Ловушка для бабочки, или Чехарда на драконьих нервах

Глава 1

День как-то не задался с самого утра. Просыпаться и покидать кровать не хотелось, если бы не день рождения лучшей и единственной подруги, наверное, провалялась бы весть день в постели, смотря сериальчик. Но нужно было ехать за подарком. И всё потому, что курьер не может доставить мой заказ. Раздражение от полученного звонка с извинениями не покидало всю поездку. Мало того что компания находилась на другом конце города, так ещё и адрес было не так-то просто отыскать.

“Фотостудия Ретро” – прочитала на вывеске и уставилась в сообщения, сверяясь с адресом. Пожав плечами, решила уточнить в этой студии, оформленной под старину, примерно конца девятнадцатого века, когда фотоаппараты были массивными, и снимки делались даже не на плёнку. Неужели это сейчас модно?

– Вы что-то хотели? – поинтересовалась миловидная девушка на ресепшене.

– Да, вы не знаете, где расположена фирма “Золотой Мотылёк”? Они дали мне этот адрес, – улыбнулась ей в ответ, рассматривая современный наряд девушки, который очень сильно выбивался из общего антуража.

– Да, вы верно, зашли, – кивнула она, а я удивилась. – Вам следует пройти через зал, где проводят фотосессию и дальше по коридору до конца. Там будет дверь, она одна, не промахнётесь. Смело заходите в неё и не пугайтесь, это тёмная рабочая комната фотографа, в ней нет окон. Но она небольшая, вам прямо сквозь неё, свет не пытайтесь включить, просто пройдите её насквозь, – чуть смущённо улыбнулась девушка, объясняя мне дорогу. – На противоположной стене будет дверь, вам туда. Извините за неудобства. Дело в том, что вход фирмы “Золотой Мотылёк” со двора, но там начались строительные работы, и всё перегородили, – добавила она, будто оправдываясь.

Поблагодарив, пошла в указанном направлении, думая, что Олеська будет мне должна за такие хлопоты. Я голову сломала что ей подарить и нашла довольно экзотический вариант, в надежде, что ей понравится. Подруга была из обеспеченной семьи и особо ни в чём не нуждалась. Её родители баловали дочь, потакая всем её желаниям. Именно поэтому я и искала нечто оригинальное и не слишком обременительное для меня по деньгам.

После смерти родителей я осталась одна, а накоплений едва хватило на похороны и оплату обучения. На жизнь приходилось зарабатывать самой, совмещая учёбу и подработку в кафе. Так что подарок должен был совместить в себе небольшую цену и быть в радость. Найдя фирму, которая продавала живых экзотических бабочек, я ужасно обрадовалась и сразу оформила заказ. Вот только с доставкой они напортачили, и теперь я пробиралась закоулками фотостудии, ища ту самую дверь.

Она, и правда, была одна в конце длинного коридора. Приоткрытая дверь в тёмную комнату оказалась перекрыта чёрной плотной тканью, через которую я еле смогла пройти. Ткань была не плотной и ужасно липла к телу, раздражая. Немного постояв и дав привыкнуть глазам, вытянула перед собой руки, но, увы и ах, темнота была настолько плотной, что разглядеть тут что-либо не смогла бы, наверное, даже кошка.

Вспомнив слова девушки на ресепшене, вздохнула и сделала шаг, один, другой, аккуратно ощупывая ногами пространство, насколько это было возможно, впрочем, руки тоже шарили передо мной, наткнуться на оборудование или стену не хотелось. Когда руки коснулись ткани шторки, вздохнула с облегчением. Выпутавшись из её объятий, вывалилась в царство света и живых цветов и бабочек, что разноцветными стайками перелетали от одной вазы к другой.

– Вы Елизавета Севастьянова? – радостно улыбнулась мне, вышедшая навстречу женщина неопределённого возраста в больших “черепаховых” очках.

Из-за линз с сильными диоптриями её глаза казались непропорционально огромными. Я даже засмотрелась на неё. Неужели нельзя воспользоваться линзами, чем выглядеть вот так странно и нелепо?

– А? Да, я, – спохватилась, отводя взгляд и пытаясь не пялиться так откровенно. – Красиво тут у вас.

– Да, очень, – улыбнулась она. – Наша фирма для того и создана, чтобы дарить радость, счастье и любовь. Она ведь нужна всем, – последние слова удивили.

Я собиралась переспросить к чему это было сказано, но женщина уже вытащила откуда-то из-под стола яркую коробку, перевязанную красной лентой, отвлекая моё внимание на неё.

– Вот и ваш заказ, – преувеличенно радостно проговорила она. – Здесь две экзотические бабочки. Коробку сможет открыть только тот, кому она предназначена, – мне в руки вложили подарок, прямо как есть, подняв глаза, хотела попросить пакет или верёвку для удобства транспортировки, а за одно уточнить, что означает “кому предназначена”, но меня лихо развернули и буквально вытолкнули из офиса, закрывая за мной дверь.

– Счастливой дороги, – услышала в спину.

Меня же со всех сторон окутала тьма и дурацкая липучая шторка. Ну и сервис! Теперь понятно почему курьер не смог подвезти подарок. С таким отношением к клиентам, немудрено. Хотелось вернуться и высказать всё, что я думаю, но липучая ткань всё больше запутывалась вокруг меня, а одной рукой распутаться не получалось, ещё и темно так, хоть глаз выкали.

– Да помогите хоть кто-нибудь! – взмолилась, понимая, что застряла тут по самые ушки, так как нащупать ручку двери за спинной тоже не удавалось.

Свет ударил по глазам внезапно. Ослеплённая, не ожидающая ничего подобного, инстинктивно сделала шаг назад, под ногой что-то хрястнуло, нога подвернулась, падая, я всплеснула руками в попытке поймать равновесие и… Коробка с подарком вылетела из рук, а я всё-таки шлёпнулась на попу, и уставилась в удивлённые глаза напротив.

