Кротов 2

Глава 1

Он проснулся от того, что кто-то пнул его по ноге и заорал:

– Вставай, ублюдок! Хватит прохлаждаться!

Вырываясь из кошмарного сна, Вовка резко вскочил, и лишь сейчас очнулся. Гася мгновенно вскипевшую злость, он остановился и опустил руки. Поднявший его мордоворот довольно засмеялся и опустил электрошокер, предусмотрительно выставленный в направлении Вовки.

– Че пинать-то? – выдавил Кротов. – Можно было просто сказать. Я бы встал.

– Может тебе еще пожрать в постель принести? – опять заржал надсмотрщик. Потом убрал улыбку и серьезно приказал: – Бегом в строй! А то не посмотрю, что ты хороший товар, изобью до полусмерти.

«Ну, это мы еще посмотрим», – решил Вовка и опустил глаза, чтобы блеск не выдал его. Толстобрюхий охранник сразу попал в первые ряды его списка, где были перечислены те, кому обязательно надо дать по морде. При удобном случае, конечно. А то, что это произойдет он, все-таки, надеялся. Раз до сих пор жив, значит, возможно все!

А начиналось все совсем неплохо: вылет был рядовым, обычное патрулирование и поэтому напрягаться не планировалось. Вовка сумел протащить на борт литр самогона, который сам выгонял на своей холостяцкой квартире из местного слабенького вина, и поэтому недельный патрульный рейд, должен был пролететь совсем незаметно. А после возвращения его ждал заслуженный отдых, во время которого, он, наконец, должен был побывать на планете развлечений. Весь год он предвкушал, как оторвется на этой планете-пляже, и покажет этим изнеженным имперцам, как умеют отдыхать земляне.

Однако вместо того, чтобы валяться на белоснежном песке и любоваться на плещущихся в океане аппетитных девочек, он сейчас шагал в строю таких же, как он, грязных и оборванных бедолаг.

Вообще, он никогда не думал, что сейчас, после закончившейся полной победой войны с Нифлянцами, в этом мире есть еще кто-то, кто не побоится напасть на корабль Империи. Пусть и частный, но по уставу Флота, раз рейдовик зарегистрирован в Империи, ему автоматически гарантирована защита от любого нападения, обеспеченная всей мощью Великой Звездной Империи.

Но, как оказалось, такие люди есть и им наплевать на то, что рядом с названием на обшивке корабля выбита эмблема Реестра Флота Империи.

От мыслей о прошлом его отвлек сосед справа – совсем молодой испуганный парень, он появился всего пару дней назад.

– Куда нас сегодня? Опять на рынок?

– Замолчи, – прошипел Вовка. – Огребешься.

– Это кто там болтает?!

Охранник, тот самый, что будил Кротова, подбежал к ним. Не разбираясь, он ткнул дубинкой под ребра нескольким пленникам, а парня огрел по голове.

– Еще раз услышу, язык подрежу.

Надсмотрщик говорил без злости, равнодушно, но это было еще страшнее – было понятно, что он так и сделает. Вовка торчал тут уже неделю и знал, что разговаривать можно только в месте ночлега – сыром, вонючем подвале, а после выхода на улицу все должны молчать. Это правило ему в голову вбили в первый же день, когда он попытался так же расспрашивать, отшатывавшихся от него, старожилов.

Вовка знал, что сегодня их опять поведут на рынок, каждый день водили, так что вряд ли сегодня что-то изменится. Он усмехнулся – вот жизнь подкидывает ему развлечения – одно веселей другого. Самое первое и самое главное, конечно, это то, что произошло с ним три года назад, в незабываемый июньский день. В тот день он опять обрел брата, которого перед этим уже давно считал погибшим, но в этот же день потерял всю остальную семью – обоих родителей, прочих дальних и близких родственников, друзей, знакомых, а по большому счету и, вообще, всю прожитую до этого жизнь.

Теперь, годы, оставшиеся там, за тонкой полупрозрачной зеленой стенкой пузыря, спасшего их с братом во время ядерного армагеддона, казались не настоящими, словно он это сам себе придумал. Володька был трезвомыслящим прагматиком, и понимал, что все это было на самом деле – маленькая голубая планетка под названием Земля, родной поселок в глухой сибирской тайге, и жизнь, больше похожая на выживание. Но также он понимал и то, что больше уже никогда этого не увидит, и никогда не вернется в тот мир. Если честно, то он не очень и переживал об этом – новый мир нравился ему гораздо больше. Даже несмотря на то, что надежды его на быстрый успех в этом мире, сбывались не совсем так, как он мечтал.

Сегодня Вовка, как и в прошлые дни, попытался затереться в середину колонны, чтобы быть подальше от глаз и дубинок охраны, но в этот раз, это ему не удалось. Старший охраны, худой высокий старик с черной повязкой на одном глазу, поманил Володьку длинным пальцем и показал на первую шеренгу. Чем это было вызвано, Кротов не знал, обычно в первом ряду шагали те, кто слабее, их выталкивали вперед более сильные пленники. Никому не хотелось попасть под колеса транспортера, которые носились здесь, не признавая никаких правил. Вернее правило было, но только одно – кто сильнее, тот и прав.

Дня три назад так и произошло, лихач на переделанном армейском броневике, влетел сначала в угол дома, развалив его, потом резко вырулил, и сшиб двоих доходяг из первого ряда. Охранники кинувшиеся было на разборки – товар пропал – мгновенно сникли, увидев вывалившегося из двери лысого синелицего молодчика. С бандитами-сампоро никто связываться не хотел, похоже, эти отмороженные тупые дикари имели немалый вес в здешнем извращенном мире.

Здоровенный сампо посмотрел затуманенным наркотиками взглядом на мертвые тела, равнодушно сплюнул и погнал ободранный транспортер дальше. Бедолаг оттащили к стене дома, и колонна отправилась к рынку.

Здешний рынок был похож на множество других рынков в любых обитаемых мирах. Торговали тут всем: от поношенных армейских сапог, до новеньких блестящих флаеров последней модели, непонятно как попавших на эту недоразвитую планету. Но было и одно отличие – в дальнем углу огромного рынка, там, куда и направлялась сейчас колонна, находилась торговая площадка, где торговали особым, живым товаром. Здесь торговали людьми, и все, кто шел сейчас рядом с землянином, были всего лишь вещами, которые сегодня, возможно, перейдут из одних рук в другие.

Вовка заметил, что сегодня впереди поставили не только его, рядом шагали еще трое таких же, как он, «старожилов», которых до сих никто не захотел купить. Один из них, краснокожий парень из пояса пограничных планет, находился здесь еще дольше Вовки. Когда Кротов появился в подвале, тот уже был там. Остальные двое, появились с неделю назад, и их тоже до сих пор никто не купил. Один из пленников был женщиной, обрывки формы, прикрывавшие тело, говорили о том, что она была из каких-то военизированных формирований. Но, ясно, что не из Армии Империи, ни один из здешних работорговцев не рискнул бы связаться с такой силой.

В прошлые путешествия на рынок и обратно, Вовка внимательно изучал дорогу, мысль о побеге никогда не покидала его. Однако побег был очень рисковым делом – у охранников кроме дубинок на поясах красовались армейские лучевики. Бластер прекрасное оружие, как раз для таких дел – даже плохонький стрелок попадет по убегающему человеку. Поэтому, нужно было выбрать место, где сразу можно было исчезнуть из поля зрения надсмотрщиков. В том, что ему удастся вырваться из колонны, он не сомневался, а вот то, что удастся убежать, тут уже надо было сто раз подумать.

Останавливало еще и то, что он до сих пор ничего не знал об этой планете. Насколько он помнил, в районе космоса, который они патрулировали, ничего подобного не было. Значит, пока он был в отключке, его перебросили черт знает куда. Горемычные соседи тоже ничего толком сказать не могли, даже когда удавалось переброситься парой фраз, пока охранник отвернулся. Забитые пленники отделывались ничего не значащими репликами. Большую активность проявлять было нельзя, грозило или избиение, или еще хуже – могли бросить в «карцер» – четырехметровый отрезок трубы с приваренными с обеих сторон решетками. Та самая женщина, которая шла сейчас рядом с Вовкой, провела там три ночи. После каждой она еле выползала из этой «камеры».

В любом случае побег не отменялся – судя по покупателям, которых он успел разглядеть за эти дни, новое место вряд ли будет лучше этого сырого душного подвала. Большинство торговцев подходивших прицениваться, были совсем не ангельского вида: это были или люди похожие на нынешнего начальника охраны, с циничными равнодушными глазами, осматривавшие людей словно скот; или существа с бегающими маслеными глазками на порочных лицах. И те и другие ходили в сопровождении многочисленной охраны, так что побег из нового места мог быть уже гораздо труднее.

То, зачем покупают людей, Вовка понял из шуточек охраны, которыми они иногда перебрасывались, заметив знакомого покупателя. Шутки были невеселые – или про какие-то шахты, или про изъятие органов, или просто про хозяев-садистов. Впрочем, и без этих шуточек, было понятно, что ни для чего хорошего на этой планете рабов не покупают. Все обстановка вокруг явно говорила об этом.

Время неумолимо поджимало – до рынка осталось полчаса ходьбы. Там, на самом торжище сбежать будет труднее, кроме охраны колонны, на рынке есть и своя, и, конечно, они помогут в поимке беглого раба.

Вовка еще раз оглядел ближайших спутников – нет, помощи здесь не дождаться, каждый шел, не обращая внимания на других. Блин, сюда бы еще пару наших, подумал он, мы бы все тут на хрен перевернули. Наши в его понимании были земляне, теперь он уже не делал разделения на расы и национальности, лишь бы с Земли. Он до сих пор так и не сошелся ни с кем из Имперских сослуживцев. На его взгляд, все они – даже нынешние его коллеги из частного Патруля, слишком заорганизованы, когда надо принять решение, хоть чуть-чуть выходящее за рамки собственного уровня, местные сразу теряются. Им всегда нужен командир. Возможно, это хорошо, когда воюют большими армиями, но это совсем нехорошо, в случае таких ситуаций как сейчас, когда нужно индивидуальное решение. Так вели себя солдаты, что в Академии, что после, так что говорить о гражданских, вообще, не приходится. А сейчас вокруг как раз были одни гражданские.

В это время колонна вошла в узкий проулок между разваливающимися трехэтажными домами. Охрана закричала, заставляя пленников идти быстрее, чтобы скорей миновать неудобный участок. Кротов помнил, что идти по нему они все равно будут несколько минут, потом пересекут улицу, опять проулок, и после этого по широкой улице дойдут уже до самого рынка. Блин, опять ничего не получится, разозлился он и почувствовал, что его ряд, наоборот, начал сбавлять скорость. Шедшие сзади, топтались и чуть не подталкивали в спину.

Он понял, что притормаживает та самая девушка в рваной военной форме – теперь, находясь рядом, Вовка рассмотрел, что это никакая не женщина, ей не больше двадцати-двадцати двух лет, просто она была очень грязной. Она шла крайней слева, еще, когда строились, Кротов заметил, что она сама выбрала это место, оттолкнув краснолицего парня внутрь колонны. Вовка находился с противоположного края, справа.

Вдруг, грязная девушка развернулась и врезала напиравшему на нее мужику прямо по носу, кровь брызнула во все стороны. Не ожидавший нападения заторможенный доходяга закричал от боли и закрылся руками. Вместо него ответил идущий рядом, он тоже заорал и попытался ударить грязнулю. Однако сам быстро получил двойной удар в лицо и в корпус. Девушка явно умела драться.

Колонна остановилась. Задние ряды напирали, пленники заполнили все пространство переулка. Выкрикивая угрозы и ругательства, к месту драки пробивались охранники. Кротов, постарался отодвинуться, чтобы не попасть в орбиту схватки – ни к чему получать дубинки от надсмотрщиков – и заметил, что со стороны зачинщицы открылась перекосившаяся дверь подъезда. Наверное, жильцы захотели посмотреть бесплатное представление, подумал он. Однако оттуда никто не вышел, проем чернел темным провалом.

Девушка, резко прекратила драку и в два шага оказалась в дверях дома. Через мгновение она исчезла в темноте, дверь стала закрываться. «Что за черт?!» Кротов не успел додумать мысль до конца, а тело уже действовало. Он оттолкнул загораживавших проход пленников и через секунду тоже оказался у дверей. Вовка едва успел поймать дверь и не дать ей захлопнуться. Еще через секунду, он уже сам захлопнул дверь с другой стороны. Только теперь, в абсолютной темноте, он начал соображать.

– И на хрена я все это сделал?

Он сразу понял, что сбежать из темного подъезда некуда, и его реакция загнала его в ловушку. В этот момент сверху послышались голоса, что-то говорили горячим шепотом, похоже, спорили. Потом скрипнула дверь, и в подъезде стало чуть светлее. Володя узнал голос девушки и ринулся на звук. В два прыжка он миновал лестницу и вновь успел вовремя, дверь почти закрылась. Он схватился за ручку и потянул, с той стороны кто-то сопротивлялся. Вовка уперся ногой в стену и зарычал – сил у него оказалось больше, после короткого сопротивления дверь начала открываться. А еще через десяток секунд, её вообще отпустили. Вовка едва удержался на ногах, когда дверь свободно отлетела.

Кротов заскочил в открывшийся проем и сразу захлопнул дверь. Возле ручки был примитивный кованый засов, землянин закрыл его и зафиксировал язычок.

– Кто это такой?

Вопрос явно был задан не ему. Вовка обернулся – молодой черноволосый парень с фиолетовой татуировкой на щеке неприязненно смотрел на него. Взгляд девушки-пленницы тоже был ничуть не дружелюбнее.

– Я свой! – нагло ответил Вовка и, не обращая внимания на недобрые взгляды, предложил: – Давайте сваливать отсюда. Слышите, внизу скоро сломают дверь.

– Кто он? – опять спросил парень.

– Да откуда я знаю? – раздраженно ответила девушка. – Сидел со мной в подвале.

– Откуда он знал про побег?

– Я ничего ни про что не знал! – вмешался Кротов. – Потом разберетесь. Мы или сваливаем отсюда, или нас сейчас опять загребут. И я думаю, тогда ты только синяками и рваной одеждой не отделаешься.

Он выразительно посмотрел на девушку. Парень выругался и согласился:

– Он прав, надо убегать. Но ты, – он направил палец на землянина, – уйдешь от нас, как только выйдем в город.

– Согласен! – весело ответил Вовка. – Валим.

– Посмотри, он в форме!

Девушка ткнула пальцем в сапоги, единственное, что осталось у Кротова от бронекостюма.

– Я заметил, – ответил черноволосый. – Но разбираться некогда.

Он прошел в угол за дверью и поднял с пола какие-то лохмотья. Потом кинул их девушке.

– Накинь на голову, вдруг кто-то узнает тебя.

Она развернула тряпье, это оказался дряхлый потрепанный плащ с капюшоном.

– Ну а на тебя я не рассчитывал, извини, – парень картинно развел пустые руки.

– Наплевать, – ответил Вовка. – Тут, таких как я, тысячи.

Это было действительно так, оборванцев, похожих на пленников, он видел на рынке великое множество. Парень достал из кармана какой-то предмет и передал девушке. Та сразу приложила его к затылку, раздался щелчок, и на голове девушки появилась матово блестевшая круглая штучка, размером с пуговицу от пальто. Вовка сразу догадался, что это и внутренне усмехнулся – ему глушитель был не нужен, чипа у него не было.

Шум внизу усилился, дверь явно скоро не выдержит.

– Валим! – заторопился Кротов.

Ни парень, ни девушка не обратили на него внимания, хотя по их лицам было видно, что они тоже волнуются. Похоже, чего-то ждут, решил Кротов. Так и оказалось – парень вдруг ожил, кивнул невидимому собеседнику и сообщил:

– Пора! Уходим.

Землянин понял, что тот получил сообщение, он давно разглядел каплю коммуникатора за правым ухом черноволосого.

Они прошли через еще одну захламленную комнату и оказались в маленькой конуре с дырой в полу. Когда-то это был туалет, но сейчас унитаз отсутствовал. Похоже, мародеры хорошо прошлись по брошенной квартире. Парень уверенно направился к маленькому зарешеченному окну с грязным треснутым пластиком. Путь отхода был подготовлен заранее – проводник легко снял решетку и выдавил окно наружу, оно выпало. Он заглянул вниз, потом пролез в отверстие и исчез.

– Не задерживайся. Тут низко.

Фраза прозвучала только для девушки, Кротова абориген игнорировал. Пленница повторила маневр, и наступила очередь Вовки. Он сначала тоже выглянул в окно – небольшой внутренний двор, как всегда, немного похожий на помойку. Кротов перебросил ноги в окно, повис на секунду на руках и спрыгнул. Парень и девушка не стали его ждать, он догнал их уже на выходе из двора. Проводник обернулся.

– Сейчас выходим на улицу, и разбегаемся. Нам не по пути. Понял?

Он приподнял рубаху, и Володька увидел рукоять лучевика. Первой мыслью его было – отобрать у пацана оружие, но он остановил себя. Все-таки они и так уже помогли, а оружие дело наживное. Он не сомневался, что в этом диком мире его навалом.

– Да понял я, расходимся. Удачи вам!

– Ты первым делом найди себе глушитель, – вместо прощания посоветовала девушка. – Иначе тебя быстро выловят. У работорговцев везде все схвачено. Им быстро передадут координаты твоего чипа.

– Спасибо за информацию, но я этого не боюсь. По чипу им меня не найти.

Он заметил недоуменный взгляд, но не стал ничего объяснять. Да и некогда уже, они вышли на улицу. Вовка глянул в обе стороны, толпы местных шли по своим делам, никто не обращал на них внимания. Он еще раз кивнул своим неожиданным спасителям, и тут же почти забыл про них – надо срочно выбираться из этого района, если то, что сказала девушка правда, то вполне возможна облава. Володька развернулся и, стараясь не спешить, чтобы не выдавать себя, пошел вправо, вверх по улице.

Но не успел он пройти и тридцати метров, как услышал за спиной крики. Он узнал голос соседки-пленницы. Кротов обернулся и увидел, что слух его не подвел – девушка отбивалась от двоих мужиков в форме, очень похожей на ту, что носили охранники в подвале. Еще двое уже скрутили парня, и сейчас как раз сматывали ему руки. «Где же твой сраный бластер?» подумал Кротов, и, вдруг, неожиданно для себя, вместо того чтобы продолжать идти, словно ничего не происходит, выругался и, расталкивая прохожих, побежал к месту свалки.

На бегу он костерил себя последними словами, самое мягкое из которых было – идиот. «Зачем оно тебе надо? Наоборот, под шумок бы смылся». Но объяснить себе явную глупость не получалось. А через секунды все мысли уже вылетели из головы – Вовка ввязался в драку.

Они сидели в разрушенном подвале. Все трое тяжело дышали – сказывалась гонка через канализацию и заброшенную подземку. Свет падал из пролома в стене в правом дальнем углу. После темноты подземелий пролом светился, словно само солнце.

– Почему ты это сделал?

Девушка, удивленно смотрела на Вовку.

– Ты же мог уйти?

Парень, вытирая подсыхавшую кровь с лица, тоже уставился на Кротова. Землянин усмехнулся опухшими разбитыми губами и отшутился:

– Не знаю. Наверное, просто пошел не в ту сторону.

– Странный ты…

Она тоже улыбнулась.

– Меня зовут Исрен. А его, – она показала на парня. – Голем.

Девушка, вдруг попыталась прикрыть голую грудь, похоже, до нее только сейчас дошло, что последняя схватка лишила её остатков футболки.

– Я Володя. Можете звать просто Вовка.

Он быстро стянул с себя остатки майки и подал Исрен, потом с трудом отвел взгляд от красивой груди с торчавшим коричневым соском. Долгое отсутствие женской ласки давало знать о себе. Девушка не стала отнекиваться, она благодарно кивнула и взяла одежду. Теперь сам Вовка остался с голым торсом.

– Спасибо, – разродился, наконец, и Голем. – Если бы не ты, снова угодили бы на рынок.

– Пожалуйста, – махнул рукой Кротов. – Как-нибудь сочтемся. Лучше скажите, что мы будем делать дальше? Как я понимаю, устраивая побег, вы планировали не только вырваться из колонны.

– Да, конечно.

Парень потер татуировку.

