В объятиях пламени

Глава 1. Пасть на колени…

Нюх-нюх.

Все еще пребывая в объятиях сна, Кристи недовольно скривилась, стоило почувствовать скользнувшие по лицу дуновения теплого ветерка.

– Фыр, фыр… апчхи!

Густые ресницы дрогнули, открывая затуманенные дремотой бездонные небесно-голубые глаза. Поймав взглядом яркий солнечный лучик, юная ведьма нахмурилась и накрыла лицо рукой.

Послышалось сопение.

– Фыр! – мокрый нос обрадовано ткнулся девушке в щеку, и Кристи не сдержала улыбку. Она расцвела на нежных розовых губках.

Кристи медленно приподнялась на локтях, чувствуя себя непривычно уставшей и опустошенной, взгляд скользнул по знакомым стенам и обстановке.

«Я в безопасности», – подумала она, задумчиво поглаживая довольного снежного лиса по белоснежному меху.

В безопасности… какое же абстрактное понятие.

Однако Чертог Малахитовых Слез действительно был, наверное, сейчас самым безопасным для нее местом.

Кристи перевела взгляд на свою руку и сжала ладонь в кулак.

«Я все еще жива», – ведьма медленно вспоминала минувший день. Ее едва не сожгли на костре, едва не убили, превратив в пищу для демона, она чудом выжила в противостоянии с теперь уже ее собственной силой.

С силой, которая жаждала ее уничтожить.

Если бы не Ив, Кристи не дожила бы до этого дня. Она была обязана ему жизнью.

«Правда, жить я теперь все равно буду недолго. Пусть мне и удалось усмирить пламя феникса, но я лишь получила небольшую отсрочку. Год. У меня остался всего лишь год», – юная ведьма с горечью усмехнулась и притянула колени к груди, обхватив их руками.

Черные волосы скрыли ее лицо.

– Фыр? – мягкие лапки коснулись коленей ведьмы, и Грех с недоумением склонил голову набок.

– Знаешь, что я сейчас чувствую? – нежные губы изогнулись в кривой улыбке. – Огонь. Сухой горячий жар. Он где-то там. Внутри. Горит, пылает. Но не жжет. Пока не жжет. Он ждет. Надеется, что я сломаюсь сама.

Низший эфементум недовольно чихнул и нагло опрокинул Кристи на подушки, усевшись на ее животе. Синие глаза внимательно смотрели в изумленно распахнутые голубые.

Ведьма слабо улыбнулась.

– Прости, я понимаю, что ты за меня переживаешь, но…

– Мы все за тебя переживаем, – перебил девушку бархатный голос, и юная ведьма замолкла.

Она перевела взгляд в сторону распахнувшейся входной двери, где, лениво привалившись к косяку, возвышался Ив.

Ив… Фиар Серебряный Ветер. Великий Лорд-полукровка.

– Взбодрись, – вздохнув, юноша отошел от стены, и тонкие цепочки мелодично запели на его прекрасных серебристых рогах.

Ив и сам был красив. Ослепительно красив. Чересчур. Его сложно было не заметить, от него невозможно было оторвать взгляд. Он всегда был центром внимания. Восхищенного и благоговейного.

Наполненного ужасом и отчаянием. Страхом и трепетом.

Самый жуткий, самый жестокий, самый коварный Великий Лорд.

Однако для Кристи он был другим. Лучиком света. Свечой в окружающей тьме. Надеждой, что не дает ей пасть духом.

Восхитительные глаза цвета золота и изумрудов ласково и встревоженно смотрели на ведьму. Бессмертный присел на край постели, осторожно прикоснувшись ко лбу девушки.

– Ты будешь жить долго и счастливо. Я найду способ тебе помочь, – серьезно проговорил Ив. Лицо его было бледным, а черты словно застыли, превратив юношу в ледяную скульптуру. В глазах сверкнула холодная злость, и губы сжались до тонкой линии.

А ведь раньше эти губы всегда улыбались…

– Ив? – тихо позвала его Кристи, но юноша промолчал.

Он вдруг резко поднялся с постели и отрывисто бросил, не глядя на ведьму:

– Обязательно позавтракай, тебе нужны силы, – и зашагал прочь.

– Ив! – крикнула ему в спину Кристи и, когда бессмертный даже не подумал остановиться, поспешно вскочила с постели. По крайней мере, попыталась, однако ослабевшее тело отказалось твердо стоять на ногах, и ведьма лишь чудом не рухнула на пол.

Ведьма вздохнула и тяжело опустила голову на ладонь.

Воцарилось молчание.

– Фыр? – жалобно тявкнул лис и с надеждой вильнул хвостом, однако Кристи не реагировала.

Послышался истеричный смешок. Затем еще один. А затем Кристи громко с надрывом расхохоталась. В голубых глазах заблестели слезы.

– Прости, – дрожащим голосом виновато пробормотала она, глядя на эфементум. – Мне просто… надо прийти в себя… слишком много всего произошло, – и выскочила из спальни, закрывшись в ванной.

На этот раз ноги не подвели.

***

Из зеркала на нее смотрела все та же Кристи. Волосы цвета ночи, топазовые глаза, бледная кожа и никаких алых узоров. Ничто не напоминало в ней феникса. Ведьма задрожала, вспомнив ту, другую себя: красные волосы цвета крови, алые узоры на лице и ключицах и сияющие золотом очи с вытянутым янтарным зрачком.

– Если я ничего не придумаю, через год я стану такой, – прошептала Кристи, прислонившись лбом к прохладному зеркалу. С некоторых пор ведьма начала любить холод.

Если они с Ивом не найдут способ подчинить силу феникса, через год Кристи умрет. Бессмертная сущность поглотит ее душу. С каждым днем алое пламя будет гореть все ярче.

«Горячо», – зажмурившись, ведьма с отчаянием прижала к груди кулак. Огонь пылал в ее теле, струился в ее крови. Кристи чувствовала его, как если бы он был заключенной внутри нее кипящей лавой. Пока что пламя не обжигало, но Кристи понимала, что так будет не всегда.

Она была вулканом, готовым взорваться в любую секунду.

Серебряный ветер Ива и ее собственная ведьмовская сила были единственными оковами, временно удерживающими контроль над фениксом.

– Я ведьма, – Кристи резко распахнула глаза, пристально глядя на свое отражение. – Я так просто не сдамся.

Сделав глубокий вздох, она решительно потянулась к своей энергии и вдруг зашипела. Колени ее подкосились, и ведьма рухнула на пол, схватившись руками за горло. Объятая пламенем ведьмовская сила с готовностью откликнулась на зов хозяйки, пробудив и затаившегося внутри феникса. Пламя вспыхнуло в крови ведьмы, заревев внутри ее тела.

Кристи начала задыхаться от разрывающей ее на куски дикой боли. Алой агонии. Энергия бушевала, отчаянно желая найти выход, кровь вскипала, погружая ведьму в бездну отчаяния.

Где-то на грани слышимости испуганно залаяли лисы, послышался грохот, и дверь распахнулась, едва не сорвавшись с петель. Вокруг Кристи обернулись знакомые теплые руки, заключая ведьму в объятия.

Тихий шепот раздался около ее уха:

– Сосредоточься. Ты должна научиться подавлять эту силу. Не позволяй огню брать над тобой верх.

– Бо…льно, – сквозь слезы с трудом прохрипела Кристи, и Ив скрипнул зубами. Ветер яростно засвистел вокруг их с Кристи фигур.

«Небо!.. как же больно!», – и горячо. Нестерпимо горячо!

«И сколько ты сможешь это терпеть? – хихикнул вдруг голос в ее голове. – Наши силы теперь крепко связаны. Ты не сможешь призвать одну, не разбудив другую».

«Я так просто не сдамся», – Кристи зажмурилась, смаргивая текущие по щекам слезы.

Огонь обжигал. Но он не исчезнет, если Кристи не сумеет его подавить. Она должна сделать это сама.

«Уйди! Исчезни!», – отчаянно закричала ведьма, и в ответ ей раздался злорадный, ликующий хохот.

«Куда ж я уйду? Теперь я – это ты, а ты – это я. Жаль только, что в конце останется только одна из нас. И это будешь не ты. Твоя душа слишком слаба, она не сможет подавить мое пламя».

«У меня есть год, и пока я жива, я буду бороться!», – прохрипела Кристи. Ведьмовские силы медленно затихали, усмирялась и пламенная энергия. Ведьма тяжело дышала, дожидаясь, пока последние отголоски боли не покинут ее изнуренное тело.

Кристи опустила дрожащие руки на пол и заморгала, стряхивая с ресниц капли слез.

«Не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии», – вяло подумала ведьма, отворачиваясь от Ива и пытаясь выпутаться из объятий.

Однако руки вокруг нее сжались лишь крепче.

– Пусти, – прошептала Кристи, чувствуя, как дрожат и кривятся уголки ее губ. – Со мной все хорошо, я… в порядке.

Ведьма судорожно вздохнула и резко толкнула юношу в сторону, вырываясь из таких желанных сейчас объятий. Она склонила голову, позволяя гриве густых черных волос спрятать ее бледное измученное лицо.

Ив медленно опустил руки вдоль тела, не сводя с Кристи напряженного взгляда. Он несколько раз сжал и разжал кулаки.

– Я, правда, в порядке, – ведьма встала и подошла к полке со средствами для купания, схватив первый попавшийся пузырек, лишь бы занять чем-то руки. – Не волнуйся, я смогу с этим справиться. Я и так доставила тебе уже много проблем. От меня одни хлопоты…

– Неправда, – резко выдохнул, как ветром хлестнул, Фиар, и Кристи вздрогнула.

Послышался звук шагов, и Ив встал перед ведьмой, вынудив смотреть ему прямо в глаза.

– Это я не сумел тебя защитить, это моя вина…

Голубые глаза широко распахнулись, и с губ Кристи сорвался недоверчивый вздох. Она даже представить себе не могла, что в случившемся Ив будет винить себя.

– Что за глупости! – с негодованием воскликнула ведьма. – Если бы не ты, я умерла бы на той поляне! Ты спас мне жизнь!

– Я опоздал, – бесцветно ответил Фиар и отвернулся, стиснув зубы.

«Вот почему он сбежал», – сердце болезненно сжалось у Кристи в груди.

Ив обвиняет во всем себя.

– Ты не обязан был меня спасать, – тихо проговорила Кристи, глядя на напряженную спину бессмертного. – Но ты пришел, и я осталась жива. Это самое главное.

Ив обернулся, и Кристи вздрогнула, столкнувшись с вспыхнувшей в золотисто-зеленых глазах колючей болью.

– Я обязательно найду способ тебя спасти, – Ив подошел ближе и замешкался, не решаясь коснуться ведьмы. Он словно наказывал себя, старательно держась на расстоянии.

«Прошу, не покидай меня», – Кристи вспомнила отчаянный шепот, не раз появлявшийся в ее снах, и в голубых глазах вновь засияли слезы. Не выдержав, ведьма бросилась вперед, крепко обнимая Ива за талию.

Как никогда она желала почувствовать его тепло и поддержку.

Серебряный Ветер ошеломленно вздрогнул, но сразу же ласково прижал Кристи к своей груди, утыкаясь носом в ее макушку. Ведьма зажмурилась, позволяя хрустальным слезинкам скользить по ее щекам, орошая белоснежно-зеленую одежду Великого Лорда.

Если она хочет выжить, Кристи должна взять себя в руки. Она не имеет права отчаиваться. Она не имеет права тратить драгоценное время на свое горе. Она будет сильной и обязательно справится.

Если не ради себя, то ради тех, кто ей дорог.

Глава 2. … и встать с гордо поднятой головой

– Кажется, я больше не могу использовать свои силы, – чистая и переодетая Кристи сидела за обеденным столом, задумчиво постукивая по ножу указательным пальцем. Перед ней на тарелке лежало много вкусностей, но ведьма с трудом проталкивала в горло еду. – Сразу же просыпается и феникс.

– Ваши силы соединились, – отозвался Ив, нахмурившись. – Значит, просто не используй магию. Я сумею тебя защитить.

– Но!.. – возмущенно вскинула голову Кристи. – Я же ведьма! Как я могу не использовать свои силы? Они часть меня.

– Если не хочешь лишний раз будить феникса, придется научиться обходиться без колдовства, – спокойно ответил бессмертный, задержав на девушке многозначительный взгляд. – Не буди лихо, пока оно тихо.

– Ты прав, – поникла ведьма, и Ив опустил уголки губ. Ему не нравилось видеть Кристи такой, но и исправить он пока ничего не мог.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – уверенно проговорил Серебряный Ветер, но вызвал лишь слабую тень улыбки. – Поешь, тебе нужны силы.

– Не могу, – вздохнула Кристи. – В горло не лезет.

– Если не будешь есть, приблизишь победу феникса, – напомнил юноша, и ведьма, заворчав, все же заставила себя проглотить пару ломтиков буженины.

– Надо вернуться к Древу Жизни и Смерти и освободить Богиню, – спустя время задумчиво пробормотала Кристи, делая глоток чая с медом и мятой.

Раздался смешок.

Подняв на Ива недоуменный взгляд, ведьма разглядела сверкающие в золотисто-зеленых глазах смешинки.

– В этом вся ты, – улыбнулся Ив, подперев щеку рукой. – Сначала думаешь о других и только потом о себе.

– Я обещала, – пожала Кристи плечами, укоризненно глядя на юношу. – Да и неплохо было бы поговорить с Древом. Вдруг оно сможет что-нибудь посоветовать?

– Очень на это рассчитываю, – Фиар опустил ресницы, проворачивая в пальцах вилку.

– А если ничего не выйдет?

– Давай не будем думать о плохом.

Кристи прикусила губу.

– Я сделаю все, чтобы отыскать способ. Ты же мне веришь? – их с Ивом взгляды столкнулись, и ведьма кивнула. – Тогда улыбнись. Мне больно на тебя смотреть, когда ты такая.

– А ты не смотри, – все-таки улыбнулась Кристи, и взгляд золотисто-зеленых глаз потеплел.

– Это невозможно, – дразняще протянул Ив, хитро прищурившись, и на этот раз ведьма весело рассмеялась. Всего на секунду, но вернулась та беззаботная атмосфера, которая царила раньше. Словно бы исчезли все заботы и неприятности, будто и не было того злополучного дня.

«Как было бы здорово, окажись это правдой», – с сожалением подумала Кристи, глядя на Ива. Теперь он был ее единственным оплотом стабильности. Единственным, на кого она могла положиться.

– В любом случае, существует много сокровищ, способных сдержать бессмертную сущность. Мы обязательно их найдем.

– Да, но на их поиск можно потратить десятилетия, – поморщилась Кристи, и Ив едва слышно хмыкнул.

– Есть еще один вариант, хоть он мне и не нравится. Любитель древних сокровищ, ты знаешь его.

Ведьма прищурилась.