– Адептка, – выдохнул молодой мужчина прямо передо мной, но договорить не успел, ему на голову рухнула моя подарочная коробка и раскрылась от удара.

Две невероятные бабочки вылетели, осыпая нас золотистой пыльцой и кружа над головами.

– Ты кто? – выпалила оглядываясь. – Я где? – добавила, ошарашенная увиденным.

– В пиз… – начал мужчина сердито, а я зажала ему рот ладошкой.

Ну не люблю я, когда при мне матерятся, особенно вот такие парни, ну не идёт им это! Лицо аристократа, а поведение быдла всегда так сильно разочаровывает.

– Что вы себе позволяете?! – взревел мужик, поднимаясь и опираясь руками в стол с двух сторон от меня. – Как звать? Какой курс?

– Севастьянова Елизавета Алексеевна, – отрапортовала, сама не понимая почему, но тут же опомнилась: – А ты кто такой, чтобы спрашивать?

– Ректор этой чёртовой академии! – прорычал мужик, продолжая нависать надо мной и давить.

– Ага, – пару раз моргнула от удивления и скосила глаза.

Комната оказалась, надо сказать, очень кричащая. Тёмное натуральное дерево полок и шкафов, мебель под старину и огромный письменный стол, на котором, собственно, я и сидела.

– Ректор? – переспросила, не в силах понять происходящее.

– Ректор! – снова рыкнул мужик.

– Дракон? – Зачем-то уточнила, начиная глупо хихикать.

– Да, дракон, – с вызовом прорычал он.

– Холостой? – уже не стесняясь хихикала я, смотря на злющего мужика передо мной с двумя бабочками на голове вместо рожек.

– Да, холостой, – рыкнул он, и рухнул обратно в кресло со стоном: – Как же вы меня достали!

А я протянула:

– Ректор, дракон, ещё и холостой, – истерический смех остановить было невозможно. – а я, видимо, к вам на отбор невест попала.

Мужик угрюмо рассматривал меня, не произнося ни слова, я же заливалась смехом, хотя и понимала, что ситуация совсем не располагает к такой реакции, но поделать ничего не могла.

– Отбор невест? – услышала задумчивый голос от двери, и смех резко оборвался, будто отключили данную опцию, я удивлённо посмотрела на мужчину, который стоял в дверях и с интересом рассматривал нас. – И как его проводят? – уточнил он.

– Рамирах, – удивлённо произнёс сидящий передо мной “ректор”, – ты что удумал? Только не говори мне…

– Тебе давно пора жениться, – отмахнулся от его слов мужчина у дверей и прошёл в кабинет, поудобнее устраиваясь в кресло. – Я вас слушаю, молодая леди, – скрестил он унизанные перстнями руки перед собой. – Что такое отбор и как его проводят?

А мне резко стало не смешно, что тут происходит и, собственно, где это самое “тут”?

Отчего-то ни один из странно одетых мужчин не предложил мне сменить дислокацию, и я так и продолжала сидеть на столе, только чуть повернулась, чтобы видеть мужчину в кресле. Пока я почти бездумно объясняла про “отборы” или “смотрины” невест, прочитанных мной в разных книгах, в большинстве своём в любовном фэнтези, конечно, мозг пытался проанализировать случившееся. И чем дольше я разглядывала обстановку, мужчин и вспоминала детали моего приземления на стол, тем больше я начинала паниковать.

Я любила читать про попаданок, после смерти родителей книги очень отвлекали, унося меня в миры магии и приключений. Но я никогда не хотела стать героиней подобной истории.

– … это всё что я знаю, – закончила говорить и задала вопрос, который давно меня мучал: – А теперь объясните мне, где я?

– Вы в пиз…

Я закрыла уши ладошками и даже зажмурилась. Мужчина, сидящий в кресле, был настолько представительным, весь его вид, осанка, выражение лица, даже крупные длинные пальцы, унизанные массивными перстнями, кричали об его статусе. Как он может с таким царственным лицом произносить маты?

– Посмотри на меня? – мои руки отвели от головы, и мужчина даже чуть встряхнул меня, приводя в состояние ошеломления.

– Пантейская Императорская Закрытая Академия Магии, – проговорил он, смотря в мои распахнутые от удивления глаза, – ПИЗАМ, но в народе чаще услышишь как нас называют Пиза, – объяснили мне, как ребёнку. – А я Ниэл Перкиус ректор данной академии.

Стало очень стыдно, оказывается, никто не думал материться при мне, и это я была испорченной… у-у-у… и напридумывала уже себе чёрт знает что…

– А этот мужчина? – сглотнула, отчего-то вязкую слюну и подступающий ком в горле.

Сама не знаю почему так сильно занервничала, ведь ещё пару минут назад спокойно говорила.

– А этот мужчина мой друг, – недовольно фыркнул ректор, отпустил мои руки и, перехватив за талию, снял со своего стола.

– Рамирах Гитхендас, – представился мужчина сам и, небрежно махнув рукой, добавил, – друг этого обалдуя и Император данных земель.

А?!

– Слушайте, – ещё раз окинула взглядом обоих мужчин, да и удобно было это делать, так как ректор подошёл к креслу, в котором сидел его друг. Облокотившись на спинку, он, как и его друг, рассматривал меня с задумчивым видом. – А давайте вы мне вернёте моих бабочек и отправите домой?

– Каких бабочек? – тут же отреагировал ректор.

– Не получится, – отмахнулся от предложения второй.

– Почему? – уставилась на сидящего мужчину, ну мало ли какие могут быть причины.

В голову лезло просто колоссальное количество вариантов: от смертной казни за… да не важна причина, до комы, в которой я лежу, ударившись головой в той тёмной комнате.

– Тебя к нам выкинуло межмировым порталом, – спокойно выдал он, будто говорил о чём-то незначительном, а у меня закружилась голова. – Мало того что воссоздать нечто подобное мы просто не можем…

– Вы же драконы, – перебила мужчину, некультурно тыкая пальцем в ректора, – а драконы существа магические и междумирье для них пустяк, – сглотнула, увидев удивление на лице ректора. – Ну это же всем известный факт, – закончила уже совсем тихо.

