и отправилась дальше. Лисси не стала отказываться от угощения, хотя бы даже потому, что ей наконец-то развязали рот.

– Не смейте трогать моих друзей! – начала ругаться она в те моменты, пока не жевала. – Они хорошие! Добрые! Они не причинят вам вреда!

– Так вот почему ты упомянула клетку Подчинения, – взглянула Кхари на женщину-змею.

– Всё верно, – поклонилась Дарни. – Машины что-то сделали с ней, и теперь она считает их друзьями.

– И не она одна, – вздохнула супруга Владыки. – Вы, наверное, не слышали, но Седьмой город призвал всех восстать против Первозданных. Они считают врагами их, а машин, наоборот, союзниками.

– Жалкие предатели! – горячо выдохнула змеюка. – И что же Первозданные? Они их ещё не уничтожили?

– Недавно что-то странное случилось с Богиней. Она резко изменилась. Мы думаем, что в этом виноват тот робот, которого Владычица Седьмого города пустила в наши подземелья. В этот же момент все Первозданные потеряли сознание.

– Все?

– Да, все. Попадали прямо на улицах. Мы перенесли их в лечебницы и пытаемся им как-то помочь, но пока безрезультатно. Они не приходят в себя.

– Ужасно…

– Ужаснее всего то, что Богиня теперь тоже призывает всех прекратить нападать на наземцев. Теперь она, почему-то, стала выступать на стороне машин. Мы в растерянности. Седьмой город принял её призыв и заключил в пещерах всех Первозданных, потому как они могут быть опасны, а потом закрыл мосты. К нам Богиня ещё не являлась, но… В любом случае мой супруг против такого. Как можно отречься от своих братьев и сестёр? Особенно сейчас.

К этому времени они уже подошли к идолу Богини. Все поклонились ей, кроме Кхари. Она лишь искоса глянула на каменное лицо божества и прошла мимо.

Рядом со статуей находилось здание из белого камня. Туда и направилась супруга Владыки.

– Лечебница, – кратко пояснила она, указав перед собой рукой, а затем развернулась к остальным: – Не могли бы вы подождать меня здесь? В лечебнице сейчас очень тесно. Я навещу сестру, передам человеческую девочку лекарям и вернусь.

– Конечно, ваше величество, – почтительно поклонилась Дарни.

Лисси сразу же поставили на землю.

– Пойдём, малышка, – Кхари опустилась до её уровня. – Добрый дяденька посмотрит на тебя, и если всё хорошо, ты сможешь остаться жить в нашем городе, и никто тебя больше не тронет. Я обещаю.

Девочка взглянула в зеленоватые глаза женщина и поняла: она не обманывает. Ей действительно можно было верить.

– Я… Я пойду с вами, – нерешительно произнесла Лисси. – Но пообещайте ещё, что и моим друзьям вы тоже не причините вреда.

Кхари по-доброму улыбнулась:

– Хорошо. Мы не тронем их. Мы отправим твоих друзей в Седьмой город, ведь там считают машин союзниками, – тихо рассмеялась она.

Лицо малышки просветлело.

– Спасибо, – тихо пробормотала она.

Кхари взяла девочку за руку, и они вошли в белое здание. Здесь повсюду – на койках, на столах, на лавках – лежали мутанты. Они будто спали. Никаких ран не было видно, однако на лицах мутантов периодически появлялись гримасы боли.

– Ваше величество, – поклонилась пробегающая мимо девушка с заострёнными ушами.

– Есть новости? – спросила Кхари.

– Нет, ваше величество. Мы ещё не нашли средство для их пробуждения.

Женщина вздохнула.

– Можешь отвести эту наземную девочку к Юджису? Пусть он её осмотрит. На первый взгляд она «чистая», но излишняя осторожность не помешает.

– Слушаюсь, ваше величество.

Лисси забрали и увели. Кхари же направилась в соседнюю комнату, где находилась её сестра.

Сестру звали Юасса. Она была намного старше Кхари, но выбрала путь Первозданных, и потому навсегда осталась молодой девушкой. Кхари очень ею гордилась, ведь Юасса добилась титула Великой и приручила рарргара – одного из самых страшных зверей подземелья. Для их семьи это были выдающиеся достижения. А ещё как раз благодаря Юассе Кхари встретилась с Гортидом – нынешним Владыкой города. Судьба – странная штука, её пути неисповедимы.