– Зефир? – не трудно было догадаться, про кого говорил юноша. Дракон обладал поистине великолепным чутьем на сокровища. Он мог здорово облегчить им жизнь, однако… любая услуга имела свою цену.

Кристи нерешительно побарабанила пальцами по столу, искоса глядя на расслабленно поедающего свой любимый виноград Ива.

– В тот день, когда я вернулась домой… чем закончилась ваша дуэль? – спросила ведьма, хотя уже и так догадывалась, каким будет ответ. И не ошиблась.

– Ничем, – легкомысленно отмахнулся Фиар. – Мы решили повременить.

Кристи виновато прикусила губу. Она действительно доставляет ему слишком много проблем. Отвел ее домой, и она (как самое настоящее неугомонное дитя) тут же нашла себе неприятности. Пришлось возвращаться и помогать, а теперь еще и присматривает, как за смертельно больной.

«Хотя, наверное, все так и есть», – Кристи впервые чувствовала себя такой никчемной.

Вдруг под столом послышался громкий чих, и ведьма ласково посмотрела на свернувшихся клубком снежных лисов, окруженных блестящими синими искорками.

«А как же Грех успел так быстро связаться с Ивом?», – заинтересовалась Кристи, одарив эфементум озадаченным взглядом. Она сомневалась, что лис был в состоянии перемещаться на огромные расстояния.

– Ментальная магия, – протянул Ив, с легкостью угадав, о чем думает ведьма. – Помнишь, я рассказывал, что они могут передать мне свои мысли?

– М-м, – ведьма кивнула.

– К тому же ты ему нравишься. Не так ли, Грех? – усмехнулся Ив, и один из лисов довольно зевнул, приоткрыв один глаз.

Ласково потрепав бессмертного между ушами, Кристи отложила приборы в сторону. Аппетит пропал окончательно, и, сколько бы она себя ни уговаривала, больше съесть ничего не смогла.

Фиар прищурился, щелкнув ногтем по подлокотнику.

– Любишь сладкое? – неожиданно спросил он, и ведьма удивленно моргнула.

– М-м-м, наверное? – Кристи и сама была не уверена. В ее родной деревне единственными сладостями были ягоды да румяные булочки.

– Сладкое улучшает настроение, – заметил Ив, с мягкой улыбкой поглядывая на озадачившуюся Кристи, и, не слушая никаких отговорок, приказал принести десерт.

Вскоре в гостиную вплыли призраки, смущенно поглядывающие на ведьму. В руках у них были две тарелки с красивыми воздушными пирожными, однако, хоть одна из порций и предназначалась хозяину резиденции, Ив к ней не притронулся. Вместо этого он с легким любопытством поглядывал на Кристи из-под ресниц.

– Вкусно? – глядя на довольную улыбку на лице Серебряного Ветра, ведьма не могла не кивнуть. Даже если бы ей не понравилось, она бы все равно кивнула. Ив так старается… Кристи не хотела расстраивать его еще больше.

Пока Фиар лениво играл с лисами, ероша белоснежный мех воздушными струйками, Кристи незаметно окинула его нежным взглядом.

«Спасибо тебе», – с теплотой подумала ведьма. Да, ее жизнь теперь была похожа на сущий кошмар, но она все равно была счастлива оттого, что у нее есть тот, кому она небезразлична. Кому действительно было важно, все ли у нее в порядке.

Кристи с наслаждением отправила полную ложку сказочного десерта в рот, стараясь не замечать, как задрожали вдруг пальцы, да и глазам почему-то вдруг стало мокро.

***

После завтрака Ив ушел, сказав, что собирается немного поработать над их проблемой. Кристи, конечно, было интересно понаблюдать за бессмертным, однако мешать ему она не хотела, потому осталась в комнате в одиночестве. Весьма в относительном.

Кристи задумчиво скосила взгляд на улыбающихся лисов и парящих рядом с ней призраков, причем последние поглядывали на нее так печально, что вскоре ведьма устала от их трагично колеблющихся силуэтов.

«Уж лучше бы они продолжали меня игнорировать», – Кристи легким взмахом руки отбросила с лица волосы и отправилась на прогулку. Бессмертные тут же окружали ее со всех сторон, словно боялись, что с ведьмой в любую секунду может что-то случиться, если они хоть на миг отвлекутся.

Однако…

«Что за давящая атмосфера?», – искоса поглядывая на уныло плывущих несчастных призраков, Кристи поежилась. Они смотрели на нее полными слез опечаленными глазами.

Не выдержав, ведьма остановилась.

– Я еще не умерла и пока что не собираюсь! – голубые глаза раздраженно сверкнули. Ведьма нахмурилась и недовольно дернула уголком губ. – Хватит на меня так смотреть!

– Н-но, госпожа-а-а, – простонал один из призраков (то ли Страх, то ли Прах).

– Как же вы тепе-е-ерь, – согласно провыл второй, и Кристи удрученно накрыла лицо ладонью.

– Ваш хозяин что-нибудь говорил по этому поводу? – сквозь пальцы посмотрела на эфементум ведьма, и те вздрогнули.

– Ну-у-у, – засмущались призраки.

– Говорите, говорите, – Кристи насмешливо скрестила на груди руки.

– Он приказал вас не беспокоить, – обреченно признались те, и ведьма удовлетворенно хмыкнула.

– Тогда почему наша прогулка похожа на траурную процессию? – черная бровь иронично приподнялась вверх, и Кристи вдруг осознала, что начала перенимать привычки самого Ива.

– Но нам вас так жалко, госпожа!

– Вы же первый гость господина Фиара!

Улыбка девушки дрогнула, и ведьма вздохнула.

– Прекратите, пожалуйста. В ближайшее время я умирать не собираюсь, – Кристи отвернулась и стремительно пошла дальше, словно желая сбежать от собственных мыслей.

Так она оказалась в уже знакомом цветочном саду с резными качелями.

Тут ей пришла в голову одна интересная мысль.

– Эм… – Кристи вновь повернулась к призракам, и те воодушевленно подплыли ближе, готовые выполнить любую просьбу. – Можете принести бумагу и ручку?

Если бессмертные и удивились, то скрыли это и послушно принесли все необходимое.

Кристи присела на качели и легонько оттолкнулась ногой от земли. Те качнулись, и лицо ведьмы обдало порывом игривого ветра.

Она собиралась написать несколько писем. Если бы Кристи могла воспользоваться своими силами, она не стала бы гонять призраков за бумагой, да и с доставкой не было бы проблем, однако теперь ей придется пользоваться чужой помощью.

Запечатав три конверта, ведьма достала голубую чешуйку и позвала Аарона, а пока ждала, откинулась на спинку качелей.

Два письма предназначались Кассандре и Амелии. Кристи подробно описала, что с ней случилось и где она находится, и попросила ведьм поискать способ контроля бессмертной сущности. Если с сокровищами и артефактами ничего не выйдет, Кристи очень рассчитывала на помощь ведьмовского сообщества. Тем более они были у нее в долгу, после того как чуть ее не сожгли. К тому же, ведьмы стали свидетелями проявления воли Древа Жизни и Смерти, о чем, в принципе, даже мечтать не могли.

Так что ведьмы скорее в лепешку расшибутся, но постараются вернуть свой долг.

Ну а третье письмо было для родителей Кристи, Амелия обязательно им его передаст. Ведьма не знала, как долго будет скитаться по миру, потому решила заранее предупредить семью о своем неожиданном путешествии. Правда, целей поездки она не раскрыла.

«Не хочу их лишний раз беспокоить», – рассеяно подумала Кристи, подняв голову к безмятежно синему небу.

Порыв ветра взъерошил антрацитово-черные волосы ведьмы и окутал ее густым ароматом растущих цветов.

Кристи расслаблено покачивалась на качелях, наслаждаясь теплым солнечным днем. Густые ресницы отбрасывали длинную тень на белоснежную кожу девушки, уголки ее губ были слегка подняты вверх. Царила такая спокойная, умиротворенная атмосфера, что, казалось, над головой ведьмы и не клубились вовсе тучи грозного предсказания.

Тишь да покой.

Однако действительность отличалась.

Пусть Кристи и выглядела расслабленной, в груди у нее все горело. Горячая кровь струилась по венам, обжигая свою носительницу. Ведьме было жарко. Температура тела застыла на той самой грани, когда жар становился настолько невыносим, что хотелось начать расчесывать кожу в кровь в отчаянной попытке утихомирить огонь.

Человек не смог бы такое выдержать. Как хорошо, что Кристи являлась ведьмой.

«Да, мне плохо, но придется смириться, что избавиться от этого пока не получится. Легче не станет. Нужно принять это пламя и учиться держать его под контролем», – возможно, если Кристи привыкнет, ей действительно станет чуть легче, а пока она могла только плавиться в объятиях бессмертного феникса.

«Я поражена, что ты все еще держишься», – раздался в голове задумчивый голос, и Кристи перевела взгляд на небо.

Как бы ей хотелось почувствовать на коже резкий ледяной ветер. Ведьма мечтала о дожде. Грозе.

«Я же сказала, что не сдамся», – тихо проговорила Кристи, и феникс презрительно фыркнула.

«А смысл? Ты все равно умрешь. Зачем страдать лишний раз?».

«Потому что это мое тело, и я хочу жить».

«Ты даже не можешь использовать свою магию, а ведь она – твоя суть. Уверена, что желаешь подобной жизни?».

«Слишком много болтаешь», – Кристи нахмурилась.

«Ну, извините, мы теперь связаны, – послышался смешок. – Я слышу все твои мысли, ощущаю все желания и надежды. Я знаю о тебе все».

«Тогда ты тем более должна понимать, что я не сдамся», – ведьма стиснула зубы, чувствуя, как грудь в районе сердца начало покалывать острой болью. Разговор с фениксом пробуждал бессмертное пламя.

Кристи резко вздохнула и тяжело задышала. Это был слабый приступ, но даже так на лбу ведьмы выступил пот. Голубые глаза заволокло туманом возрастающей боли. Девушка стиснула края одежды у себя на груди и зажмурилась, с трудом вдыхая кажущийся ледяным воздух.

Рядом послышалось поскуливание, и Кристи на колени запрыгнули лисы, а где-то на периферии сознания обеспокоенно заметались призраки.

«Знаешь, мне тебя даже жаль», – вдруг задумчиво проговорила феникс, и Кристи с трудом разлепила ресницы. Взгляд голубых глаз сконцентрировался на грустных лисьих мордашках. Ведьма слабо улыбнулась, словно прося у бессмертных прощения за свое жалкое состояние.

«Тебе-то?», – если бы Кристи могла, она бы обязательно рассмеялась, но горячая боль вонзалась в грудь мелкими острыми коготками, мешая даже дышать.

«Именно. Я же не бесчувственное чудовище. Понимаю, что ты не хотела подобного результата. Ты бы вообще не смогла пережить тот ритуал, если бы не была ведьмой. Даже не знаю, что хуже: умереть сразу или мучиться целый год».

Феникс тихо хихикнула и вдруг предложила:

«Давай заключим сделку?».

«Какую?», – Кристи насторожилась, и не зря. Она не верила в щедрость бессмертной.

«Я дам тебе возможность прожить этот год без боли. Счастливо. Возвращайся к семье и наслаждайся жизнью. Отдыхай. Люби. Гуляй. А взамен ты не будешь пытаться найти способ изгнать меня из своего тела. У тебя все равно не получится, спасения не существует».

«Чего же ты тогда так боишься? – сквозь слезы и боль хохотнула ведьма. Впившись пальцами в грудную клетку, Кристи подавила готовый сорваться с губ стон. Она слегка выгнулась и отчаянно перевела взгляд на небо, по ее лбу катились мелкие капли соленого пота.

«Я не боюсь, – презрительно фыркнула феникс. – Просто перестраховываюсь. Нельзя предсказать заранее, что чем все закончится. Пусть решения не существует, но всегда есть крохотная вероятность того, что все может пойти не так. Ну? Ты согласна?».

«Конечно же, нет! – Кристи цокнула языком, так как на смех сил больше не оставалось. – Я не собираюсь сидеть и ждать своей смерти. Плевать на боль, делай, что хочешь, но до самого последнего дня я буду бороться!».

Воцарилось молчание.

Затем последовал вздох.

«Ну и дура, – равнодушно отозвалась бессмертная. – Хочешь мучиться – твое право. Но я пока свое предложение отзывать не буду. Передумаешь – ты знаешь, что делать».

«С чего бы такая щедрость?», – с какой стати демон предлагал облегчить ее судьбу? Даже эфементум и то не все на такое способны, а уж демоны точно добротой не отличаются.

«Мы с тобой в одной лодке, – Кристи не видела феникса, но ей отчего-то показалось, что та пожала плечами. – Я все равно получу твое тело через год. Или даже раньше, если ты будешь продолжать так активно себе вредить. Но мне тебя жалко, как уже говорила. Вот и предлагаю тебе прожить последний год счастливо. Не хочешь – не надо, тогда не буду себя сдерживать. Все же мне тоже не особо нравится находиться в таком безвольном подвешенном состоянии. Я хочу получить полный контроль. Так что, если тебе мое предложение пришлось не по душе, извини, но я сделаю все, чтобы ускорить приближение твое смерти».

Кристи опустила ресницы и вздохнула. Она впервые видела такого необычного демона, думающего не только о себе, но и о других.

«Год беззаботной жизни, да?», – ведьма невесело усмехнулась и представила этот год.

Вот она возвращается в свою деревню. Вот рядом с ней Амелия и Ив. Все улыбаются, смеются, наслаждаются легкими наполненными радостью днями. Кристи занимается своим любимым делом: готовит снадобья, ухаживает за растениями в саду, помогает жителям деревни. Вот она пьет чай со своей мамой и обменивается шутками. Вот она гуляет по границе Леса. Вот она любуется распростершимся над головой звездным небом. Она счастлива. Она улыбается. Она жива. Вокруг нее дорогие, любимые люди.

А потом…

… а потом год проходит, и она умирает. Вместо нее появляется феникс.

«Ни за что! – Кристи крепко стиснула зубы и зажмурилась. – Я буду бороться! До конца! До самой последней секунды своей жизни! Пока дыхание не вспыхнет пламенем! Это мое тело, моя жизнь! И я сделаю все, чтобы отыскать способ подавить твои силы!».

Раздался смех.

«Как хочешь», – последовал надменный ответ, и феникс замолк. Воцарилась долгожданная тишина.

Кристи распахнула глаза и тяжело задышала. С исчезновением феникса начала пропадать и боль. Медленно, постепенно, но побелевшие вцепившиеся в грудь пальцы расслаблялись, и вот ведьма смогла нормально вздохнуть.

Небо негодующе зарокотало, и в окружении ослепительных молний на землю рухнул Громовой зверь.

Экстра 1. Она сказала «да»

Представим, что все было немного иначе…

– Согласна, – выдохнула Кристи и закрыла глаза.

