Мегиль-Дур

Глава 1

Жесткая черепица впивалась в ее кожу, даже сквозь одежду. Но она не обращала внимания, кралась, как дикая кошка, пригнувшись, практически касаясь лицом шершавой поверхности. Ночь была темная. Луна и звезды скрыты облаками. Идеальная ночь. Беззвучно, словно призрак девушка ползла к самому краю крыши. Здание, построенное квадратом, а внутри двор. Двор, где сейчас вел пиршество тот, кто являлся ее целью. Короткий взгляд на противоположную крышу, там затаившись сидел ее сообщник. Им не нужны были слова или знаки, чтобы понять друг друга.

Цель восседала в центре двора на импровизированном троне. Обрюзгший мужчина в дорогих одеждах. Возраст его едва угадывался из-за слоев пудры, которые он наносил на свое некрасивое лицо. Но даже это не могло прикрыть то, что мужчина имел три подбородка. Он неподвижно сидел, уставившись на представление, разыгрываемое во дворе его дома. Маленькие глазки жадно следили за полуголой красоткой, танцующей перед ним. Его гости заливисто смеялись и выкрикивали пошлости в адрес танцовщицы. Но во взгляде хозяина вечера читалась чистая животная похоть и желание. Он буквально пожирал глазами девицу.

По три телохранителя с обеих сторон от стола и еще столько же охраняли вход в сам двор. Не считая десятка гостей это была вся охрана человека. Девушка подметила все детали, каждого охранника изучила досконально. Такой была ее работа. Темп танца нарастал, музыка играла быстрее, девушка двигалась все неистовее. Ее смуглая кожа блестела от пота, каштановые волосы словно шелк развивались от движений танцовщицы. Цель не сводила с нее глаз. Когда казалось, что музыка сейчас взорвется, когда тело девушки было на грани танцевального экстаза, музыканты резко оборвали свою игру и девушка-танцовщица драматично упала на колени и согнулась в поклоне, касаясь лбом брусчатки. Затем она выпрямилась, продолжая сидеть на коленях и страстно посмотрела на хозяина вечера своими обсидиановыми глазами. Между ними словно происходил немой разговор. Это длилось несколько секунд. Гости словно не замечая, оживленно аплодировали. Мужчина на троне поднял свою толстую потную руку. Все мгновенно стихли, взгляды были прикованы к толстяку. Он не сказал ни слова, лишь держал руку поднятой, продолжая смотреть на танцовщицу. А затем мужчина махнул рукой, и все гости поторопились покинуть двор. Остались только мужчина, танцовщица и девять его охранников. Ну и конечно же двое невидимых наблюдателей на противоположных крышах.

Как только двор опустел танцовщица встала и принялась покачивать своими округлыми бедрами. Музыки не было, но красавице она не была нужна. Она двигалась словно змея, контуры ее тела переливались золотом в свете факелов. Охранники старались не смотреть, но девушка на крыше видела, как взгляды их то и дело падают на восхитительное создание, танцующее для их господина. А хозяин вечера не отрывал от нее глаз, он просунул руку под свое одеяние, похожее на халат, некоторое время шарил под ним, а затем его рука задвигалась медленно и ритмично. С губ толстяка сорвался стон. Девушка на крыше скривилась. Тем временем танцовщица продолжала двигаться, постепенно приближаясь к хозяину. Она призывно гладила себя по различным участкам тела. Рука толстяка задвигалась быстрее. Девушка подошла к нему вплотную, опустилась на колени и задрав ему халат, поцеловала его бедра. У мужчины закатились глаза от предвкушения. Затем девушка встала, взяла его работающую руку в свою и отодвинула. После чего она словно кошка потерлась о мужчину и оседлала верхом. Мужчина ахнул, охранники отвели глаза. Но мужчина не возражал, чтобы они смотрели. Он любил, когда смотрят, это о нем выяснили те, кто был сейчас на крыше за две недели наблюдений. Они узнали, что единственное, когда он остается один и с минимальным количеством охраны – это такие вечера. Когда он заставляет очередную танцовщицу делать все, чтобы удовлетворить свою похоть.

Тем временем девушка принялась покачивать бедрами, сидя на мужчине. Он откинул голову, тяжело дыша и закрыл глаза. Девушка сняла верх своего костюма, оголив прекрасную упругую грудь. Тканью она завязала ему глаза.

Пора.

Тени заволокли двор, словно кто-то погасил все факелы. Девушка и парень одновременно бесшумно спрыгнули со своих крыш. Все произошло так быстро, что охранники не успели опомниться. Два кинжала полетели в тех, кто стоял дальше всех у ворот. Третий получил кинжал в шею от парня. Они двигались синхронно, словно заранее знали действия друг друга. Затем девушка вытащила из-за спины парные изогнутые клинки и еще два охранника упало замертво, третий собирался закричать, но в рот ему влился сгусток теней, заставляя умолкнуть. На другой стороне двора произошло то же самое. В порыве экстаза хозяин вечера не слышал, как тяжело попадали мертвые тела. Танцовщица вытащила из-за пояса тонкий стилет и воткнула его в горло извивающемуся под ней толстяку. Хлынула кровь, он захрипел. Девушка вынула клинок и встала. Ее оголенная грудь была покрыта кровью.

Так же бесшумно как появилась, пара скрылась через крыши. Вместе с ними исчезла и танцовщица.

На утро на каждом углу трубили о том, что ночью кто-то зарезал губернатора провинции Брем. Ему вспороли горло прямо посреди его празднества, а всю его охрану убили. Никаких следов городская стража не нашла.

Губернатор, которого звали Ахиллус, был одним тех, кто был недоволен последними решениями, которые принял совет Блеакора. И уже третьим, кто был убит. Доказательств никаких не было, но люди шептались. Все знали, что совершить такое чистое убийство могли только драитанцы. Но они служили Империи, поэтому никто не смел обвинять в этом их. Обвинить драитанцев в убийстве губернатора означало то же самое, что обвинить в этом Императора и его совет. А это измена. Поэтому люди пошептались и замолчали. В конце концов в Империи Блеакор все вопросы именно так и решались. Недовольных устраняли.

В углу грязной таверны за щербатым шатким столом сидели трое. Двоих можно было принять за брата и сестру. Хрупкая на вид девушка с длинными прямыми волосами цвета луны. Иногда от падающего на них света ее прекрасные прямые волосы переливались как речная ракушка. Алебастровая кожа казалась настолько гладкой, что невозможно было поверить, что она настоящая. Парень, не уступающей ей по красоте, был обладателем тоже практически белых волос. Но если у девушки пряди имели холодный оттенок небесного светила, то у парня цвет был теплым, жемчужным. Третья тоже была девушкой. Она имела смуглую кожу с золотистым отливом, волнистые волосы до середины спины, темно-каштановые. Все трое пили из кружек дешевый эль.

– В этот раз вы слишком долго копались, – проговорила смуглая красавица. – Теряете хватку призраки.

– Я тебе даже отвечать ничего не буду, Ио, – покачала головой девушка с серебристыми волосами и встала, парень последовал ее примеру.

– Мы могли бы гораздо быстрее управиться, если бы и ты тоже вошла в труппу танцовщиц, – не унималась та, кого звали Ио.

– Иоланта, – девушка снисходительно улыбнулась. – Ты забыла? Шлюха у нас ты, а я убийца.

С этими словами она бросила три монеты на стол и вместе с парнем покинула грязную таверну.

Солара слукавила, когда сказала Иоланте, что в ремесле не использует женское тело. На самом деле, когда ей было четырнадцать, ее целью был богатый торговец параноик. Он не подпускал к себе никого, но был падок на маленьких девочек. Вспоминая об этом Солара, скривилась. Тогда поступил заказ на торговца, сбор информации показал только одно – единственный способ добраться до него, его спальня, при чем туда он должен привести своего убийцу сам. И желал он не просто девочку, а девственницу. И тогда мастер пришел к ней. На Драитанских островах были и другие молодые девочки-девственницы, но миловидная, с практически ангельской внешностью была только Солара. Ее нарядили и выставили на торги, которые проходили в портовом городе Фрарк. Этот аукцион был закрытым, только для избранных. И он был тайным. И конечно же о нем знали все. Но попасть туда могли только избранные гости и очень богатые. В этом отвратительном месте торговали диковинками. В том числе и девственницами для утех. Как и было задумано, завидев ее, торговец не остановился ни перед чем, пока не купил молодую испуганную девочку, с плоской грудью, узкими бедрами и такими красивыми волосами. А ее большие блестящие глаза, цвета грозового неба… он хотел смотреть в них, когда будет срывать ее нежный цветок.

Солара надеялась, что сможет убить его до того, как он к ней прикоснётся. Но все пошло не по плану. Когда он привел ее в свой дом, похожий на дворец, ей сразу связали руки. Тогда еще Солара не умела хорошо использовать свои силы, доставшиеся ей от безымянного родителя. Поэтому помочь ей не мог никто. Он раздел ее догола и только потом повел в свою спальню. Солара помнила, как он навалился на нее своим большим телом, как опалил ее своим зловонным дыханием. Она помнила, как он одним толчком, совершенно не заботясь о ней, вошел в нее. Она закричала, а из ее глаз выступили слезы. Извращенец, любивший маленьких девочек, пыхтел на ней всего несколько минут. Но за это время Солара успела подумать о том, сколько девочек прошли через тот же Ад, что и она. Когда мерзавец кончил, он повалился на нее и его тело задергалось. Он был таким беззащитным и ослабшим. И тогда Солара задушила его.

А после, уже сбежав как можно дальше от города, она долго сидела в ванне и плакала. Ее бедра саднили, а внутри словно что-то оборвалось. И тогда она пообещала себе, что больше никогда, ни один мужчина к ней не прикоснётся без ее позволения. И ни одно задание она не будет выполнять, используя свое тело. Она научится быть тихой как тень, ловкой и быстрой как змея. Безжалостной, словно пламя, не щадящее никого на своем пути. Так и случилось, она добилась всего чего хотела и стала Шивари – высший чин на Драитанских островах. Ну разве что кроме Мастера.

Мужчины у нее после этого были, через много лет, когда она сама захотела. Одним из них был и Дани, который шел сейчас рядом. Отношения Солары и Дани для всех на острове оставались загадкой. Они были словно тенью друг друга, никогда не расставались. Похожи как брат и сестра, но кровными родственниками не являлись. Солара точно знала об этом. Им никогда не называли имен родителя, который подарил им свое наследие полукровки и определил их жизнь, служением в Драитане. Но Мастер сказал, что Дани ей братом точно не является. Они занимались плотскими утехами всего несколько раз, чтобы снять напряжение, но в последнее время прекратили. Их отношения были слишком близкими, слишком родственными. Соларе было двадцать три, Дани двадцать пять. Они росли и тренировались вместе, убивали вместе, добывали информацию вместе. Дани считался красавцем и многие драитанки хотели заполучить его. Но он ни с кем, кроме Солары на острове постель не делил. Но только на острове.

– Ты была жестока к Ио, – заметил Дани, когда они обогнули подвыпившего матроса.

– Она это заслужила, – холодно ответила Солара. – Строит из себя великую убийцу, а на деле умеет только ноги раздвигать.

– Но тем не менее губернатора убила именно она, – улыбнулся Дани.

Солара скосила на него взгляд. Ветер трепал его серебристую челку, заставляя переливаться пряди на солнце. Его красивые раскосые глаза были розовато-лиловыми. Подарок его отца. Весь облик Дани был нежным, мягким. Это не сочеталось с его талантами к убийству.

– Мы справились бы и сами, Дани, – произнесла Солара. – Ты это знаешь не хуже меня. И прекрати ее защищать.

Он ничего ей не ответил. Лишь устремил свой взор туда же, куда смотрела Солара. На приближающиеся Драитанские острова.

Изначально острова и сам Драитан был отдельным государством, но тысячу лет назад его превратили в обитель полукровок. Империя Блеакор была самой сильной империей континента, который назывался Экиран. Управляли ей демоны. По крайней мере так их называли люди, которыми они правили. Кем на самом деле были аристократы Блеакора доподлинно никто не знал. Демоны правили страной и жили очень долго, примерно две сотни лет. Они создавали семьи среди чистокровных, рожали наследников и передавали правление от отца к сыну. Но очень часто они не брезговали смертными для своих утех. От таких ночей рождались дети-полукровки. Изначально эти дети росли среди обычных людей, являлись обычными поддаными Блеакора. Но примерно тысячу лет назад, один из сыновей Герцога Карбриджского поднял бунт. Оказалось, что дети наследуют от родителей не только необычную внешность, но и кое-какие части их способностей. Тогда разразилась десятилетняя война, в которой погибло много чистокровных демонов, полукровок и простых людей. Бунт подавили, но было принято решение полукровок не щадить. Поскольку издать закон, который запрещал бы аристократии ложиться со смертными и наделять их своими детьми, издать было невозможно, было принято полукровок убивать. Но возникло еще одно осложнение. Несмотря на жестокость и абсолютную власть Империи над поданными, такое решение грозило новым бунтом. Поэтому император решил найти детям знати применение. Недавно захваченные Драитанские острова были переоборудованы в школу, где росли и тренировались полукровки. Их учили убивать, добывать информацию. А также управлять той силой, что была у них от родителя-демона. Чаще всего это были тени, обретающие любую форму и огонь. Одно из двух. Блеакор создал в Драитане настоящую армию, которая служила их целям. С самого рождения детям прививалась верность Императорскому дому, абсолютное подчинение, невообразимая выручка и демоническая кровь. Драитанцы стали грозным оружием Блеакорской империи. Все остальные страны боялись даже чихнуть в сторону Блеакора.

Сами острова были не такими уж и большими. В центре самый крупный остров, где находилось шесть обсидиановых башен, в которых полукровки постигали различные таинства. В центре большая площадь, где они тренировались. А вокруг множество мелких островов, к которым вели узкие каменные мосты. На мелких островах располагались казармы и отдельные жилища драитанцев. Те, кто превосходил других по силе и количеству успешных заданий, кто являлся элитой Драитана, входили в отряд Шивари. На древнем языке это означало смерть. Шивари отправляли только на самые сложные задания. Ходили слухи, что много лет назад один из Шивари смог проникнуть в столицу Рафлора и убить их короля. Рафлор это еще одна страна на континенте, сейчас с ними было перемирие.

Солара и Дани оба Стали Шивари еще три года назад. Дани отлично управлял тенями, мог придавать им любую форму. Тени помогали ослеплять противника, удерживать и даже душить. Дани умел даже делать из них острые клинки, не уступающие по свойствам, стали. Солара же обладала обоими видами магии, что было само по себе необычным. Ни одна полукровка не могла получить в наследство и огонь и тени. Двумя видами управляли только сами демоны. Но тем не менее Солара была наследницей полной силы демона. Хотя кровь ее была все равно красной. Кровь же чистокровных демонов была настолько темной, что казалась почти черной. Только внимательно вглядевшись можно было определить, что отблеск красного в их крови все же есть.