Ещё недавно две сестры весело обсуждали наземные завоевания Юассы, а теперь она лежит на мягкой лечебной койке и не может проснуться. Кхари присела рядом с сестрой и поправила ей растрёпанные волосы.

– Ну как ты? – спросила женщина в пустоту.

Никто ей, естественно, не ответил.

Тем временем, во дворце Десятого города перед Владыкой Гортидом снизошла Богиня. Корни её существа проросли в главном зале, проломив при этом одну из стен.

– Богиня, – упал перед ней на колени Гортид, сложив руки вместе.

– Встань. Я хотела бы с тобой поговорить.

– Слушаю вас, Богиня.

– Ты должен немедленно выгнать из города всех Первозданных.

– Но… Богиня… – замешкался тот. – Ведь среди них наши братья и сёстры, мы не можем…

– Ты смеешь перечить мне?

Гортид поднял на неё глаза. Черты его лица заострились, во взгляде почувствовалась решимость.

– Да, Богиня. Я считаю это решение неверным. И моя стая меня поддерживает. Мы не станем выдворять за ворота Первозданных. Особенно тогда, когда им нужна наша помощь.

Богиня некоторое время безэмоционально глядела на него, а затем её корни втянулись в стену.

– Вот это – неверное решение, – эхом прокатился её голос по стенам дворца.

Вигхельт безмятежно прогуливался по улицам Десятого города. Его отец – Владыка Гортид – отправил парнишку в бойцовские ямы тренироваться, но у Вигхельта были немного другие планы. Его манила прекрасная остроухая нимфа, что частенько помогала в лечебнице на центральной площади. Он даже специально для неё выточил из светящегося кристалла красивый редкий цветок – галэнию, растущую только в глубоких подводных пещерах.

Вигхельт уже приближался к лечебнице, как вдруг заметил, как туда заходит его мать.

– Гхасра, – выдохнул он, прячась за соседним зданием. – Кажется, не заметила. Ещё бы чуть-чуть… Ладно, подожду, когда она уйдёт.

Сейчас все его мысли были направлены на то, как не попасться матери. Но он и представить себе не мог, что случится через несколько мгновений…

– Кхм, кхм, – прочистил горло лекарь Юджис. – С малышкой всё в порядке. Никаких машинных осквернений я не нашёл.

– Это прекрасно, – засияла лучезарной улыбкой остроухая нимфа по имени Лаяна. – Я сейчас же отведу девочку обратно её величеству.

Лисси повели за руку обратно. Когда они добрались до нужной комнаты, Лаяна распахнула шторку, закрывающую вход, и оживлённо заговорила:

– Ваше величество, Юджис сказал, что… – на этом весь её пыл испарился.

Девушка от удивления и ужаса раскрыла рот. Лисси в страхе вскрикнула и побежала прочь из комнаты.

– Ваше… величество… – дрожащими губами проговорила Лаяна и бросилась на помощь к лежащему на полу окровавленному телу.

В груди женщины виднелась страшная рана.

– Ваше величество!

– Юасса… очнулась… – тихо прохрипела Кхари. – Она… Помогите… ей…

На этом вся жизнь утекла из глаз супруги Владыки города.

По стенам лечебницы пронёсся громкий крик, исполненный боли. А за ним ещё и ещё…

Началась паника. Первозданные просыпались от своего долгого сна и нападали на остальных мутантов. На тех, кто так пытался им помочь.

Лисси выбежала из лечебницы и первым, что она увидела, были разорванные тела её бывших пленителей. А рядом лежали ещё более изуродованные андроиды.

– Тётя Копеечка! – вскрикнула девочка и кинулась к ней.

Синтетическое тело торговки уже начало медленно рассыпаться в пыль.

– Нет! Нет! Не бросай меня! Ты же обещала! – разрыдалась Лисси, прижимая к себе куски тела андроида.

Из бокового кармана Копеечки выпал тот самый куб с деньгами, который девочка подарила ей в первый день их знакомства. Со слезами на глазах Лисси подняла кубик и попыталась положить его обратно в кармашек, но он уже начал тлеть и растворяться.

– Нет! Нет! – всё продолжала кричать девочка.

Как вдруг кто-то схватил Лисси за руку. Это была опять та остроухая.

