Гильдия «Хвост дракона». Миссия «Стена»

ПРОЛОГ

Она была поистине прекрасна. Она была пугающе великолепна. Никто из ныне живущих не помнит, как она появилась, так как это случилось в пятом веке Великого Даркина. Все упоминания о предыдущих королях были стерты с лица земли. Кто это сделал и зачем – также оставалось загадкой. Прошло уже пять столетий, но ни гильдия, ни могущественные маги, ни королевская семья – никто не мог разгадать эту сложную загадку и ответить на три вопроса: как Стена появилась, для какой цели и как ее разрушить?

Стена стоит вот уже пять веков. Она является чудом магии и тайн. Ее протяженность с юга на север, уходящая в небеса, создает ощущение невероятного могущества и величия. Ледяная и живая, она испускает мистическое излучение, которое притягивает и одновременно отталкивает.

Те, кто решается прикоснуться к Стене, вскоре испытывают смешанные чувства: трепет и восторг, страх и волнение. Лишь немногие ее касаются – и в тот же миг умирают, так и не рассказав, что они испытали в момент касания. Добровольцы, желавшие преодолеть Стену, касались ее поверхности, но тут же исчезали, осыпаясь миллионами кристаллов льда.

В шестом веке была создана гильдия «Хвост дракона» с целью выяснить, как преодолеть Стену. В королевстве Даркин предполагали, что если члены гильдии не займутся вопросом перехода через Стену, то рано или поздно у жителей королевства закончится свободная территория и исчерпаются все ресурсы. Гильдия должна была расшифровать пророчество, найденное на пергаменте в старом замке Великого Даркина. Вот только в шестом веке из этого ничего не вышло. Впрочем, как и в седьмом. А далее гильдия уже стала выполнять роль элитного наемного подразделения для борьбы с тхалами – монстрами, появляющимися изредка со стороны Стены, и решения других проблем, справиться с которыми обычным людям было не под силу.

Многие думали, что Стену и вовсе не стоит рушить. По их мнению, она могла являться защитой от того, что находится за ней. Ведь тхалы оттуда лезли не просто так. А если их там бесконечное множество? Но ресурсы заканчивались с рекордной скоростью, и у королевской семьи не было другого варианта, кроме как дать приказ гильдии о поиске звезды.

Пророчество было написано в стихах, и если с предком короля было все ясно, то загадочную звезду никто найти не мог. В них говорилось о великом событии, которое случится, когда предок короля умрет и воскреснет. Пророчество гласило: громкий стук сердца, услышанный внезапно, будет знаком скорого открытия прохода сквозь Магическую Стену.

Тогда откроется проход,

Как предок короля умрет.

Как только он воскреснет вдруг,

Услышим громкий сердца стук.

Звезду к Стене он поднесет,

Открыв проход, спасет народ.

ГЛАВА 1.

Десятый век Великого Даркина.

Аврора.

Я помню все, но только с момента своего появления у Стены. Я лежала маленькая, трехлетняя в снегу. Это мое первое воспоминание, как будто до этого я и не существовала вовсе. Я смотрела, как красиво Стена мерцает, переливается в свете луны. У меня было дикое желание подползти и коснуться ее. Желание было настолько сильным, что от зуда чесалось все тело. Я лежала в снегу, но мне не было холодно. Мне было одиноко и страшно. Как только я встала на ноги, мой взгляд устремился за чем-то сверкнувшим в лесу. Маленькая, я очень сильно испугалась. Я увидела чьи-то звериные глаза.

Сейчас я думаю, что мне показалось. В тот момент, помню, в голове была абсолютная пустота. Где я? Кто я? У меня не было ответов на эти вопросы. Единственным, что притягивало меня в этом темном лесу, была Стена. Она казалась такой теплой, что я невольно думала: стоит только прикоснуться к ней, как она меня обнимет, согреет. Я уже сделала шаг, который приблизил меня к Стене почти вплотную, и потянула руку вверх…

– Стой! Не делай этого! Опусти руку! – крикнул мне мужчина. – Отойди от Стены. Это небезопасно!

Я быстро опустила руку, но скорее не потому, что считала Стену небезопасной, а потому, что он меня испугал своим окриком. И сама пошла навстречу незнакомому мужчине, радуясь, что в этом темном и холодном лесу теперь не одна.

– Как ты здесь оказалась? – спросил он, но я не могла ему этого объяснить. Я ещё не умела говорить и, кроме того, сама не знала ответа на этот вопрос. Он взял меня на руки и начал растирать мои озябшие ладошки.

– Так, давай мы тебя укутаем, да потеплее, – мужчина снял с себя плащ и укутал меня в него в несколько слоев.

Мне стало гораздо теплее, хотя изначально и не было ощущения, что я сильно замерзла.

– Эй, здесь кто-нибудь есть? – крикнул он в пустоту леса в надежде, что кто-то отзовется, но в ответ была лишь звенящая тишина. – Что же мне с тобой делать? – Он подумал ещё две минуты и понес меня в противоположную от Стены сторону по тропинке, которую ранее я не заметила.

Мы были в пути долгое время, мужчина нес меня на руках, словно ценный груз. Я чувствовала его силу и тепло, что успокаивало меня и давало уверенность. Мы оба молчали, потому что слова были лишними. Мужчина шел ещё минут тридцать, прежде чем мы вышли к деревне. Там он пытался выяснить, знает ли меня кто-то, может, я заблудилась. Так он продолжил ходить по деревне и стучаться почти в каждый дом еще час, но безуспешно. Я думаю, что именно тогда, сидя в таверне со мной, голодной и притихшей, на руках, он и принял решение меня удочерить, а не отдать кому-нибудь на попечение. Так у меня появился отец.

Мое детство прошло настолько хорошо, насколько это возможно, когда твой папа находится на службе у короля. Уже в более сознательном возрасте он часто оставлял меня одну. А когда я была поменьше, со мной сидела няня, прекрасная женщина. Она часто готовила мне что-нибудь вкусное и называла Крошка Аврора. Она заботилась обо мне, играла со мной, прощала разные шалости. Няня была мудрой и доброй женщиной, которую я очень любила. Мы проводили много времени вместе, и я всегда чувствовала себя счастливой, когда она была рядом.

Имя дал мне папа. Как только он начал думать над именем для меня, в его голове сразу же появилось имя Аврора, и никакое другое не приходило на ум. Я горжусь своим именем – оно такое светлое и радостное, как утренняя звезда, символизирующая начало нового дня.

Когда мне было двенадцать лет, папа получил повышение на работе. Он добился своего и стал личным охранителем его Величества Короля Аркеса Валентайна. Я безумно им тогда гордилась, ведь, как никто другой, знала, как много он проводил времени на службе, отдавая всего себя без остатка. Глубокой ночью приходил домой, заглядывал в мою комнату, чтобы обнять, и уходил спать на пару часов, чтобы утром снова отправиться на службу. Его Величеству повезло, что рядом с ним оказался настолько надежный человек. Но минусы тоже были. Теперь я стала видеть отца ещё реже.

Папа учил меня не тому, чему обычно учат девочек. Отец был человеком военным до мозга костей. Он был истинным патриотом своего королевства, чтил традиции и королевскую семью. Он считал, что у меня есть достаточно ума, логики, силы духа и упрямства, чтобы держать оружие в руках. Я думаю, он мечтал, чтобы в будущем я заняла место в королевской охране, а он всегда оставался бы рядом со мной. Женщин крайне редко принимали в число охранителей, но тем не менее случаи были. К этому нужно было готовиться как психологически, так и физически. Так, к четырнадцати годам я умела метать клинки, орудовать мечом и отменно стрелять из лука. Папа говорил, что стрельба из лука у меня в крови, и многие его войны даже спустя годы тренировок не умели так обращаться с оружием, как я. Конечно, мне это льстило, ведь в четырнадцать лет я уже могла составить конкуренцию любому воину в королевской охране. Папа также учил меня и другим важным навыкам. Он придавал огромное значение знаниям о стратегии, тактике ведения боя, истории и даже медицине. Он говорил, что воин должен быть не только сильным и ловким, но также умным и готовым к любым ситуациям. Он учил меня думать головой, а не действовать инстинктивно.

Таким образом, мой отец подготовил меня к тому, чтобы я стала необычной девочкой – девочкой, которая могла бы выжить в мире, полном опасностей и вызовов. Я благодарна ему за все знания и навыки, которые он передал мне, и я действительно надеюсь, что смогу оправдать его ожидания и стать отличным воином в будущем.

В шестнадцать лет няня за мной уже не приглядывала, и, пока папа был на службе, я сбегала в город, чтобы скрасить свои скучные будни. Мне было интересно с другими ребятами. Мое появление всегда привлекало к себе внимание, и я заметила, что это время от времени вызывало некоторые неприятности. Девочки часто говорили мне презрительные слова из-за моей внешности и, как им казалось, странных навыков, а мальчики старались за мной ухаживать, что вызывало ревность и соперничество среди них. Несмотря на все это, я старалась оставаться спокойной и невозмутимой, сохранять свою уверенность и оптимизм. Я знала, что в конечном итоге важно быть самим собой.

У меня была очень запоминающаяся внешность: мои волосы были длинными, пепельно-белыми, с легкой естественной волной, которая придавала им объем и жизнь. Я предпочитала заплетать их в длинную косичку, чтобы они не лезли в лицо. Глаза были яркого голубого цвета, напоминающего безоблачное небо. Они были окружены густыми черными ресницами, которые делали мой взгляд выразительным и загадочным. Мои брови были темными, аккуратно подчеркивающими форму моих глаз. А губы были пухлыми и красивыми, с нежным розовым оттенком, который придавал им естественное сияние.

Девочки неохотно со мной дружили из-за моей внешности. Я не могла их понять. Я была справедливой и дружелюбной, но это не имело значения для них. Им казалось, что я высокомерна и исключительна, хотя в реальности это не соответствовало действительности. Их отношение меня раздражало, но я решила не обращать на это внимание.

Вместо этого я нашла поддержку и понимание у мальчиков, которые принимали меня без предвзятости. Они радушно меня встречали, приглашали играть и общались со мной без каких-либо ограничений. Благодаря им я чувствовала себя важной и ценной, несмотря на отношение девочек. Я была им благодарна, и поэтому я начала учить их метать клинки, стрелять из лука, владеть мечом. В шутку ребята стали называть меня АльМастер Аврора.

Так, в очередной раз выбравшись в город, я шла по уже давно изученной дороге к ребятам на тренировку, как увидела нечто странное в переулке.

– Нет, нет, я не знаю! Клянусь всем, что у меня есть! – кричал мужчина. У него из глаз катились слезы. Мне даже показалось, что я увидела мокрое пятно у него на штанах… – Я честно не знаю, о ком ты спрашиваешь. Можешь перерыть мой дом, ты ничего там не найдешь! – почти выплюнул он в лицо парню с розовыми волосами.

Парень, который его держал, почти горел. И это мне не показалось. Он действительно вспыхнул и погас, когда его кулак в очередной раз ударил мужчину в живот.

– Сириус, ты должен понимать, что если сейчас не расскажешь все добровольно, то я поведу тебя к читателям Разума. Прекрасно же знаешь, что это очень болезненная процедура, которая часто заканчивается смертью. Так что рассказывай: откуда у тебя порошок Мавра?!

Мужчина ещё немного помялся и выдал пытавшему его парню местонахождение человека, у которого он приобрел порошок.

Парень опустил мужчину на землю, поправил ему рубашку и сказал, чтобы тот был свободен, но напомнил ему, что, обладая связями, может отыскать его где угодно. И, как только мужчина сломя голову побежал прочь, парень с розовыми волосами резко повернулся в мою сторону и уставился прямо на меня.

– Ну что, Снежинка, все услышала? Родители не говорили тебе, что подслушивать нехорошо? – Он, улыбаясь, направился в мою сторону, а я как вкопанная стояла и смотрела, как он приближается. Ведь это был первый маг, которого я видела так близко.

– Я проходила мимо, да и ты особо не скрывал сие действие. Как законопослушная гражданка королевства, я должна была позвать на помощь, но, как видишь, законников здесь еще нет, так что мог бы сказать спасибо, – я всегда была сдержанной и рассудительной, но меня задело, как неформально он назвал меня Снежинкой. Маги всегда вели себя намного раскованнее, чем обычные люди, но это и не мудрено. На их силе держалось все наше королевство.

– Спасибо, Снежинка, – сказал он дружелюбно. – Тебе палец в рот не клади – оттяпаешь.

Я закатила глаза и уже начала разворачиваться, чтобы уйти, но розововолосый продолжил:

– У тебя очень необычная внешность. Эти глаза, да и волосы. Ты случайно не маг? – Он не переставал улыбаться, и у меня начало складываться ощущение, что он сумасшедший. Он улыбался, даже когда держал и допрашивал этого беднягу.

– Случайно не маг. При чем тут моя внешность и способность к магии? – Я уже понемногу начала делать шаги по направлению к выходу из переулка.

– Ну, так как маги обычно имеют необычную внешность и способности, я просто удивлен, что ты не маг, – он сделал шаг вперед, преграждая мне путь. – Может быть, тебе просто еще не открылись твои способности? Я могу помочь тебе раскрыть их.

Я почувствовала, как мое сердце начало биться быстрее. Я не знала, что делать, так как этот маг выглядел довольно угрожающе, несмотря на свою дружелюбную улыбку.

– Спасибо за предложение, но мне пора идти, – сказала я твердо и начала обходить его стороной. Но он продолжил:

– У меня сила огня и розовые волосы. Или, ты думаешь, я совсем чокнутый и перекрасил волосы в розовый специально? Я вообще-то не из таких. Я девушек люблю, – после чего он взял в руки мою косу и вырвал волос, положил его на ладонь и сжёг. Мой волос с большим трудом, но сгорел.

– Ай, ты что, сдурел? Вот трогать меня без моего разрешения не позволю! – Быстро развернувшись, я собиралась выбежать из переулка в людное место, подальше от этого странного мага. Как вдруг…

– Эй, отпусти! Какое ты имеешь право! Я не пойду с тобой никуда!

Я попыталась вырваться, но его сила была слишком велика для меня. Маг улыбнулся, словно наслаждаясь моим сопротивлением. Я попыталась выдернуть руку ещё раз, но он вцепился мертвой хваткой и сжал ещё сильнее.

– Да подожди ты, не бойся. Я не собираюсь тебе вредить. Просто мне интересно, какие способности в тебе могут быть скрыты. Давай посмотрим, а потом ты сможешь уйти! – сказал он с заразительным энтузиазмом, точно злой гений, который придумал коварный план. Я все еще чувствовала себя напуганной, но его слова пробудили во мне любопытство. Я осторожно кивнула в знак согласия.

С одной стороны, что он мне может сделать? На мне отслеживающий артефакт, и отец найдёт меня в любой точке королевства. Маги чаще всего действительно работают на королевство. И, ко всему прочему, у меня очень сильно развита интуиция. А сейчас она молчала. Значит, он не желает мне зла.

Я решила довериться ему и еще по одной причине. Каждый мой день был похож на предыдущий, и мне до безумия хотелось приключений, а то, что сейчас происходило, уже выбивалось из моей ежедневной рутины, и мне это нравилось!