«Один год, да? – ведьма тихо рассмеялась себе под нос и перевела взгляд на беспечное голубое небо, так похожее на цвет ее глаз. – Один беззаботный год. Наполненный счастьем. Без боли», – Кристи прищурилась, глядя на яркое солнце.

Она не верила в возможность собственного спасения. Ведьма прекрасно осознавала, чем закончатся поиски несуществующего лекарства.

Ничем. Смертью. Она умрет, настрадавшись и телом, и духом.

«Так не лучше ли провести этот год в гармонии? Наслаждаясь?», – Кристи улыбнулась собственным мыслям и уверенно поднялась на ноги.

Решение она приняла, осталось только донести это до Ива, что было достаточно сложной задачей. Она боялась представить его реакцию.

«А если…а если он разозлится и не захочет провести со мной этот год?», – Кристи прикусила губу, испугавшись собственных мыслей. Этот год будет счастливым, только если рядом с ней будет он. Хотя бы иногда. Даже если она будет видеть его так редко, как, например, раз в один или даже несколько месяцев, она все равно будет счастлива.

Кристи перевела взгляд на восхитительный Чертог Малахитовых Слез. Возможно ли, что она видит его в последний раз?

***

Фиар был зол.

Нет, он был в бешенстве, однако, глядя в спокойные голубые глаза ведьмы, он вдруг отчётливо понял, что она не отступится. Для себя она уже все решила.

Скрипнув зубами, Ив отправил её домой и исчез на несколько долгих дней. Ну а Кристи лишь улыбнулась, грустно смотря ему вслед.

Несколько дней прошли в болезненно-радостном возбуждении: ведьма занималась своими любимыми повседневными делами. Она готовила настои, копалась в огороде, принимала посетителей и… да, она улыбалась. Искренне и открыто.

Кристи поняла, что приняла правильный выбор ещё тогда, когда смогла свободно вздохнуть, не согнувшись от ослепительной боли. Да и потом, когда она ступила на родную землю, она осознала, что действительно хочет насладиться последними мгновениями своей жизни, а не провести её в страданиях, разыскивая то, чего не существует.

На следующий день после её прибытия, в гости заглянула Амелия, Кристи заранее отправила письмо. Девушка в подробностях все рассказала своей подруге, и ведьма расплакалась.

– Не надо, пожалуйста, это мой выбор, – ласково улыбнулась Кристи и обняла Амелию, а та в ответ громко всхлипнула.

Ещё через день юную ведьму навестила наставница. Кассандра долго и пристально рассматривала свою ученицу, но не сдержала тяжелого вздоха. Старая ведьма отчетливо понимала, что случившееся было виной всего ведьмовского сообщества. Это они погубили юное дарование.

Амелия и Кассандра погостили у Кристи несколько дней и улетели, пообещав навещать как можно чаще, а ещё через день на пороге дома внезапно объявился Ив.

Кристи замерла, глядя на словно поникшую и осунувшуюся фигуру Великого Лорда. Юноша одарил ведьму грустным взглядом потускневших золотисто-зеленых глаз и хмуро спросил:

– Впустишь?

Разве могла Кристи ему отказать?

Ведьма шагнула в сторону, пропуская бессмертного в дом, и, когда он зашёл, крепко прижалась к его спине.

– Спасибо, – сдавленно прошептала она, чувствуя, как к глазам подступают слезы благодарности и облегчения. – Спасибо тебе за все.

С тех пор Ив не покинул её ни на минуту. Он каждый день проводил только с ней.

И ведьма была действительно счастлива. Она заливисто смеялась и хохотала, улыбалась и искренне наслаждалась жизнью. Каждый день приносил лишь ей радость и счастье.

Однако время все шло и шло, и вот приблизился срок.

В последний день Кристи и Ив сидели под тенью большого высокого дерева. Ведьма задумчиво наблюдала за небом, любуюсь волшебным закатом необычного золотисто-багряного цвета.

Она чувствовала внутри себя феникса. Бессмертная сущность окрепла и выросла, стала невероятно сильной, но верно соблюдала заключённый с девушкой договор. Ни разу феникс не нарушил покоя ведьмы, и вот, наконец, настал тот день, когда он должен был обрести свои крылья. Воспарить.

Почувствовав нарастающее внутри себя напряжение, Кристи перевела взгляд на Ива и улыбнулась. Однако улыбка ее не была грустной.

Ведьма подалась вперёд и мягко сжала ладонь юноши. В голубых глазах отразилась безграничная нежность.

– Спасибо тебе за все, – потянувшись вперёд, Кристи ласково поцеловала юношу в лоб и откинулась обратно на спинку плетеного кресла.

В золотисто-зеленых глазах отразилась боль. Ив стиснул зубы, но не отвернулся. Он пристально наблюдал за Кристи, словно боясь, что может упустить последний вздох девушки.

«Пора?».

Кристи вздохнула, а выдохнул уже феникс. Голубые глаза закрылись, воцарилась странная тишина, а потом густые ресницы дрогнули, открывая глаза цвета жидкого золота.

Феникс пробудился.

Глава 3. Клятва верности?!

Один взгляд на полуживую ведьму, и пространство сотряс разъяренный рык:

– Какого дьявола?!

Аарон в бешенстве подскочил к Кристи, отшвырнув в сторону двух насторожившихся призраков. Высший навис над ведьмой гневной горой, вперив в нее злой взгляд.

– Он же обещал, что защитит тебя! – бессмертный так встряхнул Кристи за плечи, что ее зубы клацнули. Лисы зарычали и оскалились, искры яростно заметались вокруг их пушистых тел, однако Аарон даже взглядом их не удостоил.

Ярость медленно уходила из сияющих синих глаз, уступая место откровенному ужасу.

Аарон рухнул перед Кристи на колени.

– Как это случилось? – глухо спросил мужчина, разглядывая ведьму перед собой. Ее душа была расколота пополам, а вокруг обвивалось горячее бессмертное пламя феникса, медленно-медленно вгрызающееся в слабую человеческую сущность. – Если его рядом не было, почему ты не позвала меня?!

– Прости, не было возможности, – Кристи натянуто улыбнулась. Возможно, если бы она выхватила из пространственного браслета голубую чешуйку, все могло сложиться иначе. Но удача, видимо, была не на ее стороне, и чешуйка Громового зверя ей не попалась.

«Если бы у меня было чуть больше сил, – ведьма вдруг усмехнулась. – Если бы, если бы. Одни “если бы”».

Кристи пересказала Аарону события минувших дней и неуверенно протянула ему три конверта. Мужчина посмотрел на ведьму как на врага народа.

– Серьезно? – процедил он сквозь зубы. – Вместо того, чтобы позвать меня, когда тебе действительно угрожает опасность, ты предпочитаешь гонять меня как посыльного? Эвакуируй ведьм, передай письма, – передразнил Аарон Кристи, и та виновато отвела взгляд.

Ей нечего было сказать в ответ.

Послышался тяжелый вздох.

– Я никогда не прощу его за то, что он развлекался с Зефиром, когда твоя жизнь была под угрозой, – Аарон на секунду прикрыл глаза, а затем серьезно посмотрел на Кристи. – Я отнесу твои письма, мне не сложно, но я не приму это как возврат долга. Держи, – и ведьме в третий раз протянули чешуйку. – Не смей больше звать меня по пустякам, поняла?! Не смей игнорировать опасность! Зови меня, если будет страшно, и я приду!

Аарон снова вздохнул, в синих глазах вновь засияла злость. Мужчина резко подскочил на ноги, сверху-вниз глядя на ведьму.

– Я тоже попробую поискать способ тебе помочь.

– Спасибо, – Кристи не знала, как выразить свою благодарность, потому поднялась и крепко обняла эфементум. – Огромное тебе спасибо! – Аарон смущенно кашлянул и неловко приобнял ведьму в ответ.

– Да не стоит, я еще ни разу не сумел доказать свою пользу, я… – в этот момент зажатая в руках Кристи голубая чешуйка вспыхнула ослепительным синим сиянием, и бессмертный поперхнулся словами.

Их с Кристи лица приняли изумленные выражения, и они оба одновременно схватились руками за грудь.

– Ч-что? – непонимающе вздохнула ведьма, и в тот же миг ее силуэт окутало светом. Да таким ярким, что Кристи ничего не смогла разглядеть за завесой бело-синих лучей.

ТУДУМ.

Сердце совершило дикий кульбит. Кристи зажмурилась, чувствуя себя как-то странно. На долю секунды даже бушующее в крови пламя опало, удивленно притихнув внутри ее тела. Мягкое сияние нежно ласкало разгоряченную кожу, впервые за последние дни даря спокойствие и облегчение.

Чешуйка мигнула и растворилась, а на левом запястье ведьмы расцвел знак голубой молнии, который тут же исчез, оставив после себя лишь ощущение легкого покалывания.

– М-м?!

– Не может быть! – в один голос воскликнули Аарон с Кристи и удивленно переглянулись, только вот ведьма, в отличие от высшего, все еще не понимала, что происходит.

Зато снующие рядом призраки едва не сошли с ума от радости. Они заголосили на весь сад:

– Чудо, свершилось чудо!

– Госпожа обзавелась первым последователем!

Кристи моргнула и перевела недоуменный взгляд на все еще ошарашенного Аарона, который продолжал немного расфокусированно смотреть прямо перед собой.

– Эм… Аарон? – неуверенно позвала ведьма, и тот вздрогнул, быстро приходя в себя. – Что это было?

– Кажется, сейчас действительно произошло чудо, – мужчина заулыбался так радостно и счастливо, что Кристи насторожилась. – Знаешь, что это за знак? – бессмертный осторожно приподнял левую руку ведьмы, погладив запястье.

– Если бы знала, не спрашивала бы. Говори уже! – терпение ведьмы подходило к концу. За последнее время случилось так много всего, что Кристи опасалась, что больше не перенесет новых проблем.

– Клятва верности! – с лица Аарона не исчезало выражение удивленного счастья.

– Сильнейшие бессмертные могут набирать себе последователей, – благоговейно пробормотал Прах (или Страх).

– Они принимают клятву верности, и бессмертные становятся их вассалами, – добавил Страх (или же Прах).

– Так что позволь поздравить тебя, моя леди, – послышался за спиной удовлетворенный голос, и рядом с Кристи с безмятежностью остановился Ив. Юноша довольно прищурился, одобрительно поглядывая на Аарона. – Хоть ты и стала лишь наполовину бессмертной, сущность Громового зверя признала в тебе сильнейшего. Он столько раз предлагал тебе свою помощь, что на этот раз его желание трансформировалось в клятву верности. А ты неосознанно приняла.

«Когда обняла его», – прочитала Кристи в насмешливо прищуренных золотисто-зеленых глазах и покраснела.

– И что это значит? – Кристи смущенно потупилась, не зная, как ей реагировать.

– Это значит, что теперь я всегда смогу прийти на помощь, если ты позовешь, – Аарон широко улыбнулся. – Я стал твоим верный вассалом. Разве ты не чувствуешь образовавшуюся между нами связи?

Ведьма медленно кивнула, вспоминая, как громко забилось в груди ее сердце.

– Мои поздравления, госпожа ведьма, – Фиар приподнял уголки губ, лукавые искорки весело мелькали в его глазах. – Ты совершила невозможное: ни одна ведьма еще не удостаивалась чести быть признанной бессмертным. Еще и высшего ранга.

Кристи не выдержала и потупилась, вызвав всеобщий радостный смех. Атмосфера улучшилась, и каждый ненадолго забыл про нависшее над ведьмой проклятие.

– А что… что от меня требуется, как от… ммм… госпожи? – уточнила Кристи, немного застенчиво поглядывая на лучащегося самодовольством Аарона. – Для чего приносятся эти клятвы?

– Я буду тебя защищать, – ответил Громовой зверь. – В ответ мне ничего не нужно.

Ив хмыкнул и пояснил недоуменно приподнявшей бровь ведьме:

– Обычно в ответ на клятву господин обещает своему вассалу защиту, землю, возможно, славу и даже деньги, но самой ценной клятвой является та, когда вассал ничего не просит взамен, – золотисто-зеленые глаза блеснули. – Такое случается очень редко. Это истинная клятва.

– Ох… – Кристи широко распахнула глаза, изумленно глядя на Аарона. – Я… спасибо… – она чувствовала себя странно: смущенно, растеряно, недоуменно и… она была благодарна. Искренне благодарна. Встреча с Ивом и Аароном многое в ней изменила. Она осознала, что не каждый бессмертный обязательно должен был быть злым и жестоким. Ведьмы ошибались. По крайней мере, по поводу некоторых бессмертных. Серебряный Ветер и Громовой зверь… они подарили ей то, чего она никогда не чувствовала, находясь вместе с сестрами.

– Моя леди, госпожа, я рад, что судьба свела нас вместе, – серьезно проговорил Аарон, пристально глядя на Кристи, и ведьма вздрогнула, переведя взгляд на Ива.

«Моя леди? Ты же всегда так ко мне обращался! Что это значит?», – почувствовав на себе внимательный взгляд, Фиар одарил ведьму невинной ухмылкой.

– Что-то не так… моя Леди? – очаровательно улыбнулся Великий Лорд, и все присутствующие замерли, только сейчас сообразив, как Серебряный Ветер обратился к ведьме.

Однако прежде, чем кто-либо успел открыть рот, Фиар незаметно от Кристи одарил каждого таким взглядом, что все предпочли промолчать, сделав вид, что ничего не заметили. Лишь переглядывались между собой.

– Ты… – Кристи дернула уголком губ. – Это обращение. Почему? – конечно же, ведьма не поняла разницу между их обращениями, и Ив одарил Кристи лукавой усмешкой.

– Не волнуйся, я вкладывал совершенно иной смысл, – юноша легкомысленно взмахнул рукой в воздухе, и бессмертные аж дыхание задержали от такой откровенной лжи. – Возвращаясь к текущим проблемам, – Фиар с легкостью переключил внимание, и все посерьезнели, перестав перешептываться.

– Я постараюсь поискать сведения о том, как можно сдержать бессмертную сущность, – понимающе кивнул Аарон.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Ив, положив на бедро руку. – Ну а мы с Кристи отправимся в гости к Древу Жизни и Смерти.

Глава 4. Подарок

– Мы что-то забыли? – недоуменно спросила Кристи, когда Ив решительно повел ее в сторону резиденции.

– И да, и нет, – туманно отозвался юноша, слегка улыбнувшись. – Во-первых, нам нужна маска, чтобы никто не узнал, что ты человек. Пусть лучше думают, что ты феникс.

– А во-вторых?

– А что во-вторых, сейчас узнаешь, – лукаво подмигнул Ив и щелкнул удивленную ведьму по носу.

Кристи прищурила один глаз, принимая щелбан, и с подозрением уточнила:

– Чему ты так радуешься?

– А почему бы мне не радоваться? – Фиар с любопытством склонил голову в сторону ведьмы, и серебряные цепочки мелодично запели на его роскошных рогах.

– Ну а все-таки? – Кристи и сама начала улыбаться, глядя на довольное лицо шагающего рядом юноши.