– Возможно, наши предки и были подобными существами, – задумчиво потирая подбородок, продолжил “император”.

К этому факту я пока не могла не то что привыкнуть, а осознать его до конца. Я дитя двадцать первого века, шумные города и соцсети, где каждый человек сам себе хозяин, вот моя жизнь. А тут император!

– Так что там с бабочками? – переспросил ректор, воспользовавшись заминкой друга.

– Мои, точнее не мои, – я запуталась и, мотнув головой, выпалила, – у моей подруги день рождения, я приобрела для неё пару экзотических бабочек, которых вы выпустили из коробки, и они сейчас сидят у вас на голове.

Потом оглядевшись, нашла коробку с крышку от неё и потребовала:

– Верните мне моих бабочек!

Мужчина нахмурился и, обойдя меня, подошёл к неприметной двери. Зайдя в неё и пропав из виду, оставил растерянно стоять с пустой коробкой в руках. Не понимая, что происходит, не знала, как мне поступить дальше: бежать за ним или…

– Это же… – оттуда раздался удивлённый крик, а следом за ним в комнату вернулся ошеломлённый ректор. – Откуда они у тебя?

– Фирма “Золотой мотылёк” – подарите своим любимым счастье и восторг, – процитировала я слоган сайта, где заказала подарок. – Выбрала и заказала по интернету, но доставка напортачила, и пришлось ехать самой.

– В вашем мире феи продают уникальных золотых мотыльков всем желающим? – мужчина был настолько ошеломлён, что я немного испугалась за него.

– Какие ещё феи? – чуть не плача всплеснула руками. – У нас технический мир, нет магии и живут в нём только люди.

– О-о-о!.. – услышала удивлённое восклицание со стороны кресла. – Так ты из мира фантазий, где механические устройства помогают слабому человеку выжить? – Лицо мужчины расплылось в какой-то глупой улыбке, – я обожал читать подобные книги в детстве, даже мечтал, как попаду в такой мир.

Пока я с удивлением моргала, пытаясь переварить услышанное, он забарабанил пальцами по подлокотнику и, подавшись вперёд, с нескрываемым любопытством спросил:

– А у вас всё на пару? Или дирижабли и шестерёнки?

– У нас двигатели внутреннего сгорания, – пролепетала, понимая, что, видимо, я всё-таки в коме и это мне всё мерещится.

– О-о-о!.. – протянул мужчина. – Ядовитые выхлопы, дожди, которые уничтожают всё живое, – задумчиво рассматривая меня, продолжил он. – Как вы там выживаете?

– Да нормально мы там живём! – мои нервы, видимо, сдавали, и после истеричного смеха и стадии отрицания, начиналась настоящая паника. – И сделайте уже что-нибудь, я хочу домой, у меня там своя жизнь, друзья ждут! И бабочек уже верните мне, они не вам предназначались!

– А девчонка-то бойкая, – сверкнул глазами мужчина и легко в одно движение перетёк из кресла ко мне, ухватив за подбородок и заставив смотреть в его глаза.

Надо сказать, он меня напугал, между нами была как минимум пара шагов, как он так быстро очутился возле меня? Но ещё больше меня напугали его глаза. Обычные светло-карии они налились красным светом, а зрачок вытянулся и стал вертикальным. Два глаза Саурона смотрели на меня так, будто сейчас уничтожат, спалив дотла. Мне даже показалось, что из ноздрей идёт дымок.

– Слушай меня внимательно! Вернуться домой ты не можешь, нет в нашем мире таких возможностей, да и если найдём, пойми, что миров неимоверное количество, и какой из них именно твой, никто не знает, даже ты. Есть, конечно, подозрения, что тебя сюда отправила фея, ты же встречалась с кем-то, чтобы забрать бабочек?

– Да, – голос подвёл и получилось совсем тихо.

– Видимо, ты встретила фею, вот она-то и открыла межмировой портал для тебя. Зачем, не спрашивай, я не знаю, но у меня есть предложение, – мужчина продолжал смотреть, не мигая, своими жуткими глазами, подавляя мой гнев и панику. – Успокоилась?

– Угу, – буркнула, понимая, что на меня наваливается апатия.

Меня отпустили, забрав из рук коробку с крышкой. Я в ступоре смотрела, как мужчина подошёл к другу, снял с его головы невероятно красивых золотых бабочек и убрал в коробку, накрывая её крышкой с большим бантом.

– Рамирах, – попытался остановить мужчину ректор, но тот уже вручал мне коробку с моим, теперь уже бесполезным, подарком в руки.

– Это твой билет в новый мир, заботься о них, – подмигнули мне обычным карим глазом, – и никому не отдавай.

– Но если они уникальные и ценные, то, может? – начала я, вспоминая удивление на лице ректора.

– Торг, это, конечно, хорошо, но не продешевишь ли ты? – тут же услышала, даже не договорив, и поняла, что он прав.

Если я всё-таки попала в другой мир, а сомнений в этом практически не осталось, так как я уже успела ущипнуть себя пару раз и убедиться, что боль я чувствую реальную, то… И вот этого “то” было много, ну а если объединить всё в одно, то я вообще не знала этот мир и его реалии.

– Что вы предлагаете?

– Поступить в академию, своё добро я на это даю, – мужчина глянул на ректора с каким-то странным выражением лица, – а ещё провести отбор невест для моего друга.