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Аврора. И не называй меня Снежинка! – прошептала я, чувствуя, что невольно начала доверять этому странному магу. Он улыбнулся и повел меня куда-то в сторону, а я следовала за ним, не зная, что меня ждет дальше.

– Ну, ты же видела себя! Ты вылитая снежинка, ещё и колючая, – он засмеялся, хотя я не видела в его словах ничего смешного. Он уже отпустил мою руку, и я шла за ним по инерции. – Меня зовут Надамицу. Друзья называют меня Нацу, а с тобой мы подружимся. Так что для тебя я Нацу.

До чего же этот Нацу странный. Пока мы шли, он без умолку болтал обо всем и ни о чем. Настолько открытых и жизнерадостных людей в своей жизни я ещё не встречала. Так, спустя тридцать минут мы пришли к огромному забору. Я знала, что находится за этим забором, как и любой человек в столице. По популярности это сооружение было на втором месте после королевского дворца.

– Вот, Снежинка, это мой дом. – Широко улыбаясь, Нацу повернулся ко мне и торжественно продолжил: – Это, Снежинка, и твой будущий дом. Это гильдия «Хвост дракона». Здесь собираются со всего королевства такие, как ты и я.

– Нацу, я же тебе уже сказала, что я не маг. Ты решил таким образом пошутить надо мной? Шутка не удалась. Над шуткой должны смеяться оба! – Мне было обидно, что маг так надо мной пошутил, а я и повелась, пошла за ним. Получите, распишитесь. Конечно, каждый мечтает оказаться магом, любой гражданин в королевстве. И то, как сейчас поступил Нацу, –своего рода самоутверждение за счет обычной глупой девочки, которая замечталась. Привести меня к воротам могущественной гильдии и посмотреть на мое разочарованное лицо – вот чего он хотел. Показать, что он маг, а я простой человек, который не должен был подслушивать диалог и разговаривать с ним в таком неуважительном тоне.

– Снежинка, ты ошибаешься. Я не шучу над тобой. Я действительно верю в тебя, в твои способности. И я знаю, что ты способна на большее, чем просто быть обычным человеком. Позволь мне показать тебе мир магии, и ты поймешь, что это не шутка, а настоящая возможность для тебя стать сильнее и достичь своих целей. Пожалуйста, дай мне шанс доказать тебе это.

Я уставилась на Нацу, не веря своим ушам. Его слова прозвучали так искренне и сердечно, что мне захотелось довериться ему. Может быть, он действительно увидел во мне способности к магии? Я взглянула на ворота гильдии «Хвост дракона», ощущая исходящую от них странную, но притягательную энергию. Я решила дать Нацу шанс и пошла за ним внутрь, чтобы увидеть, что ждет меня там.

1.1.

Кабинет, в котором я находилась, не оставлял равнодушным ни одного посетителя. Каждый предмет здесь казался тщательно подобранным и дорогостоящим. Весь интерьер дышал роскошью и изысканностью. Стены были обтянуты тканью с золотистыми вышивками, на полу расстилался мягкий ковер темно-красного цвета. В углу стоял антикварный комод из темного дерева, на котором в ряд вытянулись стройные вазы с экзотическими цветами. Возле окна был расположен широкий стол из массива дуба, на котором лежали дорогие аксессуары и шикарные перьевые ручки. Мебель была украшена изысканными резными узорами, а кресла обиты мягкой тканью темно-зеленого цвета. Большие натянутые занавески закрывали окна, пропуская лишь слабый свет, создавая атмосферу уюта и таинственности.

Такое изобилие дорогих предметов заставило меня чувствовать себя немного дискомфортно. Я предпочитала скромность и простоту, и все это изобилие казалось мне излишним.

– Аврора, да не переживай ты так. АльМастер просто на тебя взглянет и почитает твой уровень силы. Это абсолютно безобидная процедура, – Нацу не оставлял попыток меня успокоить. Как только за нами закрылись ворота гильдии, он объяснил, что не шутит надо мной и действительно увидел во мне силу, которую мог бы и не заметить. Моя внешность посеяла в его голове сомнения, что я обычный человек. Мой волос у него в руке сгорел не сразу. Это и вселило в него уверенность в том, что он все-таки прав.

– Ну, просто подумай, как сейчас окажется нелепо, когда он не найдет во мне силы, и мы с тобой будем как клоуны. Отрываем важного человека от его дел. А если он разозлится?

– АльМастер, конечно, не самый жизнерадостный и улыбчивый человек, но он точно не станет обижать ребенка.

– Я уже не ребенок. Мне шестнадцать! – Нацу и сам выглядел не особо по-взрослому, особенно со своими розовыми волосами.

– Шестнадцать – это не восемнадцать, Снежинка, так что ты ещё ребенок. – Он достиг своей цели. Я больше не переживала из-за встречи с главой Гильдии, потому что была зла на Нацу. Он сказал, что мы подружимся, но пока у меня было только одно желание. Желание его придушить.

Когда в кабинет вошёл мужчина, я была поражена тем, как он молод. Выглядел он лет на двадцать пять, но был необыкновенно привлекательным. Даже в свои шестнадцать лет я понимала, что он обладает невероятной красотой. От него исходила такая мощная энергия, что мне стало не по себе, и я заерзала в кресле, стараясь скрыть свою тревогу.

– Нацу, мне сказали, что ты просишь аудиенции. Надеюсь, это срочно? Мне не до твоих шуток. – Ну каким это было сказано тоном! Мне сразу вспомнилось, почему ещё пять минут назад я так волновалась. Вот как раз поэтому! Сейчас он почитает меня, поймёт, что во мне нет магии, и разозлится. Мы же явно оторвали его от чего-то важного. Мда, клоуны, да и только. Во что Нацу меня втянул?

– АльМастер Тобиан, почитайте ее, пожалуйста. Мне показалось, что в ней есть магия льда, – он сказал это с таким рвением и воодушевлением, что мне стало не по себе от мысли, какое разочарование ждет его впереди.

– Льда? Нацу, я сказал тебе пару дней назад, что меня достали твои шуточки. В нашем деле очень важны серьезность и ответственность. А ты в очередной раз решил пошутить? Я так понимаю, раз ты тут прохлаждаешься, то уже выполнил миссию? – Ну почему он отчитывает его при мне? Давно мне не было так некомфортно. Очень хотелось оказаться где-нибудь подальше.

– АльМастер, я не шучу. Можете, пожалуйста, поверить мне. Я понимаю, что обычно ко мне нет доверия, но это ведь несложно сделать. И нет, задание ещё не выполнил. Как раз потому, что я встретил Аврору, – он впервые посмотрел на меня серьёзно. – Ну или она меня.

– Аврора, значит, – АльМастер обратил на меня внимание, но лучше бы он этого не делал.

У него был такой пронзительный взгляд, что я невольно отодвинулась в кресле назад. Он продолжал смотреть на меня в течение нескольких минут, тогда как я сосредоточилась на столе, не решаясь встретить его взгляд. После небольшой паузы он произнёс:

– Нацу, выйди, – не отвлекаясь от разглядывания моей скромной персоны, он отдал приказ, даже не посмотрев на того, к кому обращался. А этот предатель взял и выбежал. Только пятки сверкали!

– Я АльМастер Алекс Тобиан. Можете называть меня просто АльМастер Тобиан. Скажите, Аврора, Нацу говорит правду? – Он немного отошел к окну, и мне сразу стало легче дышать. Я подумала, что бояться мне нечего. Что он мне сделает? Мой папа – главный охранитель короля. Я почти неприкосновенна, значит, и бояться мне нечего. Да, может быть немного стыдно за то, что потратила драгоценное время такого уважаемого человека, но как-нибудь переживу.

– Нет, я думаю, если бы у меня была магия, я бы это почувствовала.

– Нет, Аврора, вы могли и не почувствовать. Мы рождаемся с магией, но пробудить ее может либо очень стрессовая ситуация, либо специальный ритуал для пробуждения силы. Вы бывали в стрессовых ситуациях?

– Думаю, нет. – Если бы у меня были стрессовые ситуации, я бы их сейчас вспомнила, не мешкая ни минуты. Но моя жизнь, к счастью, была однообразной и без каких-либо трудностей. Спасибо моему отцу, он все для этого сделал. Не знаю, кто был моим настоящим отцом, но надеюсь, что он был настолько же достойным человеком, как Дик.

– Можете подойти и встать напротив меня. Выясним, действительно ли у Вас есть сила. Еще интереснее выяснить, действительно ли это сила льда. – Он указал, куда мне стоит подойти, и я решила уже не тянуть. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее я отсюда уйду.

– Не бойся, – он положил свои руки мне на виски. – Закрой глаза, расслабься. – У него был успокаивающий тембр голоса. Интересно, он заметил, что перешел на ты?

Я так и сделала и через секунду почувствовала легкое головокружение. В голове появилась легкость, и я физически ощущала, как внутри моего сознания копаются. Все это длилось не больше двух минут.

– Вы маг, Аврора, потенциально очень сильный маг льда, – он опустил руки, обошел свой массивный стол и сел.

Я была настолько потрясена, что едва могла поверить в происходящее! Как же прекрасно осознавать, что я обладаю магическими способностями! Всю жизнь я восхищалась магами и теперь сама стала одним из них. Это была моя давняя мечта, которая наконец-то осуществилась. Я представляла себе, какое благосостояние и какие возможности открываются перед магами. У них стабильная работа, они обладают необычными навыками, их уважают и боятся. Теперь все это станет частью моей жизни! Я могу пройти обучение в магической академии, получить высокий уровень знаний и навыков и, наконец, начать карьеру мага. От чувства восторга я не могла удержать улыбку на лице. Я начала ходить по комнате, словно не могла прийти в себя от такой волнующей новости. Это был настоящий поворот в моей жизни, и я была готова использовать свои магические способности во благо себя и других.

– Да, это действительно прекрасная новость, – АльМастер посмотрел на меня с улыбкой. Его, наверное, забавляла моя реакция, но я ничего не могла поделать с эмоциями, которые меня переполняли. – Я вас поздравляю, и у меня есть предложение, от которого, надеюсь, вы и ваши родители не откажетесь. – Он посмотрел на меня испытывающим взглядом и продолжил. – Дело в том, что магия льда крайний раз была упомянута в летописи ещё до возникновения Стены. Это делает вас очень уникальной. Я хочу, чтобы вы, минуя поступление в Академию Магии, приступили к занятиям в нашей гильдии. Как только истечет пятилетний срок обучения, вы отработаете на гильдию ещё пять лет, а мы самостоятельно вручим вам диплом об окончании магической академии. Всем принципам использования магии и навыкам мы обучим вас здесь, в гильдии, – он сделал паузу, чтобы я обдумала все услышанное. – Скажите, кто ваши родители? Я отправлю им письмо.

По меркам нашего королевства это было неслыханное предложение. О таком предложении маги только мечтают. Для того, чтобы поступить в гильдию, маг обязан отучиться в академии, и только после жесткого отбора он может сюда попасть. В год в гильдию принимают одного или максимум двух людей. Это связано с тем, что у гильдии есть четкое намерение отбирать только сильнейших и уникальных магов с силой, которую не встретишь на каждом шагу. Я даже не верю, что все это сейчас происходит со мной. Неужели мне выпала такая уникальная возможность?

– АльМастер Тобиан, у меня нет родителей, но есть приемный отец – Мастер Дик Гауф. Можете написать письмо ему. Если он спросит меня, хочу ли я этого, бесспорно, отвечу согласием.

– Вот как, – он был удивлен. – Я знал, конечно, что у него есть приемная дочь, но как-то по-другому себе ее представлял. – Улыбка, которой он мне улыбнулся, была такой искренней, что мое сердце забилось сильнее. Я на мгновение опешила и покраснела, что не вписывалось в мой обычный образ. Надеюсь, он не заметил. Это было бы слишком глупо. Но когда я снова подняла взгляд, он уже не улыбался, став серьезным, даже более серьезным, чем раньше. Я поняла, что он, вероятно, заметил мои красные щеки. Мне стало не по себе. Нужно было срочно уйти, перестать себя позорить.

– Тогда я лично с ним поговорю и все объясню. Вы можете идти.

– Спасибо вам! – Так быстро я ещё ниоткуда не вылетала. Так убегала, что столкнулась с Нацу в коридоре и мы оба упали. Приземлилась прямо на него, так что падение было мягким.

– Ты чего так бежишь, Снежинка? – Нацу начал меня поднимать и посмеиваться. – Что АльМастер тебе сказал? – И столько надежды в голосе. Такое ощущение, что он ждёт результата больше, чем я. Давно за меня так искренне не переживали.

– Предложил жить с тобой!

– Чего? – Неужели Нацу не понял шутки…

– Ну, ты же говорил, что это твой дом. Вот теперь и мой тоже. Так что и говорю: жить вместе будем.

–Я так и знал, что ты маг! – Он поднял меня и закружил. – Поздравляю! Интересно, мне что-нибудь положено за то, что я откопал иголку в стоге сена? – Широко улыбаясь, он предложил. – Пойдем отмечать? Я знаю пару классных мест.

– Мне сначала нужно поговорить с папой, а потом уже можно отметить, и то не сегодня.

–Твой отец будет полным дураком, если не даст свое согласие. За тем, чтобы попасть в Гильдию, очередь длиною в лигу!

– Он планировал мне немного другое будущее, но в целом, я думаю, он будет рад за меня. Он всегда за то, чтобы у меня все было хорошо, и не ограничивает меня в моих желаниях и стремлениях.

1.2.

Нацу захотел устроить мне экскурсию по территории, и я с удовольствием согласилась.

Территория гильдии состояла из нескольких больших строений. Главный корпус, он же административный, располагался при входе в гильдию. Оттуда мы и вышли. В этом корпусе размещались кабинеты всех представителей руководства гильдии, там же, на третьем этаже, располагались их спальные комнаты. Далее после него шел корпус, который Нацу назвал «пыточная». Здесь находилась учебная часть. Её посещали те, кто хотел улучшить навыки владения магией. Если АльМастер считал, что в маге есть большой потенциал, он принудительно отправлял того посещать Мастеров в этом корпусе. Третье здание было жилое, оно предназначалось для тех, кто входил в состав гильдии, в нем также располагались столовая и комнаты отдыха. На первом этаже третьего корпуса был огромный стенд с заданиями, которые нужно было выполнять.

За всеми корпусами был огромный полигон, на котором также находился загон для Хранителей и остальных животных. Нацу объяснил, что Хранители появляются не у всех, так как это особая связь человека и животного. В гильдии Хранители были только у десяти магов из семидесяти.

Пространство гильдии было огромное. По ощущению как будто лиги три. Ещё мы посетили небольшой парк, в котором провели какое-то время, беседуя о гильдии и о том, как тут все устроено. Нацу оказался прекрасным рассказчиком. Он также сказал, что в гильдии все формируются по группам и он будет просить АльМастера присоединить меня к его группе.