– Быстрее, бежим! – потащила она девочку, у которой уже не было сил, чтобы сопротивляться.

– Лаяна! Сюда! – окликнул их какой-то парень, которого Лисси не знала.

Они забежали за ближайшее двухэтажное каменное здание и спрятались.

– Что происходит? – оглядываясь по сторонам, прошептал парень.

– Первозданные, они… – начала было говорить Лаяна, но не смогла сдержать бушующие внутри эмоции. Из её глаз потекли слёзы. – Они убили всех… Они… просто очнулись и начали убивать. Они убили её величество. Твою маму, Вигхельт…

– Что? – отшатнулся назад парень и опустился на землю.

– Нам надо… бежать, – содрогаясь от ужаса и прижимая к себе девочку, прошептала Лаяна. – Надо предупредить Владыку. Вигхельт, ты слышишь меня? Нужно рассказать твоему отцу как можно быстрее! Иначе жертв будет…

Громкий рёв, доносящийся со стороны ворот, заглушил все звуки.

– Рарргар… – вжалась в стену девушка. – Юасса призвала и его… – Её глаза судорожно бегали из стороны в сторону. – Вигхельт, нам нужно спрятаться в крепости. Ворота его не сдержат, а на площади мы совершенно беззащитны. Вигхельт, ты слышишь меня?!

– Да… Да… – вышел из оцепенения парень.

Вигхельт взял девочку на руки, и они побежали в сторону дворца. Со всех сторон беспрестанно доносились крики женщин и детей. Первозданные один за другим покидали лечебницы города и бросались на горожан. Местные стражи пытались им помешать, но им не доставало того многовекового боевого опыта, которым обладали Первозданные. Несомненно, жертвы были и среди нападавших, но на фоне всех остальных смертей они казались незначительными.

Владыка с ужасом глядел на то, что происходит на главной площади. Он прекрасно осознавал, что его стражников в разы меньше, чем сейчас Первозданных в городе. При любом раскладе им не удержать город. Впервые он ослушался Богиню и поплатился за это всем.

– Открыть дворцовые ворота! Стянуть туда всех стражников! – командовал Владыка. – Пускай удерживают их столько, сколько смогут! Трубите в горн! Нам нужно спасти как можно больше горожан!

Громкий гул горна прокатился по всему городу. Это означало опасность, в данном случае чрезвычайную. Всем, кто его слышал, требовалось направляться к дворцу и укрыться там. Вигхельт с Лисси и Лаяной этим и занимались. Они уже пробежали большую часть площади. Но когда до дворца оставалось каких-то пятьсот шагов, путь им преградил бронированный Первозданный с костяными шипами по всему телу.

Лаяна знала его. Когда-то она спасла ему жизнь, обработав рану и предотвратив заражение сильнодействующим ядом, но теперь это ничего не значило. Первозданный шёл прямо на них, глядя перед собой опустошённым взглядом.

Ребята хотели было рвануть обратно, но и там на землю спикировал крылатый противник. Они оказались окружены с двух сторон. Оставался лишь вариант бежать между зданий, но Вигхельт прекрасно осознавал, что они не убегут от летающего Первозданного, особенно с девочкой на руках.

– Нужно разделиться, – предложил парень. – Я отвлеку их, а вы бегите к дворцу. Встретимся там.

– Но… – хотела было возразить Лаяна, но осеклась. Она и сама понимала, что это решение давало им хотя бы какой-то шанс не погибнуть.

Вигхельт поставил Лисси на землю и достал из кармана коряво выточенный из кристалла цветок.

– Это тебе, – улыбнулся он, передав Лаяне подарок.

А затем быстро поцеловал её в щёку и со всех ног бросился бежать между зданий, размахивая руками и громко крича.

Это сработало, Первозданные переключили внимание на него, дав тем самым спрятаться Лаяне с Лисси.

Девчата очень осторожно, продолжая прятаться за зданиями, направились к дворцу. Лисси было настолько страшно, что она просто вцепилась в остроухую девушку и не отставала от неё ни на шаг.

Лаяна постоянно смотрела по сторонам, выискивая самый безопасный маршрут. Предсмертные крики и возгласы заставляли сжиматься каждую клеточку её тела. Она изо всех сил пыталась не потерять самообладание.