– Нас должны были встретить. Но, сам видишь, все пошло не так. Случайность все изменила. Кто мог знать, что мы выйдем прямо на людей Толстого. Теперь надо найти связь и тогда нам помогут.

Он замолчал, подумал несколько секунд и продолжил:

– Ты пойми меня правильно. Я очень благодарен за спасение, но мне хотелось бы знать о тебе немного больше. Я не могу рисковать. Поэтому, если ты не захочешь говорить о себе, нам все-таки лучше расстаться.

– Ты что? – возмутилась девушка. – Ведь его из-за нас могли убить, а то и еще хуже. Сам знаешь.

– Знаю, – согласился парень. – Но и рисковать все равно не могу. Я не один.

– Да, ладно вы. Мне скрывать нечего, я расскажу. Только потом и вы ответите на пару моих вопросов.

И Исрен, и Голем согласно кивнули.

– Я из Патруля. Мы по договору с компанией контролируем район астероидов у планеты Греноут. Следим, чтобы камни не уходили контрабандой. Недавно попали в заварушку, катер подбили. Меня забрали без сознания. Очнулся я уже здесь. С кем мы схватились, до сих пор не знаю.

Он не собирался рассказывать полную историю своей жизни – незачем случайным попутчикам знать, что он землянин. И про то, что его вышибли из Академии Спецназа на Тарантосе после двух лет обучения. И уж совсем им не надо знать, что это его родной брат Сергей Кротов спас когда-то эту Империю от краха. Информация про это, да и вообще про землян теперь в Империи засекречена. Никто не знает про Землю. Это табу. Единственное про что еще надо будет рассказать, это про то, что у него нет чипа. Это не скроешь. «Но это только если спросят. Сам лезть не буду».

– Я что-то слышал о компании «Греноут». Она же так называется?

– Да, по имени планеты. Но я честно, про нее тоже немного знаю, мне ни к чему. Она платит нашему агентству, а те мне. Это все что я знаю.

– Понятно, – согласился Голем. – Я про то, что это очень далеко отсюда. На обычных двигателях не пройдешь. Нужен прыжковый корабль. Не похоже на обычных контрабандистов, и зачем им тащить тебя сюда?

«Ни хрена себе! Если это правда, то он прав, зачем контрабасам было переть меня сюда? То, что отдали за меня работорговцы, никак не оправдает цену такой перевозки». Однако ответов на этот вопрос в ближайшем будущем не предвиделось, поэтому он отбросил эти мысли.

– Не знаю. Рассказал все, как было.

– Похоже, правда. Слишком невероятно. Хотел бы соврать, придумал бы что-нибудь правдоподобнее.

– Я тоже так думаю, – поддержала Исрен и продолжила: – Я тоже не с этой планеты, здесь была в командировке. Попала в одну заварушку, и после нее в подвал. У меня есть тут свои люди, они помогли с побегом. Остальное ты видишь.

– Я и есть, один из тех людей, – улыбнулся парень. – Я местный, всю жизнь прожил здесь.

Вовка не стал расспрашивать подробнее, их биографии не сильно интересовали его, и он прекрасно понимал, что много ему не расскажут. Не настолько они еще доверяют друг другу. Кроме того, гораздо больше он хотел узнать другое.

– А как называется эта планета? И в каком районе космоса мы находимся?

Парень удивленно взглянул на него, но ответил:

– Это Камгур. Пограничье.

Вовка присвистнул – ничего себе, Пограничный мир. Далеко его увезли. И, действительно, зачем?! Теперь непонятного стало даже больше, чем до получения информации.

– Никогда не слышал, – он покачал головой. – Я имею в виду планету. Про Пограничье я конечно знаю. А чем тут занимается население, – Вовка усмехнулся, – в свободное от работорговли время?

– Ты не слышал про Камгур?!

Оба «подельника» удивленно глядели на него.

– Как это? За всю жизнь ни разу не слышал?

– Да что такое-то? Вы так говорите, словно это Цессия.

– Так и есть. Камгур, в своем роде тоже Цессия. По количеству богачей на квадратный метр.

Кротов расхохотался. За все те дни, что он провел на этой планете, землянин ни разу не видел не то, что богатого, но и просто нормального одетого человека.

– Но вы насмешили, – сказал он, утирая слезы. – Да на этой планете, вряд ли найдется пара нормальных сапог.

– Ты зря смеешься, – голос девушки был серьезным. – Камгур действительно планета дикой роскоши. А обратная её сторона, это вот такие городки. Они подпитывают тот мир, что за границами резерваций. Если бы тебя купили, ты бы тоже попал туда, и возможно, пожалел бы, что не остался в подвале.

Она вдруг повернулась к парню и воскликнула:

– Слушай, мы ему говорим про Камгур! Но это по-нашему, а в Империи её называют по-другому.

– Точно! – согласился Голем. – Планета Счастье – слышал такое?

Вовка порылся в своей памяти, хотя он и не мог вспомнить, чтобы, где-то читал или видел про такую планету, но в разговорах, особенно в Патруле, это название несколько раз точно всплывало. Но только как полумифический мир, где можно все, были бы деньги. Но это действительно было очень далеко от того места, где работал его патруль, на другом конце Звездной Империи, в месте, где сходились границы Союза Вольных Миров, Кармадонского Союза и самой Империи. Дальше на многие парсеки Пограничье, а еще дальше Дикий Космос.

– Вроде слышал. Но ведь это место как бы, не совсем законное?

Теперь рассмеялись собеседники.

– Какие законы? Тут нет никаких законов. Всем правят деньги. Поэтому и рабы, и все прочее.

– А корабли Империи здесь бывают?

– Бывают! И очень много. И не только Империи, но и остальных Союзов. Все богачи, которым приелись обычные развлечения на Цессии или планетах отдыха, летят сюда. Здесь они могут творить, все что хотят.

– Значит, если, я правильно понял – ни звездолеты Охраны, ни звездолеты Армии здесь не появляются?

– Ты правильно понял. Планета не под юрисдикцией Империи, кармадонцев или Вольных. Здесь у всех своя охрана. И это всех устраивает. Потому что устраивает, тех, кто правит в этих мирах.

– Блин! Весело…

Кротов задумался. Ему казалось, что в этом мире, все находится под неусыпным наблюдением МРОБ и прочих служб, но, оказывается, есть целые планеты, где царит анархия. Ну и черт с ними! Его это не касается, он не братишка – переделывать мир не собирается. Пусть все живут, как хотят, лишь бы его не трогали. Однако сваливать с этой планеты надо срочно, похоже, здесь действительно можно сгинуть, и никто даже не чихнет.

– Ладно, я понял. Разберемся. Теперь, раз вы местные, просветите меня, где мы будем искать связь? Ты свой комм, как я понимаю, потерял?

Парень виновато кивнул. «Вояка, блин, – подумал Вовка. – И лучевик просрал, и связь, одни глушители на затылках остались». Он не сомневался, что, если бы он не ввязался тогда на улице в драку, и Голем, и Исрен уже шагали бы в колонне рабов.

– Неплохо бы, выйти, – протянул Голем. – Но тебе выходить на поверхность нельзя. Твой чип сразу засекут.

– Я же уже сказал – не переживайте об этом, мой чип никто не сможет обнаружить. У меня просто нет чипа.

У обоих местных вытянулись лица.

– Не может быть, – прошептала Исрен. Вдруг лицо её зажглось надеждой. – Это правда? Ты наш?

Теперь пришла очередь недоумевать для Кротова.

– В смысле ваш? А про чип, правда. Его у меня никогда не было.

Исрен шумно выдохнула.

– Значит, не наш. А как это не было чипа? Ты же в патруле работал с оружием и как ты дерешься мы видели.

– Да, – вмешался Голем. – Я тоже впервые слышу про такое. Объясни.

– Хорошо, я расскажу. Но только опять в обмен на вашу информацию. Почему вы посчитали, что я ваш, когда я сказал, что у меня в голове нет электроники? И кто такие эти ваши?

– Сначала ты, – быстро сказала девушка.

– Хорошо, – пожал плечами Вовка. – Со мной все просто. Я инопланетник, поэтому никогда не получал чип. У нас этой технологии просто нет. Ну а когда предложили в Империи, то сам отказался.

– То есть ты с такого отсталого мира, где этого нет? Удивительно, я слышал, что еще встречаются такие, но думал, что это вранье. А почему ты отказался от вживления? Ведь с имплантатом жить в сотни раз легче. И как ты смог устроиться на работу? Тем более с оружием.

– Слишком много вопросов. Если на все отвечать, мы просидим здесь пару дней. А я уже сейчас хочу есть так, что съел бы сейчас кого-нибудь живьем. Надо что-то делать, хватит сидеть. Так что давайте, колитесь – ваша очередь.

– Он прав, – согласилась Исрен. Она поднялась и шагнула к пролому. – Надо выбираться отсюда.

– Эй, одну секунду! Сначала ответьте на мой вопрос.

– У нас есть небольшое общество единомышленников. Это их я назвала наши. И некоторые тоже без имплантатов.

Кротова удивила только последняя информация, про чипы. Этого он точно не ожидал, а все остальное, про «общество единомышленников», он додумал и сам. Для того чтобы организовать побег, действительно нужна своя «банда». Хотя на мощную группировку эта их группа никак не тянет, слишком уж слабым казался Вовке их представитель. Если бы у них были возможности, наверняка, прислали бы за девчонкой кого-нибудь покруче, а не этого сосунка, который и связь, и оружие потерял.

– Ну, вот. Теперь все ясно, – улыбнулся Кротов. – Можем двигаться, добывать коммуникатор. Это я беру на себя. А дальше ваши телодвижения.

Хотя он хотел бы расспросить «подельников» еще, слишком скудная информация, но решил, что еще успеет. Сейчас главное – убраться подальше от того места, где их ищут, а разбираться кто есть, кто, будем потом. «И неплохо бы найти какую-нибудь рубаху».

Из пролома ничего не было видно, они находились ниже уровня улицы, поэтому Кротов предложил подняться из подвала в здание и осмотреть окрестности сверху. Судя по нетронутой пыли подвала, здесь давно никто не появлялся, так что и наверху вряд ли кто встретится. Он не стал дожидаться, когда его случайные партнеры обсудят предложение, а просто двинулся к лестнице с разломанными перилами. После секундной заминки спутники двинулись за ним. Кротов про себя усмехнулся, до аборигенов дошло, кто в доме хозяин. Он чувствовал, что явно превосходит местных в деле выживания, и они тоже начали понимать это. «Похоже, придется командовать самому». Вообще, он бы выбрался из этой переделки и один, но теперь, когда он узнал, что по-быстрому эту планету покинуть не удастся, он решил, что лучше будет начинать обживаться здесь, имея чью-то поддержку. А что будет дальше, посмотрим, уйти от этих двоих никакого труда не составит.

Он стоял у оконного проема и смотрел на безрадостный пейзаж внизу. Пластик окна потрескался и с одного края его вырвало. Похоже, когда-то рядом произошел взрыв. Скрутившееся в рулон окно, открывало метровую дыру, куда и заглядывали сейчас все трое. Похоже, это был уже пригород, самым высоким зданием было то, где находились они. Остальная округа была одноэтажной. Но настоящие дома, были только в ближайшем окружении, дальше за парой улиц находились совсем другие постройки. Небольшая гора начинавшая подниматься как раз там, где кончались нормальные дома, была сплошь усеяна самодельными хижинами, построенными из всякого подручного хлама. Даже без оптики шлема, Кротов видел, что жизни в том районе гораздо больше, чем тут, где стояли обычные здания. Множество мелких фигурок людей копошилось на узеньких улочках гетто. Вовке даже показалось, что он чувствует вонь, идущую от этого человеческого муравейника.

– Знаете это место?

– Сволочи! – неожиданно выругалась девушка и прошептала: – Не прощу…

Кротов удивленно посмотрел на нее.

– Ты это про что?

– Это Сангвиль. Здесь официально кончается город, и эти люди уже не считаются…

Кем они не считаются, Кротов дослушивать не стал. Внизу на захламленной улице появился человек. Прохожий поднял руку ко лбу, и взгляд землянина сразу зацепился за темную полоску на запястье. «Коммуникатор, – сразу решил Вовка, – не часы же у него на руке». Он толкнул Голема и прошептал:

– На руке видишь? Пойдет для связи?

Парень вгляделся и кивнул:

– Наверное, пойдет. Лишь бы работал.

Это было все, что землянин хотел услышать. Он отодвинул спутников и осторожно выглянул в окно – надо рассмотреть, что там внизу. Ничего страшного под окном не было – немного строительного мусора, то, что сыпалось с разрушавшихся стен и пластины пластика от развалившихся окон. Вовка, в который уже раз порадовался, что мародеры не сняли с него сапоги от броника. В них можно было прыгать не только со второго этажа, даже без питания, встроенные компенсаторы защитят кости. Он дождался, когда человек внизу пройдет мимо окна, поймал руками кусок пластика, мгновенно подтянулся и вперед ногами выбросил себя в дыру.

Путник испуганно оглянулся. Не ожидавший такого эффектного появления землянина, он растерялся. Лишь через пару секунд, до него дошло, что надо делать ноги, однако было уже поздно. Володька, не разговаривая, в прыжке ударил незнакомца в лоб, потом перехватил и заломил руку с вожделенным прибором. Удар был не сильным, Вовка совсем не хотел вырубить жертву, надо было просто ошеломить противника. Это удалось на сто процентов – помятый, загорелый до черноты человек, лишь через десяток секунд открыл рот и попытался закричать.

– Замолчи! Убью!

Похоже, несчастный сразу поверил, он тут же замолк, и лишь испуганно зашептал:

– Не убивайте, я заплачу. Я Грони, меня тут все знают.

Кротов не стал отвечать, вместо этого он крикнул наверх:

– Что тянете? Прыгайте быстрей! Время – деньги…

Вовка сидел на старом покосившемся диване. В изорванном пластиковом покрытии под кожу рептилии, зияли дыры, в которые проглядывал желтый наполнитель. Рядом сидел Грони и, опустив голову, ковырялся пальцем в одной из таких дыр. Высохший наполнитель сыпался на пол. Он иногда поднимал голову и канючил:

– Отдайте коммуникатор. У меня там все контакты.

Пару раз он менял нудные просьбы на угрозы – мол, он в Сангвиле не последний человек и грабителей ждет страшная месть. Но взглянув, на делавшего свирепое лицо Вовку, сразу сбавлял обороты. Абориген уже понял, что убивать его не собираются и осмелел. Кротов ничего не говорил в ответ на эти стенания, он ждал, когда Голем и Исрен поговорят. Те забрали трофейный гаджет и отошли в дальний конец зала. Вовка, конечно, хотел бы послушать, о чем будут говорить, но он понимал, что не надо напрягать случайных союзников, пусть думают, что он им доверяет.

На самом деле Владимир Николаевич Кротов – бывший землянин, бывший курсант Академии Спецназа на Тарантосе и бывший рядовой Патруля – не доверял полностью никому. И эта философия работала – когда-то в давно забытые времена, на затерянной в космосе, никому не известной планетке Земля он прошел войну и выжил. А там, в Чечне это было очень трудно. Именно там, он и понял в полной мере, что полностью доверять можно только себе. Эта же тактика – надейся только на себя – помогла ему выжить и в этом мире. Особенно после того, когда после двух лет учебы, его отчислили из Академии без права службы в Армии Империи. Он до сих пор не понимал, что тогда произошло, почему отношение к нему в один день переменилось на сто восемьдесят градусов. Если до этого к нему относились чуть ли ни как к члену Семьи – ведь он был родным братом самого Сергея Кротова – то теперь он получал взыскание за взысканием, а через месяц был отчислен по полной.

Без связей, без денег, абсолютно один, он смог пробиться и устроиться на работу в Патруль. Он знал, что сможет подняться и здесь, уже в конце этого рейса он должен был получить первое повышение, но вместо этого он оказался тут, в Диком Космосе и все опять надо было начинать сначала.

Однако, вдаваться в воспоминания было некогда – Исрен и Голем шагали обратно.

– Ну что?

– Все нормально. Надо подождать.

– Опять ждать?

– Это недолго. Никто не ожидал, что мы окажемся за пределами города.

Неуверенные нотки в голосе Голема не понравились Вовке.

– Ну-ка давай поподробнее. Стоит нам сегодня рассчитывать на помощь ваших друзей?

Девушка выступила вперед. Похоже она на что-то решилась.

– Володя, наши не хотят забирать тебя. Они боятся. Поэтому помощь прибудет только за нами. Прости, я не смогла уговорить их.

Резон в словах девушки был – он для них оставался непонятным и неизвестным случайным попутчиком. Будь Вовка на их месте, он и сам бы, наверняка, постарался избавиться от такого. Конечно, он помог, но только потому, что ему это было выгодно, а если рассуждать дальше, то более удобного способа подсадить в их «шайку» информатора, просто не было. «Ну и ладно, – решил Кротов. – Придется, как планировал вначале, выбираться одному».

Он перестал обращать внимание на усевшихся рядом беглецов, и повернулся к пленнику.

– Ну, что, Грони, давай поговорим.

– Верните коммуникатор, – вместо ответа выдал тот.

– Сейчас вернем.

Он повернулся к Голему и протянул руку.

– Давай!

– Но он нам еще нужен.

– Теперь это уже ваши проблемы. Давай сюда.

– Отдай, – сказала девушка. – Ему нужней. Наши знают, где мы, и так найдут.

Но Кротову связь была не нужна, ему просто не с кем было разговаривать. Он широко улыбнулся и протянул гаджет аборигену.

– Держи свою вещь, спасибо, что дал попользоваться.

Тот недоверчиво глядя на землянина, протянул руку и быстро схватил коммуникатор.

– Так я свободен?

– Подожди минутку, мне надо с тобой поговорить.

Вовка постарался изобразить полнейшее дружелюбие, раз попутчики выбывают из игры, надо воспользоваться следующим шансом.

– Ты говорил, что тебя тут все знают? Точно?

Грони настороженно кивнул.

– А чем ты занимаешься?

– Всем.

Неопределенно ответил тот.

– Отличная работа. Слушай, а тебе не нужен помощник для этого? Я тоже могу заниматься всем.

Грони удивленно вскинул глаза, бывшие спутники тоже открыли рты. В это время где-то над ними проворчал пролетающий флаер. Кротов вслушался – не сюда ли, но нет, звук исчез. Вряд ли работорговцы будут нанимать катер, чтобы искать двух рабов – овчинка выделки не стоит.

Он не возлагал большой надежды на положительный ответ Грони, вряд ли кто-то будет питать добрые чувства к человеку, который его избил и ограбил, но чем черт не шутит. В жизни и не такое бывало. Пока абориген переваривал неожиданное предложение, Вовка внимательней присмотрелся к нему.

Ничего выдающегося этот тип собой не представлял, когда Вовка шел в колонне через город, он видел десятки подобных личностей. Худой, невысокий человек неопределенного возраста, в куртке на голое тело. Кожа и зубы сразу говорили о том, что он давно не бывал в медкапсуле.

– Ты хорошо дерешься, – то ли спрашивая, то ли утверждая, заявил Грони.

– Да, это дело я умею.

– А вот это откуда?

Абориген показал на сапоги.

– Остались от броника. Тебе зачем?

– Очень хорошие сапоги. Армейские?

Кротов кивнул, он не понимал, куда клонит этот затертый тип, неужели хочет попытаться забрать сапоги? Но он же не идиот, наверное, понимает, что пока это я могу его раздеть. Однако, глаза Грони явно заблестели, он совсем осмелел, и развалился на диване.

– Значит, ты военный?

– Да, был когда-то?

– С оружием умеешь обращаться?

– Само собой.

– У меня есть для тебя работа! – торжественно заявил Грони. – Будешь моим телохранителем!

Володька чуть не рассмеялся. Бомжу нужен телохранитель, такого он никак не ожидал. Однако, его спутники, внимательно наблюдавшие за их беседой, даже не улыбнулись. Похоже, они посчитали это предложение вполне нормальным. «А что я теряю, раз не удалось с Исрен и Големом, надо пробовать зацепиться здесь. Отказаться я всегда успею».

– Я согласен! Давай обговорим условия…

– Валите отсюда!

Вовка дал пинка последнему визитеру и захлопнул хлипкую калитку. Грони довольно улыбался. Ему очень нравились такие разборки, похоже, при этом тщедушный мужичок чувствовал себя очень крутым.