Пока мы гуляли по парку, нам встретились двое. По выражению лица Нацу я поняла, что он не особо рад встрече с гуляющими. Они были красивой парой, если, конечно, они были парой. По крайней мере, мне так показалось. Девушка притягивала к себе взгляд. У нее были черные прямые волосы, большая грудь и длинные ноги. На мой взгляд, она была одета вульгарно: короткие кожаные черные шорты, такой же черный топ. По всей талии шли завязки от топа к шортам и опускались к бедрам, и там были закреплены ножны с метательными ножами. У нее были длинные красные ногти и такие же красные губы. Выглядела она эффектно. Если так выглядят все девушки гильдии, я точно не буду выделяться со своей внешностью.

– Привет, Мелисса, Карсар. Совсем нет работы? Прохлаждаетесь? – Нацу быстро сменил свое выражение лица на обычную дружелюбную маску.

– Мы только с задания, Нацу, а у тебя, смотрю, миссия по выгулу маленьких девочек? – Мелисса задала свой вопрос, и я почувствовала на себе ее взгляд. Она словно пыталась меня проверить или выяснить что-то о моей личности по внешнему виду. Но я решила сохранять спокойствие и достоинство. Ещё ничего не сделала, а уже виновата, как всегда.

– Меня зовут Аврора, и я не маленькая девочка, и уж тем более не чья-то миссия, – я ответила с уверенностью, не желая прятаться за маской дружелюбия, осознавая свое право на собственное мнение и индивидуальность. Как же не люблю таких людей, которые предвзято к кому-то относятся.

– Аврора – наша будущая коллега и член семьи, так что прошу любить и жаловать, – Нацу торжественно меня представил.

– АльМастер начал набирать детей в гильдию? Как недальновидно.

– А ты, Мелисса, хочешь это обсудить с АльМастером? Могу ему передать, что ты сомневаешься в его методике управления гильдией. Думаю, ему будет очень интересно твое мнение, – Мелисса сразу изменилась в лице. Видимо, авторитет АльМастера в гильдии неоспорим.

– Аврора, очень приятно познакомиться, я Карсар. Не обращай внимания на Мелиссу. Обычно она не такая. Видимо, просто не выспалась. – Карсар был со мной дружелюбен, не то что его подружка.

– Ничего страшного. Обычно, когда более взрослый и опытный человек хамит первому встречному, это говорит о его невоспитанности, а не о том, что человек не выспался. – Кажется, я перегнула палку. Мелисса уже сделала шаг в мою сторону, но Карсар не дал ей пройти, взглядом показывая, что ей лучше помолчать. Она так сильно свела губы, что они превратились в тонкую полоску, и вся ее красота испарилась.

– Позволь мне поинтересоваться, какая у тебя сила? – он задал этот вопрос, и мне показалось, что его интерес был искренним.

– Сила льда, – я ответила, не пытаясь ничего скрывать. В конце концов, это рано или поздно станет известно всем. Тем более Карсар показался мне очень приятным и открытым человеком.

– Да, действительно интересно. Теперь все становится более понятным. АльМастер, видимо, заметил что-то в тебе, что позволило ему принять тебя в таком молодом возрасте. Ещё и сила льда. Кажется, давно у нас не было набора новых членов гильдии такого же возраста, как ты. Вспоминаю, что при первом АльМастере у нас были подобные случаи. А вот АльМастер Тобиан принял такого молодого мага впервые за пять лет.

– Логично, что он меня не за внешность взял и красивые глазки, а за мою уникальную силу. – Я ответила достаточно дружелюбно, но Мелиссе так не показалось. Карсар начал улыбаться, а вот Мелисса отреагировала по-своему.

– Нацу, у твоей маленькой подружки слишком длинный язычок. Малышка, как ты сюда попала, так же быстро можешь и вылететь. Чтобы доказать, что ты достойна быть в гильдии, тебе так придется выгрызать себе место, как тебе и не снилось. А я уж поспособствую, чтобы тебе жизнь здесь медом не казалась, – Мелисса хищно улыбнулась и посмотрела на меня с чувством собственного превосходства.

– Мне жаль, если тебе досталось это место с большим трудом. Я не виновата, что оказалась в нужном месте в нужное время. И поверь, малышка, я могу доказать, что достойна находиться в гильдии. И доказывать уж точно буду не тебе.

– Воу, дамы, полегче. Мелисса, пошли, нам ещё задание с тобой нужно обсудить. Аврора, приятно было познакомиться, – Карсар мне подмигнул и, взяв за руку Мелиссу, повел ее вглубь парка. Она бурно что-то начала ему высказывать, но мы уже не слышали что именно, так как удалялись в противоположную сторону.

– Мы точно подружимся! Как ты ее смело! Это было немного безрассудно, так как ты нажила себе врага в ее лице в первый же день. И поверь мне, она та ещё стерва.

–Я никогда не понимала людей, которые судят, даже не разобравшись, какой я человек. Это характеризует ее как очень невоспитанную девушку. Странно, что в гильдии есть такие люди. Я думала, здесь нет места неуважению. – Перепалка с Мелиссой оставила неприятный осадок на душе. Когда я только начала выбираться в город, девочки, с которыми я виделась, так же судили обо мне, не разобравшись. Сейчас я уже старше и в обиду себя не дам.

– Дорогая моя Снежинка. Мы в гильдии как семья, но очень неблагополучная. Здесь собраны маги с необычными способностями, и мы действительно профессионалы своего дела. Нас сюда не за покладистый характер отбирали, а за наши способности. У нас очень часто случаются перепалки, так как все мы индивидуальны и каждый чувствует свою исключительность. Тех, кого в гильдии обучали с детства, видно сразу. Мы ведем себя здесь как дома. Это и есть наш дом. Мы выросли в этом месте. Есть те, кого АльМастер отбирал после академии. Их большинство. В основном такие, как я, попали сюда в возрасте от десяти до двенадцати лет. Мы не обучались в академии. Нас обучали здесь, ещё когда АльМастером был Ли Симирус. С детства посчастливилось здесь оказаться не только мне, но также Карсару и ещё двум магам. Позже тебя с ними познакомлю. С одним из них, Эмиром, мы дружим с детства. Он тебе понравится. Полная моя противоположность. Карсар входит в другую группу, которая занимается в основном заданиями, связанными с убийствами. В эту же группу входит и Мелисса. Они вроде вместе. А вроде и нет. Я уже перестал их понимать, да и неинтересно мне особо. Все остальные попали сюда, уже будучи специалистами после академии. Как раз Мелисса входит в их число. Ей, правда, это место досталось с большим трудом. У нее есть предрасположенность к внушению, но не магов, а обычных людей. И она искусно умеет убивать, манипулировать и шантажировать. В гильдию в основном обращаются после того, как у законников не получается найти убийцу легальным методами. Все знают, что у гильдии свои методы поиска, так как руки у нас развязаны.

– А ты в какую группу входишь? – Стало интересно, куда уже заранее меня хочет определить Нацу.

– Я вхожу в группу, которой руководит Эмир. Мы занимаемся поиском и уничтожением тхалов, – он ответил с важностью павлина. Видимо, был очень горд тем, чем занимается группа.

– Тогда зачем тебе нужен был тот человек в переулке? Это разве не по части группы Карсара?

– Это задание у нас пересекается. Дело в том, что в итоге следы должны привести нас к человеку, который с помощью порошка Мавра пытается размножить тхалов. Это же уму непостижимо! Ты только представь последствия этого чудовищного эксперимента! Мы пытаемся выяснить, кто главный и для чего ему это нужно. – Судя по всему, это было очень важное задание для всей гильдии, поскольку Нацу был вне себя от злости. – Но тебе нельзя это знать, Снежинка. Я и так тебе много лишнего наболтал сегодня. Пойдём лучше, я тебя до дома провожу, а как только ты поговоришь с отцом, мы с тобой это обязательно отметим, и я познакомлю тебя со всей командой!

Я не стала спорить, тем более близился вечер, а отец не любил, когда я возвращалась в потемках. Мы, болтая всю дорогу, дошли до дома. Я даже и не заметила, как пролетело время. С Нацу у нас оказалось много общего. Мы не переставая находили все новые темы для разговора, и к концу пути я даже расстроилась, что этот замечательный день заканчивается.

– Нацу, на самом деле хочу сказать тебе спасибо. Получается, если бы не ты, я, может, и всю жизнь бы проходила, не зная, какая прекрасная во мне есть сила. Весь сегодняшний день для меня как сон. Боюсь, что это действительно так окажется и я сейчас проснусь. В моей жизни начало происходить что-то действительно важное. И все благодаря тебе!

– Снежинка, ничего не случается просто так. Рано или поздно мы все равно бы встретились. Так что беги разговаривать с отцом. Встретимся с тобой в ближайшее время. Я теперь знаю, где ты живешь. – Он меня обнял. Я и не стала отстраняться. Этот человек за один день открыл для меня новый мир. В ответ я сжала его ещё крепче. – Ай, полегче, ребра сломаешь, и наша дружба закончится, так и не начавшись. – Нацу взъерошил мне макушку на прощание и ушёл.

Я ещё какое-то время постояла, глядя, как он удаляется, и не веря, что моя обычная, скучная жизнь так круто изменилась из-за случайной встречи.

1.3.

Отец вернулся домой только через час, но для меня это время показалось вечностью. С каждой секундой мне становилось всё труднее скрывать волнение. Когда я увидела его лицо, я сразу поняла: он в курсе.

– Привет, пап! – воскликнула я, подходя к нему и обнимая. Этот жест стал нашим ритуалом. И когда он возвращался с работы сильно уставшим, он всегда находил в себе силы прийти ко мне и обнять, даже если я уже спала. Объятия приносили успокоение как ему, так и мне.

– Привет, – ответил он, нежно обнимая меня в ответ. Но сразу же, не раздеваясь, он перешёл к делу. Так всегда было: отцовская забота не терпела отлагательств. – Аврора, то, что я узнал сегодня, – это самое сильное потрясение за последнее время. АльМастер Алекс Тобиан подошёл ко мне и попросил разрешения на твоё вступление в гильдию. Сначала я решил, что он шутит. Конечно, такие люди, как он, не шутят с подобными вещами, но мне было трудно поверить, что всё, о чём он говорит, действительно касается моей девочки.

В этот момент я почувствовала, как внутри поднимается волна гордости. Я действительно маг, и это было величайшее чудо!

– Ты даже не представляешь, в каком я была шоке, – произнесла я, стараясь вложить в свои слова всю силу эмоций. – Такое даже в самых смелых мечтах не представляла! Пожалуйста, скажи, что ты меня отпустишь? – Я сделала максимально жалостливое лицо, надеясь, что оно подействует.

Отец резко вздохнул и уселся на диван, потирая виски, как будто собирался произнести что-то трудное для себя. Его спокойствие и уверенность всегда были крепкой основой для меня, и сейчас, когда речь шла о моём будущем, я начала сомневаться, хватит ли мне смелости выслушать его ответ.

– Аврора, – начал он, – я очень горжусь тобой. Но ты должна понимать, что это не просто шаг в неизвестность. Вступление в гильдию – это серьезное решение. Ты не просто станешь магом – ты войдёшь в сообщество, которое требует от своих членов обязательств и жертв.

Я слушала его, сердцем чувствуя, что он прав, но внутри меня бушевало желание оторваться от обыденности. Я не хотела отказываться от своей мечты.

– Я не хочу, чтобы ты теряла своё детство, – продолжал он, – даже если у тебя есть способности. Ты ещё молода, и тебе стоит задуматься о том, что ты оставляешь позади. Представь, как изменится твоя жизнь после вступления в гильдию, Аврора.

И тут я уже не выдержала, прервав его:

– Пап, я понимаю все риски, но разве ты не видел, какие чудеса могут творить маги? Я всегда чувствовала свою силу внутри. Это шанс изменить не только себя, но и мир вокруг!

Он внимательно посмотрел на меня.

– Я понимаю твою страсть, – сказал он задумчиво. – Но ты должна помнить: мир магии полон опасностей, и не всегда всё получается так, как мы хотим. Ты должна быть готова к сложным выборам.

Моё сердце забилось быстрее, и я подошла ближе, отвечая с полной решимостью:

– Папа, я готова. Я прошу у тебя разрешения и просто хочу, чтобы ты поддержал меня. Я хочу, чтобы ты стал первым, кто поверит в меня.

Он замер, глядя в мои глаза, и в этот момент я почувствовала, что задела его за живое.

– Ладно, – наконец сказал он, – я ещё раз поговорю с АльМастером и выясню все подробности, – его голос стал мягче, но всё равно выражал серьёзность. – Однако запомни: ты должна быть готова ко всему. Я не всегда смогу быть рядом, когда тебе потребуется помощь.

Я вскочила от радости, обняла его крепко, и в этот миг мне показалось, что наш разговор стал началом чего-то великого.

– Я знала, что ты согласишься! Ты всегда меня понимал. Спасибо! Я сейчас от счастья даже не могу на месте стоять! Давай приготовлю что-нибудь вкусное!

Я убежала на крыльях счастья готовить папин любимый мясной пирог. Оставшуюся часть вечера мы вспоминали мое детство и смеялись. Этот день смело можно добавить в копилку моих самых любимых дней.

Наутро, после того как папа отправился в гильдию за планом моего обучения, я решила провести время на заднем дворе, занимаясь метанием ножей. Это было для меня способом отвлечься и расслабиться, всегда приносившим мне удовольствие. Когда я метала ножи, я чувствовала, как вглядываюсь в себя, сливаясь с острием клинка. Я всегда думала, что это моя уникальная особенность, но теперь понимаю, что так проявлялась моя сила.

Папа вернулся с планом обучения на пять лет и материалом для изучения. Мой взгляд сразу же притянул заголовок на первом листке – «Ритуал силы». Я прочитала описание ритуала и его подготовки и поняла, что он должен был состояться уже на следующий день. Это взволновало меня, но также вызвало во мне готовность показать всю силу, которая скрывалась во мне.

Я была готова пройти через любые испытания, покорить целый мир. Путь вперед может быть сложным, но я знала, что с каждым шагом я буду становиться сильнее и мудрее.

В первые два года обучения мне предстояло полноценно погрузиться в учебный процесс и с восьми утра до пяти вечера практиковаться в магии и заниматься физической подготовкой. Мое расписание было индивидуальным, и я имела возможность обучаться с Мастерами один на один. Это должно было создать благоприятные условия для глубокого погружения в новый опыт.

В следующие три года, я знала, меня ждут еще более сложные испытания. Мое обучение предполагало выполнение практических заданий и профессиональное введение в деятельность гильдии. Фактически мне предстояло начать работать на гильдию уже в возрасте восемнадцати лет.

Я сознавала, что эти годы обучения будут для меня не только трудным периодом, но и временем саморазвития и постижения тайн магии и древних знаний. Я была готова к высоким стандартам и требованиям гильдии, полна решимости и стремления доказать свою преданность и способность стать частью этого великого сообщества.

Если есть в мире счастье, то оно имеет цвет эмблемы гильдии «Хвост дракона». Для меня это был новый этап в жизни, который я ждала так долго. Я была уверена, что теперь точно смогу доказать этому королевству, чего я стою. Я никогда не хотела быть просто Авророй. Я чувствовала, что создана для чего-то великого и масштабного, для чего-то поистине важного.

ГЛАВА 2.