Когда до ворот дворца оставалось совсем немного, Лаяна почувствовала облегчение. Но стоило ей увидеть эти ворота, как все её надежды рассыпались в прах. Они были окружены Первозданными, а стражников оставалось так мало, что становилось ясно: падение дворца неминуемо. Защитники пытались закрыть ворота, чтобы спастись хотя бы самим, как вдруг на них налетел рарргар, сотрясая вокруг себя землю и разрушая всё на своём пути.

Лаяна в ужасе отшатнулась назад, вжавшись в стену, чтобы не упасть.

– Но где же нам тогда спрятаться? – одними губами произнесла она.

Совсем рядом раздались шаги. Они приближались. Бедную девушку буквально парализовало от страха. Лисси цеплялась за неё до посинения в пальцах.

– Бежим! – выкрикнула Лаяна, взяв себя в руки.

И они побежали. Вдоль каменной отвесной стены, за которой уже начинался дворец, но попасть туда не представлялось возможным.

Сзади слышались громкие шаги догоняющих врагов. На каменной дороге то тут, то там виднелась кровь. Слева кто-то кричал, землю вновь тряхануло, раздался громкий рёв рарргара. Впереди показались Первозданные. Лаяна поняла, что это конец.

Она бросилась к стене, к небольшой расщелине в ней.

– Быстрее, малышка, залезай сюда, – подталкивала она Лисси. – Там тесно, но ты поместишься. Я маленькой тут играла, – попыталась она улыбнуться. – Ну же, давай, давай. Сиди тут и не вылезай, пока всё не стихнет. Поняла меня?

Девочка закивала.

– Хорошо. Тут они тебя не достанут. Ты главное выживи, а всё остальное неважно. И закрой глазки, пожалуйста.

Лисси повиновалась, закрыв руками сразу всё личико.

Первозданные были совсем рядом. Лаяна развернулась, прижала к груди выточенный из кристалла цветок и прошептала:

– Я тоже тебя люблю.

Лисси ничего не увидела, лишь услышала хруст ломающихся костей и звуки раздираемой плоти…

Глава 5. Десятая крепость

Спрыгнули мы как раз в кучу злобных Первозданных, которые уже были готовы броситься и разорвать несчастную девушку, прижавшуюся к стене. Гортид опередил их и первым бросился рвать и метать.

Хруст костей, звуки раздираемой плоти… Самая настоящая жесть.

Я взялся за второй фланг, выпустив на свободу звезду и хелицеры. Мутанты пёрли и пёрли без страха и сомнения. Их опустевший взгляд не выражал ничего, однако дрались они, как самые настоящие берсерки.

Тварей было всего с десяток, поэтому мы управились быстро. Опасность представлял другой приближающийся отряд, который я заметил ещё с балкона. Вот там нам придётся повозиться…

– Вы как? Целы? – обратился я к девушке, стряхнув кровь с хелицер.

– Д-да. С-спасибо, – дрожащими губами произнесла она.

– Сможете найти безопасное место?

Она растерялась от такого вопроса. И правда, где сейчас найдешь безопасное место, если весь город кишит врагами.

Как вдруг из-за спины девушки из расщелины в стене показалась голова знакомой мне девочки.

– Лисси? – опешил я.

Уж кого-кого, но её тут увидеть я вообще не ожидал.

– Дяденька Кард? Это правда ты?

– Да, я, но… как ты тут оказалась?

Рядом гневно заревел Гортид и был прав, сейчас не время для расспросов.

– Я подниму их во дворец и вернусь, – быстро кивнул я своему боевому напарнику.

Он одобрительно прорычал и на всех четырёх лапах ринулся на приближающихся противников.

Я взял хрупкую девушку и Лисси на руки и на манипуляторах забрался обратно к балкону. Там их высадил и отправил эвакуироваться с остальными. Вроде как юная мутантка знала дорогу. А затем я снова спрыгнул вниз.

Гортид уже вовсю развлекал Первозданных. Одна из трёх мокриц лежала в обломках развалившегося каменного здания, в которое её запустили. Оставшиеся две твари нападали на Владыку с двух сторон, махая своими хвостами-булавами. А кроме них были ещё и Первозданные. Последними занялся я, запустив звезду в бреющий полёт.

