Тайные связи в Академии Драконов. Часть вторая

Глава 1

Кристин Ле Скар

Я шла по коридору академии Скайхолл, глядя прямо перед собой и не фокусируясь ни на ком конкретно. Северное крыло Радужного корпуса принадлежало Факультету Общей Магии, на котором собрались представители почти всех доступных рас, но больше всего среди учащихся было драконов.

Сейчас, впрочем, не было разницы в расах.

На меня смотрели все.

Некоторые смотрели прямо, откровенно рассматривая меня и двух моих охранников, которые шли чуть позади по обе стороны от меня, словно конвой. Другие старательно делали вид, что я им не интересна, и бросали взгляды лишь украдкой, но это всё равно было видно.

Одни смотрели с сочувствием, другие – с завистью, третьи с любопытством, а четвёртые – и их было больше всех, – со злорадством.

– А я знала, что он не всерьёз предложение ей сделал, – слишком громко произнесла Полианна, которая с самого начала учебного года изображала приветливость. – Может, она вообще выдумала эту помолвку?

– Я вообще считаю, что она никакая не принцесса, а просто преступница. Вот и ходят за ней эти.

“Эти” были молчаливыми воинами. Они мастерски владели магией, ни на секунду не оставляли меня одну и за всё время нашего знакомства произнесли всего несколько слов. Я не знала, кто их ко мне подослал. Не знала, зачем. Не знала, почему. Они просто появились в моей комнате однажды утром и с тех пор всегда были рядом.

Я пыталась с ними говорить. Пыталась с ними биться. Жаловалась ректору и даже ходила в полицию, но огненные драконы из клана Саргон сказали, что этот вопрос выходит за пределы их юрисдикции.

Единственный, кто поддерживал меня в непростое время – профессор по магии огня Кристиан Саргон, – был кумиром для всего нашего подготовительного потока. Там, где он появлялся, сам воздух становился плотным и тяжёлым от запаха женского вожделения. Но он никому не оказывал признаков внимания, обходился предельно профессионально с каждой. С каждой, кроме меня.

– Понятное дело, она просто бревно в постели, вот он её и бросил.

– А я слышала, что она ему изменила. С теми двумя керри, помните? Он узнал об этом, вот они и пропали из академии!

– Так чего ж только сейчас бросил тогда?

– Сделал вид, что простил. А потом отомстил! Чтобы ей больнее было!

– И то верно. Месть – это блюдо, которое подают холодным.

Ярость начала клокотать внутри. Но я сделала медленный, глубокий вдох и толкнула дверь, что вела на полигон. Там должна была проходить пара, которую я боялась больше всего. Но не могла позволить себе пропустить её.

Практикум по магии огня.

Мистер Кристиан – который ещё вчера в кабинете под пологом тишины был для меня просто Крис – прохаживался по полю и давал рекомендации тем, кто уже начал разминку. Я прошла в ту часть поля, где стояла обычно. Чуть в стороне, но не совсем в углу. Мои дозорные отошли к краю полигона, продолжая буравить меня тяжёлыми взглядами исподлобья.

Я старалась не смотреть на своего вчерашнего жениха. И в то же время вести себя непринуждённо. Сделала пару простых пассов, сплела простой узел из собственной силы, наполняя её стихией огня.

С начала учебного года прошло уже некоторое время. Мне приходилось много тренироваться и иногда проводить целые дни на полигоне, повторяя одни и те же плетения снова и снова, но всё же я почти догнала своих более подготовленных сокурсников. То, что никто не хотел со мной общаться, было только на руку. Никто не мешал. Не отвлекал.

Наверное, одиночество заставило меня поверить в искренность молодого внимательного профессора. О его любовных похождениях знали все. Но каждая считала их само собой разумеющимся и что вот с ней-то он наконец одумается и перестанет запускать руку под каждую юбку.

К сожалению, я оказалась одной из тех, кто купился на его красивые слова, и поверила в свою исключительность. Накануне вечером некий “доброжелатель” подкинул мне записку, в которой посоветовал прийти в кабинет жениха в определённый час. К счастью, я не стала упираться и убеждать себя, что он теперь мой навсегда. Горбатого, говорят, только могила исправит.

В знак доверия при помолвке он подарил мне копию ключа от своего кабинета, поэтому я легко вошла в помещение ровно в тот момент, когда он навис над лежащей на его столе профессоршей. Юбка женщины была вполне однозначно задрана. Заметив меня, Кристиан улыбнулся и предложил присоединиться к ним. Но я, догадываясь о том, что именно увижу, уже приняла твёрдое решение, что если он мне изменил, то я больше никогда не позволю ему к себе прикоснуться.

В моём сердце прорастал лёд.

– Так разве это не она его бросила? Не простила измену?

– Измена? Ой, да брось! Ни одному дракону не будет достаточно одной женщины! Тем более такой, как она.

– Да если б он её не бросил, она бы терпела всё, лишь бы оказаться под ним в койке!

Им было приятнее думать, что инициатором разрыва стал Кристиан. Конечно, они ведь его боготворили. А бога не может бросить ни одна земная женщина.

– Собрались! – профессор несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. – Все выучили плетение звезды? Сегодня будем тренироваться создавать холодное пламя.

Я сжала губы и нахмурилась, вновь пытаясь собрать звезду. Но нити силы рассыпались, не желая собираться в единый узел, и каждый раз приходилось всё начинать заново. Взрослые драконы могли создавать плетение одной лишь мыслью. Но у них было несколько столетий жизни на то, чтобы оттачивать свои навыки. А я только начала учиться. И мне было сложно.

Раздалась мелодичная трель – кто-то хотел попасть на полигон уже после того, как дверь была заперта изнутри.

– Отпустили магию! – велел профессор, шагая в сторону двери. – Если кто-то хоть чихнёт силой, в следующий раз буду блокировать намертво!

Он даже не смотрел на меня, и я облегчённо выдохнула. Гробить своё будущее из-за одного подонка в мои планы не входило. Нужно было лишь пережить этот триместр.

– Профессор Кристиан, – раздался мягкий женский голос, принадлежавший одной из помощниц ректора. – Мистер Сноу просил меня проводить к вам новых студентов данной группы.

По полю пронёсся гул удивлённых голосов. Явление действительно было необычным. Мало кого зачисляют вот так, посреди триместра. Для этого надо было быть на короткой ноге с самим мистером Сноу или очень, очень много заплатить. И тот, и другой случай крайне интриговал моих сокурсников.

А когда новенькие появились в поле зрения, ахнули все.

Включая меня.

На рыжем песке полигона показались двое мужчин из мира под названием Эллон. Помесь кошек и драконов, раса которых называлась керри. У обоих торчком стояли кошачьи уши, а за спиной покачивались длинные гладкошёрстные хвосты. Один носил длинные белые локоны и такую же белую шерсть с чёрными полосами. Волосы и шерсть другого были иссиня-чёрными. Первый улыбался до ушей и приветствовал присутствующих дружелюбно поднятой рукой, а второй, засунув руки в карманы чёрных широких штанов, мерил всех свинцовым взглядом из-под густых бровей.

– Дорогие адепты, – обратилась к присутствующим пожилая нимфа-секретарша, – прошу любить и жаловать. Кроутон и Ронтон Эроши.

После этих слов она поклоном попрощалась и покинула полигон, на котором воцарилась гробовая тишина.

И только один звук заглушал эту тишину.

Грохот моего сердца.

Кристиан не подал виду, что его их появление смутило или напрягло. Он совершенно будничным жестом указал на свободный пятачок полигона и предложил им занять его.

– Односоставное плетение звезды знаете? – спросил он. Те кивнули. – Вставайте так, чтобы вокруг вас было свободное пространство на расстоянии как минимум трёх вытянутых рук. Сегодня мы формируем холодное пламя.

Я словно забыла всё, чему научилась за последние дни. Взгляды, шепотки, стоящие по обе руки от меня телохранители и, наконец, те, кого я не рассчитывала уже увидеть никогда.

Те, из-за кого моя жизнь превратилась в фарс.

– Кристин, – произнёс белый керри, проходя мимо.

Я не смотрела на него. Ни на него, ни на черношёрстного молчаливого кузена. Мне не было радостно. Не было грустно. Ни страха, ни боли, ни любви, ни привязанности. Последние годы доказали мне: никому нельзя доверять, особенно собственное сердце. В конце концов ты всё равно останешься одна. Лишь только слабое любопытство заставило меня бросить им вслед короткий взгляд: почему они снова здесь? Пришли мучить меня дальше? Эти два истукана, которые не отходят от меня ни на шаг, прекрасно справляются с задачей моей охраны. Куда лучше, чем два драных кота.

– Как сделать так, чтобы созданное вами пламя было холодным? – спросил профессор и, игнорируя поднятые вверх указательные пальцы, кивком указал на Рона, тёмного керри.

– Отрезать от подземного источника силы, – ни на мгновение не задумавшись, ответил тот.

Кристиан хмыкнул так, будто не ожидал от него получить правильный ответ. И все взгляды оказались прикованы к моим бывшим рабам. Я могла понять своих сокурсников. Керри в большинстве своём силой не владели, и сам факт их поступления на магический факультет уже удивлял. А уж наличие знаний и, тем более, опыта, может повергнуть в шок.

Всех, кроме меня. Отвернувшись, я продолжала усердно плести узел “Звезда”, который должен был ограничить пространство распространения силы, чтобы пламя представляло собой маленький плотный комочек. Не без труда, но я всё же смогла отрешиться от внешнего мира и создать сгусток сжатой силы. Оставалось только насытить его стихией.

К тому моменту, когда я потянулась к источнику, разговоры на полигоне стихли. Все были заняты созданием своих парящих огоньков, и потому, когда сзади слишком близко раздался голос одного из керри, я от неожиданности чуть не отпустила плетение, над которым так усердно работала.

– Кристин, – проговорил Кроу негромко. Его белый в чёрную полоску хвост неторопливо двигался из стороны в сторону.

– Не мешай, – холодно ответила я, снова пытаясь сосредоточиться на потоках силы.

– Нам нужно поговорить, – сказал он, коснувшись моего локтя.

Профессор, который в это время был занят коррекцией плетения одного из адептов, заметил нас и открыл было рот, чтобы велеть керри вернуться на своё место, но не успел. У меня внутри что-то взорвалось.

– Не трогай меня! – крикнула я и одновременно потеряла контроль над стихией. Узел плетения не выдержал напора силы и разорвался, разлившись чистым пламенем вокруг меня.

Все, что я успела сделать – это закрыть лицо руками. Техника безопасности у меня всегда хромала на обе ноги, но, к счастью, поблизости оказались те самые ледяные истуканы – телохранители, которые, кажется, прикрыли меня какими-то щитами. А спустя одно биение сердца меня отрезало от силы, как будто ее просто выключили, и купол тишины вокруг меня лопнул с тихим звоном.

Я снова слышала голоса, громкие и тревожные. Но среди них выделялось тихое болезненное шипение, которое могло принадлежать только керри. Трусливо приоткрыв глаза, я огляделась по сторонам. На первый взгляд никто не пострадал. Профессор, в отличие от меня, среагировал мгновенно и правильно, просто перекрыв магию на полигоне.

Безошибочно отыскав Кристиана, я поймала на себе задумчивый взгляд, в котором не было ни укора, ни осуждения.

– Как вы, госпожа? – спросил меня один из охранников. Я уже начала забывать, что они говорящие.

– Кажется, все в порядке, – пробормотала я и, наконец, увидела Кроу.

Его, в отличие от меня, никто собой не закрыл. И пламя, выплеснувшееся из моего плетения, набросилось на него с такой жадностью, будто только и ждало подходящего момента. Вероятно, в том была моя вина. Я была зла на керри, расстроена, полностью раздавлена их предательством. На лице Кроу алели ожоги, и это, скорее всего, было лишь верхушкой айсберга. Его огнеупорный костюм дымился, и сложно было представить, насколько пострадала грудь кота, куда пришелся основной удар. Но то, как всегда невозмутимый и сильный парень шипел и кривился от боли уже говорило многое.

Прежде, чем я успела сделать хотя бы шаг по направлению к пострадавшему, мои охранники сомкнулись передо мной непроницаемой стеной.

– Мы проводим вас в медпункт, госпожа, – снова подал голос один из них. – Вас должен осмотреть лекарь.

– Я не пострадала, – раздраженно отмахнулась я. Меня снова охватила злость. Встретились, называется. Я не в состоянии совладать с собственными эмоциями, и теперь об этом узнает вся академия. – Пустите меня к нему.

Но когда охранники расступились, оба керри были практически у выхода с полигона, направляясь, видимо, к целителю. А рядом со мной возник мрачный Кристиан Саргон.

– Я не стану спрашивать, что это было, адептка Ле Скар, – холодно произнес он. – Но вы заслужили отработку. После занятий буду ждать вас в своем кабинете.

Злость, утихшая после инцидента с керри, вспыхнула с       новой силой. Но я, больше не позволяя эмоциям взять надо мной верх, кивнула.

– Конечно, профессор Саргон, – отозвалась я. – Встретимся в вашем кабинете.

Кристиан окинул меня долгим взглядом, после чего повернулся к адептам, многие из которых, не стесняясь, обсуждали случившееся.

– Вы все стали свидетелями глупого несчастного случая, – сказал он громко, – произошедшего из-за недостаточной концентрации. К счастью, все обошлось, но советую вам повторить основы техники безопасности на полигоне и не приближаться к адептам, выполняющим задание, ближе, чем на указанное перед упражнением расстояние. Это всем ясно?

Дождавшись нестройного подтверждения, профессор удовлетворенно кивнул.

– На этом ваше занятие окончено, – сказал он. – Можете идти. А вы не расслабляйтесь! Зачет по базовым фигурам не за горами!

И, не глядя на меня, направился вдоль полигона, наблюдая за остальными адептами.

И это его я называла мистером Сладкие Булочки? Для него с готовностью раздвигала ноги и даже, бездново дно, подставляла ему свою попку, позволяя делать с ней все те грязные вещи, что приходили в его извращенный ум? Профессор-козел. Да он не стоил ни одного мгновения, что я когда-то на него потратила.

– Я пропущу следующее занятие, – сказала я охранникам. – Хочу наведаться в медпункт и убедиться, что с Кроу все в порядке.

Но мои молчаливые истуканы снова со мной не разговаривали. Провожаемые множеством взглядов, мы вышли с полигона. И вот тут мне понадобилась небольшая передышка, чтобы привести мысли в порядок. То, что произошло на занятии, не должно было повториться. Сойер и без того продолжал видеть во мне помеху своим планам. Если до него дойдут слухи о том, что я потеряла контроль, он все же попытается сделать так, чтобы я не участвовала в турнире. А мне необходимо было не просто участие, но и победить, потому что после того, как рабы внезапно исчезли, моя жизнь поменялась, и далеко не в лучшую сторону.

Утром того дня, когда я проснулась и обнаружила на месте моих котиков новую охрану, меня вызвал к себе ректор Северин Сноу. Выражение лица его было сочувствующим, но несмотря на это он дал мне сутки, чтобы освободить помещение, где я жила вместе с керри, и переселиться в студенческое общежитие. Мест, впрочем, не хватало, и мне предложили чердак с покатой крышей, который переделали под комнату. Крыша немного протекала, душем и туалетом мне приходилось пользоваться общим на всё общежитие, да и истуканы не оставляли меня одну ни на мгновение, чем здорово раздражали не только меня, но и всех окружающих.

Не сказать, что это было большим ударом. Кормили по прежнему сносно, да и к тяжёлым условиям я привыкла, пока жила в подвале миссис Гросс. К тому же Кристиан спустя некоторое время предложил мне на правах невесты переехать к нему. Да, он сделал мне предложение. По всем правилам, с кольцом и в романтичной обстановке. А потом холодно и цинично перечеркнул все, что между нами было, разложив на столе свою прежнюю любовницу, или кем она там была.

Моя жизнь не рухнула, нет, но я внезапно оказалась в самом центре злобных сплетен. И если раньше можно было спрятаться от них в собственном пентхаусе, плавая в бассейне под звёздным небом, то теперь мне приходилось делить комнату еще с тремя соседками, и они не были ко мне дружелюбны. Поэтому я собиралась использовать свой шанс победить в турнире на полную катушку, ведь старосты не только получали повышенную стипендию, но и имели право жить в отдельном общежитии с индивидуальными комнатами. Не апартаменты в пентхаусе, но лучше, чем тот серпентарий, куда мне пришлось переселиться.

Погруженная в невеселые мысли, я даже не заметила, как дошла. Но в медпункте меня ждало разочарование.

– К нам сегодня никто не поступал, – сказала процедурная сестра, выглянувшая на стук. – На удивление, день прошел без происшествий.

Значит, упрямый кошак отказался от медицинской помощи. Может, не так и сильно он пострадал? Или решил доверить свое лечение Рону? И где мне теперь его искать, чтобы узнать, насколько сильно ему досталось? И стоит ли вообще это делать? Вряд ли они вернулись из-за меня. Раз у меня теперь новая охрана, керри наверняка получили новое задание. А так как мне до сих пор не удалось выяснить, зачем за мной присматривают, строить теории было бессмысленно.

Развернувшись, я направилась прочь, чувствуя себя какой-то потерянной. За последнее время моя жизнь повернулась слишком круто, много всего произошло, а я не то что не успела это с кем-то обсудить, я даже в собственных мыслях и эмоциях еще не разобралась.

И именно в тот момент, когда я чувствовала себя наиболее уязвимой, на моем пути вырос Сойер Салливан. Мы и до этого с ним не были лучшими подружками, а в последнее время отношения и вовсе испортились до такой степени, что он старался зацепить меня при каждом удобном случае.

– Ле Скар, – протянул он. – Надо же, ты еще здесь?

– Здесь, – процедила я, напомнив себе не поддаваться на провокацию. Здесь, без защитной магии Кристиана Саргона, моя вспыльчивость могла обернуться настоящей трагедией.

– А я думал, после того, как профессор так по-королевски тебя поимел, ты соберешь свои вещички и исчезнешь из академии.

Признаться, такая мысль у меня была. Но я очень быстро вспомнила, что именно привело меня в Скайхолл. Не только доступ к секретной библиотеке. Здесь я хотя бы не была предоставлена сама себе, была обеспечена едой и кровом и имела все шансы на приличное образование а вследствие и на неплохую карьеру.

– Значит, ты слишком плохо меня знаешь, – хмыкнула я.

– Вероятно, – лениво усмехнулся парень. – Но, знаешь, про тебя ходит очень много слухов. И один из них довольно любопытный. Якобы сегодня кто-то пострадал из-за тебя на полигоне. Это правда? Ты не можешь контролировать течение стихии?

Вот же засада! И кто ему рассказал уже так быстро?

– Это была случайность, – отмахнулась я, надеясь, что Салливан не придаст этому такое уж большое значение. – Меня просто отвлекли.

– И что же отвлекло тебя до полной потери концентрации? – усмехнулся парень. – И как, скажи на милость, я могу доверять такому напарнику? Сдается мне, Ле Скар, из нас не получится хорошей команды.

Я это с самого начала знала. Но этот самовлюбленный мудак нужен был мне для осуществления моего плана. Без него я вылечу из турнира, как пробка из бутылки, и мне придется попрощаться и с возможностью получить повышенную стипендию, и с вероятностью переезда в более комфортное общежитие.

– И что же ты предлагаешь? – спросила я, заранее зная ответ.

– То же, что и обычно, – Сойер шагнул ко мне, заставив моих охранников напрячься. – Я предлагаю тебе убраться из академии и не путаться под ногами.

А ведь в какой-то момент мне даже показалось, что мы достигли чего-то вроде нейтралитета. Вероятно, показалось. Я, похоже, вообще крайне плохо разбиралась в драконах. Впрочем, как и в керри.

Ответом ему была моя ухмылка, и не знаю, куда бы дальше завел нас разговор, если бы взгляд Салливана не метнулся куда-то поверх моего плеча.

– Похоже, это к тебе, – сказал он, мгновенно став серьезным.

Я обернулась, и за спинами сомкнувших ряды охранников успела заметить красноволосого мужчину. Похоже, очередной Саргон по мою душу.

– Пропустите его, – бросила я раздраженно. Как какие-то бездушные машины, честное слово. Полная противоположность моим керри. Но эти хотя бы не притворялись.

Охранники расступились, и ко мне подошел мужчина, отдаленно похожий на Кристиана, из-за чего я сразу негативно отнеслась к его визиту.

– Мисс Ле Скар? – спросил он, окинув меня внимательным, цепким взглядом.

Не так прост был этот дракон. Наверняка кто-то из безопасников.

– Да, – подтвердила я, хотя готова была поспорить, он спросил лишь для того, чтобы начать диалог. – Чем могу быть полезна?

Салливан, как оказалось, никуда не ушел. Прислонившись к стене, он с интересом наблюдал за событиями. Ждал очередную мою промашку, чтобы напоминать о ней до конца моей жизни? Или просто был чрезмерно любопытен?

– Меня просили передать вам письмо, – ответил Саргон и достал из-за пазухи простой белый конверт. Он протянул его мне, но один из охранников перехватил послание. Кажется, эти двое всерьез считали, что моей жизни что-то угрожало, раз проверяли даже такие мелочи.

– От кого оно? – спросила я, дожидаясь, пока охранник вернет мне письмо.

– От жреца Храма Золота, – спокойно ответил Саргон. Вероятно, его предупредили о том, что за мной повсюду таскаются невозмутимые каменные истуканы.

Как только мне стало известно, что отца забрали в Храм Золота – якобы для оказания срочной медицинской помощи, я сразу отправила туда письмо с просьбой передать ему записку от меня и вопросом о том, как и когда я могла с ним встретиться. Последнее по финансовым причинам было маловероятно, но я всё ещё ждала от него ответа, и потому каждое мгновение промедления вызывало во мне досаду.

Наконец, убедившись, что конверт безопасен, охранник отдал его мне. Я не стала искать укромное местечко, чтобы ознакомиться с содержимым. Все присутствующие и без того были в курсе, что именно со мной произошло совсем недавно, в том числе и Салливан. А каменные истуканы всё равно не позволили бы никому ко мне приблизиться, если мне самой этого не захочется.

И тем сильнее было мое разочарование, когда я вчиталась в первые строчки.

“Уважаемая мисс Ле Скар. Мы не смогли связаться с вашим отцом, поэтому обращаемся к вам. Если он сейчас с вами, передайте ему, пожалуйста, чтобы он немедленно отправился в Храм Золота. Это слишком важно, чтобы оттягивать. Заранее благодарю вас за сотрудничество. Младший жрец Матери-Богини Антоний”.

В каком смысле передайте?

Мой отец не просто не в Храме, но даже не попал туда? В таком случае где он? И не соврали ли мне хвостатые керри, заявив, что его забрали безопасники Виригии?

– Это какая-то ошибка, – пробормотала я, сжимая бумагу, отчего та с хрустом смялась. – Этого не может быть.

– Я не в курсе содержимого послания, – спокойно ответил мне Саргон. – Меня попросили лишь передать ваш ответ.

– В таком случае, – мой голос дрогнул, – мой ответ: я понятия не имею, где сейчас мой папаша.

Последние слова вырвались из меня с тихим шипением.

Проклятие!

Я думала, хоть с отцом проблем больше не будет. Что он будет ждать нашей новой встречи в надежном месте, а я смогу разобраться во всём, что с ним случилось, и бросить силы на то, чтобы нейтрализовать последствия его ошибок и позаботиться о маме.

И куда его на этот раз унесло? И по своей ли воле?

Рука, в которой было зажато письмо, опустилась.

Я не знала, что мне делать. Будь рядом керри, я могла бы спросить их совета. Или поговорить с Кристианом. Но все они меня бросили, оставив наедине со своими многочисленными проблемами.

– Благодарю за ответ, – кивнул красноволосый посланник и, развернувшись, удалился.

Как будто мой мир не рухнул только что на его глазах.

Внутри меня действительно как будто что-то оборвалось. Плотина, что долгое время сдерживала мои эмоции, дала трещину, и я подняла лицо кверху, не давая слезам, наполнившим глаза, пролиться.