Двадцать восемь лет назад.

– Тише, Аркес, нас могут услышать! – Ангела зажала рот ладошкой Его величеству Аркесу и тихо засмеялась.

– Пусть слышат. Мне уже все равно. Рано или поздно ты станешь моей женой! – он очень нежно взял ее лицо в свои руки и поцеловал. – Я не представляю жизни без тебя, моя королева. – Они ещё долго прятались за гобеленом в потайном коридоре, наслаждаясь друг другом. В те мгновения двое были по-настоящему счастливы. Но они не подозревали, что их подслушивает та, кому больше всего в королевстве невыгоден этот союз.

Это была любовь с первого взгляда. Еще до коронации принца во дворец пришла на службу совсем юная, только окончившая Магическую Академию Ангела. Она была новоиспеченным целителем, окончившим Академию с отличием. Именно поэтому по распределению ценных кадров ее отправили на одно из лучших мест. Так она стала помощником главного целителя во Дворце.

Аркес шел с тренировочной площадки, где только что упражнялся в стрельбе из лука, и вдруг увидел девушку невероятной красоты. Ее прекрасное лицо с большими зелеными глазами, каштановые волосы и самые длинные ресницы, которые он видел, поразили его воображение. Она шла с большой тяжелой сумкой и еле тащила ее по коридору дворца. И когда она заметила Аркеса, облегчение мелькнуло в ее глазах. Ей даже не нужно было просить. Аркес и так не прошел бы мимо.

– Привет. Извини, не мог бы ты мне помочь? – Ангела обратилась к нему, минуя все правила приличия.

Королевская семья жила в постоянном страхе перед покушениями, поэтому редко покидала дворец. Но когда им все-таки приходилось выходить, они использовали иллюзорные амулеты, чтобы скрыть свое настоящее лицо. Таким образом, они добирались до места назначения без проблем, а на месте их уже ждала усиленная охрана и проверенный периметр. Поэтому в лицо их знало очень мало людей. Она его попросту не узнала. Ему понравилось это простое обращение. Она нуждалась в его помощи. Обычной физической мужской силе.

– Да, конечно! – Аркес легко перехватил сумку. – Куда идем?

Девушка вздохнула с облегчением, избавившись от тяжелой ноши. Ангела была очень хрупкой. В ее взгляде было так много жизни, что Его Высочество невольно залюбовался.

– Мне в спальное крыло, комната двести два. – Ее взгляд был таким проницательным, что он чувствовал, будто она видит его насквозь, читает его мысли. Она улыбнулась ему обаятельно, словно зная о его поражении. Ее глаза были зелеными и ярко сверкали, словно два изумруда, которые зачаровали его с первого взгляда.

Аркес почувствовал, что он окончательно проиграл себя этой женщине. Он сдался ее обаянию, остановившись неподвижно, впитывая каждую черту ее красивого лица. Он не мог оторвать взгляда от этой прекрасной дамы, которая словно зачаровала его своей красотой и неподдельной привлекательностью.

– Эй, ты чего? Идем. – Ангела засмеялась и направилась в нужную сторону. Аркес, как верный слуга, пошел за ней. – Я думала, что охранители дворца мне помогут, но я зашла с той части замка, где, знаешь, сразу выход на конюшню? И ни одного охранителя не встретила! Так и во дворец пробраться несложно. Я бы на месте Короля Филиппа поставила охрану на все входы во дворец. – Она развернулась, подождала, пока Аркес пойдет с ней в унисон, и продолжила. – Я Ангела Фобиас. Меня отправили сюда на место помощника целителя. А как тебя зовут, прекрасный спаситель?

Она была такая открытая, жизнерадостная, словно луч солнца. Другие девушки из дворца искали выгоду от общения с Аркесом. В их взглядах всегда можно было прочитать интерес другого рода. Быть может, когда она узнает, кто он, ее поведение изменится?

– Меня зовут Аркес, – он старался ответить максимально просто и дружелюбно, но Ангела сразу изменилась в лице.

– Ваше Высочество! – Ангела тут же поклонилась. – Извините меня. Я и не знала, как Вы выглядите. Еще и на ты с вами, глупая. Мне ужасно стыдно! – Она начала прятать взгляд и сильно покраснела. – Давайте заберу у Вас сумку, сама донесу! – Ангела уже потянулась к сумке, но Аркес ее остановил.

– Ангела, я в первую очередь мужчина и только потом принц. Так что я в любом случае донесу твою сумку. А также скажу поставить охрану на все входы и выходы. Тут ты действительно права. Что-то мы расслабились.

Раньше Аркесу казалось, что коридоры во дворце бесконечно длинные, но не сегодня. В эту минуту он жалел, что путь оказался таким коротким, что спальное крыло находится не на другом конце дворца.

– Вот мы и пришли, – Аркес поставил сумку сбоку от дверей. – Разрешишь вечером показать тебе королевский парк? – Аркес не привык к тому, чтобы ему отказывали, так что Ангела его удивила.

– Ваше Величество, мне льстит Ваше предложение, но вынуждена отказать. Мне нужно разместиться и сходить в целительское крыло. Возможно, там уже нужна моя помощь. – Ангела безумно была смущена вниманием Аркеса и хотела как можно быстрее остаться одна, но он все не уходил.

– Ангела, может, нам выбрать другой день? Никто так, как я, не сможет показать тебе самые красивые пейзажи этого сада. Я в нем провел все свое детство. – Но она стояла и молчала. Аркес понимал, что она очень смущена, но ему так хотелось продлить минуты наедине с ней. – Давай поступим так. Я зайду за тобой в девять вечера. Если ты будешь занята, пойму и не буду настаивать, хорошо? – Аркес надеялся, что за это время Ангела немного отойдёт и сможет подарить ему прогулку.

– Хорошо, – Ангела смущенно согласилась. Она сделала шаг к двери, уже готова была попрощаться. Аркес сделал шаг для того, чтобы взять сумку и занести внутрь. Но сделал шаг так, чтобы оказаться как можно ближе к Ангеле. Ангела от такой близости резко отстранилась, но не подрасчитала и стала заваливаться назад. Кронпринц удержал ее за талию, в результате чего они оказались ещё ближе, чем планировал Аркес. Она стояла, прижатая спиной к двери с одной стороны и Аркесом с другой. Он чувствовал, как сильно у нее бьется сердце. Ему очень понравилось чувствовать тепло ее тела под своими руками. Ангела никогда в жизни не стояла к кому-то так близко. Это ужасно неприлично, отчего казалось ей ещё более волнующим. – Я пойду, спасибо.

Ангела дернула ручку за своей спиной и, резко вывернувшись, скрылась за дверью. Аркес засмеялся, понимая, как сильно он её смутил, что та сбежала, забыв сумку у двери.

Кронпринц шел по коридору в свою комнату и не мог перестать улыбаться. Ангела затронула его сердце, проведя с ним всего десять минут. Что будет дальше, он не знал, но ему так хотелось чего-то столь настоящего и чистого. Просто на мгновение окунуться в эти чувства и почувствовать себя не будущим королем, а обычным влюбленным мальчишкой.

2.1.

С того дня в коридоре Аркес и Ангела виделись часто. Каждую свободную минуту своего времени Кронпринц старался проводить если не с ней, то хотя бы рядом. Аркес чувствовал, что Ангела не играет. Он ей по-настоящему нравится. Именно он, а не его корона. Он упивался ее непорочной чистотой. Аркесу нравилось в ней буквально все: как она говорила, как смеялась и даже как злилась. Иногда он наблюдал, как она работает в целительском крыле, и не мог поверить, откуда в такой хрупкой девушке такая сила духа. Родители Ангелы были обычными фермерами и не могли себе позволить отправить дочь в Академию. Но именно своим трудолюбием она добилась бесплатного целевого обучения. Его Высочество чувствовал, что, перестань он ухаживать за Ангелой, она не побежит за ним. Она в нем не нуждалась. А вот он ее отпустить уже не мог. Каждая минута с Ангелой была для него как глоток свежего воздуха.

Так прошел месяц. Ангела перестала его смущаться, и Аркес чувствовал, что понемногу влюбляет ее в себя. Его руки стали более наглыми, а поцелуи более чувственными. Ангела понимала, что рано или поздно она сдастся и впустит его в свою жизнь целиком и полностью. Она боялась, что для Аркеса все это очередное увлечение. Поэтому Ангела как можно дольше держала свои личные границы.

Во дворце со скоростью пожара стали распространяться слухи. Его Высочество Аркес влюблен, но кто же его избранница? Слухи дошли и до короля. Тогда он вызвал сына к себе в кабинет, дабы пресечь слухи на корню.

– Сын, до меня дошли новости о том, что ты влюблен и, как я понимаю, это не твоя невеста. Скажи мне, что у меня нет повода для волнения. – Отец Аркеса всегда был человеком собранным и целеустремленным. Для него желания не имели никакого значения. Королевство и его благополучие –вот что стоит на первом месте.

– Отец, я все придумал! У тебя нет повода для волнения. – Аркес пытался сделать свой голос более властным и спокойным, чтобы отец не догадался, как сильно его волнует это диалог.

– Ну и что же ты придумал, позволь уточнить?

Аркес надеялся, что отец его поймет. Он придумал очень удачный, как ему казалось, план, в котором проигравших не окажется.

– Я женюсь на Серсее, как и обещал. Мы родим сильного наследника. После того как меня коронуют, я издам указ. Королю будет позволено взять вторую жену. Подкреплю это тем, что хочу еще наследников, а Серсея не способна их дать. Королевский род нужно будет продолжать укреплять. Одного наследника будет недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Серсее я дам возможность самой решать, остаться ей во дворце или отправиться в летнюю резиденцию. Если получится так, что она найдет свою любовь, я не буду препятствовать. С условием, что они будут молчать о своих отношениях, а она регулярно принимать настойку от нежелательной беременности. У нее и у меня появится шанс быть счастливыми!

Аркес закончил свой монолог, вглядываясь с надеждой в глаза отца. Но король не спешил отвечать. Вместо этого он смотрел куда-то мимо Аркеса и молчал. Так, после пяти минут молчания король решил высказать свое мнение.

– Аркес, ты, как никто другой, должен понимать, как важны мир и порядок в королевстве. Порядок, Аркес. Так вот, Серсея – это мир и порядок. А ты сейчас предлагаешь мне начать твое правление с беспорядка?! – Король начал повышать тон. – Брак с Серсеей обговорен уже пять лет. Я ни разу не видел, чтобы ты с ней и пятью фразами обмолвился. Зато, как я погляжу, решил найти себе утешение на стороне, – король Филипп сделал паузу и продолжил голосом, который не потерпит компромиссов. – Этому не бывать! Ты женишься на Серсее и сделаешь ее счастливой! У вас будет столько наследников, сколько даст природа, пока Серсея не устанет рожать! Немедленно прекратить все связи. Свадьба через месяц! – Король сел в кресло и потер глаза от усталости. – Ты меня разочаровал. Не заставляй прибегать к крайним мерам.

– К каким еще мерам, отец?! – Аркес был удивлен этой фразой. Если он знает отца так хорошо, как думает, то эта фраза означает только одно.

– К самым плачевным, Аркес. У тебя есть выбор. Делай его с умом. Ты будущий король, так веди себя соответствующе. Диалог окончен. Уходи, чтобы глаза мои тебя не видели.

В тот вечер Аркес никак не мог уснуть. Он думал, как поступить, чтобы не навредить Ангеле. Отпустить ее он не мог. Удерживать – тоже. Оставалось отдаться на суд Ангеле и ждать ее решения.

Диалог с Ангелой обещал быть тяжелым. Аркес настраивал себя два дня, все это время избегая возлюбленную. Вечером, когда все во дворце уже заснули, Аркес долго не мог привести мысли в порядок. Он лежал в постели, обдумывая, как исправить сложившуюся с Ангелой ситуацию. Его сердце болело от мысли о том, что его поступки мог повлечь за собой разрушение их отношений. С внутренним трепетом Аркес наконец решился на серьезный разговор с Ангелой. Он знал, что этот разговор будет непростым, но он был готов к любому возможному исходу. Подходя к спальне Ангелы, он чувствовал себя как на весах. Ему было не по себе, когда он вошел без стука и закрыл за собой дверь на ключ. Это было необычно для него, но он осознавал, что серьезность ситуации требовала серьезных действий.

– Аркес, ты чего?

– Ангел мой, нам нужно поговорить, – Аркесу не удалось сдержать волнение в голосе.

– Да. Например, объяснить, почему ты избегал меня два дня. Было бы интересно послушать, Ваше Высочество.

– Я как раз об этом. Ангела. Мне сложно с тобой обсуждать то, что тебе предстоит сейчас узнать. Это та тема, которую я не хотел бы обсуждать с тобой никогда.

– Аркес, ты же знаешь, я всегда пойму. Рассказывай, если тебе будет легче. – Ангела заволновалась, так как не видела Аркеса таким разбитым никогда.

– Я скажу тебе все прямо. Пожалуйста, не перебивай. – Аркес помолчал минуту, собираясь с мыслями. – День, когда я тебя встретил, был лучшим днем за долгое время. Я жалею только о том, что не повстречал тебя раньше. Я тебя люблю и, если честно, пока не представляю жизни без тебя. Ты самое настоящее, что есть в моей жизни. Я не стою тебя, так как был с тобой не до конца честен. Отец подобрал мне невесту пять лет назад. Выбор пал на герцогиню Серсею, дочь главного советника Лансэра Тэя. Причина такого выбора кроется в том, что казна истощена, а рудники Лансэра держат на плаву все королевство. У меня просто не было выбора. Свадьба через месяц. Отец сказал мне оставить тебя в покое. Но у меня есть план. И если после всего, что я наделал, ты сможешь меня выслушать, я его озвучу. – Ангела смотрела в глаза Аркеса и понимала, что их безмятежным временам пришел конец.

– Я никогда не вслушивалась в сплетни дворца и никогда не принимала участия в дворцовых интригах. Поэтому о наличии невесты я действительно не знала. Суть в том, Аркес, что я понимала все и понимаю. Я обычная девочка из семьи фермеров, ты – будущий король. Нам изначально не суждено было быть вместе. Я тоже поступила эгоистично, раз отдалась во власть этих чувств и позволила всему случиться. Если бы не минутная слабость, возможно, ты бы сейчас даже был рад, что вскоре у тебя свадьба. Может, Серсея – достойная девушка, и вы полюбите друг друга, – Ангела говорила со слезами на глазах.

– Не говори так! Я никогда не буду жалеть, что мы с тобой были вместе. Я предложил королю альтернативу, которая устроила бы всех. Дело в том, что Серсея также не пылает ко мне чувствами. Я хотел после первого официального наследника предложить ей строить свою жизнь вне этого города, но так, чтобы это не попало на всеобщее обозрение. Предлогом было бы то, что она больше не может дать мне наследников. Я приму закон о том, что король имеет право жениться повторно для того, чтобы род не был прерван и оставался таким же сильным. Нам нужно просто немного подождать. Я ради тебя изменю какой угодно закон. Я добьюсь своего рано или поздно.