Причалив, Солара и Дани поспешили к Мастеру с отчетом, не тратя времени на отдых. Он ждал их на главной площади Драитана. Высокий, гораздо выше всех, кто населял остров, Мастер являлся образцом выдержки. Он вел себя как настоящий аристократ, но это не меняло того факта, что, как и все здесь, он был полукровкой. Каштановые волосы были сильно тронуты сединой, мастер зачесывал их назад. Поверх доспехов он всегда носил серую мантию. Мантия была признаком его звания. Мастер стоял, сцепив руки за спиной, его ярко-голубые глаза издали заприметили любимых учеников. Солара и Дани были его гордостью. Когда до мастера оставалось всего несколько шагов, Солара заметила, что взгляд у наставника напряженный. Он редко выражал эмоции, определить что-либо можно было только в его глазах. На лице же ни разу не дрогнул ни один мускул. Мастер был не один. По правую руку от него стоял молодой мужчина, возможно не старше Дани. Полукровки подошли к Мастеру, остановились на расстоянии вытянутой руки и синхронно поклонились.

– Вернулись, – только и проговорил Мастер, голос у него был низкий с хрипотцой. Он по очереди смерил взглядом обоих, а затем его взгляд снова переместился на Солару.

– Мастер, – тихо проговорила она.

Солара уставилась на незнакомца и беззастенчиво стала его разглядывать. Красавец, ничего не скажешь, как и вся его порода. Смуглая кожа отливала теплым золотом. Светло-коричневые волосы казались мягкими на ощупь, так и хотелось потрепать его по внушительной шевелюре. Волосы доходили до плеч. От линии роста волос тянулись два маленьких рога. Они плотно прилегали к голове, их можно было и не заметить. Но Солара все замечала. Рассматривал незнакомца и Дани. Солара чувствовала, как напрягся ее названный брат. Глаза незнакомца были цвета меда, его взгляд был внимательным и хитрым, с губ не сходила какая-то ехидная улыбка. Он не сводил глаз с Солары. Перед ней стоял чистокровный демон.

– Дани, – Мастер обратился к ее спутнику. – Возвращайся к себе и отдохни с дороги.

Всего несколько секунд Дани смотрел на мастера, а затем, ни сказав ни слова, поклонился Мастеру, кивнул незнакомцу и покинул площадь. Солара проводила его взглядом. Выучка и воспитание, никто из драитанцев не стал бы в данной ситуации задавать вопросов и тем более спорить.

– Для тебя есть задание, Солара, – проговорил Мастер, казалось, в голосе его промелькнуло сожаление. – Позволь представлю тебе господина Эмилина Гурнотта, принца Крагэндского, а также командующего императорской стражей.

Едва получив имя, Солара уже знала об этом человеке все, что ей было нужно. Точнее о не человеке. Эмилин Гурнотт, сын одного из Герцогов Империи Блеакор. Старший, а значит наследник, отсюда и титул принца. Провинция Брем, из которой только что вернулись Солара и Дани, входила в Крагэнд – шестое герцогство Блеакора. А еще он управлял стражей замка, высокая и почетная должность. Впрочем, чем выше положение дома, тем выше должности получали их члены. Крагэнд хоть и являлся шестым герцогством, но по значимости был одним из ближайших к Императору, иначе он не доверил бы им защиту своего дома.

А еще Эмилин был повесой и любителем женщин. Настолько знаменитым, что Солара была уверена, в будущем этот сукин сын добротно пополнит ряды драитанцев своими отпрысками. Если уже не пополнил. Кто знает, возможно один из младенцев или даже ребят постарше, уже является его сыном.

Словно прочитав ее мысли, принц еще сильнее улыбнулся, от чего на его щеках появились очаровательные ямочки. При других обстоятельствах, возможно Солара и сама не отказалась бы попробовать на вкус эти сочные губы.

– Господин, – Солара учтиво поклонилась, вопросов она не задавала, не полагалось.

– Рад знакомству, – ответил принц.

Голос его был мягким, бархатистым и в нем присутствовали какие-то кошачьи нотки. Словно большой кот, отпрыск герцога мурлыкал. Солара слегка прищурилась. В эту игру она могла играть сколько угодно. Ведь перед ним была далеко не мышь.

– У принца к тебе особо важное задание, Солара, – проговорил Мастер. – Я оставлю вас.

Мастер покинул площадь, на прощание поклонившись принцу. Тот ответил кивком, глаз он не сводил с Солары. Девушка выжидала. Ее распирало любопытство, но она не смела подавать голос. Пока аристократ не заговорит, драитанцу запрещалось открывать рот. Эмилин беззастенчиво разглядывал Солару голодным взглядом. Начинать разговор он не спешил. Девушка выжидала.

– А ты представлялась мне совсем другой, – наконец нарушил он тишину.

Солара лишь удивленно вскинула тонкую бровь и бросила на принца удивленный и невинный взгляд.

– Прогуляемся? – предложил он, указывая рукой на гравийную дорожку, ведущую в сторону океана.

– Как пожелаете, – коротко ответила Солара.

– Я попрошу тебя разговаривать свободно, – попросил принц. – Без всех этих уставных штучек.

Забавно. Ведь именно его отец и другие установили эти самые «штучки». Но вслух Солара ничего не сказала. Она лишь осторожно покосилась на принца.

– Какое у вас ко мне задание? – без обиняков прямо спросила Солара.

– А ты напористая, – он рассмеялся. – Расскажи мне о себе, как ты тут живешь, что интересного?

Солара тупо на него уставилась. Это он серьезно или валяет дурака?

– Господин…

– Эмилин, – поправил он ее. – Зови меня просто Эмилин.

– Не положено, – покачала головой Солара.

– Значит это приказ, – он подмигнул ей и губы его растянулись обнажая слегка удлиненные клыки. Такими обладали все демоны. – Дело очень деликатное и поверь, тебе будет не до формальностей.

– Что от меня требуется?

– Сначала ответь на вопрос.

– Я живу так же, как и все драитанцы, – проговорила Солара. – Не на что жаловаться.

– Я много о тебе слышал, – признался Эмилин. – Но и подумать не мог, что ты… такая.

– Какая? – вырвалось у Солары, и она тут же прикусила язык.

Но принц, казалось, не заметил ее дерзости.

– Очень красивая, – пожал плечами Эмилин. – И выглядишь… не как убийца.

– Внешность бывает обманчива, господин… Эмилин, – холодно проговорила Солара. – Все что вы могли слышать обо мне… Я еще хуже.

– Не сомневаюсь, – его глаза сверкнули. – Твое последнее задание, слухи опережают тебя. Прекрасная работа. Даже не ожидал, что ты так легко сможешь подобраться к этому жирному извращенцу.

Солара не нашлась что ответить. Она лишь коротко кивнула, выражая признательность за похвалу.

– Ты когда-нибудь была в столице? – спросил Эмилин.

– Приходилось, – ответила Солара.

– И как тебе?

– Арчемор прекрасный город.

Ложь. Эта отполированная до блеска дыра была просто красивой картинкой на фоне грязного нутра. Столько лоска, столько блеска. Но если углубиться в город, посетить трущобы и наиболее бедные районы города. Арчемор был грязным и развращенным. В нем процветала преступность и разврат. Руководство в виде демонов нисколько не пугало людей. Да и кто бы стал жить под началом демонов? Обычные люди стремились в такие страны, как Рафлор. Или в другие города Блеакора. В столице оставались или те, кому такой образ жизни был по нраву или же те, у кого просто не было средств, чтобы покинуть ее.

– Ты хорошая лгунья, но я чую твою ложь, – улыбнулся Эмилин. – Даже твой запах изменился, хоть и незначительно. Тебя хорошо обучали.

Солара и забыла, что демоны чувствуют эмоции и нюх у них как у ищеек, а то и сильнее. В этом они могли сравниться даже с эльфами. Драитанцев учили скрывать эмоции и запах, но полностью скрыть все следы не могли даже они. А сейчас Солара еще и потеряла бдительность. Но Эмилин не сердился, казалось ему очень нравится этот с виду пустой, разговор.

– Согласен, Арчемор та еще дыра, – засмеялся Эмилин. – Но это наша столица.

Пожалуй, этот демоненок Соларе был по душе. Ее интуиция подсказывала ей, что ему можно доверять. Но Солара все равно не теряла бдительности. С демонами, тем более с их принцами, всегда нужно держать ухо востро.

– Перейдем к делу, – лицо Эмилина потемнело. – Тебе предстоит дело государственной важности. Был убит наследный принц Алеин Хадриан.

У Солары заложило уши. От потрясения она остановилась и посмотрела на Эмилина. Чтобы сделать это ей пришлось задрать голову, таким высоким он был. Наследный принц убит? Как такое могло произойти? Скорее бездна поглотит весь мир, чем дворцовая охрана позволит кому-то подобраться к принцу. Но на этом потрясения не закончены.

– Алеин был отравлен, – продолжил Эмилин. – Как и каким ядом установить невозможно.

– Но разве демона вообще можно отравить? – вырвалось у Солары.

– Демона? – короткая улыбка. -Вот именно, – кивнул принц. – Помимо того, что яда, способного нас отравить не существует, я так же не представляю как злоумышленник проник в замок. Тень упала на мой дом.

– Возможно он и не проникал, – задумчиво проговорила девушка.

– И я того же мнения, – согласился Эмилин. – Убийца среди ближайшего окружения. Но тем не менее смерть наследника запятнала честь дома Гурноттов. Именно мы отвечаем за безопасность.

– Обычно я не знаю имен своих заказчиков.

– Теперь все по-другому, – проговорил Эмилин. – Тебя нанимает не просто мой дом, но и сам Император. – он дал мне минуту тишины, чтобы прийти в себя. – Император так же был поражен, он каждый день слабеет, но пока жив. Лекари борются за его жизнь. Твоя задача выяснить кто из нашего круга совершил дерзкое преступление против Императорской семьи. Но и это еще не все. Задание будет тайным, поэтому никто в замке не должен знать твоей истинной цели. Так как у Императора не осталось наследников, то его приемником станет один из Герцогов. Впрочем этого, как видно и добивался убийца.

– Вы кого-то подозреваете? – спросила Солара.

– Всех, даже своего отца, – кивнул Эмилин. – Поэтому мы с Императором разработали план. Ты приедешь в замок, мы выдадим тебя за дочь Императора полукровку. Один из сыновей Герцога должен будет на тебе жениться и стать Императором. А его титул перейдет к младшему брату или сестре.

– Я не собираюсь замуж, – нахмурилась Солара.

– Это от тебя и не требуется. Ты только сыграешь свою роль до тех пор, пока не вычислишь убийцу. После того как ты это сделаешь, будешь свободная.

– Но почему именно я? – нахмурилась Солара.

– Вы с Императором имеете некоторое сходство, плюс твоя магия… Это убедит двор, что ты действительно бастард Императора, – Эмилин вздохнул. – Твоя слава и опыт помогут тебе раскрыть замыслы предателя.

– Я буду так же приманкой, – догадалась Солара. – Устранив одного наследника, убийца попытается устранить и другого.

– Именно так, – согласился Эмилин. – Поэтому о твоей роли будем знать только я, Император, ну и ты конечно же. Скрыть твое драитанское воспитание, как ты понимаешь, невозможно. Убийца прекрасно будет знать с кем имеет дело. Поэтому он будет осторожен.

– Я сделаю все, что в моих силах, – Солара говорила твердо и уверено.

– И еще, – Эмилин остановился и окинул ее взглядом. – Для всех на острове, ты действительно его дочь.

– Даже для Мастера?

– Для всех.

– Ясно.

После разговора с Эмилином, Солара наспех помылась и переоделась. Она забралась на крышу одного из зданий. Здесь они часто сидели вместе с Дани. Голову ее обуревали тревожные мысли. У кого во всем мире хватило ума совершить такое? Откуда возможности? А главное какой яд смог отобрать жизнь у демона. Яды не брали даже полукровок. По словам Эмилина Император еще держался, потому что был старым и очень сильным. А молодой принц Алеин, чью сестру ей предстояло играть, сгорел от яда за сутки.

Соларе была ненавистна мысль о придворной жизни, но все равно это было лучше, чем играть роль шлюхи, чтобы подобраться к цели. К тому же в этот раз от нее не требовалось никого убивать. Только найти убийцу и передать в руки Эмилина. Что ж, с этим она справится. Ей не нравилось, что придется врать Дани. Об этом Солара думала, когда увидела, как он забрался на ту же крышу и двигался к ней медленными шагами.

– Что от тебя хотел аристократ? – спросил Дани, усаживаясь рядом.

– Я императорская дочь, – коротко ответила Солара.

Дани присвистнул. Кажется, он не заметил ее ложь. Возможно дело было в том, как именно Солара произнесла эти слова. «Я императорская дочь», с этого дня она действительно ею являлась. Поэтому эмоции не выдали ее. У самой Солары нюх был не таким сильным, но Дани обладал зверским чутьем. Такому и принц позавидовал бы.

Дани достал из кармана яблоко, потер его рукавом и протянул Соларе. Девушка приняла яблоко из рук своего друга и откусила. Кисловатая сладость наполнила рот. Солара любила яблоки, могла есть их целыми днями. И Дани это знал. Он знал о ней все. А теперь она ему врала.

–И с каких пор их демонические величества признают полукровок? – снова задал вопрос Дани.

– С тех пор, как их единственные наследники погибают, – пожала плечами Солара.

– Дела, – протянул парень. – Мы больше не увидимся с тобой?

– Я надеюсь, что увидимся, – Солара повернулась к Дани. – Это временная трудность, как и всегда.

– Стать Императрицей временная трудность? – усмехнулся парень.

– Пока только наследницей, – улыбнулась в ответ Солара. – Они придумают способ избавиться от меня, Дани. Никогда на трон не сядет полукровка.

– Я на это надеюсь, – кивнул он и его розовато-лиловые глаза сверкнули. – Ты уж постарайся выжить.

– Как всегда, – пообещала Солара. -Я вернусь к тебе как можно быстрее, Дани.

– Если ты единственная наследница, то останешься там навсегда, – вздохнул он в ответ. Среди… них.

Он неопределенно кивнул головой в сторону океана, за которым был берег Блеакора. Солара запнулась. Верно, она не могла сказать Дани, что все это временно, что она не является никакой наследницей. Но она не могла оставить его вот так.

– Тогда я найду способ вытащить и тебя отсюда, – пообещала девушка.

– Ты же знаешь, – Дани снисходительно улыбнулся. – Они никогда не подпустят к себе полукровку.