– Плохие новости, Ле Скар? – послышался рядом голос Салливана. – Что на этот раз?

– Отец, – выдохнула я, не глядя на него. – Снова пропал.

Я ждала, что он будет издеваться. Возможно, предложит покинуть Скайхолл и не занимать место более достойного адепта. Я почти была к этому готова и стиснула зубы, чтобы не сорваться и достойно ответить.

Но чего я точно не ждала, так это того, что Сойер подойдет ко мне вплотную, полностью проигнорировав охрану.

– Мне кажется, – он поймал мой взгляд, и в его глазах промелькнуло что-то, похожее на сожаление, – тебе не помешает выпить. Идем, у меня как раз есть тот самый девчачий напиток, недавно доставили целый ящик.

И я, неожиданно даже для себя, согласно кивнула.

Глава 2

Кроутон Эрош

– Сейчас станет легче, – тон кузена был непривычно мягким, будто я оказался смертельно ранен. Его магия вливалась в меня целительным потоком, и я старался не подавать виду, насколько это лечение было мучительным. Меня жгло изнутри, потому что пламя Кристин вошло в меня и будто пыталось сожрать. Рон весь побледнел от усилий, но мне уже было намного лучше.

– Наверное, тебе стоило обратиться за помощью, – влив в меня ещё немного магии, пропыхтел кузен. – Всё же местные целители получше меня разбираются в таких ранах.

– Не прибедняйся, – отмахнулся я. Рон помогал мне с ранами гораздо хуже и опаснее, чем какой-то ожог. – К тому же, мне кажется, она первым делом стала бы искать меня именно в медицинском отделении.

– А ты разве не хотел с ней поговорить?

Находясь наедине, мы не тратили время на мысленное общение. Достаточно было окружить помещение куполом тишины, чтобы не опасаться прослушки.

Мы только переехали на новое место. Первые пару дней мы провели в том же самом пентхаусе, где мы жили до этого, но там была всего одна спальня, рассчитанная на одного адепта. Кроме того, Кристин с нами больше не было, а всё вокруг напоминало о ней, и из-за этого мне временами хотелось рычать.

Проклятие! Это же надо было так облажаться! После того, как мы непозволительно сблизились с объектом, нас неизбежно отстранили от задания и, поменяв концепцию операции, приставили к нашей Крис этих дебилов в форме.

– Хотел, – кивнул я. – Но она ясно дала понять, что не готова к диалогу.

– Она не ожидала нас видеть, – закончив, Рон опустился на ковёр рядом с диваном, на котором я лежал. – Вот и потеряла концентрацию.

– В любом случае, я это заслужил, – я осторожно коснулся пальцами лица, где ещё совсем недавно алел свежий ожог. – Мы должны были найти способ хотя бы сообщить ей о том, что…

– Каким образом? – хмыкнул Рон, обернувшись ко мне. – Ты не помнишь, как нас забрали?

Конечно, я помнил. Такое сложно было забыть. После ночи изматывающего секса мы спали, как убитые, но даже сквозь сон я услышал, как спецназ Эллона проник в наш пентхаус. Только сделать уже ничего не успел. Они использовали специальный парализующий газ, который к утру испарился, не оставив следа. Нас с Роном взяли тепленькими и прямо с территории академии телепортировали в родной мир. Кристин даже не проснулась и ни о чем не узнала, потому что вслед за нами из апартаментов забрали все наши вещи. Как будто нас там никогда и не было. Наверняка ещё и уборку сделали, смыли все отпечатки пальцев и продезинфицировали.

Нас буквально стёрли из памяти этого мира.

Признаться, от начальства я ждал выговора. Мы действительно накосячили, нарушив запрет, но точно не до такой степени, чтобы нас арестовали и лишили всех заслуг перед государством. Был момент, когда я думал, нас и вовсе закроют в казематах тайной службы на долгие годы, но заключение в изоляторе продлилось всего месяц, после чего меня и Рона выпустили, оставив нищими и бездомными. Выходного пособия хватило лишь на то, чтобы вернуться в Виригию и оплатить учебу в Скайхолле.

Зачем мы покинули Эллон? Во-первых, в целях нашей же безопасности. Нас уволили со службы, лишили всех боевых артефактов и велели покинуть родной мир минимум на десять лет, чтобы на наш след не вышли другие охотники на пегасов и прочие личности, которым мы успели так или иначе насолить за время службы. Пусть мы с Роном не рассекретили себя в Виригии и никоим образом не были скомпрометированы, наше начальство решило перестраховаться. Стандартная процедура при увольнении со службы.

Вторая причина заключалась в том, что после ночи с Кристин мы не могли даже думать о других женщинах. Она будто приворожила нас, окутала своей пегасьей магией, привязав к себе крепчайшими узами. Будто в подтверждение на наших с Роном телах проявились метки, о которых мы умолчали на допросах, боясь вызвать новую волну нездорового интереса эллонских властей к нашей девочке. И когда встал вопрос, а куда отправиться в добровольную ссылку, мы с кузеном без раздумий выбрали Виригию.

Мы вернулись в мир, поначалу показавшийся нам чрезмерно старомодным, ради того, чтобы быть рядом с Кристин, и, по возможности, защищать ее. Нам не было известно, ради чего мы были к ней приставлены, и ожидать можно было чего угодно от создания новейшего лекарства от всех болезней на основе её организма, до…

Даже думать было неприятно о том, какие именно опыты над ней могли бы ставить в эллонских лабораториях. Возможно, ради её защиты нам пришлось бы выступить против своей родины.

Вот только после всего случившегося Кристин и видеть нас не хотела.

– Если дать ей время – сказал Рон, который всегда был большим оптимистом, чем я. – Разберёмся.

– Главное, чтобы не было слишком поздно, – от ожогов, наконец, не осталось и следа, регенерация сделала свое дело. – Судя по тому, что я слышал сегодня в раздевалке, этот мудак Саргон сделал Кристин предложение, а потом разложил на своем столе какую-то училку. Скорее всего ту же самую, с которой водился ещё до нашего отъезда.

– Мудак – это мягко сказано, – Рон поднялся и, взяв со столика графин с водой, отпил прямо из него, проигнорировав стакан. – Уверен, это именно он сдал нас эллонцам в ту ночь.

Мы много думали над тем, как начальству так быстро стало известно о том, что мы нарушили свои границы. Конечно, это в любом случае произошло бы, но всё-таки позже, уже после нашего доклада. Но нет. Это произошло не через день, не даже наутро, а едва ли не сразу после того, как я последний раз кончил в нашу девочку. Меня с голой задницей выдернули из постели, как какую-то морковку с грядки, и я почти не сомневался, что Кристиан Саргон сыграл в этом не последнюю роль.

– Он сделает все, чтобы в Кристин не пробудился пегас, – напомнил мне кузен. – И пока что, судя по всему, у него неплохо получается.

– Значит, мы сделаем все, чтобы этот пегас пробудился, – мрачно сказал я и поднялся с дивана. Разлеживаться было некогда. – Предлагаю все же попытаться найти Крис и поговорить с ней.

– Возможно, хоть она знает, что это, – Рон коснулся рукой груди, где под футболкой был знак, внешне похожий на татуировку. Вот только цвет у неё был странный, серебристый, переливающийся радугой. Метка то появлялась, то исчезала, и будто жила своей жизнью. – Потому что если она не знает, то мы с тобой, скорее всего, крупно влипли.

Кристин Ле Скар

– А потом дверь на полигон открылась, и знаешь, кто заявился собственной персоной? – я уже понятия не имела, зачем все это рассказывала Салливану. Мы сидели у него в комнате, и я совершенно не переживала, что он станет совершать в мою сторону какие-то поползновения, потому что моя охрана стояла у двери. По эту ее сторону. Они слышали каждое наше слово, а я с каждой выпитой порцией алкоголя все меньше стеснялась в выражениях. – Эти драные коты! Явились, как будто их тут ждали. Ты представляешь?

– Вполне, – Сойер приложился к своему стакану. Он делал это довольно часто, но, в отличие от меня, кажется, вообще не пьянел, что не могло не вызывать невольное уважение. – И я даже в курсе, чем это закончилось.

– А я нет, – я бросила злой взгляд на своих охранников, которые уже несколько раз пытались увести меня в мою комнату. – Безднов Кроу не пошел в медпункт. А что, если с ним что-то случилось?

Алкоголь сделал меня честной перед самой собой. Я действительно переживала за этого драного кота, несмотря на все, что между нами произошло. Салливан сказал, что у них могла быть веская причина покинуть меня так срочно и таинственно. Какое-то послание из родного мира, и они сорвались прямо посреди ночи. К счастью, Сойер не догадывался, что мои рабы были тайными агентами с Эллона, а мне хватило ума не распространяться об этом даже после нескольких порций горячительного.

– Почему бы тебе не найти его и не поговорить? – спросил Салливан. Он не переставал меня удивлять. Когда мы только пришли к нему, чувствуя на себе явное неодобрение моей охраны, дракон еще около получаса ждал, когда у меня прекратится истерика. Он не пытался меня утешить, не предлагал свою жилетку и уж точно не жалел меня, но мне отчего-то стало легче. А потом мы уселись прямо за его письменным столом и распили первую бутылку золотистого напитка, который щекотал язык и обжигал внутренности.

Почему-то я думала, что он снова заведет свою песню о том, что мне надо отказаться от участия в турнире и не стоять на пути у более достойных кандидатов. Но Салливан будто на время закопал топор войны, ни разу не коснувшись этой темы. Вместо этого он расспрашивал, что произошло между мной и профессором Саргоном, и как я оказалась хозяйкой керри.

Даже под воздействием алкоголя я старалась строго дозировать и фильтровать информацию, несмотря на то, что печать Сиенны на мне была такой же ложью, как и все остальное, что вылетало изо рта Кристиана Саргона. И пусть я никогда до конца не верила в то, что этот мужчина согласен принадлежать мне и добровольно разделить со мной вечность, его предательство сделало мне так больно, что я едва могла дышать. И эта боль медленно уничтожала меня, хоть я и старалась держаться изо всех сил.

– Знать бы, куда идти, – невесело пробормотала я. Алкоголь начал из меня выветриваться. – Я же не знаю, куда их поселили.

– Хочешь выяснить? – Сойер заинтересованно посмотрел на меня из-под густых ресниц.

– Каким образом? – не поняла я. Ходить по общежитиям и стучаться во все двери я точно не собиралась. Как, впрочем, и выспрашивать.

Глаза Салливана округлились.

– Знаешь, Ле Скар, а ведь я был совершенно прав, когда говорил, что тебе не место в Скайхолле. Да и вообще в любой магической академии. Ты же бестолочь.

Наверное, в другой ситуации я бы обиделась, но мне было слишком интересно, где же поселили керри. И если Сойер мог это выяснить, то ему и карты в руки.

– И все же, – я склонилась ближе к нему, чтобы охранники не могли нас слышать. Хотя они, конечно, обладали великолепным слухом. – Что нужно сделать?

– Обыкновенный поисковик, Ле Скар, – Салливан щелкнул меня по носу. – Но нужно что-то из вещей твоих драных котов.

Вот в этом была проблема.

Исчезнув, они даже трусов мне на память не оставили.

– Так и знала, что ты не сможешь помочь, – вздохнула я. – Нет у меня ничего.

На всякий случай я еще немного покопалась в памяти, но в голову так ничего и не пришло. Они мне вроде как ничего не дарили. Никогда.

– Госпожа, – неожиданно подал голос один из охранников. Я с надеждой повернулась к нему. Неужели у этого сурового истукана завалялось что-то из вещей моих керри? Или, может, он просто знал, где поселили моих Эрошей? Но охранник меня разочаровал: – Не пора ли вам спать? – спросил он.

– Не пора, – огрызнулась я и снова повернулась к Салливану. – Еще идеи есть?

– Есть, – он лениво улыбнулся. – У делопроизводителя совершенно точно есть журнал распределения, где записано, кто из адептов где живет. Более того, я точно знаю, где лежит нужный нам журнал.

У делопроизводителя?

Я посмотрела в окно. На академгородок давно спустились густые сумерки. В учебном корпусе наверняка осталась лишь охрана, и наше появление вызовет массу вопросов.

– Только не говори, что у тебя кишка тонка, – насмешливо протянул Сойер. – Такой партнер мне точно не нужен.

– Не тонка, – я поднялась из-за стола и покачнулась. – Мы немедленно отправимся к делопроизводителю и выясним, где живут эти блохастые керри. А потом я… потом придумаю, что нам делать с этой информацией.

– Мне с ней точно делать нечего, – хмыкнул Салливан и тоже поднялся. – Но если мы вдруг все же станем напарниками, запомни мою доброту, Ле Скар.

Наверное, если бы мы были трезвыми, мы бы ни за что в жизни ни на что подобное не решились. Но мне просто хотелось хоть ненадолго перестать думать обо всех заботах, свалившихся на мою голову. Я не хотела думать, почему Кристиан Саргон, еще недавно признавшийся мне в бесконечной любви, вдруг меня предал. Почему керри так внезапно исчезли, а потом вернулись.

Зачем? С какой целью?

Да, я знала, что они были тайными агентами с Эллона, приставленными ко мне с неясной целью. Меня предупреждали, что в случае нашего сближения они могут перестать быть моими рабами, но об исчезновении речи не шло. И то, что произошло, нанесло моей душе рану, которую, кажется, невозможно было залечить.

А еще я нашла и снова потеряла своего отца. Почему он не добрался до Храма Золота? Его опять похитили? Или он сам организовал очередной побег? Но главный вопрос – где мне теперь его искать? И стоит ли искать, или мой отец решил раз и навсегда бросить свою семью? Голова трещала от всех этих вопросов, и даже вино, которое мы успешно распили с Салливаном, не заглушило моих невеселых мыслей о собственном будущем.

– Госпожа, – как я и предполагала, охранники преградили нам путь. – Мы бы не советовали вам воплощать свою затею.

– Идите спать, мальчики, – раздраженно парировала я, пытаясь протиснуться между ними.

– А кстати, давно хотел спросить, – встрял Салливан. – А где они у тебя спят?

– У меня и спят, – отмахнулась я. – Достали уже, честное слово.

– В твоей кровати? – искренне развеселился мой собутыльник.

– Вот еще, – я повернулась к нему и окинула его красноречивым взглядом. – Ты мне помочь не хочешь?

Салливан поднял обе руки вверх.

– Это твои охранники, – усмехнулся он. – Сама с ними и разбирайся.

Вот же послало небо напарника.

– Ты такой бесполезный, – качнула головой я и, отступив, окинула здоровяков хмурым взглядом. – Так, мальчики, я иду на дело, и это не обсуждается. В ваших интересах сопровождать меня и обеспечивать безопасность.

– А от чего они тебя охраняют, кстати? – спросил Сойер, став серьезным. – Зачем тебе эти няньки?

Я пожала плечами. Меня многие об этом спрашивали, но я всех посылала к первоисточнику. Охранники, понятное дело, молчали и хмурились.

Наконец, поняв, видимо, что спорить бесполезно, они расступились, выпуская меня из комнаты. Салливан просочился следом, и мы направились к выходу из общежития. Охранники держались на расстоянии, но не выпускали нас из виду.

– Какой у нас план? – шепотом спросила я.

– Придем, найдем папку, посмотрим документы и свалим. Никаких премудростей.

Наверное, будь я трезвая, я бы не восхитилась в такой степени его умом и сообразительностью.

– Гениально, – выдохнула я. – И на первый взгляд совсем просто.

Сойер подмигнул мне, и мы короткими перебежками направились к главному корпусу академии. Монлеты брать не стали, чтобы не наделать лишнего шума, и, кажется, у нас действительно получилось не привлечь к себе внимание.

В главном корпусе было тихо. В дневное время из-за гула голосов я иногда не слышала собственные мысли, а ночью на нас опустилась непривычная тишина. В свете дежурных светильников мы неспешно поднялись по лестнице. Так вот как, наверное, чувствовали себя мои керри на своих сверхсекретных заданиях. Прямой угрозы не было. Максимум, что мы с Салливаном могли получить за свои выкрутасы – выговор или отработка.

Отработка…

И тут я вспомнила.

– Кристиан, – пробормотала я, застыв посреди коридора академии.

– Что? – Салливан повернулся ко мне.

– Профессор Саргон, – меня охватила паника. – Он собирался наказать меня за инцидент на полигоне. Сказал явиться к нему в кабинет после занятий, а я…

– А ты встретила меня и пошла пить, – закончил за меня Сойер. – Знаешь, Ле Скар, на этот раз ты действительно влипла. Теперь, когда ваши отношения прекратились, он наверняка будет вести себя как последний придурок. И точно припомнит тебе то, что ты не явилась.

Я в этом сомневалась, но доля истины в словах Салливана все же была.

– Думаешь, он меня ждал? – жалобно спросила я, мигом забыв и о керри, и об остальных своих проблемах.

– Уверен, – Сойер скрестил руки на груди. – И, думаю, все еще ждет.

Ждет? Ночь же на дворе.

Но мы были как раз в том крыле, где располагался кабинет профессора Саргона. Будь я более трезвой, я бы сразу это поняла. Мы стояли практически напротив той самой двери, и из-под нее, будто подтверждая слова моего напарника, пробивался тусклый свет. Похоже, Кристиан задержался на работе. Прислушавшись, я не уловила ни звука. Конечно, там внутри стояла защита. Профессор мог в этот самый момент жарить на своем столе очередную адептку, и никто бы этого не узнал.

Меня охватила злость.

– Знаешь, – сказала я, неотрывно глядя на темный прямоугольник двери. – Я сегодня не настроена искать керри. Если все нормально, завтра Рон явится на занятия. Вот у него и спрошу, где их поселили. Не факт, что у делопроизводителя уже есть нужные документы, они же только сегодня появились в академии.

– Ты меня отсылаешь? – понимающе протянул Салливан. – Хочешь вломиться к профессору?

– Именно, – решительно кивнула я. – И у моего очередного позора не должно быть свидетелей.

Я думала, он все равно будет наблюдать. Но Сойер, кажется, действительно решил убраться.

– Иди получать свое наказание, Ле Скар, – хмыкнул он. – Если что, ты знаешь, где меня искать.

Глава 3

Кристин Ле Скар

После того, как я застала Кристиана в недвусмысленной ситуации с Тианой, мы даже ни разу не поговорили. Возможно, у профессора было правдоподобное оправдание поступку, который я приняла за измену. Кто знает, Тиана могла случайно опрокинуться на преподавательский стол и раздвинуть ноги. Хотя какой идиоткой надо быть, чтобы в это поверить?

И всё же мне хотелось посмотреть в глаза Саргона и просто спросить, зачем он надавал мне столько обещаний, если даже не собирался хранить мне верность? Зачем были все эти слова любви и даже намёк на истинность? Он как будто старался сделать всё, чтобы я поднялась как можно выше на крыльях любви, а потом эти самые крылья отрубил одним махом, и падение было действительно болезненным.

Может, на кабинете Кристиана и была какая-то защита, но она не распространялась на меня. И когда я, повернув ручку, толкнула дверь, та легко поддалась.

Профессор Саргон сидел за своим столом, держа в руках какую-то бумагу. К счастью, он был один, и когда я вошла, поднял на меня утомлённый взгляд. На миг в изумрудных глазах промелькнуло изумление, после чего передо мной вновь предстал холодный и собранный Кристиан, который вёл у нас занятие на полигоне.

– Мисс Ле Скар? – выдохнул он, отложив документ в сторону. – Чем обязан?

Даже если бы не наказание, у меня была масса поводов для встречи. Но я озвучила самую безопасную для меня.

– Вы сами просили зайти, профессор, – как могла безразлично ответила я. – Хотели назначить мне наказание.

Как будто я недостаточно наказана.

– Я просил сделать это после занятий, – он демонстративно посмотрел на часы. – К тому же, с чего вы взяли, что это будет наказанием?

– Занятия окончены, – ноги плохо меня держали, и я без приглашения опустилась на стул для посетителей. – И вот я здесь.

– В этом уже нет необходимости, – мужчина постучал пальцами по столу, как будто его выдержка дала трещину. – Я ещё раз взвесил ситуацию и решил, что в произошедшем нет твоей вины. Крутон Эрош сам виноват в своей травме, так как не соблюдал элементарную технику безопасности.

– Где он? – спросила я тихо. – С ним всё в порядке?

Если кто и знал что-то о керри, то это Кристиан Саргон. Он наверняка уже окружил агентов с Эллона круглосуточным наблюдением и прослушкой. Мне даже представить себе было трудно, чем он располагал: то недолгое время, что мы считались официальной парой, он по большей части был чем-то занят, и мы толком не общались. Впрочем, вряд ли бы он рассказал мне больше, чем могли про него узнать мои сокурсницы.

– Если бы он не был в порядке, ты бы об этом уже узнала, – ответил дракон, безразлично изучая лежащую перед ним книгу.

Я бросила косой взгляд на охранников, которые стояли у входа в кабинет, ожидая неизвестно чего. Даже интересно стало, как долго они способны так простоять.

– Значит, наказания не будет? – ещё раз уточнила я.

– Никакого наказания и не планировалось, мисс Ле Скар, – ответил Саргон, отложив книгу, которая оказалась учебником по огненным плетениям. – Вы потеряли контроль над силой, это случается. Обычно к вашему возрасту подобного уже не происходит, а значит, вам нужны дополнительные упражнения на контроль. Если бы вы пришли раньше, мы могли бы провести некоторое время на полигоне, где я бы их вам продемонстрировал. Но вы предпочли учёбе употребление алкоголя. В таком состоянии вы всё равно ни на что не годитесь.

Весь этот показной официоз меня порядком достал. Я резко встала с кресла, стукнув по столу и, глядя на него сверху вниз, воскликнула:

– А что мне было делать?! Меня предал последний человек, на которого я хоть сколько-то полагалась, изменив мне сразу после того, как сделал предложение! Обо мне говорит вся академия, мне в спину сыплются проклятья, а ты даже не объяснился! Что ещё мне оставалось?!

Профессор несколько долгих мгновений смотрел мне в глаза. Они постепенно наливались влагой, и в конце концов, я, не выдержав, опустила голову, чтобы скрыть накатившие слёзы. Но резко вставший со своего места Саргон схватил меня за подбородок и впился в мои губы неожиданным поцелуем.

Я со всего маху ударила его по щеке. Всё ещё не привычная к силе драконицы, не рассчитала, и Кристиан едва удержался на ногах. Его губы покрылись алой кровью, и я испуганно отпрянула.

– Прости, я опять…

– Я в порядке, – ответил он. Лишь достал из кармана белоснежный платок и приложил его к губам. Ткань тут же окрасилась в ярко-алый.

Истуканы уже стояли рядом, по обе стороны от меня и явно были готовы встать на защиту. Я бы хотела их отослать, но они никогда меня не слушали.

– Значит, ты хочешь моих объяснений…

Алые пряди упали профессору на лицо.

– Не стоит. Я пойду.

Кристиан схватил меня за руку, склонившись над столом. Потом, не выпуская моей руки, перепрыгнул через него и взял вторую ладонь тоже. Я робко подняла на него взгляд, совершенно не зная, чего ожидать.

– Хочешь объяснений, тогда слушай, – жарко прошептал он. – Я заметил тебя при первой же нашей встрече и не смог отвести от тебя глаз. Вопреки здравому смыслу наблюдал за тобой, следил, и сходил с ума от ревности, ведь все драконицы хотят хотя бы раз переспать с керри, а рядом с тобой их было двое. Я был готов убить их, лишь бы оказаться на их месте, но был вынужден только смотреть со стороны. Чем дольше это длилось, тем сильнее я сходил с ума. Я не такой, Кристин, не такой, ты ведь знаешь. Или хотя бы догадывалась. Никогда со мной такого не было, чтобы я сходил с ума и так желал быть рядом с одной женщиной.

Я ошарашенно смотрела на него, не узнавая Кристиана. Всегда спокойный, насмешливый, в тот момент он смотрел на меня глазами, которые блестели безумием. Это одновременно пугало и пленило.