– Аркес, я даже не могу представить тебя в постели с другой. Так нельзя. Я сойду с ума от ревности. – По щекам Ангелы катились слезы. – А ты подумай, если Серсея в тебя влюбится, что ты будешь делать? Если она не захочет с тобой разлучаться и уезжать из дворца? Так много «если». Проще всего мне отойти на задний план и не мешать.

– Ангела! Мешаешь здесь не ты, а Серсея. Это она третья лишняя. Я ни за что не смогу от тебя отказаться. Ты не понимаешь? Мне без тебя никакая корона не нужна! Мне без тебя ничего не нужно. Если ты не согласна на такой план, то будем думать, как нам вместе сбежать. Мне корона не нужна без такой королевы, как ты.

– Ну что ты такое говоришь?! Ты единственный наследник! Если бы твои слова слышал король, он бы тут же меня убил. Нет меня – нет выбора между короной и свободой. Мне всю жизнь скрываться?

– Нет. Мы будем скрывать свои отношения не больше трех лет. Потом я издам указ, и мы сможем больше никогда не скрываться.

Аркес подошел к Ангеле и обнял ее так сильно, как позволяло ее хрупкое тело. Он понимал, что без нее он не захочет жить. Все краски жизни исчезнут. И разве это того стоит? Ангела была в растерянных чувствах. С одной стороны, она тоже не представляла себя без Аркеса. Но с другой стороны, они вдвоем шли против всей системы. Сможет ли она справиться? Ангела не могла позволить себе, чтобы королевство осталось без наследника.

– Ангела, ты веришь мне? – Аркес с надеждой посмотрел в ее глаза.

– Верю, Аркес. Я буду рядом.

В эту ночь Аркес не мог надышаться Ангелой. Влюбленные расстались только к утру. У них был готовый план и надежда на лучшее будущее.

2.2.

Свадьбу сыграли ровно через месяц. На Аркесе не было лица. Даже ради отца он не был готов сделать вид, что безмерно счастлив. В день свадьбы Аркеса и Серсеи небо было покрыто тучами, отражая их внутренние сомнения и недопонимание. Принесенные ими клятвы звучали пустыми и холодными, несмотря на пышные украшения и радостные улыбки гостей. Брачная ночь оказалась блеклой и лишенной влечения из-за чувства вины, охватившего Аркеса.

С Ангелой они все обсудили. Она понимала, что это необходимость, и еще до начала бракосочетания выпила успокоительное и легла спать. Сразу после брачной ночи Аркес пришел в комнату Ангелы. Он ее крепко обнял и не отпускал. Так они пролежали до самого утра.

Месяцы прошли незаметно, влюбленные продолжали скрываться, пытаясь сохранить свое счастье в тайне от мира. Тем временем Серсея испытывала горечь разочарования, поскольку никак не могла забеременеть, несмотря на все попытки.

Однако неожиданно для всех случилось нечто невероятное. Радости и удивлению Аркеса не было предела, когда Ангела вдруг объявила о своей беременности. Пара была поражена этой новостью, ведь Ангела принимала настойку от нежелательной беременности, и, по их мнению, шансов на зачатие не было. Возможно, что это была милость богов или загадка природы…

Аркес и Ангела были взволнованы, но их сердца были наполнены радостью и благодарностью за то, что было дано им, – за дар новой жизни. Смешанные чувства не покидали их, но они приняли этот дар с открытыми объятиями, готовясь к новому этапу своей жизни и продолжению любовной истории, которая стала еще более удивительной и загадочной.

Судьба решила сыграть с Аркесом злую шутку, так как спустя шесть месяцев Серсея тоже объявила о беременности. Аркес и Ангела придумали план, согласно которому в документах и официальных источниках будет сказано, что ребенок Ангелы родится уже после официального наследника. В таком случае их изначальный план будет в силе.

Глубокой ночью, когда Ангела была уже на восьмом месяце беременности, в комнату к Аркесу неожиданно ворвался главный целитель – единственный, кто знал правду о ребенке, которого вынашивала Ангела, и всё это время помогал им скрывать отношения. Слова целителя пронзили Аркеса как меч. Леденящий душу страх охватил его, парализуя каждую клетку тела будущего короля. То, что лучший целитель королевства сейчас находится в покоях Аркеса, а не рядом с Ангелой, означало грозное предзнаменование. Аркес, сорвавшись с места, бросился в лекарское крыло, где увидел Ангелу, почти лишенную сознания, смертельно бледную. Из ее чрева вытекала кровь. Ангела потянула руку к Аркесу, но сил ей не хватило, и ее рука опустилась на материю, невесомая и слабая.

Аркес, чувствуя бешеное сердцебиение и бурлящую в жилах кровь, в слепом отчаянии упал на колени около своей возлюбленной. Его душа кричала в молчании, а слезы падали на холодный каменный пол, он растворялся в потоках несчастья и страшного предчувствия грядущей утраты.

– Аркес, любимый. Назови сына Алекс, прошу, – это были последние слова, которые она произнесла.

Аркес не смог поверить, что величайшее счастье его жизни превратилось в самую тяжелую утрату. Он просто сидел рядом с ней, держа ее холодную руку в своей, неспособный даже произнести слово прощания. Слезы текли по его лицу, отражая боль и пустоту, которые заполнили его душу.

Целителю чудом удалось спасти ребенка. Однако он обнаружил яд в организме Ангелы при вскрытии тела. Этот удручающий факт утвердил, что смерть наступила в результате остановки сердца, вызванной отравлением. Это страшное открытие загнало Аркеса еще глубже в пучину горя и отчаяния, лишив его не только возлюбленной, но и надежды на счастливое будущее.

Документы Аркес все-таки подделал. По этим документам Домиан родился раньше Алекса на один месяц и две недели. Существование Алекса было решено не афишировать до пяти лет.

Спустя три года после смерти Ангелы наш мир покинул и король Филипп Валентайн. Перед его смертью Аркес благополучно прошёл коронацию, став новым правителем Королевства Даркин.

Появление в стенах дворца Алекса вызвало шквал эмоций среди знати. Серсея была в гневе, узнав о решении Аркеса признать Алекса своим бастардом. Но у короля было целых пять лет для того, чтобы создать идеальные условия и привести Алекса во дворец.

Аркес был хорошим отцом как для Алекса, так и для Домиана. Он никогда не выделял кого-то из них. Мальчики росли дружно, называя друг друга братьями. Домиан был безмерно рад, что у него появился брат. Алекс рос более закрытым и сосредоточенным, в то время как Домиан, окруженный любовью матери, рос счастливым и улыбчивым ребенком.

С каждым годом король Аркес все больше уходил в себя и свою печаль. Королева Серсея, казалось, была этому только рада.

2.3.

Двадцать восемь лет со дня смерти Ангелы.

Алекс обычно обеденное время проводил вне стен гильдии. Его излюбленной локацией была королевская библиотека. Все потому, что главную миссию – выход за стены – за пять столетий так и не выполнили. Пророчество, которое удалось найти гильдии «Хвост дракона», дало хоть какую-то зацепку. Теперь все точно знали: выйти за Стену возможно. Осталось понять, каким образом. Первую часть пророчества Алекс понял, как и все ныне живущие. Предок короля, в данный момент это Алекс или Домиан, должны умереть и воскреснуть. Алекс пока с трудом понимал, каким образом после смерти возможно воскрешение, но он усердно искал ответ в библиотеке, никого не подопуская к толкованию этой части пророчества. Сам он смерти не боялся. За эти годы борьбы с тхалами он видел множество смертей и искалеченных душ. Другое дело Домиан. Алекс не хотел рисковать его жизнью, так как именно Домиан в будущем должен был стать королем.

Вторая часть пророчества вызывала куда больше вопросов. Где искать звезду? Как она должна выглядеть? И самое главное, почему за столько столетий, прочесав все королевство, гильдия так и не смогла ее отыскать? Члены гильдии отправлялись искать звезду в самые дальние уголки королевства. В год таких вылазок происходило порядка пятидесяти штук. Но пока это не приносило никаких результатов. Даже зацепок не получилось отыскать.

Алекс решил начать поиски сначала, боясь, что гильдия просто упустила какую-то незначительную деталь. И именно поэтому годами ходит по кругу. Он решил поискать древние книги в самых отдаленных частях библиотеки. На удивление древних книг было всего три. Одна из них выглядела более обновленной. Алекс нашел ее совершенно случайно, решив исследовать каждый метр дальней части библиотеки, подняв дощечку от пола. Эту книгу Алекс решил оставить напоследок, занявшись самой старой. Древняя книга почти разваливалась в руках. Алекс стер верхний слой пыли и прочитал название «Небо и земля. Вера и трон». Он уже готов был открыть книгу, когда в библиотеку зашла его секретарь Одетта. Иногда она скрашивала ночи Алекса, и он действительно проникся к ней симпатией, но ничего глубокого он к ней не чувствовал. Одетта была одной из немногих, кто знал, что глава гильдии – это Его Высочество Алекс Валентайн. Он был благодарен ей за верность и помощь.

– Алекс, так и знала, что ты тут! – Одетта подошла к нему вплотную, прижала свою пышную грудь к его камзолу и, встав на мысочки, поцеловала его со всей страстью, на которую была способна. Алекс не стал отстраняться. Ему нравились поцелуи Одетты и нравилась их игра в прятки ото всех. Он усадил ее на стол, не прерывая поцелуя. Она сцепила его бедра ногами и начала расстегивать верхние пуговицы его камзола. Алекс остановил ее.

– Не так быстро, – прошептал он, с ухмылкой глядя на нее.

Она знала, что ему нравится играть в такие игры, и она была готова подчиниться его желаниям. Алекс поцеловал ее горячие губы, спустился ниже к шее, груди. Их страсть пылала все ярче и ярче, они были полностью поглощены друг другом. Наконец Одетта не выдержала и застонала от удовольствия, когда Алекс начал ласкать ее интимные места. Он был мастером в этом и знал, как довести ее до безумия. Их страсть не знала границ, они были одни в этот момент, забыв обо всем на свете, кроме друг друга. Он знал, что игра только началась. Он взял ее одной рукой за два запястья, сцепив их у нее за спиной. Второй рукой он расстегнул ширинку, после чего задрал ее платье по пояс. Одетта зашлась от возбуждения, она трепетала под его прикосновениями, наслаждалась каждым его движением. Он чувствовал, как её тело отзывается на его прикосновения, как губки становятся все более влажными и теплыми. Они двигались в унисон, словно став одним целым, погружаясь в мир наслаждения и страсти.

С каждым движением Алекс все ближе подбирался к оргазму, а она все громче стонала. Наконец с громким стоном они кончили в унисон. Он чувствовал, как волны удовольствия захлестнули ее тело. Они обнялись и лежали рядом, наслаждаясь моментом. Была ли это любовь? Вряд ли. Но Алексу определенно было с ней хорошо.

Когда Алекс застегнул ширинку, Одетта наконец пояснила, зачем пришла.

– Алекс, я готова каждый день бегать от гильдии до Дворца ради таких сладких минут. Но уже скоро починят мой артефакт связи, и в этом не будет необходимости. – Она ещё раз его поцеловала и продолжила. – А вообще я по делу. В приемную пришел Нацу с какой-то девчонкой и требовал, чтобы ты его принял.

– Если это очередная шутка, то отправлю его с миссией в самый холодный край на поиски звезды. Доиграется он у меня. – В целом Нацу был достойным членом гильдии, но его вечно влипающая во всякие проблемы задница, всегда раздражала Алекса.

– Вот только он был серьезен. Не как обычно. Ты же знаешь меня. Если бы это не казалось важным, то я бы сейчас здесь не находилась.

Я подумала, что это связано с его миссией по поиску Алхимика.

– Тогда это действительно может быть важно. Пошли, перенесемся через портал, – Алекс взял Одетту за руку и потянул к камину.

В королевстве было всего три портала. Все они были созданы дедом Филиппом по древним манускриптам. Один вел из дворца в гильдию. Второй – из Дворца к Стене. Этими порталами могли пользоваться только кровные родственники королевской семьи. Другим людям можно было пройти по этим порталам, только прикасаясь к переносчику.

Когда они переместились, Алекс тут же направился в свой кабинет.

– Нацу, мне сказали, что ты просишь аудиенции. Надеюсь, это срочно? Мне не до твоих шуток.

– АльМастер Тобиан, почитайте ее, пожалуйста. Мне показалось, что в ней есть магия льда. – Нацу действительно был решительно настроен. Его голос был серьезен, что случалось крайне редко. Обычно даже на смертельно опасных заданиях Нацу шутил и веселился. Иногда кажется, что и Тхалов он убивал с улыбкой на лице.

– Льда? Нацу, я сказал тебе пару дней назад, что меня достали твои шуточки. В нашем деле очень важны серьезность и ответственность. А ты в очередной раз решил пошутить? Я так понимаю, раз ты тут прохлаждаешься, то уже выполнил миссию? – Алекс не обратил внимания на девушку, сидящую в кресле. Он все же думал, что у Нацу разыгралось воображение. Дело в том, что магов льда не существовало вообще. Известно только об упоминании о них в одной из рукописей. Но она была настолько древняя, что казалась легендой.

– АльМастер, я не шучу. Можете, пожалуйста, поверить мне. Я понимаю, что обычно ко мне нет доверия, но это ведь несложно сделать. И нет, задание ещё не выполнил. Как раз потому, что я встретил Аврору. – Нацу взглянул на девушку, и только тогда Алекс тоже обратил на нее внимание. – Ну или она меня.

– Аврора, значит. – Когда Алекс ее увидел, то на мгновение опешил. Девушка была ещё слишком молода, но уже ослепительно красива. – Нацу, выйди. – Алекс продолжал смотреть на девушку, начиная прощупывать ее ауру. Иногда такое случалось, что цвет волос отражал принадлежность к определенной магии. С таким цветом Алекс не видел ни одной девушки. Они были платиновыми.

– Я АльМастер Алекс Тобиан. Можете называть меня просто АльМастер Тобиан. Скажите, Аврора, Нацу говорит правду? – Алекс развернулся к окну, чтобы перестать глазеть на совсем ещё юную девушку.

– Нет, я думаю, если бы у меня была магия, я бы это почувствовала.

– Нет, Аврора, вы могли и не почувствовать. Мы рождаемся с магией, но пробудить ее может либо очень стрессовая ситуация, либо специальный ритуал по пробуждению силы. Вы бывали в стрессовых ситуациях?

– Думаю, нет.

– Можете подойти и встать напротив меня. Выясним, действительно ли у Вас есть сила. Еще интереснее выяснить, действительно ли это сила льда. – Алекс показал, куда ей подойти, но увидел, что она очень волнуется, хоть и пытается казаться храброй.

– Не бойся, – он положил руки на ее виски. – Закрой глаза, расслабься. – Алекс сам не заметил, как перешёл на ты. У него было острое желание успокоить ее, чтобы она не боялась. Только он не понимал, его она боится или того, что окажется не магом.

АльМастер прочитал ее быстро. У него даже не было сомнений, что перед ним стоит маг льда, и к тому же одаренный. Он был удивлен не меньше девушки.