Глава 2

Кто же знал, что одобрение Императора на мою учёбу станет такой подставой? На то что меня поселили одну в комнату, я даже как-то не обратила внимания, считая, что в Императорской, да ещё Закрытой академии так живут все. Ниэль, точнее господин ректор, провёл для меня экскурсию и показал академию, проведя по административному крылу, общежитию девушек, показав библиотеку и столовую. А также помог получить всё необходимое для проживания и учёбы. В том числе и “школьную форму”. В закрытой академии были свои правила, в том числе и на одежду. Мой комплект состоял из белой блузки с воротничком стойкой, длинными рукавами, отделанными кружевами и непременным чёрным бантом на шее. Расклёшенная к низу юбка миди с потайными карманами синего цвета и таким же укороченным пиджаком, обтягивающим фигурку, как вторая кожа. Широкий ремень завершал образ. Вторым вариантом была всё та же блузка с неизменным бантом, юбкой и корсетом под грудь. Образ завершали высокие ботинки на шнуровке и устойчивом каблуке, и две пары лайковых перчаток: чёрных и белых. Ах, да, чуть не забыла про милую шляпку с небольшими полями.

Мрачно оглядев “гимназистку из благородной семьи”, решила, что я не на улице, и шляпку оставила в комнате. Немного волнуясь, вышла в коридор, смотря как из соседних дверей, как и я, спешат девушки. Удивило, что выходили они из комнат стайками по двое-трое. Но я отмахнулась, думая, что подружки могли зайти друг за другом, а не встречаться в коридорах. Это потом я узнала, что одиночное содержание могли позволить себе не все, и в общежитии все жили, деля комнаты с соседями. Стали понятны завистливые взгляды и вздёрнутые носики особо недовольных особ.

Но это позже, а сейчас я немного робко шла за всеми в столовую. Всегда страшно в новом коллективе, да ещё попала я не в начале года, и сейчас была той новенькой, которую перевели в дружный класс посередине учебного года. На меня пялились все и перешёптывались. Пару раз долетало:

– Протеже самого Императора…

– Не может быть! Сам привёл?!

– Простолюдинка…

– И чем она так хороша?

Вот это я понимаю ОБС1 работает. Что меня зачислили по распоряжению Самого, знали вчера только секретарь ректора и кастелян. А сегодня, кажется, обо мне наслышана вся академия. Вот уж никогда не хотела быть знаменитостью.

– Елизавета Алексеевна, прошу проходить без очереди! – почти пропел женский голос, привлекая ко мне ещё больше внимания. – Мы вам сейчас отдельный столик организуем!

Я беспомощно посмотрела на дородную, но очень живую и подвижную повариху. Именно она кормила нас ужином с Ниэлем. И вчера мне показалась очень милой и доброй женщиной, но сейчас! Она что не понимает, что творит? В столовой наступила гробовая тишина, и все уставились на меня. Всё! Это попадалово!

На мгновение прикрыв глаза, для себя решила: Лиза, ты сейчас что-либо исправить уже не в силах, тогда выше нос и не показывай им свой страх, иначе заклюют. Я уже видела подобное в своём институте.  Буллинг2 действует только на тех, кто боится дать отпор и показывает свой страх. Я не собиралась давать повода! В каком бы мире я не жила, но взгляды, бросаемые на меня, я прекрасно понимала, люди, видимо, во всех мирах одинаковы.

Не успела я сесть за столик, к которому меня проводил поварёнок, а второй уже бухнул поднос с разной снедью, как я услышала:

– Как спалось? – подняв глаза, пару раз моргнула и украдкой осмотрелась.

Они издеваются? Сначала повариха, теперь и ректор. Неужели не понимают, что творят?

– Вы это нарочно? – прошипела, от злости аж кулаки сжались, но мужчина, усаживающийся за мой столик, будто не видел взглядов вокруг.

– Что именно? – спросил он, приподнимая бровь.

– Боже правый, – протянула, – как вы вообще получили эту должность? – вопрос был риторическим, но мужчина ответил.

– Так сложились обстоятельства, – пожал плечами, – я сам не в восторге.

– Оно и видно, – буркнула, понимая, что подруг я тут вряд ли заведу, а вот завистников и врагов будет хоть отбавляй, – вы совершенно ничего не смыслите в психологии подростков.

– Сколько вам лет, Елизавета Алексеевна? – вдруг спросил мужчина, странно рассматривая меня, будто видя впервые.

– Эм… – удивилась вопросу, – а почему только сейчас уточняете? – спросила и тут же добавила: – Мне двадцать два.

– Хм… совсем ещё ребёнок, – задумчиво проговорил ректор, заталкивая в рот огромный кусок мяса.

Как только не подавился, я даже в начале испугалась, решив, что он по рассеянности забыл порезать его на кусочки. Но нет, прожевал как ни в чём не бывало.

– Ой ли, вы меня ненамного старше, чтобы говорить как старый дед, – отмахнулась, думая, что завтракать мясом, да ещё и вот такими кусками могут только мужики.

– Ну, в принципе, вы правы, – отозвался ректор, – сто двадцать для дракона – это не старость, самый расцвет, так сказать.

“Я мужчина в самом расцвете сил”, – вспомнила высказывание из мультика и постаралась осмыслить услышанное.

– Сколько? – ошарашенно переспросила: – Сто двадцать? – увидела кивок мужчины и добавила: – Ну тогда вам можно всё…

– Ммм?! – оживился ректор, быстро заработав челюстями. – Всё? Тогда – можно мне заполучить ваших бабочек и…

Он замолчал, а мне стало ужасно любопытно.

– И? – поторопила с продолжением.

Мужчина, который вроде как был ректором этой закрытой академии, драконом, аристократом и, по всем понятиям, очень солидным и уважаемым членом общества, воровато осмотрелся и тихонько прошептал:

– Давайте сорвём отбор невест, – в его серых глазах плескалось столько надежды, что мне стало его жалко.

Но поджав губы, я отрицательно покачала головой.

– Ну хотя бы бабочек? – состроил он умильную рожицу, сейчас напоминая больше шкодливого мальчишку, чем ректора целой академии.

– Нет! – в который раз отказала, – я же уже говорила, это подарок для моей подруги, и…

Я замолчала. После разговора с императором… Впрочем, я так и не смогла осознать статус этого мужчины, ну не вяжется у меня, спрашивающий о моём мире с азартом ребёнка мужчина, с представителем власти. И всё же после разговора с императором я поняла одну простую истину: эти мотыльки единственная ценность, которая есть в моих руках. Я не знаю этот мир, не имею представления о жизни в нём и не имею магии. Поэтому продешевить я не хочу.