– Ты спал с ней, – прошептала я.

– Потому что не мог смириться с той властью, которую ты имела надо мной. Я последний дурак, кретин, идиот. Я совершил огромную ошибку и теперь не могу простить себя за то, что так бездарно потерял тебя.

– Не думаю, что смогу простить тебя, – прошептала я, осторожно высвобождая руки, но он крепче сжал их и, склонившись, жарко прошептал:

– Я не достоин твоего прощения. И только поэтому не смею просить о нём.

После этого он всё же освободил мои ладони, и я поспешно покинула его кабинет.

Когда алкоголь успел выветриться, вряд ли я смогла бы ответить. Но когда вышла, чуть не бегом выскочила на улицу и, прижавшись к стене, положила руки на грудь, туда, где сердце стучало о рёбра. Кровь прилила к щекам, воздуха не хватало.

Истуканы встали прямо передо мной, и это заставило меня взять себя в руки.

– Домой, – коротко велела я.

Вряд ли после такого я смогла бы уснуть. Но идти мне всё равно было больше некуда.

Кристиан Саргон

Я перевёл дыхание, обошёл стол и упал обратно в своё кресло. Разбитые губы уже затянулись, но на языке всё ещё оставался солёный привкус крови. Вот чертовка. Такой палец в рот не клади.

Тиана осторожно выглянула из-за шторы.

– Она ушла?

– Думаю, сегодня больше не вернётся.

– Не понимаю, что ты творишь. Зачем это? Сначала завалил меня на стол, чтобы весь Скайхолл решил, что мы тут трахаемся по-тихому, а теперь заставил прятаться за шторой. А если бы она почуяла мой запах?

– Она была так пьяна, что даже если бы ты под столом пряталась, всё равно не заметила бы.

– Всё равно не понимаю.

– Ты и не должна понимать.

– Объяснишь? Тогда я, возможно, смогу тебе помочь… в чём бы ни была твоя цель.

– Не объясню, – сухо ответил я. – И не поможешь. На чём мы там закончили… значит, отпрыск Люциуса не замечен ни в чём подозрительном?

– Их секретное дело – это подпольная продажа артефактов. Но даже среди них нет ни одного связанного с тёмным источником.

Я раздосадованно стукнул кулаком по столу.

– Вот дрянь… Остаётся только это сборище адептов. Клуб тайных знаний.

– Вряд ли мы в нём что-нибудь найдём.

– Люциус велел тебе не позволять мне приближаться к парням из этого клуба, – я задумчиво постучал пальцами по ручке кресла. – Как бы нам туда проникнуть…

– Им руководит Сойер Салливан, – напомнила Тиана. – Если Кристин сможет с ним сблизиться…

– Мы не будем её использовать в качестве шпиона.

– В самом деле? – Тиана села на край стола прямо передо мной, так что её обнажённое колено, выглянувшее из-под короткой юбки, почти касалось моей ладони. – Тебе действительно настолько нравится эта адептка?

– Этот вопрос выходит за рамки твоей работы, Мерсо.

Она потянула носом, но это было бесполезно: я успел восстановить внутреннее равновесие и выставить щит.

Ни она, ни кто-либо другой не смог бы узнать, что происходило у меня внутри.

Глава 4

Кристин Ле Скар

– Кхм, – кашлянул один из моих охранников, и подал мне сложенный вчетверо лист бумаги.

– Решил записочками со мной общаться? – пошутила я, но почти сразу узнала в нём лист из записной книжки Иды. Должно быть, я его выронила, когда спешно покидала стены академии, чтобы не допустить очередную ошибку и не позволить Крису вновь уложить меня на свой стол. Даже думать об этом было тошно. Перед глазами тут же возникал образ его с профессором Мерсо, у которой была выразительно задрана юбка.

– Я и забыла, – пробормотала я.

Ида поймала меня перед парой по магии огня, на которую я здорово спешила, и вручила записку-приглашение на вечеринку. Но я была настолько выбита из колеи всем произошедшим, что напрочь забыла о ней. Сунула в кармашек сумки – да так там и оставила. Сейчас же, сбегая по лестнице, перекидывала сумку с одного плеча на другое, и та упала. Видимо, в тот момент я и потеряла эту записку.

Оказалось, что вечеринка должна была проходить этой же ночью в паре кварталов от академии. Я посмотрела на небо. Луна уже поднялась над Скайхоллом, но время было не столь позднее, чтобы идти домой и ложиться спать. Да и не хотелось мне на этот холодный и тесный чердак. Там на меня будут смотреть подозрительно, презрительно, шептаться по поводу охраны и моих отношений с Кристианом. Да и голова буквально разрывалась в бессильных попытках взять себя в руки.

О том, по какому поводу вечеринка и кто на ней будет, Ида таинственно умолчала и сразу убежала, ссылаясь на то, что у неё пара в другом корпусе. В записке тоже ничего сказано не было.

Я пожала плечами:

– Гулять так гулять. Может, домой возвращаться не придётся вообще.

Место, указанное в приглашении, было в десяти минутах ходьбы, и я решила немного пройтись пешком. Гулять по тёмному городу в присутствии двух истуканов было совсем не страшно. И когда из задней двери лабораторного корпуса вышла чёрная тень, я не отпрянула и не начала обходить его по дуге, а почти сразу узнала в стоящих торчком волосах шевелюру Сойера. Собралась даже окликнуть его и позвать на вечеринку в качестве моего сопровождающего, но тут заметила, что вышел он не один.

На свет фонаря вышли ещё трое: женщина с длинными волнистыми волосами, высокий, вытянутый мужчина в шляпе и второй, чуть пониже, лысый и в клетчатой рубашке. Люди эти были мне незнакомы. Совсем. Вряд ли я даже встречала их на улицах Скайхолла.

Смутившись и решив не лезть не в своё дело, я быстро пошла дальше вдоль живой ограды, за которой Салливан меня, судя по всему, не заметил.

Место, где проходила вечеринка, сложно было бы пройти мимо. Слышались голоса, музыка, в воздухе летали магические огоньки всех цветов радуги. Это был длинный двухэтажный дом, в котором вместо комнат располагались апартаменты вроде тех, в которых мне довелось пожить в первые дни обучения. Только если я жила под крышей в одном подъезде с соседями, эти дома делились на отдельные апартаменты, каждые из которых имели свой выход на улицу, террасу, балкон и небольшой чердак.

– Должно быть, здесь живёт кто-то из друзей Иды по клубу господ, – пробормотала я, не ожидая, что кто-то мне ответит. Однако, один из истуканов кашлянул. Я даже удивлённо обернулась, гадая, это он просто горло прочистил или имел что сказать?

Но оба стояли, заложив руки за спины и глядя куда-то мимо меня. Пожав плечами, я направилась прямо к террасе той квартиры, в которой веселье было в самом разгаре.

А когда вошла в калитку, остолбенела.

На улице, у самого дома, стояла Ида в окружении моих керри. То есть, не моих. Теперь уже больше не моих.

Они склонились над ней, внимательно слушая её щебет, и улыбались. Улыбались! Оба! Даже Рон, который вечно ходил с угрюмой мордой и молчал немногим меньше, чем самый разговорчивый из моих охранников.

Я могла бы устроить им истерику. Могла бы кричать, обвинять, рыдать и колотить их, что есть сил. Но во мне словно не осталось ничего живого. Не осталось чувств. Я выдохлась. И поэтому с пустой улыбкой, которую едва ли ощущала сама, прошла через террасу мимо небольших групп смеющихся людей с бокалами в руках. Прямо к ним.

– Крис! – радостно воскликнула Ида, подпрыгивая на месте. – Я уже думала, ты не придёшь! Где тебя носило?

– Отбывала наказание у профессора Кристиана, – ответила я таким же ровным и пустым голосом, какой была в тот момент моя улыбка. – Пришлось задержаться.

– О, я слышала. Кроу рассказал мне о том, что произошло.

Я бросила короткий взгляд на белого керри, который совсем недавно был для меня просто Снежком. Его кожа была гладкой и шелковистой, на ней не оказалось ни единого намёка на недавние ожоги.

– Так по какому поводу веселье? – спросила я, делая вид, что не замечаю парней, которые при моём появлении навострили острые ушки.

– Новоселье Рона и Кроу, – Ида вернулась к керри и взяла каждого из них за локоть. Но парни смотрели не на меня, а на охранников, что замерли за моей спиной. – Они ведь теперь адепты и живут вот в этом миленьком местечке. Их сначала поселили в ту комнату, где вы раньше жили, но там всего одна спальня, поэтому сегодня им выдали местечко попросторнее. Стоит отметить наше воссоединение! Можем теперь после пар тусить здесь все вместе!

– Ну да, – протянула я, больше не стараясь улыбаться через силу.

В этом было что-то несправедливое. Меня выселили на чердак в комнату к трём соседкам, с которыми приходилось делить двухъярусные кровати, а керри с ноги вошли в академию и поселились в элитных апартаментах. Да у них, должно быть, денег – куры не клюют.

– Проходи, – низким бархатом произнёс Кроу, обнимая прижавшуюся к нему Иду. – Тут на первом этаже гостиная, там напитки и закуски.

– Благодарю, – сдержанно кивнула я и пошла в дом. От выпитого с Салливаном было немного дурно, неприятно, и я выбрала просто воду со льдом и лимоном, которую закусила той же долькой лимона. Кислота немного привела меня в чувство.

Музыка внутри была громче, а людей – больше. Моё внимание, впрочем, привлёк Керн, который сидел на длинной софе и перебирал в руках какие-то бусы. Саму Иду после облавы на её отца защищали Саргоны, нацепив на неё несколько артефактов. Керн отказался возвращаться домой, заявив, что договор между ним и Идой ещё не вышел, и он имеет полное право остаться рядом с ней. Но сейчас он выглядел так одиноко, что я подсела рядом и положила руку на колено чёрному дракону:

– Как ты, Керн? Хозяйка приказала тебе сидеть здесь и быть хорошим пёсиком?

Керн не обиделся. Он усмехнулся и покачал головой:

– Как только она видит керри, забывает обо всём на свете. Они для неё, как свет для мотылька.

– Она нимфа. Нимфы вообще не очень устойчивы по отношению к мужчинам.

– Это меня не волнует. Я просто… – он поднял глаза к потолку, и на щеках его перекатились желваки. – Когда они вернулись, свободные и никому ничего не обязанные, я начал думать, что Ида может поменять меня на них. Они ведь тоже были рабами. И если им понравилось, могли бы и повторить. Думаю, им она была бы больше рада, чем мне.

– Не думаю, что им это надо, – возразила я. – Они же теперь адепты вроде как.

– А эти, – Керн кивнул на моих охранников, – тоже адепты?

С Керном мы не так много общались. Будучи верным слугой Иды, он обычно молчал и только слушал, но я старательно избегала разговоров о своих соглядатаях. На потоке все думали, что я какая-то родственница бывших императоров Шигару, которая скрывается от повстанцев или наследников, желающих продвинуться в очереди на трон. Я этого не отрицала и не подтверждала: пусть думают, что хотят, мне всё равно. Но вопрос, кто они, откуда и зачем повсюду за мной таскаются, не оставлял в покое.

И тут меня осенило. В этом доме помимо моих охранников есть ещё как минимум два человека, которые в курсе происходящего. Вернее, два драных кота.

– Прости, у меня появилось одно небольшое дело, – пробормотала я, поднимаясь с софы. – Очень срочный разговор.

Керн молча проводил меня взглядом, когда я, лавируя между присутствующими, прошла к двери и выбежала на террасу. Керри были там. Рон сидел на деревянной скамье, раскинув длинные руки на её спинке, а по обе стороны от него сидели девушки, задавая керри вопросы, на которые тот односложно отвечал “да” или “нет”.

– А это правда, что драконицы вас возбуждают сильнее остальных?

Рон медленно кивнул, вызвав восторженный визг.

– А правда, что хвост и уши у вас особенно чувствительные эрогенные зоны? А можно погладить?

– Что ты делаешь! За ушами чешут!

Я решительно подошла к Чернышу и остановилась прямо перед ним, скрестив руки на груди и глядя на него сверху вниз. Тот медленно, ленностно поднял на меня кошачий взгляд.

– Можно тебя на минуту? – спросила ангельским голосом. – Я ведь вроде как на новоселье пришла, а всё ещё не видела ваших апартаментов. Хочу экскурсию.

Девицы, сидевшие с Роном, зароптали что-то насчёт моей наглости, и я точно не стала бы с ними спорить. Это действительно было нагло. Но я чувствовала себя в своём праве, будто котики всё ещё принадлежали мне.

Будто подтверждая мои мысли, Ронтон усмехнулся кончиком губ, – он всегда так улыбался, еле заметно, – и, перемахнув руками над головами девиц, легко поднялся со скамьи.

– Прошу вас, госпожа хозяйка, – он жестом пригласил меня пойти с ним в сторону входа в дом.

– Хозяйка? – слышались голоса за нашими спинами. – Разве они не разорвали контракт?

– Да не было никакого контракта, это всё был обман.

– Я тоже слышала…

Что именно они там слышали, узнать не удалось, потому как мы вошли в дом, где Черныш немногословно описывал своё новое жилище:

– На первом этаже – гостиная, объединённая с кухней, кладовкой и рабочей зоной, – говорил он. Я заметила, что в “рабочей зоне” расположились не только столы, но и довольно большой книжный шкаф, под завязку набитый учебниками по разным видам магии. – На втором этаже – две спальни и балкон.

– А санузел? – зачем-то поинтересовалась я.

Вместо ответа Рон прошёл к незаметному закутку за кухней и нажал на латунную кнопку. Стена оказалась дверью, которая сама открывалась с характерным шипением. Я подошла ко входу и, улучив момент, толкнула Рона внутрь.

Он не сопротивлялся. Вряд ли моей силы хватило бы, если бы он попытался. Оказавшись с ним в просторной комнате с крошечным окошком под потолком, я заперла за своей спиной дверь, потом заслонила её собой и скрестила руки на груди.

– Нам надо серьёзно поговорить.

Рон смерил меня изучающим взглядом, будто оценивал, несу ли я какую-то угрозу. Присел на край ванны и тоже скрестил руки на груди.

– Нам показалось, что ты не желаешь с нами разговаривать, – заметил он.

И ни единой эмоции на лице. Равновесие внутри меня покачнулось.

– Вы здесь по приказу? – спросила прямо. – Работа под прикрытием? Сначала изображали праздных керри, а теперь – студентов-первокурсников? Ни на секунду не поверю, что вы сюда явились ради приличного образования.

Он не отвечал. Смотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был таким властным, что мне стало не по себе. Приходилось сопротивляться подавляющему чувству, которое говорило: ты не имеешь право так с ним общаться. Он – бог, а ты – никто.

– Молчишь, – проговорила я, сделав два неторопливых шага ему навстречу, пока не оказалась достаточно близко, чтобы схватить его за ремень на чёрных кожаных брюках. Его длинный гладкий хвост дёрнулся из стороны в сторону. Мои губы невольно растянулись в удовлетворённой улыбке. – Молчишь – значит, я угадала. На кого вы работаете?

– Ты же понимаешь, что я ничего тебе не скажу?

И снова хвост дёрнулся из стороны в сторону, прежде чем выжидающе замереть.

– Все эти девчонки снаружи в курсе, что вы сидите на подавителе?

Я выгнула бровь, ожидая ответа. Рон усмехнулся одним уголком губ:

– В нём больше нет необходимости.

– В самом деле? – я сощурилась и опустила руку с его ремня чуть ниже, цепко схватив кота между ног. И судя по тому, что ощутила, он не врал. Подавитель уничтожает всё желание. Полностью.

Выпустила его.

Отступила.

– Вы обязаны принимать подавитель, – проговорила, нахмурившись.

Рон продолжал смотреть на меня с лёгкой усмешкой. Его взгляд коротко скользнул по моим губам, прежде чем он заметил:

– Ты вправе делать любые выводы и предположения. Я всё равно ничего тебе не расскажу.

Потом сам сократил между нами расстояние, склонившись надо мной и спокойным, властным уверенным движением взял меня за подбородок. Высокий и широкоплечий, он подавлял одним своим присутствием, но я упрямо сжимала кулаки и, выпрямив спину, смотрела ему прямо в глаза. Керри провёл большим пальцем по моим губам.

– Зачем вас приставили ко мне? – прошипела я.

– Спроси ребят, которые подслушивают нас за дверью, – усмехнулся Рон.

Я прикрыла глаза. На какое-то мгновение забыла о том, что за мной бдительно смотрят два молчаливых мужика.

– Ты ведь можешь создать полог тишины.

Рон в ответ выгнул бровь, словно его мои слова удивили.

– Плевать, я здесь за ответом, и мне не важно, как именно ты мне его дашь. Я довольно терпела вас и тех олухов за дверью. Раз уж вы не оставляете меня в покое, тогда хотя бы объясните, кому и зачем я сдалась?

– Когда придёт время, ты сама обо всём узнаешь, – ответил он.

– Нет. Нет, ты мне сейчас всё расскажешь. Не знаю, как ты вообще держишься без подавителя, но твоя слабость мне очень хорошо знакома, – я провела ладонью по его обнажённой груди. – И могу использовать её против тебя.

Ладонь соскользнула вниз, но прежде чем я успела снова коснуться его достоинства, заметила, что на груди керри мерцал, переливаясь золотом, странный узор. Переплетение линий создавало нечто похожее на схематическое изображение лотоса или солнца – сложно было понять, потому что то тут, то там части рисунка пропадали, чтобы через несколько мгновений снова засиять.

– Что это? – спросила я, нахмурившись.

– Ты не знаешь? – спросил Рон, лишь на мгновение опустив взгляд на собственную грудь.

– Магическая татуировка? Артефакт на теле?

Я невольно засмотрелась и на какое-то мгновение даже забыла, зачем находилась с ним наедине в ванной. Как зачарованная, потянулась к мерцающим линиям, провела по ним пальцами, повторяя узор, стараясь запомнить его.

– Я не чувствую чужеродной магии, – покачала головой. Сердце забилось быстрее. – Она же не опасна?

Чёрный керри только смотрел мне в глаза, по своему обыкновению не произнося ни слова. Я сжала зубы и, толкнув его в грудь, отстранилась.

– Плевать. Сама разберусь со своими проблемами. Как всегда.

И, усмехнувшись, уже собралась уйти, но Черныш схватил меня за запястье.

– Пусти, – прошептала я срывающимся голосом.

– В тебе слишком много силы. Она будет вырываться из-под контроля, пока не нарастишь выносливость. Это опасно.

– Знаю, мне об этом уже три профессора сказали, – я попыталась вывернуться из его захвата, но керри, выпустив моё запястье, перегородил спиной дверь.

Его взгляд прожигал до глубины сердца. Не в силах выдержать его, я отвернулась.

– Крис. Я не могу рассказать тебе, на кого работаю и почему был приставлен к тебе, но я могу тебе помочь.

– Да? В чём? – я вскинула подбородок. – Вы двое бросили меня, наплевав на договор, не сказав ни слова и даже не оставив записки! Меня выселили в общежитие, где мне с тремя девчонками приходится делить чердак, и они крайне недовольны тем, что моя охрана таскается за мной не только в спальню, но даже в душ! А теперь вы возвращаетесь как ни в чём не бывало, сытые, довольные, флиртуете с толпой первокурсниц и живёте в этом роскошном доме! Да вам плевать на меня! И сейчас, и раньше! Я для вас – просто задание!

Несколько мгновений я всё-таки ждала, что он ответит, но, не дождавшись, тихо добавила:

– Я думала, между нами что-то появилось за всё то время, что мы провели вместе. Но Ида мне обо всём рассказала. Тот препарат, которым она нас всех опоила, не только токсичен для керри, но также снижает чувствительность организма к подавителю. То, что между нами было – всего лишь реакция на феромоны. И вы мне это доказали.

Я усмехнулась и, покачав головой, подняла взгляд к потолку.

– После того, как нас бросил отец, я думала, что никогда больше не смогу доверять мужчинам. Но потом появились вы. И во мне появилась надежда. Я верила вам. Знала, что вы какие-то там спецагенты с Эллона, и всё равно верила. Но больше я такой ошибки не допущу. Так что прочь с дороги.

Рон медленно, глубоко вдохнул, но всё же отступил, освобождая мне выход из ванной комнаты.

Чеканя шаг, я вышла в коридор, где меня действительно ожидали молчаливые истуканы. Потом просочилась между гостей. Рон быстро шёл следом, привлекая к нам двусмысленные взгляды. Наши сокурсники улыбались и шептались, глядя на нас.

– Что стряслось? – Кроу встал со своего места на диване, увидев нас.

Я же не стала уделять ему ни толики своего внимания. Не глядя ни на кого, пошла прямо к калитке.

– Ты так скоро уходишь? – ко мне подбежала Ида, которая до этого сидела на ручке дивана рядом с Кроу.

Во мне что-то взорвалось. Тот лёд, который сковывал меня последние дни, рассыпался острыми осколками, причинив мне боль и пронзив сердце до крови. Я с силой закусила губу, чтобы не позволить себе устроить истерику прямо на вечеринке. Оглядела всех троих и криво усмехнулась:

– Наслаждайтесь компанией друг друга. А мне завтра рано вставать.

Керри переглянулись, а я, не желая их ни видеть, ни слышать, обернулась драконом и взмыла в небо.

Истуканы последовали за мной двумя чёрными крылатыми тенями.

Глава 5

Кристин Ле Скар

Едва ли я проспала той ночью больше пары часов. К присутствию молчаливой охраны давно уже привыкла, но встреча с керри заполнила все мои мысли, которые не отступали до тех пор, пока за окном не начало светать.

Все четыре кровати в комнате располагались под покатой крышей. Комната была достаточно большой, чтобы вместить нас всех, но из-за скошенного потолка в ней мало что можно было с комфортом разместить. Вместо нормального платяного шкафа у каждой из нас был старый скрипучий сундук, в котором вещи быстро становились влажными, и приходилось регулярно всё просушивать. Книжные полки тоже были низенькими, и чтобы взять необходимую книгу, приходилось опускаться на колени.

Девчонки, которые жили здесь ещё до того, как меня к ним подселили, нашли где-то перекладину, на которую можно было повесить платья, и даже ширму, за которую можно было спрятаться, но я ими не пользовалась из принципа. Они популярно объяснили мне, что я здесь лишняя и в обустройство комнаты не вкладывалась. В ответ на мой вопрос, что я могу сделать для того, чтобы считаться полноправным членом общества в этой комнате, они предложили мне капитальный ремонт протекающей крыши. Что, безусловно, превышало в несколько десятков раз ту сумму, которую они вложили втроём.

– Я в душ, – сообщила Маэри, девушка с яркими рыжими кудрями, которые облачком торчали во все стороны. – Надеюсь, её высочество не против?

– Позволяю, – сонно ответила я и не без труда села в кровати. Один из истуканов отступил на шаг от двери, которую загораживал своим телом всю ночь. Спали эти двое стоя и по очереди, сменяясь на посту перед дверью.

– Её высочество гуляла сегодня до утра, – заметила Эльзен и подняла над собой вещатель, который мягко подсвечивался буквами незнакомого мне языка. – Лили пишет, что Крис была на новоселье у новеньких керри, и сбежала оттуда после того, как здорово пошумела с одним из них в туалете.

Эльзен хихикнула, а Маэри, забыв о том, что собиралась в душ, с живым интересом подбежала к кровати соседки, заглядывая в её вещатель. Третья из соседок, Шуфилли, ещё не успела встать, и теперь приподнялась на локте, тоже с любопытством посматривая то на Эльзен, то на меня.

– Её высочество плохая девочка, – ехидно проговорила Маэри. – Не боишься за свою репутацию?

– Моя репутация достаточно крепкая, чтобы такие мелочи не могли на ней сказаться, – холодно ответила я и, пользуясь моментом, выскользнула за дверь, прихватив полотенце, которое висело на спинке моей кровати.