– Вы маг, Аврора. Потенциально очень сильный маг льда. – Алекс дал ей минуту, чтобы она переварила полученную информацию. Он наблюдал, как меняется выражение на ее лице, и ему самому захотелось улыбнуться. – Да, это действительно прекрасная новость. Я вас поздравляю, и у меня есть предложение, от которого, надеюсь, вы и ваши родители не откажетесь. – Он помолчал секунду, чтобы она полностью сосредоточила внимание на его речи. – Дело в том, что магия льда крайний раз была упомянута в рукописи ещё до возникновения Стены. Это делает вас очень уникальной. Я хочу, чтобы вы, минуя поступление в Академию Магии, приступили к занятиям в нашей гильдии. Как только истечет пятилетний срок обучения, вы отработаете на гильдию ещё пять лет, а мы самостоятельно вручим вам диплом об окончании магической академии, – он сделал паузу, чтобы Аврора осознала сказанное. – Скажите, кто ваши родители? Я отправлю им письмо.

– АльМастер Тобиан, у меня нет родителей, но есть приемный отец – Мастер Дик Гауф. Можете написать письмо ему. Если он спросит меня, хочу ли я этого, бесспорно, отвечу согласием.

– Вот как, – он был удивлен. – Я знал, конечно, что у него есть приемная дочь, но как-то по-другому себе ее представлял. – Дик Гауф был верным охранителем Его Величества Аркеса. Он был суров со своими подопечными. Алекс представлял дочь Дика более массивной и коренастой, так как знал, что тот ее тренирует наравне с остальными воинами. А оказалось совсем не так. Он сам не заметил, как залюбовался Авророй, но, когда осознал это, взял себя в руки и посмотрел на нее уже обычным суровым взглядом.

– Тогда я лично с ним поговорю и все объясню. Вы можете идти.

– Спасибо Вам! – Девушка быстро выскочила из кабинета.

Вечером Алекс вновь отправился в библиотеку, чтобы вернуться к книгам, от которых его оторвали, но то и дело отвлекался, с улыбкой вспоминая сегодняшнее знакомство.

ГЛАВА 3.

Прошло уже целых четыре года с момента моего вступления в гильдию и начала обучения, и я иногда удивляюсь, как быстро летит время. Первое время было нелегко: моя сила, словно дикий конь, отказывалась слушаться меня. Я часто чувствовала себя беспомощной, словно пыталась поймать ветер в ладони. Понимая, что нужна помощь, я обратилась к самому АльМастеру Тобиану. Его мудрость и терпение оказались бесценными для моего обучения. Он объяснил мне, как видеть потоки энергии вокруг нас и направлять их в руки для выхода из тела.

Когда он наконец справился с этой задачей, я почувствовала, как что-то внутри меня изменилось. Я вернулась к занятиям с Мастером Эдидом, который изначально обучал меня основам управления потоками. Мы снова погрузились в мир древних знаний и сложных техник. Каждый Мастер учил меня чему-то новому, и постепенно я стала понимать, как следует управлять своей силой.

Дни тянулись за днями, превращаясь в недели и месяцы, а годы пролетали незаметно. Как и обещал мне Нацу, на третьем году обучения меня распределили в команду Эмира. Это была настоящая мечта! Я с нетерпением ждала новых приключений и чувствовала, что именно теперь начинается что-то важное. В нашей команде были только талантливые и сильные маги: сам Эмир, обладающий стратегическим мышлением, Эсмиральда, удивлявшая нас своим аналитическим умом, и, конечно, Нацу, который всегда подбадривал и вдохновлял всех нас своим огненным духом.

Тандем у нас был интересный. Нацу – маг огня и главный источник всех возникающих у команды проблем.

В этом я убедилась, когда отправилась вместе со всеми на первое задание. Нацу неправильно рассчитал силу огня и чуть не спалил полдеревни. В итоге тхал был уничтожен, равно как и близлежащая кузница. АльМастер Тобиан влепил ему штраф в размере пятнадцати золотых. По словам местных жителей, именно столько стоило восстановление кузницы. Эмир же – воплощение спокойствия и собранности. Он умел создавать щиты огромных масштабов и сам был щитом. Его невозможно было убить попаданием стрелы или меча. Его тело каменело, не давая металлу пройти внутрь. Ну а Эсми была настоящей воительницей. Она знала все виды ведения боя, блестяще орудовала мечом и, ко всему прочему, была магом ветра.

Каждый из нас привносил что-то уникальное в команду, и с каждым днем мы становились ближе друг к другу. Мы проводили часы в тренировках, отрабатывая сложные заклинания и техники. Порой я думала, что просто не справлюсь, когда потоки энергии снова бунтовали. Но каждый раз, когда я падала, мои товарищи были рядом, поднимая меня и поддерживая. В такие моменты я осознавала, что мы стали не просто командой – мы стали настоящими друзьями.

В частности, я помню тот вечер, когда звёзды ярко светили на небе, и мы решили устроить конкурс на лучшее заклинание, которое могло бы вызвать фейерверк. Смех и азарт наполнили воздух, и я с восторгом наблюдала, как Нацу, как всегда, удивил нас своим креативным подходом и выиграл, создав фейерверк из

Несмотря на веселье, на нашем пути встречались и трудности. Иногда сила, которую мы пытались контролировать, становилась непредсказуемой и опасной. В такие моменты мне было страшно, ведь я понимала: одно неверное движение или необдуманное заклинание может привести к беде. Но каждый вызов, с которым мы сталкивались, только укреплял нашу команду. Мы учились работать вместе, доверять друг другу и поддерживать в самые трудные времена.

Прошло четыре года, и я чувствовала себя готовой к настоящим испытаниям, которые ждут впереди. гильдия стала для меня не просто местом обучения; она превратилась во вторую семью, и я была готова сражаться за нее, готова к любым испытаниям, которые судьба уготовила нам.

Сегодня мы встали пораньше, так как АльМастер вызвал нас к себе для оглашения новой миссии. Живу я сейчас на территории гильдии. Отец редко появляется дома, а мне удобнее было просыпаться на утреннюю тренировку, находясь в двух минутах от полигона, а не в часе ходьбы.

– Доброе утро, Эсми! – Я по утрам была само дружелюбие, чего не скажешь о моей подруге.

– Аврора, ну ты как всегда. Дай ещё подремлю пять минут. Придёт Нацу, скажешь ему: если тронет меня, запущу на другой конец гильдии.

– Вряд ли я смогу на него повлиять. Угрозы, к сожалению, на него уже давно не действуют.

Мы расположились на лавочке у входа в главный корпус, ожидая остальных членов команды. Эсмиральда натянула на глаза повязку для волос, которую носила вместо ободка, и продолжила дремать. Ещё издалека я увидела приближающегося к нам Карсара. Он мне нравился. Но из-за того, что он каким-то образом был связан с Мелиссой, я всячески отгоняла все мысли о нем. Карсар часто проявлял заботу и был очень обходителен, но дальше моих личных границ не заходил.

– Аврора, доброе утро. Видел вчера тебя на полигоне, но подумал тебе не до общения. Мастер Фор был вчера в ударе? – Он встал напротив меня и загородил солнце, что позволило мне хорошо его разглядеть. Карсар всегда выглядел идеально. Ухоженные волосы, одежда и даже руки. Он был в меру мускулист, и мне это нравилось. Иногда я подглядывала за ним на тренировке, но ему это знать было необязательно. Карсар умел превращаться в ворона. Из-за этого он входил в отряд «Карателей», как мы их называли между собой. Этот отряд членов гильдии занимался тем, что брал на себя поиск преступников, когда законники справиться уже не могли. Он умел слышать то, о чем умалчивают другие, и видел то, что другие хотели бы спрятать.

– Привет. Да, вчера была тренировка не на жизнь, а на смерть. АльМастер Тобиан дал ему распоряжение, чтобы тот усерднее меня гонял. Видимо, миссия в этот раз будет по-настоящему сложная. – Я уже хотела задать вопрос, что он делает здесь в такое время, как на меня налетел Нацу.

– Снежинка, выспалась? – Он всегда при встрече был как ураган. Мой лучший друг. Ссориться с ним мы не перестали, но это, скорее, были перепалки, от которых мы получали удовольствие. – Привет всем. Что такие хмурые, словно уже побывали у АльМастера? – С появлением Нацу Карсар изменился в лице и дружелюбным он выглядел с натяжкой.

– Нацу, милый, отцепи от меня свои горячие руки. Тут и без тебя душно, – к нам приближался Эмир, как всегда в точное время.

– Ну что, все собрались, как погляжу. Эсми, проснись, ночью надо было спать.

– Эмир, я спала ночью, но кто придумал её такой короткой. Кому жаловаться? – Эсмиральда неспешно встала и посмотрела на Карсара.

– Привет, красавчик. А ты что тут забыл? Ваши сегодня на миссию отправились, насколько мне известно.

– Вот от АльМастера сейчас и узнаем, – судя по всему Карсар тоже был не в курсе.

Кабинет АльМастера Тобиана ничуть не изменился за эти годы. За все время я пересеклась с ним всего три раза. Месяц тренировок в самом начале не в счет. Вызывать меня к себе у него не было надобности. Я спокойно училась и исправно выполняла все задания. АльМастер Тобиан постоянно отлучался во дворец. Поговаривали, он ищет выход за Стену и все время проводит в библиотеке в поисках ответа.

– Доброе утро. Перейдём сразу к делу. – Он посмотрел каждому в глаза. На мне его взгляд задержался дольше, чем на остальных. – Вам предстоит добраться до деревни Пруденс, что находится в лиге от Стены. Если прослеживать траекторию выхода тхалов, то примерно там они и должны оказаться в следующий раз. Вам нужно будет наблюдать за всеми, кто выбивается из общей массы. Напомню, что мы так и не нашли Алхимика. По нашим последним данным, мы уничтожили часть изобретенных им тхалов, и ему понадобится новый материал для исследований. Часть из вас будет патрулировать деревню. Другая часть будет находиться возле Стены. Для этой миссии подходит ваша группа. Я ее немного скорректирую. На этот раз с вами отправится Карсар. Его возможности вам помогут быть наиболее эффективными. Все дополнительные инструкции вам выдаст Одетта в приемной. К миссии следует приступить прямо сейчас. Собирайте свои вещи и отправляйтесь. Главным я назначаю Эмира. Есть вопросы? – Он снова обвел всех взглядом, дабы убедиться, что вопросов не имеется. – Раз вопросов нет, можете идти. – Мы все потянулись к выходу, в то время как АльМастер продолжил. – Аврора, останьтесь на минуту, у меня есть к вам разговор.

Пока все выходили, я невзначай стала разглядывать АльМастера. За эти четыре года он ничуть не изменился. Все такой же красивый и холодный.

– Аврора, я понаблюдал за вашими результатами и был приятно удивлен. Вы добились успеха в сфере этикета и деловых переговоров. Одновременно с этим вы очень быстро взламываете замки и прекрасно стреляете из лука. Вы совладали со своей исключительной силой и это достойно похвалы, – он улыбнулся и кивнул мне.

Слыша похвалу от столь уважаемого человека, я ощутила, как радость наполняет меня. Это было не просто приятно – это было, как будто все мои старания, годы усилий и непрекращающаяся борьба вдруг обрели смысл. Я никогда не думала, что он столь внимательно следил за моими успехами. Часто казалось, что, после того как он принял меня в гильдию, он просто забыл о моем существовании. Но теперь, когда я слышала его слова, мне стало ясно: он наблюдал за мной.

Внутри меня росло ощущение, что я сама создала свой путь. Я на протяжении всех этих лет старалась стать лучшей версией себя, стремясь к самосовершенствованию и достижению высот. Уважение, которое я испытывала к АльМастеру, было огромным, и мне всегда хотелось доказать ему, что я заслуживаю место в гильдии. Каждый день я ставила перед собой новые цели, сталкиваясь с трудностями и преодолевая их.

Но иногда было очень тяжело. Особенно с Мелиссой в качестве соперницы. Она знала, как подстроить мне ловушку и сделать мою жизнь невыносимой. Один из самых запоминающихся моментов произошёл, когда она прислала мне коробку конфет. Мы с Нацу обсуждали их в этот день, и мне показалось, что конфеты – это от него. Я не могла устоять перед искушением и в конце концов съела их. В итоге я провела целую неделю в здравнице с отравлением. Когда я вернулась, Мелисса не могла сдержать ехидной улыбки. Тогда я поняла, что это она устроила мне этот злой розыгрыш. Представляю, какой гордостью она наполнялась, наблюдая за моими страданиями.

Тем не менее я не могла позволить, чтобы такие вещи сломали меня. Я продолжала упорно работать и теперь, когда я слышала похвалу, понимала, что мои усилия не были напрасны.

– Ваша причастность к гильдии все ещё не была раскрыта. Вас никто не знает в лицо. Я посылал вас на миссии в отдаленные уголки королевства не просто так. Мне нужны ваши способности для очень важной миссии. Дело в том, что на короля готовится покушение, – он сделал паузу, чтобы я поняла всю важность сказанных слов. – Мы пока не сумели найти лазейки, чтобы это предотвратить. Мы не знаем место, время и день. Нам известно только то, что оно точно произойдёт. Всю информацию вы сможете найти в приемной у Одетты.

– АльМастер Тобиан, разрешите вопрос? – Я решила перебить его монолог, но лишь по той причине, что не понимала, как в этом деле могу помочь я. До конца обучения ещё целый год, я даже не полноправный член гильдии.

– Да, конечно, задавайте.

– Как же я смогу вам помочь? У меня нет опыта в шпионаже. Тут куда больше подойдет Мелисса с иллюзорным амулетом, разве нет? У нее есть опыт в раскрывании подобных дел. Да и к тому же… – Я не успела договорить: теперь он меня перебил.

– Аврора, ваши внешние данные и то, как вы себя держите, идеально придутся ко двору. Мелисса не обладает навыками ведения переговоров. Я планирую представить вас ко двору в качестве дебютантки на открытии сезона. Мы представим вас обществу как дальнюю родственницу графа Эшера. Приблизим вас к королевской семье и будем ждать, когда убийца захочет через неопытную молодую леди подобраться к королю.

– То есть ловить на живца? – Я с трудом представляла себя в данной роли.

– Да. Но не беспокойтесь, я всегда буду рядом. Если что-то пойдёт не по плану, я сразу выведу вас из игры.

– Хорошо. – Я очень хотела быть полезной, а эта миссия по спасению короля казалась самым полезным, что я могла сделать.

– Хорошо? Даже не придётся вас уговаривать? – опять он со своей улыбкой. Если, АльМастер, вы продолжите так улыбаться, я буду согласна на любую миссию.

– АльМастер, это же мой долг. К тому же я благодарна вам за возможность обучаться в стенах гильдии у самых лучших. Так что я сделаю все, что от меня требуется.

– Рад слышать, Аврора. Как вернетесь с миссии, приступим к делу. Можете идти.

Когда я шла в сторону своей комнаты, на моем пути появилась Мелисса. Ее выражение лица выдавало, что она готовится к атаке. Взгляд, полный ярости. Я на самом деле ждала удара, хотя понимала, что она обычно просто разбрасывается пустыми угрозами.