– И? – поторопил меня мужчина.

– Я не могу противиться воле Императора, который так щедро дал мне шанс устроиться в этом мире.

Сказала не то, что думала. На самом деле я, обдумывая, весь вчерашний разговор поняла, что у меня есть шанс вернуться. Мне нужно найти тут фею, что отправила меня сюда. Император не сказал это напрямую, но намекнул.

Мужчина напротив долго меня рассматривал, а я пыталась осознать, что этому парню, который выглядит от силы лет на восемь старше, на самом деле уже сто двадцать. Да столько не живут! Я уж молчу о том, как этот старикан выглядел, наши звёзды убили бы за возможность до старости оставаться молодыми. Да и чего там греха таить, я бы сама не отказалась.

– Знаешь, – протянул он нарочито не смотря мне в глаза, – Лиза, Лизавета, а ведь то, как ты будешь тут учиться зависит от меня.

Я смотрела на ректора и в голове боролись две мысли: “Ему точно сто двадцать?” и “Как ты вообще получил эту должность?”

– Это шантаж? – удивлённо приподняла брови.

– Совет, – ехидная улыбка растянула его губы, – осмотритесь, неужели не видите, как на нас смотрят?

От возмущения я чуть не задохнулась. Вот гад, так он знал и специально подсел ко мне? Осмотрев донельзя довольную морду, сощурилась. Ну это уже вызов! Хорошо, давай повоюем!

– Знаете, лорд Ниэль, – я сложила на поднос пустые тарелки и поднялась, – в эти игры можно играть вдвоём, вы тоже не забывайте, что у вас предстоит отбор невест, – почти шёпотом проговорила, наклоняясь к уху мужчины, – а я в нём распорядитель.

Скорее, почувствовав, как он отшатнулся от меня, чем увидев, улыбнувшись, с гордо поднятой головой в полной тишине покинула столовую. Уф… Аж ноги дрожат, угрожать ректору – это я, конечно, дала маху, но он так взбесил, гад чешуйчатый. Хотя… А как в этом мире выглядят драконы? Аж замерла на месте, почему-то я приняла факт драконо-ректора как данность и даже не засомневалась.

Оглядевшись, поняла, что вообще не понимаю, куда мне нужно идти. Может, лучше для начала в библиотеку? Мне бы сейчас не помешала хоть маломальская информация о мире. Или всё-таки на занятия? Я и так попала в этот мир в середине учебного года, отставая от остальных учащихся, хотя, они все маги с детства, владеющие своей силой, а я, попаданка, её не имеющая. Шаркая в раздумьях мыском ботинка по идеально отполированной и чистой плитке пола, решила всё же бежать в библиотеку.

Благо дорогу я к ней запомнила. Надо сказать, планировка академии хотя и была немного запутанной, но вполне понятной. После главного корпуса нашего института я, думаю, вообще не могу где-либо заблудиться. Выйдя в основной холл, легко поднялась на третий этаж и устремилась в нужную сторону. Вчера мне просто показали направление, а в саму библиотеку мы не заходили. Открыв массивную дубовую дверь, охнула.

Такие помещения я видела только в фэнтези фильмах и иллюстрациях. Яркий солнечный свет заливал всё пространство, подняв голову увидела голубое небо. Куполообразная крыша была составлена из крупной стеклянной мозаики. Это необыкновенное чудо больше всего походило на большой огранённый бриллиант. Такое произведение искусства язык не повернулся бы назвать прозаическим словом “крыша”. Замерев в созерцательном почти экстазе, наблюдала как солнечные лучи преломляются на гранях, превращаясь в маленькие радуги и освещая всё вокруг. Создавалась полная иллюзия, что прямо над головой под сводом библиотеки горит своё маленькое солнце.

Само помещение тоже оставляло неизгладимое впечатление. Многоярусные стеллажи тянулись вверх, кое-где виднелись приставные лесенки и даже ажурные лёгкие мостки с одного стеллажа на другой. Это было так необычно, что я просто засмотрелась на них.

– Вы что-то хотели, адептка? – меня оторвали от созерцания, и я повернулась на голос.

Сбоку стоял мужчина, не могу сказать, что в нём выдавало профессию, но я сразу поняла, что он библиотекарь, хотя ни очков, ни близорукого взгляда или сгорбленной фигуры не было. Это был обычный парень в мантии с тёплой доброй улыбкой. Его можно было представить как магистра или обычного преподавателя в школе.

– Доброе утро, – улыбнулась в ответ, стараясь не особо откровенно пялиться.

И почему я всё-таки решила, что он тут работает, может, всё же преподаватель?

– Доброе, – приподнял он бровь в лёгком удивлении, – вы что-то ищите или просто решили прогулять занятия?

– А?! Нет! То есть, да, – выпалила и сама запуталась. – Я новенькая, – решила объяснить свой сумбурный ответ, – только вчера зачислили, и я бы хотела… – замялась, пытаясь точнее сформулировать свои желания, но мужчина меня опередил.

– Вы иномирянка? – теперь уже он с интересом разглядывал меня, а я только удивлённо кивнула. – Я уже подобрал для вас кое-какие книги по просьбе ректора, пойдёмте.

Мы прошли в узкий проход между стеллажами и вышли к небольшой зоне с рабочими столиками.

– Тут книги по истории мира, – он мягко улыбнулся, – для детей, поэтому не удивляйтесь, но – поспешил он успокоить меня, – кратко и понятно написано, для вас сейчас самое то, чтобы быстро разобраться в реалиях нового Мира.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, так как мужчина был прав, читать тома, подробно описывающие все эпохи, у меня просто нет времени.