К счастью, на этот раз оно не оказалось вымазано углями, как несколько ночей до этого. Несмотря на наличие охраны, сопровождающих меня чёрных драконов никто не боялся. Да, они постоянно были рядом и грозно смотрели на всех вокруг, но до тех пор, пока ничто не угрожало моей жизни, не вмешивались. Окружающие быстро это смекнули, и нападки, коих стало много больше после переселения, приняли вид неприятных мелочей.

Впрочем, этим утром всё было на удивление спокойно. Никто не помешал мне принять душ, никто не вымочил мою одежду, никто не изрисовал мне лицо во сне и не наложил иссушающего плетения, от которого постоянно жутко хотелось пить. Приняв душ и поднимаясь с пятого этажа обратно на чердак, я напряжённо смотрела под ноги, ожидая подвоха с любой стороны. Но даже когда открыла дверь в свою комнату, не обнаружила ничего особенного: девчонки, хихикая, тыкали пальцами в вещатель Эльзен.

– Почему ты не дашь им отпор? – спрашивала меня Ида. – У тебя есть эти истуканы, да и магией пользоваться уже научилась. В конце концов, можно же и жалобу написать, Кристиан всех накажет так, что мало не покажется!

Я тогда поморщилась и покачала головой:

– Во-первых, тогда ко мне отношение будет ещё хуже, и действовать они начнут более скрытно. Перепачканное полотенце – это мелочь, которая не должна выбивать из колеи принцессу… раз уж они меня таковой считают.

– А что, ты не принцесса разве? – сощурилась Ида и рассмеялась. – И всё же, не будешь же ты терпеть это пять лет?

– Для начала посмотрим, удастся ли мне стать старостой и просто съехать оттуда. А если нет, то придётся стать принцессой по-настоящему.

– Это как это? – Ида повернула голову набок, но я только улыбнулась и сменила тему.

Принцесса сохраняет достоинство в любой ситуации – напоминала я себе и вошла в комнату с лёгкой полуулыбкой на лице.

– Всё-таки я не верю, что мальчики не подсматривают в душевые кабинки, – хихикнула Маэри. Шуфилли пихнула её в бок, и что-то яростно зашептала на ухо. Я тем временем вытащила из сундука свежее платье с лёгким подгрудным корсетом и, вручив его в руки одного из истуканов, осторожно начала водить над ним ладонью, из которой с помощью магии выходила струя влажного горячего воздуха.

– Кристи-ин, – протянула Эльзен, бесцеремонно сев на мою кровать, – а можно тебя спросить?

Я смерила её коротким взглядом.

– О том, можно ли сесть на мою кровать?

Эльзен рассмеялась, словно скрывая лёгкое смущение, и придвинулась ближе, положив руки на спинку моей кровати, но так и не встав с неё.

– Скажи, а что вообще происходит между тобой и Эрошами?

– Мы с ними не делим постель, если ты об этом, – ответила я. – А вот насчёт нас с тобой я уже не уверена.

Та хитро улыбнулась и открыла было рот, но я в этот момент спустила рукава своей ночной сорочки и позволила ей упасть на пол. Эльзен захлебнулась собственными словами.

– А ничего, что мы тут все?.. – спросила Маэри из-за моей спины.

Я невозмутимо начала надевать платье на обнажённое тело.

– Это моя комната, – ответила спокойно. – Имею право находиться в ней без одежды.

– Да ладно тебе, Маэри, чего ты придираешься, – слащавым тоном вмешалась Шуфилли. – Действительно, она у себя дома и имеет право.

Подозрительно добрые они все, – успела подумать я, прежде чем поняла, в чём причина преувеличенной ласки в их поведении.

– Кристин, ты ведь их хорошо знаешь, – продолжила Эльзен. – Можешь нас им представить? Ты могла бы пригласить их на чашечку чая с нами, ну или поспособствовать тому, чтобы они пригласили нас…

Я на мгновение замерла, но быстро спохватилась и продолжила одеваться как ни в чём не бывало.

– Эроши любят инициативных женщин, – ответила, расправляя складки на платье. – Им куда больше по душе смелые и активные, готовые самостоятельно подойти к заинтересовавшему их мужчине. Дерзайте.

С этими словами я взяла свою учебную сумку, вручила её одному из драконов и, сделав книксен на прощание, вышла из комнаты.

Эроши, значит. Их все знали как моих любовников – именно так считалось по официальным слухам в академии. Когда они исчезли, конечно, все решили, что мы с ними поссорились, а вот как именно – никто не знал, и каждая версия была безумнее предыдущей. Некоторые предполагали даже, что я забеременела от них обоих сразу, прервала беременность, а котики не выдержали такого предательства. Другие были уверены, что керри не устраивали меня в постели, и я их “уволила” с поста своих любовников.

Но никто, кроме Иды, не знал, как всё произошло на самом деле. Сама нимфа, замешанная в тех событиях, тоже не желала распространяться, так что ореол таинственности вокруг меня с керри так и сохранился по сей день.

– Они же меня сегодня все достанут, – пробормотала я, остановившись на улице и глядя на солнце, вокруг которого блуждали тёмные тучи.

Так и произошло.

По пути до аудитории меня останавливали четыре раза, спрашивая, не могу ли я поспособствовать более близкому знакомству с керри. Повышенный интерес оказался вызван двумя факторами: таинственным исчезновением котиков в предыдущем месяце с триумфальным появлением после и наличию у них сильного дара, что являлось большой редкостью для керри.

Когда я пришла, они уже были в аудитории. И, к моему неудовольствию, тут же сели по обе стороны от меня.

– Ты почему не сообщила нам, когда добралась до дома? – тут же спросил Кроу, положив руки на столешницу.

– Я не должна перед вами отчитываться, – холодно ответила я и встала. – Мне здесь сидеть неудобно. Позвольте.

– Не торопись, принцесса, – Рон тоже встал, возвышаясь надо мной. Его хвост, спрятанный под длинным чёрным плащом, ритмично постукивал концом по скамье. – Или мне стоит говорить: “Ваше Высочество”?

– Будьте добры, – ответила я сухо и, осознав, что они меня никуда не пустят, снова села. Я знала их достаточно хорошо, чтобы видеть, когда они настроены действительно серьёзно.

Впрочем, знала ли? Трудно было оценить, сколько из того, что я видела, было лишь актёрской игрой.

– В Кайтауне начали пропадать люди, – тихо продолжил Кроу, постучав пальцами по столу. – Уже трое. И у всех троих было кое-что общее. Они все обладали большим резервом и могли пропускать через себя много силы.

– И к чему ты мне об этом рассказываешь? – я выложила на стол свои письменные принадлежности, стараясь не смотреть на керри. Окружающие и так таращились на меня. Мой конвой увеличился до четверых.

– Ты ведь знаешь, что у тебя тоже довольно большой резерв.

– Как и у любого теневого дракона, – ответила я, не сдержав раздражительности. Резко застегнула сумку и посмотрела сначала на одного, а потом на другого: – Что вам от меня надо? Зачем вы меня преследуете?! Если бы вы на самом деле обо мне беспокоились, то не пропали бы бесследно, не оставив даже записки! Так что не думайте, что я поверю в россказни о том, как вы волнуетесь за меня!

Керри переглянулись, и я всплеснула руками:

– Ну вот! Вот, опять! Я же вижу, как вы переглядываетесь, не удивлюсь, если вы между собой можете мыслями обмениваться! Мне ваше скрытность уже поперёк горла стоит. Если хотите, чтобы я согласилась общаться с вами…

Я осеклась, осознав, что могу сейчас сболтнуть лишнего прямо посреди аудитории, наполненной нашими сокурсниками, и подняла взгляд на аудиторию. К моему удивлению, никто не смотрел в нашу сторону.

– Это вы сделали? – прошипела я, кивая туда, где располагалось наибольшее количество людей.

Кроу выразительно пожал плечами. Рон в ответ на мой вопросительный взгляд даже бровью не повёл. Я скрестила руки на груди.

– Они нас слышат?

– Я в этом сомневаюсь, – ответил Снежок. – Так что ты хотела сказать?

– Я хотела сказать, – процедила я сквозь зубы, – что буду с вами разговаривать только в том случае, если вы перестанете отмалчиваться и честно ответите на все мои вопросы.

– Мы не можем ответить вообще на все вопросы, – помрачнев, сказал Кроу. – Мы связаны серьёзными клятвами, нарушение которых может привести к суровым последствиям не только для нас, но и для тебя.

– Для меня? – я непонимающе повела головой. – Почему?

– Смотри, – Кроу склонился над столом, заглядывая мне в глаза. Этот жест непроизвольно вызвал у меня желание верить ему, но я вовремя одёрнула себя и отвернулась, чтобы воспринимать только его слова. Будто его кошачий взгляд мог затуманить мой разум. – Сначала тебя никто не трогал. Тебе позволяли жить, как хочешь, присматривая лишь со стороны. Но потом ты совершила первую ошибку, решив поступить в Скайхолл.

– Ошибку? – я снова посмотрела на Кроу. – В каком это смысле – ошибку?

– Следствием этого решения было то, что рядом с тобой появились мы с Роном.

– Кроу, ты слишком много говоришь, – сухо отметил второй керри, но я отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

– Наше присутствие, однако, не сильно мешало тебе жить так, как хочется, – продолжал Кроу, игнорируя брата. – Мы многое тебе позволяли и на многое закрывали глаза. В результате чего нас сменили вот этими вот.

Керри кивнул на одного из истуканов, который с видимым неудовольствием косил на нас глазом. Видимо, Кроу действительно говорил больше, чем стоило. Но недостаточно много, чтобы истуканы каким-либо образом остановили его.

– Эти вот уже не позволят тебе гулять, где вздумается, и делать, что хочется. Они не оставляют тебя одну даже в туалете.

– В кабинки не заходят – и на том спасибо, – пробурчала я.

– Следующим шагом тебя просто запрут в безопасном, полностью изолированном помещении. Может, быть в компании Кристиана.

– В компании Кристиана? – нахмурилась я. – Почему?

Один из истуканов выразительно хрустнул костяшками пальцев.

– Кажется, мы дошли до границы дозволенного, – усмехнулся Кроу.

Я кивнула, наблюдая за чёрным драконом и, помедлив, сменила тему:

– А почему вы здесь, на подготовительном отделении? Мне казалось, вы достаточно подкованы в вопросах магии.

– Тому есть две причины, – легко ответил Кроу, откинувшись к спинке своего стула. – Во-первых, мы не смогли определиться, на чём хотели бы специализироваться. Вечная проблема носителей древней магии. А во-вторых…

– Потому что здесь ты, – закончил за ним Рон. Обернувшись к нему, я поймала прямой, тяжёлый взгляд тёмных, почти чёрных глаз, зрачки которых отсвечивали в тени.

Мне стало немного не по себе. К счастью, в этот момент в аудиторию вошёл профессор Литвис и с порога начал лекцию по водным структурам. Я поспешила открыть тетрадь и начала записывать за ним основные пункты, но мысли то и дело сбивались с курса, вновь и вновь возвращаясь к тому, что говорили керри.

Верить им было сложно. Но очень хотелось. И если бы я не метила на позицию старосты, то, наверное, прогуляла бы в тот день занятия, чтобы привести свои мысли в порядок. Но на это, как обычно, совсем не было времени. Тем более, что меня ожидало ещё одно важное дело. Выяснить у Саргонов всё, что им известно о моём отце.

Когда пары закончились, я вышла из академии и направилась прямо к посадочной площадке воздушных дилижансов. Но не успела добраться: почти у ворот меня перехватил Салливан.

– Сойер, – я отпрянула, потому что он чуть не сбил меня с ног, резко остановив свой летающий аппарат. – Ты чего так пугаешь?

– Боялся, что ты куда-нибудь свалишь, – хмыкнул он. – Ты ведь помнишь, что завтра первый этап?

– Помню, конечно. Но сейчас у меня есть срочное дело.

– Настолько срочное, что ты собралась покинуть остров?

– Откуда ты?..

– Считай, что читаю мысли, – мрачно усмехнулся он, и от этой усмешки мне стало немного не по себе. – Сейчас ты никуда не пойдёшь.

– Слушай, мне правда нужно в город. Если хочешь, можешь поехать со мной, но я туда сегодня попаду.

– Крис, – Салливан спрыгнул с монлета и скрестил руки на груди. – У тебя проблемы с контролем силы, а нам завтра придётся её использовать. Есть у меня одна мыслишка, как сократить риски. Но нам придётся провести сегодня день на полигоне.

– Слушай, я вернусь, как только смогу…

– Нет.

Я сжала зубы. Новости о том, что мой отец не добрался до Храма, вызвали во мне твёрдое желание найти его во что бы то ни стало. Я уже лишилась почти всего, что у меня было, учёба в Скайхолле оплачена на пять лет вперёд, а проживание мамы в госпитале – на год. Всё ещё оставалась надежда, что уж драконы-то найдут способ привести её в чувство, хотя в Виригии лечить душевные болезни начали совсем недавно, и никто не давал гарантии. В любом случае, за год я нашла бы способ всё исправить, чем бы ни провинился мой отец перед властями.

– И куда ты собралась? – Салливан смотрел на меня сверху вниз, и что-то было тяжёлое, мрачное в его ауре.

– В полицию, – ответила я сухо.

– На этих жаловаться, что ли?

Я глянула на истуканов и кивнула. Идея действительно была хороша: как жительница Виригии я находилась под защитой Саргонов, а эти типы выглядели как настоящие преследователи.

– Потерпишь пару дней, – Салливан взял меня за руку и уверенно повёл обратно на территорию академии. Хватка была крепкой.

– Пусти, мне больно, – проговорила я, пытаясь вырваться.

– Не будешь сопротивляться – не будет больно, – ответил он.

И тут перед нами возникли керри. Они вынырнули из толпы адептов, спешивших по домам и перегородили дорогу Сойеру.

– Тебя же вежливо попросили отпустить девушку, – проговорил Кроу, и на нас опустился полог гулкой тишины. Словно капли воды, люди скользили мимо нас, обходя на расстоянии вытянутой руки, и ни звука не было слышно.

Салливан нехотя выпустил мою руку и раздражённо кинул мне:

– Идём. Полигон уже освободился.

– Прости, я с тобой не пойду, – возразила я, почувствовав себя увереннее рядом с керри. От истуканов не было никакого толка. Даже странно, что они не отреагировали, когда Сойер схватил меня за руку. Вдруг он собирался нанести мне какой-то вред?

– Мы из-за тебя рискуем проиграть, – прошипел он.

– Я потеряла контроль всего один раз, и то из-за них, – я кивнула на керри.

– Там тебя все будут пытаться вывести из себя. Как думаешь, сможешь сдержать свою силушку, а?

– И что ты собираешься с этим делать? – спросил Кроу, глядя на него с затаённой угрозой.

– Вас это не касается, – хмыкнул Салливан и зачесал пальцами свою разноцветную шевелюру. – Ещё не хватало мне тут шпионов.

Он снова схватил меня за руку и потащил было в обход керри, но столкнулся с невидимой преградой. Причём, окружающие с ней, к моему удивлению, не сталкивались. Её для них словно вовсе не существовало.

– Мне тоже интересно, что ты собираешься делать, – заметила я, когда он раздражённо выпустил меня. – Может быть, я и смогу выделить тебе пару часов.

Салливан глубоко вдохнул, выдохнул и встал в защитную позу: руки на груди скрещены, ноги на ширине плеч, голова опущена, смотрит исподлобья. Странный он был, этот Салливан.

– Я предполагаю, что ей трудно контролировать объём силы. Возможно, также высокая скорость потока. Ей будет легче управлять, если мы объединим потоки, и часть силы она будет просто отдавать мне. До завтра ей нужно научиться держать этот контакт достаточно крепко, чтобы он не прерывался.

– В этом есть смысл, – заметил молчаливый Рон, и Кроу кивнул.

– Мы пойдём с вами.

– Эй, вы на чьей стороне?! – возмутилась я.

– Но с одним условием, – добавил Снежок. – Вы включите в программу упражнения на заземление.

– У нас нет на это времени! – возмутился Сойер.

– Так, всё, – прекратила я их разговор. – У меня есть два часа. Мне плевать, что делать, но больше я вам не выделю в любом случае. И если попытаетесь меня остановить, вам придётся делать это силой. С чем, возможно, не согласятся мои охранники.

К моему удивлению, я легко преодолела пузырь, и мир обрушился на меня гулом голосов, шумом ветра в ушах, случайными касаниями прохожих.

– Сюда, – указал Сойер на один из поворотов, и я поспешила за цветастой макушкой, которая лавировала среди адептов Скайхолла.

Тренировки с Салливаном всегда были тяжёлыми. Он был несдержан, много от меня требовал и частенько переходил на оскорбления, когда у меня не получалось. Но жажда вернуться в нормальные жилищные условия была сильнее моего раздражения, и я, сжав зубы, делала всё, что он от меня требовал. Это позволило за короткий промежуток времени освоить контроль над всеми стихиями и несколько базовых плетений.

– Ты что-нибудь знаешь про передачу силы? – спросил он.

– Только теоретически. Но не думаю, что это будет сложно.

Он вкратце изложил мне задачу: соединить свои ладони с его и посылать поток своей маги прямо в него. Это требовало контакта и было достаточно неудобно, тем более на глазах у керри.

– Если ты призовёшь стихию, то всё вокруг уничтожишь, – ворчал Салливан. – Слишком часто разрываешь контакт.

– Я стараюсь, – процедила я. – Вообще-то для меня это первый раз, мог бы быть и понежнее.

– Дети с этим и то лучше справляются!

Я с силой надавила на его ладони, надеясь, что более плотное прилегание обеспечит более точное течение силы, и Сойер, потеряв равновесие, отпрянул на несколько шагов.

Я всё никак не могла привыкнуть к тому, что теперь драконица, а значит, гораздо сильнее, чем раньше.

– Я не наполнился даже на десятую часть! – возмущался Сойер. – Если так будет продолжаться, ты навсегда останешься аутсайдером!

Но тут вдруг напротив меня вместо Салливана возник Рон. Чёрный керри мягко перехватил мои ладони.

– Ты слышишь биение своего сердца? – спросил он тихим, низким голосом. Я кивнула. Сердце забилось сильнее, и слышать его не составляло никакого труда.

– Сосредоточься на его ритме. Забудь о том, что происходит вокруг. Слушай мой голос и делай в точности то, что я тебе говорю. Закрой глаза.

Нехотя я послушалась. Закрывать глаза было страшно: я не могла даже представить, что сейчас будет происходить. Собственная сила всё ещё немного пугала меня. Но аура керри окутала тёплым коконом, и я поддалась.

– Мы с тобой – единое целое. Наши сердца бьются в одном ритме. Словно один организм. В нас течет одна кровь. Одна, единая сила древней магии, которая не знает преград. Она не знает отличий, не знает цвета, это сплошной поток. Чувствуешь его?

– Чувствую, – отозвалась я, хотя голос не слушался.

– Тебе не нужно управлять силой. Сила сама течёт, а ты для неё – как русло реки. Не сопротивляйся ей. Позволь ей стать частью тебя самой. Позволь ей наполнить все твои жилы.

Я почувствовала теплое покалывание по всему телу. Сила во мне словно разогрелась и начала бежать с удвоенной скоростью. Этот поток пугал, но я доверяла Рону. В тот момент во мне не было сомнений. Я знала, что он сумеет направить магию туда, куда необходимо.

И это случилось. Сила текла так легко и непринуждённо, что я удивлённо распахнула глаза, и увидела керри так близко. Его веки были опущены. Он погрузился в себя, и лицо, всегда хмурое, напряжённое, разгладилось, расслабилось.

Он медленно открыл глаза, посмотрел на меня так, что в горле что-то сжалось. На его груди, между двух верхних расстёгнутых пуговиц, засиял золотом тонкий рисунок.

– А теперь попробуй с ним.

И керри медленно передал мои ладони замолчавшему Сойеру.

В этот раз получилось лучше. С Салливаном не было той лёгкости, что я почувствовала с керри, но поток больше не прерывался и не скакал. Моя сила свободно лилась прямо в него, а из него возвращалась в меня обратно.

– Другое дело, – проворчал Салливан.

Я обернулась на керри. Братья стояли в стороне и что-то обсуждали, наблюдая за нами, но над ними, судя по всему, висел покров тишины. Потому что даже с тонким слухом дракона я не услышала ни слова.

А если бы услышала, то вряд ли смогла бы после этого спокойно жить дальше.

Ронтон Эрош

Подавитель едва справлялся.

После отравления до конца вещество так и не вывели из наших организмов, и оно продолжало мешать действию подавителя, хоть и не в той мере, как в самом начале.

Отравление сильно сказалось на нас.

Я отошёл в сторону, продолжая внимательно наблюдать за потоками силы, чтобы случайно не пропустить момент, когда нужно будет помочь нашей крошке Крис. От Кроу тянуло недоверием.

– Ты тоже видишь это? – спросил он тихо. Моё зрение, будучи настроенным на магию, уловило возникшее вокруг нас плетение. Никто не должен был нас услышать.

– Вижу. Парень странный. Вокруг него какие-то силовые заломы.

– Да, причём, когда его переполняет, заломы становятся сильнее, а не слабее. То есть это не просто какое-то стационарное плетение. Оно вшито в его структуру. Вот, глянь.

В тот момент они чуть разошлись, чтобы тренировать перекачивание на расстоянии, и Крис усилила поток. Салливана на пару мгновений захлестнуло и вокруг него одновременно вспыхнуло несколько заломов, словно желтые молнии.

– Мы уже узнавали про него, – напомнил я. – Обычный тип с фермы Оазиса.

– Обычный тип с фермы не будет ничего в себя вшивать, – Кроу сощурился. – Он маскирует не только свою внешность, но даже слепок ауры.

– Уверен? – я присмотрелся внимательнее. – У нас слишком мало данных, чтобы утверждать подобное.

– Не знаю. Не могу пробиться сквозь ментальную защиту. На нём слишком много слоёв, и под каждым скрыто следующее дно.

– Думаешь, он?..

– Да. Определённо.

– Тогда нам помогут только местные.

– Нужно его спровоцировать. Если он попадётся на серьёзном нарушении закона, то местные будут иметь шанс выяснить его настоящую личность.

– А Крис? Мне не нравится, что она рядом с ним.

– Крис под присмотром. Хотя я бы всё равно продолжал за ней следить. Нам нужно разделиться.

Я кивнул.

– Беру на себя Салливана. Может, он проколется.

– Крис собирается сегодня в управление полиции. Постараюсь выбить из них список всех сосланных, кому запрещён возврат в Виригию.

– Скажем ей?

– А она нам поверит?

Я хмыкнул. Эта упрямица всегда поступала так, как считала нужным.

Метка на груди до сих пор жгла, и я застегнул пуговицы своей рубашки, а потом запахнул плащ. Наша теория о том, что метка связана с Крис, начала подтверждаться. Но до сих пор мы так и не нашли ни единого упоминания о подобных случаях.

Оставалось только наблюдать.

Глава 6

Кристин Ле Скар

В город я отправилась в дурном расположении духа. Недостаток сна, проблемы с отцом, прогул, навязанная тренировка, которая вытянула из меня все соки, и грядущий первый этап конкурса – всё это здорово действовало на нервы. Но я была полна решимости на этот раз выяснить, что с моим отцом и где он находится.

С этой целью я направилась прямо в полицейский участок, головное отделение, полностью принадлежавшее драконам. Здесь не было места мелким сошкам и тем, кто просиживал штаны в архивах. Только оперативники. Только элита.

Конечно, я понимала, что должна быть для них не самым большим авторитетом. Более того, я не принадлежала даже ни к одному из кланов Виригии. У меня не было покровителей или денег. Но была уверенность в том, что если мне кто-то и сможет помочь, то только они. Если кто-то в этом мире вообще в курсе, что происходит, то именно они. Если я могу обратиться за помощью хоть кому-то в Кайтауне, то к Саргонам.