– Я рад, что ты нашла себе превосходного защитника. Да еще и такого уровня. Громовой зверь – серьезный противник. Я буду спокоен, зная, что он всегда придет тебе на помощь, если меня не окажется рядом. И для этого тебе теперь больше не нужны никакие чешуйки, достаточно одной только мысли.

Ив одарил ведьму странным взглядом и задумчиво проговорил:

– Ты уникальна, моя леди.

– Почему? – искренне удивилась Кристи.

– Тебя окружает слишком много бессмертных, причем далеко не низшего ранга. Только подумай: Великий Лорд (то есть я), Громовой зверь – высший эфементум, чертов высший демон Шафран, даже Зефира смогла заинтересовать. Про Усфир, наверное, лучше вообще не вспоминать, да?

Кристи потупилась и смущенно почесала кончик носа.

– А Аарон действительно такой сильный? – полюбопытствовала ведьма, и Ив издал тихий смешок.

– Он один из сильнейших даже среди высших бессмертных. Его хорошо знают в Вечном Лесу, и у него множество подчиненных. Конечно же, с Великим Лордом ему не сравниться, зато большинство эфементум в нем очень заинтересовано. Ты даже представить себе не можешь, как все остальные мечтают заполучить его в союзники.

Фиар дьявольски усмехнулся и, наклонившись к ведьме, тихо прошептал ей на ушко:

– Каково же будет разочарование, когда они узнают, что Громовой зверь, наконец, принес клятву верности?

– Но что я такого сделала, чтобы заинтересовать его? – недоуменно спросила Кристи, старательно игнорируя волнение от столь близкого контакта с Серебряным Ветром. Правда, вдыхая восхитительный аромат меда, сладких слив и персиков, удерживать спокойное выражение лица было чересчур сложным.

– Лучше спроси его об этом сама, – Ив отстранился, вызвав чувство легкого разочарования. – Но он и так тебе уже не раз об этом говорил, – юноша подмигнул.

«Ну не могла же я заслужить верность, всего лишь вылечив его раны?», – всерьез озадачилась ведьма и мысленно вернулась к первому дню их знакомства.

Она спасла Аарону жизнь, когда он в виде раненого Громового зверя рухнул во дворе ее дома. Но этого ведь мало, правда?

«Что было дальше? Может ли такое быть, что ему понравилось мое нежелание признавать его долг?», – ведь Кристи в тот день действительно отказывалась от его предложения, да и согласилась она лишь потому, что иначе бессмертный не успокоился бы.

Затем ведьма вспомнила про магическую ловушку и хихикнула.

– Подумала о чем-то хорошем? – улыбнулся Ив, и Кристи с веселым видом пожала плечами.

– И да, и нет, – передразнила она юношу. – Просто вспомнила, как Аарон отправился в иллюзию вслед за мной.

– Твоя логика была выше всяких похвал.

– Ты видел? – удивилась Кристи, и Ив кивнул. – Почему же тогда сразу не показался?

– Я и не планировал вмешиваться, – хмыкнул Фиар. – У тебя все прекрасно получалось, пока демон не воспользовался грязными методами.

Ведьма поморщилась, вспомнив, как Шафран показал ей ее самый большой страх. И, к ее огромному стыду, она – ведьма – попалась.

– Получается, демон равен по силе Аарону? – поспешно перевела Кристи тему, и Ив кивнул, сделав вид, что ничего не заметил.

– Они приблизительно на одном уровне. Учитывая, что они с Громовым зверем вечные враги, Аарон будет с огромным удовольствием отгонять демона от тебя, – хищно растянул губы в усмешке Фиар.

– Усфир бы кто отогнал, – вздохнула Кристи, вспомнив жуткий ледяной взгляд черных глаз и густую демоническую ауру Великого Лорда. Погибель на Огненных Крыльях невзлюбила Кристи с первого взгляда и, как ведьме казалось, с превеликим удовольствием убьет ее при следующей встрече.

Если ей, конечно, кое-кто не помешает, и этот кое-кто как раз безмятежно заметил, лениво закинув одну руку за голову и потянувшись:

– Об этом можешь не беспокоиться, она не посмеет тебя тронуть, пока ты рядом со мной.

«Вот именно, что пока!», – подумала Кристи, искоса взглянув на расслабленно шагающего Великого Лорда.

Во время разговора ведьма даже не заметила, как они оказались около ее комнаты.

– Маска, – Ив взял с полки магический артефакт и привычным движением опустил его ведьме на нос. Маска мгновенно прилипла к коже. – И обещанный подарок.

– Подарок? – удивилась Кристи, заинтересованно глядя на протянутое ей кольцо, от которого явно веяло древней, могущественной силой. – Что это? – спросила она, надевая украшение на левую руку.

– Оружие, – очаровательно улыбнулся Ив, расслабленно откинувшись на подушки кушетки с таким видом, словно собрался смотреть представление. – Раз ты не можешь призывать свои силы, тебе нужно другое оружие. Я посчитал, что мечи и кинжалы тебе не очень понравятся, да и пользоваться ты ими вряд ли умеешь, а вот это…

– Но я все равно не смогу им воспользоваться без своей магии, – вздохнула Кристи, покрутив на пальце кольцо. – Как я разблокирую пространство?

– Очень просто, – усмехнулся бессмертный. – Если привяжешь артефакт к себе, тебе не придется применять силу.

– Но тогда кольцо больше никто никогда не сможет использовать, – заметила ведьма, и улыбка Ива стала еще ярче.

– И что? – игриво протянул он, слегка прищурившись. – Какое мне до других дело?

«Действительно», – хмыкнув, иронично подумала Кристи. Как это в его стиле.

– Ладно, тогда как его активировать? – ведьма помахала рукой в воздухе, и та тут же оказалась в плену чужих пальцев.

– Нужна небольшая капелька крови. Позволь, я тебе помогу, – Ив притянул к себе руку Кристи и осторожно нажал острым когтем на подушечку пальца. Ведьма даже почувствовать ничего не успела, как на кольцо капнула маленькая алая капля.

Прозрачный камень полыхнул красным и вдруг потемнел, превратившись в кровавый рубин. Кристи удивленно посмотрела на свою руку. Камень ощущался продолжением ее тела.

– Попробуй, – Ив неторопливо отпустил ее пальцы.

Повинуясь мысленной просьбе ведьмы, кольцо блеснуло, и вдруг в руках Кристи оказался изящный белый лук с уже наложенной на тетиву стрелой.

– Ой, – пискнула ведьма от неожиданности, и Ив издал тихий смешок. – Лук?!

– Мне казалось, ты умеешь им пользоваться, – очаровательно улыбнулся Фиар, игриво прищурившись. – К нему прилагается десять стрел. Каждый раз, когда выстрел попадает в цель, стрела возвращается обратно в кольцо. Так что у тебя будет неиссякаемый запас.

– Спасибо, – ошеломлено выдохнула Кристи, во все глаза разглядывая изумительный лук.

«Сколько же у Ива накопилось сокровищ!?».

– Пожалуйста, – небрежно взмахнул рукой Великий Лорд и элегантно поднялся со своего места. – Готова к путешествию?

– Всегда, – с улыбкой отозвалась Кристи и шагнула к своему спутнику, приняв его протянутую ладонь.

Пальцы переплелись, и пару окутало яркое сияние телепортации.

Глава 5. Судьба и планы

Кристи очутилась на уже знакомом месте и вздохнула, грустно поглядев в сторону уходящей наверх тропы. Снова придется подниматься высоко вверх.

Стоило ведьме сделать хоть один шаг, как ее обдало порывом игривого ветра, и в голове раздались обрадованные голоса:

– «Госпожа ведьма!».

– «Госпожа, Древо Жизни и Смерти уже заждалось!».

– «Поторопись!».

Кристи усмехнулась себе под нос, услышав знакомые веселые перешептывания ветров, и вместе с Ивом продолжила свой путь.

– Тебя понести как в прошлый раз? – с лукавой улыбкой полюбопытствовал юноша, и ведьма смутилась.

– Я сама! – поспешно воскликнула она, чем заработала вспышку смеха со стороны бессмертного.

– А долго будешь «сама»? – игриво склонил голову Ив, и Кристи насупилась.

Фиар подавил смешок, с наслаждением наблюдая за спектром эмоций на лице юной ведьмы. Как же легко было ее смутить или, наоборот, рассмешить. И как приятно было, наконец, увидеть ее улыбку! Великий Лорд уже всерьез начинал опасаться, что Кристи так и не сможет прийти в себя.

Он восхищался стойкостью ведьмы, с которой она терпела терзавшего ее феникса. Выдержка Кристи достойна была уважения.

– Зови, если устанешь, я с удовольствием тебе помогу, – так подшучивая друг над другом, спутники неторопливо отправились в путь.

***

Конечно же, на вершину горы Кристи добиралась уже на руках Ива, за что ей было непередаваемо стыдно, однако юноша и слушать ее не стал. Тихо рассмеявшись, он нагло подхватил ведьму и с невозмутимым видом продолжил движение.

На вершине горы Кристи ощутила уже знакомые вибрации силы Древа Жизни и Смерти и замерла, глядя на парящий в ущелье остров. Энергия Древа вызывала привычные трепет и восхищение, даже феникс заворочался внутри нее, и внутренности вдруг резко обожгло пламенем.

Кровь вскипела у ведьмы в жилах.

– Агх! – лицо Кристи исказило страданием, и Ив помрачнел, заметив, как судорожно ведьма прижала руки к груди.

Пламя возбужденно взвилось внутри ее тела, и сердце ведьмы словно пронзило острой иглой. Кристи начала мелко дрожать и хрипло втянула в себя струю теплого воздуха, выдыхая уже раскаленный.

От боли перед глазами все начало расплываться, и силуэт Ива подернулся радужной пеленой.

«Кажется, энергия Древа Жизни и Смерти плохо влияет на мое состояние», – вяло подумала Кристи, из последних сил удерживая себя в сознании, и именно в этот момент Фиар вновь подхватил ведьму на руки, усадив ее на пенек.

Придерживая Кристи в более-менее вертикальном положении, Ив прижал пальцы к ее приоткрытым губам и насильно втолкнул внутрь сгусток серебристой демонической силы. Бессмертное пламя раздраженно зашипело, противясь, однако энергия Великого Лорда опутала феникса такими цепями, что тому не осталось ничего иного, кроме как сдаться и разгневанно затаиться.

Кристи судорожно вздохнула, втягивая воздух сквозь крепко сжатые зубы.

– Спасибо, – прохрипела она, и Ив одарил ее мрачным взглядом.

– Идем, – взяв Кристи за руку, юноша настойчиво потянул ее за собой.

Ведьма послушно отправилась следом, пошатываясь от слабости, и лишь благодаря поддержке Фиара все еще держалась на ногах.

Одарив Кристи скептическим взглядом, Ив подхватил ее на руки и, не слушая протестующие восклицания, уверенно направился к подвесному мосту. Ведьме пришлось затихнуть, искоса поглядывая на невозмутимого Великого Лорда.

Поймав развивающуюся около ее лица длинную прядь черных волос с милым белоснежным кончиком, Кристи растеряно потеребила ее в пальцах, после чего задумчиво проговорила:

– Не боишься, что привыкну путешествовать у тебя на руках и совсем разленюсь? – что скрывать, Кристи было настолько удобно и комфортно в объятиях юноши, что она действительно, возможно, согласилась бы передвигаться так вечно, если бы он предложил.

– Не боюсь, – усмехнулся Ив, и в золотисто-зеленых глазах затанцевали озорные искорки. – Я с превеликим удовольствием буду носить тебя на руках. Хоть каждый день.

– Как ты можешь так просто говорить что-то подобное, – вспыхнула Кристи, накрывая пылающее лицо ладонями, и Фиар недоуменно-насмешливо приподнял изящную черную бровь.

– Ты мне не веришь?

Ведьма уже открыла было рот, чтобы уверенно заявить: «Конечно же, нет! Кто в здравом уме захочет таскать на себе человека?», но тут же закрыла, с подозрением заглянув Иву в глаза, мерцавшие странными, дьявольскими огоньками. Да и улыбался бессмертный как-то уж чересчур подозрительно.

В итоге, Кристи сказала не то, что собиралась сначала:

– Верю, – и прозвучало это как-то настолько несчастно, что Ив не выдержал и рассмеялся, с нежностью глядя на ведьму.

У подножия Древа Фиар опустил Кристи на землю, правда, продолжая придерживать ее за поясницу, словно опасаясь, что ведьма в любой момент может упасть.

«Все же он замечательный», – подумала ведьма, искоса поглядывая на своего спутника, и тот, почувствовав ее взгляд, подмигнул.

Удобнее обхватив Кристи за талию, Ив с легкостью оттолкнулся от земли и плавно запрыгнул на один из корней Древа. Издалека на них неодобрительно покосился один их Хранителей, но подойти не решился, рассматривая посетителей со своего места.

– Пойдем, – Ив потянул Кристи за собой и, сжав ее руку, приложил ладонь к золотому стволу.

Волосы взметнулись и затрепетали за спиной ведьмы, как если бы ее настиг порыв резкого ветра. Сердце Кристи радостно забилось в груди, и прижатые к стволу пальцы обдало мягким теплом.

Даже феникс блаженно размяк, перестав впиваться в душу ведьмы острыми коготками.

– «Вот ты и пришла», – раздался в голове Кристи мощный, густой голос Древа Жизни и Смерти, и Кристи с уважением склонила голову. Услышал предназначенные ведьме слова и Фиар, все еще продолжавший прижимать ладонь ведьмы к коре.

– Рада встретиться с тобой вновь, – искренне проговорила Кристи, и Древо довольно зашелестело, отчего все Хранители одновременно насторожено покосились на ведьму.

– «Хотелось бы надеяться, что это не последняя наша встреча, – послышался грустный вздох. – Но не буду тебя обманывать. Даже я не могу обещать, что твой поиск увенчается успехом. Как это печально. Я возлагало на тебя большие надежды, дитя».

Ив раздраженно поморщился, недовольно глядя на Древо Жизни и Смерти, и в голове его вились далекие от уважения мысли: «Не для тебя я, никчемное божественное создание, хочу ее защитить. Даже не надейся наложить на нее свои проклятые веточки».

Если Древо и слышало Великого Лорда, то никак не отреагировало, и все-таки Ив знал, что древнему божеству были доступны мысли каждого в этом мире. Уголки его губ дрогнули в ироничной усмешке.

– «Тебе было суждено умереть, звезды предрекли твою смерть с рождения».

Кристи судорожно вздохнула, услышав роковое предсказание, и хрипло проговорила:

– То есть что бы я ни сделала, любой мой выбор все равно приведет к одинаковому исходу?

«Неужели моя судьба была предопределена изначально?», – лицо ведьмы исказилось, и в голубых глазах замаячили тени. Каково это – узнать, что вся твоя жизнь – сплошной обман? Ложь, посыпанная сахарной пудрой.