– Так же, – кивнул он на мою благодарность, – вы найдёте справочник по расам, сословиям, бестиарий и учебник “Введение в основы силы и её управление”. Если вам что-то понадобится, или будет непонятно, я сижу недалеко от вас за поворотом – мужчина рукой указал проход, по которому стоило идти к нему и ушёл.

А я села изучать детские книжечки. Как и сказал библиотекарь, они, и правда, для меня сейчас самое оно, быстро, просто и понятно. Да ещё и с цветными яркими рисунками, хочешь – читай, хочешь – рассматривай. Вот только нормально почитать мне не дали. Рядом плюхнулся наглый парень и, взяв в руки одну из приготовленных книжек, фыркнул:

– Из какой дыры ты к нам выползла? – оценивающе осмотрев меня, добавил: – И чем привлекла Императора, что он плебейку в академию посередине года устроил?

– А, прости, ты кто такой, чтобы интересоваться причинами хорошего отношения к моей персоне Императора? – расшаркиваться с невежей я не собиралась. – И в любом случае, ты всегда можешь спросить напрямую. – Мило улыбнулась, смотря на вытянувшуюся морду парня.

– А ты наглая, – как-то восхищённо проговорил он, – не боишься, так себя вести?

Пожала плечами и ответила так, как любит говорить Олеська.

– Темноты не боюсь, секс люблю, чего мне ещё бояться?

Парень пару раз моргнул, а потом рассмеялся, да так заливисто, что я и сама улыбнулась ему в ответ.

– А ты мне нравишься, мелкая, – отсмеявшись и утерев выступившую влагу в уголках глаз, проговорил он. – Меня Майки зовут, я со второго курса, менталист.

– Лиза, – пожала плечами, – на первом, пока без специализации, – сказала и только потом поняла, что он…

– Менталист?

– Ага! – улыбнулся он и, наклонившись ближе, прошептал: – Все драконы менталисты, но у тебя хорошая защита, не пробить.

Вот это было очень неожиданно, я сидела и пялилась на парня, осознавая, что в этом мире есть маги, способные читать мысли, да и не только читать. Драконы? То есть и ректор, и Император. Вот это я попала, так попала.

Глава 3

Майк оказался забавным парнем. От его наглости и сального взгляда не осталось и следа. Он очень подробно, но весело, словно анекдоты травил, рассказал об академии и правилах. Тут, и правда, были свои “Короли вечеринок”, “Батано-задроты”, “Звёзды” и, конечно, “Хулиганы”. Предупредил, что меня будут проверять, и если я дам слабину…

– Ты тоже пришёл с проверкой? – усмехнулась, понимая, что вопрос, собственно, риторический, и ответ на него, конечно, ДА!

– А ты как думаешь? – насмешливо дёрнулась вверх левая бровь, и на губах расцвела ослепительная улыбка заядлого плейбоя.

Ещё раз окинула парня скептическим оценивающим взглядом, присмотрелась к форме. Явно высокий, но не щуплый, впрочем, и не качок, хорошая фигура для моего сверстника. Со спортом точно дружит, вон, и грудная клетка раскрытая и плечи широкие. Волосы только светлые рассыпаны в беспорядке, что придаёт ему небрежный вид. Но видно, что эта небрежность дорого стоит. На личико тоже приятный, ну а голубые глаза наверняка свели с ума не одну девушку. Слишком глубокий и красивый цвет у них. Моё разглядывание приняли спокойно, даже самодовольно красуясь, мол, любуйся на меня всего такого распрекрасного.

– Думаю, ты местная звезда, с замашками хулигана, а ещё, судя по характеру и умению располагать к себе, не прочь устроить вечеринку и даже не одну, – ещё раз глянув на мордашку парня, добавила: —И судя по физиономии, ты сынок какой-то шишки.

– Шишки? – удивлённо переспросил он, явно введённый в ступор моими словами, но, впрочем, продолжая улыбаться.

– Ну да, влиятельный папаша, – отмахнулась, чуть пожимая плечами, – в общем, ты точно родился с золотой ложкой во рту.

– Почему с ложкой? – ещё сильнее удивился парень, растерянно глядя на меня. – С бриллиантом в ухе! – добавил он, указывая на серьгу в левой мочке и расслабляясь, вернувшись к привычному пониманию вещей.

Оу, а вот мне стоило задуматься. Оказывается, тут немного другие идиомы, и мне стоит быть поаккуратнее с высказываниями, тем более что ректор с императором просили не распространяться о моём происхождении. Правда, я не совсем поняла причину, насколько было бы проще, знай в академии, что я иномирянка. Проблем бы у меня было в разы меньше.

– Но в целом ты права, – лучезарная улыбка вновь засияла на лице парня.

– В том, что ты пришёл меня прощупать, или в твоей популярности? – ехидно уточнила я.

– И в том, и в том, – удовлетворённо откидываясь на спинку стула, и даже немного качнувшись назад, он окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы, – у меня есть предложение.

– Слушаю, – понимая, что почитать уже не получится, отложила книгу, что лежала передо мной и повернулась всем корпусом к парню.

Мне, и правда, было интересно, что он может предложить, в голове крутилось как минимум три варианта. Интересно, сможет ли он меня удивить, предложив не то, что я думаю?

– Как ты уже поняла, у меня тут есть кое-какой авторитет, – он неуловимым движением сдёрнул меня со стула, и я в мгновение ока оказалась сидящей верхом на его коленях, – предлагаю взаимовыгодную сделку, – его похотливые ручонки уже забрались под юбку и медленно продвигались вверх.

Нет, не удивил, хмыкнула про себя, ну да, это был один из вариантов, тем более что я сама дала повод, говоря “секс люблю”.

– Я грею тебе постель, а ты защищаешь от нападок? – проговорила самым страстным голосом, на какой была способна, почти касаясь губами уха этого местного донжуана.

Нежно провела пальчиками по скуле до губ и чуть надавила на нижнюю, приоткрывая и делая вид, что хочу поцеловать. Руки парня больно впились в бёдра. Шустрый какой! Но извини, родной, знаю я вас таких быстрых.