Огненные драконы всегда наводили страх на простых людей. Но мама всегда говорила мне, что их не стоит бояться больше, чем любого другого дракона. А так как я сама – дракон, то по праву рождения являюсь им равной. Разница лишь в правах и полномочиях, но пока я не нарушаю закон, правда и сила остаются на моей стороне. А дурное настроение только придавало мне боевого настроения.

Поэтому я с уверенностью толкнула дверь, оказавшись в приёмной, и прошла прямо к вахте, где дежурил широкоплечий мужчина с такими же огненно-рыжими волосами и изумрудными глазами, как у Кристиана. Даже черты лица отдалённо напоминали моего профессора по магии огня, и я не мгновение замялась, пытаясь избавиться от навязчивого образа.

– Чем могу вам помочь, мисс? – спросил дракон и встал, скрестив руки на груди. Мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

– Я не знаю, к кому именно мне нужно обратиться с моим вопросом. Не могли бы вы подсказать?

– Конечно, что у вас случилось?

– Мой отец под контролем сотрудников безопасности был отправлен в Храм Золота. Однако, в Храм он не прибыл. Я хотела бы узнать, где он и что с ним случилось.

– Храм Золота находится вне нашей юрисдикции, – ответил дракон. – Обратитесь в головной штаб Пантарэи.

С этими словами он сел на стул и взял в руки металлическую пластину вещателя.

– Он был отправлен из Кайтауна в сопровождении местных безопасников. Могу я узнать хотя бы, куда они его сопроводили и кому передали?

– Имя вашего отца? – неохотно спросил он, снова подняв на меня взгляд.

– Ле Скар, – торопливо ответила я, пока он не передумал. – Денис Ле Скар.

– Ждите здесь, – сказал он и ушёл с поста, оставив меня одну в приёмной.

Я закусила губу и огляделась. Что-то подсказывало мне, что Саргоны будут увиливать от ответа и скрывать, что на самом деле произошло с папой. И это наводило на беспокойные мысли о том, что они как-то связаны с его исчезновением. Я больше не могла думать, что он просто сбежал от долгов. Нет. Здесь было что-то большее. И меня это всё здорово пугало.

Входная дверь открылась, заставив меня обернуться. Не то чтобы мне было так интересно, кто вошёл. Просто нервы были натянуты до предела. И когда в дверях появился Кристиан, сердце рухнуло в самые пятки.

– Крис? – он сначала нахмурился, а потом удивлённо поднял брови. Я отвернулась.

– Что вы здесь делаете, профессор?

– Да так, дело есть. Куда более интересный вопрос, что вы здесь делаете, мисс Ле Скар. Разве вы не должны быть на практикуме по магии ветров?

Я не успела ответить, потому что вернулся дежурный дракон. Он прошёл за стойку и, опершись о неё локтями, так что его глаза оказались почти на одном уровне с моим, проговорил:

– Прости, детка, ничем помочь не могу. Это дело ведёт лично мистер Саймон Саргон, главнокомандующий безопасности Виригии. Обращаться напрямую к нему, увы, не в нашей компетенции. Но ты всё ещё можешь обратиться в головной штаб, там может чего и знают.

– Зачем вам мистер Саймон? – спросил Кристиан, скрестив руки на груди. Взгляд дежурного обратился к нему.

– А ты здесь по какому вопросу?

– Тебя не касается, – ровным тоном ответил Кристиан, не сводя с меня глаз. – Так зачем тебе главнокомандующий?

– Мой отец, – выдавила я, чувствуя острое желание поскорее покинуть это место – настолько велико было давление двух огненных драконов. – Его должны были сопроводить в Храм Золота. Но из Храма мне сообщили, что он никогда к ним не поступал.

– За мной, – коротко велел Кристиан. – Только дай руку, иначе защита тебя не пропустит.

– Эй, сюда посторонним!.. – успел крикнуть дежурный, когда Кристиан уже проходил через защитный барьер в дверном проёме, что вёл вглубь здания.

Держась за руку Кристиана, я легко преодолела барьер и неохотно выпустила крепкую ладонь. Дракон словно и не заметил этого. Он быстро и уверенно шёл по коридорам, повернул несколько раз, а затем мы вышли на ступени, что вели в подвальное помещение.

– Этот дежурный не знает тебя, – заметила я, и мой голос эхом отразился от тёмных голых стен. – Откуда у тебя доступ?

– Это не важно, – бросил дракон через плечо.

– А что важно?

– То, что у меня, в отличие от остальных в этом месте, есть связь с Саймоном. Он мой дед.

– Что-о?! – воскликнула я и даже запнулась, отчего потеряла равновесие и упала прямо в руки обернувшемуся Кристиану. – Прости.

Восстановив равновесие, я сбежала по ступеням и остановилась внизу так, что перегородила ему дорогу.

– Ты никогда не говорил о том, что у тебя такие связи.

– А почему я должен был об этом говорить?

– Ты сделал мне предложение! Мы собирались жениться!

– В самом деле? – он выгнул одну бровь, и я почувствовала, что начинаю закипать.

– Ты уже достал! Сначала говоришь одно, потом другое, делаешь вообще третье! – я бросилась к ближайшей двери. – Можешь валить на все четыре стороны, сама разберусь!

Он в один миг оказался рядом, схватил меня за запястье так крепко, что стало больно, и удерживал, пока я не прекратила попытки вырваться.

– Синяки останутся, – проговорила я, глядя на его руку. Он ослабил хват и тут же сделал шаг с разворотом, прижимая меня к стене. В тихом глухом коридоре было слышно только дыхание и биение наших сердец.

– Ты узко мыслишь, – проговорил он, глядя мне прямо в глаза. В окружающей нас темноте пламя на дне его зрачков было особенно хорошо видно. – Потому и не понимаешь. Всему есть свои причины и свои объяснения.

Он прижимал меня к стене бёдрами. Так естественно, так обыденно, словно мы не были в ссоре.

У меня начали трястись колени. Я с трудом сохраняла спокойствие и едва сдерживалась, чтобы не опустить взгляд с его глаз на губы.

Нет, второй раз я в эту ловушку не попадусь.

– Да, всему есть объяснение, – ответила тихо. – Например, что ты просто подонок. Меня предупреждали о твоих любовных похождениях. Да что там, ты сам ведь предупреждал! – я усмехнулась и покачала головой. – Наверное, я была дурой, когда подумала, что раз ты решился сделать предложение, значит, увидел во мне что-то особенное…

– Так и есть.

– Вот-вот, я тоже подумала, что было глупо с моей стороны…

– Я имею в виду, что в тебе действительно есть кое-что особенное. Кое-что, чего не видит почти никто, даже ты сама.

– Только не говори, что ты тоже считаешь меня беглой принцессой. Или?..

Я невольно нахмурилась. У Кристиана связи среди древних драконов, он может знать обо мне больше, чем я могла бы себе представить. В конце концов, мне не было известно, почему мы так спешно покинули Шигару и поселились в крошечном, забытом богами мирке с допотопными технологиями.

– Что ты накопал на меня? – спросила напряжённо. Крис положил на мои губы кончик указательного пальца.

– Ещё рано, – прошептал он. – Ты всё узнаешь, когда придёт время.

– Скажи мне сейчас, – потребовала я и схватила его за отвороты жакета. – Говори сейчас, или…

– Угрожать задумала? – усмехнулся он. – И чем ты мне пригрозишь? О наших отношениях знают все, они не запрещены правилами академии, бросить ещё сильнее ты меня уже не сможешь. Или у тебя припрятан ещё какой-то туз в рукаве?

Я почувствовала себя беспомощной и оттолкнула дракона от себя. Но он почти не пошевелился. Опёрся предплечьем о стену и склонился надо мной.

Я отвернулась.

– Я действительно не самый хороший тип. Со мной будет сложно. И всё же, каждому действию есть объяснение.

Я молчала. Какое может быть объяснение измене? То, что он бабник? Что ему не хватает одной девушки? Это я могла понять. Но о таких вещах принято сначала говорить и принимать решения совместно.

– Бездново днище, – тихо выругалась я. – Ты всё сделал правильно. А я действительно дура, что ухватилась за тебя, как за спасательный круг. Я была расстроена, потеряна и одинока, и только поэтому мне пришло в голову, что выскочить замуж за первого встречного, который готов погладить меня по головке – хорошая идея.

Я подняла на него взгляд. Кристиан потерял свою обыкновенную смешливость на лице. Непробиваемая маска легкомысленности дала слабину. Его брови напряжённо сошлись к переносице, уголки губ чуть опустились, глаза потемнели.

– Я сама виновата во всём, что произошло. Спасибо, что не позволил мне допустить ошибку.

Он оттолкнулся от стены и выпрямился.

– Когда-нибудь мы ещё вернёмся к этому вопросу, – сказал Кристиан, и я поспешно добавила:

– Но до тех пор не приближайся ко мне. Не знаю, что там у тебя в голове, но я не желаю иметь с этим дело, пока ты скрываешь от меня что-то важное.

– Шантаж?

– Можно и так сказать, – усмехнулась я, почувствовав, что инициатива вернулась в мои руки. – А теперь вернёмся к делу. Говоришь, мистер Саймон – твой дед?

– Двоюродный, – Кристиан пошёл дальше вниз по лестнице, подсвечивая путь парящим в воздухе огоньком. – Мой дед – его младший брат. В любом случае, у меня есть способ с ним связаться. Но для этого надо спуститься ещё на три этажа ниже.

– Мы ведь и так уже в подвале, – заметила я, оглядываясь. Лестница была тёмная и глухая, ни единого окна, только тяжелые двери, которые вели куда-то на каждом следующем этаже.

– Нужно спуститься до самой линии силы. Там, в самом низу, будет связная комната. Обычное дело для любого штаба Саргонов.

– Ого, это не является какой-нибудь большой тайной? Вряд ли сюда можно водить посторонних людей.

– Обычно нельзя. Но мне – можно.

Он хитро улыбнулся и, наконец, толкнул дверь самого последнего этажа. Лестницы, ведущей ещё ниже, уже попросту не было. Взяв меня за руку, Кристиан прошёл сквозь плотный магический щит, и я, зажмурившись, тоже сделала шаг вперёд.

Внизу оказался целый город. Высокие потолки, множество помещений, огромные пространства, скрытые от глаз. Я даже предположить не могла, что под поверхностью Кайтауна может скрываться такое грандиозное строение. Людей здесь, впрочем, было не много, а те, что были, в основном носили белые халаты, а вокруг их тел отчётливо просматривалось плетение какой-то защитной оболочки. У меня аж мурашки побежали по коже.

– И у вас так под каждым… штабом? – спросила осторожно.

– Только в крупных городах и некоторых стратегических центрах. Если присмотришься, то увидишь, что сквозь весь этот тоннель проходит мощная линия переплетённых стихий. Кайтаун стал южной столицей по трём причинам: большое количество пресной воды, плодородная земля и этот поток.

– А почему здесь все в халатах?

– Об этом, пожалуй, я всё-таки рассказывать не буду, – улыбнулся Кристиан и указал на глухую стену с металлической дверью: – Нам сюда.

Вытянутая комната вся была заставлена столами со стульями и множеством металлических кубов с цифробуквенными обозначениями на боковой части. Кристиан уверенно шёл мимо них, пока не остановился почти в самом конце комнаты и не отодвинул стул, жестом предлагая мне присесть.

– И что, вот прямо сейчас мы свяжемся с мистером Саймоном? – недоверчиво уточнила я, опускаясь на стул.

– В это время он обычно дома. В Пантарэе сейчас уже почти ночь.

Он склонился над кубом и направил в него небольшой поток силы. Я видела его, но вряд ли могла понять, как работает эта странная магия. Куб быстро откликнулся, и на его поверхности, которая была обращена к нам, забегали разноцветные кривые полосы.

Мы ждали долго. Прошла, наверное, четверть часа, прежде чем полосы сменились изображением строгого лица с характерными чертами огненного дракона. Я даже вздрогнула от неожиданности, растерялась и подняла взгляд на Криса, который в ожидании бессмысленно слонялся по комнате.

– Не понял, – произнесла голова на поверхности магического куба.

– З-здрасьте, – кивнула я. Мне ещё ни разу не приходилось общаться ни с кем, чей статус превосходил бы статус ректора Скайхолла, и я даже не представляла толком, как следует себя вести.

Кристиан, услышав нас, тут же подбежал и склонился рядом со мной так, что его лицо оказалось напротив куба.

– Крис? – недоверчиво спросила голова главнокомандующего. – Что случилось?

– Ничего сильно страшного, – ответил тот, и мистер Саймон нахмурился:

– Почему тогда вызываешь среди ночи по экстренной связи? И кто эта мисс?

Я готова была провалиться сквозь землю. Сидела перед столом так, словно была основным собеседником, и только глазами хлопала. И всё же, благоразумно воздержалась от комментариев, решив дождаться, когда нас хотя бы представят.

– Это Кристин Ле Скар, – сказал Кристиан. – И у неё к тебе есть важный и срочный вопрос.

Голова отдалилась. Мистер Саймон, судя по всему, откинулся на спинку своего стула или кресла и скрестил руки на груди. Голову при этом опустил, глядя на нас исподлобья взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

– Сколько раз я тебе говорил про использование своего служебного положения? А про нос, который не следует совать туда, где ему не место?

Кристиан неторопливо хлопнул по столу, словно воздух оказывал ладони значительное сопротивление. Поджал губы и упрямо продолжил:

– Мистер Денис Ле Скар некоторое время состоял в плену у фон Валёра, которого местные оперативники взяли в прошлом месяце. После этого он должен был быть направлен в Храм Золота. Но его там нет.

– Откуда тебе известно, что его там нет?

– Я направила официальное письмо в храм, – поспешила пояснить я, – с просьбой либо передать послание отцу, либо сообщить мне прямой адрес, по которому я могла бы с ним связаться. В ответ мне написали, что он никогда не поступал в Храм Золота, и там мне ничем помочь не могут.

– А когда она попыталась узнать про него у местных безопасников, они сообщили, что это дело ты ведёшь лично.

Мистер Саймон на мгновение опустил взгляд, после чего мрачно изрёк:

– Узнаю, кто такой умник, лично сниму погоны.

– Ты можешь дать хоть какую-нибудь информацию, чтобы девушка не слишком беспокоилась? У нее и так никого нет, и мать больна, а тут ещё отец пропал…

– Послушайте, – мистер Саймон подался вперёд и скрестил перед собой пальцы. – Дело в том, что вопрос касается не только Виригии, но и другого серьёзного государства, с которым нам очень важны политические связи. Вопрос не просто щепетильный. Это вопрос нашей всеобщей безопасности.

Я испуганно подняла взгляд на Кристиана. Он поймал его и положил ладонь мне на плечо, словно говоря: “Не бойся, я рядом.”

– Мы с тобой уже обсуждали это, – заметил мистер Саймон. – Не думай, что я скажу тебе больше, если рядом будет хорошенькая мисс.

– Я могу как-нибудь с ним связаться? – поспешно спросила я, опасаясь, что связь вот-вот прервётся.

– Увы. Дело о вашем отце находится под грифом “совершнно секретно”.

– Что это за государство, которому он так понадобился? Отец никогда не покидал Виригию с тех пор, как мы переехали из Шигару…

Последние слова я произнесла уже совсем медленно, осознав, что причина, по которой он исчез, может иметь какое-то отношение к причине нашего скорого отъезда. Я ведь толком не успела даже собрать свои игрушки.

– Ваш отец в безопасности, мисс Ле Скар. Вам не нужно о нём беспокоиться. Беспокойтесь о себе.

После этих слов куб погас, оставив нас в полной тишине.

– Нам нужно возвращаться, – Кристиан выпрямился и подал мне руку. – Твои охранники, наверное, уже штурмуют защитный барьер отделения.

– Чтоб они уже сгинули куда-нибудь, – пробормотала я и тяжело вздохнула, прежде чем взять его за руку и позволить помочь мне встать. Крис…

Он продолжал держать меня за ладонь, и я подняла на него взгляд, встретив то участливое, внимательное выражение, которое с самого начала так меня к нему расположило.

– Да? – спросил он, когда молчание затянулось.

– Я совсем не понимаю, что происходит. Надеялась и про истуканов моих узнать, но они тоже иномиряне и… Ты ведь что-то знаешь.

Это был не вопрос. Утверждение. Но Кристиан молчал.

– Мистер Саймон говорил, что ты уже спрашивал его про меня или моего отца… Что он тебе сказал?

– Я не могу посвящать тебя во все аспекты вопроса, – медленно проговорил он. – Но могу кое-что подсказать.

Я крепче сжала его ладонь, ожидая продолжения. Кристиан отвёл взгляд, словно взвешивая все “за” и “против”, после чего тихо произнёс:

– Скорее всего твой отец сейчас находится на Эллоне. И если кто и знает о его судьбе, то это твои хвостатые друзья.

Его слова пронзили моё сердце острой стрелой.

Прикрыв глаза, я несколько мгновений слушала своё дыхание, восстанавливая равновесие. Потом сделала глубокий вдох и кивнула:

– Пойдём скорей отсюда.

Глава 7

Кристин Ле Скар

У меня было сильное желание сразу после возвращения в академию найти керри и вытряхнуть из них всю правду, но, во-первых, Кристиан вызвался проводить меня, и я не смогла отказаться. Не смотря на злость и обиду, что я испытывала по отношению к нему, какая-то часть меня была рада его обществу. К тому же профессор Саргон был тем, кто пролил хоть немного света на местонахождение моего отца, а я умела быть благодарной.

Возле общежития мы попрощались. Я не стала предлагать зайти ко мне в гости, а он не напрашивался. Расставание было довольно неловким, к тому же мне показалось, что нас мог видеть кто-то из соседей. Странно было находиться в обществе мужчины, который меня так унизительно бросил. Но я утешала себя тем, что между нами только дело, ничего личного.

Поднявшись на свой чердак, я без сил рухнула на кровать. Соседки косились на меня, но вопросами не донимали, наверное, у меня все было написано на лице. А впереди еще испытание. И я бы, наверное, всю ночь проворочалась, размышляя обо всем, что произошло, если бы предусмотрительно не выпила успокаивающую настойку.

Сон без сновидений прервался так же внезапно, как и начался, но я чувствовала себя вполне отдохнувшей. Говорят, с некоторыми мыслями надо переспать, чтобы они улеглись в голове. Со мной этого, к сожалению, не произошло. В разуме царил все тот же сумбур и хаос, но все, о чем мне стоило думать – это об испытании.

В честь первого этапа турнира старост все занятия отменили. Участникам предстояло, собственно, участвовать, всем остальным – болеть за свою команду. Я бы не удивилась, если бы узнала, что Салливан организовал прием ставок.

Соседок на чердаке уже не было, поэтому я беспрепятственно приняла душ и, сопровождаемая молчаливыми истуканами, отправилась на завтрак.

Столовая гудела, как переполненный улей, но даже в толпе я без труда разглядела макушку моего временного компаньона. Салливан был одет в форму для боевой подготовки, как будто собирался как следует потренироваться в ближайшее время, что заставило меня обратить внимание на собственный наряд. Не спортивная форма, конечно, но если придется побегать, никаких проблем у меня с этим не возникнет. Хотя, признаться, я была уверена, что перед началом турнира у меня еще будет время переодеться.

Я искала глазами керри. Не успокоюсь, пока не спрошу у них про своего отца и его отношение к Эллону. Но ушастые, будто чувствовали, в столовой так и не появились. Зато вместо них в столовую впохрнула довольная и сияющая Ида. Заметив меня, она немедленно направилась в мою сторону.

– У меня для тебя такие новости, ты просто упадешь, – она схватила меня за руку.

Падать мне не хотелось, и все же я была заинтригована.

Но нимфа успела только открыть рот, как Салливан невежливо отодвинул ее в сторону.

– Идем, партнер, – сказал он хмуро. – Поговорить надо.

Кажется, в последнее время моя жизнь превратилась в череду разговоров. По большей части – пустых. Было и полезное, конечно, но я бы предпочла заняться делом.

– Потом расскажешь, – бросила я Иде в ответ на ее обиженный взгляд.

– Угу, – надулась нимфа, но Сойер уже потащил меня прочь, уводя все дальше от завтрака.

– Я вообще-то не поела, – возмутилась я и, вырвав у него свою руку, остановилась.

– Успеешь еще, – Сойер тоже остановился. – Скажи, принцесса, ты готова к первому испытанию?

Как можно быть готовой к тому, чего не знаешь? Я вообще думала, что у старост будут проверять теоретические знания, но мы с Салливаном явно не для письменного теста тренировали магический обмен.

– Готова, – все же уверенно кивнула я, потому что мне надо было обязательно выиграть это идиотское состязание и стать старостой. А кто не уверен в своей победе, тот всю дорогу будет глотать пыль из-под ног своих соперников. – Ты знаешь, что нас ждет?

– Организаторы каждый год придумывают что-то новое, но да, я примерно представляю, что будет.

– Откуда? – ехидно поинтересовалась я.

– Считай, что я честным путем добыл важную информацию. Без твоей, заметь, помощи, напарник.

Салливан снова пошел вперед, ожидая, вероятно, что я последую за ним. Я и последовала, уже догадываясь, что мы шли к полигону.

На вечно теплый и солнечный Кайтаун постепенно опускалась глубокая осень. Под ногами шуршала палая листва, остро пахло влажной древесиной и дымом. День обещал быть ясным, хотя с самого утра небо было затянуто тяжелыми дождевыми облаками. Но ветер был достаточно сильный, чтобы разогнать их уже к обеду. Я поежилась от влаги, что густой взвесью висела в прохладном воздухе и, кажется, окончательно взбодрилась.

– Куда мы идем? – спросила я, когда Сойер открыл передо мной вход на свободный полигон. Глупый вопрос. – Вернее, зачем?

– Хочу кое-что проверить, – подмигнул мне напарник. – Кажется, я придумал, как нам победить. Ты, главное, доверься мне.

Довериться Сойеру Салливану? Смешно.

Однако когда дракон остановился напротив меня и протянул ладонь, я без вопросов вложила в нее свои пальцы.

– Мне казалось, мы вчера уже все отработали, – сказала я. – Да, моя сила нестабильна, но я могу ее передавать при необходимости.

Правда, мне в голову не пришло ни одной причины, зачем бы нам это понадобилось. Неужели испытание для старост сложнее игры в драгонбол? И даже там игроки не были виртуозными магами.

– Не совсем, – нахмурился Салливан. – Ле Скар, скажи сразу, что не хочешь…

Я вздохнула, сосредоточилась и без предупреждения направила в него свою силу. Не потоком, а крошечной осторожной искрой. Почему-то после вчерашней тренировки это не показалось мне сложным.

Темные брови взметнулись вверх.

– Не знал, что ты так можешь, – хмыкнул дракон и крепче сжал мои пальцы. Он медлил, не торопясь возобновлять тренировку, а время неумолимо двигалось вперед.

– Просто скажи, зачем ты меня сюда позвал, – догадалась я. – Явно ведь не для передачи опыта.

Салливан бросил быстрый взгляд на моих охранников, которые застыли у входа на полигон.

– Ты права, я просто хотел поговорить без свидетелей. А там эти кошаки драные уже двигались к тебе, явно тоже с какими-то намерениями.

Керри?

А я их почему-то не заметила.

– О чем поговорить? – раздраженно выдохнула я, надеясь, что оно хотя бы стоило пропущенного завтрака.

– В общем, я хотел спросить, Ле Скар. Если мы удачно пройдем испытание и не поубиваем друг друга в процессе, ты пойдешь со мной на свидание?

Не то чтобы предложение Сойера застало меня врасплох. Признаться, я давно ждала чего-то подобного, потому что мы ругались так часто и с огоньком, что между нами полыхали искры.

– Хорошо, – кажется, он не ожидал такой быстрой капитуляции. – Что угодно, если в итоге я стану старостой.

Салливан недоверчиво сощурился, но уточнять ничего не стал.

– Ловлю тебя на слове, – ухмыльнулся он. – Идем, скоро мистер Сноу объявит первое задание.