Кротов поправил сбившийся бластер на поясе. «Надо найти нормальное армейское крепление», – подумал он. При движениях лучевик на поясе сбивался и мешал.

– Грони, я уже неделю гоняю твоих должников, а ты так и не думаешь выполнять свои обещания.

– Я?!

Притворно удивился тот.

– Да я все выполнил, о чем мы договаривались. И даже больше.

Он показал на лучевик.

– Ты же сам знаешь, сколько стоит такое оружие здесь. А ты не платил за него ни монетки.

– Перестань, – улыбнулся Кротов. – А твоя жизнь, что не стоит этого оружия? Если бы не я, ты вчера, наверняка, отправился бы к своим подземным богам.

– Нет, нет, я не ни на что не намекаю, – сразу пошел на попятную Грони.

Вчера действительно, Вовка спас жизнь своему нанимателю. Грабители в этот раз были совершенно невменяемыми, все находились под наркотой, и начали палить из лучевиков сразу же, как только вывалились из полуживого транспортера. У одного из них оказался игольник и если бы нарк пустил его в ход, дело могло принять плачевный оборот. В это раз Вовка раздумывать не стал, слишком опасно. Он сразу пристрелил типа с игольником, и лишь потом обезвредил остальных. Трое нападавших до сих лежали в подвале, спутанные паутиной. Кротов недавно заглядывал туда – сейчас грабители выглядели плачевно, начиналась ломка.

– В общем, как хочешь, но раз обещал выход в город, давай выполняй. И, кстати, что ты собираешься делать с этими, в подвале? Они скоро начнут блевать и гадить под себя.

– Володя, да ты, что? – в глазах Грони появился блеск. Это был явный признак того, что он сейчас начнет клясться и врать. За прошедшую неделю Вовка уже изучил повадки хитрого дельца.

– Конечно, мы пойдем в город. Я вчера хотел, да сам видишь, что случилось.

Не моргнув глазом, соврал торговец. Вовка не обратил внимания, верить Грони мог только какой-нибудь ребенок. Однако, несмотря на его врожденное вранье, возможности у аборигена действительно были, потому Кротов и оставался у него до сих пор. Хотя сначала он хотел только зацепиться и оглядеться.

– Володя, давай до конца разберемся с этими вонючими нарками. Пойдем в подвал.

– Пошли.

Решать, что делать с пленниками действительно надо было срочно, Вовке совсем не улыбалось вытаскивать из подвала трупы. И так вчера провозился, пока закопал за домом убитого грабителя.

Кротов смотрел вслед отъехавшему транспортеру и, в который раз, удивлялся хитрости своего нанимателя. Грони не стал грозить напавшим на него наркоманам смертью, вместо этого он пообещал трясущимся, потерявшим гонор парням, что отпустит их живыми и даже отдаст транспортер и оружие, если они теперь будут вовремя предупреждать о возможном нападении на его дом.

Во время всей этой беседы, Грони несколько раз вскользь заметил, что ему теперь не страшны никакие банды, потому что его теперь охраняет настоящий военный, который может перестрелять всех еще до того, как они вытащат оружие. Похоже, торговец хотел, чтобы весть о новом охраннике разнеслась по всему району. Однако у Вовки были свои планы, он совсем не хотел задерживаться на должности охранника мелкого торговца, он не для этого остался в Империи. И, кроме того, он кое-что обещал сгинувшему где-то в космосе старшему брату, и это обещание он обязательно выполнит.

– Ну что? Теперь ты готов проводить меня в город? Или я отправлюсь один?

Кротов знал, что, если, сам не проявит настойчивость, Грони не вспомнит о своих обещаниях, поэтому он специально припугнул торговца, тем, что пойдет один. Аборигена устраивало то, как все сложилось сейчас. Он будет продолжать свою криминальную торговлю, а Вовка будет спасать его задницу от непрошенных визитеров. Кроме того, как понял Кротов, то, что Грони охраняет настоящий военный, поднимает статус торговца на новый уровень. Так что нежелание вести Вовку в город, было понятно, торговец боялся, что Вовка уйдет от него.

Как бы то ни было, Кротов все-таки дожал хозяина, и после обеда они направились в город. Перед походом Грони опять повел землянина в подвал, но в этот раз он они прошли по коридору дальше дверей клетки, где перед этим сидели неудавшиеся грабители. Он остановился возле металлической двери с тяжелым замком. Над дверью горел светлячок охранной системы. Когда двери распахнулись, Вовка удивленно присвистнул:

– Ни хрена себе коллекция!

В комнате-сейфе, по стенам и в ящиках прямо на полу, лежал целый арсенал. Оружия хватило бы на взвод пехоты. Кроме игольников, лучевиков и даже плазмометов, там же лежали запаянные конверты с бронекостюмами. Однако в первую очередь Кротов направился к разложенным в ряд виброножам. Вот чего не хватало ему для нормальной жизни в этом первобытном мире.

– Где ты все это добыл? И для чего?

Спросил Вовка, перебирая ножи.

Заметив удивление гостя, Грони довольно захихикал. Потом не удержался и похвастался.

– А ты думал, Грони местный дурачок, у которого можно только дешевые кристаллы купить? Нет, я торгую не только дерьмом для наркоманов, я имею дела с серьезными людьми.

Как ни хвастливо звучало это сообщение, но какая-то доля правды в нем была, Кротов отметил это сразу по прибытию в жилье нанимателя. Торговля, похоже, приносила аборигену неплохой барыш. Его дом только снаружи выглядел так же, как остальные жилища вокруг. То есть – хижина, построенная на скорую руку из подручного материала. Внутри это был нормальный дом, с некоторой даже претензией на комфорт. И склад с дорогущим современным оружием, тоже работал на утверждение о прибыльной торговле.

– Выбери себе одну из этих штук, – Грони показал на бронекостюм. – Сегодня мы будем в совсем других местах, не похожих на Сангвиль, там надо и выглядеть соответствующе.

Ответ на вопрос, где он берет все это, Кротов и не ожидал, он задал его так, для проформы. Хотя после того, как Вовка спас ему жизнь, торговец окончательно стал считать его чуть ли не членом своей семьи, раньше его тоже пытались грабить, но убить попытались в первый раз. Однако секреты бизнеса, это было совсем другое.

Вовка взял новенький броник космической пехоты, и отложил его в сторону. Пожалел, что нет настоящего спецназовского, к которому привык в Академии, но и пехотный бронекостюм, был избыточной защитой в местном гражданском обществе. Он не думал, что ему в обозримом будущем придется участвовать в боях, или переживать бобмежку авиации.

– Я возьму вот этот нож, – безапелляционно заявил Кротов, выбрав из ряда универсальный контейнер с виброножом разведподразделений космической пехоты.

– Бери, дорогая штука, но для тебя ничего не жалко.

– С оружием в городе можно ходить? Проблем не будет?

– В Банесайде? Проблемы с оружием? – Грони заулыбался. – Не смеши меня, тут разрешено любое оружие. Главное были бы деньги. И это не только в Банесайде. Так и на всей планете, только в богатых городах местная охрана может не пустить с оружием в места проживания богачей.

– Понятно. Так что – игольник брать?

Грони на секунду задумался, потом решил:

– Нет, сегодня не бери, пойдем в нормальный район. Хватит лучевика.

Наружный модуль станции подземки места назначения разительно отличался от модуля, из которого они спустились под землю. Тот находился недалеко от границы Сангвиля и представлял собой жалкое зрелище. Когда-то он, конечно, тоже сверкал пластиком, стеклом и металлом, но сейчас все это было разбито, обшарпано и покрыто сотнями надписей. Народ, отправлявшийся с этой станции, выглядел тоже соответственно – настоящие жители Сангвиля.

Правда, в ту капсулу, в которую сели Грони и Кротов, никто из жителей трущоб не сел. Так что они путешествовали в одиночестве. Зато на выходе, еще в нижнем модуле было полно публики. При виде этой толпы, Вовка понял, что попал в другой мир – даже лица здесь выглядели по-другому. И впервые со времени, как он оказался на этой планете, он услышал громкую непринужденную речь и беззаботный смех.

Наверху оказалось еще лучше – наконец, можно было поверить, что это та самая Империя, в которую его когда-то затащил брат Серега. Из блестящего модуля, совсем такого же, как где-нибудь на обжитой развитой планете, они вышли на широкую улицу с огромным количеством магазинов, ресторанов и прочих заведений. Они непрерывной чередой сверкали вдоль обеих сторон проспекта. Прямо из пластика тротуаров вырывались раскидистые мохнатые деревья, с яркой зеленой листвой и крупными розовыми цветами. Они длинными пахучими гирляндами облепляли ветви. Все это было абсолютно не похоже на то, что он видел на Камгуре до сих пор. «Да, название планеты Счастье, имеет какое-то основание», – подумал Кротов. Ему опять показалось, что капсула подземки перебросила его совсем на другую планету, где никто не знает про рынок, на котором торгуют людьми и их частями, и наркоманов Сангвиля.

Оба компаньона тоже не сильно отличались от окружающих. Людей в бронекостюмах на улице хватало, некоторые были даже с полной боевой навеской, словно на планете бушевала война. Чаще всего группы вооруженных людей сопровождали одного или нескольких гражданских. «Все-таки это та же самая планета, – решил Вовка. – Без охраны даже здесь, в чистеньком мирном районе никто не ходит». На самом деле это было конечно не так – людей без охраны хватало, но, сразу становилось понятно, что это были местные – обслуживающий персонал.

Грони перед походом тоже переоделся и сейчас выглядел совсем не так, как в Сангвиле. Хотя костюм он по-прежнему одел на голое тело, но сам костюм был современный и модный, у многих дефилировавших по улице гуляк, одеяние было похожее. Кроме того, торговец набросил на плечи плащ, и сейчас тот переливался в лучах солнца. Одетый по здешней моде и имея рядом с собой персонального охранника, Грони смотрелся респектабельным членом общества, ни лучше и не хуже других.

– Ну что, доволен?

Торговец подтолкнул Вовку.

– Ты же хотел посмотреть, вот и любуйся.

– Я и смотрю, – буркнул Кротов. – Хочу знать, а где живут вот эти люди, которые обслуживают всех ищущих развлечения?

– У них тоже есть свой район, ничего интересного.

– А где все те центры запретных удовольствий, о которых говорят кругом?

– Тише. Не так громко. Не надо об этом говорить на улице.

Грони понизил голос.

– Они не здесь, не в городе. На планете есть несколько таких центров, но они в разных местах – в горах, на берегу океана и в джунглях. Но нам туда не попасть, они хорошо охраняются, а входной билет стоит как весь наш город.

– Я понял.

Вовка кивнул. Да, про это же говорили когда-то Голем и Исрен. Но, пока Кротов и не думал добираться до тех мифических центров. Надо было обживаться для начала в этом городе, и этот район подходил для жизни гораздо больше, чем Сангвиль.

– Пойдем туда, нам надо двигаться быстрее.

Грони первым шагнул на движущуюся полосу и начал пересекать её под углом, выбирая полосу с большей скоростью.

Вовка легко догнал его и тоже схватился за услужливо выскочивший из ленты поручень. Этот тротуар был самый быстрый, они легко обгоняли людей, стоящих на соседних полосах.

– Куда мы?

– Раз уж мы здесь, надо решить пару вопросов.

Минут через пятнадцать Грони приглашающе махнул рукой и пошел наперерез через медленные левые полосы. Они вышли на широкий неподвижный тротуар и направились к арке, в которой прятались красивые узорчатые ворота. За эти пятнадцать минут, что они неслись на самой быстрой движущейся полосе, архитектура вокруг сменилась. Вместо веселых, разноцветных, трех-четырехэтажных домов, появились металлические и пластиковые высокие ограды, из-за которых выглядывали кроны деревьев. За деревьями, виднелись дома самого разнообразного вида. Похоже, здесь жили люди побогаче. Это чувствовалось по всему – даже плитка тротуаров, здесь была не хуже, чем возле штаба Академии Спецназа на Тарантосе. А уж на армию Империя денег не жалела, там все было только лучшее.

Торговец уверенно шел прямо к воротам, Кротов шагал за ним. Разноцветный тротуар вдоль домов был пуст, не то, что улица, где они только что были. Там все было забито народом. Однако тишина была обманчива – система наблюдения бронекостюма сразу зафиксировала охранные поля вдоль домов и выловила множество камер в кронах деревьев и на самой ограде. И совсем уже весело стало, когда броник обнаружил замаскированные среди листвы пулеметы. Подобные устройства Вовка изучал в Академии, но в натуре встретился с ними только в Патруле. Эти автоматические изрыгатели пуль использовались охраной компании «Греноут» для площадного прикрытия подходов к шахтам. «Похоже, жизнь здесь ничуть не проще чем в Сангвиле, – подумал Вовка, – все страхуются от нападения».

– Стоять!

Голос прозвучал прямо из листвы нависшего над воротами дерева. Грони мгновенно замер, Кротов последовал его примеру.

– Не двигайся, – одними губами прошептал торговец. – Сейчас люди появятся.

Однако никто не появился, вместо этого из листвы раздался смешок.

– Какие гости нас навестили! Сам старый хрыч Грони, самый хитрый торговец Сангвиля.

Голос стал серьезным.

– Кто это с тобой?

– Мой охранник! – Быстро ответил Грони. – Я недавно его нанял.

– Пусть поднимет маску.

Кротов, не дожидаясь приказа, поднял бронещиток.

– Нормальный на вид человек, – опять засмеялся невидимый страж. – А пошел охранять жопу хитрого торговца. Как ты захомутал его, Грони? Или платишь больше, чем зарабатываешь?

– Не твое дело. Давай запускай, хватит нас на виду держать.

Ворота распахнулись, и Грони проскочил под арку. Кротов еще раз оглядел пустынную улицу и шагнул за торговцем.

– Давай сюда свою игрушку!

Направленный в грудь ствол игольника, не позволял отнестись к приказу без должного уважения. Вовка отстегнул лучевик и отдал второму охраннику, молча тянувшему руку. Тот положил оружие на стандартный столик хранения, бластер сразу прилип, теперь без ключа забрать его было невозможно. По тому, как они действовали, Кротов сразу понял, что это не профессионалы. Если бы у него были другие планы, он один справился бы с обоими, несмотря на внушительные габариты охранников. Похоже, именно габариты и грубая сила служили главными критериями при выборе местной охраны. Оба даже не опустили бронещитки на шлемах. То, что у него не потребовали сдать вибронож, тоже говорило об этом, эти вояки слишком полагались на свое оружие. Наверное, никогда не бывали в рукопашной, когда в некоторых случаях нож был предпочтительнее другого оружия. Тем более такой, позволявший резать все, даже броню.

В комнату вошел крепкий седой мужчина. Вовка уже давным-давно не видел у приличных жителей Империи седины, там это была редкость – прохождение медкапсулы избавляло от большинства видимых примет приближавшейся старости. Вошедший или нарочно не позволял машине убирать седину, или был действительно очень стар, так что уже никакие средства не помогали. «Нет, похоже, рисуется», – подумал Кротов. Движения нового гостя никак нельзя было назвать старческими. При его появлении лица охранников стали серьезными. «Явно, какое-то начальство. Может хозяин дома?»

– Грони, ты не договаривался. Срок встречи завтра. Зачем пришел?

На Вовку седой бросил только один оценивающий взгляд, и больше не смотрел. Однако даже по этому беглому осмотру, Кротов понял, что вот он-то настоящий профессионал, слишком его взгляд напоминал то, как смотрели особисты на Земле или МРОБовцы в Академии.

– У меня были сегодня срочные дела в городе, – не моргнув глазом соврал торговец. – Случайно оказался в вашем районе, а раз встреча уже завтра…

– Понятно, – оборвал его седой. – Хорошо, пойдем к хозяину. Но в следующий раз без предупреждения не приходи.

– Да, да, Полковник, конечно. Просто раз уж я здесь…

– Пошли! – опять недослушал седой. – Только смотри, хозяин не в духе.

– Ничего, я обрадую его. Можно, мой охранник пойдет со мной.

– Нет, – сразу отсек тот. – Ты что, чего-то боишься? От кого тебя охранять?

– Нет, что ты. Я у друзей.

Когда они ушли, Кротов повернулся к бугаям.

– Мы что – так и будем здесь торчать?

– Ты откуда такой наглый? – усмехнулся тот, что забрал бластер. – Нет, ты нам тут не нужен.

Второй уже уселся в кресло перед столиком с голограммой дома и прилегающих окрестностей.

– Отведи его быстрей, сам знаешь, Полковник не любит, когда здесь находится только один.

– Знаю. Пошли.

Охранник направился к другим дверям, но не к тем, через которые ушли Грони и седой.

Если бы не ребенок, Кротов, наверное, сдержал бы себя. Но плач мальчишки перевернул все в его душе и Вовка не выдержал. Он не знал, что все, что он сейчас творит, видят на голограмме не только в комнате охраны, но и в зале, в котором Бруней, хозяин дома и глава местного отделения клана Бонейды, принимал торговца из Сангвиля. Хотя если бы и знал, вряд ли это его остановило. Грони с ужасом смотрел на разворачивающееся действо и про себя клял всех и вся, особенно этого идиота, нового охранника. Он не сомневался, что Бруней не простит того, что натворил этот дурак, поэтому старался не поднимать глаз на хозяина.

Когда землянин шел вслед за охранником по широкому, словно улица, коридору им навстречу попалась небольшая процессия – молодой смазливый парень и три девушки. Парень шел чуть сбоку, словно пастух, а девушки, потупив головы, шли одна за другой. Хотя те и не поднимали глаз, Кротов сразу разглядел, что они очень красивы. «Ничего себе, сразу три фотомодели, – удивился Вовка. – Я бы не против познакомиться с любой». Одеты они были под стать именно этой профессии – легкие накидки, едва прикрывали наготу. Однако, выражение лиц «моделей» сразу отбило знакомиться – девушки явно были не рады своей жизни, потухшие глаза и опущенные уголки губ. Средняя на мгновение подняла глаза, и загнанное, испуганное выражение этих больших серых глаз поразило землянина.

Что тут с ними делают? Представить это было не трудно, такие красивые девушки всегда и везде используются в одних целях. Кротов попытался подавить зашевелившегося внутри злого зверька. Это не мое дело, повторял он себе, везде живут по своим законам, а тебе надо вырваться отсюда. И он почти загнал своего внутреннего зверя обратно в его логово, но тут произошло то, из-за чего он и дрался сейчас с набежавшими охранниками.

С обеих сторон коридора открывались широкие арки, за которыми были видны комнаты, больше похожие на дворцовые залы. Показная роскошь так и лезла в глаза, словно хозяева боялись, что кто-то заподозрит их в бедности. В одном из этих залов на завалах из ярких игрушек возились несколько маленьких детей. За ними присматривала дама средних лет, в строгом сером костюме. Она тоже была красива, и в молодости явно не уступала ни одной из шедших навстречу красавиц. Один из детей, мальчик лет четырех, вдруг бросил игрушечный игольник и рванул в коридор.

– Мама! – кричал он на ходу.

Кротов приостановился на секунду, очень хотелось посмотреть, как встретятся мать и ребенок. Он уже давным-давно не видел проявлений простых человеческих чувств. Почти всегда в последнее время его окружала агрессия. Однако сопровождавший его охранник не видел тут ничего интересного и строго прикрикнул. Вовка уже шагнул дальше, но в это время события начали разворачиваться совершенно непонятным для землянина образом.

Девушка, шедшая последней, тоже закричала и бросилась навстречу мальчику. Но встретиться им не удалось, сопровождавший девушек парень кинулся вдогонку и попытался удержать её. Девушка вырвалась, но далеко убежать так и не смогла. Парень, ругаясь, опять догнал её и ударил в ухо. Удар был силен, чернявый бил со всей силы, словно перед ним был здоровый мужик, а не хрупкая женщина. Девушка отлетела в сторону, упала, но сознания не потеряла. Плача, она ползла навстречу сыну.

Так тщательно выстроенная в мозгу Вовки, позиция невмешательства, мгновенно рухнула. Он рванулся в сторону свалки, в пару секунд оказался рядом с чернявым. Тот совсем озверел и начал пинать девушку.