– Конечно, – прошептала, томно прикрывая глаза и почти касаясь его губ своими, физически чувствуя возбуждение парня, и когда он потянулся за поцелуем… – Нет! – жёстко сказала, сразу резко отстраняясь, и желая встать с его колен, но тут над нами прогремело:

– Прекратить это безобразие! – мы оба в шоке повернулись на голос.

Я замерла в неудобной позе, чувствуя себя нелепо, так как вскакивать, нервно одёргивая юбчонку и усаживаться обратно на свой стул было бы глупо, да и встать не позволяли руки парня.

– Отпусти… – прошипела ему почище Горгоны, но он отрицательно дёрнул головой.

Мы так и замерли, словно склеенные друг с другом, смотря на злющего ректора, а он на нас.

– Адепт Зигрилл, отпустите адептку! И быстро в мой кабинет! – рыкнул мужчина, тут же теряя интерес к парню, и препарируя меня тяжёлым испепеляющим взглядом.

– А вы потрудитесь объяснить, что тут происходит, и дня не прошло с момента вашего появления… – практически выплюнул он.

– Дядя, – прохрипел парень, – я позже всё объясню, а сейчас не мог бы ты нас оставить?

А?! Удивлённо посмотрела в наглые голубые глаза парня, перевела взгляд на ректора и снова на дракона перед собой. Дядя? Вот вообще не похожи. Но больше всего меня бесила сама ситуация. Я вообще-то пришла сюда почитать, а не вот это вот всё!

– Ты, – рыкнула на парня не хуже ректора, – руки убрал, а то оторву что-нибудь лишнее, – как ни странно, но меня тут же отпустили, и я смогла встать и, наконец, оправить форму.

– Что именно я должна объяснять? – начиная закипать, спросила у дяди этого нахала, всё ещё сдерживаясь, хотя очень хотелось нахамить.

– Почему вы не на занятиях? – подходя ближе жёстко уточнил он.

А меня аж передёрнуло, то есть сцена, которую он застал, его не волнует. Или тут норма лезть под юбки к девушкам при первой встрече. Глянула на Майка, что он знает обо мне, и что при нём можно говорить. Но ректор не обращал на племянника внимания, препарируя меня взглядом серых холодных глаз.

– Не думала, что придётся объяснять прописные истины, – вздёрнула подбородок, – я пришла в библиотеку почитать о… – стрельнула глазами в парня и продолжила не то, что собиралась сказать: – вот эти детские книги! – сунула под нос ректору историю для малышей.

– Ага, – многозначительно кивнул ректор, – а на коленях у Майки материал лучше усваивается.

Оу, а мужик-то, оказывается, шутить умеет.

– Ну я бы не говорила так однозначно, – глянула на парня, который с интересом разглядывал нас.

– Хотите сказать, что намерены обследовать чужие колени? – тихо впадая в ярость, ректор приподнял брови, подпуская в голос толику яда.

– Хм… – сделала вид, что задумалась, – ну если только в исследовательских целях, вот, например, ваши…

– Достаточно! – меня, раздражённо шипя, оборвали на полуслове, а Майк рядом тупо заржал, получив от нас обоих гневные взгляды, но проигнорировав их.

– Дядя, – между смешками проговорил парень, – она нечто, я готов взять её под своё крыло.

– Адепт Зигрилл, – проскрежетал зубами ректор, вызвав у меня жалость, как бы ни стёр их совсем, – вы сами на волоске от отчисления, о каком крыле идёт речь?

– Колени, крылья, – пробормотала, собирая книги в стопку, – главное – хвост! – вспомнила старый мультик.

Смех Майки усилился, видимо услышал, мне даже показалось, что он пару раз хрюкнул. Подняла глаза на мужчин и сказала уже громче:

– Ну вы тут выясняйте у кого больше, – парень подавился и закашлялся, а у ректора взлетели бори от удивления и шока, – полномочий, а я пойду почитаю в другом месте.

Забрав стопку книг, я ушла, спиной чувствуя взгляд серых холодных глаз, что яростно прожигал мне спину, и думала: что на меня нашло? Я, конечно, хотела поставить парня на место, но не ожидала, что выйдет такая двусмысленная и дурацкая ситуация. Чтобы ещё хоть раз позволила кому-то нечто подобное, да ни за что! Надо быть поаккуратнее и со словами, и с поведением, то, что прокатывало у нас в институте, здесь явно выглядит совсем иначе.

***

Я просидела в библиотеке до позднего вечера. После всего случившегося идти в столовую совсем не хотелось. Но желудок был против таких издевательств и требовательно взвыл.

– Адептка Севастьянова, ваше рвение в учёбе похвально, – подняв взгляд на голос, увидела библиотекаря, который утром подготовил для меня книги. – Но нельзя забывать о необходимости питаться вовремя.

– А как вас зовут? – спросила, так как поняла, что имени мужчины не знаю, да и он не представился с утра.

Библиотекарь пару раз удивлённо моргнул, лёгкая улыбка смущения тронула его губы.

– Прошу прощения, совсем забыл представиться, я Стефан Воржек, заведую этой библиотекой, – он повёл рукой, обозначая пространство вокруг нас и подтверждая мои догадки.

– Очень приятно, ну а меня вы уже знаете, Севастьянова Елизавета, но можно просто Лиза, – на последние слова мужчина странно отреагировал, но понять промелькнувшие на лице эмоции не успела. – А насчёт питания вы, конечно, правы, но…

– Боитесь? – приподнял он одну бровь. – Мне показалось, вы не из робких девушек.

А? Что он имеет в виду?

– Скорее, не хочу влипать в нелепые ситуации по незнанию и непониманию этого мира. Поэтому с интересом читала книги, что вы мне подобрали, и не заметила, как пролетело время.

Конечно я слукавила, но библиотекарю этого знать необязательно.

– Хотите?.. – он на мгновение будто подался порыву, но тут же себя одёрнул: – Нет, ничего…

– Говорите, – улыбнулась, поднимаясь из-за стола и собирая книги.