Как вдруг слева от меня раздался грохот и крики. Стена одного из зданий разрушилась, показав мне бронированного Первозданного, пытающегося убить женщину с ребёнком. Я тут же перенаправил звезду в него. Успел. Снёс ему голову за мгновение до того, как он нанёс удар.

В здании оказался ещё мужчина-мутант. Он еле дышал. Скорее всего, пытался спасти свою семью. Женщина помогла ему подняться.

Они поковыляли в сторону дворца. Надеюсь, найдут, где спрятаться. Моё же внимание привлекла бойня на центральной площади. Там группа стражников города сдерживала неистовый натиск Первозданных. Они пытались защитить отступающих горожан, но их силы таяли на глазах.

Я глянул на яростно рвущего на части врагов Гортида, затем вновь на площадь. И решил, что на площади моя помощь требуется больше. Метнулся на манипуляторах туда.

Горожан зажали вокруг статуи Богини, и от безысходности они начали ей молиться, прося защиту и спасение. Но Богиня, как я уже понял, была не настолько всемогущей, как всем казалось. Да, она многое знала и многое видела, что происходит в её владениях, но непосредственно вмешиваться в происходящее не могла. Потому и отправила сюда меня.

На всей скорости я врезался в ближайших трёх противников, двоих из которых заколол манипуляторами, а третьего наотмашь резанул модифицированной из Кошмарика лапой. Последний пережил этот удар, но в следующее мгновение мимо просвистела звезда, добив его. Я ринулся к остальным, продолжая сеять хаос и разрушения.

К моему удивлению, Первозданные все как один переключились на меня. По-видимому, в их перепрошитых мозгах стаял определённый приоритет на убийства, в котором первую строчку занимали андроиды. Собственно, это и помогло мне спасти горожан.

Ну да, силой я не вышел, зато ловкости у меня было достаточно, чтобы драться на равных сразу с несколькими врагами. Плюс манипуляторы. Вообще не представляю, как я раньше без них обходился.

Оставшиеся в живых стражники воспользовались этой возможностью и перешли в контрнаступление. Первым делом они пробили брешь в строю противников, разорвав кольцо окружения, и по образовавшемуся коридору начали быстро эвакуировать горожан в сторону дворца.

Я танцевал как мог, прыгая по полю боя и расправляясь с одиночными слабо защищёнными целями. Как вдруг нарвался на хрупкую (казалось бы) юную девушку.

Как вот убить практически ребёнка? Даже не смотря на её остекленевший зомби-взгляд.

Собственно, никак.

Пока я на мгновение замешкался, она резко поднырнула и с такой силы врезала мне под дых, что я отлетел назад, врезался в каменное здание и проломил в нём стену.

В голове промелькнула мысль, в которой я вообще не сомневался. Это была та самая Юасса, за которой меня сюда и отправила Богиня.

Переведя нанитов в ремонтный режим, я выбрался из-под завала и быстро просканировал окружение. Девушка шла прямо на меня. А за ней шагала ещё толпа Первозданных.

«Нехорошо», – подумал я, оглядывая предводительницу мутантов и выискивая уязвимые точки.

Тело Юассы покрывал гибкий чешуйчатый панцирь. Интересно, насколько он прочный? Волосы ей заменяли длинные тонкие отростки, напоминающие щупальца, кончики которых светились изумрудным цветом в тон глазам хозяйки. А на голове, как у любого здешнего командира, у неё были рожки, загнутые назад. Эти рожки, насколько мне уже известно, усиливали связь с Богиней и позволяли поддерживать некий псионный подсознательный контакт с другими бойцами. В качестве оружия у неё имелись длинные смертоносные когти. Ну и сверхчеловеческая сила, конечно же.

Я почесал вмятину на своём животе и приготовился к следующему раунду. Так как уязвимостей у неё я не заметил, то решил проводить разведку боем и запустил звезду. На бешеной скорости она метнулся в Юассу, но та лишь закрылась рукой в последний момент. Звезда брякнула и отрекошетила в сторону.

Ага, даже так. Понял, принял. Панцирь прочный.

– Ловушки, хозяин? – пискнула правая рука.

– Пожалуй… да, давай. Сможешь выключить из боя Юассу на время? Я пока расправлюсь с её свитой, чтобы под руку не лезли. А потом уже займёмся боссом.

Кошмарик отцепился от руки и спрыгнул на землю.