В актовый зал, где должно было пройти торжественное открытие турнира, мы отправились вместе. В какой-то момент напарник попытался взять меня за руку, но я сунула ее в карман юбки, напомнив себе, что неплохо было бы переодеться перед первым заданием. Оставалось лишь надеяться, что у меня будет для этого время и возможность, и нас не сразу отправят совершать подвиги.

По дороге я практически не смотрела по сторонам, но порывистый ветер доносил до меня запах прелой после ночного дождя листвы. Откуда-то со стороны хозяйственных построек несло дымом, вероятно, местный садовник сжигал ветки после сезонной стрижки кустов.

– У тебя есть мысли, каким будет первое задание? – спросила я не в первый уже раз. С одной стороны, Сойер был таким же адептом, как и я. С другой – мне казалось, у него гораздо больше возможностей, чем у любого из учеников. И какая-то темная тайна за плечами, которую он тщательно хранил, раз за разом натягивая на себя маску местного плохого парня. Может, дело в разбитом сердце? Я бросила косой взгляд на дракона с копной разноцветных волос, явно окрашенных. Как-то не верилось, что он мог подпустить кого-то настолько близко. Кто угодно, только не Салливан. Тут что-то другое.

– Мысли есть, – пожал плечами дракон. – Но делиться ими и вводить тебя в заблуждение не вижу смысла. Все узнаем на месте.

Он был прав, но я ненавидела неопределенность. Ее и без того слишком много было в моей жизни.

До главного корпуса академии мы шли молча, а в актовом зале и вовсе разошлись в разные стороны. Я отправилась искать Иду, Сойер присоединился к каким-то своим приятелям.

После бала, на котором я была с Кристианом, прошла, кажется, целая вечность. Помещение, где я когда-то танцевала с лучшим из мужчин, сильно изменилось. Все украшения были сняты, а вместо таинственного полумрака в большом зале было яркое освещение, которое обеспечивалось множеством магических светильников. Как-то Крис рассказывал, что мистер Сноу планировал частично заменить светляки современными лампами, работавшими от паровых генераторов, но оборудование в итоге оказалось слишком дорогим и энергозатратным. Да и лампы были недолговечными, перегорали от малейшего перепада мощности.

Иды нигде не было видно. Судя по часам, что висели прямо над входом, торжественное открытие должно было уже начаться. Я решила, что важные новости нимфы вполне подождут еще немного, и села на свободное место поближе к сцене, чтобы недалеко было идти, когда объявят участников.

Прошло совсем немного времени, прежде чем на сцену поднялся Кристиан Саргон. Выглядел он при этом безупречно: алые волосы зачесаны назад, брюки тщательно отглажены, а верхняя пуговица черной рубашки как всегда расстегнута, обнажая треугольник поцелованной солнцем кожи, который я так любила исследовать своими губами.

Проклятие!

Как сильно он должен был унизить меня, чтобы я перестала увлажнять свои трусики каждый раз, как думала о нем? Но любовником этот дракон оказался действительно превосходным, забыть его ласки и умелые прикосновения было выше моих сил, несмотря на то, что я продолжала на него злиться.

– Все знают повод, по которому все мы здесь собрались, – заговорил мистер Кристиан, и в зале мгновенно стало тихо. Но не тишина привлекла мое внимание, а тонкий, едва уловимый запах возбуждения. Кто-то бесславно потек при виде сексуального преподавателя, и это точно была не я. Неужели он трахал кого-то еще? Я огляделась по сторонам в поисках Тианы, но ее не было среди присутствующих в зале. Зато на несколько рядов позади меня сидели керри, и взгляды, обращенные на меня, показались мне виноватыми.

– Каждый год мы проводим испытания, чтобы выбрать самых сильных, умных, ответственных старост, – продолжил мистер Кристиан, и на его губах появилась едва заметная усмешка. – Но в этот раз приготовили для вас кое-что особенное.

Эти слова заставили меня напрячься и внутренне застыть. Особенное? Это чтобы никто точно не получил повышенную стипендию? Или чтобы наблюдающие за испытанием могли как следует развлечься?

Сойер, что скользнул на свободное место рядом со мной, все же поймал мою ладонь и сжал ее.

– Они каждый год это говорят, – шепнул он. – Волноваться не о чем.

Но я все равно волновалась.

Слишком много было поставлено на карту. Если проиграю, жить мне на чердаке до конца учебы, без стипендии, без нужных знаний, без надежды на какие-то изменения. Еще и с отцом непонятно что, Саргоны засекретили все так, что не подступишься.

На сцену, сопровождаемый лучом магического прожектора, вышел господин Сноу. Я хлопала вместе со всеми, забрав свою руку у Салливана, но внутренности скручивались узлом от дурного предчувствия.

– В этот раз мы перенесли первый этап, чтобы более тщательно подготовиться к нему, – сказал ректор, окинув зал многозначительным взглядом. – И если раньше большинство заданий турнира проходили на учебных полигонах, то сейчас мы создали для вас особую локацию.

Адепты начали шептаться.

Никаких изменений на территории академии не было, никакие работы не велись.

Выдержав паузу, за время которой были озвучены все возможные предположения, мистер Сноу улыбнулся.

– Мало кто из вас знает, но Скайхолл уходит своими корнями в самую глубь острова. На случай непредвиденных ситуаций была создана система катакомб, которая долгое время была запечатана за ненадобностью. Но ради турнира мы открыли несколько туннелей, в которых вам и предстоит соревноваться.

Мы с Салливаном переглянулись. Подземный лабиринт? Такого, определенно, раньше точно не было.

– А теперь я попрошу участников подняться на сцену, – мистер Сноу хлопнул в ладоши. Как оказалось, в руках Кристиана Саргона был список, и он начал называть сложившиеся пары. Нас с Салливаном вызвали одними из первых, и мы поднялись на сцену. Я стояла, щурясь от бьющего в лицо света прожекторов. Магические светильники излучали тепло, и мне казалось, мое лицо горело.

– К сожалению, двое участников выбыли из турнира еще до его начала, – объявил Кристиан, когда, казалось бы, уже все поднялись на сцену. – Но замена им нашлась довольно быстро, и я рад представить командам их новых соперников. Прошу поприветствовать, Ронтон и Кроутон Эроши. Они примут участие в турнире, и да поможет вам всем благословение Богини-Матери.

Керри присоединились к нам с невозмутимым видом и, готова спорить, они прекрасно слышали, как скрипнули от злости мои зубы.

Драные коты.

Избегали меня весь день и ни словом не обмолвились о такой подставе. Мне-то известно, что они хорошо обученные агенты Эллона. Куда выдающимся, но все равно всего лишь адептам магической академии тягаться с ними? Они размажут любую команду, в том числе и нас с Салливаном. А ведь им прекрасно известно, как важно для меня участие в этом турнире и победа в нем.

Козлы!

Из-за света прожекторов я не видела, что творилось в зале, но наверняка зрителей новость об участии керри удивила ничуть не меньше, чем меня. Если только информация, которую так торопилась поведать мне Ида, не была посвящена моим бывшим рабам. Возможно, многие в академии уже знали о предстоящих изменениях, и лишь до меня все дошло в последнюю очередь.

Я натянула на лицо улыбку, едва ли слыша дальнейшую речь Кристиана. А ведь он тоже мог меня предупредить заранее, но почему-то этого не сделал.

Я снова чувствовала себя преданной. Как ни горько было это признавать, единственным, кто не лгал мне в последнее время, был Сойер. И, похоже, только на него я могла положиться.

– Мы решили не откладывать первое испытание на утро, – слово снова взял мистер Сноу. – Да, я знаю, что обычно турнир начинается на рассвете, но в этот раз участников ждет бессонная ночка, – он выразительно хмыкнул, как будто речь шла о чем-то неприличном. – Именно с заходом солнца участники войдут в лабиринт. Победителями станут те команды, что самостоятельно найдут выход. Казалось бы, простое задание, но посмотрим, кто сможет с ним справиться.

Звучало действительно просто – найти выход. Магия и интуиция могли в этом помочь, но почему-то я была уверена, что обязательно найдется какой-то подвох, который значительно усложнит задачу.

– В девять вечера все участники турнира должны собраться у парадного входа в главный корпус академии, – сказал мистер Сноу. – А сейчас я попрошу всех разойтись. И, примите мой добрый совет, не тратьте оставшееся время на сон, выспаться вы все равно не успеете. Лучше поешьте, отдохните и, маленькая подсказочка: повторите историю основания Скайхолла. Возможно, это поможет вам в поисках выхода. До встречи вечером.

После своей пламенной речи ректор спустился со сцены, и мы цепочкой потянулись за ним. Я хотела было перехватить керри, но они, проигнорировав лестницу, просто спрыгнули вниз и растворились в толпе.

– Ты хорошо знаешь историю Скайхолла? – спросила я, проводив котов взглядом. Наверняка у них между лопатками чесалось от моего пристального внимания, но ни один из них даже ухом не повел. И в чем, интересно, причина такого поведения?

– Достаточно хорошо, – кивнул Сойер. – Но есть вероятность, что мы каким-то образом разделимся в лабиринте, и тогда тебе придется положиться на свои собственные знания. Каждый член команды должен быть силен сам по себе.

– Тогда в чем смысл командной работы? – мы, наконец, спустились со сцены и направились к выходу из зала. – Если каждый все равно сам по себе.

– В том, что некоторые этапы можно пройти только вместе, – терпеливо пояснил Салливан. – Видишь ли, староста – это не просто адепт, который получает повышенную стипендию и живет в отдельном общежитии. Это адепт, который несет ответственность за свою группу, помогает им, организует совместную деятельность и контролирует выполняемость задач. А Старшие старосты, за роль которых мы будем бороться, стоят во главе команды старост факультетов. Ты представляешь, какая это ответственность?

Я представила. Живот неприятно скрутило.

Мне вообще с трудом удавалось понять, что из себя представляет жизнь старосты. Только теперь, когда мы были у самого порога первого испытания, задумалась, действительно ли оно мне было надо. Но слабость длилась всего лишь мгновение.

Надо. Я должна была справиться со всем. Иначе моя жизнь никогда не изменилась бы.

– У нас всего два часа до начала испытания. Много прочитать я не успею, но…

– Читаешь мои мысли, второй капитан. Тебе стоит подтянуть теорию.

– Ты мне поможешь?

– К сожалению, у меня есть кое-какие неотложные дела. Но я на тебя рассчитываю. Не подведи.

– Расчитываешь? – искренне удивилась я. – Разве ты не рвался из кожи вон, чтобы получить эту должность? Не боишься, что я упущу что-нибудь? На твоём месте я бы не пренебрегала возможностью подготовиться.

Сойер остановил поток слов, положив ладонь мне на плечо. Я осеклась и замерла, ожидая, когда он ответит. Салливан же выдержал театральную паузу, прежде чем подмигнуть:

– Я верю в тебя, Крис.

С этими словами он резко развернулся и быстро зашагал прочь от главного корпуса академии. Мне оставалось только покачать головой. Салливан действительно был очень странным парнем, и с куда большей радостью я бы составила пару кому-нибудь из котиков.

Но выбирать не приходилось, и я поспешила в библиотеку. Что бы нас ни ждало, насколько бы ни был в себе уверен Сойер, я должна была сделать для победы всё.

Когда моя нога переступила порог библиотеки, башенные часы пробили ровно семь.

Глава 8

Кристин Ле Скар

– Тишина! – рявкнула горгулья, сидевшая во главе читального зала за стойкой. Самая настоящая горгулья, то есть, горгула. Пожилая дама, родом из ночного мира под названием Стеннрайль, она никогда не покидала стен академии в светлое время суток. Крупная, каменистого цвета, за стойкой она казалась просто статуей.

Но сколько бы она ни требовала соблюдать тишину, это не помогало. Библиотека была полна нашими соперниками. Когда я добралась до стойки миссис Эр-Хайз, все книги по истории Скайхолла уже разобрали. Студенты шелестели страницами, шептались и спорили. И хотя все старались быть тише, гул не замолкал ни на мгновение.

– В отделе брака может завалялась пара экземпляров, – сказала горгула, протягивая мне листочек с названиями книг, в которых можно было отыскать нужную информацию. – Но обещать не могу, сегодня здесь камню негде упасть.

– Спасибо, миссис Эр-Хайз, – поблагодарила я, быстро пробегаясь глазами по строчкам. – Верну всё в целости.

Горгулья утробно рассмеялась.

– Там некоторые книги в таком виде, что их ещё попробуй прочитай! Адепты не всегда осторожны, когда дело доходит до книг и магии.

Главная библиотека Скайхолла была невероятно большой. Полукруглый свод потолка казался сделанным из стекла, но за ним всегда виднелось только ночное небо и звёзды. Высокие полки словно тянулись к небу и уводили меня вглубь лабиринта.

Чем дальше я уходила, тем реже встречала людей. Истуканы держались чуть в стороне, присматривая за мной издалека. Это оказалось лучшим, чего я смогла от них добиться, и, привыкнув, почти перестала замечать их присутствия.

Остановившись посреди полок, я хлопнула себя ладонью по лбу. Слишком поздно мне пришло в голову, что можно было отправиться в малую библиотеку. В ней наверняка куда меньше народу, но путь до неё тоже занял бы время, которого у меня было слишком мало, а нужных книг могло и вовсе не оказаться.

– Да где же это… – пробормотала я, глядя на листочек, чтобы убедиться, что верно прочитала номер стеллажа, как вдруг прямо передо мной возник человек. От неожиданности я отпрянула. А потом мой взгляд скользнул по нему снизу вверх: по чёрным брюкам с кожаным ремнём, на котором висела пара артефактов, по белой рубашке, рукава которой стягивал ремень-держатель, подчёркивая широкие плечи. По тонким золотистым линиям на груди, которые виднелись между приоткрытыми отворотами рубашки.

– Кроу, – вместо приветствия сказала я и сглотнула подкативший к горлу ком.

– Это ищешь? – спросил он, подняв передо мной изрядно потрёпанную книгу, на обложке которой едва можно было разобрать название: История Кайтауна.

Действительно, это была одна из книг, которые фигурировали в списке. Но не единственная.

– Я найду другую, – сухо ответила я.

– Точно не нужно? – сощурился он. – Я не был бы против, если бы мы вместе её почитали.

Кроу улыбнулся своей широкой белоснежной улыбкой. Он всегда казался дружелюбным и внимательным, но под этой маской скрывался кто-то совершенно иной. И за то время, что мы провели вместе, я не успела понять, кто именно.

– Не нужно, – упрямо ответила я.

Кроу хмыкнул и собрался было уйти, но я поймала его за запястье той руки, которой он держал книгу. Не ради книги. Просто она была ближе.

– Что, почитаем вместе? – он чуть сощурился, словно довольный, сытый кот, поймавший лишнюю мышку.

– У меня к тебе вопрос, Кроу. И я очень надеюсь, что ты ответишь мне честно.

Он улыбнулся ещё шире, словно я предложила ему ночь безудержной любви с исполнением всех его самых грязных фантазий. Я на мгновение опустила взгляд на золотые нити узора на его коже. Отчего-то они манили невыносимо.

Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы перестать думать о том, чтобы расстегнуть эту рубашку шире. Великая Богиня, мне нужно срочно найти любовника! Быть драконицей оказалось гораздо тяжелее, чем я могла себе представить.

– Мне стало известно, что мой отец находится на Эллоне, и тебе может быть об этом что-то известно. Это так?

Закончив, я посмотрела ему прямо в глаза. И не сводила взгляда, надеясь уловить хоть какой-то намёк на волнение или ложь. Но от него даже пахло спокойствием и невозмутимостью.

– Мне казалось, твой отец под охраной Виригии, – заметил Кроу, и я с силой сжала его запястье. А силы у меня теперь было много.

– Ты уходишь от ответа, Кроу. Неужели забыл свою хозяйку? Может, мне стоит приказать тебе отвечать на мои вопросы честно и по существу?

Его ноздри расширились, а глаза сузились. По моей спине пробежали мурашки. Я действительно пробудила в нём хищного зверя. Не кота, а тигра, которым он был на самом деле. Длинный бело-чёрный хвост хлёстко ударил меня по ногам.

– Я вашего отца, госпожа хозяйка, и видел-то всего раз в жизни, – сказал он.

– Когда тебе приказали доставить его в штаб-квартиру?

– Куда? – нахмурился он.

– Разве Рон тебе не говорил, что я всё про вас знаю?

Кроу усмехнулся и ударил меня хвостом по другой ноге.

– Он говорил, что госпожа хозяйка в курсе: ей не положено знать о том, с кем именно и как мы связаны в родном мире. Эта информация охраняется особым образом.

Я медленно выпустила его руку, и керри опустил учебник.

– Значит, это действительно правда. Вы все связаны. Отец. Вы двое. Та странная банда, которая держала меня в плену. Ида. Вы все заодно. И все что-то от меня скрываете.

Керри молчал. Улыбка сошла с его лица, и на меня впервые посмотрел настоящий Кроу.

– Уходи, – тихо сказала я. – Видеть вас не хочу.

– Вы бы уже определились, госпожа. То за руку хватаете, то отсылаете.

Я собиралась пройти мимо него, чтобы найти нужный мне стеллаж с бракованными книгами, но Кроу резко выставил свободную руку прямо передо мной, опершись ладонью о боковую стенку шкафа и перекрыв мне путь.

– А еще, – проникновенно проговорил он чуть надтреснутым голосом, – от вас пахнет возбуждением… и ненавистью одновременно.

Я вспыхнула.

– Тебе показалось.

– А теперь вы краснеете. Позвольте угадаю: от смущения и злости.

– Раз ты так хорошо разбираешься в людях, то знаешь, что сейчас я хочу, чтобы ты ушёл.

Он с усмешкой покачал головой.

– Вовсе нет. Вы хотите совсем другого, госпожа.

– Пусти, – выдавила я, когда он прижал меня к шкафу, и кончик длинного мягкого хвоста невесомо прошёлся по обнажённой коже моих ног. Это было так приятно, что на мгновение я забыла, о чём вообще был спор.

– Госпожа хозяйка думает, – шептал он, склонившись и едва касаясь губами моей щеки, – что той ночью мы с братом просто поддались естественному зову. Что подавитель не справился. Что она для нас лишь лакомый кусочек.

– Кроу, – выдохнула я. Говорить становилось всё труднее. Голова стремительно отключалась, уступая инстинктам, а что-то внутри изнывало от желания приблизиться к коту ещё сильнее. – Кроу, ты странно себя ведёшь. Меня это пугает.

– Но ваш запах, госпожа, говорит совсем об ином, – совсем тихо прошептал он, после чего его губы накрыли мои, и я утонула в водовороте ощущений.

Мир перестал существовать. Лабиринт библиотеки, конкурс старост, предстоящее испытание, Сойер, который обязательно спросит с меня, на что я потратила эти два часа – в один миг забылось всё. А когда Кроу разорвал поцелуй, по моей щеке катилась крупная одинокая слеза.

– Крис? – нахмурился керри, прекратив играть.

Я быстро утёрла предательницу.

– Прости, я не хотел тебя пугать по-настоящему. Бездна!

Он отпрянул и закинул руку за голову, неловко почёсывая затылок. Я шумно вдохнула.

– Прости, я уйду сейчас же. Вот, возьми, – Кроу протянул мне книгу. Я взяла её и тупо посмотрела на потёртую обложку.

Какая же это всё ерунда. Как глупо. Вся эта погоня за призрачным счастьем! В тот момент, когда губы Кроу коснулись моих, я на мгновение почувствовала себя так, словно впервые за долгое время наконец-то оказалась дома. Впервые за последние дни, пусть всего несколько секунд, но я перестала думать обо всём, что навалилось на меня.

Впервые и очень недолго мне было легко. Так легко, что слёзы облегчения сами показались на глазах.

– Стой, – тихо сказала я и, схватив керри за рубашку, притянула к себе.

Он не стал делать вид, что не понял. Припав ко мне в поцелуе, крепко обнял и впился пальцами в мою спину. Дыхание перехватило.

– Докажи мне, – прошептала я срывающимся голосом. – Докажи мне, что я для тебя не просто задание. Докажи, что я для тебя значу хоть что-то.

– Ты для меня значишь всё, – ответил тот, обхватив мои щёки крупными ладонями. – Крис… Крис. Крис…

Он повторял моё имя и качал головой. Я не могла понять, о чём он. Почему его брови так изогнулись, словно он терпит невыносимую боль. Почему его голос звучал так, словно его мир рухнул и теперь медленно восставал из пепла.

– Куда вы пропали после той ночи? – спросила я.

– Я правда не могу тебе сказать, – он покачал головой. Его лицо было настолько живое, что не влюбиться в него было просто невозможно. Золотые линии на груди сияли ярче прежнего, словно в попытке прожечь его тело насквозь.

Должно быть, они причиняли ему боль. Каждый раз, когда я приближалась к ним, золотые линии начинали гореть сильнее. И затухали, стоило мне только отойти. Магическая клятва? Наверное, с ними что-то сделали, чтобы они не могли иметь со мной ничего общего. Чтобы выполняли свою работу, не отвлекаясь на личное.

Я хотела уже спросить его об этой метке, но тут сзади раздалось выразительное:

– Кхм-кхм!

Как говорится, вспомнишь солнце, вот и лучик. У соседнего стеллажа, небрежно опираясь о немного обшарпанную стенку, стоял Салливан собственной персоной. И вид у него был крайне недовольный.

– Я, конечно, знал, что ты отправилась сюда заняться делом, – обманчиво холодно произнес мой напарник. – Но думал, это будет как-то связано с историей.

– Оно и было связано, – я не собиралась оправдываться. Более того, мои руки все еще лежали на плечах керри, и я всем телом прижималась к своему коту, а губы отчаянно горели после его поцелуя. Взгляд Сойера медленно и презрительно скользил по нашей композиции.

– Надеюсь, ты закончила с этим, – сказал напарник, кивком головы показав на Кроу. – Время утекает, надо готовиться.

– А я думала, ты знаешь историю Кайтауна, – я все же неохотно отстранилась от керри, который молча сверкал глазами, но не вмешивался в наш диалог. Однако, судя по тому, каким напряженным было его тело, керри точно был не рад тому, что нас прервали. Оставалось лишь надеяться, что после испытания мы вернемся к тому, что начали, и продолжим. Возможно, даже втроем.

При мысли об этом вдоль позвоночника прошла волна жара, и Кроу ощутимо вздрогнул, после чего посмотрел на меня потемневшими от желания глазами. Но время и место для выяснения отношений мы действительно выбрали не слишком удачное.

– Продолжим позже? – тихо проговорила я, не в силах оторвать себя от сильного, горячего тела. Меня тянуло к нему, будто магнитом, и казалось, что мир разрушится, если мы сейчас расстанемся.

Керри, к счастью, был гораздо более благоразумным, чем я. Кивнув, он молча развернулся и направился прочь. Я несколько мгновений смотрела ему вслед, после чего повернулась к Салливану и сложила руки на груди.

– Обязательно было встревать? – спросила я с раздражением.

– Обязательно, – кивнул он. – Ты можешь перетрахать всю мужскую половину академии, но только после того, как мы победим в турнире.

Я открыла рот, чтобы ответить ему, и промолчала. Что толку ругаться? В чем-то дракон был прав, я действительно пришла в библиотеку за информацией. Но вряд ли теперь у меня получится запомнить хоть что-то из истории Кайтауна, слишком я была взбудоражена. Однако, время еще было, и я, подобрав с пола выпавшую книжку, направилась к читальному залу. Сойер, раздражающе молчаливый, следовал за мной.

– Зачем ты пришел? – спросила я, не оборачиваясь. – Искал меня?

– Решил освежить свои знания, – процедил мой напарник. – Так и знал, что на тебя нельзя надеяться.

– Как и мне на тебя, – я все же развернулась, чтобы взглянуть в его бесстыжие глаза. – Что это за групповые соревнования такие, где я не могу положиться на своего напарника? Что это за намеки, что нам придется разделиться? В чем тогда смысл быть командой? Шли бы в лабиринт по одному, зачем все эти лишние трудности?