– Меня же подпустят, – Солара подмигнула и положила голову ему на плечо.

– Еще не известно, чем это обернется для тебя…

– Или для них, – прошептала девушка.

Экиран не всегда был мирным континентом. Несколько веков назад здесь полыхали бесконечные войны. Народы воевали между собой, но самая кровопролитная и долгая война длилась между Рафлором и Блеакором. Рафлор в нынешнее время являлся оплотом мудрости и знаний. Его населяют как обычные люди, так и одаренные магическими способностями. Страна славится своими библиотеками, обителями монахинь-целителей и башнями мудрецов. Но когда-то Рафлор не был таким. В стране была борьба за власть, которую выиграл темный маг-некромант Ухран. Он был ужасным тираном, стремящимся только к всевластию. Его темная магия не имела границ, способность к воскрешению и порабощению мертвых позволяла создавать непревзойденную армию. А сестра его Муриэла была еще хуже. Прекрасная ликом, она стала матерью многим чудовищам, которых породило ее лоно. Ухран выковал меч из самой смерти и дал ему имя Мегиль-Дур. Меч этот не имел себе равных, стоило им взмахнуть, как смерть приходила ко всем в округе.

Ухран и Муриэла легко захватили половину континента, но тогда против них встал сильный народ, чьего происхождения люди не знали. Он пришел из недр Круинских гор, которые в суевериях считались воротами в подземный мир. Эти создания были похожи на людей и эльфов, но также в них было что-то темное и опасное. Они были мастерами теней и огня. Народ этот смог победить Ухрана и Муриэлу, но вот убить не получилось. И тогда первый предводитель Демонов Аманд заточил их в каменных гробах. Гробы те были спрятаны один на Экиране, а второй увезли на дальний южный континент Лирию, под защиту Светлых эльфов славного царства Кэлебрин. Мегиль-Дур был так же увезен на Лирию в западное царство эльфов Асеарон. Никто не мог прикоснуться к нему, никого меч не слушал. Более того, он отравлял все живое, что его окружало.

Аманд основал королевство и назвал его Блеакор, что в переводе с их древнего языка означало «Начало». Это и было началом. Началом самой огромной Империи на Экиране. Империи Блеакор – царство демонов.

Многие века род Аманда Хадриана правил в Блеакоре. И вот он был прерван. Солара размышляла об этом, пока они с Эмилином ехали в карете по мощенной дороге из порта. Несколько часов назад они пересекли водное пространство между Драитаном и Блеакором и теперь им предстояло две недели пути по суше. Пока не доберутся до Арчемора – столицы. Сопровождал их отряд стражи – все чистокровные, скорее всего дети побочных семей аристократов. Они беззастенчиво разглядывали Солару, не скрывая любопытства. Одеты солдаты были в стальные доспехи, а поверх туники лавандового цвета. Лаванда – цвет траура в Блеакоре. Обычные цвета империи были до ужаса банальными черно-красными. В Лаванду одевались, когда несли траур. Но так, как в стране был убит наследник, то в цвета скорби одели даже солдат.

– Тебе нужно поучиться себя вести, – нарушил тишину Эмилин.

Солара вопросительно на него посмотрела.

– Ты ведешь себя как солдат, – усмехнулся он.

– Я и есть солдат, – напомнила Солара ему. – В какой-то мере…

– Я не это имел ввиду, – засмеялся принц. – Ты теперь аристократ, более того, наследница. Они должны боятся смотреть на тебя, – он кивнул в сторону стражников.

– Я могу заставить их боятся смотреть на меня, но боюсь мое аристократическое наследие тут будет не при чем, – парировала девушка, чем вызвала новый взрыв хохота у Эмилина.

– Верно, – кивнул он. – Они пока не знают кто ты именно. Не знаю, что ты знаменитый Шивари и одна из призраков.

– Вы даже это обо мне знаете, – хмыкнула Солара.

–Ты, – поправил ее Эмилин. – Я хочу, чтобы мы общались на ты, пока ты являешься наследницей Императора. И да, я знаю о тебе все. Твоя слава опережает тебя, Солара.

– Но ведь все задания мы выполняем тайно, не оставляем следов, – заметила девушка. – Откуда вы можете знать какие из них были выполнены мною?

– О, я-то уж знаю, – ухмыльнулся демон. – Я ведь управляю королевской стражей. Сам Капитан подчиняется напрямую мне. Поэтому и о наших… детках, я знаю все. Можно сказать я твой поклонник.

– Поэтому для задания ты выбрал меня? – спросила Солара, хоть он уже и отвечал ей на этот вопрос.

– Я же тебе уже говорил, – улыбнулся Эмилин. – Выбор пал на тебя из-за внешнего сходства с династией Императора и твоей магии. Думается, что люди охотно поверят, что такая сильная кровь, как у Хадрианов могла подарить полную силу даже полукровке.

– У меня не полная сила, – заметила Солара. – Точнее да, я обладаю обоими видами магии, в отличие от других полукровок. Но мои пределы… В общем я далеко не так хороша, как чистокровные демоны. Мне с ними не сравниться.

– Зато кое в чем другом с тобой не сравниться даже самый сильный из нас, – лаконично проговорил Эмилин.

– И в чем же?

– В искусстве смерти.

– Да, – Солара кивнула. – В этом мне нет равных, разве что… Дани.

– Ах да, второй призрак, – протянул принц. – Он твой любовник?

– Он мой брат, – отрезала Солара, но щеки ее покраснели, ведь кое-что в прошлом у них с Дани действительно было. – Не родной… Но то, что между нами, это больше…

Солара не понимала почему так разоткровенничалась перед Эмилином. Скорее всего этот демон применил свои способности и ловко манипулировал ее эмоциями. Она знала, что некоторые демоны были способны на это, но не была уверена в том, что его род обладал данной способностью. Вообще вокруг демонов было много домыслов и преувеличений. Все что было доступно Солара изучила еще в детстве. Но иногда правда была приукрашена даже в научных трудах и древних свитках.

К вечеру сделали привал. Солдаты разбили шатер отдельно для Солары и для Эмилина, но поставили их рядом. Развели костер и один из солдат готовил ужин. Жаренных перепелов. Солара сидела на поваленном бревне и ножичком чистила ногти. Эмилин не переставал ухмыляться, наблюдая за ней. Пока солдаты были заняты приготовлениями к ужину и расстановкой караула, они могли спокойно поговорить. Солара многое знала о дворе Императора. Всех Герцогов и их детей, кто чем занимался. А вот о взаимоотношениях и придворных порядках не знала ничего. Поэтому она намеревалась выяснить все что могла, чтобы ей было легче в дальнейшем искать убийцу.

– Хм, – произнес Эмилин, когда она задала свой вопрос. – Ну со мной ты уже знакома. Начнем с самых безобидных. Камиа Эцанус.

– Принцесса Рабургская, – закончила за него Солара.

– Я рассказываю, ты пока слушаешь, – с нажимом произнес демон. – Да дочь Герцога Рабургского. Камия, как и ее отец является образцом мудрости и добродетели. Рабург оплот ученых. Правители такие же. Но не стоит списывать их со счетов. Герцог очень умен, он отличный стратег. Его единственная дочь и наследница ему не уступает.

В Блеакоре наследовать могли как мужчины, так и женщины. Исключение составляла Императорская семья. Несмотря на то, что в совет императора, куда входило шесть герцогов, могла войти и женщина. Сама Империя была патриархальной, правили только мужчины. До сегодняшнего дня у Императоров всегда был наследник мужского пола, старший или младший сын, неважно, главное его пол. Поэтому план Императора насчет бастарда женского пола был предельно ясен и прозрачен. Случись такое на самом деле и у Императора осталась бы в живых реальная дочь, ее выдали бы замуж за одного из сыновей Герцога. Так сохранилась бы кровь династии и трон был бы в надежных мужских руках. Как Совет будет расхлебывать все это, когда Солара найдет убийцу и выяснится, что у Императора на самом деле нет наследников, Солару не волновало.

– Калил Даргоеран, принц Сларкский, – продолжил Эмилин. -Один из претендентов на твою руку. Его семья заведует кабинетом министров внешней политики. Налаживание отношений с другими странами и континентами. Умные, изворотливые. Калил сам по себе вроде ничего. Но все равно с ним надо держать ухо в остро. Семья Даргоеран очень честолюбива. А также имеют связи с заморскими государствами. Вполне возможно, что они могли стоять за убийством наследника.

– Мне нужно будет узнать с какими странами на данный момент они ведут переговоры и вообще имеют какие-либо дела, – отчеканила Солара.

– Сделаю все что смогу, – пообещал Эмилин. – Пожалуй один из мерзавцев принц Крабриджский, Сайор Энгерран. Я его, честно говоря, терпеть не могу. Его семья владеет флотом Блеакора. Сайор является Адмиралом. Скользкий тип. А еще очень длинный язык. Такой не погнушается замарать руки имперской кровью. Его семья рвется к власти больше других.

– Нужно будет за ним понаблюдать.

– Верно, но аккуратнее, он очень подозрительный и кстати, не любит полукровок больше, чем другие, – Эмилин хитро улыбнулся. – Жду не дождусь посмотреть, как ему придется ухаживать за одной из них ради власти.

– Очень смешно, – буркнула Солара.

– Теффана Эверардус принцесса Хаерронская, – продолжил Эмилин. – Очень занимательная особа. Змея в ангельском обличии, будь с ней предельно аккуратна. Ее семья заведует казначейством, и сама богаче других. Но амбиции у Теффаны сравнимы разве что с морской стихией в шторм. Она отчаянно хочет стать Герцогиней Дордской.

Солара присвистнула. Дорд самое приближенное к Императору Герцогство. Они ведают всей наземной армией Империи и имеют огромное влияние. Если кто и мог бы претендовать на роль наследника трона, то это принц Дордский. Каэль Аделиса. О Каэле Солара знала меньше, чем о других герцогских детях. Слишком уж скрытным он был, на публике почти не появлялся. Каэль являлся Главнокомандующим всей армии Императора, даже флот Сайора, случись война, будет подчиняться ему. Каэль был старшим из всех принцев и уже побывал во многих войнах, которые часто вела Империя Блеакора. Он был воином, искусным и опасным. Вот и все, что о нем знала девушка.

– Думаю ты уже поняла, что дальше речь пойдет о принце Дордском, – проговорил Эмилин и на секунду задумался. – С ним будь аккуратнее всего. Он очень опасен, помимо того, что ты можешь о нем знать из открытых источников… Каэль имеет обширную шпионскую сеть и личный отряд убийц. Хоть он и является прямым Главнокомандующим Драитанцев, но вашими услугами никогда не пользовался.

– Хм.

– Боюсь, что он презирает полукровок еще больше, чем Сайор, – пожал плечами Эмилин. – Как ты можешь догадываться, Каэль первый претендент на Императорский трон. Но…

– Что? – встрепенулась Солара, почему-то рассказ про принца Дордского ее угнетал.

– Он и Алеин были очень близки.

– Они что…

– Нет нет, – Эмилин даже ухмыльнулся, показав свои обворожительные ямочки. – Они дружили и были словно браться. Каэль потрясен его смертью сильнее, чем сам Император. Но отец Каэля… В общем это мог быть он.

– Ты подозреваешь Герцога Дордского сильнее остальных? – Солара удивилась.

– Каэль и Алеин были близки, – Эмилин нахмурился, казалось ему не хотелось верить в то, что он говорил. – Они много времени проводили вместе. У него больше, чем у других… – он запнулся, подбирая слова. У Него были…

– Возможности, – закончила за него Солара. – Принц Каэль единственный кто мог подобраться к Алеину и имел его полное доверие.

– Да, все так, – Эмилин вздохнул. – Я не хочу верить, что Каэль тут замешан. Возможно, напрямую он и не виноват, но его отец… Он мог руками сына такое совершить. Даже, наверное, так, что Каэль был не в курсе, что убивает лучшего друга.

– Ты к нему хорошо относишься, – заметила Солара.

– Да это так, – кивнул Эмилин. – До того, как все случилось мы были довольно дружны.

– Как давно погиб принц?

– Месяц назад, – демон вздохнул. – С тех пор мы с Каэлем не обмолвились и парой слов. Но мой долг, в первую очередь, найти убийцу принца. И я не могу тут руководствоваться личными симпатиями.

– Теффана мечтает выйти замуж за Каэля, – вслух размышляла Солара. – Но ее амбиции ты сравнил с водной стихией.

– Верно.

– Она могла бы убить принца, в надежде, что наследником объявят Каэля, а она станет его Императрицей?

– Могла, только вот ее успехи по части соблазнения Каэля пока невелики, – Эмилин откинул волосы со лба. – Каэль не спешит себя окольцевать.

– Теффана ему не по душе?

– Ему не по душе женитьба. С Теффаной он просто спит.

– Но такое может давать ей повод надеяться на брак? – спросила Солара. -Понятно, что при дворе целомудрием мало кто страдает…

– За исключением Камии, – пошутил Эмилин, хотя его слова и являлись чистой правдой.

– Но тем не менее, женщина, которая рассчитывает на брак и желает определенного мужчину, – не обращая внимания, продолжала Солара. – Вполне возможно, что она видит в этом больше, чем просто ночи в общей постели.

– Ты женщина, тебе виднее, – пожал плечами принц.

– Я драитанка, – поправила его Солара. -Я многое повидала и меня учили изучать людей. Все качества, что ты перечислил. Все то, чем обладают наследники. Все это есть и у меня. И поверь, Эмилин, я в этом лучше них. Ведь это моя жизнь.

Эмилин восхищенно смотрел на Солару и понимал. Эта девушка настоящий алмаз. Она не просто лучшая из драитанцев, о которых люди говорят шепотом. Она возможно лучшая за всю историю существования острова полукровок.

– Я найду убийцу, – пообещала Солара. – Я достану его из-под земли. Даю слово.

Эмилин поймал себя на мысли, что думает о том не побороться ли и ему за руку «наследницы». Иметь такую правительницу, такую гениальную женщину рядом и такую красавицу в своей постели… Как жаль, что придуманная им история «наследницы» всего лишь спектакль, который эта девушка с его помощью умело разыграет перед всем Блеакором.

После заката Солара решила прогуляться вдоль небольшой реки. Вокруг было тихо, Эмилин уединился в своей палатке, но к девушке сон не шел. Ей нужно было обдумать все, что она услышала.

Итак под подозрением буквально все. Император доверяет Эмилину, но Солара не собиралась ошибаться на его счет. Уж больно хитрый взгляд у этого принца. Но ей было понятно, почему основные подозрения лежат на семье принца Дордского. Нож в спину вогнать всегда проще тому, кто ближе. Ошибаться на счет дружбы принцев тоже не стоит. По долгу своей службы Солара неоднократно сталкивалась с предательством. Вся эта проклятая страна была пропитана им.