Кристи отказывалась верить в услышанное. Люди, бессмертные – все они марионетки в руках Богов, чьи действия, решения, мечты и желания были порождением воли божественных сущностей. Полотна их судеб уже были сотканы, неужели ничего нельзя изменить? Осталось только отдаться судьбе? Подчиниться прописанному кем-то исходу? И она, Кристи, должна была теперь умереть только потому, что так предсказали звезды?!

Ведьма крепко стиснула зубы и процедила, пристально глядя на ствол дерева перед собой:

– Я не хочу! Я не позволю вам, Богам, играть моей жизнью!

– «Хорошие слова, дитя, – ласково зашелестело листвой Древо. – Однако придержи свой гнев для другого случая, у тебя будет много возможностей его излить».

– Но я не хочу умирать, – Кристи устало прислонилась лбом к коре Божества, и теплая волна божественной силы окутала ее нежным коконом. Ведьма зажмурилась, чувствуя себя так, словно ее покачивало на мягкой перине высоко в облаках. Вся злость ушла. Исчезла. Растворилась.

Было так тепло и спокойно, что Кристи не хотелось покидать Древо Жизни и Смерти. Его чистая энергия резонировала с душой ведьмы, напоминая девушке о собственных силах. О том, что она, как никто другой, была близка с Древом. Ведь ведьмы были его потомками.

Тогда Божество нежно проворковало:

– «Оставайся со мной. Я буду присматривать за тобой и оберегать до последнего дня твоей жизни».

«Какое замечательно предложение», – Кристи улыбнулась, нежась в ласковых потоках мерцающей силы. Как было бы здорово затеряться среди частичек этой энергии, стать одним из ее элементов и больше никогда ни о чем не беспокоиться. Всегда бы было тепло и сладко, ни печали, ни горя, лишь безмятежность и благодать.

Да, это действительно звучало волшебно.

И все же…

Кристи открыла засиявшие кристальным светом голубые глаза, а вместе с ведьмовской силой пробудилось и бессмертное пламя. Ведьма заскрипела зубами и крепче прижалась лбом к шершавому стволу Древа Жизни и Смерти. Обжигающая боль воспламенила кровь, напоминая ей о реальности.

Ведьма сделала шаг назад, и голубые глаза потухли. Разочарованный феникс вновь погрузился в недра ее души, окутанный потоками демонической силы Великого Лорда.

Кристи улыбнулась.

– Очень заманчивое предложение, – ясно прозвучал ее голос. – Но я ведьма, а мы так легко не сдаемся. Я сделаю все, чтобы найти спасение.

Древо промолчало, но молчание это было наполнено добротой. Наконец, Божество проговорило:

– «Да будет так. Дорога твоя будет тяжелой и сложной. Преграды не раз будут стоять у тебя на пути. Дитя, – голос Древа Жизни и Смерти вдруг наполнился теплотой и заботой, – звезды предрекли тебе смерть в течение года, однако в твоей власти изменить судьбу. Но помни, что течение времени беспощадно».

– Глупости, – вдруг резко проговорил до этого молчавший Ив, прищурив запылавшие гневом золотисто-зеленые очи. – Нужна лишь сила, чтобы изменить собственную судьбу.

– «Сила дается только тем, кому предсказано ее обрести», – добродушно усмехнулось Древо, разговаривая с Фиаром так, словно он был несмышленым ребенком.

– Правда? – выражение лица юноши стало жестким, и Ив растянул уголки губ в такой холодной, высокомерной улыбке, что кожа Кристи мгновенно покрылась мурашками, несмотря на грызущий ее изнутри жар. Ведьма поежилась, глядя на Великого Лорда, вокруг которого волнами начала вздыматься пронизывающая ледяная аура.

Однако Божество не разгневалось и лишь с любопытством продолжило наблюдать за раздраженным бессмертным.

– «Возможно, я впервые ошиблось, – внезапно спокойно проговорило Древо Жизни и Смерти, и Кристи вздрогнула, широко распахнув глаза. – Фиар Серебряный Ветер. Первый и пока что единственный, кто рискнул пойти против судьбы и победил. Ты действительно интересная личность».

– Я справился только благодаря тому, что знал, к кому я хочу вернуться. И кого защитить.

Кристи вдруг почувствовала себя так, словно ей стало нечем дышать. Воздух перестал поступать в легкие, и ведьма судорожно сглотнула.

«К кому я хочу вернуться».

Дыши, ведьма, дыши.

Между тем Древо ответило:

– «Да… ваши судьбы действительно переплелись самым неожиданным образом. Ты стал началом ее судьбы, но на том твоя роль должна была завершиться. Как же вышло, что ты сумел преодолеть предел? Ты стал началом и продолжил выплетать свой собственный путь. Твоя судьба подчинена лишь тебе. ЧТО тебе пришлось пережить, чтобы добиться подобных высот?».

– Это уже не важно, – жестко усмехнулся Ив. – Все это в прошлом. Меня интересует лишь настоящее, – косой мимолетный взгляд в сторону Кристи. – И будущее.

А сама ведьма… она давно уже потеряла нить разговора после того, как услышала слова юноши. Она задумчиво смотрела прямо перед собой, ощущая в душе пустоту и неожиданное для себя огорчение.

К кому он хочет вернуться? Кого он так яростно пожелал защитить, раз даже решил поспорить с судьбой?

«И почему он тогда сейчас здесь, со мной?».

«Может, ему просто скучно? – неожиданно отозвалась феникс, пусть даже и не ей предназначался вопрос. – Сомневаюсь, что та, кто сумел заинтересовать такого бессмертного как Фиар, является обычным эфементум. Скорее всего, она очень сильна, а для бессмертных время мало что значит. Фиар познакомился с тобой совсем недавно, и, думаю, ничего не изменится, если он проведет с тобой этот год. Ему определенно наскучило без цели гулять по Вечному Лесу, вот и решил развлечься, благо случай хороший. А потом он все равно вернется К НЕЙ».

Слова феникса прозвучали обидно, и Кристи настолько крепко сжала зубами губу, что не заметила, как прокусила ее до крови. Раскаленные капли зашипели на ее губах, и ведьма поспешно смахнула их пальцами. Несколько капель рухнули на обвивающий корни тонкий вьюнок, отчего стебель задымился и почернел.

Кристи замерла, во все глаза разглядывая растение.

«Что это только что было?».

«Ничего особенного, – скучающе отозвалась феникс. – Всего лишь воздействие моей силы на твое тело. Побочный эффект».

Ведьма поежилась, с ужасом представляя, как кипящая кровь струится под ее кожей. Удивительно, что она не прожгла ту насквозь.

Внезапно Кристи заметила, что вокруг стало чересчур тихо, и недоуменно моргнула, покосившись на пристально смотрящего на нее Ива.

– Ты не забыла, зачем мы здесь? – улыбнулся юноша, забавляясь растерянностью юной ведьмы.

Глава 6. Элейнат

Некоторое время спустя Кристи расположилась на одном из нижних корней Древа Жизни и Смерти, задумчиво рассматривая зажатые в пальцах серебряные окутанные голубоватым сиянием листочки. Их необходимо было перетереть и смешать с другими ингредиентами.

Рецепт ведьма знала, он был достаточно прост, однако существовала одна проблема: для изготовления снадобья нужна была магическая энергия. Вот в этом и состояла причина задумчивости юной ведьмы.

Кристи как раз размышляла, как отразится на ней использование своих сил.

– О чем задумалась? – присел Ив на соседний корень, поигрывая огромными пучками трав. Золотисто-зеленые глаза мягко блеснули, когда юноша с расслабленным видом взглянул на ведьму.

Кристи перевела на него оценивающий взгляд и протянула:

– Без добавления магии отвар будет настаиваться как минимум пару месяцев, а еще есть вероятность, что такие редкие растения просто не захотят смешиваться без стабилизирующей энергии.

– Ну а свою силу тебе применять нельзя, – мгновенно уловил мысль ведьмы Ив и, подкинув в воздух пучок трав, очаровательно улыбнулся. – Тогда используй мою. Особой же разницы нет, я правильно понимаю?

Кристи кивнула. Разницы действительно не было. Вся суть заключалась в руках, которые эту энергию перенаправляли, то есть в мгновение ока сварить зелье могли лишь ведьмы.

– Бери сколько хочешь, – Ив переплел их с Кристи пальцы и скучающе уставился в небеса.

Ведьма слегка улыбнулась, забрала у юноши травы и начала приготовление. Когда первичный состав был готов, Кристи до середины наполнила сосуд водой из ручья и зажала бутылочку в пальцах. Дальше начинался уже привычный для ведьмы процесс, правда, энергию она на этот раз брала из другого источника.

Ив с интересом приоткрыл один глаз, почувствовав, как магия маленькими капельками переходит из него в ведьму.

– Все? – искренне восхитился Великий Лорд, когда Кристи остановилась. Она за полчаса смогла приготовить наисложнейший эликсир, хотя в обычной ситуации, по рецепту, он должен был настаиваться в течение двух-трех месяцев.

– Да, – ведьма смахнула со лба капельки пота. Все же использовать чужую энергию оказалось достаточно тяжело. Ее нужно было сначала вытянуть, отмерить и только потом применить. В итоге, вместо одного действия Кристи пришлось сделать целых три. И не один раз.

Однако результатом стала бутылочка с жидкостью золотисто-голубого цвета, источающее мягкое перламутровое сияние.

Покачав склянкой, Кристи удовлетворенно посмотрела сквозь нее на солнечные лучи и отправилась в подземелье Святилища. На этот раз ее не попытались остановить, лишь окинули раздраженным взглядом и посторонились. Видимо, Хранители получили приказ не вмешиваться.

Остановившись напротив каменной статуи Богини, Кристи озадаченно нахмурилась, пытаясь понять, как бы лучше покрыть скульптуру сваренным зельем. Однако статуя была настолько большой, что ведьма замешкалась.

«Без магии я чувствую себя такой беспомощной», – раздосадовано подумала Кристи, понимая, что теперь никак не сумеет исполнить задуманное.

Как же хорошо, что рядом с ней был такой замечательный и полезный спутник!

Молча забрав склянку у ведьмы, Ив откупорил крышку, и зелье выплыло наружу большим переливающимся пузырем. Без особого интереса осмотрев плавающий перед ним шарик, бессмертный с ленивым видом чиркнул ногтем указательного пальца по подушке большого, и «пузырь» разделился на сотни маленьких капелек, мгновенно устремившихся к разным частям скульптуры.

Камень начал стремительно покрываться мелкими трещинками, пока не осыпался на пол густым слоем пыли.

Послышался громкий чих, и сквозь пыльное облако показались две изящные женские ножки.

Богиня брезгливо помахала перед собой рукой, очищая воздух, и только потом перевела взгляд на спасителей, лучисто улыбнувшись.

– Давайте познакомимся еще раз, меня зовут Элейнат, – мелодично проговорила она и с самым безмятежным видом уселась прямо на каменный постамент. В золотых глазах отражалось искреннее любопытство.

Богиня разглядывала замершую перед ней ведьму, а Кристи рассматривала саму Богиню.

Элейнат была прекрасна. Ослепительно красива, если можно применить такое описание к божественному созданию. Она была эталоном красоты, идеалом. От нее невозможно было оторвать взгляда, ею хотелось любоваться вечно. Даже у Кристи пересохло в горле, когда она увидела изящную, элегантную девушку, такую хрупкую и стройную, что Богиня больше напоминала собой мраморную скульптуру, нежели живую женщину.

Золото и звездное небо – три слова, которые могли бы описать Элейнат.

Роскошный водопад переливающихся золотистых волос, таких мягких и гладких, что даже шелк посчитал бы себя недостойным сравнения. Нежная белоснежная кожа, чистая и свежая, без единого пятнышка. Длинные ноги, плавный изгиб бедер, тонкая талия, упругая высокая грудь и лебединая шея. Глаза сияли ярчайшим золотом и словно бы даже светились.

Одета Богиня была в роскошное темно-синее платье, расшитое сверкающими бриллиантами, отчего создавалось ощущение, будто Элейнат укуталась в кусочек ночного неба, украшенного золотыми цепочками и узорами.

– Чего-то не хватает, согласна? – поймав внимательный взгляд Кристи, подмигнула Богиня и с удовольствием щелкнула пальцами. В тот же миг фигуру ее окутало величественным сиянием, а за спиной проявились огромные полупрозрачные весы.

Элейнат подхватила возникший прямо в воздухе золотой посох, венчающийся символами луны и солнца с обеих сторон, и провернула его в пальцах, очертив огромный золоченый сияющий круг. До того мирно парившие за спиной Богини весы вдруг вздрогнули и мгновенно перенеслись к Кристи, зависнув над ее черноволосой головой.

Раздался удар колокола…

… и чаши весов покачнулись.

В одной чаше вспыхнуло пламя, а вторая с лежащей в ней зеленой веточкой приподнялась.

– Хм, а ведь в прошлую нашу встречу ты еще не была под властью пророчества, – Элейнат с задумчивым видом прижала указательный палец к губам и прищурилась, окинув ведьму оценивающим взглядом. – Знаешь, что шепчет мне Равновесие? «Будучи светочем для каждой души, что затерялась во мраке, юная звездочка не достигнет пика собственного расцвета. Она погаснет в течение года. Бессмертное пламя сожжет ее душу».

Кристи резко втянула в себя воздух. Она впервые услышала, как звучало ее пророчество. До этого она лишь знала, что она умрет в течение года, теперь же она познакомилась с его полной версией.

– Можно что-нибудь с этим сделать? – из-за охватившей Кристи надежды голос ведьмы прозвучал хрипло, однако ответ ее разочаровал:

– Если бы можно было, пророчество звучало бы по-другому, – заметив разом потухшие глаза ведьмы, Элейнат воскликнула. – Но я не сказала, что это невозможно! Шанс есть всегда, просто он минимален.

– Ты знаешь, как я могу подавить силу феникса?

– Нет, но я знаю, что тебе может помочь, – Богиня игриво подмигнула, и Ив с Кристи посерьезнели. – Венец Поглощения. Этот артефакт способен подчинить себе бессмертное пламя. Если ты, конечно, сумеешь его отыскать.

Кристи заметно помрачнела, и Элейнат, сверху-вниз глядя на ведьму, слегка усмехнулась.

Богиня изящным движением закинула ножку на ногу и подперла лицо кулачком, после чего хитро спросила:

– Ты знаешь, кто я, дитя?

– Богиня Элейнат? – неуверенно ответила Кристи, за что немедленно получила смешок.

– Я – олицетворение Равновесия, – снисходительно улыбнулась Богиня, после чего перевела взгляд на невозмутимо стоящего рядом с ведьмой бессмертного и лукаво уточнила. – Не так ли, Великий Лорд Фиар Серебряный Ветер?

– Видимо, годы заключения не сильно повлияли на твою осведомленность, – хмыкнул юноша, иронично прислонив руку к бедру.