– Конечно, хозяин. Замотаю эту жирную муху по самое не хочу.

Вот и прекрасно.

Блин, опять придётся его ремонтировать.

Ладно, будем решать проблемы по мере их появления.

Внезапно землю тряхануло. Со стороны дворца из пробитых ворот выглянуло чудовище. Чёрный ящер с головой дракона и лапами, как у кошки. На спине у него виднелись костяные пластины, как у стегозавра, а на хвосте шипы и булава, как у тех же монстромокриц, но раза в три больше. Да и бронирован он был, как самый настоящий танк, хоть и органический.

Так вон ты какой, рарргар. Если моя звездочка от хозяйки твоей отскакивает, то боюсь даже подумать, как я с тобой буду справляться.

Бедные горожане, убегающие из окружения к дворцу, как раз оказались между мной и рарргаром. Монстр явно меня учуял, потом как издал громкий рёв и резво направился на сближение. У меня не оставалось других вариантов, как броситься навстречу, дабы вывести из-под удара гражданских.

Нет, я не пытался его атаковать, я же не безумец. Мне прекрасно известна разность наших с ним весовых категорий. Потому я направился чуть правее, агря на себя и рарргара, и кучу других Первозданных. Никогда не любил играть в онлайн-игры за танков, а тут на тебе, пришлось принудительно навёрстывать упущенное.

К слову, танк из меня вышел отменный. Большинство противников, которые меня замечали, бросали свои дела и пытались меня убить. Эдакий мем «triggered», ну вы поняли. Поначалу это выглядело даже забавно, но когда я нацеплял себе на хвост целую свору, прыгая то туда, то сюда, и пытаясь уворачиваться от злобного здоровенного зверя, то настроение моё как-то приупало. На моих клонов твари отвлекались слабо, а на голограммы так и вовсе не реагировали.

Всё осложнилось в тот момент, когда к тусовке присоединились летающие враги. А они шустрые, заразы… И ведь не уследишь за всеми.

Ваш питомец погиб.

Ну, он долго продержался, пускай восстанавливается.

В пару ловушек Юасса всё же угодила, и теперь пыталась выпутаться из искусственной паутины.

Пускай барахтается, у меня тут… Ох ты ж, чёрт! Падла когтистая. Подрезал мне щёку. Лови звезду, тварь.

Ситуация всё накалялась. Рарргар хоть и был здоровенной скотиной (я ему даже до выгнутых в обратную сторону коленей не доставал), но и прыткостью он тоже оказался не обделён. Его челюсти то и дело клацали в опасной близости от моих конечностей. Я только и успевал скакать от него, аки кузнечик. И да, звезда его даже не царапала.

Но наконец-то это свершилось. Я дождался её, мою запоздавшую помощницу.

Сколопендра Сыроежка эффектно выкопалась из земли и тут же сожрала двух противников, а ещё нескольких подмяла под себя металлическими лапами и перемолола в фарш. Недолго думая, я натравил её на Юассу, пока та не успела выпутаться и вернуть свою мобильность. А сам полностью переключился на рарргара, ведь убивать его придётся в любом случае, и чем быстрее я это сделаю, тем лучше.

Перенаправив звезду в двух нагло подлетевших мутантов, я приземлился на манипуляторы и вновь прыгнул, но теперь уже по направлению к зверю. Полудракон явно такого не ожидал, ведь он уже привык лишь догонять, тем не менее попытался куснуть меня в полёте. Мне удалось вовремя сгруппироваться и увернуться, при этом одной хелицерой я даже процарапал зверю глаз. Вот тебе и уязвимая точка. Основная проблема: добраться до неё, не угодив в зубастую пасть.

Остальными манипуляторами я зацепился за костные пластины рарргара и оказался на его бронированной спине. Динозаврику не понравилось такое отношение – он издал хриплое рычание и резко крутанулся на месте, пытаясь меня сбросить. Но не тут-то было: манипуляторами я закрепился идеально. Если паук почуял под собой добычу, его уже с неё не скинешь.

Был у меня кое-какой план, но он требовал как раз ту самую уязвимую точку, которую я невольно нащупал. Осталось добраться.