Солара подумала о Дани. Чем будет заниматься ее друг, пока она находится на таком длительном задании? Нет, для него она уехала навсегда… На секунду девушка подумала о том, чтобы она сделала, будь действительно дочерью Императора? Наверное, отменила бы закон о полукровках. Многие драитанцы были довольны своей участью, но многие нет. А еще в жестоких тренировках и испытаниях дети погибали очень часто. Чаще чем хотелось бы. За годы, проведенные на островах, девушка подавила в себе эмоции. Эмоции – враг. Так учил Мастер. Из них буквально выбивали это, чтобы лучше отпечаталось. Но в глубине души Солара все еще могла чувствовать. И она чувствовала, что у нее появился шанс что-то изменить. Только пока что она не знала как им воспользоваться.

Глава 2

Под конец пути их отряд остановился в храме Идисы, при котором был монастырь. Монахини охотно предоставили им ночлег и вкусный ужин. За время путешествия Соларе порядком надоел шатер и отсутствие возможности вымыться. Ее одежда пропахла потом, а волосы приходилось завязывать в тугой узел, так как они были грязными и свисали словно веревки.

В монастыре она наконец смогла помыться в большой горячей купели. Вода приятно расслабляла мышцы, а множество масел, которые монахини сами производили, предавали ее телу отличный запах. Солара хоть и была наемницей, но внешность свою уважала. Ей нравилось, чтобы от нее приятно пахло, а волосы выглядели шелковистыми. Природа одарила ее красивой и кроткой внешностью. Видя ее впервые, люди думали, что перед ними небесная дева. Но Солара быстро разбивала этот образ, стоило ей просто открыть рот. Жизнь на Драитане диктовала свои условия, имей она характер, подходящий ее внешности – не выжила бы среди других полукровок. Драитанцы, лишенные родительской любви, росли жестокими и циничными, такими какими их хотели видеть хозяева – Блеакорской двор. Помимо того, что Солара любила сквернословить, убивать и много чревоугодничать, она была так же распутницей. Несмотря на то, что девушка презирала шлюх, себя она считала душой разборчивой. Она любила проводить ночи с красивыми и крепкими мужчинами, не то, чтобы это было так уж часто, но всегда только на одну ночь. Позволить себе постоянные отношения или даже чувства, она не могла. Иметь любимого человека – это слабость, она, итак, позволила себе уязвимое место – ее отношения с Дани. Но Дани, к счастью, сам мог за себя постоять. Сказать кто из них был более силен, искусен и жесток было сложно. Дани, как и Солара выглядел словно спустился с небес, его розовато-лиловый взгляд, волосы цвета жемчуга и нежные черты лица не раз обманывали будущих жертв. Поэтому любить Дани, словно он ей брат, Солара себе все же позволила.

За время путешествия с Эмилином, Солара поняла, что принц ей по душе. Он был веселым, легким в общении – ничего общего с тем образом о демонах, который привычно сложился в ее голове (и был не далек от истины). Эмилин оказался другим, совершенно не надменным в меру добрым. А эти ямочки на его щеках! Когда он улыбался, Солара чувствовала, что если их путешествие вскоре не закончится, то она точно совершит большую, просто огромную ошибку. Она затащит этого красавца в свою палатку и будет изучать каждый сантиметр его шикарного тела. Но девушка понимала, что делать этого нельзя. Во всяком случае пока что.

Поэтому после ужина, она сообщила принцу, что хочет потренироваться, чтобы не потерять навыков. На самом же деле ей просто требовалось выпустить пар. Принц ее отговаривать не стал. Детям аристократов не запрещалось заниматься искусством владения меча, хотя принцессы и не выходили никогда на плац. Пусть Солара будет первой.

Для тренировки девушка выбрала внутренний двор монастыря. Здесь было достаточно места, а земля покрыта каменной кладкой, что позволяло ровно стоять на ногах. Вынув из-за спины меч, Солара принялась фехтовать, борясь с воображаемым противником. Солнце было все еще высоко в небе, но лучи уже опускались, предвещая скорый закат. Эмилин не выдержал и вышел понаблюдать за девушкой. Ему очень нравились ее отточенные движения, она держала меч прекрасно. Драитанцы славились своим умением, но Солара была похожа на серебристый поток воды. Каждое ее движение имело смертельную опасность будь у нее противник. Эмилин подумал, что его стражникам есть чему у нее поучиться. Да и Каэлю стоит обратить внимание на выучку драитанцев. От этой мысли Эмилин внутренне усмехнулся. Каэль ни за что не станет брать уроки у полукровок.

–Как насчет дружественного поединка? – крикнул он Соларе.

Та резко остановилась и повернулась к нему. Волосы прилипли к ее мокрому лбу. Солара пятерней расчесала их и заправила за уши. Она долго разглядывала принца, а затем хитро улыбнулась и кивком пригласила его присоединиться. От предвкушения кровь Эмилина взбурлила. Словно он шел не на поединок с этой неистовой красавицей, а к ней в постель.

Меч Солары был непривычно тонким, полутора ручным. Она легко держала его своей маленькой рукой и казалось не чувствовала его веса. Девушка крутила его в своей кисти, описывая острием восьмерку. Эмилин достал свой тяжелый меч и принял боевую стойку, девушка тоже встала в выгодную для нее позу. Эмилин сразу оценил, что стойку Солара мгновенно оценив его размеры и размер его меча, приняла тут же правильную.

Эмилин сделал выпад, но Солара его по кошачьи отразила. Лицо ее озарила хищная улыбка. Принц почувствовал, что несмотря на хрупкое телосложение, эта девушка обладает чудовищной силой. А еще она была гибкая и ловкая, что в борьбе с более крупным противником безусловно являлось ее преимуществом. Она отражала удар за ударом, но сама еще пока в наступление не переходила. Эмилин разгадал, что она хочет его вымотать, но не тут-то было. Он может и не проходил выучку у драитанских мастеров, но все же не зря свой титул носил. С помощью серии ударов, он заставил Солару изменить ее стойку, а потом с помощью обманного движения резко зашел к ней за спину. Свой меч он приставил к горлу девушки, а второй рукой обвил ее вокруг груди в захвате, который не должен был дать ей возможности освободиться.

–Ты хороша, девочка, – прошептал он ей на ухо. – Но я победил.

–Я не была бы так уверена, красавчик, – он почувствовал улыбку в ее голосе, а затем ощутил, как что-то похлопало его по внутренней стороне бедра.

Эмилин опустил глаза и обнаружил, что Солара держит кинжал и острие его направлено прямо в его… Принц отборно выругался. Солара засмеялась и повернулась к нему, когда он отпустил ее.

–Как? – только и спросил Эмилин.

–Ты смотришь, принц, но не все видишь, – загадочно ответила девушка.

–Но у тебя не было кинжала!

–О, он всегда со мной, – улыбнулась Солара. – Я вытянула его из сапога пока ты атаковал. Твои мышцы напряглись, ты сменил опору с левой ноги на правую. Опору меняют обычно перед тем, как напасть с помощью серии ударов и с определенной позиции, в данном случае ты пытался обойти меня справа. Ты переступаешь на ту ногу, которая менее удобна, чтобы серия продолжилась с той ноги, которая у тебя рабочая. Пока я уворачивалась, я достала кинжал.

–Поразительно, – восхищенно проговорил Эмилин. – Ты смогла все это определить за доли секунды прямо во время боя.

–Я же говорила, – тихо произнесла Солара. – Я обладаю всеми необходимыми качествами.

–Теперь не сомневаюсь. Еще поединок?

–Я хотела бы снова вымыться, – покачала головой Солара. – И отдохнуть перед дорогой.

–Завтра мы уже прибудем в Арчемор, – заметил Эмилин. – Тебе нужно будет… переодеться.

Она вопросительно вскинула бровь.

–Дочь Императора не может носить… – он опустил глаза на ее ноги, плотно обтянутыми кожаными брюками.

–Ты вырядишь меня в платье? – ахнула Солара.

–В ближайшее время это будет твоей постоянной одеждой, – пожал плечами принц.

Платье оказалось лиловым. Солара не особо удивилась цвету, памятуя о том, что в стране по-прежнему действует траур по принцу. А она теперь была его «сестрой». Вопреки опасениям девушки, покрой оказался простым. Лиф плотно облегал грудь, а дальше струился свободно. Нижняя ткань была из шелка, а сверху струился прозрачный шифон настолько светлый, что был почти белым. Платье Соларе понравилось, хоть ей было и не привычно носить подобные одежды. Волосы девушка оставила распущенными, она совершенно не умела делать каких-либо причесок, да и заколок у нее не было. Эмилин же о таком даже не подумал позаботиться.

Они въехали в Арчемор к вечеру следующего дня. Город был таким, как Солара его запомнила. С виду он, казалось, блестел, но ее острый нюх отчетливо улавливал запах трущоб. Те дороги, по которым двигалась их карета выбирало более высокородное общество столицы. Но все равно иногда из окна кареты Соларавидела бедняков в обносках. В основном это были обычные люди, ни один демон не был одет как оборванец.

Замок находился в центре Арчемора и представлял из себя грандиозное строение. Огромный, построенный из темного камня он казался черным. Камень был настолько гладким и отполированным, что блестел в лучах заходящего солнца. От улиц города к самому замку вел длинный и узкий мост, вокруг замка был искусственный ров глубиной примерно в лигу, дна видно не было. Такую глубокую шахту копали, наверное, ни один год и без помощи магии здесь точно не обошлось. Преодолев мост, их карета оказалась во внутреннем дворе замка. Он был большим, просторным и имел форму правильного круга. В Центре стояла статуя Аманда из того же камня, что и весь замок. Он был настолько хорошо высечен, что казался живым.

Эмилин подал Соларе руку и она, глубоко вздохнув, вложила свою ладонь в его. Эмилин ободряюще ей улыбнулся. Сам он уже переоделся в золотистые доспехи, поверх лиловая туника. Находясь во дворе замка Солара, чувствовала на себе пристальные взгляды, хотя в округе никого не было кроме стражей, но они в ее сторону даже не смотрели. Казалось, будто сам замок наблюдает за ней. Без своего меча девушка чувствовала себя неуютно, хорошо хоть кинжал Эмилин позволил ей оставить.

В замке Солара даже не пыталась запомнить то множество коридоров, по которым ее повел Эмилин. Остановившись у двустворчатых дверей из красного дерева, Эмилин еще раз окинул взглядом девушку, а затем распахнул двери. Застыв на пороге, он тихо выругался и уже через минуту Солара поняла почему.

Император был в зале не один.

–Ваше величество, – сдержанно проговорил Эмилин. – Как вы и просили, я привез вашу дочь.

Тот, кто находился в зале вместе с императором бросил на Солару удивленный взгляд, но всего на секунду. Затем его лицо приняло каменное и даже жестокое выражение.

Перед ней был Император, он сидел во главе длинного отполированного стола и изучал стопку каких-то бумаг. Императора Солара видела и раньше, серебристые волосы, цветом похожие на ее. Большие серые глаза казались сделанными из стали. Голову украшало два довольно крупных рога. Но рядом с ним…

Это был самый красивый мужчина на всем свете! Высокий, даже выше Эмилина. Широкие плечи были обтянуты темно-лиловым камзолом, но под ним отчетливо проглядывались натренированные мышцы. Во всем, даже в том, как он стоял чувствовалась по-настоящему королевская стать. Его осанка была настолько правильной, что не верилось будто человек может так стоять. Холеное лицо. Узкий подбородок, пухлые губы такого насыщенного цвета, что казалось будто они налиты кровью. Слегка вздернутый нос. Боги, мужчине запрещено обладать такими чертами лица! А эти высокие скулы! Казалось, весь он отлит из мрамора. Под темными бровями вразлет были глаза с кошачьим разрезом. Солара сделала ошибку посмотрев в них. Потому что если раньше она как-то держала себя в руках, то здесь она буквально потонула. Большие глаза имели цвет багрового заката. Под разным углом они смотрелись то словно запекшаяся кровь, то ярко-красными. Описать это было невозможно, но чем дольше Солара смотрела в эти невероятные глаза, тем больше понимала, что она забывает, как дышать. Настолько густые и черные ресницы обрамляли эти роскошные глаза, отчего казалось, будто мужчина их подкрашивал. Но нет, все в нем было невероятным и естественным. Волосы у него были темно-багрового цвета. Они казались на первый взгляд черными, но, когда он повернул к ней голову и свет из окна блеснул на его прядях, Солара увидела алый отлив. Они лежали непослушными прядями, падали ему на глаза и виски. Молочно-белая кожа отлично сочеталась с оттенками его волос и глаз. Но лицо мужчины выражало что-то такое… словно он с удовольствием перерезал бы Соларе глотку.

В зале царила тишина. Император буравил ее стальным взглядом, незнакомец испепелял своим. Солара застыла. Эмилин легонько подтолкнул ее, чем привел в чувство. Солара осторожно поклонилась.

–Точно, моя дочь, – проговорил Император, голос у него был высокий и громкий. – Я не ждал вас так скоро.

Самый красивый мужчина на свете перевел холодный взгляд с Солары на Императора. В багровых глазах читался вопрос. Боги, ну пускай этот красавчик будет просто каким-то советником или вроде того! Боги ее не услышали.

–Каэль, сын мой, – проговорил Император. – Позволь представить тебе мою единственную наследницу.

Принц Дордский! Ну конечно, кто как ни этот мерзавец должен был оказаться таким красавцем! Солара собралась с силами и с вызовом встретила холодный взгляд принца. Он долго буравил ее взглядом, прочитать на лице его ничего было нельзя. Ни сказав ни слова он снова повернулся к Императору и поклонился.

–Ваше высочество, не хочу вас отвлекать от такой… встречи, – низкий голос с хрипотцой, таким голосом ночью шепчут на ухо любовные обещания.

–Иди, – кивнул Император.

–Эмилин, – Каэль кивнул ее спутнику.

На Солару он даже не взглянул, просто молча прошел мимо. Когда он проходил возле нее, нос Солары уловил легкий аромат жасмина. Девушка вздрогнула, когда двери громко захлопнулись за принцем. В зале остались только Император, Эмилин и сама Солара. Император выглядел не здоровым, под глазами круги, что для его расы было не естественным. Волосы поблекли, руки, в которых он держал пергамент, слегка дрожали.

–Я думаю мне не за чем объяснять тебе, зачем ты здесь, – проговорил он. – Эмилин должен был тебе все рассказать.

–Да, ваше величество, – кивнула Солара.