Удар Кротова снес его с ног, и мгновенно превратил в испуганную мышь. Он быстро отполз к стене, и прикрылся руками, ожидая, что его сейчас будут бить.

– Ты что, ты что? – быстро бормотал он, бросая злые, испуганные взгляды на землянина. Кротов презрительно выругался и наклонился к девушке, чтобы помочь подняться. Та в испуге поползла от него.

– Не бойся, вставай.

Он успел обернуться – охранник, сопровождавший его, уже замахнулся прикладом игольника. Кротов среагировал – хорошая реакция не раз спасала ему жизнь в Чечне – он ушел из-под удара, присел и со всей силы ударил носком сапога по лодыжке противника. Удар выбил ногу охранника, тот неуклюже начал заваливаться. Вовка воспользовался этим и, перехватив игольник, рванул оружие на себя. Падавший охранник разжал руки, и игольник перекочевал к землянину.

Все девушки: и лежавшая на полу, и две другие испуганно смотрели на Вовку и молчали. Так же вела себя дама в сером, которая успела догнать и перехватить мальчишку. И только тот кричал и бился, стараясь вырваться и добраться до своей мамы.

Кротов положил палец на спусковую кнопку, и предупредил охранника:

– Не дергайся! Не испытывай судьбу, дольше проживешь.

Тот, похоже, расслышал что-то в голосе землянина, сразу убрал руку с лучевика на поясе и только зло пробурчал:

– Ты за все это ответишь, сволочь.

– Не ругайся, – спокойно ответил Вовка. – Сам нарвался.

Он опять протянул руку девушке. Та уже успела сесть, но смотрела в другую сторону. Кротов тоже глянул туда.

– Блин! Ну что они такие неугомонные?

В дальнем конце коридора открылись двери и к Вовке бежали трое охранников в бронекостюмах. Секунду спустя, с другой стороны, появился еще один охранник, тот, что встречал Кротова и Грони в дежурке.

– Бросай игольник! – наперебой орали они. Однако никто не попытался броситься первым. Они остановились в нескольких метрах и направили оружие на Кротова. Стрелять здесь, в жилом доме было очень опасно – армейская игла легко прошивала такую стену, так что вряд ли здесь обошлось бы без случайных жертв. Однако Вовка уже понял, что охранники не профессионалы, и ожидать от них можно было всего. Поэтому он не стал испытывать судьбу и бросил игольник под ноги.

Это послужило сигналом, все амбалы кинулись на него. Кротов в глубине души ожидал подобного развития событий и в случае чего мог бы повернуть дело по-другому. Как-никак у него оставался еще под рукой вибронож. Однако в его планы совсем не входила дальнейшая эскалация конфликта. Поэтому он просто закрыл щиток, пригнул голову и ждал, что охрана будет делать дальше.

Как он и ожидал, те просто начали избивать его, не обращая внимания, что броня нейтрализует все их усилия. Пока, наконец, один из них не сообразил, и не попытался принудительно поднять щиток на бронешлеме Кротова. Дело могло принять серьезный оборот, и Вовка решил, что пора прекращать эту игру. Он перехватил руку амбала пытавшегося открыть шлем, не отпуская, нырнул под нее, используя всю массу тела, заломил за спину и прикрылся обездвиженным охранником, словно щитом. Потом подхватил выпавший игольник скрученного бойца и швырнул его подальше в коридор. То, что охрана в здании была без броников, поставило нападавших в невыгодные условия. Те ругались, орали, но большого вреда нанести землянину они не могли.

Выбрав момент, Вовка толкнул стонавшего и ругавшегося охранника на остальных и сразу переключился на другого. Этого он поймал на подлый прием из деревенских драк – хорошенько приложил коленом в пах. Охранник сложился пополам и выбыл из игры. Вовка уже понял, что если у охраны не появится подкрепление, он скоро нейтрализует всю группу, но как обычно бывает, только успокойся…

В суматохе драки он не заметил, как в коридоре появился еще один человек. Это был тот самый седой, который перед этим увел Грони. Когда же он увидел его, было уже поздно, в руках седого дымилась труба выстрела самозатягивающейся сетки. А сам Кротов застыл, стараясь не делать резких движений, на каждую попытку освободиться, сеть реагировала и сжималась сильней. Если человек был без брони и активно сопротивлялся, то был вполне возможен летальный исход.

Охранники вновь набросились на неподвижного Вовку, его сбили с ног и начали пинать, вымещая всю накопившуюся злобу. Однако резкая команда тут же остановила избиение.

– Прекратить! Подберите свое оружие и по местам!

Седой был явно не в духе.

– Идиоты! С одним справиться не смогли. Я с вами позже разберусь.

Бруней отвернулся от стола с голограммой закончившейся схватки и спросил замершего Грони:

– Где ты его взял?

К своему удивлению, в голосе психованого бандита не было ни капли злости, наоборот, вопрос прозвучал весело и удивленно.

– Сам пришел и попросил работу.

Хитрый торговец ответил в своем стиле – вроде и правду сказал, но в то же время и умолчал о важных вещах. О том, что Кротов явно беглый преступник. Хотя сам он об этом не говорил, но у Грони глаз наметан, он таких видел не один раз.

– Он что – из военных?

– Ну да, вроде бы, – замялся Грони. – Я сильно не расспрашивал, мне ведь важно только то, чтобы он мог разобраться с моими гостями.

– Это точно! – опять заулыбался Бруней. – От твоих покупателей всего можно ожидать.

Грони отпустило – похоже, у хозяина сегодня хорошее настроение, и он не собирается его портить. Однако дело оказалось в другом.

– Я забираю его у тебя. Мне уже давно надо подтянуть свою охрану, а то прямо стыдно. Один нормальный боец уделал целую толпу мордоворотов.

Этого торговец никак не ожидал и попробовал выкрутиться. Теперь, когда гроза миновала, он совсем не хотел отдавать такого бойца. Хотя всего лишь секунду назад, он был готов ко всему, лишь бы гнев бандита не зацепил его самого. Даже на смерть Вовки.

– Господин Бруней, я ведь вложил в него большие деньги. Да и сами понимаете, доход от моей торговли может быть, только если я буду оставаться в живых, а для этого мне нужен этот человек.

– Найдешь другого.

Грони замолчал, по тону ответа он понял, что вопрос решен окончательно и дальнейшее сопротивление может привести к нежелательным последствиям уже для его здоровья.

После того, как Кротова освободили от сети, его провели прямо к хозяину, правда, предварительно изъяли вибронож, и ему пришлось снять броник. В огромном кабинете, заставленном вычурной дорогой мебелью, за большим, под стать кабинету, столом восседал сам Бруней. Один из хозяев жизни в этом городе. Его организация паутиной охватывала центр, и западные окраины города. В том числе и Сангвиль. Грони был его «торговым» представителем.

Вовке повезло, что он наткнулся на торговца, когда ему был нужен коммуникатор. Ведь в его план по возвращению в мир, входило в первую очередь – пробиться к людям, имеющим реальную силу и власть в этом мире. Через Грони он попал как раз по адресу, местный дон Карлеоне также вынашивал планы подобные Вовкиным. Он тоже твердо решил подняться выше, чем неофициальный хозяин трети заштатного города. А для выполнения амбициозных планов ему нужна была армия, так что Кротов появился как раз вовремя. Поэтому, вместо того чтобы обрушить гнев на человечка попытавшегося напасть на его охрану, в его же доме, он наоборот обрадовался, увидев, как землянин разделывается с его командой. Бруней сразу понял, что это профессионал, что, кстати, подтвердил и Полковник, и поэтому он радостно улыбался, когда в сопровождении седого в кабинет вошел Кротов.

Разговор был недолгим, привыкший к тому, что все его приказы и просьбы, что, в общем, было одно и то же, исполняются беспрекословно, он не ожидал, что Вовка может не согласиться на предложенную работу. И оказался прав, Кротов согласился с ходу. Единственным своим условием Вовка выставил отдельное проживание, он понимал, что затаившие обиду охранники, могут, несмотря на запреты, попытаться отомстить за свой позор. И ему совсем не хотелось вместо сна, бодрствовать, ожидая пакости.

Когда Бруней получил согласие Кротова на работу, он тут же потерял к нему интерес и знаком показал седому, что тот может забирать нового бойца.

– Где служил?

Это был самый первый вопрос от нового непосредственного командира.

– Был курсантом Академии Спецназа на Тарантосе.

Этот ответ заставил удивленно вздернуть брови не только Полковника. Бруней, до этого уже включивший голограмму с выступлением какой-то обнаженной певицы, сразу забыл про зрелище и удивленно уставился на землянина. «Похоже, об Академии в этом мире знают все», – подумал Кротов.

– Ну вот! – радостно потер руки хозяин, и повернул голову к седому. – Теперь у тебя есть спецназ. Теперь мы точно поджарим задницу этим выскочкам с Холма.

Потом, так же улыбаясь, махнул рукой – уходите, и опять уставился на кривлявшуюся певицу.

Работа у нового хозяина оказалась легче, чем в Сангвиле. Здесь не бывало назойливых посетителей, слезно просящих кристаллы в долг и тем более, никто не пытался ограбить дом. Сначала Кротов даже не понимал, зачем тут такая многочисленная охрана – не менее пятнадцати человек. Служба была поставлена по-военному: пять человек и старший постоянно находились в помещении охраны. Еще пять отдыхали, остальные находились в резерве и в любой момент могли прийти на помощь дежурной пятерке. Кроме всего прочего, дом и окрестности были напичканы охранной сигнализацией и следящей аппаратурой. Но и конечно стационарные автоматические игольники. Словно хозяин готовился к войне.

Организация службы была неплохая, вполне в армейском духе, но все портило качество персонала. То, что Вовка подозревал в самом начале, подтвердилось – все охранники, кроме старшего, были непрофессионалы. Все они были здоровыми мощными мужиками, но как понял Кротов, единственной их школой в военном деле были схватки на улицах Сангвиля и других подобных мест. Убивать они научились, и, судя по их вечерним рассказам весьма жестоко, но Вовка не сомневался, что два человека из разведвзвода Академии Спецназа с Тарантоса уделали бы все здешнюю команду.

Единственным исключением оказался старший охраны – тот самый седой, что остановил первую драку и поймал Вовку в сеть. Если остальные охранники с удовольствием хвастались своими похождениями и рассказывали о себе все, то седой, наоборот, никогда не проронил ни слова про то, откуда он и как появился на Камгуре. Никто даже не знал, как его по-настоящему зовут – все называли его Полковник. Что это было, бывшее его звание, или просто прозвище, Кротов пока не знал, да и не горел большим желанием узнать. По его плану служба в охране высокопоставленного бандита, была лишь очередной ступенью к дальнейшему продвижению в собственной карьере. По возможности, недолгой.

С сослуживцами отношения не сложились сразу – все охранники были злы из-за первой схватки. Мало того, что Кротов навалял её непосредственным участникам, так еще и Полковник, и сам Бруней постоянно дразнили их тем, что один избил пятерых. Поэтому в первый же вечер, когда землянин пришел ночевать в свою комнату, к нему ввалились те же пятеро. Они резонно решили, что в утренней свалке, Кротову помогло то, что он был в бронекостюме, а сейчас у него никаких преимуществ не будет. В какой-то мере они были правы, все то, чему Кротов научился на Земле, и то, чему его учили в Академии, конечно, превосходило умение уличных драчунов, но только до определенного предела. Дальше начинало действовать правило, что количество, в конце концов, победит качество.

И действительно, в схватке с пятью здоровенными мужиками, в условиях закрытого пространства, где не было места для маневра, Вовка явно потерпел бы поражение. При этом у него не было уверенности, что его просто покалечат, судя по местным нравам, его запросто могли бы оставить мертвым. Поэтому, предвидя такое развитие событий, Кротов постарался подготовиться.

Вошедшие, грубо ругаясь, сдернули с него одеяло и мгновенно замолчали. Лица их постепенно меняли здоровый розовый цвет на мертвенную бледность. Кротов тоже молчал, внимательно следя за поведением амбалов. В обеих руках у него были зажаты лучевики, и он медленно переводил стволы с одного на другого, ожидая, кто дернется первым. При этом он нисколько не бравировал, в душе он твердо решил, что убьет первого же кинувшегося противника. Он понимал, что воспитанные на улицах, с молоком матери впитавшие насилие, эти люди понимают только такой язык.

И, похоже, нападавшие разглядели эту решимость в его глазах. Никто из них не сказал ни слова, также молча охранники стали пятиться в дверь, и один за другим исчезли. Тот, что стянул одеяло, так и ушел с ним, лишь через несколько секунд вернулся и, пряча глаза, положил одеяло на край кровати.

Кротов шел из столовой, когда снова увидел тех, из-за кого он, по большому счету, оказался в этом доме. Девушек опять сопровождал тот самый парень, который заслуженно получил оплеуху в прошлый раз. Вовка остановился, пропуская процессию. Девушки опустили глаза, словно не замечая землянина. Чернявый, наоборот, во все глаза смотрел на Кротова, и даже перешел на другую сторону коридора. В его глазах испуг на секунду сменила злоба, и Вовка понял, что этот тип явно опасен. Конечно, он не полезет в драку, характер не тот, но ожидать от него подлостей можно всегда. «Черт с ним, – решил Володька. – Не привыкать. С этим чмырем я как-нибудь справлюсь».

Он угрожающе взмахнул рукой, и охранник девушек дернулся к стене.

– Вот так. Не забывай.

В этот раз молодая мать, та которую и начал избивать этот подонок, шла в середине. Проходя рядом с Кротовым, она подняла глаза и одними губами прошептала:

– Спасибо.

Кротов опять поразился красоте девушки. На Земле он видел таких только в рекламе и глянцевых журналах. «Бедная, откуда же ты сюда попала?» Он тоже слегка кивнул, еще секунду постоял, глядя вслед, и пошел по своим делам. За те несколько дней, что он провел на новой службе, он так и не узнал, кто эти девушки. Если честно, то он просто забыл про них, дела на новой службе и свои тайные дела, отнимали все время. «Надо как-то незаметно расспросить, кто они такие, – решил Кротов. – Вдруг пригодится».

Это было у него в крови, еще совсем молодым он понял, что людей, их слабости и, наоборот, сильные стороны, можно использовать в своих целях. Он и сам не понимал, как это у него получалось, наверное, помогал практичный склад ума. В отличие от старшего брата, он не интересовался книгами, не витал в облаках, а везде старался извлечь свою выгоду. И как раз с Серегой, этот номер у него не проходил, тот видел брата насквозь, и на все его ухищрения только посмеивался.

– Ты эти свои приемчики брось, я тебя, как облупленного знаю. Иди дури голову другим.

Со всеми другими, его поведение циника и разумного эгоиста, срабатывало. Даже дома. И мать, и отец больше любили и баловали именно его, младшего. При этом Вовка не был подлым и жадным, какими бывают обычно люди с таким складом характера. Похоже, тут все-таки сыграла свою роль наследственность и нормальное воспитание в обычной деревенской семье. Он явно пошел бы далеко и там, на Земле, но иногда бывало, что он вдруг вел себя совсем не так, как хотел сам. Словно из Вовки, проглядывал Серега и он творил что-нибудь такое, отчего не было никакой выгоды, а только вред. Вовка знал это за собой, ругал себя последними словами, но сделать ничего не мог. Последний из подобных случаев, произошел как раз с этими несчастными девушками, когда он бросился заступаться, хотя и понимал, что ни к чему хорошему это не приведет.

Как бы то ни было, но эти красивые серые глаза нельзя было забыть так просто. И он еще раз пообещал себе, что обязательно узнает все об этих девушках, особенно об этой молодой маме. «Блин, только опять бы в историю не впутаться, а то снова придется искать путь как выбраться из этой выгребной ямы». В том же, что он обязательно выберется, Кротов нисколько не сомневался. Он твердо верил, что если захотеть, то можно преодолеть любые препятствия. В этом братья Кротовы были похожи.

Через три дня, когда Вовка уже вписался в рутину охраны дома, его вызвал командир. Кротов уже знал, как его зовут – Витар Гланд – но называл, как и все, Полковник. Похоже, седой сам когда-то так назвался, потому не возражал против подобного обращения. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что он имел отношение к армии. Все: выправка, поведение, манера командовать и, конечно, отношение к внешнему виду – он абсолютно не терпел неряшливости, как в ношении формы, так и в быту – говорило об этом.

Сейчас, стоя перед столом, и глядя на ежик седых волос – Полковник что-то быстро печатал на коммуникаторе – Кротов думал о том, что могло привести этого, наверняка, высшего офицера, на службу некрупному мафиози. Для этого точно надо было совершить очень большой косяк. Армейцы, а тем более МРОБовцы никогда не опускались до такого. Империя заботилась о своих служивых – жалование любого солдата было гораздо выше, чем у самого высококвалифицированного рабочего. Об офицерах и говорить нечего. Кроме того, уволившихся в запас армейцев сразу подбирали охранные структуры. Ведь даже сам Вовка, уволенный из Академии с «волчьим билетом», почти без труда устроился в фирму, охранявшую рудники и перевозки.

Полковник поднял голову, и Кротов выбросил эти мысли из головы. Взгляд седого внимательный и строгий, в одно мгновение оценивший внешний вид землянина, только подтвердил сложившееся впечатление. Это явно бывший силовик.

– Садись, Кротов. Пришло время поговорить.

Вовка сел.

– Слушаю, Полковник.

– Сначала одна интересная вещь. У меня есть кое-какие связи, остались еще друзья. Так вот я попросил их пробить тебя, и скинуть мне всю информацию. Так вот, думаешь, что я узнал?

Он замолчал и опять внимательно посмотрел на землянина. Вовка, хоть и понимал, что тот не ждет ответа, но все равно буркнул:

– Не знаю, Полковник.

– Ничего! Представляешь? О тебе никто ничего не знает! Кто ты и откуда взялся. До Академии я добраться не смог, но ведь ты же где-то был и до нее. Хоть мне и наплевать на все это, но, может, ты все-таки что-нибудь разъяснишь?

Кротов и сам не ожидал подобного. Что происходит? Он, брат самого Сергея Кротова, спасителя Империи, теперь никому в этой Империи неизвестен. Он пожал плечами и искренне ответил:

– Я сам в шоке, Полковник! Как это может быть? Я же не клон какой-нибудь.

– Ладно, это мое дело, разберусь. Я почему-то тебе верю. Если бы МРОБ или Гражданская Охрана захотели подсадить сюда человека, они бы подготовили легенду без изъянов. В ней бы и соринки не нашел, и вся бы она подтверждалась. Все-таки давай, еще раз расскажи мне о своей жизни. Только не растягивай, мне особенно интересно про Армию и Академию.

Вовка на секунды задумался – что можно выдать в этот раз? Про Академию он мог рассказывать всю правду, однако в этот раз Полковник, хотя и сказал, что ему наплевать, наверняка, ждет упоминаний и о жизни перед армией. То, что он, Кротов, без имплантата, скоро все равно вылезет наружу, поэтому лучше рассказать об этом самому. После короткой паузы Вовка начал излагать очередную версию своей жизни. Он справедливо решил, что Брунею будет наплевать, что он инопланетник, лишь бы он смог хорошо воевать, поэтому приоткрыл эту страницу.

Он не стал распространяться, откуда именно, чтобы не связывать себя с Землей. Еще с Академии он знал, что информация о его родной планете засекречена. Поэтому, после того как признался, что он инопланетник, сообщил только, что родиной является заброшенный аграрный мир, где уже тысячу лет не происходит ничего интересного. Это, и правда, не вызвало у Полковника интереса – таких миров в самой Империи были тысячи, и, конечно, нет ничего странного в том, что были такие миры и за пределами Империи.

Вот другое известие удивило седого до того, что он даже приподнялся и переспросил:

– Нет чипа?! Ты не врешь?

– Нет. Все так и есть.

Полковник опустился обратно в кресло и задумчиво произнес;

– Как же так? Ведь ты учился в Академии. Тем более спецназ. Да я и сам видел, как ты дрался…

– Полковник, зачем вам забивать голову. Главное, я умею и могу воевать лучше, чем остальные в этой команде. А вам ведь нужно только это?

– Вообще-то да. Мне нужны профессионалы.