– Пусть Темный Бог и запечатал меня в камне, он не сумел перекрыть мою силу, – Элейнат пожала плечами. – Я одна из Изначальных Богов, меня создало само Древо Жизни и Смерти, так неужели…

– Как же тогда так вышло, что ты проиграла какому-то Темному Богу? – нагло перебил Богиню Ив, насмешливо приподняв черную бровь. Кристи ужаснулась, с укором глядя на своего спутника, но тот лишь ухмылялся, одарив ведьму уверенным взглядом.

Элейнат поморщилась.

– Это не важно, – раздраженно отмахнулась она, пристально глядя на нахального бессмертного. – В любом случае, это было давно.

– А я бы не стал относиться к этому так легкомысленно, – несмотря на сияющую на лице Фиара спокойную улыбку, золотисто-зеленые глаза были полны колючего холода. – Тысячу лет назад один из Темных Богов захотел присоединиться к забавной игре под названием «Заполучи Искрящийся Лотос1» и выставил свою фигуру – высшего демона. Он должен был заполучить Лотос и исполнить сокровенное желание Темного Бога, однако вмешалась ты.

– Что-то ты слишком многое знаешь для того, кому еще даже сотни лет не исполнилось, – вздохнула Элейнат, удрученно глядя на Ива.

– Я любопытный, – не стал скромничать Фиар и улыбнулся, однако в следующий миг улыбка исчезла с его лица. – Ты действительно защитила Божество Пламенной Истины, но, сомневаюсь, что Темный Бог забыл про свои планы. Тысячелетний срок подходит к концу, Божество скоро спустится вновь.

– Вот и заполучи Искристый Лотос самостоятельно, раз такой умный, – раздосадовано огрызнулась Богиня. – Или у тебя других дел больше нет?

– Отчего же, как раз-таки есть, – улыбнулся Ив, положив Кристи на плечо руку. – Где Венец Подавления?

– Не имею ни малейшего представления, – Элейнат пожала плечами. – Сам сказал, меня не было тысячу лет. Откуда мне знать, куда делся Венец?

– А где ты его видела в последний раз? – осторожно уточнила Кристи, искоса поглядывая на Ива и опасаясь, как бы тот окончательно не испортил Элейнат настроение. Будет плохо, если Богиня откажется с ними разговаривать.

– У моей знакомой – Богини Нефритовых Гор.

– М-м-м, Лисья деревня? – задумчиво проговорил Фиар, и Элейнат кивнула.

Богиня изучающе осмотрела собственный маникюр, после чего вздохнула и спрыгнула с постамента. Полупрозрачные весы и посох медленно растворились.

– Но и она где, я тоже не знаю. Тысячу лет назад они оба были в Нефритовых Горах, сейчас все могло измениться.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила Богиню Кристи, слегка поклонившись, после чего отвернулась, уже собираясь уйти, как вдруг Элейнат ее окрикнула вновь:

– Дитя…

Ведьма вопросительно обернулась и через миг изумленно распахнула глаза, когда по мановению пальца Богини вокруг Кристи закружились знакомые серебристо-голубые листочки.

– Могут пригодиться, – Элейнат подмигнула и улыбнулась, явно собой довольная, а вот лицо ведьмы приняло странное выражение. Кристи озадаченно покосилась на Ива и тяжело вздохнула.

«Ради одного листочка мне пришлось пережить испытание Зефира, а Боги, оказывается, с такой легкостью разбрасываются ими направо и налево», – огорченно подумала ведьма, но все же заставила себя еще раз почтительно поклониться.

Когда спутники выбрались из Святилища, Ив заметил:

– Вот именно поэтому я никогда с Богами не связываюсь.

– Угу, – удрученно отозвалась Кристи и с помощью Ива отправила драгоценные листья в пространственный карман браслета.

«Зато у меня есть такой замечательный артефакт!», – подбодрила она себя и на том успокоилась.

Глава 7. Нефритовые горы

Вспышка телепортации переместила спутников на одну из тропинок небольшой горной долины. Настолько маленькой, что ее и долиной-то назвать было сложно. Так, закуток среди гор.

Вокруг возвышались деревья, и откуда-то из-за стволов доносилась веселая громкая музыка.

– В деревне какой-то праздник? – удивилась Кристи, и Ив загадочно улыбнулся.

Бессмертный и ведьма зашагали вверх по тропе, а за ними семенили слегка напряженные лисы, нервно подергивающие ушами. Кристи заметила странное поведение эфементум, но ничего не сказала, продолжив свой путь.

Чем дальше заходили спутники, тем громче становилась музыка. Кристи разобрала звуки вибрирующих ударов по барабанам, нежный переливчатый свист флейт и звонкие мелодии струнных. Звенели колокольчики, раздавались хлопки, слышались смех и улюлюканье.

А еще вокруг было много света.

Лисья деревня в Нефритовых горах была особенной. Это были владения вечной ночи, и солнечные лучи никогда не касались ни горных пиков, ни живущих здесь эфементум. Ночь была темной, густой и бархатной. Она мягким чернильным покрывалом обволакивала горы, словно убаюкивала раскинувшуюся в долине деревню.

Главным источником света служили переливающиеся призрачные огни, наполнявшие горы таинственным, потусторонним сиянием. Они летали повсюду: стелились у земли, кружились над густыми кронами и просто сонно висели в воздухе. Призрачный огонь – он же остаточная энергия бессмертных. Возможно, когда-нибудь какая-нибудь искра сумеет вобрать в себя достаточно энергии, чтобы переродиться низшим бессмертным.

Лисья деревня походила на ожившую сказку, и Кристи с радостным блеском любопытства осматривалась по сторонам. Пока что в Вечном Лесу ведьма успела увидеть лишь Чертог Малахитовых Слез с волшебными разноцветными деревьями да величественное Древо Жизни и Смерти.

Однако Лисья деревня отличалась от всего, что Кристи видела до сих пор.

Очарования придавало и праздничное настроение бессмертного народа.

– Кажется, происходит что-то интересное, – Кристи не могла не улыбаться, с предвкушением ускоряя шаг. Ей очень хотелось узнать, на что похож праздник бессмертных.

– Хочешь поучаствовать? – поинтересовался Ив, и ведьма на миг задумалась.

– Если это не помешает нашему делу… то тогда очень хочу!

Юноша слегка улыбнулся, но даже эта едва заметная на расслабленном лице улыбка была теплее, чем широкие ухмылки многих других. Да и золотисто-зеленые очи светились чарующей мягкостью.

Кристи кашлянула и поспешно отвернулась, прячась волосами от пронизывающего, пронзительного взгляда.

И именно в этот миг…

– Стоять! Это территория Лисьего короля! – с верхушек деревьев ловко спрыгнули две темные тени и замерли перед спутниками, угрожающе положив руки на прикрепленные к поясу мечи.

– Почему не предупредили о визите? Без разрешения войти не сможете!

От двух лисов начала распространяться угрожающая аура, и Кристи мгновенно покрылась мурашками, едва подавив желание окутать себя своей силой, однако ведьма успела вовремя остановиться и раздосадовано прикусила губу. Без защиты ведьмовских сил она чувствовала себя беззащитным ребенком, попадающим под влияние даже такого пустяка как аура бессмертных.

В итоге, сильное давление обрушилось на ее плечи, пригибая к земле. Кто бы знал, чем все это могло закончиться, если бы Ив вдруг не хмыкнул.

Давление мгновенно исчезло, но не успела Кристи облегченно вздохнуть, как воздух вокруг заледенел, а от фигуры юноши распространилась настолько мрачная, холодная аура, что земля под ногами мелко вздрогнула. Затих ветер, замокли птицы, даже деревья перестали шелестеть листьями. Доносящаяся издалека музыка словно бы отдалилась на огромное расстояние, из-за чего Кристи лишь смутно могла уловить мелодию.

Ведьма затаила дыхание, и ей потребовалось мгновение, чтобы сознание вновь прояснилось, а вот двум эфементум не повезло. Исходящая от Ива могущественная аура Великого Лорда едва не погрузила бессмертных в глубокий обморок. Побледнев, эфементум рухнули на колени и низко опустили головы, судорожно пробормотав:

– Не гневайтесь, господин Фиар! Позвольте нам искупить вину!

Ив снова хмыкнул, одарив бессмертных мрачным взглядом.

– Что вы можете предложить кроме ваших никчемных жизней? – ледяным тоном спокойно спросил Серебряный Ветер, и прозвучало это так жутко и угрожающе, что лисы позеленели и задрожали.

– Мой господин…

– Мы…

Обеспокоенно поглядев на уже практически прощающихся с жизнью бессмертных, Кристи поспешно потянула Ива за рукав одеяния, тихо шепнув:

– Да ладно тебе, они же не могли знать, что мы сегодня придем. Прости их.

Фиар заинтригованно склонил голову набок, золотисто-зеленые очи странно блеснули.

– Защищаешь их?

Кристи почувствовала себя неуютно, услышав такой вопрос, и сразу же подумала, а не переступила ли она границу дозволенного? Все же Ив являлся Великим Лордом, самым уважаемым бессмертным, и мало кому дозволялось общаться с ним так, как это делала Кристи.

Но могла ли она указывать ему, как поступить?

Отрезвленная собственными размышлениями, ведьма быстро отпустила рукав юноши и кашлянула, скрывая смущение.

– Мне просто стало их жаль. Конечно же, я понимаю, что тебе лучше знать, что с ними делать.

Эфементум затряслись еще сильнее, услышав ее слова, однако именно в этот момент Ив ловко поймал быстро опускающуюся руку ведьмы. Мягко сжав ее ладошку, юноша проговорил с дразнящей, лукавой улыбкой:

– А еще ты должна понимать, что я всегда с удовольствием прислушаюсь к твоему мнению, моя леди, – и не успела Кристи покраснеть, как Ив продолжил уже с абсолютно невозмутимым видом. – Если хочешь, чтобы я их простил, пускай живут. Я дарю их жизни тебе.

Бессмертные вновь едва не потеряли сознание, но на этот раз от облегчения. Прижав руки к груди, они быстро выдохнули:

– Спасибо, мой господин! Благодарю, госпожа!

Ив кинул на них острый взгляд, однако прежде, чем эфементум успели в очередной раз испугаться, Кристи поспешно проговорила:

– Вставайте, – бессмертные неуверенно поднялись, настороженно поглядывая в сторону с ленивым видом стоящего рядом с Кристи Фиара. – Проводите нас до деревни. Заодно расскажете, что у вас тут происходит.

Глава 8. Каждый год

– Свадьба?!

Кристи широко распахнула глаза, когда услышала ответ стражей, и обрадовалась.

«Свадьба Лисьего короля точно не может быть обычным событием, значит, скоро я увижу что-то действительно интересное!», – во взгляде голубых глаз засияло предвкушение, и Ив подавил смешок, поглядывая на ведьму.

– Для Лисьей деревни это привычное дело, – проговорил юноша. – Король каждый год выбирает себе новую жену.

– Да-да, королевская свадьба – наш любимый ежегодный праздник, – заулыбался один из стражей.

Лисы начали бурно обсуждать предстоящее бракосочетание, и Кристи перевела ошеломленный взгляд на Ива.

– Ежегодный? – перепросила она, глядя на юношу и надеясь, что ей послышалось. Конечно же, Кристи знала, что бессмертный народ был очень любвеобильным и иногда собирал целые гаремы из наложниц, однако ведьма впервые слышала про многоженство. Все же супружеский статус был выше статуса обыкновенной наложницы, он предполагал собой наличие множества как привилегий, так и обязанностей. К тому же, супруга (или супруг) являлась главной женщиной (мужчиной), самой любимой, самой важной. Почти единственной, но определенно неповторимой. Бессмертные женились лишь в крайних случаях, когда действительно влюблялись в свою пару. Такие браки были священны, ибо бессмертные доверяли друг другу свои жизни.

И только от супругов рождались дети.

– Говорят, Лисий король отдает дань памяти Нефритовой Богине, которая влюбилась в бессмертного, потому король отказался от наложниц и всегда берет девушек в жены, чтобы показать, что его намерения чисты и он готов разделить свою жизнь с другими.

– И это так? – скептически заломила бровь Кристи, и Ив усмехнулся.

– Определенно, нет, – насмешливо протянул он. – Жены короля ничем не отличаются от обычных наложниц, у них даже прав никаких нет.

– Но зачем тогда?! – негодующе воскликнула Кристи, нахмурившись. Личность Лисьего короля уже начала ей представляться далеко не в лучшем свете. Да и будучи свободолюбивой ведьмой, Кристи отвергала даже саму мысль о том, чтобы делить любимого мужчину с кем-то еще.

Однако бессмертные обладали бесконечным запасом времени, потому никак не могли оставаться лишь с одной женщиной. Время шло, интересы менялись, а хорошеньких, очаровательных девушек было уж слишком много. Так появились наложницы, а вот жены… если бессмертный нарекал кого-то женой, то навсегда связывал с ней свою жизнь. Не сложно представить, что супружеских пар в Вечном Лесу было мало.

И тут такое дерзкое нарушение традиций под прикрытием дани памяти Богине!

– Это ужасно, – удрученно покачала головой Кристи.

– Зато ты можешь насладиться праздником, – подмигнул Ив, и ведьма вздохнула.

– Госпожа, – позвал девушку страж, при этом настороженно поглядывая в сторону Фиара, – свадебные гуляния – один из главных праздников Лисьей деревни. Они длятся неделю, и вам очень повезло, что вы прибыли в первый день. Сегодня вечером состоится торжественное бракосочетание.

– Неделя? – расстроилась Кристи. – А мы ведь собирались нанести королю визит.

– Что вы, что вы! Разве может король отказать таким важным гостям?! – ужаснулся страж, видимо, вспомнив встречу с Великим Лордом, и слегка побледнел. – Король с удовольствием примет вас в любой момент!

– Даже брачную ночь перенесет на потом, – раздался вдруг бархатный, мягкий смех, и из-за деревьев вышла потрясающе красивая девушка в довольно раскрепощенном наряде.

Кристи моргнула, глядя на выглядывающие в прорезях и так короткой юбки длинные, стройные ноги, после чего перевела взгляд выше и снова моргнула.

Идеальное тело.

Соблазнительные формы.

Дьявольски очаровательное лицо с томным взглядом ярко-бирюзовых глаз.

Белоснежные длинные волосы цвета первого снега.

Белые острые уши на макушке и хвост.

Слегка улыбаясь, лиса, соблазнительно покачивая бедрами, уверенной походкой подошла к Иву и… вдруг обвила его шею руками, проникновенно проворковав на ушко:

– Давно не виделись, Ветерок!

Глава 9. Неужели я… ревную?

Кристи словно молнией поразило, и ведьма резко втянула в себя воздух, разглядывая стоящую перед ней парочку. Лиса игриво поглаживала пальчиками шею Ива и что-то ласково шептала ему на ушко, пока сам Ив спокойно и даже как-то привычно обнимал бессмертную за талию, слегка наклонив к ней голову. На его лице сияла расслабленная улыбка.