–Через три дня заканчивается траур по моему сыну, – голос Императора дрогнул, но в лице он не изменился. – Тогда-то я тебя и представлю своему двору. До этого времени отдыхай и готовься. Эмилин будет моим голосом в общении с тобой. От него ты будешь узнавать… обо всем, что необходимо. До этого времени… постарайся не попадаться никому на глаза. Тебя, итак, видели уже… – он сглотнул. – Впрочем мой мальчик вряд ли будет распускать слухи. А теперь можете идти, Эмилин покажет тебе твои покои.

Поклонившись Императору, они покинули зал. Эмилин повел ее в восточное крыло, там находились когда-то покои Алеина. Неприятным сюрпризом для Солары стало и то, что там же находились покои Каэля. Это объяснялось тем, что он был близок к имперской семье.

–К тому же он тебя уже видел, – пожал плечами Эмилин. – Лучше тебе и вправду не встречаться пока с остальными членами двора.

–Император не верит в причастность Каэля к убийству Алеина, – она не спрашивала, утверждала.

–Ты верно все поняла, – Эмилин кивнул. – Он ему как сын, он никогда не поверит, что Каэль причастен к этому.

–Ты тоже не хочешь в это верить, – заметила Солара.

–Каэль может и показался тебе…

–Надменным мерзавцем, – подсказала девушка.

–Да, – кивнул принц. – На самом деле он очень скорбит и твое появление для него…

–Можешь не продолжать, – покачала головой Солара. – Я подозреваю что он чувствует, когда смотрит на меня.

–Знаешь Солара, – вздохнул Эмилин, заводя ее в комнату. – Ты действительно с Алеином очень похожа. Если бы я не знал… в общем я бы тоже поверил в то, что ты действительно из их семьи.

–Сомневаюсь, что Император ходил налево, – скривилась девушка.

–Да, я тоже, – проговорил принц.

Покои оказались довольно просторными. У Солары было три комнаты. Ванная, гостиная и спальня, все они являлись смежными, попасть в них можно было из гостиной. В ванной комнате прямо в каменном полу была огромная купель, в которой могло поместиться сразу трое человек. Гостиная уставлена мягкой мебелью, диваны кресла, множество подушек валялось прямо на полу, застеленном пушистым ковром темно-коричневого цвета. В центре у стены располагался камин, сейчас он не был запален, так как на улице было лето. Спальню Солара осматривала уже без Эмилина. Он попрощался с ней, сказал, что к ней будет приставлена служанка, которая в случае чего сможет передавать послания и пожелав ей спокойной ночи, покинул ее покои. Спальня была в два раза меньше, чем гостиная, но очень уютная. Большая кровать под пологом стояла прямо у дверей, ведущих на большой открытый балкон, походивший на террасу. Солара сразу же вышла туда. Вид открывался поистине великолепный. Восточная часть города с такого расстояния казалось невероятно спокойной и красивой.

Правее и на этаж выше Солара увидела еще один балкон, на котором стоял Каэль. Он опирался обеими руками о перила и взгляд его был устремлен куда-то вдаль. Соларе было хорошо отсюда видно его лицо. Красивые брови нахмурены, а в глазах… в них девушка видела боль. Он почувствовал на себе взгляд и опустил глаза на нее. Лицо стало жестче. Все, что читалось в его лице минуту назад, тут же испарилось. Он уничтожающе посмотрел на Солару, а затем развернулся и покинул балкон.

Итак, принц Дордский Каэль Аделиса определённо и точно ненавидел ее. Она нажила себе врага в лице одного из самых влиятельных принцев. Неплохое начало ее придворной жизни.

Глава 3

Солара была приятно удивлена, обнаружив обширный гардероб. Значит ее определенно здесь ждали. Холодность, с которой ее приняли Император и принц Дордский оставила неприятный осадок. Но тем не менее Солара прекрасно понимала, что не может ошибаться на их счет. Принц видит в ней конкурента, при чем не только как претендентки на трон. Его определенно обуревала ревность за погибшего друга, чье место заняла теперь Солара. Император же прекрасно знал, что перед ним самозванка и разливаться в любезностях не обязан был. Но тем не менее покои были приготовлены специально для нее, гардероб набит различными платьями и ночными сорочками, на столике стояло множество склянок с ароматизированными маслами, наподобие тех, что она использовала в монастыре.

Спала она хорошо и проснувшись утром с удовольствием потянулась на мягкой перине. С балкона лился мягкий солнечный свет. Солара умыла лицо и почистила зубы специальным порошком – настоящая находка.

Не успела она закончить свой утренний туалет, как дверь распахнулась и вошла хорошенькая девушка с бронзовой кожей и темно-каштановыми волосами.

–Здравствуйте, ваше высочество, – она присела в реверансе. – Меня зовут Изетта, я ваша личная служанка.

От такого непривычного обращения Солара вздрогнула. «Ваше высочество», все верно, так обращаются к наследникам имперского трона. Значит служанка знала кто она. Точнее кем она притворялась.

–Да меня посвятили в то, кем вы являетесь, – словно прочитав ее мысли пояснила Изетта. – Это так необычно, Император признает незаконнорождённую дочь и…

Она осеклась в ужасе прикрыв рот рукой. Понимала, что сболтнула лишнего. Но Солара лишь мягко ей улыбнулась.

–Ничего страшного, – покачала она головой. – Для меня это все так же странно.

–Я прошу простить мне мой длинный язык, – пробормотала служанка, ставя поднос с едой на столик у дивана. – Вечно я много болтаю.

–Все хорошо, правда, – Солара рассмеялась и окинула взглядом свой завтрак. – Выглядит вкусно, спасибо.

Не успела она договорить, как в открытые двери ее покоев проскочил огромный черный зверь. Он ринулся прямиком к Соларе. Девушка потянулась было к поясу за кинжалом, как в ужасе поняла, что оружие рядом с ней нет, она в одной сорочке, при чем наполовину прозрачной. Зверюга подскочила к дивану, Солара приготовилась к рукопашной борьбе, как вдруг… Зверь резко остановился и виляя хвостом положил ей голову на колени. Огромную голову! На первый взгляд это был большой черный волк, но присмотревшись внимательнее, Солара поняла – перед ней самый настоящий варг. Откуда эта редкая порода волков взялась в замке? Варг продолжал вилять большим пушистым хвостом, а его желтые глаза внимательно смотрели на Солару. Оправившись от первого шока, Солара попыталась улыбнуться. Получилось как-то вымученно.

–Ох, Хиран! – воскликнула Изетта. – Ваше высочество не двигайтесь…

–Да он кажется… – Солара аккуратно положила ему руку на массивную голову и провела ладонью по мягкой черной шерсти.

Варг, которого звали Хиран, издал какой-то скулящий звук и вскинул голову, как бы призывая «гладь». Солара поняла, что есть ее зверюга не собирается, поэтому она потрепала его за пушистую шерсть.

–Какой ты красавец! – приговаривала Солара. – Хочешь булочку?

Она потянулась было до стола, чтобы угостить незваного гостя свежеиспеченной булочкой, чей восхитительный запах распространился на всю гостиную, как из коридора послышался знакомый низкий голос:

–Хиран, куда ты подевался!

Каэль почти прошел мимо ее покоев, но боковым зрением заметил искомого варга и резко остановился в дверях. От его взгляда не укрылось ничего. Ни то, что Хиран уже практически залез на руки к Соларе, ни то, что она сидела в одной сорочке (взгляд принца всего на секунду задержался на ее груди), ни то, что девушка собиралась прикормить варга.

–Ко мне, – прошипел Каэль.

Хиран как-то недоуменно и очень по-умному посмотрел на Каэля, а затем лизнул Соларе руку. Каэль повторил команду, в этот раз она прозвучала жёстче. Хиран заскулил и еще раз посмотрев на Солару, поспешил к хозяину. Каэль украдкой снова окинул ее взглядом, ноздри его гневно раздувались, но он не сказал ни слова и повернулся, чтобы уйти.

–Прошу прощения, ваша светлость, – окликнула его Солара, и он остановился. – Не ругайте его, он всего лишь хотел полакомиться свежей булочкой.

Каэль выдержал ее насмешливый взгляд, его красивые глаза прищурились. Он молчал, казалось, вечность, а затем его лицо приняло бесстрастное выражение.

–Хиран не ест из чужих рук, – процедил Каэль. – И не признает чужих в принципе, – он окинул взглядом помещение. – Я прошу извинить за доставленное неудобство, возможно здесь… Он почуял гулящую суку.

Ах ты сукин сын! Солара поняла завуалированное оскорбление. И этот мерзавец не мог не почуять, что сегодня утром у нее началось ежемесячное кровотечение – проклятье всех женщин. К сожалению, демоны обладали таким нюхом, что почуять могли даже это. И этот… этот…Солара почувствовала, как ярость ее захлестывает. Ну что ж, если красавчик Каэль Аделиса хочет быть ее врагом, она с удовольствием сыграет в эту игру.

С удовольствием прикончив завтрак, Солара одела простое (конечно же лиловое) платье. И порывшись в стенном шкафу, обнаружила несколько книг, которые намеревалась почитать. Но не успела она открыть книгу, как в ее покои ворвался довольный Эмилин.

–Чем ты так взбесила Каэля? – сходу спросил он.

–Я его взбесила? – от возмущения Солара глотала воздух. – Это он тебе сказал?

–Он лишь ворвался в обеденный зал и прошептал мне на ухо, чтобы я держал тебя на поводке или он сам этим займется.

–Какая же скотина! – воскликнула Солара. – Это он ворвался в мои покои с утра пораньше, насыпал оскорблений и исчез!

Солара кратко рассказала Эмилину об утреннем происшествии, чем изрядно его повеселила. Он хохотал от души, поедая ее оставшиеся от завтрака булочки. Солара не понимала причин веселья принца и скрестив руки на груди нахмурилась.

–Хиран очень своевольный варг, – утерев выступившие слезы, пояснил Эмилин. – Он вообще-то действительно ни к кому, кроме Каэля даже не подходит. Теффана очень бесится по этому поводу, сама понимаешь, – он пошевелил бровями. – Признавал волк только Каэля и Алеина.

–А в чем моя вина, что он ко мне забежал? – не унималась Солара.

–Не бери в голову, – махнул рукой принц. – Каэль просто бесится из-за того, кто ты.

–Это я заметила, – буркнула девушка. – Но оскорблять меня…

–Уверен, он прекрасно понимал, что причина внимания Хирана к тебе не в твоем… состоянии, – протянул Эмилин. – Просто его взбесило, что его варг проявил к тебе дружелюбие вопреки обычному своему поведению.

–Он может катиться в преисподнюю со своим отношением ко мне, – заявила Солара.

–Ну расскажи, как ты устроилась? – сменил тему демон. – Покои нравятся?

–Ты не говорил, что у меня будет такое близкое соседство с Каэлем, – покачала головой девушка. – Он же буквально надо мной живет!

–Хотя бы не на одном этаже, – Эмилин пожал плечами. – Слушай ты будешь доедать эти булочки?

–Угощайся, – махнула рукой Солара.

–Какие планы на день? – с набитым ртом поинтересовался принц.

–У меня есть варианты? – Солара вскинула бровь. – Ты же слышал Императора, до окончания траура я не должна попадаться на глаза обитателям замка.

–Вот именно, – хитро проговорил Эмилин. – Но он ничего не говорил о городе.

–Ты предлагаешь…

–Вечером ускользнуть из замка, – он подмигнул. – Можем сходить в паб, выпить по кружечке эля.

–Ваша Светлость, а вы затейник, – улыбнулась Солара. – Но мне очень нравится ход ваших мыслей.

–Я знал, что ты оценишь, – Эмилин был явно собой доволен. – После захода солнца, я зайду за тобой.

–Договорились, – девушка была в предвкушении.

Уничтожив остатки ее завтрака, Эмилин сказал, что ему нужно уладить кое-какие дела и покинул ее покои. Солара вновь осталась одна. Она все же открыла книгу, которую заприметила раньше и за чтением не заметила, как пропустила обед и даже ужин. На Драитане ей редко удавалось найти время для чтения. Библиотека там была обширная, но Солара обычно была занята тренировками или выполняла заказ. Дани ее любви к чтению не разделял, это, пожалуй, было одним из их различий во вкусах.

На вечер Солара выбрала простые брюки и рубашку, а сверху накинула плащ с широким капюшоном, чтобы скрыть лицо и волосы. Незачем, чтобы ее видели в обществе знаменитого повесы, да еще за стенами замка. Иначе после официального представления ко двору, могли бы поползти слухи. А Солара не должна была кому-то отдавать предпочтение. Таким был план, чем дольше будет длится их балаган с выбором «мужа и будущего императора», тем больше у нее будет времени на поиски убийцы.

Эмилин пришел ровно в то время, как обещал. Он окинул ее одобрительным взглядом и остался доволен выбором одежды. Они поспешили покинуть замок, ехали верхом. Вечером в Арчеморе было на удивление тихо, как будто в городе объявлен комендантский час. На улицах было мало прохожих, и они вполне спокойно преодолели большую часть города. Но из окон многочисленных заведений лился желтый свет и были слышны разговоры и смех. А кое-где играла музыка. Таверну Эмилин выбрал на окраине, так было меньше шансов пересечься с кем-то знакомым или с его собственными стражниками, которые часто проводили свободные вечера за кружкой эля.

Таверна оказалась маленькой и уютной. Солара гадала скольких женщин Эмилин приводил сюда ранее, но он словно прочитав ее мысли, объяснил, что сюда он ходит, когда хочет побыть один. Ему нравилась простота заведения, чистый и ухоженный зал. Они устроились в углу, заказали по кружке эля. Капюшон Солара не снимала, на всякий случай.

–Как впечатления от первого дня в замке? – спросил Эмилин.

–Я бы соврала, если бы сказала, что хорошие, – пожала плечами девушка. – Прием, конечно, радушный.

Эмилин ухмыльнулся и сделал глоток.

–Император в трауре, обычно он… – принц задумался. – Хотя нет, он такой всегда. Заметила, как он выглядит?

–Да, – кивнула Солара. – Никогда не видела такого раньше, тем более у демонов.

–У него еще и руки почернели, под перчатками не видно, – пояснил Эмилин.

–А как было с Алеином? – спросила девушка.

–Так же, но умер почти сразу, – пожал плечами принц. – У него был день рождения, двадцать пять лет исполнилось. И он заболел сразу же, в тот же день. Комнаты, где все случилось сразу же опечатали. С тех пор туда никто не заходил.

–Я бы хотела взглянуть.

–Нет, – отрезал демон. – Ты туда не войдешь. Я не уверен, что то, что убило Алеина, исчезло без следа. Император заразился от прикосновения к сыну.

–Ничего не буду там трогать, – пообещала Солара.

–Я сказал нет, – черты лица Эмилина ужесточились и Солара поняла, что спорить с ним бесполезно, по крайней мере пока.