Он замолчал и на несколько секунд ушел в себя. «Похоже, решает мою судьбу, – подумал Кротов. Он понимал Полковника, для этого мира человек без имплантата был почти уродом. А то, что этот «недоразвитый» был принят в элитную военную Академию, в Спецназ, в который инопланетников, вообще, брали очень редко, совсем запутывало дело. Вовка и сам, будь он на месте Полковника, наверняка, задумался бы.

Седой очнулся.

– Ты прав. Все это метафизика, без информации из Академии я, все равно, ничего не пойму. Ладно, когда-нибудь все выяснится, а сейчас мне, действительно, нужны такие как ты. Правда, лучше бы с чипом в башке. Но ты сам знаешь, что зарплатой армейцев сюда не переманишь, поэтому будем работать с тобой, делать из этих мешков с требухой, дисциплинированное войско. Хозяин хочет завоевать этот город, и мы должны это устроить.

Вовка согласно кивнул – подобная задача как раз соответствовала его планам – он тоже хотел завоевать, но не только этот город. Его мечты были куда масштабнее планов Брунея.

– Все! – Полковник подвел черту под предыдущим обсуждением. – Смотри сюда, начнем с этого…

То, что предложил Полковник, не было каким-то откровением, все это веками отработано в рядах любой армии любого мира. Дисциплина, армейский порядок, физическое развитие и специальные занятия. Именно в таком порядке эти понятия и расставил бы сам Вовка. Первое, что делала толпу нормальной боевой единицей, это умение подчиняться воле командира, готовность выполнить приказ, не раздумывая. Лишь потом шли боевые навыки, умение стрелять, драться и прочее, прочее…

Кротов прошел через эту ломку, когда вольного гражданского человека превращают в солдата, еще в Российской Армии, и это было гораздо труднее, чем учеба в военной Академии этого мира. Война в Чечне, дала ему дополнительные практические навыки, которые сколько не учись военному делу, не приобретешь в условиях мирной жизни. Объединив то, что он получил на Земле, и то, что дала ему Академия, он стал вторым таким солдатом в Империи. Первым был его брат – Сергей Кротов.

Так что охранникам Брунея повезло – Вовка был идеальный сержант. Однако сами они думали совершенно иначе, и началась невидимая война между землянином и местными. Даже одно то, что новенький, отработавший всего пару дней охранник, вдруг стал командиром, ожидаемо вызвало волну неприятия. Теперь к тем пятерым, которые участвовали в первой схватке, добавились все остальные. Но Вовка ожидал это, и был готов ко всяким неожиданностям.

Следующее утро началось, словно в армейской казарме – ровно в шесть утра, Кротов открыл все двери комнат, где спали охранники и зычно гаркнул:

– Подъем! Строиться в коридоре!

В ответ понеслись ругательства, и Вовка понял, что без физического воздействия в первый раз не обойтись. Он, ясно понимал, что провести подъем так, как это было с ним самим, в первый день в армии, не получится. Тогда тех, кто на команду сержанта только заворчал и продолжил спать, бесцеремонно скинули с кровати и пинками погнали в строй. Здесь были не пацаны-новобранцы, дело опять бы закончилось большой дракой. Поэтому Вовка применил другой способ, но не менее эффективный. После того, как он убедился, что на его приказ никто реагировать не собирается, он достал заранее полученную у Полковника гранату, сжал кубик пальцами, настраивая на светошумовое действие, потом бросил её на пол, а сам опустил щиток бронешлема, отвернулся и присел. Хотя шлем погасил грохот взрыва и затемнил щиток от светового воздействия, Кротов всем телом почувствовал произошедший рядом взрыв. По сонным охранникам шумовое воздействие должно было ударить со всей силой.

Так и произошло – через несколько секунд из комнат стали выползать чумные, ничего не соображавшие люди. Не давая им опомниться, Вовка погнал всех в строй, иногда используя шокер, выставленный на треть мощности.

Карт-бланш, полученный от Брунея и Полковника, дал Кротову возможность проводить тренировки так, как он хотел. Охранники тоже поняли, что деться некуда – сам шеф поддерживает этого новенького выскочку, и подчинились. Физическая сила, молодость и хорошая кормежка делали свое дело, охранники быстро втянулись и даже стали получать удовольствие. Зато свой задор начал терять сам Вовка, никаких нападений на дом мафиози не было, сами они тоже не проводил никаких операций, а служба ради службы Кротова совсем не устраивала. Несмотря на молодость, он повидал уже жизнь и знал, что люди растут быстрее всего во время боевых действий. Сидеть здесь до самой старости он совсем не планировал.

Вовка уже начал думать, что все это: охрана, всевозможная сигнализация и особенно пулеметы в кронах деревьев и на крыше, всего лишь паранойя Брунея и никогда не пригодится. Но тут жизнь показала себя, и он понял, что не был прав. Оснований для «паранойи» у шефа оказалось более чем достаточно.

После того, как Кротов оказался на своем нынешнем месте, он не прервал контакты с Грони, так как наученный горьким опытом знал, что в этой жизни удача непостоянна, и возвращение на нижнюю ступень социальной лестницы возможна в любую минуту. По вечерам он иногда связывался с торговцем и расспрашивал того о жизни. Именно от него, а не от своих непосредственных начальников он впервые узнал о намечавшейся сходке теневых правителей этого города. Среди постоянных жалоб на то, что Вовка его бросил, Грони мельком сказал, что скоро всех уважаемых людей в Банесайде ждут большие перемены. Уважаемыми людьми торговец называл всю бандитскую братию. Кротов мгновенно выделил эту информацию и начал расспрашивать. Так что, когда его вызвал Полковник, и сообщил о том, что скоро им предстоит операция, новостью для него это не стало.

Со слов седого выходило, что это, действительно, похоже на боевую операцию и готовиться к встрече придется соответственно. Первым делом они, Кротов и Полковник, отправились на рекогносцировку места проведения «встречи в верхах». Вовка впервые за все время пребывания в доме Брунея выехал в город и во все глаза рассматривал то, что появлялось на круговых дисплеях кабины. В самом транспортере, как в армейской машине все окна были забраны броневыми пластиковыми листами, и открывать их Полковник не разрешил. Уже одно это настраивало на серьезность всего происходившего. Седой тоже постоянно напоминал, чтобы Вовка не расслаблялся, в этом городе все хотят съесть друг друга.

Местом встречи был выбран отель на холме. В городе было несколько холмов. Самым высоким и фешенебельным был Холм, где правил неофициальный глава местной мафии Карбюзи. Он так и назывался Главный Холм. Тот же холм, где должно было собраться «высокое собрание» назывался Холмом Утех. Название, как понял Вовка, появилось по основному занятию живущих в этом районе. Вокруг и на самом холме находилось множество заведений продажной любви.

Почему выбрали этот район, Вовка не понял, все-таки он пробыл здесь еще очень мало. И хотя он не упускал даже крупицы информации, до полной картины здешней жизни было еще далеко. Поэтому он напрямую спросил об этом у Полковника. Тот объяснил: дело в том, что для нормального функционирования местного бизнеса необходимо было, чтобы приходящие сюда клиенты чувствовали, что они в безопасности. Поэтому местный клан, с молчаливого согласия остальных, запретил появляться здесь с оружием. Для этого на въездах в район стояли посты, и просвечивали всех прибывающих.

Исключений не было. Кротов понял это и сам, когда их транспортер остановили и предложили дальше идти пешком, так как на машине было установлено вооружение. Так же вежливо, но строго боец в бронике попросил сдать и личное оружие. И Полковник, и Вовка не стали отдавать свои лучевики, а оставили их в транспортере, на попечении водителя-охранника.

Да, обеспечить безопасность встречи заклятых друзей здесь легче, согласился Кротов. Без оружия, голыми руками, убийство организовать было гораздо труднее. То же, что местные князьки готовы были поубивать друг друга, землянин уже понял даже за это короткое время. Все мысли Брунея были заняты только одним, он с яростной одержимостью, хотел прорваться на вершину власти в Банесайде. Вовка нисколько не сомневался, что остальные «коллеги» их хозяина, вынашивают такие же планы. Кротов хоть и не горел желанием поднимать наверх явно не совсем адекватного мафиози, но в этом конкретном случае планы Вовки и Брунея совпадали. Ему тоже было нужно, чтобы Бруней поднялся и стал главным мафиози в этом городе. Тогда и у Кротова площадка для прыжка выше будет гораздо предпочтительнее.

Поэтому он относился к своей работе с максимальной серьезностью. Полковник пересек площадь и поднялся по высокому крыльцу к разноцветным веселеньким дверям выбранного отеля.

– Ты посмотри вокруг, проверь подходы и как можно свалить отсюда в случае форс-мажора. Ну, там сам знаешь, учился в Спецназе.

– Есть, Полковник! Все сделаю.

Кротов заметил, что начальнику охраны нравится, когда он отвечает именно так, по армейскому. Сам Вовка не любил все это, в отличие от брата партизанская жизнь была ему ближе. Но опять же в отличие от романтика Сергея, он был практичным эгоистом. Раз это помогает ему в жизни, он будет делать так, а не иначе.

Он пошел вокруг аляповатого двухэтажного здания, отмечая все, что может помешать при эвакуации. Электроника брони уверенно выдала точки, где были установлены стационарные камеры. Мух он пока не видел, но это был день; время, когда вся жизнь в этом районе замирала. Он не сомневался, что ночью, когда здесь будет гудеть толпа, в небе появится куча этих маленьких соглядатаев.

Здание отеля стояло почти посреди площади, отдельно от других подобных заведений. Снаружи оно оказалось шестигранным, в каждой из шести стен-граней был свой вход. Широкие двустворчатые двери – все разного цвета – позволяли не толпиться на входе. Это хорошо, отметил Вовка, в случае эвакуации можно будет быстро прорваться.

Завибрировал коммуникатор, его вызывал Полковник.

– Кротов, войди внутрь. Тебя проводят.

Стоявший на входе охранник, был под стать бойцам из команды Брунея. Здоровенный амбал с квадратной челюстью. Он грозно – сверху вниз – посмотрел на землянина, но ничего не сказал и посторонился. Похоже, здесь мода такая, усмехнулся Кротов, охрана обязательно должна быть двухметровой.

Его действительно ждали – сразу за охранником стояла стройная девушка с разноцветными короткими волосами и излишним количеством косметики на лице. Хотя с этим у нее был явный перебор, но Вовка не мог не признать, что этот макияж делал её лицо выразительным и сексуальным. Одежда тоже соответствовала обстановке, девушка обошлась самым её минимумом. Кротов невольно почувствовал, что его тянет к этой местной красотке, он с трудом оторвал от нее глаза. Похоже, какая-то химия, решил он. Это, скорее всего, так и было – секс-индустрия тоже вовсю использовала достижения технологической цивилизации.

– Вы из охраны господина Брунея? – сексуально пропела красотка. От этого голоса, у Вовки случился очередной приступ, он быстро опустил глаза на штаны, блин не опозориться бы. Нет, все нормально, ничего не торчало.

– Да! – нарочно грубо, чтобы скинуть наваждение, ответил он.

По взгляду девушки он понял, что она знает о его состоянии и разозлился.

– Куда идти?

– Вы нервничаете, – так же нежно ответила она. – Не надо, здесь можно расслабиться. Оставайтесь после того, как закончите дела. Мы поможем вам снять напряжение по самому высшему разряду. Кого вы предпочитаете? Может рабыню? У нас богатейший выбор и мы постоянно их обновляем.

«Может, правда, остаться, – подумал он. – Женщины у меня уже давно не было». Однако тут же одернул себя. Какие к черту женщины? Он приехал сюда ради дела. Женщины подождут. Он шел за полуголой девицей, и, несмотря на принятое решение, не мог оторвать глаз от завлекающе покачивающихся ягодиц. «Черт, разберусь немного со здешней жизнью и обязательно наведаюсь сюда».

Они прошли по коридору до лестницы и поднялись на второй этаж. И в коридоре, и на лестнице светильники были приглушены, так что вокруг царил полумрак. «Плохо, если здесь всегда так». По привычке, оставшейся еще с Земли, он не любил таких мест. Здесь в каждом темном углу мог спрятаться человек. Хотя если ты в бронекостюме, никакой полумрак роли не играет, можно воевать в полной темноте, все равно будешь видеть, как днем. Как бы то, ни было коридор и особенно лестница, что вела наверх, ему не понравились. Наверху Кротов остановился и огляделся, девушка вопросительно подняла брови, но остановилась тоже. Этот коридор так же, как и нижний был просто создан для наемных убийц – полумрак, множество красивых пышных растений возле роскошных кресел. Да тут можно взвод спрятать, опять подумал Вовка и прошел дальше. Коридор заканчивался большим, во всю стену, безрамным окном. Возле самого окна стояли два кресла, отделенные от всего коридора свисавшими с потолка вьющимися растениями.

Вовка взглянул в окно и понял, почему здесь кресла. За окном открывалась панорама города. Отсюда, с холма, Банесайд был красив. Если ты не знаешь, что творится на тех улицах, где нет богатых домов и движущихся тротуаров. Ни рынка рабов, ни хижин Сангвиля отсюда не разглядеть. Только ровные башни жилого города и разноцветные дома богатых районов.

Однако землянин только мельком глянул на эту красоту, его гораздо больше интересовало, что находится внизу, под окном. Он почти прижался к пластику окна – нет, здесь не выйдешь, внизу только квадратики плитки.

– Все, идем, – Кротов повернулся к девушке. – Веди куда шли.

Это был небольшой, на десяток столиков, ресторан. Когда они вошли, зал был уже почти полон, оставалось всего несколько свободных мест. Все сидевшие, словно по команде повернули лица в их сторону. Все мужики, отметил Вовка, и пошел через зал к столу, откуда ему махал Полковник. Он был не один, за круглым столом рядом с ним сидели еще двое. И тут Кротов понял, что ошибся – не все в зале были мужчины.

Женщина сидела справа от Полковника, она внимательно посмотрела на землянина и Вовка поежился. «Черт! Какой у неё взгляд. Как будто я её родственников убил. Злая ведьма!».

– Познакомьтесь. Общаться придется часто. Это мой заместитель, Кротов. Он инопланетник и профессионал. Военный.

Взгляд женщины стал еще жестче. Словно она была готова прямо тут схватиться с ним. «Что это с бабой? Какая-то шизофреничка». Кротов тоже посмотрел ей в глаза и не отвел взгляд, пока она не отвернулась. «Вот так, дамочка, – усмехнулся он. – Я вам не мальчик». Эта безмолвная дуэль не ускользнула от Полковника, он тоже усмехнулся и продолжил.

– Володя, это наш коллега и конкурент Саларви Сапаренд. Она начальник охраны метра Корвюзи. И ненавидит военных.

– Прекрати, Гланд! Я умею отделять работу от личного.

И действительно, ярость в её глазах погасла, и голос звучал спокойно. Кротов впервые услышал, чтобы Полковника называли по имени. Все, даже сам Бруней, называли его только Полковник. «Интересно, откуда у них такие отношения?» Однако додумать он не успел, женщина язвительно спросила у него:

– А ты, Кротов, участвовал в восстановлении конституционного порядка на планетах?

– Нет. Но я знаю, что это такое.

Вовка знал про что она говорит, наслышался рассказов на Тарантосе. Это когда какая-нибудь планета или несколько вдруг решают, что им будет лучше, если, они выйдут из Империи. И Вовка очень хорошо понимал, что там происходит, когда Император решает надавать по заднице непослушным подданным. У него перед глазами был пример Чечни, сам прошел через все это. Следующая её фраза напрочь отвергала, только что сказанное Полковнику. Может она и умела отделять личное от работы, но явно не сейчас.

– Я бы вас, сук, всех разорвала на части.

«Похоже, она попала под каток. Надо расспросить Полковника. Как же я интересно с ней буду работать. Девка на меня зверем глядит, отвернуться нельзя, сразу вцепится» Кротов не стал ничего отвечать на её злость, лишь бросил нарочито равнодушный взгляд и отвернулся. Он ожидал дальнейшего развития склоки, и вопросительно взглянул на Полковника. Однако женщина уже справилась с гневом, и обычным голосом спросила;

– Где ты смог достать настоящего армейца, Гланд?

– Случайность, – не стал распространяться Полковник. – Давайте уже перейдем к делу.

Собрание не заняло много времени, все вопросы – куда кому подъезжать, сколько людей будет в охране у каждого гостя, на каком расстоянии от заведения будет находиться основная охрана и тому подобное – утрясли быстро. Как понял Вовка, такие встречи проводятся уже не первый раз. Он внимательно слушал и мысленно прикидывал, как все это будет происходить с точки зрения возможного нападения. В общем, все получалось вполне безопасно, алгоритм встречи вроде бы не давал места для эксцессов. Но при этом, он прекрасно знал – весь предыдущий опыт говорил об этом – всего предусмотреть нельзя. Ведь те, кто готовят нападение, тоже стараются предусмотреть все.

«Мне можно было и не приезжать, – подумал Вовка. – Тут спокойно бы справился и один Полковник. Похоже, он просто хотел засветить меня, чтобы все знали, что у Брунея есть профессионал». Кротов тоже постарался запомнить присутствующих и, осторожно, чтобы не заметили, на всякий случай снял всех на коммуникатор.

Когда сходка закончилась, и они с Полковником шли к выходу, Вовка опять заметил ту девушку, что сопровождала его. Она стояла за пышным розовым растением в коридоре и снова призывно улыбнулась ему. И опять на Вовку накатила волна желания. «Черт, здесь точно что-то нечисто, – подумал он. – Но не могу я сразу начать хотеть, только взглянув на нее». Он едва заметно кивнул и отвернулся. «Надо все-таки потом добраться сюда и проверить все это».

Встреча должна была состояться через три дня. Так что времени у них было с запасом. Когда Вовка решил, что все сделано и выезд подготовлен, он попросил у Полковника разрешение выйти в город. За столько дней он ни разу, кроме выезда с Полковником на подготовку встречи, не покинул дом Брунея.

Кротов наплел что-то про необходимость встряхнуться и развеяться после трудной недели, хотя на самом деле повод был другой и о нем никто не должен был знать. Вся работа Вовки была на виду, он весь день проводил с подчиненными, стараясь сделать из них вояк. Поэтому, Полковник не стал возражать.

Кротов, действительно, поехал сначала в центральный район Банесайда. Но только для того, чтобы запутать следы. Он не очень верил, что Полковник будет за ним следить, но вбитые в Академии знания и прошлый опыт, заставляли сделать именно так.

В центре он вошел в огромное здание торгового центра известной Имперской фирмы, побродил минут десять между рядов с завалами вещей и яств, потом перешел на нижний ярус центра и, пропустив первую капсулу в нужном направлении, сел в следующую. Вернулся он в центр через три часа, еще час убивал время в том же торговом комплексе, потом посидел в заведении, где подавали хоть что-то похожее на земную еду и лишь после этого вернулся домой. Со стороны выглядело так, что он, действительно, развлекался – в руках был вместительный пакет со всякой всячиной. Лицо Вовки выглядело довольным, он получил то, что хотел.

День, когда должна была произойти встреча «в верхах», выдался совершенно обычным – доброе, неяркое солнце заливало своим мягким теплом этот больной мир. Подобное светило должно было освещать совсем другую планету, планету счастья и спокойствия. Местный мир явно не заслуживал такого доброго солнца. Встреча должна была состояться в обед, но Полковник и Вовка уговорили Брунея выехать раньше. Надо было осмотреться.

На первый взгляд все было нормально. У них, как положено, забрали оружие, оставив только виброножи. Кротов взял пару человек и осмотрел подступы к веселому заведению, а Полковник с еще одним охранником прошел внутрь. На улицах жизнь еще не началась, хотя все питейные заведения были открыты. Ничего подозрительного Кротов не заметил, он отправил спутников назад, к транспортерам, а сам забежал в один из баров. Там подошел к хмурому, не выспавшемуся бармену и назвал себя. Бармен некоторое время разглядывал его, иногда бросая взгляд на что-то под стойкой. Сравнивает меня с присланной голограммой, решил Кротов. Бармен, наконец, ожил и пробурчал, что все в порядке, посылка ждет.

– Когда будете забирать?

Однако, судя по только проведенной проверке, тревоги оказались напрасны и Вовка ответил:

– Пусть еще полежит. Попозже зайду, заберу.