«Это… она? – Кристи со смешанными эмоциями разглядывала пару. – Это про нее Ив упомянул в разговоре с Древом Жизни и Смерти?».

– Ах, госпожа Тайель, – вдруг услышала ведьма восторженный вздох стража и слегка повернула голову, прислушиваясь к перешептываниям эфементум. – Вот бы она хоть раз на меня посмотрела!

– Дурак что ли? – беззлобно фыркнул второй страж. – Мечтай больше, для госпожи существует один лишь Серебряный Ветер.

– Как же я ему завидую! Они так хорошо смотрятся вместе.

– Если госпоже Тайель кто и подходит, то только господин Фиар. Остальные не достойны даже ее мимолетного взгляда.

– Идеальная пара.

Не выдержав, Кристи отвернулась от стражей, вновь посмотрев на воркующих бессмертных, словно бы забывших, что они здесь не одни.

Сердце на миг сжалось от странной боли, а затем стремительно пустилось вскачь.

«Зачем он тратит на меня свое время, если здесь его ждет такая красавица?», – бессмертные действительно великолепно смотрелись вместе. Оба высокие, статные, красивые – они идеально подходили друг другу, словно были созданы друг для друга.

На душе стало довольно тоскливо, да еще и проснувшаяся феникс решила добить, мстительно сообщив:

«А ты уже забыла, что бессмертные живут вечно? Да, Фиар сейчас бегает за тобой, как курица за цыпленком, но ты скоро умрешь, и тогда он снова вернется к своей лисе. Вечность скучна, если не разбавлять ее игрой с интересными игрушками».

Кристи проигнорировала феникса, хотя от ее слов стало еще тоскливее.

Ведьма вздохнула, чем привлекла внимание спутника, и Ив окинул ее быстрым взглядом, после чего осторожно стряхнул руки лисицы со своей шеи и повернулся к Кристи.

– Позволь представить тебе мою подругу детства. Это Тайель, – юноша положил руку на плечо прищурившейся лисицы.

– Очень приятно, – протянула Тайель, сверкнув глазами, однако засиявшее в них недоброе пламя указывало на обратное.

Кристи напряглась, почувствовав, как по коже снует табун из мурашек.

– Мне тоже, – вежливо кивнула ведьма. – Меня зовут Кристи.

Лиса тонко улыбнулась, окинула девушку оценивающим взглядом и отвернулась, больше не обращая на ведьму никакого внимания.

– Так зачем ты сюда пришел? – промурлыкала Тайель, игриво положив ладошку Иву на грудь, и защепила ткань острыми коготками. – Неужели по мне соскучился?

– Мы действительно давно не виделись, но я тут по делам, – Ив перехватил руку лисицы.

– Хочешь поговорить с королем? – густые ресницы скрыли томный блеск бирюзовых глаз, и Тайель загадочно улыбнулась. – Я могу провести тебя к нему хоть сейчас, если ты пообещаешь остаться со мной хотя бы на один день.

– Ты же знаешь, мне не нужна помощь, чтобы встретиться с королем, – рассмеялся Фиар, и серебряные цепочки запели на его рогах в такт движению головы.

– Конечно, – не расстроилась Тайель и, подняв взгляд к подвескам, довольно коснулась бриллиантовых капелек. – Ты же Великий Лорд.

А Кристи тем временем чувствовала себя все страннее и страннее. Она внимательно наблюдала за тем, как тонкие пальцы игриво ласкают переливающиеся в свете призрачных огней бриллианты, и отчего-то смутилась, словно бы перед ней происходило что-то чересчур личное и интимное.

«Я тоже всегда хотела потрогать его рога», – рассеяно подумала ведьма и отвернулась.

Она больше не могла спокойно смотреть на эту парочку. В груди все так и сжималось.

«Неужели я… ревную?».

«Любой бы ревновал и завидовал на твоем месте, – между тем презрительно фыркнула феникс. – Поняла теперь, кто ты для него? Просто спутница, даже не мечтай о большем! У него уже есть невеста, и она во всем лучше тебя. Если с ней кто и мог бы соперничать, то только я».

«Я и не мечтала о подобном», – тихо отозвалась Кристи, и бессмертное пламя вновь фыркнуло.

«Кого ты обманываешь, дорогая? Забыла что ли, что я вижу все твои чувства как на ладони? Да ты пылаешь от ревности!».

Ведьма качнула головой и промолчала, не желая больше спорить с нахальным фениксом.

«Даже если я и ревную… это ничего не значит. Просто приятно было чувствовать себя особенной, видеть заботу, а теперь, когда внимание Ива вновь перешло на другого бессмертного, понятное дело, я немного расстроена. Однако это не отменяет того, что я очень ему благодарна за помощь».

«Лишь бы твой драгоценный Ив не бросил тебя после того, как снова повстречался со своей лисицей», – не удержалась от ехидного комментария феникс, и Кристи ее вновь проигнорировала.

Ведьма сумела абстрагироваться почти от всех чувств, кроме одного. Ее немного смущало, что она, как и стражи, просто стоят и ждут, когда бессмертные наговорятся.

В итоге, Кристи пришла к выводу, что ей лучше немного развеяться.

Не зная, как обратиться к юноше и желая скрыть охватившие ее эмоции, ведьма все же решила назвать полукровку привычным именем:

– Ив… я хочу немного прогуляться и осмотреться. Давай встретимся позже.

– Подожди, –Кристи и шага сделать не успела, как Ив схватил ее за руку, удерживая на месте. – Пойдем вместе. Ты же здесь впервые, я покажу тебе город. Тем более ты хотела насладиться праздником. Хочешь, останемся на пару дней?

«Не хочу!!», – с ужасом подумала ведьма, однако сказала иное:

– Как хочешь, – и вымученно улыбнулась.

Ив нахмурился, а Тайель прищурилась. К недобрым огням в ее глазах присоединились еще и злые. Лиса внимательнее оглядела ведьму с головы до ног и поморщилась.

– Что-то случилось? – Фиар скинул с себя руку лисицы и под ее возмущенным взглядом подтянул Кристи ближе.

– Нет-нет, все хорошо! – поспешила заверить спутника ведьма, однако на самом деле ей было отнюдь не хорошо. Горечь разлилась в глубине ее сердца, и Кристи едва не отбросила его руку прочь. Ей хотелось уйти и побыть немного наедине с собой, чтобы успокоить все свои чувства и прийти в себя.

Еще раз одарив ведьму внимательным взглядом, Ив вдруг улыбнулся.

– Тогда пошли?

– Куда? – немного раздраженно уточнила Кристи, и улыбка Фиара стала шире. В золотисто-зеленых глазах отразилось что-то очаровательное и притягательное.

– Гулять и веселиться, – мягко рассмеялся юноша. – Думаю, мы можем позволить себе немножко задержаться и расслабиться, а к королю заглянем чуть позже. Пусть насладится свадьбой.

– А остановиться можете у меня, – с широкой улыбкой предложила Тайель и самым нахальным образом вклинилась между Кристи и Ивом, оттолкнув ведьму в сторону. Прижавшись к руке юноши, лисица одарила Кристи высокомерным взглядом. – Помнишь, как в детстве я боялась ночью грозы, и ты оставался со мной до тех пор, пока я не засыпала? Мы лежали рядом и болтали всю ночь!

– Помню, – кивнул Ив.

– Может, повторим? – Тайель чувственно прикусила губу и соблазнительно выгнулась, еще плотнее прижимаясь к руке Великого Лорда.

Ив усмехнулся и, настойчиво освободившись, ласково дернул лисицу за белое ухо.

– Мы уже слишком взрослые для этого, сестренка.

Тайель обижено надула губки, но даже это вышло у нее очаровательно.

– Неужели ты не стал бы меня утешать, если бы я испугалась грозы? – лисица проказливо стрельнула глазками. – И ты опять называешь меня детским прозвищем! – капризно фыркнула бессмертная.

– Такая большая и взрослая сестренка не должна бояться какой-то грозы, – добродушно рассмеялся Ив.

– Ты опять меня так назвал! – хихикнула Тайель и преувеличенно грозно стукнула юношу по плечу.

– Неужели намекаешь, что больше не достойна называться моей сестренкой? – Ив заинтересованно приподнял бровь, и лисица замешкалась. Даже Кристи с любопытством прислушалась к разговору, хотя до этого созерцала окрестности. Вокруг как раз начал появляться город.

Тайель нахмурилась.

– О чем ты говоришь, только я этого и достойна! – однако не успела она продолжить фразу, как Ив проговорил с самой невинной улыбкой:

– Умничка. Поэтому ты была и будешь моей самой любимой маленькой сестренкой.

Не выдержав, Кристи прыснула, а Тайель побледнела.

Ив улыбнулся, заметив веселье ведьмы, и незаметно подмигнул ей, вызвав очередную улыбку, после чего вновь отцепил от себя лисицу и подошел к спутнице.

– Мы с Тайель уже очень давно знаем друг друга. В прошлом даже учились у одного наставника. Она мне не родная сестра, но я все равно забочусь о ней как о члене семьи.

– Вот именно, мы все друг о друге знаем! – лисица угрожающе посмотрела на ведьму, но та не прониклась ее гневными взглядами. – А как познакомились вы, интересно?

Глава 10. Не хотите выйти за меня замуж?

Вокруг начала появляться деревня, похожая на небольшой городок. Впереди распростерлась широкая главная улица, украшенная цветочными гирляндами, летающими призрачными огнями и факелами с самым настоящим оранжевым пламенем.

Звучала веселая музыка, с неба без остановки сыпались лепестки роз, и танцевали бессмертные в красивых праздничных нарядах.

Кристи с любопытством осматривалась по сторонам. Домики были высокими и красивыми. Некоторые были сделаны из дерева, но ближе к центру деревни стали появляться богатые каменные особняки.

Между домами сновали бессмертные разных рангов. Высших эфементум на улице было мало, большую часть составляли лисы среднего ранга, но время от времени можно было заметить и звероподобных низших, на которых все поглядывали с явным пренебрежением.

Пару раз такие взгляды опустились и на Греха со Снегом, из-за чего те приняли совсем пришибленный, опечаленный вид. Вздохнув, Кристи подхватила их на руки.

– Так как вы познакомились? – спросила источающая враждебную ауру Тайель.

Кристи на секунду задумалась.

«Я не могу рассказать о нашей первой встрече, она сразу поймет, что я ведьма и человек. Значит, придется обманывать», – а обманывать Кристи не любила, но временами наступали такие моменты, когда приходилось наступать на горло собственной честности.

– Мы пересеклись у Древа Жизни и Смерти, – как можно спокойнее проговорила ведьма, хотя внутри у нее все сжалось от волнения.

– Н-да? И что вы там оба забыли? – лисица явно нарывалась на скандал, судя по сочащемуся ядом голосу, и Кристи очень хотелось поставить ее на место, однако ведьма понимала, что пока что не в силах сделать подобное. Да и не желала она обижать Ива своим отношением к его подруге детства.

В итоге, Кристи ответила резче, чем собиралась:

– Мои дела тебя не касаются.

– Я тоже не могу раскрыть тебе свои планы, – отозвался и Ив, когда Тайель перевела на него недовольный взгляд.

– Да что у вас за тайны такие, раз даже путешествовать решили вместе! – возмутилась лисица, прижав к голове уши. – Фиар, ты же всегда мне все рассказывал!

«Так ли уж все?», – с улыбкой мимолетно подумала Кристи.

– И почему она так странно тебя называет?! Что еще за «Ив»?

«А Тайель не на шутку разволновалась», – отчего-то Кристи было приятно наблюдать за тем, как беснуется бессмертная.

– Успокойся, – Ив мягко, но непреклонно положил руку девушке на плечо, и лисица чуть присмирела, но при этом обожгла Кристи злым, ненавидящим взглядом.

Ведьма вздохнула.

«Вот что я ей сделала? Просто пришла вместе с Ивом? Неужели у нее настолько низкая самооценка, что она не может пережить внимание Ива к кому-то еще, кроме себя одной? Не очень похоже на всеми обожаемую госпожу».

– Ну а маска тебе зачем? – пренебрежительно спросила Тайель и, не добившись ответа, попыталась ее снять.

Кристи замерла и не успела отреагировать, вновь мысленно прокляв чертового феникса, из-за которого у ведьмы не было доступа к своим силам. Пальцы с идеальными коготками приближались чересчур быстро, и Кристи никак не успевала увернуться.

«Если она сейчас ее снимет…», – ведьма даже представить боялась, какая последует реакция.

Кожа покрылась мурашками, и даже волосы встали дыбом. Кристи напряглась, готовясь призвать пламя даже в ущерб собственной жизни, и именно в этот момент кисть лисицы перехватили и крепко сжали.

Тайель возмущенно вскрикнула, а Кристи резко выдохнула.

Золотисто-зеленые глаза посветлели и налились золотом, Фиар мрачно смотрел на подругу.

– Что ты творишь? – тихим, холодным голосом поинтересовался Ив, и Тайель прищурилась, непокорно глядя на Великого Лорда.

– А почему ты ее защищаешь? – вопросом на вопрос ответила лисица, высокомерно глядя на юношу. – Я всего лишь хотела снять маску. Что, нельзя? Она настолько уродлива, что один лишь взгляд на ее лицо лишает всех жизни?

– Именно так, – внезапно согласилась ведьма, чем удивила обоих бессмертных. Пусть Кристи и было приятно, что Ив за нее вступился, но все же девушка чувствовала себя неуютно из-за того, что спутнику приходится ругаться с подругой детства. Даже если Тайель сама была виновата в случившемся.

Так проявлялась ведьмовская суть Кристи. Ведьмы всегда стремились пресечь любые проблемы.

Взгляд золотисто-зеленых глаз заледенел, и Ив пристально посмотрел на Тайель. Лисица помрачнела, нахмурившись.

– Кажется, ты забыла, что значит гостеприимство, после нашей последней встречи.

– Извини, – бессмертная поморщилась.

– Ты извиняешься передо мной? – черная бровь недоуменно приподнялась вверх, и даже Кристи поежилась от сквозившего в голосе Великого Лорда холода. – Я привел в деревню своего гостя, и ты не раз уже выразила ей непочтение. Хоть я и отношусь к тебе как к родной сестре, но такого поведения не приемлю.

– Я…

Слабый голос лисицы прервала громкая музыка и стремительный поток танцующих. Только что вокруг практически никого не было, как вдруг появилась целая толпа.

Кристи запаниковала, когда веселящийся народ подхватил девушку и случайно отсек от остальных. Вокруг замелькали чужие лица, уши, хвосты. Все было разных цветов, и вскоре голова ведьмы закружилась. Кристи зажмурилась, чувствуя лишь, как ее крутят со всех сторон и уносят прочь.

«Меня сейчас стошнит», – мелькнула случайная мысль.

«Меня тоже! – раздался в голове разгневанный голос. – Выберись отсюда!».