–Расскажи мне о принце, – сменила тему Солара. – Каким он был?

–Он… – Эмилин осекся, девушка заметила, что говорить о принце ему сложно. – Он был бы хорошим Императором. Возможно даже лучшим, чем его отец. Император считал Алеина слишком мягким, но… Я знал его с детства, он очень умный и начитанный, не воин как Каэль, но… Знаешь, мы считали, что, когда он сядет на трон, будет достаточно Каэля и меня. А Императору важнее чистый разум и мудрость. Все эти качества у Алеина присутствовали.

–Ты тоже потерял его, – поняла Солара.

–Да, – Эмилин кивнул и сделал большой глоток. – Мы даже не знаем, что произошло. Император ничего не рассказывает. Когда мы ворвались в покои, он уже… Он вытащил тело Алеина из покоев, а двери закрыл и приказал запечатать. Каэль три дня сидел у тела Алеина в подземелье. Хоронят у нас, как ты знаешь на пятый день. Три дня с ним провел Каэль, а последний четвертый день Император.

–Мне очень жаль, – прошептала Солара. – Мы на Драитане очень далеки от столицы. Знаем о вас только общую информацию. Вы кажетесь не такими, какими мы вас представляли.

–А какими вы нас считаете? – спросил Эмилин. – Наверное черствыми надменными придурками, которые бросают своих детей?

–Вроде того, – не стала отрицать Солара.

–Солара, наше отношение к полукровкам не совсем такое, как вы думаете, – вздохнул Эмилин. – Лучше вы будете тренироваться и являться частью армии нашей Империи, чем брошены на произвол судьбы. Представь ты бы выросла в семье людей. Не понимая свою сущность, не умея управляться со своими силами? Решение отправлять вас на острова было принято не только из-за восстания. По крайней мере я так думаю.

–Возможно в чем-то ты и прав, – согласилась Солара. – Только если бы нам в итоге оставляли выбор. К примеру, вырасти на острове, научиться управлять своим наследием. Контролировать магию, а потом… А потом иметь возможность отправиться куда пожелаем. Многие скорее всего остались бы на островах, ремесло убийц по душе большинству из нас. Но нашлось бы не мало тех, кто захотел бы построить свою жизнь. А мы даже семью не можем завести.

–Если бы ты могла, куда бы ты отправилась? – спросил Эмилин. – Что бы стала делать со своей свободой?

–Мы с Дани всегда мечтали путешествовать, – голос Солары вздрогнул от упоминания друга, с которым никогда так надолго не расставалась. – Знаю, как это звучит, мы ведь, итак, бываем в разных концах континента. Но нам хотелось бы побывать и за океаном, посмотреть мир. А потом где-нибудь осесть. Дани никогда не признавался, но я знаю, что он очень хотел бы иметь семью. В детстве он мечтал, что его родитель демон заберет его и часто плакал по ночам, когда кончался очередной день, а за ним никто не приезжал.

–С этой стороны я никогда о полукровках не думал, – признался Эмилин. – Вы, по сути, все брошенные дети.

–Да. – кивнула Солара. – нас отрывают от матерей чуть ли не в младенчестве, а Дани… Его родила одна из вас. Мы точно это знаем.

–Откуда? – удивился Эмилин.

Солара улыбнулась.

–Человеческие женщины редко отдают детей от связи с демоном сразу после родов, – пояснила она. – Обычно они сначала хотя бы немного проводят времени с ребенком. А вот если мать из ваших… тогда ребенок прибывает на остров с еще не засохшей пуповиной.

–О…

–Угу.

–Как-то из твоих уст это звучит гораздо хуже, чем представляется нам, – нахмурился Эмилин. – Я знаю, что Алеин планировал исправить положение полукровок. Он хотел выдвинуть закон, позволяющий их признавать.

–Ничего себе, – Солара была поражена. – И его бы поддержали?

–Все решает совет, – пожал плечами Эмилин. – Не все демоны, как вы нас называете, хотят отрывать от себя детей.

–Я об этом не знала, – призналась Солара.

–Я и Каэль поддержали бы его.

–Каэль? Но ведь он…

–Поддержал бы любое решение Алеина.

–Понятно, – Солара сделала еще глоток эля. – А кто все-таки станет Императором? Рано или поздно я найду убийцу и отправлюсь обратно восвояси. Кто тогда станет наследником?

–Я думаю, если Каэль окажется непричастен к смерти Алеина, то Император признает его своим приемником, других вариантов я не вижу, – вздохнул Алеин. – Это тоже одна из причин, почему подозрение падает на него.

–У меня как-то не укладывается все это в голове, – покачала головой Солара. – Все что ты говоришь о Каэле никак не вяжется с образом подлого убийцы.

–Ты еще с его отцом не знакома, – ухмыльнулся Эмилин. – Тот и Каэля пришил бы, если это приблизит его к власти.

–Какая у вас замечательная компания во дворце, -заметила Солара. – Все такие преданные и хорошие люди.

–Демоны, – Эмилин сверкнул глазами. – Так ведь вы нас все называете?

–А как вас еще называть? – Улыбнулась девушка. – Нигде нет информации о том, кто вы такие.

–Вообще-то мы потомки богов, – самодовольно изрек Эмилин. – Блеакор – название нашей страны, мы дали его по названию нашего рода. Род наш так и называется – блеакорцы.

–Как все, оказывается просто, – хмыкнула Солара. – И откуда вы взялись?

–Истории не врут, мы пришли из Круинских гор, – пожал плечами Эмилин. – Наши летописи говорят, что там был вход в наш мир. Ухран и Муриэла своими злодеяниями вызвали гнев богов. И тогда те отослали своих детей на Экиран из другого мира, дабы положить конец кровопролитию и зверствам.

–Почему этой информации нет в открытом доступе? – спросила Солара.

–О у нас она в открытом, – улыбнулся Эмилин. – Просто до Драитана истории не дошли.

–Приятно осознавать, что в научном плане мой народ все же отстает от вас.

Эмилин рассмеялся. Они просидели в таверне до глубокой ночи, уже после полуночи они расплатились и поехали обратно в замок. Эмилин был слегка навеселе от выпитого и то и дело отпускал похабные шуточки. Солара выпила меньше, но в голове приятно туманило, а в груди разливалось тепло. Вернувшись в замок Эмилин, проводил Солару до ее покоев и пожелав спокойной ночи отправился к себе, насвистывая.

Солара переоделась в ночную сорочку и уже готовилась ко сну, как услышала за дверью шорох. Чутье мгновенно подсказало – там кто-то есть. Взяв в руки свой кинжал, Солара медленно подошла к двери и приложилась к ней ухом. Она больше ничего не слышала. Но ей не могло показаться, Солара готова была поклясться, что за дверью кто-то был.

Она покрепче стиснула в руке кинжал, аккуратно приоткрыла дверь и выглянула. В ту же секунду ее рот накрыла большая горячая ладонь, а ее саму прижали к стене могучим и тяжелым телом. Солара в ужасе распахнула глаза и встретилась взглядом с глазами цвета багряного заката. Она не смела дышать, ни только потому, что Каэль закрыл ей рот. Но также, потому что она ощущала каждый его мускул сквозь тонкую сорочку и вопреки ее желанию у девушки вспыхнуло ноющее чувство внизу живота. Каэль продержал ее так с минуту, а затем убрал руку и смерил ее хмурым взглядом.

–И зачем ты шляешься тут по ночам? – шепотом прорычал он.

–Что? – выдохнула Солара, громче чем собиралась и Каэль угрожающе шикнул на нее. – Вообще-то я была в своей комнате, это ты зачем-то бродишь под моими дверями.

–Я слышал шаги, – прошипел Каэль. – Кто тебя просил высовываться? Или ты не знаешь, что случилось с последним наследником Императора?

Жестокость его слов поразила даже Солару. Ведь если верить Эмилину, то смерть императорского сына больно ударила по Каэлю. А сейчас он с такой ненавистью отозвался об этом, что Солара уже не так сильно сомневалась в том, что принц может быть причастен к убийству. Он все еще сжимал ее запястье и Солара остервенело выдернула руку.

–Отпусти меня, ты грубиян, – буркнула она.

Каэль моргнул и отошел от нее на шаг. Он еще раз посмотрел в темноту коридора, а затем окинул взглядом Солару. Снова его глаза на секунду дольше, чем следовало задержались на ее тонкой сорочке, под которой хорошо угадывались очертания ее груди. Солара внутренне застонала. Надо прекращать с ним вот так встречаться! Почему каждый раз, как они видятся, она полуголая! Словно он специально выбирает моменты, когда она не одета. Каэль глубоко вдохнул, глаза его сверкнули словно два рубина.

–Дочь Императора, от которой несет как от трактирной девки, – выдал он оскорбление.

От возмущения Солара задохнулась. Нет, ну какой подонок!

–Прекрати меня обнюхивать, словно ищейка, – прорычала Солара. – Иначе я решу, что кобель, учуявший гулящую суку здесь не твой варг, а ты сам.

Она не дала ему опомниться и вымолвить хоть слово, поспешно нырнула в свою комнату и захлопнув дверь быстро закрыла ее на замок. По двери раздался громкий удар, от которого она аж задрожала, Солара внутренне сжалась, прислонившись к ней спиной.

–Стерва, – услышала она из-за двери голос Каэля.

–Придурок, – не осталась в долгу девушка.

Каэль в ответ лишь прорычал, словно он действительно и сам был огромным волком. А потом Солара услышала, как по коридору удаляются шаги. Девушка улыбнулась, этот бой она выиграла.

Она подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Ну и видок. Волосы всколочены, запах эля она и сама от себя учуяла. Ну и плевать ей на мнение этого надменного принца. Она отлично провела вечер и не собиралась ни о чем сожалеть. На это прекрасной ноте Солара улеглась в свою шикарную постель и забылась глубоким и крепким сном.

Глава 4

Окончание траура и приближение предоставления ко двору новой наследницы ощущалось даже в воздухе. Те несколько дней, что Солара жила во дворце, его коридоры казались пустынными и безжизненными. Но утром первого дня без траура, Солара проснулась от множества разных голосов. Они доносились как с улицы (под балконом Солары находился обширный сад), так и из коридоров.

Несмотря на все тайны, информация о таинственной девушке, живущей в имперском крыле, все же просочилась. Служанки то и дело судачили о том, кто являлся таинственной девушкой, к которой частенько захаживал принц Эмилин. Не невеста ли? По случаю окончания траура Император потребовал организовать бал. Дворец стоял на ушах, ведь всего за сутки его нужно было подготовить к празднику.

Эмилин действительно много времени проводил в ее покоях. Основная цель его визитов состояла в продолжении обучения Солары. Он вводил ее в курс дела, как принято вести себя наследнику, где стоять, что ждет ее на балу. Он же и сообщил, что цель бала не откладывать в долгий ящик цели появления Солары. В этот день Император собирается сообщить своим Герцогам, что один из их сыновей станет следующим Императором по средствам женитьбы на его дочери полукровке. Эмилин предвкушал лица «стариканов», как он выразился, когда Император объявит о своем решении.

–Только подумай, каждый из них жаждет получить трон и вот пожалуйста, проще некуда это сделать, – веселился Эмилин. – Но для этого им надо запятнать свой род связью с полукровкой.

–Очень мило, – хмурилась Солара.

–Я не хотел тебя оскорбить, – Эмилин виновато улыбался. – Я лишь описываю то, как это будет видеться им.

Солара не то, чтобы обижалась, но слышать об этом было неприятно. Словно она какая-то прокаженная. Умом она понимала, что для чистокровных все именно так и будет. Но сердце ее отказывалось признавать, что она чем-то хуже этих сынков аристократов. Эмилин оказался замечательным, несмотря на свое происхождение и воспитание. Но что касалось остальных… Солара сомневалась, что и другие будут такими же приятными, как принц Крагэндский. Взять хотя бы Каэля. Этот надменный мерзавец оказался именно таким, каким Солара себе дворян и представляла. После той ночи они больше не встречались, но и их короткого знакомства девушке хватило, чтобы понять, что из себя представляет принц Дордский. Остальные, она была уверена, не лучше него.

Свои мысли Эмилину Солара не высказывала вслух. Внешне она оставалась такой же спокойной, как и всегда. Сказывались годы выучки в Драитане. Она смиренно слушала все, что ей рассказывал Эмилин и готовилась. Сегодня, наконец, начнется ее работа по поиску убийцы.

Платье к балу ей принесли незадолго до торжества. Оно оказалось серебристым, шелк походил на жидкий металл. Платье имело свободный подол, а задняя часть была более пышной и переходила в небольшой шлейф. Бретельки у платья отсутствовали, лиф плотно облегал ее грудь и был украшен металлическими шпильками. К платью прилагались такие же перчатки, длиной до плеч. Волосы Соларе Изетта убрала в простую прическу. Несколько прядей оставила у лица, предварительно накрутив их в крупные локоны, а все остальное убрала назад и закрепила несколькими шпильками в виде маленьких птичек. Свободно спускающиеся по спине волосы цвета луны Изетта так же слегка завила, чтобы они улеглись красивыми крупными локонами. В целом вид получился неплохим, Солара с удовольствием покрутилась у зеркала.

Уже перед самым выходом в комнату постучался посыльный, Изетта открыла, перекинулась с ним парой слов, а затем вернулась в гостиную, сжимая в руках небольшую коробочку.

–Это от Императора, – благоговейно произнесла она.

Император прислал подарок? Солара удивилась такому жесту, ведь несмотря на их балаган, он четко дал ей понять ее место. Солара позволила Изетте открыть коробку. Там оказалась небольшая сверкающая диадема, украшенная россыпью мелких драгоценных камней. Сама диадема была тоже из серебристого драгоценного металла. Изетта с восхищением водрузила подарок на голову Солары и когда образ был закончен, девушка снова предстала перед зеркалом.

Всего одна деталь ее туалета, а вид изменился до неузнаваемости. Теперь она выглядела действительно как дочь Императора. Почему-то от всего этого у Солары в животе завязался тугой узел. Она закусила нижнюю губу. Чувствовалось, что выпутываться из всего этого ей придется долго.

Слуга пришел за ней на закате. Солара собралась с духом, приготовившись словно перед битвой и последовала за молчаливым слугой. Он вел ее по различным коридорам, было несколько лестниц. Они остановились у узкой двери, слуга постучал, распахнул ее и вошел один. Солара недоумевала, куда ее привели. Из-за дверей не доносилось никаких звуков, похожих на музыку, разговоры или иных, которые говорили бы о бале. Через минуту слуга вернулся, коротко поклонился и открыл перед ней дверь.