Рарргар всё никак не хотел успокаиваться, словно дикая лошадь, которую попытались насильно оседлать. А в итоге он ещё и попытался меня прибить своим тяжеленным хвостом-булавой, но попал лишь по собственной спине. Как у него ещё хребет от такого удара не переломился…

Я и сам чуть на землю не улетел, потому как пришлось уворачиваться от хвоста. Хорошо, что защитные костные пластины у этой твари были повсюду, так что было за что цепляться.

Воспользовавшись ошеломлением рарргара, я быстро добрался до его головы, вцепился в неё всеми манипуляторами для устойчивости, выдвинул из запястья аномальный кинжал, и занёс его для удара. Оставалось лишь точно прицелиться и ударить, но тварь уже пришла в себя и принялась мотать своей башкой из стороны в сторону.

– Нет! Нет! Отпусти!

Донёсшийся до меня крик исходил издалека, однако мои сенсоры очень чисто отфильтровали его среди всего остального шума. Кричала Лисси, и это моментально переключило всё моё внимание.

На разрушенном балконе, куда я затащил её с девушкой-мутанткой, стоял Ти. В одной руке, над пропастью, он держал девочку, другой схватил за шею девушку с заострёнными ушами.

Внутри меня непроизвольно начал закипать гнев.

– Эй, Кард, – крикнул Ти. – Я так и знал, что найду тебя в одном из осаждённых городов. Ты убил Проводницу, а у меня на неё были планы. Так что позволь слегка подпортить планы и тебе. За всё нужно платить, если ты не знал.

С этими словами он разжал руку. Лисси громко вскрикнула и полетела вниз.

Думать было некогда. Я вложил в манипуляторы всю энергию, которую только мог. Прыжок, ещё прыжок, и ещё. Краем глаза я заметил, как Ти насквозь проткнул мутантку клинком и отбросил её в сторону.

По пути мне попался Гортид. Он был сильно изранен и дрался сразу с группой Первозданных, но помочь ему я не мог.

Лисси падала стремительно. Я не успевал. Совсем не успевал.

Повинуясь инстинктам, я направил вперёд звезду, она была быстрее меня.

Не знаю точно, зачем я это сделал. Наверное, хотел звездой поймать малышку за платье, хоть это и было очень рискованно для неё, если промахнусь. Однако всё это уже не имело значения.

Лисси упала. Мне не хватило одного или, может, двух прыжков. Тело девочки ударилось о холодные камни и всё вокруг смолкло.

– Лисси! – подхватил я её на руки, приземлившись.

Но малышка уже не подавала признаков жизни.

– Грустно, да? – телепортировался вниз Ти. – Вот и мне было не весело, когда ты убил Проводницу. Она была ключом ко всему. Только она знала, как возродить планету. А ты всё это уничтожил.

Я положил Лисси обратно на землю и поднялся на ноги, направив немигающий взгляд на бывшего соклановца. Его лицо полностью скрывал шлем-маска. На заднем фоне я краем глаза заметил, как рарргар рвёт на куски Сыроежку.

– Я вот всё думаю, – продолжил говорить Ти, – чем же ты ей так приглянулся? Проводница почему-то хотела тебя поймать, а не убить. А ведь я говорил ей, что ты опасен, но она не слушала. Собственно, потому и поплатилась. Ну да не суть. Зато сейчас никто мне не помешает тебя убить.

Гладиатор в мгновение ока исчез и появился передо мной. Его клинок насквозь пронзил мне живот. Но я и не думал уклоняться. Хелицеры, повинуясь моей команде, словно пружины, развернулись на полную длину, и резко обняли противника, ударив остриями ему в спину.

Враг заражён нанитами.

Защита врага от взлома снижена.

Меткость врага снижена.

Похищены очки усиления реактора.

Похищены очки ускорителя ядра.

– Это тебе за Лисси, – гневно процедил я и разорвал хелицерами тело Ти на две неравные части.

Внимание, зафиксирована опасность перегрева.

Но мне было плевать на какие-то предупреждения. Я хотел лишь убивать.

Куча Первозданных, которых я оставил без внимания, уже направлялись ко мне. Рарргар покончил со сколопендрой и тоже ринулся в мою сторону, издавая громкое рычание.

Вот и прекрасно.

Внимание, критическая опасность перегрева…

Вдруг каменная стена за мной задрожала. Не успел я среагировать, как оттуда выстрелили корни, опутали меня и куда-то потащили. Тело Лисси они тоже забрали.