«Легко сказать», – вздохнула ведьма и налетела вдруг на черноволосого лиса, который от неожиданности поймал девушку и крепко прижал к себе.

– Вытащи меня, – умоляюще посмотрела на нежданного защитника Кристи, и бессмертный хмыкнул.

– А ты мне что? – насмешливо поинтересовался лис, тем не менее, осторожно выбираясь из толпы.

– А я тебя поблагодарю, – слабым из-за головокружения голосом выдохнула Кристи.

– Если поцелуем, то я согласен! – бессмертный игриво подмигнул, но не успела ведьма возмущенно вспыхнуть, как раздался слегка раздраженный голос, и Кристи ловко вытащили и заключили в объятия:

– Я сам тебя сейчас поцелую.

Кристи потерла ушибленный о крепкую грудь юноши нос и приподняла голову, взглянув на слегка уставшее выражение лица Ива.

– О, так вы знакомы? – искренне удивился черноволосый юноша, с любопытством поглядывая то на Фиара, то на ведьму в его объятиях, и Великий Лорд явно не собирался ее отпускать.

Полностью проигнорировав лиса, Ив шепнул Кристи:

– Все хорошо? Ты не пострадала?

– Нет, конечно, – улыбнулась ведьма. – Это всего лишь танцы.

Ив тоже улыбнулся и кивнул, после чего, наконец, уделил внимание черноволосому лису. Кристи тоже посмотрела в его сторону и, к своему огромному удивлению, заметила, что волосы лиса на кончиках были ярко-алыми, словно кровь. Такого же цвета были кончики ушей и хвоста.

– Карсель.

– Фиар.

Мужчины уставились друг на друга и хмыкнули.

– Давно не видел твою рогатую персону.

– Как и я твою наглую лисью рожу.

Бессмертные усмехнулись и рассмеялись. Кристи одарила их задумчивым взглядом и осторожно высвободилась из объятий Ива.

– Это младший брат Тайель – Карсель, – представил Серебряный Ветер лиса, и тот подмигнул.

– Кристи, – коротко представилась и ведьма, и улыбка Карселя стала шире.

– Значит, Кристи? А ты мне должна, Кристи, помнишь? Я ведь вытащил тебя из толпы, – и хохотнул.

– Ничего она тебе не должна, – ухмыльнулся Ив, невозмутимо складывая на груди руки. – Ну, или рискни стребовать долг с меня.

– О, думаешь, я не рискну? – не растерялся бессмертный. – Мне еще никогда не был должен сам Великий Лорд!

– Размечтался, – фыркнул Фиар, и друзья вновь рассмеялись.

– Надолго сюда?

– Не особо, нам нужно поговорить с Лисьим королем.

– Вас проводить во дворец? – приподнял бровь Карсель, и Тайель презрительно фыркнула.

– Я уже предлагала!

– Мы немного задержимся, – с улыбкой качнул головой Ив и посмотрел на Кристи. – Моя спутница очень хотела взглянуть на свадьбу.

– А чего на нее смотреть, – игриво протянул лис и самым наглым образом приобнял ведьму за плечи. – Чем смотреть, лучше самой принять в ней участие! – в черных глазах запрыгали бесенята, и Карсель промурлыкал. – Госпожа феникс, а вы случайно не хотите выйти за меня замуж?

– Да ты даже не знаешь, как она выглядит! – зашипела Тайель прежде, чем Кристи нашла, что ответить, и бессмертный недоуменно повел бровью.

– И что? – юноша равнодушно пожал плечами. – Разве может с Фиаром находиться ординарная личность? Да и я на все сто процентов уверен, что за маской скрывается неземная красотка! Я же прав? – проникновенно прошептал Карсель прямо на ушко ведьме, и та покраснела.

– Я не планирую в ближайшее время выходить замуж, – наконец, пробормотала Кристи, слегка опустив голову.

«Может, я вообще умру через год», – удрученно подумала ведьма и, так как смотрела себе под ноги, не заметила внимательного взгляда со стороны Ива.

– Вот и замечательно! – не расстроился, а, наоборот, обрадовался Карсель. – Значит, у меня есть время, чтобы завоевать твое расположение! – лис довольно-таки громко рассмеялся. – Начнем с расспросов!

– Ой, я тебя умоляю! – возмущенно зажала уши руками Тайель, но ее брат лишь отмахнулся.

– Не мешай. Итак, первый вопрос! – черные глаза хищно блеснули. – Ты любишь цветы?

– Люблю, – настороженно ответила Кристи.

– Какие?

– Да любые, – окончательно растерялась ведьма.

– Как так? – лис нахмурился и озадаченно побарабанил по губе пальцем. – Но должна же ты хоть чему-то отдавать предпочтение!

– Я, правда, люблю все цветы, – Кристи вздохнула и задумалась. – Если только… розы?

Золотисто-зеленые глаза блеснули, и Ив слегка улыбнулся. Холодное выражение исчезло с его лица, и юноша с большим интересом прислушался к разговору.

– Отлично, значит, розы, – Карсель кивнул. – А какие? Какого цвета? Белые, красные, розовые?

– Красные.

Алые лепестки кружатся, сияют капельки бриллиантов, словно драгоценные слезы на нежном бархате алых роз. Ночь. Лунное сияние проникает сквозь стеклянный купол и рассеивается по зале, окутывая все вокруг таинственным призрачным светом.

– Такие? – с самодовольной усмешкой Карсель щелкнул пальцами, и в руках Кристи появилась целая охапка алых роз.

– Кажется, чего-то не хватает, – с преувеличенно задумчивым видом Ив навис над плечом ведьмы, ненавязчиво стряхнув с него руку лиса, и прежде, чем тот успел возмутиться, юноша мягко коснулся роз пальцами, украсив их россыпью алмазной крошки. – Вот так лучше. Согласна?

Подняв голову, Кристи столкнулась с дьявольски очаровательным взглядом восхитительно прекрасных золотисто-зеленых глаз и медленно кивнула.

– Так тебе нравятся бриллианты? Что ж ты сразу не сказала? – хмыкнул Карсель и в свою очередь вновь щелкнул пальцами, полностью превращая розы в алмазный букет. Ведьма едва не выронила его от неожиданности и даже немного расстроилась.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила Кристи. – Однако живые цветы все же лучше.

– Я тоже так думаю, – проговорил Ив и вдруг забрал букет из ее рук, перекинув ошеломленно распахнувшей глаза Тайель, а в руках ведьмы появилась одна единственная красная роза.

С легкой улыбкой на губах Ив наклонился чуть ниже, и черные пряди волос скользнули вдоль щеки Кристи, защекотав ей шею. Ведьму окутал волнующий аромат меда, сладких слив и персиков, и девушка невольно затаила дыхание.

Изящные пальцы отломили бутон от стебля, и Ив с самым умиротворенным видом вставил розу ведьме в волосы.

Мимолетное столкновение взглядов. Глаза в глаза. Небесно-голубые и золотисто-зеленые.

Наконец, Ив улыбнулся и отстранился.

– Хмпф! Ничего особенного, она все равно скоро завянет, – Тайель раздраженно провела рукой по белоснежным волосам. – Хрустальные намного лучше. Правда, Карсель?!

– Не знаю, а мне нравится, – задумался лис, зачарованно глядя на слегка смущенную Кристи, и бессмертная помрачнела.

– Предатель! – рыкнула она сквозь зубы.

– Не стой на пути великой любви! – брат показал сестре язык, и девушка едва не побагровела от злости.

– Да у тебя практически через каждые три дня новая «любовь» появляется!

– А вдруг на этот раз все серьезно?!

– Ты и в прошлый раз так говорил!

Кристи вздохнула, наблюдая за ссорой брата с сестрой, и покосилась на невозмутимого Ива. Почувствовав ее взгляд, юноша улыбнулся.

– Не обращай на них внимания, – посоветовал он. – Они всегда так.

Глава 11. Можешь потрогать, если хочешь

Впереди высился роскошный двухэтажный каменный особняк с небольшим двориком.

Стоило всем ступить на посыпанную щебнем дорожку среди зелени и цветов, как из дома выскочило множество слуг, почтительно согнувшись в поклонах.

Тайель с самодовольным видом зашагала вперед, небрежно взмахнув ладонью:

– Добро пожаловать, чувствуйте себя как дома, – взгляд бирюзовых глаз устремился на слуг. – Вы! Разместите гостей.

– Да, госпожа, – хором отозвались слуги, и один из них подступил к Кристи, вызвавшись сопроводить ее до выделенной комнаты.

Ведьму отвели на второй этаж, и Кристи хмыкнула, увидев, что окна выходят на погруженную в праздничное настроение улицу. Видимо, Тайель мстительно решила не давать ведьме возможности отдохнуть, однако лисица не учла того, что ведьме было все равно, что происходит за тонкими стеклами. Она умела игнорировать любой шум.

Широко распахнув ставни, Кристи с удовольствием расположилась на подоконнике, свесив одну ногу вниз. Легкий ветерок мягко взъерошил ее черные волосы, и ведьма с наслаждением потянулась, после чего дернула за кончик ленты и позволила чернильным прядям рассыпаться по плечам.

Хотела бы она снять и маску, но, к сожалению, не могла себе этого позволить.

«А жаль, – мысленно вздохнула Кристи. – Оказывается, тяжело долго носить ее на себе», – кожа требовала отдыха и свободы.

В дверь постучали, и в комнату с поклоном вошли две лисицы низшего ранга.

Кристи заинтересованно склонила голову набок и прежде, чем служанки успели что-то сказать, с любопытством спросила:

– Откуда у вас человеческий облик? Я думала, обращаться могут только высшие и некоторые эфементум среднего ранга.

– Милостью короля, – служанки поклонились.

– Его сила позволяет вам превращаться? – удивилась ведьма.

– Все так, госпожа.

«Значит, и Ив может подарить Греху и Снегу человеческий облик? Или это распространяется только на подчиненных Лисьего короля?».

Кристи по-настоящему заинтересовалась данным вопросом и решила, что обязательно поговорит с Ивом на эту тему.

– А вы?.. – ведьма вновь перевела взгляд на спокойно ожидающих ее внимания служанок.

– Мы пришли помочь вам принять ванну.

Сначала Кристи напряглась, подумав, что лисы намекают на то, что от нее дурно пахнет, но быстро расслабилась, вспомнив, что даже человеческая аристократия страдает повышенной любовью к принятию водных процедур. Иногда аристократы могли купаться по десять раз за день.

«Видимо, бессмертные в этом не сильно отличаются от людей, – с усмешкой подумала ведьма. – По крайней мере, те, кто приближены к королю и могут называть себя аристократами».

Аристократических ячеек в Вечном Лесу было не так уж и много. В основном, бессмертные селились или сами по себе, или приносили клятву верности одному из сильнейших, однако некоторые эфементум и демоны предпочитали создавать что-то наподобие собственного небольшого королевства.

Как, например, Лисий король.

– Я справлюсь сама, просто подготовьте все, – Кристи спрыгнула с подоконника, и слуги вновь поклонились. В общем-то, им было все равно. Если госпожа не желает их помощи, им же легче – меньше работы.

– Юная госпожа приказала принести новый наряд для участия в церемонии. Мы поможем вам облачиться.

Пока служанки готовили ванну, Кристи с любопытством подняла сверток. Ожидая какой-либо подлянки со стороны Тайель, ведьма с подозрением развернула одежду и приятно удивилась. «Сюрпризов» не было. Видима, ревнивая лисица была выше того, чтобы гадить на таком мелком уровне.

В руках Кристи лежало простое, но безупречно-элегантное платье чистого белого цвета с вышитыми по краям лифа и подола розовыми лепестками персикового дерева. Оно было свободным и струящимся, а чуть ниже бедра шел длинный разрез, чтобы подол не стеснял движения. К комплекту прилагались тонкие розовые ленты, осыпанные кристальным переливающимся крошевом, и изящные мягкие туфельки.

Кристи улыбнулась, погладив нежную ткань. Платье было слишком красивым, и ведьма плохо представляла себя в нем. Эта одежда бессмертных… даже когда Кристи бывала в человеческой столице и посещала торжественные мероприятия, девушка никогда не отказывалась от привычной сердцу одежды. Аристократы морщили нос, да и только. Ведьмам прощались некоторые капризы.

Но вот вместо простого и удобного деревенского платья Кристи предстояло надеть роскошное одеяние бессмертного народа. Роскошное, но все же удобное.

– Госпожа, все готово, – ведьма отложила одежду в сторону и прошла в ванную комнату, наполненную густым ароматным паром. Принюхавшись, Кристи уловила запахи вишни и… ванили?

«Так вкусно, что просыпается аппетит, – тут ведьма вспомнила, что действительно давно ничего не ела, и прижала к животу ладонь. – Надо будет купить что-нибудь в палатке на улице», – и следом Кристи сообразила, что у нее нет денег. С досадой поморщившись, она решила попробовать позже что-нибудь обменять, так как просить денег у Ива ей не хотелось.

Гордость и гордыня так были похожи.

Вздохнув, ведьма погрузилась в горячую воду и лишь чудом сдержала крик, когда кровь вдруг вскипела. Ей и так было жарко, бессмертное пламя словно сжигало ее изнутри, из-за чего состояние Кристи балансировало на тонкой грани между «терпимо» и «невыносимо». Однако стоило ей коснуться воды, как кожу словно обдало кипятком.

С нежных губ сорвался болезненный стон, и ведьма, поспешно выбравшись из ванны, рухнула на колени, отчаянно прижимая ладони к прохладным плитам пола. Но пользы от этого было мало.

Внутри нее ликовал феникс.

«Как тепло-о-о… вернись, вернись сейчас же! Твое тело слишком холодное для меня, я устала мерзнуть. Вернись в воду, или хуже будет!».

– Что еще ты можешь мне сделать? – прохрипела Кристи, с трудом борясь с желанием закричать. От боли на глазах навернулись слезы.

«Подожди и увидишь», – угрожающе прошипела феникс.

«Она не сможет отобрать власть над телом, пока на мне печать Ива, а жар… он скоро пройдет, надо перетерпеть», – Кристи стиснула зубы и приглушенно застонала.

Постепенно жар начал спадать. Ведьма тяжело дышала и с трудом приподнялась, удрученно поглядев на такую соблазнительную ванну. Однако теперь Кристи отчетливо понимала, что в горячую воду ей ни в коем случае соваться нельзя.

Подхватив маленькое полотенце, ведьма намочила его и осторожно провела по своему телу. Хоть как-то, но Кристи все равно планировала освежиться.

После потребовалось еще некоторое количество времени, чтобы окончательно прийти в себя и выровнять дыхание. Феникс негодующе пылал где-то в ее душе, посылая по телу волны жаркого пламени.

Из ванной комнаты Кристи вышла слегка побледневшая, но в более-менее стабильном состоянии. Служанки сразу же помогли ей облачиться в платье, и ведьма задумчиво посмотрела на свое отражение.