Солара оказалась в узкой темной комнате. Полукругом в ней стояло несколько людей. Девушка сразу поняла кто перед ней. В центре стоял Император, опираясь на длинную трость с посеребренной ручкой. А справа и слева от него еще шесть мужчин примерно того же возраста, по правую руку от каждого стояли так же молодые люди. Герцоги и их наследники. Солара чувствовала себя словно кукла, выставленная напоказ. Она встретилась взглядом с Эмилином и тот ободряюще чуть заметно кивнул. Император не стал долго держать молчание.

–Как все вы знаете, империя оказалась на грани катастрофы, – проговорил Император, не сводя глаз с Солары. – Наследник был убит.

–Мы скорбим вместе с вами, – поклонился один из герцогов с волосами цвета золота.

Император оборвал его одним строгим взглядом.

–У нас есть обычай на случай подобного, хоть ранее такого и не случалось, – продолжил Император. – Выбрать наследника среди ваших отпрысков.

Герцоги заметно оживились. Казалось первое недоумение и подозрительность, которые появились на их лицах с появлением Солары, уже прошли.

–Но род мой прерван не должен быть. – проговорил Император. – Я хочу представить вам Солару. Солара Хадриан – моя дочь.

Воцарилась по-настоящему гробовая тишина. Герцоги бросали недоуменные взгляды с Солары на Императора. Мужчина с багровыми волосами, стоявший рядом с Каэлем впился взглядом в одну лишь Солару. Казалось, он хочет вцепиться ей в глотку и выпить всю кровь до капли. Еще минуту назад на его лице читалось нетерпение, конечно, ведь его сын первый претендент на трон. По спине Солары пробежал холодок. Дети герцогов некоторые бросали на нее недоуменные взгляды, сын златовласого Герцога смотрел хищно. Каэль же отстраненно смотрел куда-то в сторону, словно мысленно находился в другом месте. Даже отец Эмилина был поражен. Император вдоволь дал им освоиться со всем сказанным, а затем прочистил горло, призывая к вниманию.

–Но как вы, наверное, заметили дочь моя полукровка, – он измерил Солару высокомерным взглядом. – Поэтому Императором станет все-таки один из ваших сыновей. Но для этого, ему нужно будет жениться на моей полукровке дочери. Кто из вас пойдет на это, тому и быть Императором. И Род мой должен быть продолжен. Такова моя последняя воля. Теперь мы оставим вас. Я должен представить дочь ко двору. Как только будете готовы, присоединяйтесь к нам на балу.

Император протянул руку в сторону Солары. Девушка осторожно вложила свою ладонь в его и бок о бок они покинули помещение. Хоть император и выглядел не здоровым, рука его была твердой. Они молча прошли по короткому коридору и здесь уже были слышны и музыка, и оживленные голоса, доносящиеся из-за широких дверей, которые находились в конце их пути.

–Ты хорошо держалась, – нарушил молчание Император, останавливаясь у входа в зал. – Продолжай в том же духе. Думаю, сейчас они перемывают нам кости, прикидывая можно ли выдать меня за умалишенного, пораженного болезнью, который хочет посадить на трон полукровку и выдать ее замуж за одного из их драгоценных отпрысков.

–Их интересует только то, что я полукровка? – поинтересовалась Солара. – То, что я наемный убийца их совсем не волнует?

–Все они здесь убийцы, – парировал Император. – Так или иначе.

Он толкнул двери и в лицо Соларе ударил гул голосов, шелест платьев, а также запах цветов и вина. То тут, то там на них оборачивались любопытные лица. Солара пыталась отключить голову, она смутно слышала речь, которую произнес Император, представляя своим придворным ее. Зато отчетливо до нее долетали перешептывания, становящиеся все тревожнее. Солара стояла у трона, на котором расположился Император и чувствовала, как ее ладони потеют.

–Ваше высочество, – к ней подошел Эмилин. – Я буду безмерно благодарен, если первый танец этим вечером вы подарите мне.

Император кивнул и Солара поспешила с Эмилином в центр зала, где он закружил ее в легком танце. Рядом с принцем дыхание ее стало ровнее, а сердце, еще недавно бешено колотящееся в груди, успокоилось.

–Ты чудно выглядишь, – сделал комплимент Эмилин. – Как все прошло?

–Я прослушала речь Императора, – призналась Солара. – На меня все так пялятся, будто я диковинка.

–Так и есть, – улыбнулся Эмилин, быстро окинув взглядом окружающих, которые продолжали пялиться. – Ты будешь являться поводом для сплетен в ближайшие… лет сто.

–Ты умеешь поддержать, – буркнула Солара. – Что будет дальше?

–Ну, – Эмилин лукаво улыбнулся. – Мы с тобой открыли охоту за невестой.

–Ты о чем?

–На балу всем претендентам на руку наследницы полагается с тобой потанцевать, – пояснил принц. – Так как я пригласил тебя первым, считай остальные тоже включатся в игру. Представляю, как взбесился отец Каэля, право первого танца, по его разумению, должно было достаться его сыну.

–Я не уверена, что Каэль сильно стремится танцевать со мной, – покачала головой Солара и вздрогнула, когда Эмилин наклонил ее в танце, на секунду задержав в такой позе. – Мне кажется он уже распрощался со своими мечтами о троне.

–А его отец вряд ли, – Эмилин закружил ее.

–Каэль не похож на того, кем легко управлять, – заметила девушка. – Он будет делать все, что скажет ему отец?

–Ты случаем не пала жертвой его чар? – Эмилин прищурился.

–Что? Нет! – Солара задохнулась от поспешности брошенных слов.

Солара была благодарна Эмилину, что он не оставлял ее, хотя такое повышенное времяпрепровождение рядом с одним из принцев, в данных условиях, могло стать причиной множества ненужных слухов. Но Соларе было наплевать, если ей придется играть в эту игру, то правила установит она.Эмилин лишь хитро прищурил глаза. Солара почувствовала, как щеки ее подделись румянцем. Когда танец закончился, принц повел ее к столу, где предложил холодного вина. Отказываться девушка не стала, после всех событий этого дня ей определенно нужно было промочить горло. Вино было приятным на вкус и имело слегка цветочный букет в послевкусии.

Однако долго вдвоем им побыть не удалось. К ним двигалась ослепительно красивая девушка. Возраст, скорее всего не больше двадцати. Лицо в форме сердечка предавало ей слегка кукольный вид, даже более нежный, чем у самой Солары. Круглые щечки, поддеты розовым румянцем на алебастровой гладкой коже. Пухлые губки цвета спелого персика, растянуты в приветливой улыбке, слегка обнажая маленькие аккуратные клыки. Огромные, как два блюдца глаза были насыщенно-голубого цвета и казались двумя драгоценными камнями. Русые волосы крупными локонами спускались до груди. Прически никакой у девушки не было, но при ее красоте это и не требовалось. На лбу лишь цепочка с синим камнем посередине, под стать ее платью цвета кристально-чистого озера.

–Ваше высочество, – мелодичным голосом пропела она, слегка присев в реверансе. – Позвольте вам представиться, меня зовут Теффана Эверардус, принцесса Хаерронская.

Вот значит какой она была. На вид настоящая дочь богини. Если бы Солара не слышала о ней ранее, то легко обманулась бы внешностью этой прекрасной девушки. Но сама она достаточно знала о семье Эверардус, да и к тому же Эмилин ее предупреждал.

–Рада познакомиться принцесса, – елейным голосом отозвалась Солара.

Эмилин рядом подавил смешок. Кажется его все это очень забавляло. Теффана бросила короткий взгляд на принца и снова обратилась к Соларе:

–Вы так прекрасны, – сделала комплимент она. -Сразу видно, что вы сестра бедного Алеина, вы так поразительно похожи! А он был просто ослепителен.

–Спасибо, – Солара кивнула. – Но единственная красавица в этом зале сейчас разговаривает со мной.

Солара не ошиблась на счет Теффаны. Та ловко изобразила смущение, но в глазах ее явно читалось понимание. Она явно была мастером по части лести и не верила не единому слову Солары.

–Как же так получилось, что все эти годы вас от нас скрывали? – невинно поинтересовалась она.

Ну и сука, ведь прекрасно обо всем осведомлена. Солара подавила приступ тошноты и расплылась в самой невинной улыбке из своего арсенала.

–Ваша Светлость, думаю вы прекрасно знаете куда и как попадают полукровки, – проговорила Солара.

–Прошу вас, зовите меня Теффаной, – попросила та. – Думаю мы с вами станем добрыми подругами. Нам ведь с вами делить нечего.

Еще чего.

–Конечно станем, – вслух произнесла девушка.

Запах жасмина, Солара почувствовала раньше, чем увидела, как расширились и потеплели глаза Теффаны. Принцесса смотрела словно сквозь нее, и девушка уже знала, кто только что остановился за ее спиной. Плечи ее напряглись, казалось жар, исходивший от его тела, она ощущала даже на расстоянии. Или это ее собственное тело вспыхнуло от такого соседства.

–Каэль, – воскликнула Теффана и голос ее стал менее притворным, кажется девица и в самом деле была без ума от принца. – А мы как раз обсуждали с ее высочеством как здорово иметь во дворце верных подруг.

–Не сомневаюсь, – холодный голос прозвучал прямо за спиной Солары.

Девушка аккуратно обернулась и встретилась со взглядом багровых глаз. Сегодня принц выглядел просто восхитительно. Черные брюки плотно обтягивали его мускулистые бедра, того же цвета сюртук с воротником стойкой удачно подчеркивал изгибы его прекрасного тела. Под ним виднелась белая хлопковая рубашка с вышитым узором из шелковых ниток. Тоже черных. Солара любила черный цвет, но так как на принце он не смотрелся ни на ком ранее ею встреченном.

Каэль держал руки за спиной, его взгляд не отрывался от лица Солары, и она почувствовала себя неуютно. Казалось, он пронзает ее насквозь и способен видеть даже ее душу. Сбросив первоначальное оцепенение, Солара ему улыбнулась.

–Какая встреча, – более ехидно, чем хотела, произнесла она.

–Вы позволите? – он протянул ей руку.

Солара удивленно вскинула бровь. Неужели земля разверзлась, раз принц, всем видом показывающий ей свою ненависть, вдруг приглашает ее на танец? Или же тщеславие и стремление к власти выше всех его принципов? Казалось, удивилась даже Теффана. В ее голубых глазах вспыхнул огонек негодования. Один Эмилин продолжал попивать вино и наблюдать за всем происходящим так, словно он находился на представлении, а перед ним актеры, умело разыгрывающие спектакль. Солара хотела бы отказаться, но вовремя подумала о том, что это повлечет ненужные последствия, а также навредит всей ее легенде. Ведь она принцесса, которая смиренно выполняет волю своего умирающего отца. Солара лишь кивнула и опустила свою ладонь на руку Каэля.

Она оказалась твердой как сталь и на самом деле горячей. Казалось, что принц горит изнутри. Каэль повел ее в центр зала, где танцующие тут же освободили им место. Он положил одну свою руку ей на талию и прижал ближе, чем требовалось. Солара даже ахнула. Танец начался. Каэль был настоящим мастером по части танцев, Солара с удивлением подметила как хорошо он держался, но лицо его оставалось жестким.

–И что же сподвигло вас пригласить меня, ваша Светлость? – нарушила молчание девушка. – Свое отношение на мой счет вы ранее уже отлично показали.

Он смерил ее убийственным взглядом. На секунду девушка подумала, что он не станет отвечать, но Каэль оказался на редкость разговорчивым.

–Этого требуют приличия и мой отец, – отчеканил он, словно скороговорку.

–А вы всегда делаете все, что вам говорит отец? – Солара заглянула ему в глаза, силясь в них не потонуть и призвала все силы, чтобы взгляд ее казался невинным и в то же время заигрывающим.

–Можешь не пытаться, полукровка, – оборвал он. – Я знаю зачем ты здесь.

–И зачем же?

–Не знаю откуда ты взялась и что задумала, но я это выясню, – Он смотрел на нее с высоты своего роста и лицо его казалось еще более прекрасным.

–И что же я, по-вашему, задумала? – Соларе начинало нравиться вести с ним эту беседу.

–Не претворяйся дурочкой, – Каэль вновь отвернулся. – Не знаю, как ты одурачила Императора…

–Вы сомневаетесь в разуме своего Императора? – перебила его Солара и голос ее прозвучал холодно и жестоко, так как того требовалось от истинной наследницы.

На секунду принц замолчал. Он смотрел ей в лицо, как будто пытался прочитать в нем что-то. Но, по-видимому, желаемого не получил. Он посильнее стиснул ее руку и закружил в танце более неистово.

–Ты хотя бы понимаешь куда попала и в какую игру играешь? – внезапно спросил он.

Интересно.

–Теперь вы обо мне беспокоитесь? – Солара захлопала ресницами. – осторожнее, принц, иначе я подумаю, что моя судьба вам не безразлична.

–Мне абсолютно наплевать на тебя, – качнул подбородком Каэль. – Но я не хочу, чтобы Император испытал еще раз потерю своего наследника. Пусть ты и являешься скорее всего самозванкой.

Солара пропустила колкость мимо ушей и произнесла:

–У вас есть мысли на счет того, кто повинен в смерти моего брата?

–Не называй его так! – чтобы не закричать на весь зал, Каэль приблизился к ее уху и произнес это почти что шепотом.

Со стороны могло показаться, что он шепчет ей на ухо какие-то приятные слова. Тем более, что Солара чувствовала, как ее щеки зарумянились. Дыхание принца было горячим, а мягкие губы слегка коснулись ее уха, отчего внутри у нее все свело ноющей судорогой. Нужно было определенно что-то делать с тем, как этот принц влияет на нее. Словно она девчонка, увидевшая впервые красивого мужчину. В присутствии Каэля Солара все время таяла и млела и даже ее острый язычок выдавал ответные колкости не так часто и не с тем изяществом, как ей бы хотелось.

Каэль не мог не замечать того, как влиял на нее. Даже гости бала то и дело кидали на них любопытные взгляды. Солара собралась с духом и подавила все свои женские инстинкты, а после чего уставилась на Каэля самым своим стальным взглядом.

–Нравится вам или нет, принц, – прошипела она. – Но я единственная наследница Императора и единственный путь к его трону. Если вы не планируете жениться на мне, в чем я сильно сомневаюсь, потому что и сама не вышла бы за вас под страхом смерти, то проваливайте и не мешайте более достойным кандидатом поучаствовать в этом увлекательном состязании.