– Выскочка, – произнесла она, ее голос весь вибрировал от эмоций. – Если я вдруг узнаю, что ты терлась возле Карсара, я тебе такую жизнь организую, что прошлые инциденты покажутся легкой прогулкой.

Я остановилась и посмотрела на нее, стараясь снизить накал страстей. Ее ревность выглядела комично, хотя и угрожающе. Мелисса словно была одержима, и меня удивляло, как сильно она меня ненавидит.

– Воу, Мелисса, – выдохнула я с легкой усмешкой, желая показать свою невозмутимость. – Тебе кажется, нужен поводок. Если бы я хотела быть с Карсаром, то давно бы уже была. Как ты не можешь понять? – От той уверенности, с которой я говорила, в груди разгоралось пламя. Я уже давно усвоила: с Мелиссой нужно говорить только так, без намеков и обходов. Разговоры по-другому она не воспринимает.

Мелисса не удивилась моему замечанию, но ее глаза сузились еще больше. Она, казалось, готова была разорвать меня на части, но на этом этапе нашего «конфликта» я не могла не улыбнуться. Удивительно, но сама мысль о том, что она так меня ненавидит, придавала мне сил. Я не сделала ей ничего плохого, поэтому её ненависть напоминала злую шутку.

– Я тебя предупредила, – отрезала она, как будто завершая разговор. У её губ проскользнула тень удовлетворения, и, услышав шаги, она быстро удалилась, будто испугавшись чего-то.

Ловя себя на мысли о том, что, если Карсар начнет проявлять ко мне знаки внимания, я не буду идти против себя. Зачем мне всё это скрывать? Почему я должна ущемлять свои чувства, в то время как Мелисса даже не замечает, как её безумная ревность раздирает её изнутри?

– Аврора, ты ещё не собралась? Ребята ждут возле ворот, давай быстрее, – Эсми бросила мне на ходу. – Мелисса опять достала тебя?

– Ты ведь знаешь, это не что-то новое. Она всегда так реагирует, – ответила я, ощущая всю тяжесть того, что происходит между нами…

Поспешив в свою комнату, я взяла рюкзак, который у нас должен быть готов к миссии всегда. Об этом меня предупредили ещё на первом году обучения. Захватила плащ, переобулась в более удобную и практичную обувь и вышла.

3.1

До Пруденса было три дня пути. Погода стояла солнечная, ожидалось жаркое лето. Первые два дня мы могли расслабиться и преодолевать путь без особой осторожности. Далее Эмир должен был рассказать о ходе наших действий и распределить всех по постам для дежурства.

Первый день со мной рядом на кобыле по кличке Ветер скакала Эсми. Но когда ей показалось, что мы движемся медленно, она ускакала вперед, как маленький ребенок, радуясь свободе и горному ветру. Пользуясь тем, что возле меня нет Нацу и Эсмиральды, Карсар нагнал моего коня.

– Удивительно, что АльМастер отправил меня с вами, обычно он не тасует команды.

– Ничего удивительного. Обернувшись вороном, ты сможешь вернее всех сказать о приближении тхалов. Свысока все видно. Я вот тоже хотела бы летать. – Мне всегда было интересно беседовать с Карсаром. Так зачем отказывать себе в таком удовольствии?

– Ну, то же могу сказать и о твоей силе. Хотел бы я замораживать. Летом так вообще лучшее, что может быть. Я бы замораживал ягоды и фрукты. Вкусно, полезно, охлаждает. – Ему удалось меня рассмешить.

– Вот если бы я была вороном, я бы просто улетела туда, где попрохладней. Ну, конечно, на столько далеко, насколько бы позволил АльМастер. – Без его письменного разрешения мы не имели права покидать столицу. Это связано с тем, что бывают и экстренные миссии, на которые мы должны прибывать незамедлительно.

– Каждому дана та сила, которую он сможет приручить. Если ты лед, значит, такова воля богов. Тем более ты самый красивый маг льда, которого я встречал.

– Карсар, я единственный маг льда, которого ты встречал. Так что выбирать особо не из кого.

– Тем более ты самый красивый маг, которого я встречал. Так звучит точнее. – Он сказал это, глядя мне в глаза. Я перестала улыбаться, ведь сказано это было с такой серьёзностью, как будто он сейчас признается мне в чувствах.

Ответила бы я на его чувства? Скорее да, чем нет. Мне в этом году исполняется двадцать один год. Я ни разу не целовалась и не испытывала сильных чувств. А так уже хочется нырнуть с головой в любовь. Вся моя жизнь – это тренировки и самосовершенствование. Я устала быть в делах. Иногда хочется на мгновение прислониться к родному, любимому человеку и раствориться, забыв обо всех проблемах. Мог бы стать таким человеком Карсар? Да. Он мне нравится. Я могла принять его ухаживания уже давно, если бы не его непонятные отношения с Мелиссой. Нацу говорит, что они не встречаются с того лета. Но Мелисса всегда возле него, и мне трудно в это поверить. Именно год назад я начала ощущать внимание Карсара особенно остро. Он стал подсаживаться ко мне в столовой, провожать меня до комнаты и одаривать комплиментами. Естественно, все это происходило, когда Мелиссы не было поблизости. Думаю, если бы она узнала, давно бы уже наняла убийцу для меня или просто убила сама.

– Снежинка, что это вы тут обсуждаете без меня? У тебя появились секреты? – Нацу оказался между нами незаметно, как всегда. Он был против нашего союза, но, скорее, из-за неуравновешенности Мелиссы. К Карсару он относился нейтрально уважительно.

– Какие могут быть секреты от тебя? У меня иногда складывается ощущение, что и в брачную ночь ты будешь держать свечку.

– Ну, дорогая, это слишком. Я после таких ужастиков на ночь не усну вовсе.

– Нацу, а ты не подумал, что мы обсуждаем что-то важное и ты тут ни к чему? –Карсар был недоволен вмешательством Нацу в диалог.

– Карсар, я могу обсуждать с Авророй что-то, как ты выразился, важное. У тебя важное обсуждение может быть, например, с Мелиссой. Вот когда решишь, с кем у тебя будут проходить важные диалоги, тогда перестану вмешиваться, даю слово. – Редко я вижу своего друга таким серьезным. Решил выполнить роль брата. В целом я не против, тем более я согласна с его позицией. Карсару сначала нужно разобраться с Мелиссой, а потом говорить со мной о чувствах.

– С Мелиссой я не в отношениях с прошлого года. Я бы не стал встречаться с двумя девушками одновременно. Разве это не глупо, когда мы все находимся в стенах гильдии. Ты считаешь меня глупым, Нацу? – Карсара раздражала тема Мелиссы, но что поделать. Через Нацу не так легко пробраться.

– Нет, глупым я тебя не считаю. Оттого и думаю, что раз ты умен, то способен открыть Мелиссе свои чувства или сказать об их отсутствии.

Не хотелось бы потом спасать Аврору от этой стервы.

– Поверь мне, я делал это уже тысячу раз. Она как будто меня не слышит. Я даже советовал ей обратиться к доктору. Все без толку. Я целый год не могу строить свою личную жизнь, как я хочу, потому что она ходит за мной, как тень. – Он говорил эти слова не Нацу, а мне, глядя в глаза. Теперь я понимаю, что мы оба не действуем, потому что Мелисса –маниакальная психопатка. – Я обратился к АльМастеру с просьбой о переводе ее в другой отряд, объяснив это тем, что из-за чувств ко мне она не может спокойно исполнять приказы. Он дал свое согласие.

– О, тебя можно поздравить, ты избавился от липучки, – Нацу похлопал Карсара по плечу, но отходить от нас не стал.

– Смотря что можно назвать избавлением. Вот если бы она ушла из гильдии, это было бы избавлением. Но, к моему сожалению, это невозможно.

– Так почему вы расстались? У нее же явно к тебе чувства так и не угасли.

– Аврора, ты бы стала встречаться с парнем, который ходит за тобой по пятам? Я даже в душ не мог отойти. Она тут как тут. – Было видно, что ему сложно делиться личным, но он хотел это сделать, чтобы мы его поняли. – Когда я ее встретил, она была прекрасна. Красива и умна. Она была рассудительной и яркой. На такую невозможно было не обратить внимание. Я так горд был, что она выбрала меня. И, пожалуй, я действительно её любил. – Он тяжело вздохнул и продолжил. – Когда начался тотальный контроль, меня это даже забавляло. Очень зря, конечно. Буквально полугода не прошло, как из прекрасного цветка моя Мелисса превратилась в розу с шипами. Я честно пытался её вразумить, но она не слушала мои доводы, упрекая меня в том, что я ей изменяю. Своей ревностью и контролем она убивала мои чувства к ней. Вскоре у меня ничего не осталось, кроме тихой грусти по прошлой Мелиссе.

Я и Нацу молчали. Карсар излил нам душу, чего не делал все годы моей учебы в гильдии. Для меня это стало откровением. Какими, оказывается, сложными могут быть отношения между двумя людьми. Где одна сторона медали, там есть и вторая. Я не могла подобрать слов, да и не скажешь здесь ничего. А вот Нацу как всегда…

– Вот это маньячина. Ты спал с маньяком, Карсар. Странно, что ты ещё жив, они обычно убивают своих жертв. Экая самка богомола, – Нацу засмеялся над своей же шуткой, но, как ни странно, она понравилась Карсару, и тот присоединился к веселью.

Мы были уставшими после долгого дня пути, когда наконец остановились в уютной таверне. Здесь нас ждал сытный ужин и веселая компания. Мы рассказывали Карсару о наших приключениях и проделках Нацу, смеялись до слез вспоминая о забавных ситуациях. После отправились спать, чтобы встать на рассвете и отправиться в путь.

3.2.

К концу второго дня пути было принято решение заночевать на опушке леса. Погода стояла сухая, и мы были не против поспать под открытым небом. Нацу и Эмир отправились за добычей, а Эсми вызвалась распалить костер. Я взяла пустую тару и отправилась за водой. Карсар вызвался мне помочь. Я не стала отказывать.

– Мне кажется я слышу шум воды в той стороне, – я указала на север.

– Нет. Вода чуть южнее. Но ты молодец! – Карсар хлопнул меня по плечу, но руку убрал не сразу. – Идти минут десять, не больше.

Пока мы продолжали путешествие через лес, между нами возникло напряженное молчание. Я поняла, что что-то не так, но не могла определить, что именно. Карсар шел впереди меня, выстраивая путь, а я старалась не отставать, ощущая давящее молчание между нами. Мы шли через лес около десяти минут и наконец добрались до широкой реки. Карсар подошел к воде и зачерпнул немного в ладони, чтобы проверить ее на пригодность к питью. Но внезапно произошло нечто непредвиденное: он завалился в сторону и начал задыхаться. Я быстро бросилась к нему, падая на колени. Он дернулся, схватившись за горло, и я поняла, что у него что-то застряло в горле. Пытаясь спасти ему жизнь, я пыталась заставить его вставить два пальца в рот, но он не поддавался. Когда он вдруг закончил извиваться и начал смеяться, я ощутила смешанные чувства страха и раздражения. Он признался, что все было сделано в шутку, и я чувствовала себя обманутой и испуганной одновременно. Мой гнев захлестнул меня, я чувствовала, как внутри бурлит негодование. Я хотела уйти, но он схватил меня за руку и притянул ближе к себе.

– Ты идиот! – Я собиралась ударить его кулаком другой руки в грудь, но он схватил меня и за нее тоже. Я оказалась на нем сверху, но чувство негодования меня не оставило. – Ты с ума сошёл? Я испугалась! Как ты можешь такое исполнять! Я больше ни на грамм тебе не доверюсь, понял меня?! Ты невыносим! Отпусти меня, сам воду наберешь!

– Это ты невыносимо красива, Аврора. Между нами была какая-то неловкость, и я решил её развеять в стиле Нацу, – он спокойно улыбался, глядя на меня. Наши глаза были в паре сантиметров друг от друга. – Мне приятно, что ты за меня волновалась, но ещё приятнее ощущать твое тело.

Карсар сказал это с хрипотцой в голосе и стал приближать свои губы к моим губам. Я увернулась, заерзав на нем.

– Аврора, так ты только накаляешь обстановку, прекрати ерзать. Ты не знаешь, что бывает с мужчиной, когда на нем вот так сидит и ерзает девушка, которая ему небезразлична?

Я покраснела вся до кончиков ушей. Конечно, я знала, что бывает, но в теории. На практике не доводилось проверять. Видимо, до сегодняшнего дня. Карсар одной рукой зафиксировал мою талию, а другой повернул мое лицо обратно к себе. Его взгляд был слега затуманен. Я чувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее, и это было очень ново и волнующе для меня. Я подняла руки и обняла его за шею, прижавшись к нему еще сильнее. Я пыталась сосредоточится на его глазах, пока он водил рукой вдоль моей спины. Мне было боязно пошевелиться лишний раз, так как я впервые испытывала такие ощущения и терялась. Мне было приятно быть сверху и осознавать, что Карсар еле себя сдерживает, чтобы меня не поцеловать, но все же ждет моего шага. И вдруг вместо моих губ он впился поцелуем в шею. От удовольствия я прикрыла глаза и издала стон. Сама не знаю, как так получилось, но я была полностью погружена в этот момент. Я чувствовала, будто моё тело горит от его прикосновений.

Когда он наконец отпустил меня, я не понимала, что происходит со мной, но в то же время чувствовала, что хочу больше. Хотела быть к нему ещё ближе, чтобы каждая клеточка моего тела ощущала его рядом. Но одновременно я понимала, что подпускать его так близко – это ошибка.

– Карсар… – прошептала я, с трудом подбирая слова, чтобы выразить свои чувства.

– Так, ладно, – Карсар приподнялся, и я оказалась у него на коленях. – Я на грани себя не сдержать. Целовать ты себя не даешь, а я уже думать ни о чем другом не могу. Что-то моя шутка зашла далековато.

Карсар поднялся на ноги и поднял меня. Прижался своим лбом к моему и спросил:

– Аврора, я же вижу, что ты тоже этого хочешь. Почему ты меня отталкиваешь? – В его голосе были печаль и растерянность.

– Карсар, я ни разу не была с мужчиной, а то, что произошло, было слишком неожиданно для меня и быстро. Просто дай мне время.

– Это может означать, что ты согласишься быть со мной в ближайшем будущем?

– Да.

Карсар – хороший мужчина. Но меня настораживает одержимость Мелиссы им.

– Ты сделаешь меня самым счастливым, и я никогда тебя не подведу, обещаю.

Я отошла от него, взяла тару и стала набирать воду.

– Вообще-то я очень вредная. Так что не знаю, повезёт тебе или нет.

– Все девушки вредные. Просто кто-то больше, а кто-то меньше. – Он взял вторую емкость и тоже стал набирать воду. – Я четыре года за тобой наблюдал. Я точно знаю, какая ты.

– Ну и какая я? – Мне стало интересно, что обо мне думает Карсар.

– Бесподобная. Ты умная, красивая, находчивая, талантливая и грациозная. Ты можешь и на стену полезть, кишащую пауками и всякими тварями, и пить чай с самыми богатыми людьми королевства, ведя непринужденные светские беседы. Ты можешь быть смешной и не боишься этого. Ты можешь быть строгой и ответственной, если того требует ситуация. Своей красотой и формами тела ты будоражишь всех, кто находится вокруг. И знаешь, ты как будто даже не замечаешь, как ты совершенна. За четыре года я не нашёл в тебе ни одного изъяна. – Говоря всё это, Карсар глядел мне в глаза.