– Остынь, Ле Скар, – Сойер поднял руки в успокаивающем жесте. – Чего ты закипела?

– Я закипела? Да ты только и делаешь, что придираешься ко мне. То я слишком слабая, то слишком глупая. Не пойти ли тебе в бездну, напарник? Все равно в лабиринте мы будем каждый сам за себя.

– Слушай, – он склонил голову набок, рассматривая меня. – Если тебе так важно дотрахать этого кота, то я тебя не держу. Можешь идти.

Мне действительно было важно дотрахать этого кота. Словами не передать, как меня мучили мысли о том, что моя близость с керри была всего лишь досадным срывом с их стороны. И получить доказательство того, что я для них и правда что-то значила, мне было просто необходимо.

– Нет уж, – огрызнулась я. – Закончу здесь, раз уж начала.

Несмотря на то, что занятия в академии давно закончились, и время близилось к ужину, народу в библиотеке было достаточно. И наша перепалка привлекла внимание. Я обосновалась за одним из столиков в читальном зале, и Сойер, будто нарочно решив меня довести, сел напротив.

– Не могу понять, что с тобой не так, Ле Скар, – прошептал он. – Ты ведешь себя так, будто тебе и слова плохого сказать нельзя. Думаешь, ты мисс Идеальность?

– Я знаю, что у меня полно недостатков, – раскрыв книгу, сказала я. – Но вовсе не обязательно тыкать мне ими в лицо.

– Но если не тыкать, то как ты станешь лучше? – спросил он и, подняв взгляд, я увидела на его губах усмешку. Салливан забавлялся, зля меня. – Только не говори, что не стремишься к совершенству.

– Не скажу, – неожиданно успокоилась я. – Просто ты выбрал неправильную тактику. Мне нужно больше вдохновения и мотивации, а не вот это вот все.

– Тогда вот тебе немного мотивации, – Сойер посмотрел на меня из-под полуопущенных ресниц. – Стипендия у тебя будет такая, что хватит и на хлеб с маслом, и на новые наряды, а к концу года сможешь накопить на недельный отпуск в одном из горных отелей Варгасов.

Сумма, похоже, действительно была немаленькой.

– И если деньги тебя не сильно интересуют, то вот еще информация к размышлению: скоро начнется сезон дождей, и крыша академии, по слухам, давно не знала ремонта. Страшно представить, что будет твориться на вашем чердаке.

Я содрогнулась.

Если бы у меня до этого не было мотивации, то после такого она бы точно появилась. Я покосилась на охранников, что молчаливыми тенями застыли в другом конце читального зала. Они, скорее всего, прекрасно слышали, о чем мы говорили, но на одинаково бесстрастных лицах не отобразилось ни одной эмоции.

– Хорошо, – примирительно улыбнулась я. – Ты меня замотивировал. А теперь дай мне почитать.

И, больше не обращая внимания на напарника, я погрузилась в чтение истории Кайтауна. В душе жила надежда, что в памяти отложится хоть что-то, и полученные знания мне действительно пригодятся в лабиринте. Я хотела спросить у Сойера, сколько осталось времени до общего сбора, но когда подняла голову, стул напротив был пуст. Когда и как Сойер Салливан покинул библиотеку, я не заметила.

Глава 9

Кристин Ле Скар

Для участия в турнире я надела спортивную форму. По условиям, брать с собой ничего было нельзя, даже воду, поэтому к главному корпусу, где намечался общий сбор, я отправилась налегке. И пешком. Времени было с запасом, и я решила проветриться и еще раз обдумать все, что произошло в библиотеке. Знаний в голове не то чтобы прибавилось, но, по крайней мере, моя совесть была чиста – я действительно читала учебник и делала все, что было в моих силах.

На академгородок спустились сумерки, и на газонах зажглись декоративные фонарики, освещая мой путь. Ветер мягко трепал волосы, выбившиеся из тугого пучка, в воздухе разлился густой цветочный аромат, а небо постепенно окрашивалась всеми оттенками лилового. Красиво и завораживающе, но Салливан был прав – мне бы не хотелось любоваться этим великолепием сквозь прорехи в кровле академии.

– Госпожа, – неожиданно окликнул меня один из охранников, о существовании которых я уже успела забыть.

Я обернулась и посмотрела на безымянного громилу, что быстрым шагом сокращал расстояние между нами.

– В чем дело? – спросила я. Наверное, что-то важное, раз он со мной заговорил.

– Мы не сможем пойти с вами в лабиринт, и ваша безопасность может оказаться под угрозой.

И всего-то?

– Что может грозить мне в лабиринте? – отмахнулась я. – Там будет толпа адептов, преподаватели и кураторы. Скорее всего, и сам ректор тоже.

Я не стала упоминать о керри, с которыми мы точно еще встретимся внутри, но в глазах охранника была искренняя тревога.

– Мы не сможем пойти против правил, – попыталась успокоить я его. – Но мне, правда, вряд ли что-то будет грозить в таком защищенном месте. У этого турнира очень много зрителей. Никто не рискнет даже подойти ко мне при таком количестве свидетелей.

Громила вздохнул, после чего кивнул и удалился к своему напарнику.

И вот вроде я его успокоила, а сама начала немного нервничать. Кожу покалывало, в животе урчало. За всеми переживаниями, сборами и походами в библиотеку я совершенно забыла поесть.

Толпу, что собралась перед главным корпусом, было видно издалека. Над головами парили многочисленные магические светлячки, что делало атмосферу праздничной и торжественной. Как будто мы не на турнир собирались, а на императорское бракосочетание. И даже жених нашелся – мистер Северин Сноу, одетый в строгий белоснежный костюм. Он стоял на невысокой трибуне и нетерпеливо постукивал пальцами по толстой кожаной папке в его руках.

Салливан уже был на месте. Я сразу разглядела его в толпе адептов, он выделялся яркой шевелюрой и скучающим выражением лица. Увидев меня, напарник прошелся оценивающим взглядом по моей форме и, кажется, остался доволен.

– Ну что, Ле Скар, – сказал он немного хрипло, – момент истины.

Я усмехнулась.

– Посмотрим, на что ты способен, – ответила ехидно. – Узнаем, кто кого достоин.

Он хмыкнул и повернулся к ректору, который уже начал свою торжественную речь. Похоже, мистеру Сноу нравились показательные выступления, он выглядел вполне довольным возложенной на него ролью. Я же искала взглядом котиков, а когда нашла, мое сердце на мгновение замерло. Они стояли ближе к трибуне, с которой вещал ректор, и я могла полюбоваться их великолепными тылами, обтянутыми узкими черными штанами. Длинные хвосты нетерпеливо подергивались и хлестали по ногам, мягкие уши стояли торчком, и мне снова вспомнилась наша совместная ночь, наполненная жарким безумием.

Рот мгновенно наполнился слюной, и пришлось напомнить себе, что сейчас не время и не место.

– На каждого участника будет надет браслет с сигнальным маячком, – я прислушалась к речи господина Сноу. – В случае ранения или если вы не уложитесь в отведенное время, он перенесет вас наружу, где будут дежурить несколько преподавателей и целители. В самом лабиринте будут наблюдатели, которые проследят за тем, чтобы вы честно выполняли задания, не жульничали и не вредили своим конкурентам.

– А мы будем пересекаться в лабиринте? – спросил кто-то из участников.

– Не совсем. Вы стартуете все вместе, но с разных точек входа в лабиринт. Награда будет ждать вас в центре.

– Тогда каким образом мы сможем вредить друг другу? – спросил еще кто-то.

– Ближе к центру лабиринта ваши пути начнут сходиться, – загадочно усмехнулся мистер Сноу. – При условии, конечно, что вы туда дойдете.

Вредить друг другу? Об этом меня Салливан не предупреждал.

– Волнуешься? – незаметно подошедшая Ида тронула меня за плечо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– Есть немного, – призналась я. – Неизвестность нервирует.

– Понимаю, – кивнула нимфа. – Еще и соперники у тебя подобрались такие, что я бы с ними уединилась где-нибудь в укромном уголке.

Она будто мысли мои прочитала. Взгляд снова и снова возвращался к керри, и я кусала губу от досады на саму себя. Надо было сосредоточиться на испытании, а не вот это все.

– Что будешь делать, если встретишь их там? – проницательно спросила Ида, тоже жадно разглядывая Кроу и Рона.

– Не знаю, – я пожала плечами. – Слишком сложно. Надеюсь, они окажутся как можно дальше от меня.

– Позвольте представить вам главного наблюдающего, – снова ворвался в мои мысли голос ректора. – Мистер Кристиан Саргон.

Я прикрыла глаза и протяжно выдохнула. Боги этого мира, если вы все еще где-то существуете, дайте мне сил.

Огненный дракон взошел на трибуну и тоже произнес речь, но я ее почти не слышала, занятая своими мыслями. Присутствие всех этих сексуальных мужиков в лабиринте может стать для меня – и моей безумной драконицы – большой проблемой. Они точно будут отвлекать меня и сбивать с правильного курса, и я не знала, как оградить себя от их пристального внимания.

– Что ж, давайте на этом закончим и начнем соревнование, – провозгласил мистер Северин Сноу, вернувшийся на трибуну. – Команды, постройтесь в шеренгу.

Мы с Салливаном прошли сквозь толпу и встали в строй. Рядом со мной, будто назло, оказался Кроу, от которого все еще пахло возбуждением. Видимо, после нашей встречи в библиотеке он переоделся, но душ не принимал. А напротив застыл Кристиан Саргон с нечитаемым выражением лица. Когда все построились, он начал надевать на участников обещанные браслеты с сигнальными маячками и активировать их. Очередь дошла и до меня, и легкие касания мужских пальцев заставили мою кожу покрыться мурашками. Я передернула плечами, и Крис, посмотрев на меня, неожиданно улыбнулся.

– Удачи, – шепнул он и практически незаметно погладил мое запястье.

Я кивнула, принимая пожелание, и профессор двинулся дальше, оставив меня в небольшом смятении.

– Теперь повернитесь и возьмите за руку своего партнера, – сказал ректор, когда мистер Кристиан закончил с браслетами и вернулся на свое место. – Сейчас в дверном проеме перед вами откроется телепорт. Заходите в него по моей команде. Каждую пару будет переносить в свою стартовую точку. Когда окажетесь на месте, ждите сигнала. Поверьте, вы его не пропустите.

Теплые пальцы Салливана сжали мою ладошку. Перед нами действительно была небольшая дверь, ведущая в подвальное помещение академии. Она была затянута мерцающей пленкой, которая смутно мне что-то напоминала.

– Все, теперь уже поздно бояться, – шепнул мне на ухо Салливан. И почему-то мне показалось, что волновался он не меньше, чем я.

Перед нами стояли керри, и я могла еще раз полюбоваться на их прекрасные тылы, но вместо этого я осторожно тронула Кроу за плечо.

Он обернулся, вопросительно вздернув светлую бровь.

– Сказали взяться за руки, – ехидно напомнила я. – А то вдруг Рон потеряется.

– Как потеряется, так и найдется, – сверкнул хмурой улыбкой Кроу и отвернулся.

Бука.

– Времени вам дается два часа, – сообщил ректор. – По истечению этого времени, если вы не выйдете из лабиринта, вас телепортирует в общую точку сбора, что будет равноценно проигрышу. Вопросы есть?

– Да, – отозвался кто-то. – В лабиринте есть туалет?

Клянусь, если бы мистер Сноу был самую каплю хуже воспитан, он бы закатил глаза.

– Туалетов нет, – покачал головой ректор. – Решайте свои физиологические проблемы доступными вам способами.

Больше вопросов не было.

– Если вопросов нет, то первая пара может войти в портал. И да пребудет с вами удача.

О да, нам она точно пригодится.

Когда очередь дошла до котиков, Рон все же схватился за рукав Кроу, чтобы их не раскидало во время перехода. Жаль, они не видели мою ехидную усмешку, но, может, оно и к лучшему.

Мы с Салливаном тоже прошли сквозь мерцающую пленку, и на миг меня ослепила кромешная тьма. Зато потом мы оказались на стартовой точке. Наверное, это и правда был лабиринт. Мы с напарником стояли в начале короткого каменного коридора, освещенного тусклыми магическими светильниками. Коридор заканчивался поворотом и, что самое удивительное, на полу были две светящиеся зеленые дорожки, больше всего похожие на рельсы. Они тоже уходили за поворот и терялись там. А за нашими спинами был тупик, и даже если бы мы вдруг передумали и захотели вернуться, то не смогли бы этого сделать.

– Что это за линии? – спросила я, разглядывая узкие канавки, наполненные сияющей жидкостью. – Для чего они нужны?

– Никогда такого не видел, – Сойер присел на корточки. – И магия какая-то… – он сморщил нос. – Как будто не принадлежит этому миру.

– Как такое возможно? – спросила я.

– Возможно, – мой напарник огляделся по сторонам, – ректор ввел нас в заблуждение относительно расположения лабиринта. Сама подумай – мы на парящем острове. Получается, подвал академии уходит куда-то в его недра. Но это строительство могло негативно отразиться на острове, например, расколоть его. Поэтому ни свай, ни глубоких колодцев тут нет, только постройки на фундаментах.

– Как это нет колодцев? – я попыталась припомнить историю Кайтауна, но про источники воды мне ничего не попадалось.

– Ле Скар, – мне показалось, Салливан хотел наградить меня подзатыльником. – Вода здесь из родников, что своими силами пробились на поверхность. Их тут более чем достаточно.

– Ясненько, – кивнула я. Ожидание нервировало.

Будто в ответ на мои мысли раздался протяжный сигнал горна. Он прокатился по коридорам, заставив пол под ногами ощутимо вибрировать.

– Кажется, это сигнал к старту, – сказал Сойер. – Сноу прав, очень доходчиво.

– Ага, – я огляделась по сторонам. От звука трубы со стен местами осыпалась мелкая каменная крошка, а линии под ногами, кажется, засияли еще ярче.

– Может, это какие-то ориентиры? – предположила я. – Если пойдем по ним, может, выйдем к центру.

– Или зайдем в ловушку, – напарник, не дождавшись меня, ушел вперед. – Догоняй, Ле Скар. Возможно, ответ на твой вопрос кроется прямо за этим поворотом.

Мы оба оказались неправы. За поворотом нас ждала развилка, и светящиеся рельсы уходили в обе стороны.

– Девочки налево, мальчики направо? – предложил Салливан, и я отрицательно качнула головой.

– Давай не будем разделяться без необходимости, – сказала я. – Мы же команда.

– Может, команда для того и нужна, чтобы быстрее отрабатывать варианты, – уперся мой напарник. – Иди в тот проход, Ле Скар.

– Сам иди в проход, – огрызнулась я. – Задний.

– Хорошо, – на удивление быстро сдался он. – Твоя взяла. Но если мы проиграем из-за того, что время вышло, а мы так и не добрались до центра лабиринта, угадай, кто будет в этом виноват.

– Уж точно не я, – схватив Салливана за рукав, я потянула его к левому ответвлению. Дракон поддался, но перед тем, как идти дальше, запустил в коридор светляк.

– От ловушек это нас не спасет, – пояснил он. – Но вдруг.

Надеяться на “вдруг” было не самой лучшей идеей, но других у нас не было.

– Что говорит твоя женская интуиция? – спросил напарник, когда мы добрались до входа в коридор. – Может, предупреждает об опасности?

Звучало глупо, но я действительно прислушалась к своим внутренним ощущениям. Нет, опасность нам, похоже, не грозила. Но я на всякий случай прикрыла глаза и позволила магии выплеснуться наружу. Сырая, практически бесконтрольная сила щупальцами устремилась в разные стороны, и вот так, удерживая вокруг себя этот кокон, я двинулась вперед.

– Что это за плетение? – удивился Сойер, шагая рядом. Сам он использовал какой-то щит, но я никак не могла разглядеть структуру, не утратив концентрацию.

– Я некоторое время училась магии сама, по книгам, – призналась я. – И кое-что там почерпнула.

– Ты еще и самоучка? – хмыкнул напарник. – Понятно теперь, почему тебе сложно в учебе. Переучиваться сложнее, чем учиться с чистого листа.

– Да я и не спорю, – ответила я и остановилась напротив очередной развилки. – Куда дальше?

– Если мы опять повернем налево, – Салливан обхватил пальцами подбородок, – а потом снова налево, мы вернемся туда, откуда начали. Поэтому сейчас предлагаю пойти направо.

– Я тоже так думаю, – согласилась я и сделала шаг вперед. Под под моими ногами дрогнул. – Или нет.

– Что это? – Сойер огляделся, а потом тихо выругался. – Смотри, та стена движется.

Он был прав, один из коридоров действительно перекрывала каменная стена, которой несколько мгновений назад там не было. В подтверждение того, что коридор не был плодом моей фантазии, в новую стену упирались светящиеся рельсы и исчезали где-то под ней.

– Думаю, надо идти обратно, – сказал дракон и, схватив меня за руку, потащил за собой. – Это может быть ловушка.

Скорее всего, он был прав.

И уйти мы не успели.

Коридор, из которого мы пришли, исчез за каменной кладкой, возникшей, казалось, прямо из воздуха.

Мы ринулись к оставшемуся ответвлению и едва не врезались в точно такую же серую преграду.

– Проклятие! – Салливан стукнул кулаком по глухой каменной стене. Мы оказались в коробке, из которой не было выхода. – Бездново днище!

Оставалось надеяться, что стены не начнут двигаться. С другой стороны, лабиринт не должен был содержать смертельных ловушек. Бояться нечего, потому что задания не должны были нести в себе угрозу жизни. Я ведь все правильно поняла?

– Что будем делать? – спросила я, разглядывая помещение. Но ни намека на дверь видно не было. Зато светящиеся линии на полу начали двигаться.

– Смотри, – Сойер едва успел отпрыгнуть, когда зеленая полоса устремилась к его ногам. Вскоре весь пол оказался расчерчен ровными квадратами.

– Смотрю, – пробормотала я. – Сдается мне, это не указатели. Это какой-то магический инструмент для того, чтобы отображать ребусы.

– Думаешь, это ребус? – напарник с сосредоточенным видом уставился на символы, которые начали проявляться в квадратах. – Напоминает какую-то ритуальную схему. Я бы не удивился, почувствовав здесь темную магию.

Я шикнула на него.

Еще тьмы нам не хватало для полного счастья.

– Это символы древнего языка, – узнала я светящиеся закорючки. – Возможно, мы должны составить из них слово.

– Мне ничего приличного в голову не приходит, – усмехнулся Салливан. – Еще есть варианты?

– Раньше эти символы использовались в заклинаниях, кроме того, их часто добавляли в различные плетения. Возможно, достаточно просто прочитать их в определенном порядке.

– Ты запомнила, в какой очередности они проявлялись? – спросил Салливан, его глаза горели азартом. Я поймала себя на мысли, что не такой он и бесячий, когда не цепляется ко мне по любому поводу.

– Запомнила, – кивнула я. – Вот этот был первым.

Я перепрыгнула в квадрат, где проявилась первая буква древнего алфавита, и она как будто вспыхнула ярче.

– И что это значит? – спросил меня Сойер. – Здесь двадцать пять квадратов. Нам скакать по ним?

– Вряд ли у нас получится, – качнула головой я. – Следующий знак появился вон там, – и это был другой конец помещения.

– Допустим, я встану туда, – сказал напарник и действительно направился к нужной клетке. Но все символы и линии под его ногами вспыхивали одинаково, и когда он остановился в нужной клетке, то ничего не произошло.

– Может, надо вставать в нужную клетку, не задевая соседние? – предположила я.

– Летать я пока не научился, – сверкнул на меня глазами дракон. В его голосе явно послышалось раздражение. Время шло, а мы ни на шаг не приблизились к разгадке, а ведь это было только начало пути.

– Не научился, – кивнула я, тоже начиная злиться. Лучше бы предложил что-то дельное, вместо того, чтобы стоять и ждать от меня решения. – Тогда давай попробуем составить слово из символов по мере их появления. Надеюсь, ты достаточно хорошо знаешь древний язык. Может, именно для этого нам нужна была история Кайтауна.

– Давай попробуем, – пожал плечами Сойер. – Но было бы неплохо записать то, что получится. У тебя, случайно, нет бумажки?

Я демонстративно вывернула карманы.

– Что ж, – вздохнул напарник. – Как знал, что пригодится.

И с этими словами откуда-то из-за пояса свободных штанов он вытащил вещатель, который каким-то чудесным образом умудрился протащить мимо комиссии и всех преподавателей.

– Диктуй свои символы, Ле Скар, – поторопил меня Сойер. – Что-то мне подсказывает, что мы на верном пути.

Я начала по памяти воспроизводить знаки, радуясь, что как только узнала о своей древней магии, не поленилась уделить время изучению языка, связанного с моей силой. Чувство превосходства над Салливаном зашкаливало, ведь он, в отличие от меня, был не так осведомлен. Ну и кто из нас тут слабое звено?

Диктуя символы, я, не стесняясь, смотрела на своего напарника. Каким образом ему удалось протащить на соревнования запрещенный вещатель? Помог кто-то? Нас же всех проверяли особым магическим кристаллом, который светился алым, если у участника при себе обнаруживалось что-то, что никак нельзя было приносить с собой на турнир.

– Какой-то бред получается, – покачал головой Сойер. – Встроенная мультилингва воспроизводит слова, но смысл я пока не улавливаю.

– А слова-то хоть нормальные? – я попыталась заглянуть ему через плечо. Но не успела узнать ничего полезного, потому что прямо перед нами вдруг вспыхнуло пламя, заставив нас обоих отскочить на шаг. Салливан выронил вещатель и выругался.

Огонь быстро начал обретать знакомые очертания, и в нём быстро проявилась фигура Кристиана.

– Ле Скар, Салливан – минус десять баллов, – пророкотал он. После чего пламя слизнуло лежавший на полу вещатель – и тот исчез.

– Эй, алё! – проорал Сойер в сторону быстро исчезающего Криса. – Если на нём будет хоть царапина!..

Я схватила его за рукав, и Салливан, замолчав, обернулся ко мне с перекошенным от ярости лицом.

– Тихо! – шикнула я. – Радуйся, что не дисквалифицировали. Какой бездны ты вообще протащил сюда вещатель? Думал, никто не заметит?

– Да потому что знать всего невозможно, – он понизил голос и буквально цедил каждое слово. – Даже если ты такая умная, как считаешь. А мне нужна победа.

– Ну, поздравляю, ты нас только отдалил от неё.

Я отошла от ругающегося сквозь зубы Салливана и, прижав пальцы к вискам, снова посмотрела на пол. Символы на полу почти полностью погасли, а это означало одно из двух: либо наше время истекло, и мы просто будем сидеть здесь до конца испытания, либо у нас появится вторая попытка.

– Здесь должно быть что-то ещё, – пробормотала я, оглядываясь. – Какая-то подсказка. Не обязаны все адепты знать древний язык, его проходят только на некоторых факультетах.

Эта мысль меня немного ободрила. Возможно, знать сам язык вовсе не обязательно – тем более что слова, которые у нас выходили, несли в себе по большей части комический или нецензурный смысл. Это всё обманка. Отвлекающий манёвр.

– Крис, ты это видела?

Я обернулась. Сойер стоял у одной из стен и почему-то ощупывал её поверхность, легко касаясь кончиками пальцев. Я поторопилась к напарнику. Сощурившись, всмотрелась в камень – и глаза мои раскрылись в изумлении. В стене определённо был выбит один из символов. Но совсем неглубоко, так что при прямо направленном освещении его совсем не было видно.

– Как ты его заметил? – спросила я, быстро шагая вдоль стены. Символы действительно располагались по всей поверхности, но достаточно далеко друг от друга, ровно напротив магических светляков.

– Когда Саргон появился, тени стали глубже, – пояснил Салливан. Он вскинул руку и поднял над собой сгусток огня. Сместил его сначала влево, потом вправо, пока, наконец, тень не проявила символ.

Маленький огонёк был под силу и мне. Так что мы с Сойером в течение пары минут осветили все символы на стенах и получили определённую последовательность. Обрадовавшись результату, я быстро встала на первый из символов…

Ничего не произошло.