Он тоже вернулся к колонне, где его руганью встретил хозяин. Бруней был нервным злым психом. Едва только что-то начинало идти не по его плану, он срывался и вымещал злость на оказавшихся рядом. Кротов уже изучил это, и, так же, как и остальные домочадцы, старался не попадаться ему на глаза в такие минуты. Однако сейчас деваться было некуда, не идти же на осмотр по второму кругу. Поэтому Вовка уселся в свое отделение и приготовился выслушивать брань и угрозы. Больше всего Брунея злило то, что он сидит взаперти в машине и ждет, словно какой-нибудь охранник. Видя, что его брань никак не действует на землянина, он не выдержал и заявил, что больше сидеть в транспортере не будет и идет в отель. Однако до команды Полковника, Кротов никак не мог разрешить сделать это. Он вздохнул и загородил дверь.

Маленькие глазки Брунея зажглись нехорошим огнем.

– Ты что?! Совсем с ума сошел? Ты не хочешь меня выпускать?

«Пусть идет на все четыре стороны, – мелькнула предательская мысль. – Он все равно не поймет, что это ради его безопасности». Однако Вовка тут же откинул её и спокойно сказал:

– До сообщения Полковника, выходить нельзя.

– Да пошел ты в…! – Заорал Бруней. – Я еще твоего разрешения не спрашивал. Сегодня же выгоню тебя с работы!

Разрядил обстановку голос Полковника:

– Можно входить!

Встреча продолжалась уже больше часа. На этот раз в зал никого из телохранителей не пустили, все прибывшие с боссами, находились в большом «предбаннике». Здесь были почти все, кто в прошлый раз присутствовал на обсуждении протокола сходки. Полковник, как и три дня назад, стоял рядом с Саларви Сапаренд. Кротов же, помня о прошлом недружелюбном приеме, подходить к ним не стал. Он выбрал место с таким прицелом, чтобы можно было контролировать обе двери – в зал ресторана, где заседали главари и входную, из коридора.

Дверь ресторана открылась и все вскочили. «Быстро они закончили, – удивился Вовка. Он думал, что будет несколько часов томительного ожидания, по рассказам охранников, в прошлогоднюю сходку так и было. Однако, он рано обрадовался. Из зала вышел только один человек, это был Грабин – хозяин района, где сейчас они находились. Это был высокий, разжиревший человек с длинными и сальными, как у земного хиппи, волосами. Он явно был раздосадован. В дверях он обернулся и громко пообещал:

– Я на пять минут. Разберусь с этим делом и вернусь.

К Грабину сразу подошел его начальник охраны, такой же мощный и высокий как хозяин, только подтянутый и с короткой стрижкой. Кротов оказался совсем рядом, когда те встретились. Хотя пара не сказала ни слова, землянин заметил взгляды, которыми они обменялись. В глазах обоих явно была тревога. «Что у них случилось? Почему не информируют охрану?» Вообще, это было явное нарушение договоренностей, но никто из присутствующих коллег не выказал никакого беспокойства. Кротов тоже решил, что нечего волноваться по пустякам и взял со стола стакан с оранжевым соком.

Однако попить он не успел. Едва массивные резные двери медленно закрылись за местными хозяевами, они тут же распахнулись опять. Так резко, словно с той стороны их пнули.

В распахнутые двери посыпались вооруженные люди.

– Всем на пол! Стреляем без предупреждения.

«Ну попал!» – обреченно подумал Кротов, и не испытывая судьбу, завалился под стол. Большинство последовали его примеру, но, как оказалось, не все. В том углу, где находились Полковник и Саларви, раздалась ругань ,и тотчас характерно прошипел луч бластера. В зале заорал раненный человек и начался ад. Бегло, так что резкое одиночное шипение слилось в сплошной гул, били лучевики. Им вторили игольники.

«Вот тебе и нельзя проносить оружие! – подумал Вовка, переворачивая стол и прячась за толстой столешницей. – Кто-то оказался еще хитрее меня». Теперь он уже жалел, что ничего не взял из посылки.

Нападавшие не стали задерживаться в комнате охраны, еще не подавив сопротивление в «предбаннике», они прорвались в зал к боссам. Кротову с самого начала было ясно, где их главная цель. Понятно, что это не случайное нападение с целью грабежа. На такое не пойдут даже отмороженные сампо – слишком могущественные люди тут собрались.

Там, за дверями ресторана, тоже началась заварушка. Кто-то орал и грозил всеми карами, кто-то просто кричал непонятно что, и всю эту какофонию перекрывали редкие выстрелы из игольников.

Однако все постепенно стихало, было ясно, что нападавшие победили. Кротов другого и не ожидал, на подготовленное нападение должен был быть адекватный ответ. За безопасность встречи и всех её участников отвечал местный босс – Грабин. А он перед самой заварушкой срочно ушел. Было понятно, что или его дело, или он в нем участвует. И понятно, что операция подготовлена серьезно, иначе месть выживших главарей будет страшной.

Вовка осторожно выглянул из-за столешницы – все происходило так, как он и предполагал: вооруженные люди, почему-то в облегченных бронекостюмах Общественной Охраны Империи, поднимали гостей и уводили в коридор. Сначала Вовка опешил – неужели это операция властей Империи, неужели метрополия решила добраться до этой клоаки? Но быстро сообразил, что он ошибается, это никакая не Общественная Охрана. У тех совершенно другие методы работы, они бы не стали врываться в помещение и палить во всех без разбора. Если бы работала служба Империи, они бы все были сейчас в паутине, и дело прошло без единого выстрела.

Кротов заметил, что к нему направились двое. Он выставил вперед руки, чтобы те увидели, что он без оружия.

– Вставай! – ботинок больно ударил по ноге.

Вовка, стараясь не делать резких движений, поднялся и протянул вперед руки. За затемненными стеклами бронещитков нельзя было разглядеть глаз. Поэтому Кротов сосредоточил внимание на руках конвоиров, не хотелось пропустить неожиданный удар. Ничего не спрашивая – не надо лишний раз провоцировать разгоряченных боем нападавших – Вовка направился туда, куда они ему показали. К выходу в коридор.

«Не связали даже руки, – подумал он. – Или непрофессионалы, или ничего не боятся. Скорее первое, профессионалы не пожалели бы паутины хотя бы для того, чтобы избавить себя от неожиданностей».

В коридоре вдоль стен стояли уже пара десятков бывших начальников охраны и их помощников. «Наверное, на улице происходит то же самое, водителей и охранников в транспортере уже захватили. Что они хотят с нами сделать?» То, что не стали добивать в зале, Кротов сразу записал в плюс.

Его повели в конец шеренги пленных, в тот самый торец коридора, где было окно во всю стену. Пару дней назад он осматривал здесь все вместе с сексуальной провожатой. «Кстати, а где они? Не одной девушки не было, когда мы сюда прибыли. Значит, их убрали заранее – все-таки здесь покомандовал Грабин. Чужой бандит вряд ли смог убрать целый штат девок так, чтобы никто ничего не заподозрил».

Его поставили к стене почти у самого окна за спускавшимися с потолка растениями. Один нападавший развернул кресло так, чтобы видеть весь коридор и сел. Игольник он положил на колени. Второй сказал, что пойдет обратно. Перед уходом он предупредил сидевшего.

– Смотри, чтобы не дергались. Если что кончай сразу, за этих мы ничего не выторгуем.

«Плохо дело, – подумал Кротов, – мы для них ценности не имеем, беречь никто не станет. Не буду лишний раз нарываться, поберегу тушку». И тут он услышал то, что давало надежду, хоть и очень маленькую.

– А что там, на улице? – спросил сидевший.

– Никто ничего не заметил. Даже их охрана в транспортерах. Так и сидят, идиоты.

«Значит, люди, которых боссы оставили ждать в машинах, на свободе. Как бы маякнуть им? Не, лучше не дергаться, целее буду».

Однако этим жизнелюбивым замыслам не суждено было сбыться. В начале коридора раздалась ругань, и взорвался очередью игольник. В помещении выстрелы прозвучали оглушительно, еще раз показывая, что это не профессионалы. Хотя на улице оставалась охрана боссов, никто из нападавших не сообразил перевести оружие на бесшумную стрельбу.

Кротов откинул голову и глянул туда, где стреляли. «Черт!» – чуть не закричал он. Возле двери началась потасовка, какой-то безбашенный начальник охраны схватился с нападавшим. Они сплелись и покатились по полу. Бандит не выпускал из рук игольник и давил на спусковую кнопку. Однако он ничего не мог сделать своему противнику, слишком близко тот был. Иглы летели во все стороны и двое стоявших рядом уже пострадали – один явно был мертв, второй сложился пополам, наверное, ранение в живот. Строй сломался, все пытались убраться подальше от смертоносной свалки.

Сидевший рядом с Кротовым боец вскочил, и, не обращая внимания на пленников, бросился на помощь своему. Вовка не мог упустить такой случай. Он резко повернулся, выбросил вперед левую ногу и подбил бегущего. Тот с размаху завалился на пол, однако игольник не выпустил. Но это было уже делом двух секунд – Кротов запрыгнул на него, обрушив на него всю массу тела, и сразу вывернул из рук оглушенного бойца игольник. Не раздумывая, одним выстрелом, он прикончил дергавшегося под ним бандита и откатился к стене.

В неразберихе никто не обратил внимания, на то, что произошло в этом конце коридора. Хотя, завладев оружием, Кротов сразу почувствовал себя увереннее, уходить отсюда было некуда. Путь к выходу преграждала свалка из людских тел. Он заметил, что из дверей зала, на помощь своим посыпались еще нападавшие. Вовка выругался, вскочил и побежал на окно. На ходу он стрелял прямо в пластик проема. Длинная очередь игл сделала свое дело – пластик изорвало в лохмотья, и он высыпался вниз.

Не останавливаясь, Вовка пригнул голову, заорал и прыгнул в окно.

Если бы он был в бронекостюме, то даже не почувствовал бы жесткое приземление. Но так как Вовка был в обыкновенных ботинках, встреча с землей показалась жесткой. Он приземлился на обе ноги, но не удержался и завалился. При ударе о землю игольник вылетел у него из рук и откатился в сторону. В это время рядом, чуть не ему на спину, упал кто-то еще. Вовка вскочил и в горячке хотел пнуть поднимавшегося рядом человека, однако успел разглядеть, кто это и остановился. Он, наоборот, подхватил встававшего за руку и рывком помог подняться. Спиной предчувствуя, что сейчас из окна начнут стрелять, он дернул женщину и крикнул:

– Валим отсюда! Бегом!

Саларви Сапаренд, с разбитым, окровавленным лицом, лишь резанула по нему злым взглядом и побежала рядом.

– Куда ты, идиот? Надо к нашим машинам, там люди!

– Не дергайся! Беги за мной!

Кротов силой тащил сопротивлявшуюся женщину за собой. Он не стал даже подбирать игольник, лишь бы быстрей уйти с линии огня.

– У вас, что в транспортере есть оружие?

Она отрицательно покрутила головой.

– Нет.

– Тогда молчи. У меня есть. Надо только добежать, чтобы не подстрелили.

Однако никто по ним так и не выстрелил, похоже, нападавшим хватало дел в заведении. Они ворвались в тот бар, что Вовка посетил накануне, еще с порога он начал кричать:

– Посылку! Давай посылку от Грони!

– Ну, ты даешь!

Спутница впервые посмотрела на Вовку такими глазами, до этого, насколько он помнил, её взгляд всегда был неприязненным. Однако разговаривать было некогда, и Кротов в ответ только коротко бросил:

– Надевай броник. Надо идти разбираться с этими тварями.

Он бросил ей пакет с новеньким армейским бронекостюмом. Хотя настоящих военных сюда на Камгур затащить не удается, про оружие и обмундирование этого не скажешь. И броня, и игольники были совсем новенькие, прозрачная пленка, обтягивающая вещи, поблескивала эмблемой «Навигационных Систем» – бронезмейка готовится к прыжку. Сапаренд замолчала, нажала мигавший знак на упаковке и стряхнула мгновенно рассыпавшуюся пленку. Через минуту она была готова – в шлеме, броне и с игольником в руках.

Кротов управился чуть раньше – сказывался навык, наработанный в Академии, там приходилось влезать в бронекостюм по десять раз в день. «Я как знал, – улыбнулся про себя Вовка. – Заказал два комплекта». На самом деле он заказывал два на случай, вдруг придется выводить шефа – Брунея. Но то, что броник сейчас на Сапаренд, ему нравилось даже больше. Судя по тому, что он о ней услышал, девушка она бесстрашная, хотя и отмороженная. «Пусть отмороженная, – подумал он. – В бою это не очень заметно, там все такие становятся».

Когда он позавчера появился у Грони, тот обрадовался. Как ни странно, но, похоже, этот старый пройдоха привязался к землянину. Несмотря на не очень дружелюбную первую встречу, когда Кротову в силу обстоятельств, пришлось отобрать у аборигена коммуникатор, тот про это не вспоминал. В его памяти сохранилось только то, что Вовка спас его от смерти. Когда, после первых приветствий и радостных похлопываний по плечу, землянин изложил свою проблему, Грони на несколько секунд задумался. Потом хитро заулыбался, особенно сильно хлопнул Кротова по плечу и весело сказал:

– Ты пришел туда, куда надо! Старый Грони, всегда поможет своему другу.

Вовка, однако, сомневался – все-таки это не шутки пронести оружие и броню в охраняемую зону. Ведь Грабин лично клялся, что не один ствол не попадет в зону встречи боссов.

– Грони, ты хоть понял, что прошу? Я хочу, чтобы где-то рядом с отелем на холме, было спрятано по паре игольников, лучевиков, виброножей и пару бронекостюмов. Все это, обязательно заранее, еще до дня сходки. Ты сможешь? Я заплачу.

– Я все понял, – успокоил его торговец. – Я же сказал, ты пришел по адресу. И я всегда отдаю долги. Поэтому платить мне ни за оружие, ни за броники не надо. Главное, не забывай своего старого друга, когда поднимешься наверх. А ты обязательно станешь главным боссом в Банесайде.

Володька только посмеялся над предсказанием Грони, в его планы не входило подниматься по линии мафии. Но как бы, то ни было, сейчас Вовка был очень благодарен торговцу. Смертельная посылка в любом случае спасет кое-какие жизни, Вовкину-то уж точно.

– У твоих людей в транспортерах оружие есть?

–Я уже говорила, что нет! – отрицательно крутнула головой Сапаренд. – Сюда ничего не провезешь, тем более, когда здесь встреча.

А Грони смог! – улыбнулся Кротов, но говорить вслух, конечно, не стал. – Интересно, как это простой торговец из Сангвиля, умудрился провернуть то, что не может начальник охраны самого Корвюзи.

– Тогда идем прямо в отель. Покажем этим козлам, кто в доме хозяин.

Саларви удивленно вскинула на него глаза.

– Ты серьезно?

– Серьезнее некуда! – бросил Кротов. – Пошли!

Он опустил щиток и пинком распахнул двери. Он не видел, что женщина, перед тем как закрыть бронешлем, впервые бросила на него взгляд, в котором светилось что-то другое, а не подозрительность. В нем промелькнуло нечто похожее на восхищение.

До здания, где проходила сходка, было метров двести. В прошлый раз, когда Вовка боялся получить иглу в спину, они пролетели это расстояние словно ракеты. Сейчас же надо было действовать осмотрительнее, но Сапаренд вдруг вырвалась из-за его спины и по прямой рванула в отель. Кротов хотел крикнуть, остановить её, но передумал. Он присел на колено, вскинул игольник, приблизил окна отеля в оптике шлема и стал вглядываться. Если кто дернется, он успеет среагировать.

Ничего не происходило, женщина почти успела добежать до ступеней крыльца, когда резные двери приоткрылись и оттуда показался ствол игольника. Кротов отреагировал, короткая – в три иглы – очередь развалила цветную дверь и отбросила стрелка внутрь коридора. Когда это произошло, Сапаренд запнулась и присела, похоже, не ожидала, но потом поняла, что произошло, и побежала дальше.

Она не остановилась у расстрелянной двери, не осмотрелась, а с ходу нырнула в темный провал. Увидев это, Кротов выругался. Тупое бесстрашие, в этом мире всегда кончается одним и тем же – остывающим трупом. Везение не бесконечно. Уж на это Вовка нагляделся. Еще на той, первой своей войне в Чечне, там тоже бывало так – парень несколько раз выходил из страшных передряг без царапины и начинал верить в свою неуязвимость, что бог бережет именно его. Тут-то старуха с косой, издевательски улыбаясь, и наносила свой удар.

Сейчас Саларви должна была остановиться, не входя в здание и прикрывать Вовку, пока он не пробежит голое место. Однако, она исчезла в здании и даже не отвечала на вызов Кротова.

– Дура! – опять выругался он, и, петляя, помчался к тому же входу.

Все обошлось, Вовка взбежал на крыльцо и остановился. Он не собирался расставаться с жизнью, даже из-за своего босса и отмороженной красавицы. «Мух» у него не было, а в отсутствие летающих камер, надо было действовать по-другому. Он вывел изображение от прицела игольника на лицевой щиток, убрал его в верхний квадрат и присел. Потом осторожно сунул игольник в разбитые двери. Оптика мгновенно адаптировалась и вместо сумрака коридора на щитке появилась ясная картинка.

Первый, отброшенный от дверей, труп, лежал метрах в двух от дверей. Это мой, сообразил Кротов – тот, что хотел убить Сапаренд. Метров через десять дальше по коридору лежал еще один, этот без игольника и, вообще, без оружия. «Похоже, девочка пристрелила его на всякий случай». Вовка, несмотря на весь свой прагматизм, совсем не одобрял такое поведение. Убивать надо тех, кто хочет убить тебя, а остальные не причем. Однако сейчас было не время морализировать, пора двигаться дальше. Тем более ничего подозрительного в коридоре не было.

Он вошел в здание, переступил через мертвого и в этот момент впереди снова раздались выстрелы. Кто там воюет, он не знал – хотя умная броня и нашла Саларви, но отмечала только передвижение бронекостюма, спутница так и не включила связь. Но это оказалась именно Сапаренд – дверь в конце коридора, почти у лестницы, ведущей на второй этаж, распахнулась, и оттуда вывалился человек. Это была девушка, работавшая в заведении, тело чуть прикрывала ткань. Однако она была мертва – шлем приблизил изображение и Кротов скривился – над правой грудью зияло обожженное сквозное отверстие.

Сразу же следом за мертвой из дверей выскочил человек в броне, Вовка уже знал, что это Саларви – броня подсказала это за секунды до её появления. Однако он все равно вскинул оружие и поймал её в прицел. Он уже видел, как та действует, и понял, что от нее можно ожидать всего – даже очереди по ближайшему союзнику. Но, к его удивлению, она даже не обратила большого внимания на него. Только махнула рукой – следуй за мной – и побежала к лестнице. Похоже, опознавание свой-чужой она все-таки включила, в отличие от связи.

Кротов не стал заморачиваться и побежал за ней. На ходу он заглянул в дверь, из которой только что выскочила Сапаренд. Он опять выругался – на полу лежали еще два трупа, и опять это были девушки из заведения. Полуголые тела без всякого оружия. «Она точно чокнутая, – подумал он. – Этих-то за что?»

Он чуть выждал – пусть охранница первой выскочит в коридор второго этажа. Не может же быть, чтобы нападавшие совсем забыли об обороне. Наверняка, они поставили кого-то, кто следит за входом. «Тем более они же видели, что я сбежал». Если же они даже этого не сделали, то это точно идиоты, и им не воевать, а только долги из торговцев выбивать. Но, похоже, это действительно было так, Сапаренд уже, наверняка, была на втором этаже, а игольники не работали. После того, что Вовка увидел внизу, у него не было никакого желания прикрывать эту сумасшедшую киллершу. Поэтому он не торопился. И лишь когда он уже почти поднялся, на этаже, наконец, заговорили игольники.

Кротов мгновенно выбросил все лишние мысли из головы и превратился в зверя. Он вел себя так, как учил когда-то отец. С самого раннего возраста с тех пор, как он себя помнил, его постоянно окружало оружие. Отец начал брать их с братом в лес, как только они смогли носить мелкокалиберку. Он научил их азам охоты – как выследить зверя, какое опережение брать при стрельбе по летящей птице, как сидеть в схронке, ожидая, когда зверь придет на солонцы. В классе пятом, он уже сбегал из школы, тихо брал дома, мелкашку или их с братом старый дробовик, и убегал в лес. И до самого вечера, вместо уроков, бродил по тайге. Без добычи домой он не возвращался – всегда приносил хотя бы пару рябчиков. В четырнадцать лет он добыл первого большого зверя – изюбря, и не на солонцах, а с подхода. Тогда отец сказал, что больше ему учить Вовку нечему.