Таких длинных фраз Солара давно не произносила. Бросив ему в лицо эту тираду, она на секунду задержала дыхание, готовясь к очередной порции оскорблений со стороны принца. Но он не произнес ни слова, лишь впился в нее своими багряными глазами, на лице его играли желваки. Солара взгляда тоже не отводила, она не позволит этому надменному придурку чувствовать свое превосходство над ней. Оказалось, что музыка давно кончилась и они уже добрых две или три минуты стоят и просто смотрят друг на друга. При этом рука принца по-прежнему покоится на ее талии (даже слегка опустилась ниже, чем было принято), а вторую руку он сжимал своей ладонью. Солара почувствовала легкую боль и выдернула руку, сделав шаг назад. Словно очнувшись ото сна, Каэль разжал пальцы. И одновременно с Соларой отпрянул от нее, слегка оттолкнув. Еще несколько секунд они продолжали битву взглядами, а затем принц вновь шагнул к ней. Солара приготовилась было парировать удар, но Каэль лишь наклонился к ее уху.

–Не волнуйся, я не претендую на трон, – прошептал он, опаляя ее своим дыханием. – А твою руку оставлю тем, кто не гнушается никакой шлюхой в своей постели.

С этими словами, он бросил короткий взгляд к столам, где все еще стоял Эмилин с Теффаной и не дав Соларе опомниться повернулся и ушел. От возмущения последняя задохнулась, она чувствовала, как щеки ее краснеют. Что ж по части оскорблений этот мерзавец был настоящим виртуозом. Но она тоже еще не сыграла свое последнее слово. Кипя от гнева, Солара двинулась обратно к столам, где ее уже ждал любопытный взгляд Эмилина.

–Я бы тебе советовала держаться от Каэля подальше, – перехватила ее Теффана, не успела Солара подойти к столу.

–Вот как, – буркнула девушка, принимая из рук Эмилина бокал вина. – Отчего же?

–Я сама потратила на него много лет, – покачала головой принцесса и во всем ее виде читалось искреннее негодование. – Но этот сухарь не способен никого любить. Кроме своего волка, – она с отвращением вздернула хорошенький носик. – Ну и, пожалуй, Алеина.

–Что плохого в том, что он любил моего брата? – жёстче, чем планировала спросила Солара.

Теффана даже в лице поменялась. Она слегка побледнела, но быстро совладала с собой и губы ее тронула очаровательная улыбка.

–Я совсем не это имела ввиду, – проворковала она. – Просто Каэль из тех мужчин, которые не способны по достоинству оценить любовь женщины.

–Звучит так, будто ты знаешь наверняка, – заметила Солара.

И снова Теффана побледнела.

–Фу как грубо, – бросила она и кивнув, покинула их компанию.

–А ты умеешь заводить друзей, – весело проговорил Эмилин.

Солара и сама не знала почему так взбесилась на слова Каэля. Она пыталась уверить себя в том, что все это просто работа и притворство, а Каэль обычный надменный принц, на чье мнение ей плевать. Но почему-то его слова в ее адрес взбесили Солару настолько, что она не могла совладать с собой. Она залпом осушила бокал вина и потребовала новый. Только тогда чувство бешенства немного притупилось.

–Мы оба с тобой знаем, что дружить эта сука со мной не планировала, – проговорила Солара.

Уголки губ Эмилина слегка дрогнули, а в глазах проявилось озорство.

–Что тебя так взбесило? – спросил он. – Мне показалось, что тебя поистине разозлило упоминание Алеина, словно он и правда твой брат.

–Ничего, – покачала головой девушка. – Просто не выношу слишком уж самовлюбленных придурков.

–А как же я? – в голосе Эмилина прозвучала наигранная обида и это вызвало у Солары улыбку.

–Ты, принц, самый обаятельный из надменных придурков, а поэтому нравишься мне, – проговорила она.

–И за это стоит выпить, – он стукнул своим бокалом о ее и осушил свой.

Следующим на танец ее пригласил Калил Драгоеран. Он был младше других принцев, довольно симпатичный, но вел себя очень сдержанно. Калил стриг свои темные волосы короче, нежели другие принцы, которые носили или отросшие пряди, как Каэль или волосы длиной до плеч, а то и ниже, как это делал Эмилин и белокурый Сайор, который пока только наблюдал за Соларой. Калил же отращивал немного волосы на макушке, но все остальное коротко стриг. Его большие синее глаза были не менее прекрасными, чем у Теффаны, но чего-то наигранного или подлого в них Солара не заметила. Принц почти с ней не разговаривал, вел весьма сухой и официальный разговор и как только танец закончился, не стал задерживать ее ни на минуту. В целом впечатления о нем у Солары остались скорее положительными, чем отрицательными. Он не стремился завладеть ее вниманием, но и в поведении его не было ничего подозрительного.

А вот Сайор был другим. Прямые светлые волосы до плеч, такие же светлые брови, он мог бы сойти за утреннее солнце, если бы взгляд его темно-серых глаз не был бы таким холодным. Красота его походила на зимнее утро, являлась яркой, но холодной. Высокие заостренные скулы казались идеальными, но в то же время вызывали какое-то чувство опасности. Словно, прикоснись к ним, порежешься. На тонких губах играла едва заметная улыбка.

Сайор пригласил ее уже в самом конце вечера, словно выжидал более эффектный момент. Он повел ее в более медленном танце, чем предыдущие партнеры, что располагало к беседе. Но Соларе этот юноша почему-то был неприятен.

–Вы очень похожи на своего отца, – медленно, растягивая слова, проговорил он. – Позволите узнать кем была ваша мать?

–Драитанцем не полагается этого знать, – спокойно ответила Солара, она старалась не встречаться взглядом с принцем.

–Я подумал, возможно ваш отец рассказывал вам, – он украдкой наблюдал за ее реакцией. – До сегодняшнего дня мы даже не предполагали о том, что у Императора могла быть связь с кем-то, кроме покойной императрицы.

–До недавнего времени я думала ровным счетом так же, – сухо процедила Солара.

Эта была правда, драитанцы часто (особенно в детстве) судачили, кто из высокопоставленных демонов мог стать их родителем, но об Императоре мнение всегда было однозначным – он не плодит бастардов.

Ей не нравилось, что принц так нагло пытается вытащить из нее информацию, словно принимал ее за пустоголовую дурочку, попавшую в удивительный мир имперского дворца. Возможно, так и было или же он был настолько самовлюбленным и непоколебимо уверенным в своих чарах и умении заговаривать зубы. Только вот все здесь, словно намеренно забывали то, кем она являлась и где росла. Что говорило о том, что Блеакорцы понятия не имеют об истинном положении дел на Драитанских островах. Или же их это не волновало до сегодняшнего дня.

В любом случае Солара подозревала, что в скором времени к драитанцам будет повышенное внимание, а еще мастер скоро получит десятки писем с просьбой поведать о том, кто же такая Солара. Насчет Мастера девушка не сомневалась, он даст такой ответ, какой будет удобен ей. Во-первых, драитанцы никогда не раскрывали всех своих секретов, а во-вторых, Солара была уверена, что на этот счет Эмилин перед их отъездом оставил четкие распоряжения. И сделал он их от имени самого Императора.

–Вам уже кто-то приглянулся из претендентов на вашу руку? – нарушил ход ее размышлений Сайор. – Я видел, как вы танцевали с Каэлем, признать был удивлен тем, как даже воздух вокруг наэлектризовался.

Опять прощупывает почву.

–Вам показалось, – мягко ответила Солара. – Между мной и принцем Каэлем всего лишь вышел жаркий спор на тему того стоит ли женщинам восходить на престол или же решение моего отца не правильное.

Закинула удочку, интересно клюнет ли. И он клюнул.

–А вы хотели бы править самостоятельно? – Сайор вскинул светлую бровь и блеснул глазами.

–Ну что вы, – покачала головой Солара и невинно на него посмотрела. – Мы обсуждали, что, если бы у Императора была законная дочь, стал бы он прибегать к таким ухищрениям?

–А сейчас вы его решение поддерживаете?

–Я понимаю его стремление сохранить свой род, – Солара повела плечом как жеманная пустышка. – Но насколько я слышала, даже будь у Императора законная дочь, ситуация была бы ровным счетом такая же, из-за закона о патриархальном престолонаследии.

–Вы считаете, что женщина могла бы править целой Империей? – казалось Сайору беседа действительно интересна, но на самом деле Солара кожей чувствовала, как каждое его слово словно клещами прощупывает ее.

–Я считаю, что стоило бы, хотя бы давать шанс попробовать.

Солара не совсем врала. Хоть она и придумывала на ходу разговор с принцем Каэлем, который, судя по всему, вышел настолько жарким, что привлек внимание не только многочисленных придворных, но и герцогского сына. А значит видел его и Император, что совершенно не радовало Солару.

–Что, в вашем понимании значит «попробовать»? – просил Сайор. – Дать поуправлять на время? – он засмеялся, довольный шуткой, чем вызвал у Солары очередной приступ раздражения.

–Хотя бы готовить принцесс к будущему правлению, – процедила Солара. – Давать возможность учиться чему-то, кроме того, что женщины изучают сейчас.

Сайор заливисто посмеялся, поплотнее прижимая ее к себе. Солара подавила очередной приступ негодования. Красивый и надменный, он разительно отличался от других принцев. Эмилин был открытым и добрым, не лишенным чувства юмора, Калил образованным и сдержанным, но не показывал готовности к участию к интригам. Каэль больше всех, на первый взгляд, походил на Сайора. Такой же эгоистичный и самовлюбленный, но в то же время Солара чувствовала, что они абсолютно разные.

Когда бал закончился, Эмилин вызвался проводить ее в покои. Он был изрядно пьян и слегка покачивался. Но не утратил своей жизнерадостности. На слухи ему этим вечером было наплевать, поэтому доведя ее до двери, он запечатлел на ее щеке жаркий поцелуй и отправился восвояси.

Солара только примерно представляла, где находятся покои принца Дордского. Она поднялась на этаж выше и пошла по коридору, мысленно отчитывая свои шаги. Она не знала как и где расположен балкон в его покоях, но подозревала, что планировка была похожей. Дойдя до нужной точки, девушка прислушалась. Ни звука. Она уже было подумала, что вся ее затея страшная глупость и приготовилась уходить, как резко дверь распахнулась. Сильные руки схватили ее и затащили в комнаты. Оказавшись внутри, она даже не успела опомниться, как те же руки придавили ее к стене.Но ложится спать Солара не спешила. Конец вечера и танец с принцем Крабриджским поменял ее планы. Как бы ей не хотелось отправиться спать и не усложнять ее, итак, сложные отношения с Кэлем, сейчас она направлялась к нему.

–Что ты тут делаешь? – прорычал Каэль.

–Я… – Солара потеряла дар речи, обнаружив, что этот сукин сын был без рубашки.

Но Каэль на ее балаган не купился. Черт возьми, этот мужчина способен был действительно видеть ее насквозь. Ни один человек, будь то мужчина или женщина, не способен был ее в чем-то подозревать, когда она смотрела на них так. Этому Солара училась годами, оттачивая свое мастерство вновь и вновь. Но этот мерзавец вмиг ее раскусил и еще сильнее вдавил в стену.Его мускулистое тело оказалось еще более совершенным, чем она себе это представляла. Каждый изгиб, каждый мускул был словно произведением искусства. Кожа его переливалась в полумраке его комнаты, освещенной всего несколькими свечами, да камином, в котором ярко пылал огонь, несмотря на лето. Кажется, принц любил, когда было жарко. Солара закусила губу, чтобы предотвратить поток предательских мыслей. Она испуганно уставилась на Каэля, взглядом давая понять, что пришла с миром и очень напугана.

–Повторяю вопрос, – его голос стал еще ниже и почему-то у Солары подогнулись колени, но не от страха. – Что ты здесь забыла?

–Н…Надо поговорить, – с трудом выдохнула девушка.

Каэль еще мгновение буравил ее взглядом, а затем отпустил. Он скрестил руки на груди и вызывающе на нее посмотрел, ожидая, когда она начнет говорить.

–Боги, ты настоящее чудовище! – причитала Солара, потирая свою грудь, она надеялась выиграть время, чтоб собраться с мыслями.

–Не паясничай, – оборвал ее Каэль. – Говори зачем пришла или проваливай.

–Я подумала, что тебе будет интересно узнать, что во дворце вовсю судачат о том, что между нами вспыхнула взаимная искра, – безразличным тоном проговорила Солара.

Каэль в ответ угрожающе зарычал.

–Ладно ладно, – она вскинула руки в защитном жесте. – Мне такие слухи тоже не по душе, поэтому я слегка их опровергла…

–Каким образом? – весь вид Каэля выражал нетерпение.

Солара хитро улыбнулась и подавив желание продолжать ужимки и подначивания и без того разъяренного принца, кратко рассказала ему то, что наплела Сайору. С каждым ее словом принц не менялся в лице, но напряжение во всей его позе слегка спало.

–Умнее ничего не придумала? – заключил он.

–Придумал бы что-то получше, а лучше бы держал себя в руках во время танца, – огрызнулась девушка.

–Какой идиот поверит в то, что мне не наплевать на правление женщин? – не унимался Каэль.

–Любой, кто проведет с тобой хотя бы пять минут, сразу поверит, что ты женоненавистник и властолюбивый подлец, – прошипела в ответ Солара.

–И Сайор купился? – он пропустил мимо ушей ее колкость.

–По крайней мере он сделал вид, – девушка вздохнула. – Я пришла лишь для того, чтобы в случае чего ты поддержал легенду.

–Так же как Эмилин поддерживает легенду того, что ты дочь Императора? – скривился принц.

–Ой все, – Соларе надоел этот разговор, принц был невозможным. – Как хочешь, так и поступай. Мне ровным счетом плевать что будут обо мне говорить во дворце, я подумала, что возможно тебе не все равно.

–Спасибо за беспокойство, – голос его был далеко не благодарным. – А теперь проваливай.

С этими словами он распахнул дверь и, схватив Солару под руку, принялся выталкивать ее в коридор. В ту самую минуту, когда мимо проходила служанка. Она бросила на них испуганный взгляд и попытавшись сделать вид, что ничего не видела, припустила дальше по коридору. Но картина ее глазам предстала однозначная. Каэль, раздетый по пояс, держит под руку Солару, растрепанную, перепуганную, а главное раскрасневшуюся. И они выходят из покоев принца.

Солара была бы рада себя уверить в том, что ничего это не значит, но умом она понимала, слухов не избежать. А красноречивый взгляд служанки и глухое рычание Каэля за спиной, сказали больше, чем требовалось. На утро весь замок будет судачить о том, что новоиспеченную наследницу имперского трона видели в покоях полуголого принца Дордского после бала. И вид их был не самый пристойный. А главное все это после танца, в процессе которого они очень эмоционально общались, в результате чего обратили на себя всеобщее внимание.

Каэль захлопнул перед ее носом дверь, а Солара на секунду зажмурив глаза, поплелась обратно в свои покои. Она боялась представить, чем обернется на утро ее попытка предостеречь принца от слухов.

Глава