Салливан нахмурился. Обошёл все стены, но больше символов не было.

– Может, надо начать с другой стороны, – предположила я и переместилась на камень с нужной буквой. Снова ничего не произошло.

– Думать надо, недоучка, – прорычал Салливан. – Это испытание не только наших магических способностей, но и знаний. Думай.

Я пропустила мимо ушей оскорбление. Если я хотела сохранить до конца турнира хоть немного душевного спокойствия, оставалось только игнорировать его. Села на пол и, опершись подбородком о ладонь, всмотрелась в символы. Основы составления заклинаний мне были известны. Но в древних знаках не было ни одного из тех, что составляли базу плетений и заклинаний. Ни “сон”, обозначавший силу, ни “каен”, обозначавший поток, ни “льос”, обозначавший источник.

“Что же вы скрываете?” – мысленно обратилась я к ним, щурясь и покачиваясь взад-вперёд. Так всегда делал отец, когда ему приходило зашифрованное письмо. Он говорил, что это по работе. Но с чего бы простому торговцу слать зашифрованные письма? Нет, в этом было что-то другое. Я долгое время считала, что в них скрыты какие-то незаконные махинации, а теперь… теперь уже просто не знала, что и думать.

Погрузившись в мысли об отце, я потеряла концентрацию. Взгляд расфокусировался и начал воспринимать нематериальное. Буквы передо мной покрылись сетью магических линий.

– Сойер! – взвизгнула я, вскакивая на ноги. – Встань на “соёк”!

Видимо, мой тон был настолько возбуждённым, что тот не стал спорить. Символ как раз был с ним рядом, и Салливан коснулся его ногой. Тот засветился.

– Это же было очевидно, мы его уже пробовали в самом начале, – саркастично заметил он.

– Теперь “лад”!

Недоверчиво поглядывая на меня, он осторожно обошёл другие символы и коснулся ногой нужного символа. Тот тоже засиял ярко, а “соён” не погас.

– “Маэк”, “дарин”, “цоль”, “зуми”, – диктовала я. – “Трок”, “ваё”… снова “маэк”!

Сойер посмотрел на меня, как на последнюю дуру, но все предыдущие символы послушно сияли, поэтому он всё же вернулся к уже светившемуся символу и коснулся его ещё раз. Тот сменил цвет на красный.

– Это точно нормально? – спросил Салливан.

Я пожала плечами и развела руки в стороны:

– Смотри на плетения вокруг букв. Оно сложено в определённом порядке, и каждая буква появляется в плетении как минимум три раза. Так что не сбивай меня и продолжай.

Повторить процедуру пришлось трижды. Я всё же сбивалась, немного путаясь в переплетающихся потоках, но в конце концов мы всё же закончили – и стены с обеих сторон от нас раздвинулись. Радостно взвизгнув, я обняла стоявшего поблизости Салливана и тут же неловко отстранилась. А потом даже поморщилась.

– Да ты уже и ко мне неровно дышишь, Ле Скар? – самодовольно ухмыльнулся он.

– И не надейся, – фыркнула я. – Всего лишь обрадовалась, что мы не останемся гнить в этом сыром подвале.

– Это мы ещё посмотрим, – шумно выдохнул Сойер. – Мы пока в самом начале.

– А потеряли уже минут пятнадцать, – кивнула я. – Поторопимся.

И направилась дальше по коридору.

– Эй, мы же уже выяснили, что это неправильный путь! – схватил меня за руку Салливан.

– Мы выяснили только то, что на пути будут загадки, – я вырвала свою руку из его цепкого хвата. – Ты готов утверждать, что в той стороне не будет другой ловушки?

Он озадаченно нахмурился и обернулся назад. Вместо символов на полу снова тянулись лишь светящиеся линии.

– Нам просто нужно двигаться вперёд, – решительно произнесла я и пошла дальше. – Ловушки будут везде. Но мы сможем их преодолеть.

– Если ты так говоришь, – пробормотал Сойер и в несколько шагов поравнялся со мной.

Я же довольно усмехнулась.

Кажется, он немного поубавил свою спесь. И я, наконец, могу сосредоточиться на прохождении лабиринта.

Глава 10

Кристин Ле Скар

Мы уходили всё глубже в лабиринт. Большинство препятствий не составили для нас никакого труда: Сойер хорошо владел практическими навыками управления стихиями, а у меня был достаточно большой багаж знаний, чтобы направить его способности в нужное русло. Салливан был настолько доволен нашим прохождением, что даже перестал сыпать оскорблениями в мою сторону и явно повеселел.

Каждые пятнадцать минут раздавался сигнал, который помогал отслеживать время, а по прохождении каждого испытания в воздухе перед нами вспыхивал общий счёт очков.

– Если за каждое испытание мы получаем дополнительные очки, то вместо того, чтобы стремиться к центру, мы можем сделать ещё один круг и заработать побольше, – заметила я.

– Я бы не стал так рисковать, – Сойер осторожно заглянул за угол. – Три года назад испытание продолжилось после достижения центра. Если нам не хватит времени, то мы проиграем даже с самым большим количеством баллов.

– Вроде чисто, – заметила я, заглянув за угол после Сойера.

Прошлый раз, когда мы бездумно завернули, оказались опутаны очень проворной лозой, на которую наложили столько чар сил жизни, что те росли, как не в себя просто с невероятной скоростью. А до этого я чуть не свалилась в огромный бассейн, которого не было видно из-за тусклого освещения в лабиринте. В этот раз поворот не принёс нам подобных сюрпризов, но за ним оказался тупик.

– И что это, конец? – протянул Салливан, шагая по широкому коридору. Шире, чем предыдущие. От него создавалось впечатление огромного тронного зала древней династии драконов, когда те ещё не освоились в человеческих телах и везде предпочитали оставаться в своём первозданном виде.

– Не нравится мне это, – ответила я, осторожно ступая и осматриваясь. – Почему здесь пусто?

– Много магии, – Сойер сделал глубокий вдох и на мгновение замер. – Очень много.

– Я на ней даже сконцентрироваться не могу. Все как будто покрыто магической пеленой.

– Не к добру.

Некоторое время мы шли молча, вглядываясь в бесконечные серые стены. Салливан создал несколько светляков и направил их в разные стороны, чтобы проверить стены на предмет символов, как в первом испытании, но те ожидаемо оказались совершенно ровными.

– Слушай, – я остановилась в самом центре зала и, сконцентрировавшись на магии, медленно обернулась вокруг собственной оси. – А это не может быть портальной точкой?

– Может, – согласился Сойер. – Я пока тоже склоняюсь к этой версии. Тогда где-то поблизости должен быть портал. И даже не один… Но почему потоки так сильно распыляются?

– Возможно, мы находимся в межмировом пространстве, – я напряжённо нахмурилась. – И в этом месте сходится множество подпространств.

Салливан выругался.

В книге про движение между мирами была целая глава, посвящённая подпространствам и точкам пересечения. Это то место, откуда дракон, владеющий навыком путешествий, мог попасть сразу в несколько миров. Отличительная черта подпространства-пересечения заключалась в том, что выглядело оно одинаково для всех, но живые существа могли друг друга не видеть и не слышать, если не оказывались в одном слое. Отсюда возникали мифы про призраков, которые перемещают предметы, про домовых, которые съедают вашу еду и тому подобные потусторонние силы.

– Фактически мы сейчас здесь можем быть не одни, – заметила я. – Может, нам нужно перейти в другой слой?

– Исключено. Этому учат только после полного завершения академического курса. Подобное не должны уметь даже старосты. Здесь должно быть что-то ещё.

Мы шли дальше, вперёд и вперёд, пока у дальней стены не начали проявляться два больших предмета, напоминающих зеркала. Прямоугольные оправы, высотой в полтора человеческих роста, были встроены прямо в стену, а поверхность походила на ртуть, чёрную тяжёлую жидкость, которая по неведомой причине держалась в вертикальном положении. Лишь только движение на поверхности, да отсветы тусклых бликов позволяли увидеть её.

– Полагаю, что это портал, – заметил Сойер.

– Нам снова придётся выбрать один из них?

Он отрицательно покачал головой, и один из светляков подлетел к стене, осветив едва заметную надпись: “Вместе вы способны на многое, но на что вы способны поодиночке?”

– Я тебе говорил уже, что в лабиринте нас могут разделить. Скорее всего там какая-то система, требующая слаженной работы в двух точках. Или просто нам засчитают победу только если мы оба дойдём до конца.

Я шумно выдохнула и, прислонившись спиной к стене, потёрла ладонями лицо. Это помогло немного взбодриться. Всё-таки время было уже позднее, и мы оба были здорово вымотаны пройденной частью лабиринта.

– Мы точно так же могли разделиться в самом начале, – со стоном проговорила я. – И проходить лабиринт отдельно. Всё равно в итоге оказались бы в этом зале, а баллов заработали бы больше.

Раздался сигнал, оповестивший о том, что прошёл уже час.

– У нас нет времени на сожаления и долгие раздумья, – твёрдо сказал Сойер. – Погнали.

С этими словами он резко схватил меня за предплечье и, рванув на себя так, что я потеряла равновесие, буквально втолкнул меня в одну из арок. Я не успела даже крикнуть на него, как погрузилась в вязкую субстанцию.

Это не было похоже на обычный телепорт. Не то чтобы у меня было много опыта в путешествиях между мирами, но я всё ещё хорошо помнила свои впечатления, когда мы покидали Шигару. То был поток, вихрь, чистое пространство, через которое нас проносило за считанные мгновения. Здесь же всё было совсем иначе.

Переход не заканчивался. Ни через мгновение, ни через два. Очень быстро я осознала, что не могу сделать даже вдох. Паника охватила меня. Наверное, будь у меня чуть больше времени, я бы решила, что Сойер просто решил проверить на мне, как работает эта странная штука, и тем самым просто убил. Но вместо размышлений я начала отчаянно хвататься за жизнь. Пыталась размахивать руками в поисках хоть чего-нибудь, за что можно зацепиться. Пыталась ударить вперёд огнём, но он сразу тух. Водой – она растворялась. Ударила воздушным потоком – меня отбросило назад, и я больно впечаталась спиной в стену.

По крайней мере, я могла видеть. Но перед глазами была лишь серая мгла.

Догадка пришла только после того, как я перепробовала все стихии. Это не было телепортом. Это был просто проход дальше. И он закрылся.

Кислород заканчивался стремительно. Я попыталась призвать силу воздуха и создать вокруг себя пузырь, чтобы было чем дышать. Но он, так же, как и до этого, просто растворился в жидком металле. Наверняка с этим можно было что-то сделать, мне просто не хватало навыка. Рука сама потянулась к браслету, чтобы перенестись в безопасное место, но я сдержалась, напомнив себе, что в лабиринте не должно быть реальной опасности. Наверняка за мной наблюдали и готовились вытащить при любом намёке на проблемы.

Поэтому я решилась. Решилась сделать всё, что в моих силах. И если магию укротить у меня не получалось, то оставалось только одно.

Плыть.

С силой я оттолкнулась от дна и осознала, что тело с лёгкостью движется в странной жидкости. Легче, чем в воде. Я стала перебирать ногами и разводить воду руками в поисках поверхности. Но упёрлась в потолок.

По странной причине жидкость не попадала в рот, словно в нём накрепко застрял пузырь. Но моё время было на исходе. Я прощупала потолок и, убедившись, что выхода в нём нет, в отчаянии ударила по нему кулаком. Развернулась. И тут заметила, что в стороне от меня жидкость кажется чуть светлее.

Из последних сил я направилась к свету. Силы быстро покидали меня. Перед глазами начали летать чёрные и белые мушки. Ещё немного – и я потеряла бы сознание.

Наконец, моя рука выскользнула из жидкости, и я судорожными движениями начала бить по поверхности руками. Как утопающий, ударила по воде и на мгновение всплыла, чтобы сделать короткий вдох. И снова ушла на глубину. Не потому, что не умела плавать: от недостатка кислорода у меня, кажется, несколько повредился разум, потому что я совсем ничего не соображала.

Сильная ладонь схватила меня за руку. Потом за другую. И, наконец, меня вытянули из странной жидкости, обхватив за спину. Тяжело дыша, я вцепилась в шею своему спасителю. Он вытащил меня на берег, и я завалилась на твёрдый пол, перевернулась на спину и нервно рассмеялась.

– Крис, ты в порядке? – надо мной появилось лицо белого керри. И это почему-то показалось мне ещё смешнее. Почему он? Как он вообще тут оказался? Разве мы не находились в разных слоях реальности?

Я хохотала, свернувшись в клубочек, пока не заболел живот, и от смеха остался лишь жалобный стон. Всё это время Кроу сидел рядом со мной, обхватив колени, и молча наблюдал.

А потом всё затихло.

– Думаю, если человек так смеётся, то он не на грани смерти, – задумчиво протянул Кроу. – Хотя ты меня всё равно несколько пугаешь.

– Я в порядке, – ответила, поднимаясь. К моему удивлению одежда осталась совершенно сухой, без единого напоминания о купании. – Наверное, это всё от нехватки кислорода. Спасибо, что вытащил меня.

– Будешь должна, – усмехнулся Кроу, и я тоже улыбнулась в ответ. Села, скрестив ноги напротив и сделала глубокий вдох. Огляделась.

Беспокойная гладь тёмной, почти непрозрачной жидкости оказалась на стене. По всему выходило, что я поднялась на этаж выше и вывалилась над лабиринтом. Сойера рядом не было, как и второго выхода в жидкость. Нас действительно разделили. И у нас был только один шанс попасть сюда вместе: нырнуть одновременно. Но Салливан остался позади, а я была здесь.

– Где мы? – спросила, поднимаясь на ноги.

– Судя по всему, второй этап лабиринта. До тебя отсюда вылезли ещё двое.

Двое. Я попыталась вспомнить, сколько всего было пар-участников, но память подвела. Десять? Двенадцать? Двадцать? В любом случае, те двое, да мы с керри – это всего четыре пары. Если остальные не добрались до сюда, у нас ещё оставался какой-то шанс.

– Этот этап не единственный, – шумно выдохнула я. – Будет ещё два. Даже если сейчас мы не наберём максимум баллов, сможем себя показать в следующих испытаниях.

Потом похлопала себя по ладоням, коснулась внутренним взором магического резервуара и, убедившись, что силы у меня ещё достаточно, отыскала взглядом возможные дальнейшие пути.

– Кстати, – я обернулась к сидящему на полу керри. – Что ты здесь делаешь? Ждёшь кого-то?

– Ждал, – моргнув, ответил он.

И замолчал, глядя мне прямо в глаза.

– Мне кажется, ждёшь ты зря, – заметила я, кивая в сторону прохода, из которого только что вылезла. – Рон, скорее всего, появился где-то в другом месте. Этот переход задуман специально, чтобы нас разделить.

– Я ждал не его, – ответил Кроу. – А тебя.

Я отступила на шаг, когда он приблизился. Хотела отвести взгляд, но не могла, он словно приковывал моё внимание, а тело охватила внезапная слабость.

– А если бы я пошла через другой проём?

– То там тебя ждал бы Рон.

– Но… зачем?

Кроу остановился в шаге от меня, встал, расставив ноги на ширине плеч, и заложил руки за спину. Поднял взгляд куда-то наверх.

– Потому что тебе нужна эта победа, – ответил задумчиво. И опустил на меня один лишь только взгляд.

Я растерялась. Потому что победа нужна мне? Они что, прошли половину лабиринта только для того, чтобы помочь мне дойти до конца? От этой мысли сердце забилось чаще, а кровь прилила к щекам, и я, чтобы не показывать свою растерянность, твёрдым шагом пошла дальше, в сторону лестницы, что вела наверх, к большой двустворчатой двери.

– Если хочешь пойти со мной, поторопись, – произнесла тем тоном, который использовала, когда между нами ещё действовал договор.

Кроу усмехнулся:

– Ваше слово – закон, госпожа.

Я чуть ускорила шаг, чтобы скрыть улыбку.

– Ты давно здесь? Видел, что делали другие? Обнаружил какие-то намёки на то, что дальше?

– За время моего здесь присутствия мимо прошли двое, – повторил белый котик и без запинки продолжил: – Первый из них выглядел растерянным, а вот второй… Мне показалось, что он заранее знал, что делать и куда идти. Не удивлюсь, если он получил информацию от кого-то, кто принимал участие в строительстве этого полигона.

– И? – напряжённо поторопила его я. – Ты смог от него что-то выяснить? Проследить? Хоть что-то? У тайных агентов Эллона должна быть пара тузов в рукаве.

– Пара чего? – не понял он.

– Выигрышных карт. Ну?

Кроу как будто неуверенно сощурился, покачал головой, сделал глубокий вдох, и я уже почти собралась начинать на него ругаться, но затем случилось то, чего я не могла ожидать. Он выдохнул, и его дыхание потянулось перед нами тонкой светлой полоской дыма, которая проникала между створок двери наверху и исчезала за ними.

– Конечно я позаботился о том, чтобы нам не пришлось делать лишней работы, – подмигнул керри.

Взвизгнув от радости, я подпрыгнула и крепко обняла его за шею. Крупные тёплые руки обхватили меня и чуть приподняли над землёй. Он крепко прижался ко мне щекой, заставив меня замереть. Меня охватила нежность, ощущение уюта, безопасности и спокойствия, будто мы не находились где-то между мирами в полном ловушек лабиринте. Будто за спиной не было всех пережитых трудностей, будто он никогда не покидал меня. В груди что-то сжалось. Наверное, если бы мы так стояли чуть дольше, из моих глаз потекли бы слёзы, поэтому я отстранилась. В гулкой тишине мои шаги раздались эхом.

– Тот тип мог оставлять ловушки за своей спиной. Если не дурак, конечно.

Кроу протянул мне руку и, когда я взялась за неё, начал подниматься по ступенькам. Мельком я успела заметить, что символы на его груди засияли ярче обычного, и сделала себе мысленную пометку позже обязательно выяснить, что это за явление, и как оно связано со мной.

– Ты чувствуешь Рона? – спросила я. – Он в безопасности?

Не то чтобы я сильно беспокоилась за Салливана, но от его успешного прохождения зависела и моя победа тоже. И если со вторым керри все в порядке, то, возможно, мой напарник тоже не пострадал.

– Чувствую, – сдержанно кивнул Кроу. – Он жив, но это все, что мне известно.

Нам надо было придумать, как пройти второй этап испытания. Но мои мысли снова и снова возвращались к тому, что произошло между нами в библиотеке. Я никак не могла выкинуть из головы вкус его поцелуев, запах его возбуждения, его тихий голос и жадные прикосновения. И на данный момент поблизости не было никого, кто мог бы нам помешать.

Уши Кроу едва заметно дрогнули, когда он повернулся ко мне.

– Кажется, я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он, глядя на меня строго, как будто был взрослее и гораздо опытнее меня.

– И что? – пожала плечами я. – Запретишь мне?

– Это отвлекает, – покачал головой он. – Поверь, я бы многое отдал, чтобы оказаться в каком-то самом дальнем углу этого проклятого лабиринта и завершить начатое.

Мысль, конечно, была соблазнительная. Но кто поручится, что керри не станут снова вести себя отстраненно, как только все закончится? К тому же, мне стоило в первую очередь думать о победе, и лишь потом обо всем остальном.

– Боюсь, если у меня участится пульс, это может подать тревожный сигнал с моего браслета, и в самый разгар событий явится профессор Саргон, чтобы спасти меня, – криво усмехнувшись, сказала я.

– Он мастер все портить, – мрачно согласился со мной Кроу. – Ловушек тут нет, я проверил. Можно двигаться дальше.

Моя магия молчала, не подавая никаких сигналов тревоги. Не то чтобы я настолько доверяла своей интуиции, но мне тоже показалось, что путь свободен. И все же прежде, чем мы открыли дверь, Кроу повернулся ко мне и, притянув к себе, поцеловал.

– На удачу, – выдохнул он мне в губы, отстранившись. – Кто знает, что там будет дальше.

– И верно, – мое сердце колотилось где-то в горле, ноги едва ли не подгибались от того, как сильно я хотела этого невыносимого кота, и все же я поборола желание впиться в его губы ответным поцелуем. После этого, больше не глядя друг на друга, но продолжая держаться за руки, мы прошли в следующее помещение, которое оказалось полно зеркал, из каждого из которых на меня смотрело мое отражение. Кроу рядом со мной не было, и, бездново дно, я оказалась к этому не готова.

Я была абсолютно уверена, что в зал мы вошли вместе. Более того, никто из нас не отпускал руки второго, и я до последнего чувствовала тепло его кожи, пока не повернулась к нему, чтобы взглядом задать немой вопрос.

– Снежок? – негромко окликнула я, и сразу себя одёрнула: он больше не мой личный котик. – Кроу? Ты меня слышишь?

Откуда-то издалека раздался его приглушённый голос. Едва ли я смогла бы разобрать слова, но от осознания, что он находился где-то рядом, стало немного спокойнее.

– Должно быть, нас снова развели по разным слоям, – напряжённо проговорила я. – Чтобы случайно встретившиеся участники не проходили это испытание вместе. Но почему?

Я медленно шла вперёд. Зал не был лабиринтом. Но все стены отражали меня множество раз под самыми разными углами, и даже потолок оказался зеркальным. От движущихся отражений кружилась голова, и я старалась больше смотреть в пол, чтобы не потерять окончательно ориентацию в пространстве.

В самом конце зала стояли четыре особенно больших зеркала с толстыми рамами. Выхода никакого не было видно: либо его не было вообще, либо он был тщательно скрыт, но выйти из зала без прохождения испытания не представлялось возможным. Даже вход за моей спиной стал лишь зеркальной стеной.

Где-то вдалеке снова послышался голос Кроу. Я вздрогнула, оглянулась, но вокруг были только многочисленные отражения меня самой.

– Кроу! – крикнула я. – Ты меня слышишь?!

Снова повернувшись к зеркалам, я едва подавила желание отпрыгнуть в сторону. В них появились образы людей. Четыре зеркала. Четыре образа. Кристиан, Рон, Кроу и Салливан.

– Ты в порядке, хвала Макеше! – воскликнул Кроу, прильнув к зеркалу с другой стороны от его поверхности.

Я не ответила, потому как растерянно переводила взгляд с одного на другого. Они все в ловушке? Все до единого?! Мы все застряли в зеркальном зале?

– Что здесь происходит? – требовательно спросила я у Кристиана, который прислонился спиной к стене и, скрестив руки на груди, смотрел на меня печальными глазами.

– Я… – он покачал головой и грустно усмехнулся. – Не могу без тебя.

– Всё в порядке, – сказал Рон, протягивая руку в мою сторону. – Я тебя вытащу отсюда. А потом мы вместе пойдём и заберем Кроу.

– Только не делай глупостей, Крис, – перебил его Сойер. – Нам надо дойти до конца. Они просто отвлекают тебя от главного. Станешь старостой – сможешь, наконец, понять, какой бездны от тебя всем надо.

– Это просто иллюзия, – возразил Кроу. – Он вообще в другом слое подпространства и не может быть здесь. Иди сюда.

– Ты ещё не понял? – Рон смотрел на меня иссиня-чёрными глазами. – Это испытание. Она должна выбрать кого-то одного. Того, кого любит больше всех. Того, кого предпочтёт остальным.

– Нет, – проговорила я прежде, чем кто-то ещё успел открыть рот. – Это испытание на старосту. Меня испытывают, чтобы определить какое-то нужное старосте качество.

– Староста должен уметь выстраивать отношения с людьми и поддерживать их, – заметил Кристиан. – Если ты не умеешь ценить любовь и дружбу, никогда не сможешь работать с людьми. Все допускают ошибки. Но ты должна уметь прощать.

– Прощать предательство?! – воскликнул Кроу. – Ха, ха и ещё раз ха!

Салливан снова вклинился:

– Не слушай их. Нас разделили, чтобы потом мы сработали вместе. Мы почти у цели, тебе только нужно перешагнуть этот безднов порог!