– Что ты делаешь? Отпусти! – со злостью выговорил я, пытаясь освободиться.

– Остынь, – донёсся до меня властный голос Богини.

– Дай мне их убить!

– Остынь, я сказала.

Её тон напрочь сбил всю мою спесь. Не знаю, как у неё это получилось, но злость быстро развеялась.

Хватка корней ослабла. Меня протащили сквозь каменную стену и вытащили с противоположной стороны.

– Зачем? – всё ещё со злобой спросил я.

Богиня прекрасно поняла вопрос.

– Достаточно смертей.

– Но ведь там ещё остались горожане и Гортид.

– Нет. Там никого не осталось. Но ты этого даже не заметил, правда? Спасать больше некого.

Задание «Десятая крепость» провалено.

Удалось спастись: 8 % от общего количества населения Десятого города.

– А мстить тебе я не дам, – добавила она. – И так слишком много моих детей сегодня погибло.

Я не видел лица Богини, но отчётливо ощущал в её голосе боль.

– Мне нужно восстановиться, – тихо сказала она и замолкла.

Корни отпустили меня и безвольно опустились на землю. Я оказался в пещере с другими мутантами. Видимо, это и были те, кому удалось спастись. Многие из них были ранены. За ними ухаживали те, кому повезло больше.

Внутри меня появилась опустошённость.

Все на меня так рассчитывали. Гортид рассчитывал. А я… Я ничего не сделал.

Рядом лежало мертвое тело Лисси. Я сел рядом с ней и закрыл лицо руками.

Если бы я только знал…

Хотелось вернуться в прошлое и всё изменить, но увы, это было невозможно.

В Седьмом городе ситуация была совсем иной. Владычица Ялитси не просто выгнала всех Первозданных, она ещё и заточила их в пещере Спящих, а затем приказала завалить вход. Ей никто и слова не сказал, даже сами Первозданные. Они были преданы своей Владычице и слушались её беспрекословно. Ялитси пообещала, что освободит их, когда всё закончится.

Это спасло множество жизней. Седьмой стал единственным городом, где не пролилась кровь. Пока не пролилась. Владычица осознавала это и потому готовилась к худшему. Город укреплялся, готовился к обороне. Заваливались все проходы, устанавливались ловушки, запасалась еда, скотоводов учили драться.

Несомненно, Богиня поможет, но сваливать на неё все свои проблемы было нельзя.

Тем временем перед Кукремилией была поставлена задача совершенного иного рода. Богиня приказала ей отправляться через катакомбы Потерянных к Бездонному котловану, найти вход в Перевёрнутый мир и там отыскать мутагены пурпурных слизней, которые обладали поистине ужасающими свойствами. Это помогло бы в борьбе с Первозданными.

– Ч… Что, простите? – опешила девушка от слов Богини.

Она частенько слышала от исследователей сказки про этот самый пресловутый Перевёрнутый мир. И все эти сказки сильно разнились, что могло означать лишь одно: никто на самом деле туда не добирался. А если и добирались, то уже не возвращались.

– Я буду направлять тебя по мере возможности. Ступай же, у нас осталось мало времени. Слизней должны охранять Отвергнутые, опасайся их, они могут быть опасны.

Голос Богини утих. Кукремилия недовольно вздохнула, почесала пальцем нос и вышла к своим подданным. Она просто хотела сообщить им, что уходит на какое-то время, и даже произнесла небольшую речь, но раване всё равно её не отпустили. Уродливый мутантский народ отступников слишком уж обожал свою новую королеву и не понимал, как он останется без неё.

Долгими и мучительными уговорами Кукремилия всё-таки добилась компромисса. Она оставила вместо себя заместителя, наказав ему развивать племя и ни в коем случае не нападать на другие стаи мутантов. Но при этом ей пришлось взять с собой в поход свиту из самый сильных и крепких раван, потому что цитата: «Королева, мы не сможем жить, если с вами что-то случится, и вы не вернётесь!».

Таким образом, в жизни Кукремилии началось новое приключение, к которому она была совершенно не готова. Все её планы на ближайшее будущее оказались перечёркнуты. Но Богине виднее, так ведь?

– Надеюсь, с тобой всё будет хорошо, – с грустной улыбкой произнесла Кукремилия и покинула свои новые владения.