Столько комплиментов за раз мне еще не делали. Было очень приятно это слышать. Я всегда замечала симпатию Карсара, но и подумать не могла, что он так серьезно ко мне относится. На душе стало очень тепло. Я стала ещё ближе к принятию решения.

– Спасибо, Карсар. Мне приятно слышать все, что ты сказал, – я не могла не улыбаться после таких слов. – И я не всех будоражу! Надеюсь во всяком случае, что к Нацу это не относится. Это разобьет моё сердце. – Пытаясь разрядить обстановку, я перевела диалог в дружеское русло.

– Нацу, безусловно, тебе только друг. Было бы иначе – это разбило бы и мое сердце тоже.

Набрав воды и беседуя на самые отстраненные темы, мы вернулись в лагерь. Здесь все было готово к приготовлению пищи. Мне нравились такие вечера. Рядом друзья, открытое небо и полная свобода. Я устроилась возле костра и ушла в свои мысли.

За эти два дня у меня не появлялось свободного времени подумать о миссии, на которую по возвращении меня отправит АльМастер Тобиан. Эта миссия сложнее, чем убивать тхалов. Ведь недопустимо, чтобы меня раскрыли. Мне постоянно придется изображать того, кем я не являюсь. А уж при мысли, что я буду общаться с кем-то из королевской семьи, меня бросает в дрожь. С другой стороны, у меня появляется шанс зарекомендовать себя как опытного члена гильдии. Доказать себе и АльМастеру, что он не зря меня выбрал. Да и, в конце концов, спасти жизнь королю! Я смогу. Я найду зацепку, и мы сможем помешать готовящемуся убийству. АльМастер будет мной гордиться. Я не могла перестать думать о том, как ему угодить. Я добивалась лучших результатов для того, чтобы он обратил на меня внимание. Не буду врать себе. Но сейчас, когда в моём сердце начало зарождаться чувство к Карсару, я думаю, будет честно перестать думать о недосягаемом. Мне двадцать лет. Для АльМастера я маленькая девочка с уникальной силой. Не более того. Думаю, только поэтому он меня выделяет. И нечего тут больше накручивать. Немного отбросив мысли в сторону, я посмотрела на Карсара. Он уже разделал две тушки зайца и передал их Эсми для жарки. Заметил, что я на него смотрю, подмигнул мне. Все-таки Карсар – хороший выбор. После всех миссий я с ним обязательно поговорю.

Ко мне подсел Нацу и по-свойски закинул руку мне на плечо.

– О чем задумалась, Снежинка?

– Да вот думаю, почему все четыре года я не видела рядом с тобой ни одной девушки? Только не говори, что ты…

– Ты выбрось эти дурные мысли из своей глупой головы, – он постучал по моей голове и продолжил. – Мы часто находимся на миссиях. Бывает, на смертельно опасных миссиях. Я не хочу, чтобы по мне плакали и скучали. Ты посмотри на меня. Я создан для радости и веселья. А отношения зачастую приносят боль. Мне хватает физической боли в жизни. Я не готов пока испытывать душевную.

– А ты не думаешь, что любовь может принести счастье?

– Ты, оказывается, мечтательница. Веришь в счастливое будущее?

– Я верю в то, что все заслуживают узнать, что такое настоящая любовь.

– Я так понимаю, этот разговор к тому, что ты решила рассмотреть Карсара в качестве жертвы?

– Какой ещё жертвы?

– Ой, ну в качестве своего мужчины.

Я пихнула Нацу в бок, отчего он чуть не упал с бревна.

– Нацу, вот твою будущую жену можно назвать жертвой. Как она будет тебя терпеть? Не представляю.

– Ну ты же терпишь, вот и она справится. Да и вообще моё меня найдёт. Я молодой, свободный. Пока таким и хочу оставаться. А там, глядишь, и Стену разрушат, а там, за Стеной, красоток пруд пруди будет.

– А еще меня мечтателем называешь. Если логически рассуждать, то за Стеной только тхалы и рушить ее опасно.

– Дорогая моя, тхалы появляются из Стены, но не факт, что они приходят с той стороны.

Может, в Стене есть портал или дыра из потустороннего мира. Кто знает.

– Пока в одном я уверена точно. Если ее создали, значит, она либо бережет нас, либо медленно убивает. Нужно выяснить, как она появилась.

– АльМастер уже лет пять ищет информацию об этом. Так что не думаю, что у тебя получится, выскочка.

– Сам ты выскочка. Кто ищет, тот найдёт.

Со своего бревна поднялся Эмир и попросил нас всех собраться вокруг.

– Нам нужно распределиться по зонам ответственности. Я вас распределю по своему усмотрению, но, если у кого-то будут пожелания, выслушаю. Рядом со Стеной холодно. Поэтому основную часть времени там будет дежурить Нацу, для поддержания тепла. Карсар идет с ним. Как только в зоне видимости появится тхал, Карсар сможет максимально быстро долететь до всех и сообщить. Согласны? – Ребята синхронно кивнули, и он продолжил. – Эсми будет находиться в деревне и держать ухо востро. Эсми, твоей задачей будет наблюдение. Если в деревне и ее окрестностях будут происходить странные вещи, появятся странные люди или маги, сразу докладывай. Я мало верю в то, что Алхимик так неосмотрительно покажется в деревне. Но, может, в дороге с ним приключилась беда, и он решится пополнить запасы провизии, кто знает. Аврора и я будем в лесу. Мы будем обходить периметр от деревни до Стены. Карсара и Нацу мы будем менять по очереди, чтобы они могли отдохнуть. Наша первостепенная задача – использовать тхала как приманку для Алхимика. Нам очень повезет, если он сам явится за добычей, а не пришлёт своих последователей.

– Почему мы не можем использовать для связи наши артефакты? – Я задала логичный вопрос.

– Артефакты связи не работают около Стены и ещё пять лиг на запад. С чем это связано, мы не знаем. Скорее всего, с функциями Стены, которые также нам неизвестны, – ответил на мой вопрос Эмир. – А также напомню, что в деревне никому нельзя верить, кроме старосты. Его проверял сам АльМастер. Со всеми остальными мы не общаемся и не посвящаем их в нашу миссию. Всем понятно? – Мы кивнули. – Нацу, тебе понятно?

– Да что сразу Нацу?! Понятно все. Я весельчак, но не тупой же.

– Очень тонкая грань, дружок, – Эсмиральда широко улыбнулась и похлопала Нацу по плечу.

– Раз все обсудили, давайте ложиться спать, – Эмир остановил их перепалку. – Завтра после обеда мы прибываем на место. Всем выспаться и быть предельно собранными. Не забывайте, что миссия очень ответственная. От нас ждут результатов.

ГЛАВА 4.

Уже четыре дня мы дежурили в окрестностях деревни Пруденс. За это время я дважды успела побывать возле Стены. Крайний раз я находилась возле нее в три года, когда меня нашёл Дик. Тогда она манила меня своим светом. Сейчас я ощущала нечто другое. От нее шла очень мощная сила. Я спрашивала у Нацу и Карсара, что они ощущают рядом со Стеной. Оба мне ответили, что она их пугает. Когда они находятся рядом с такой силой, чувствуют себя беспомощными. Оттого и хочется сбежать подальше. У меня такого желания не возникало. Стена меня притягивала. Я этого очень боялась, ведь знала: прикоснись я к ней – замерзну насмерть, как и многие другие. Я списала свою тягу к Стене на сходства в нашей природе. Я – лед, а Стена, бесспорно, создана изо льда.

В очередной раз неохотно возвращаясь от Стены к лесу, я услышала вой. На тот момент я была на половине пути. Волков я не боялась. Со мной была моя сила, а по реакции она гораздо быстрее любого волка. Вой ввел меня в замешательство. Он был слишком частый, и было в нем что-то необычное. Я долго мешкала, стоит ли мне поддаться своей интуиции и проверить, откуда исходят эти странные звуки. В итоге любопытство победило, и я направилась южнее от точки сбора. Если я быстро доберусь до источника звука, то меня и не хватятся.

Прошло не больше десяти минут моего спешного шага, как я добралась до цели – края леса. Там, у самой границы зелени, открылась поляна. Но на этом прекрасном фоне выделялся кошмар: в пол-лиги от меня стоял тхал. Эти монстры всегда вызывали у меня страх. У них были четыре заострённые конечности, на которых они стояли, а щупальца, находившиеся за спиной, словно живые, метались вокруг. Огромные тела, коричневое, как старая земля, и пасти с бесконечным количеством острых зубов внушали ужас. Но особенно мне не нравился их слух – он был просто великолепен. Каждый шорох, каждый звук мог привлечь их внимание.

Я заметила, что тхал явно потерялся: он метался от одного источника звука к другому, прячась в тени кустов. Когда раздался очередной вой волка, он будто забыл обо всём. Я пыталась разглядеть того, кто издал этот вой, но он был неуловим. Я мельком увидела белую шерсть в кустах, и меня осенило. Если бы не этот вой, тхал точно уловил бы звук моих шагов в лесу.

Я знала, что время не на моей стороне. Надо было бежать к Карсару, предупредить его о том, что тхал появился. В спешке я сделала неосторожный шаг назад, но не заметила, как наступила на сухую ветку, лежащую на земле, и она громко треснула под моими ногами. В тот же миг голова тхала резко повернулась в мою сторону. Я замерла, ощущая, как сердце колотится в груди. Старалась не дышать, но это было безуспешно. Адреналин заполнил мой организм, и в тот момент, когда тхал начал свой стремительный рывок в мою сторону, я поняла: спасения нет.

Не дожидаясь, пока он приблизится, я бросилась в сторону Стены, к последнему оплоту безопасности. От страха я едва могла мыслить трезво. Я ни разу не встречалась с тхалом лицом к лицу, особенно на такой близкой дистанции. Как практикант, я всегда смотрела на всё издалека и записывала. Но теория и тренировочный полигон были совсем не тем же самым, что реальная жизнь, где исход боя мог привести к ужасным последствиям.

Бегом я прорвалась к подлеску, стараясь держаться на ногах. Листья шуршали, как будто пытались остановить меня. Каждый звук, каждый шорох казались оглушительными в тишине вокруг, и я понимала: тхал не отстанет. И в этот момент я поняла, что единственный путь к безопасности – это добежать до Стены и надеяться, что недалеко патрулируют ребята. Я ощутила прилив надежды и побежала быстрее.

Так быстро я ещё не бегала. Ветки больно хлестали меня по лицу, а паутина попадала на ресницы и мешала четко видеть. Я слышала вой сзади себя, но он больше не отвлекал тхала. Монстр почувствовал добычу и стремился к ней быстрее, чем я могла позволить себе бежать. Сквозь деревья я уже видела свет Стены. Мне нужно было добежать до нее и преодолеть ещё одну или две лиги вдоль. Я чувствовала, что мои силы на исходе и скоро мне предстоит посмотреть своему страху в глаза.

Я добежала до Стены и, обернувшись через плечо, я заметила, как монстр приближается ко мне вплотную. Раздался оглушительный рев тхала, и я почувствовала, как страх еще яростнее сковал мое тело. Время на исходе, и мне нужно было сделать шаг в неизвестность, прежде чем тхал сможет меня поймать.

Если я продолжу бежать, он просто схватит меня сзади или метнет свои шипы. Лучше встретиться с ним лицом к лицу. Я набралась смелости и повернулась к нему лицом. У меня было всего десять секунд, чтобы отдышаться и принять решение, как атаковать. Эта мысль пронеслась в голове, но тхал не собирался давать мне шанса. Не останавливая бега, он выпустил в мою сторону шипы. Я быстро подняла ледяной щит, и шипы вонзились в него с оглушающим звуком.

Сгруппировавшись и отскочив в сторону, я собрала всю свою силу и направила удар прямо в одно из его щупалец. Получилось! Да у меня глаз-алмаз! Дик гордился бы мной сейчас. Тхал завыл, и я подумала, что этот звук однозначно должен был привлечь внимание моих друзей. Робкая надежда на то, что они вот-вот поспешат мне на помощь, придала мне сил. Пока монстр приходил в себя, я вновь помчалась прочь. У меня было примерно пятнадцать секунд форы, прежде чем он снова догонит меня.

В лесу снова мелькнула белая шерсть. Я надеялась, что волк не решит напасть на меня прямо сейчас. Хотя, похоже, он меня сопровождает. Как же это странно – нормальные волки так себя не ведут.

Тем не менее на размышления времени не было. Усилием воли я смогла взять себя в руки и сосредоточилась на том, как использовать окружающую местность в свою пользу. Тхал скоро снова будет в бою, и мне нужно быть готовой. Вдалеке я увидела Нацу. Он быстро приближался. Не теряя времени, я закричала изо всех сил:

– Нацу! Тхал здесь! Он близко!

Он быстро отреагировал, и я увидела, как тревога отразилась на его лице. В этот момент я поняла, что времени в обрез. Похоже, Карсар не стал терять ни секунды и сразу отправился к Эмиру. Я уже успела обрадоваться, зацепившись за эту мысль, как внезапно ощутила, что вокруг моей ноги обвилось что-то холодное и влажное.

С ужасом я осознала, что это щупальце тхала. Мгновение – и я почувствовала ужасную боль: шипы вонзились в мою ногу. Я не смогла сдержать крик. Он вырвался из груди, как будто сам по себе, разрушив тишину вокруг. Я висела вверх ногами, не в силах понять, что происходит, и готова была потерять сознание от страха и боли.

И когда мир вокруг меня начал расплываться, из леса вдруг выпрыгнул тот самый волк. Его мощная фигура пронеслась мимо меня, и в следующий миг он вцепился зубами в щупальце, пытаясь меня освободить. Я застыла от удивления и могла лишь наблюдать как отчаянно он борется.

Тхал внезапно резко откинул меня, и я пролетела несколько метров. Удар о дерево был таким сильным, что на мгновение все вокруг перестало существовать, и меня накрыла темнота. Внутри у меня все бурлило от наплыва самых разных чувств – от ужаса до благодарности к волку. Но сознание ускользало от меня, и я не могла с этим бороться.

4.1.

Открывать глаза было невыносимо больно. Кажется, я провалилась в какую-то бездну и только сейчас наконец выкарабкалась из нее. Наверное, это было сотрясение: пробудившись, я почувствовала невероятную слабость, а в голове будто вспыхнули яркие молнии. Я на автомате прижала руку, покрасневшую и холодную, к виску, пытаясь хоть как-то облегчить свое состояние.

Когда я наконец смогла сфокусировать взгляд, меня охватила паника. Рядом со мной, раскинув свои белоснежные лапы, лежал огромный волк. Он был таких размеров, что вполне мог бы сойти за небольшую лошадь. Его глаза, яркие и голубые, смотрели на меня с любопытством, без малейшего намека на агрессию. Я глубоко вздохнула, отметив про себя, что его немое присутствие немного уняло мою тревогу.