Кроме отцовских уроков и собственного охотничьего опыта, главные уроки охоты на человека он получил на одной из вечных войн далекой Земли. В Чечне. Ну, а два года в Академии Спецназа научили пользоваться оружием этого мира.

Вовка пригнулся, в очередной раз пожалел, что у него нет «мух», и опять воспользовался прицелом игольника. Он поднял оружие над головой, игольник оказался выше уровня пола второго этажа. Коридор был пуст, зато в распахнутых дверях зала, из которого его недавно вывели, все сверкало и гремело. Кротов мгновенно ухватил появившуюся на щитке картинку – это был хаос. В зале творилось что-то абсолютно бессмысленное. Вовке показалось, что все стреляют во всех. Было ощущение, что бойцы закрыли глаза и надавили на спусковые кнопки. Кругом лежали, ползли и пытались бежать ошалевшие люди. Многие уже никогда не встанут, взрывавшиеся иглы рвали тела на части.

Во всем этом бардаке было одно хорошее дело – на появление Кротова, никто внимания не обратил. Он скользнул вдоль стены, присел у проема, вскинул игольник и сразу же выстрелил. Бежавшего прямо на него человека в броне, отбросило назад. Игольник откатился в сторону. Слева из-за перевернутого стола поднялась еще одна фигура – на щитке высветился значок Саларви. Женщина, не разбираясь, запустила длинную очередь по залу. Она водила стволом туда-сюда, не отпуская палец с пусковой кнопки. Иглы рвались, не оставляя надежды никому, не вооруженным, ни безоружным. Кротов уже не ругался, похоже, по-другому охранница не умела. «Сейчас кончит кассету, – подумал он. Так и произошло – отстрелянный магазин отпал и запрыгал по полу. После грохота выстрелов, казалось, сразу наступила мертвая тишина. Хотя на самом деле, она не была такой – вокруг стонали и кричали люди.

Сапаренд замешкалась, перезаряжая игольник – это еще раз показало, что воевать она училась сама, не в армии. Операция перезаряжания для любого молодого бойца становится автоматической и занимает секунду. Как только иглы перестали рвать пространство в зале, из дверей большого зала показался боец. Если бы не Кротов, это была бы последняя секунда жизни Саларви. Вовка не дал противнику выстрелить, короткой очередью срезал его и крикнул напарнице:

– Ты бы хоть присела! Совсем жить не хочешь?

– Пошел..! – коротко бросила она и добавила: – Кончай всех, кто шевелится!

– Ты с ума сошла? Там наши.

– Слушай, дурак! Я дело говорю.

Она, наконец, вставила кассету и еще раз повторила:

– Убивай всех! Пошли в зал!

Сапаренд подняла игольник, выругалась и первой пошла прямо к входу во второй зал. На ходу она полевала иглами проем двери, не давая никому приблизиться с той стороны. Кротов выждал пару секунд – пусть эта сумасшедшая одна лезет под иглы – и, конечно, он убивать всех без разбору не будет. Он нанимался для обеспечения безопасности Брунея, и если тот до сих пор жив, то Вовка вытащит его в любом случае.

Пора. Кротов снова стал зверем. Он вскинул оружие, и ловко огибая перевернутые столы и трупы, пошел вслед за Саларви.

Выполнить свою задачу Кротов так и не смог – его наниматель Бруней лежал в луже крови под изломанным столом. Землянин стоял перед трупом и не знал, что теперь делать. Опять его планам не суждено сбыться и опять нужно начинать все с начала.

Когда он вошел в зал, Сапаренд уже почти справилась. Ей поразительно везло, ни одного ранения. «Похоже, бог помогает ущербным», – подумал про себя Вовка, имея в виду её явно съехавшую крышу. Кротов опять оказался вторым номером, прикрывал рвущуюся вперед охранницу. Еще на входе, он одним выстрелом снял выскочившего навстречу бандита, а потом достал стрелка, спрятавшегося в углу у бара. Тот был хорошо прикрыт, и пришлось потратить несколько десятков игл.

Как оказалось, нападавших было не так уж и много – это во время штурма, во всеобщем бардаке казалось, что их целая рота. То, что они справились вдвоем, говорило о крайне слабой боевой подготовке атакующих. Но и, кроме того, как только бандиты поняли, что дело поворачивается совсем не так, как они планировали, они тут же начали убивать захваченных боссов и охранников. Безвыходное положение заставило жертв сопротивляться, они бросились на своих убийц. Похоже, ликвидация всех главарей и была главным делом, никто уже не пытался оставить их в живых, чтобы иметь козыри для обмена.

Однако самое непонятное началось, когда Сапаренд прикончила последнего раненного нападавшего. После этого она также яростно открыла огонь по немногочисленным уцелевшим. Большинство из них были ранены, но при своевременной доставке в медмашину их можно было спасти. Кротов бросился к обезумевшей, как ему показалось, женщине и попытался её остановить.

– Ты что творишь?! Мы на хрена сюда возвращались?

– Ты ничего не понял, – голос у Саларви был совершенно спокоен. – Это наш шанс. Теперь мы главные в этом городе.

Про такой расклад Кротов даже не думал, он отошел в сторону, высмотрел яркий костюм своего босса и пошел к нему.

И вот теперь он стоял над телом Брунея и ломал голову, как лучше выкрутиться из этой ситуации. Сапаренд, случайно ставшая его напарницей, еще бродила по зданию выискивая живых. Кротов сразу жестко отказался заняться тем же чем она. Он решил, что препятствовать ей не будет, освободить этот свет от головорезов, кем по сути являлись респектабельные боссы местной мафии, это не такой уж большой грех. Но добивать раненных он не будет – даже ради возможности взлететь сразу на несколько ступеней бандитской иерархии.

Вовка услышал, что спутница вернулась в зал, и повернулся – надо, наконец, поговорить и расставить все точки. Совпадают ли их дальнейшие планы и, что она планирует делать дальше. Кроме того, Вовка, не на йоту, не доверял Сапаренд, и, несмотря на то, что она теперь не проявляла к нему враждебности, поворачиваться к ней спиной считал легкомыслием.

– Ты не думаешь, что теперь нас могут обвинить во всем этом?

– Не переживай! Всем будет наплевать. Тем, наверху, – она ткнула пальцем в потолок, – все равно, кто тут при власти. Главное, чтобы деньги продолжали уходить, и война не началась.

– То есть, над боссами есть еще кто-то?

– А ты думал, здешние самые главные на Камгуре?

Мысль о том, что на этой планете беспредельщиков есть какая-то иерархия власти, даже не приходила ему в голову.

– Ладно. А местный босс? Если он организовал все это, думаешь, он будет так просто сидеть и смотреть, как мы забираем власть.

– Молодец, сообразил! Нет, конечно, поэтому его нам надо или прихлопнуть, что будет лучше, или договориться.

«Договориться с человеком, который отдал приказ убить тебя? – Кротов усмехнулся. – Принципиальностью в этом деле и не пахнет». Для себя землянин решил, что Грабин покойник, нельзя спускать ему такое. Даже если договоримся, он ведь в следующий раз может подготовиться лучше и шанса выжить уже не будет.

В этот момент в дальнем углу кто-то зашевелился, Сапаренд добила не всех. Женщина как коршун бросилась туда. Кротов шагнул назад, так чтобы разглядеть кто это там. Раненный наполовину выполз из-за стола и Вовка узнал костюм.

– Саларви! – заорал он. – Не стреляй!

Не доверяя напарнице, он помчался туда. Похоже, та впервые засомневалась – она подняла игольник, но не стреляла.

– Как же тебя угораздило, Гланд?

Кротов удивленно смотрел на нее. Похоже, она все-таки не до конца отмороженная, полковник чем-то дорог ей. Однако тут же он понял, что ошибся. Лицо женщины окаменело, она выпрямилась и прошептала:

– Прощай, полковник.

Вовка не успевал, поэтому он просто толкнул охранницу в спину. Та уже нажала на спуск, но иглы пошли в пол.

– Ты, что совсем…!

Она грубо выругалась и обернулась. Кротов хотел вырвать у нее оружие и уже потянулся, но в этот момент сзади загрохотал игольник. Вовка рефлекторно еще сильнее толкнул женщину и сам упал на нее.

– И что мне с тобой делать? – Саларви пыталась говорить грозным голосом, но это у нее явно не получалось. – Ты весь день сегодня спасаешь меня. А я не люблю быть кому-то должна.

Интонация Вовке совсем не нравилась, совсем недавно эта же дама, готова была порвать его в клочья, когда узнала, что он бывший военный. Теперь же, в голосе звучало то, что он совсем недавно слышал от сероглазой красавицы в доме Брунея. «Нет, нет! Никакой благодарности от нее мне не надо, слишком она смахивает на паучиху, которая съедает своего партнера после секса». Вслух он сказал совсем другое:

– Забудь. Сейчас не до этого, скоро может вернуться этот урод, который все затеял, и кроме того, нам надо срочно добросить полковника до ближайшей медмашины. Да и девчоночку нужно увозить отсюда, то, что она одна в живых осталась, это теперь её смертный приговор.

Только сказав это, он сообразил, что сморозил глупость, не надо лишний раз напоминать про девчонку – Саларви так зверски глянула на, и так дрожавшую девушку, что та попыталась вжаться в стену. Они четверо – сам Вовка, Сапаренд, лежавший без сознания Полковник, с обрубком вместо руки и эта девушка, которая вчера так профессионально завлекала Кротова – это были все живые, оставшиеся в здании борделя. После того как Вовка не дал убить Гланда, Саларви согласилась с ним. В основном, наверное, потому что в то же время Кротов опять спас её. Накрыл своим телом, а затем пристрелил ожившего раненного стрелка.

Но с девушкой – теперь он знал, что её зовут Ли – получилось намного труднее. Она пряталась в кухне за плитами и, наверное, так и осталась бы не замеченной, во всяком случае, Саларви проходя кухню, её не обнаружила. Однако, шедший следом Вовка, сразу понял, что в помещении есть кто-то живой – легкая рябь в полосе теплового сигнала на шлеме, подсказала ему это. Он уже встречался с этим эффектом на учениях в Академии, когда противник пытался прятаться в горячем помещении.

Кротов уже приготовился стрелять, когда девушка, не выдержав напряжения, страшно закричала и выскочила из-за плит. Её спасло то, что Кротов сразу узнал эти короткие, разноцветные волосы. Он перехватил её и заткнул рот перчаткой, однако было уже поздно. Сапаренд услышала и вернулась, и сразу, без слов, вскинула игольник.

– Оттолкни её! – приказала она.

Девушка все поняла и повисла на руках Вовки.

– Не убивайте! Я все сделаю, что вы захотите! Только не убивайте!

Кротову пришлось пару минут уговаривать Сапаренд, чтобы она убрала оружие. Все это время, он прикрывал Ли собой. Наконец, охранница сдалась, она выругалась, обозвала Вовку полным идиотом, и пригрозила, что при удобном случае, все равно убьет девушку.

И вот сейчас, когда она заговорила нормальным тоном, Кротов решил, что пора и ему предложить кое-что.

– Ты уверена, что Грабин еще не начал зачистку по домам боссов?

Та встревоженно взглянула на него. Потом отрицательно крутнула головой – нет, наверняка нет. Слишком мало времени прошло, никто ничего не успеет. Кротов усмехнулся – он видел, что зерно сомнения упало на благодатную почву. Саларви даже перестала бросать злые взгляды на Ли.

– Что ты предлагаешь?

– То, что и предлагал. Быстро сматываемся, только не по своим базам, а прячемся на время в какую-нибудь дыру.

– А у тебя есть такая? – сдалась Сапаренд. – Хотя, о чем я говорю? Если ты сумел притащить оружие на встречу…. Слушай, а ты не из МРОБ?

Эта новая мысль, похоже, серьезно захватила её. Она затихла и смотрела на Кротова так, словно впервые видела его.

– Перестань! – разозлился Вовка. – Место есть. Только действовать надо быстро, а то Полковник скоро копыта откинет.

– Что откинет? – удивленно скривилась охранница.

– Ничего, это присказка. Пошли!

Он повернулся к испуганной девушке и на всякий случай спросил:

– Какого-нибудь подземного выхода отсюда нет?

Девушка внезапно расцвела, она впервые почувствовала, что может тоже что-то предложить.

– Да, есть. Отсюда можно выбраться до одного из баров. Иногда здесь появлялись вип-персоны оттуда, – она показала пальцем наверх. – Так вот, чтобы их не светить, их проводили по тоннелю.

– Здесь бывали люди из верхних городов? – недоверчиво переспросила Сапаренд. – На хрена? У них там этого добра…. Действительно, этот Грабин совсем не прост.

– Веди.

Он серьезно посмотрел на Саларви.

– Ты пойдешь с ней. Твое дело расчистить нам дорогу, если что. И не забудь – без нее нам не выбраться. Не вздумай сотворить какую-нибудь пакость.

Та дернулась, рот скривился, готовый взорваться ругательством, но она сдержалась.

– Я не дура. Ты что будешь делать?

– Я пойду последним, полковник тяжелый.

– Ну, вот зачем он тебе нужен? Теперь ты сам главный в доме Брунея. Здесь всегда так делается.

Кротов не стал отвечать, вместо этого он поднял застонавшего Гланда, перехватил удобнее игольник и махнул рукой – идите.

Тоннель был вполне комфортабельный, с двумя движущимися дорожками – туда и обратно. И, к счастью, абсолютно пустой. Когда подъехали к лифту в бар, Вовка остановил группу.

– Как мы сможем добраться отсюда до ближайшей станции подземки?

– Зачем тебе? – подозрительно спросила Сапаренд. – Мы же можем сейчас взять свои транспонтеры, и добраться куда хочешь.

– Я уже говорил, это опасно! Нам лучше всего делать так, как говорю я.

– Ну, ты нудный, когда-нибудь я не посмотрю, что ты мой ангел-хранитель и пристрелю на хрен.

Однако настоящего зла в её голосе не было.

– Делай, что хочешь, – махнула она рукой.

Ли напряженно слушала их перепалку, и как только она закончилась победой Кротова, расцвела снова.

– Господин Вовка, что же вы сразу не сказали, что нам надо выйти в подземку? Мы бы не добирались сюда. Из тоннеля есть прямой выход. Для совсем секретных гостей. Теперь надо возвращаться, правда, не очень далеко.

– Откуда я знал? – беззлобно огрызнулся Володька. – Веди обратно.

В это время, Полковник потерял сознание и совсем повис на землянине. Кротов выдернул коробку аптечки, с сожалением взглянул на перешагнувшую за половину, начавшую краснеть полоску эффективности, и приложил её к шее Гланда. Полковник ожил, хотя глаза его так и остались полумертвыми, и группа двинулась назад.

Кротов в очередной раз удивился находчивости Грони. Похоже, этот хитрый торговец соображал не головой, а спинным мозгом. Когда странная группа, не вызвавшая, впрочем, никакого интереса у местных, оказалась перед глазами Грони, тот не высказал ни капли удивления, он только широко улыбался и радостно приветствовал всех.

И лишь разместив всех в своих многочисленных комнатах, он вернулся к Вовке и, наконец, погасил улыбку.

– Вовка, а теперь давай поговорим серьезно, – попросил он, присаживаясь напротив Кротова. – У меня есть парочка маленьких вопросов.

– Спрашивай, Грони. Я расскажу все. Но прежде всего, хочу поблагодарить тебя. Если бы не ты, то я, скорей всего, сейчас уже валялся бы мертвым. Спасибо за оружие! Теперь я твой должник.

– Ладно, ладно, – заулыбался торговец. – Видишь, старый Грони еще на что-то сгодился.

Потом мгновенно стер улыбку с лица и спросил:

– Как я понимаю, те слухи, что сейчас витают по городу – это все правда?

– Грони, не крути. Говори яснее, я от тебя ничего скрывать не буду.

– В городе уже говорят, что в Банесайде не осталось не одного босса. Что все главы кланов отправились к богам под землю?

– Правильно говорят. В борделе на месте встречи произошла такая мясорубка, что в живых остались только мы, четверо. Хотя вру! В городе остался один живой босс – Грабин. Эта сволочь и организовала всю эту резню.

– Грабин? – на лице торговца появилась недоверчивая улыбка. – Не смеши меня, Вовка. У этого сутенера кишка тонка, чтобы убить всех глав клана.

Улыбка старика вдруг стала совсем хитрой.

– Я знаю одного человека, который мог бы организовать все это и глазом не моргнуть.

– Кто это? Я его знаю?

– Знаешь, – хихикнул Грони. – Это ты!

– Тьфу ты, идиот! – Вовка в сердцах выругался. – Чего ты всякую ерунду несешь? Если бы я все это организовал, то сейчас не прятался бы у тебя, а командовал группами, проводящими зачистку.

– Не обижайся, Вовка, но ты первый, кто пришел мне в голову, когда я услышал о происходящем. Еще и оружие, перед самой встречей просил. Но ты прав, ты бы так дрянно это не организовал, и уж точно бы не прятался. Хотя жаль, что это не ты, но давай расскажи мне все по порядку, а я обмозгую все это. Потом вместе подумаем, что надо делать.

Последние слова услышала вошедшая Саларви.

– Что тут думать? Надо власть захватывать, пока в Камгуре анархия. Я уже два часа пытаюсь это ему втолковать. Я вижу, Кротов тебе доверяет, попробуй ты ему разжевать, что мы сейчас можем стать главными боссами в городе.

Грони с интересом взглянул на Сапаренд и заявил:

– Ты, по-моему, командовала охраной Корвюзи?

Та кивнула и зло спросила:

– Я. И при чем здесь это?

– Саларви, не злись. Или садись и слушай, или уходи. Надо рассказать Грони, что произошло. Он человек мудрый, и, наверняка, что-нибудь посоветует.

Грони с благодарностью взглянул на землянина, но ответил как всегда:

– Не слушайте его, госпожа Сапаренд, я обыкновенный мелкий торговец, и только, что и могу, торговать, да иногда помочь друзьям…. Но ваше предложение мне кажется правильным.

– Грони, перестань. Я все понимаю и даже не против, но сначала послушай…

Слушал старый торговец внимательно, не обращая внимания на комментарии Сапаренд. Лишь иногда переспрашивал совершенно в неожиданных местах. Когда, Кротов закончил, Грони еще посидел, сцепив пальцы и ни на кого не глядя, потом неожиданно предложил:

– Пошли, перекусим. Потом будем разбираться в ваших делах.

– Да, ты что, старый? – Сапаренд была в своем репертуаре. – Какой перекусим, давайте решать. Иначе я ухожу от вас. Мы теряем время, как вы не понимаете?

– Госпожа Сапаренд, пятнадцать минут дела не решат. Пока вы будете обедать, вы ведь сегодня еще не ели, я кое-что уточню по своим каналам. А после этого, Вовка решит, как будем действовать дальше.

«Ну и жук, – подумал Кротов. – Все-таки дал понять киллерше, что решать здесь все равно буду я».

Саларви бросила на Грони взгляд, обещавший совсем не легкую смерть, но вслух сказала:

– Хорошо. Пятнадцать минут, это крайний срок.

Из всех троих – полковник до сих пор лежал в медкапсуле – аппетит оказался на высоте только у Вовки. Что Сапаренд, что девушка из борделя, съели только по кусочку и пили сок из керамических чашек. Вовка, не обращая ни на кого внимания, съел чашку какого-то густого супа, потом тарелку жареного мяса и под сок умял еще какую-то сладкую штуку, напоминавшую пастилу.

– Кротов, – не выдержала Сапаренд. – Ты, наверное, и перед расстрелом будешь есть. Как ты можешь? Наша судьба решается.

Она демонстративно посмотрела на коммуникатор. Однако ничего не сказала, прошло всего минут десять.

Еще через пару минут появился Грони. Схватив со стола какой-то фиолетовый фрукт, он яростно начал грызть его.

– Ну, что там? – опять первой не выдержала Саларви.

Торговец доел фрукт, выбросил остатки в старый утилизатор, вытер рот рукавом и широко улыбнулся.

– Все так, как и думал наш герой, – он кивнул в Вовкину сторону. – Люди Грабина начали захватывать дома боссов. Пока они еще рядом с Холмом.

– Откуда ты знаешь? – взвилась Саларви. – У тебя, что – везде свои люди.

– Госпожа Сапаренд, если старый Грони что-то говорит, то значит, что он это точно знает.

Вовка улыбнулся – он-то мог привести десятки случаев, когда торговец попросту врал. Но нынче, похоже, он говорит правду.

– Не перебивай, Саларви. Пусть расскажет до конца.

– Рассказывать нечего, все как ты предполагал. Единственное, что может порадовать, вас никто не ищет. Похоже, Грабину сейчас не до этого, или просто посчитал вас мелкими птичками, на которых не стоит размениваться.

– Я ему устрою мелкую птичку! – взбесилась Сапаренд. – Ты знаешь, где он сейчас?

– Он у себя дома. Всем заправляет начальник его охраны. Не будет же босс лично ездить по всему городу и прибирать власть.

Вот дает Грони! Вовка даже покачал головой. Этот мелкий торговец, обладал весьма обширными связями. Откуда он все знает, при этом так точно? Интересно, зачем на самом деле он тогда встречался с Брунеем? Однако все свои вопросы Кротов оставил при себе. Вместо этого он спросил:

– Так, значит, все люди Грабина сейчас разъехались по городу?

Грони резко вскинул взгляд на землянина. Похоже, он уже понял скрытый смысл вопроса, но все равно спросил:

– Что ты задумал?

Вместо ответа Вовка обратился к Сапаренд:

– Если ты прикажешь своим людям, они поддержат тебя? Или для них нужен приказ босса?

Она на секунду задумалась.

– Если я там буду сама, они пойдут за мной.

– Понятно. А вот мои, вряд ли будут подчиняться мне без босса и Полковника.

Вовка внимательно посмотрел в глаза Сапаренд.

– Ну что – Грабин почти один дома. Если мы убьем его, тогда будет все проще? Я правильно понимаю?

– Ты сумасшедший! – заявила та. – Одно дело схватиться в борделе, где нас никто не ждал, и другое штурмовать укрепленный дом. Но ты все правильно понял – если мы убьем Грабина, тогда уже точно никто не встанет на нашем пути.

– Так ты со мной?

– Да! Я очень хочу его убить! Даже просто так, без всякой политики. Я бы вообще, его по кусочкам изрезала.

– Тогда решено! Пора собираться.

– Я с вами!

Голос за спиной прозвучал совершенно неожиданно, Кротов даже вздрогнул и резко обернулся. Опираясь на косяк, в дверях стоял Полковник. Вовка сразу понял, что старая медмашина Грони не смогла полностью восстановить здоровье Полковника. Хотя лицо порозовело, и глаза смотрели также проницательно, вместо левой кисти торчала обтянутая свежей блестящей кожей культя. Предваряя возможные вопросы, Гланд бесстрастно отметил.

– Ничего, доберемся до нормальной медкапсулы, восстановлю руку. И забудем об этом, я могу стрелять и с одной руки.

Потом взглянул на Кротова.

– Пришло твое время, инопланетник. Ты у нас единственный настоящий боец, к тому же спецназовец, командуй.

Полковник появился вовремя, теперь с его помощью, можно будет использовать и людей Брунея. Его приказы они в любом случае будут выполнять.

– Я тоже пойду с вами.

Вот этого Кротов никак не ожидал. Он широко раскрыл глаза и удивленно переспросил:

– Грони, ты что? Тебе жить надоело? Я итак благодарен тебе за все и в случае победы рассчитаюсь по полной.

– Нет, я не буду воевать, – заулыбался Грони. – Я этого не умею, но я смогу помочь кое-чем другим. Я очень хорошо знаю Камгур и у меня везде есть друзья.

– Пусть идет, – вставил полковник. – Сейчас нам пригодится любая помощь.

– Хорошо! – подытожил Кротов. – Тогда нам сейчас нужен только транспортер. Надеюсь, оружием ты нас снабдишь?

Грони кивнул.

– Ты знаешь, что у меня есть. Бери все, что надо. Транспортера у меня нет, но я могу достать. Это, правда, займет время.

– Транспортер я вызову, – перебила Сапаренд.

– А если у тебя уже побывали люди Грабина? Приведешь их прямо сюда?

– Я не дура, – огрызнулась она. – Сначала все выясню.

Все получилось действительно быстро. Сапаренд сначала вызвала картинку окрестностей дома Корвюзи. Дом у босса Саларви оказался еще больше, чем у Брунея. Сначала все насторожились – у бронированных раздвижных ворот стояли два траспортера.

– Это те, что привезли нас на встречу, – пояснила охранница. – Значит, не дождались, или все узнали и вернулись домой. Представляю, что там сейчас творится.

Так и оказалось – когда она включила картинку происходящего внутри дома, то даже выругалась вполголоса. Охранники, такие же мордовороты, что и у Брунея, явно были в растерянности. Сбившись в группы, они что-то горячо обсуждали. Сапаренд добавила звук, и фигурки на голограмме заспорили вслух, они говорили, как раз о том, о чем только что говорили и здесь, в комнате. Что делать дальше?

Саларви подключилась к внутренней связи. Её голос прозвучал для растерянных охранников, как глас с небес. Кротов невольно улыбнулся, заметив, что один из бойцов чуть не упал на колени.

Сапаренд, похоже, была для своих людей непререкаемым авторитетом, выслушав её, охранники мгновенно побежали исполнять приказания. Все-таки для бойца жизнь намного проще, когда есть командир – не надо ломать голову, что делать. Выполняй приказания и все будет в порядке. А еще через сорок минут у дома Грони стояло три транспортера с людьми Саларви.

С Грабином все получилось так просто, словно все было подстроено. Иногда бывают в жизни такие ситуации, когда зверь сам лезет в сети. Хотя на самом деле, гораздо чаще происходит то, что жизнь усложняет любые планы.

Камера, летевшая перед транспортерами, еще издалека зафиксировала активность возле дома Грабина.

– Это он! Сейчас уйдет, сволочь!

Почти в ухо Кротову закричала Сапаренд. Вовка и сам разглядел высокую фигуру с длинными волосами, садившуюся в транспортер. Он тоже не сомневался, это был сам организатор бойни. Транспортер только тронулся с места, когда Вовка выдернул из креплений трубу одноразового плазмомета и заорал на водителя:

– Открывай люк!

Половинки люка разъехались, Кротов наполовину вылез наружу и вскинул трубу. Сразу же, как только красная точка прицела на стекле шлема приклеилась к задним колесам машины, Вовка нажал кнопку пуска. Синий мерцающий шар, молнией пронесся вдоль улицы, раздался взрыв, транспортер подкинуло, и задние колеса исчезли в адском пламени. Машина Грабина, присела на корму и резко остановилась. Из распахнувшихся дверей посыпались люди.

– Подгоняй прямо к ним!

Это кричала уже Сапаренд. Она и её люди выскочили из боковых люков и тотчас загремели очереди игольников. Не Кротов, ни Полковник не стали выходить из транспортера, было ясно, что их помощь не потребуется.

– Все! Город наш!

Возбужденная Саларви радостно улыбалась.

– Не торопись, – охладил её пыл Полковник. – Сейчас город еще ничей. Ты забыла, что в это время остальные люди Грабина как раз пытаются подмять всех под себя. И я не думаю, что с ними все пройдет так же легко как сейчас. Удача в таких делах очень редкая птица.

– Полковник правильно говорит, – поддержал, молчавший до сих пор Грони. – Кроме того, не забывайте – это Камгур. Как только в городе узнают, что боссов не стало и присматривать за городом некому, начнется такой кошмар. Полезут из всех щелей. Это вам только кажется, что власть могут захватить наследники боссов. На самом деле желающих гораздо больше.

– Вот и я об этом, – продолжил Полковник. – Поэтому сейчас едем к дому Брунея. Надо срочно усиливаться. И думай, кто следующий? Чьи люди явно нас поддержат.

– Послушайте меня, – Кротов тоже придумал кое-что. – А можем мы как-то передать людям из кланов, про то, что случилось, кто устроил бойню в борделе на Холме, и как мы его наказали? Я думаю, большинство будут злы на Грабина. А мы для них станем хоть не героями, но людьми, которые сделали правильное дело – отомстили за смерть своих боссов.

Все на минуту замолчали. Потом Грони и Полковник одновременно сказали:

– Я за!

Последней сдалась Сапаренд

– Я тоже!

– Ну что, неплохая мысль. Наверное, и правда нам это поможет.

– Так есть такая возможность или нет? – Нетерпеливо переспросил Кротов.

– Есть.

Саларви начала что-то набирать на коммуникаторе.

– Ты бой записывал?

– Конечно. Броня всегда снимает все в режиме реального времени.

– Хорошо. Скинь мне, я выберу то, что надо. А то, я все стерла.

Кротов не поверил, он очень хорошо понимал, почему Саларви не хочет использовать видеозапись своего шлема. Тогда все увидят, как она без разбора добивала раненых.

Еще через полчаса бешеной гонки, транспортеры свернули на улицу, где находился дом Брунея. Все время, пока они ехали, Полковник пытался выйти на связь с охранниками, оставшимися в доме. Однако, связаться так и не удалось. Кротов и Полковник переглянулись – что-то явно произошло, вряд ли охрана сознательно стала бы игнорировать вызов прямого начальства. Как только машины остановились у ворот, Кротов первым выпрыгнул в распахнувшийся люк. Он не слишком переживал о бойцах охраны Брунея, отношения у них так и не сложились. Но он помнил, о женщинах и детях, живущих в доме, как-никак, а он был нанят, чтобы обеспечить охрану не только боссу, но и его семье.

«Черт!», – выругался он про себя. Что-то, действительно, произошло – броня не фиксировала не только видеонаблюдения, все остальные виды охраны периметра тоже были деактивированы.

– Пошли!

Вовка закрыл щиток шлема и первым подбежал к воротам. Однако ему пришлось ждать Полковника. Датчик калитки опознал только его.

Люди в доме были. Когда Кротов, а следом за ним Полковник и люди Сапаренд ворвались в коридор, им навстречу выскочил растерянный охранник с игольником.

– Брось оружие! – приказал Полковник.

Охранник тут же выполнил приказ.

– Что тут происходит?

Полковник опустил щиток, и охранник шумно выдохнул.

– Это вы? Наконец-то!

– Что тут? – повторил Гланд.

– Брунея больше нет, – затараторил боец. – Мы теперь подчиняемся Грабину. Его люди только что были здесь. Старшим в доме теперь Салем, они его назначили.

– Что? Этот сучонок старшим? – не выдержал Кротов. – Где он?

Салем это был тот самый чернявый молодой слуга, который присматривал за женщинами Брунея, и которого Вовка когда-то избил.

– Он в комнатах хозяина.

– Где остальные бойцы? – вступил полковник.

– Двоих: Стенгу и Зара они убили, ребята пытались сопротивляться. Остальных они забрали с собой. Им нужны бойцы. Поехали к дому босса Куанги. Я здесь один.

– Я пойду, найду этого нового босса. Разберемся.

Кротов побежал на половину Брунея. У него на душе скребли кошки, каким образом люди Грабина выбрали из всех находившихся в доме самого подлого?

Он пробежал одну спальню, вторую – везде было пусто. Кротов ворвался в кабинет Брунея.

– Сука! – мгновенно зверея, закричал он. – Ты что творишь?!

То, что происходило в кабинете походило на сцену из фильма для взрослых, и к тому же извращенцев. Салем со спущенными штанами сверкал голым задом, рычал и ругался. Он держал какую-то девушку в разорванной одежде за волосы и прижимал её к столу. При этом второй рукой он успевал бить несчастную. Та уже не плакала, а только вскрикивала при ударах. Но даже не это грубое насилие взбесило Вовку – в углу огромного кабинета, прижавшись друг к другу, стояли невольные наблюдатели. Три женщины и два ребенка. Дети плакали, а женщины закрывали им глаза руками и просили, чтобы они молчали. Все боялись привлечь внимание насильника, нового босса клана.

Лица у девушек и няни тоже были в синяках и кровоподтеках. Похоже, они уже получили свою порцию насилия от садиста.

Салем стоял спиной к двери, поэтому не видел Кротова, и он так увлекся, что даже не услышал крик землянина. Вовка в две секунды проскочил кабинет и со всей силы врезал прикладом по уху Салема. Удар был так силен, что тот отлетел от стола. В горячке он вскочил с пола и бросился на Вовку. Кротов даже обрадовался – не надо бить лежачего. Он выждал, когда обезумевший Салем подбежит ближе и вложил в удар всю силу, кулак в бронированной перчатке встретился с подбородком ублюдка, раздался хруст кости и тот второй раз полетел на пол. Вовка вложил в удар всю силу – челюсть Салема была сломана. В этот раз он потерял сознание.

– Сука, – пробормотал Вовка. – Надо было убить тебя еще тогда.

Девушка, которую насиловал новый босс, оказалась тоже знакомой, это была та самая сероглазая красавица, из-за которой произошел конфликт в прошлый раз. Она быстро глянула на спасителя, потом опустила глаза и натянула спущенные брюки. Потом, ничего не говоря, подошла к стонущему Салему и со всей силы пнула его в пах. Плюнула на него и пошла к детям. И лишь забрав плачущего мальчика, она заговорила. Но не для того, чтобы поблагодарить.

– Убей его, и мы будем твоими.

Разбитые губы плохо слушались её, и Кротов не сразу разобрал, что она сказала. Просьба обескуражила Вовку. «Они, что – меня таким же считают?»

– Прекрати. Вы свободны, можете идти куда хотите. Забирайте детей и все остальное, что вам здесь понравится.

– А вы кто? Вы теперь новый босс?

Это спросила уже та, что приглядывала за детьми.

– Нет, – устало сказал Кротов. – Здесь будет командовать Полковник. Брунея больше нет.

Как-то неожиданно для себя Вовка решил, что ни за что не останется старшим в клане. Это, конечно, сразу резкое повышение статуса в этом мире, то есть, казалось бы, то, что он и хотел. Но после всего увиденного сегодня, ему совсем не хотелось такого повышения. «Нет уж, лучше я пойду по пути наемника, тут у меня тоже неплохие перспективы».

В это время в кабинет ворвались люди Сапаренд. Она шла первой. Оглядев комнату, она мгновенно все поняла.

– Это вот этот новый босс?

Она показала стволом игольника на стонущего Салема.

– Да, он.

– Понятно, – зловеще улыбнулась Саларви. – Захотелось сразу опробовать жен прежнего босса.

Все так же хищно улыбаясь, она подняла игольник и дважды выстрелила в лежавшего.

– Выкиньте его в мусороприемник! – приказала она своим бойцам.

– Ну что, будешь принимать дела? Или поедем искать банду Грабина?

– Конечно, едем. Пусть Полковник налаживает здесь дела.

Уже когда они выходили, сероглазая девушка с ребенком на руках, шагнула к Вовке.

– Спасибо, вам, господин. Пожалуйста, возвращайтесь хозяином в этот дом.

Она опустила глаза и шагнула назад. Кротов ничего не ответил, ему было неловко, от того как посмотрела на него бедная девушка. Зато Сапаренд неожиданно зло заметила:

– Ну, вот и еще одна. Точно, как та из борделя, с цветными волосами. Почему они все готовы отдаться тебе прямо здесь?

Вовка удивленно посмотрел на Сапаренд – откуда вдруг такая злость?

– Прекрати! Девушка просто поблагодарила за спасение.

– Ну, ну…, – хмыкнула охранница, но больше ничего не сказала.

Полковник не стал геройствовать и согласился остаться в доме. Похоже, он все-таки хотел восстановить руку.

– Хорошо. Мне, действительно, лучше остаться здесь. Надо посетить медкапсулу. Но я всегда на связи.

В этот момент Вовку вызвал Грони. В голосе торговца звучала явная тревога.

– Что случилось?

– Как я и говорил. В городе узнали, что боссов больше нет, и появились первые претенденты на замену.

– Кто?

– Ты их уже знаешь. Это банда Толстого, того, что контролирует рынок рабов. Кроме этого, подняли голову отмороженные – Сампоро. Их банды уже начали грабить некоторые районы. Ну и еще одно – какие-то неизвестные тоже начинают наводить порядок в районе пригорода Самук – это ближе к горам. Но кто это, я пока не знаю.

– Черт! Может, мы зря Грабина кончили. Если начнется полный бардак, я не завидую Камгуру. Ладно, мы идем к транспортерам. Там расскажешь.

В машине Грони рассказал тоже самое, но теперь уже это слышала и Сапаренд. Она сразу выложила свое видение проблем:

– Сампоро мы придавим, они трусливые, нападают только когда чувствуют свое превосходство в силах. Толстый тоже далеко не полезет, я с ним знакома, как только почувствует, что может огрести, сразу сдаст. А вот кто это мутит в пригороде? Про этих я не знаю.

– Грони, – согласился и Кротов. – Я думаю, она права. С этими мы разберемся, как только добьем людей Грабина. А вот кто начал войну в Самуке? Попробуй разузнать об этом больше.

– Не учи, – усмехнулся торговец. – Я уже это делаю.

В это время Кротова отвлек вызов Полковника.

– Хорошая новость. Я вышел на наших людей, которых забрал начальник охраны Грабина. Они возвращаются, как только узнали из сообщения, что Грабину конец, а ты, я и Сапаренд живы. У самих бойцов Грабина сейчас, похоже, смута. Они в данный момент в центре, решают, что делать дальше. Скидываю координаты.

Услышав, что произошло, Саларви обрадовалась.

– Ну, вот! Что я говорила? Мы всех придавим. Гаслиг уже задумался. А если мы сейчас сядем ему на хвост и потреплем, он сдастся. Я его знаю не первый год. Ну, а эти, из пригородов – у них нет, и никогда не было реальной силы. Я думаю, легко разберемся.

«Не говори гоп…», – подумал Кротов.

– Ладно, что делаем? Едем додавливать Гаслига?

– Конечно! Нельзя ему спускать эту аферу. Да и когда люди узнают, что это мы отомстили за их боссов, у нас сразу будут дополнительные очки.

– Она права, – поддержал Грони. – Месть дело святое. Кланы все равно должны будут отомстить за своих.

– Ну, погнали. Пока мы знаем, где они.

– Давай! Я пока попробую поговорить с бойцами из других кланов. Пора их обрабатывать.

– С кем ты будешь говорить?

– Не беспокойся, всегда найдутся желающие стать старшими. У них же все равно остались мелкие командиры. Наверняка, они уже сейчас проверяют под себя кресло босса.

– Ну, пробуй. Тебе видней.

«Похоже, эта киллерша не просто так выбилась в начальники охраны».

Однако, день заканчивался совсем не так, как планировал Кротов. Еще не добравшись до площади, где должны были находиться люди Грабина, они поняли, что опоздали. Камера, летевшая впереди, показала, что на площади идет бой. А через некоторое время, они и сами услышали очереди игольников.

– Кто-то добрался до них раньше?

Кротов вопросительно посмотрел на своих спутников. Потом скомандовал водителю:

– Тормози. Остановись так, чтобы нас не достали случайно.

И Сапаренд, и Грони прилипли к экранам кругового обзора.

– Я ничего не понимаю, – наконец призналась женщина. – Я впервые вижу эту банду.

– Я тоже, – через несколько секунд добавил Грони. – Но мне кажется там Сампо.

– Сампо в бою? Да ну, ерунда какая-то.

– Железный дракон! – выругался кто-то в десантном отделении. – Это синие! Что за хрень?

Кротов знал о Сампоро немного, только то, что когда-то проходили в Академии. Но и он знал, что раса Сампо абсолютно не организуемая, их невозможно приучить к дисциплине, а тем более сформировать из них какую-то боевую единицу. Однако, то что он видел сейчас, полностью противоречило этим знаниям. Огромные бойцы – любой Сампо был на голову выше самого здорового человека – явно подчинялись чьим-то командам. Они действовали слаженно, словно люди. Четыре транспортера были зажаты на площади. Все три выезда с площади были заблокированы старыми потрепанными машинами, на каких обычно и ездили Сампоро. Из-за них транспортеры поливали таким плотным огнем, что от разрывов игл, казалось, броня машин полыхает разноцветным пламенем.