Их можно было отдать, я всё прочитала, пересплю с полученной информацией и уже потом буду думать, что важнее изучить следующим. Мне надо как-то устроиться и найти фею. Но для её поиска надо знать мир, его особенности, а ещё нужны средства. Да пока хотя бы понять направление, где искать эту крылатую стрекозу с большими глазами.

– Хотел предложить поужинать вместе, – смутился мужчина, а я присмотрелась к нему повнимательнее.

Он явно не заигрывал и не проявлял интереса ко мне, как к девушке. Было похоже больше на то, что он по жизни немного застенчив и нерешителен. Ну или искусно создавал такое впечатление.

– Я не против, – пожала плечами, – вы один из немногих, кто знает, что я из другого мира, мне будет интересно общаться открыто без утайки, да и вы, работая тут, знаете многое и можете поделиться информацией, – улыбнулась, подавая мужчине стопку уже изученных книг.

Стефан просиял, видимо, ему ужасно хотелось меня порасспросить о моём мире, но он стеснялся. Сюрпризом стало то, что мы не пошли в столовую, а устроились прямо в библиотеке, точнее в отдельной комнате, больше напоминающей гостиную. Куда ведут две двери из неё я уточнять не стала, и так понятно, что мужчина живёт на работе. Как бы смешно это не звучало. Хотя нет, скорее, грустно.

Стефан оказался очень милым и мягким по характеру человеком. Отличный рассказчик, именно такими людьми я представляла себе детских писателей. Время пролетело так незаметно, что я ойкнула, услышав сигнал к отбою. Распрощавшись с новым знакомым, поспешила к себе в комнату. Тишина, стоящая в академии, не пугала, наоборот, дарила умиротворение. Мне очень понравился проведённый вечер за интересными беседами. Мне кажется, мы станем хорошими приятелями со Стефаном. По крайней мере, мне бы этого хотелось.

Пустота коридоров общежития предстала абсолютной, можно было бы подумать, что все студенты прилежно спят, но я жила в подобном и прекрасно знала, что происходит за закрытыми дверями комнат студентов и сколько человек может набиться в маленькое пространство. Проходя коридор за коридором, наслаждалась тишиной и покоем, когда никто не тычет в тебя пальцем и не шепчется за спиной. В общем-то мне было плевать на все сплетни и пересуды, я из тех людей, кому палец в рот не клади, откусит по локоть, но сейчас я хотела покоя. Слишком много перемен, мне кажется, я до конца не поверила в перемещение в другой мир, что уж говорить об остальном.

Предвкушая горячую ванну и мягкую кровать, завернула за угол женского общежития, когда услышала тихие приближающиеся шаги за спиной и прибавила ходу, не желая никого видеть. Но не успела, меня схватили за руку.

– Ты где была всё это время? Я два часа в столовой просидел, тебя ожидая! – возмущённо шипел Майк.

– Не кричи, не дома… – подумала и добавила, – на жену шипеть будешь, – попыталась вырвать руку, но куда там.

– Какую жену? – опешил на мгновение парень. – Не морочь мне голову! – мотнул он своими патлами, приводя их в ещё больший беспорядок. – В столовой я тебя ждал чтобы все увидели под чьей ты защитой и не лезли к тебе с кознями.

Посмотрела на парня, он сам-то понимает, что несёт. Странно, я думала, что после взбучки от дяди он угомонится, но, видимо, я чего-то не понимаю. Либо у них не настолько близкие отношения, и Майки не в курсе кто я и откуда, либо парень забил на слова дяди держаться от меня подальше, но и в этом случае ему ничего не рассказали про меня.

– Слушай, давай разберёмся на берегу, – повернулась к парню, так как мы успели дойти до моей двери, – мне не нужно твоё покровительство, крыло и защита, это понятно?

– Нет! – вполне искренне ответил парень и потом, будто его озарило, спросил: – Ты реально рассчитываешь, что император… – у него так вытянулось лицо от удивления, негодования и ещё непонятных мне эмоций, что я забеспокоилась, не словит ли он сейчас инсульт.

Вон, аж говорить не может, только воздух ртом хватает. Вот дурной! А я бы хотела с ним подружиться, он приятный в общении и в целом неплохой парень. Уверена, мы сошлись бы характерами и безуминками в отношении шалостей.

– Тише… – погладила его по груди, чувствуя приятный рельеф, – дыши медленнее и выкинь из головы всякие глупости. У меня нет никаких планов насчёт Рамираха, и у него насчёт меня, поверь, тоже. Ну что, пришёл в себя? Тогда отцепись! – прошипела, мне ещё не хватало, чтобы кто-то выглянул в коридор и увидел меня с ним в компании.

– Ты только что назвала императора по имени, – ошалело проговорил парень, – ты кто такая и откуда?

Вот же… Нет, пускать парня к себе дело дурное и недальновидное. Он сильнее и, если решит применить силу, я априори проиграю. Но и выяснять отношения в коридоре тоже не дело. Пока я раздумывала, покусывая губы и поглядывая на запертую дверь своей комнаты, в нашей тесной компании появился ещё один дракон. Чтоб им пусто было! Мёдом у меня тут намазано что ли?

– И что это вы тут делаете после отбоя? – прошипели над ухом, и мы с Майком одновременно вздрогнули, оборачиваясь на голос.

– Дядя?

– Ректор?

– Дядя, ты всё не так понял, – попытался объясниться парень, а я поняла, что скандал в коридоре мне точно не нужен.

Приложив ключ к двери, открыла её, впуская двух динозавров в смысле петухов, тьфу ты, драконов в помещение.

– Проходите, и объясните мне что вы тут делаете, господин ректор, – понаблюдав, как два самца, зыркая друг на друга, прошли в комнату, оглянулась, проверяя, точно ли мы тут одни.

Коридор был пуст, удовлетворённо вздохнув, вошла следом, плотно прикрыв дверь и замерла, уставясь на троицу скромно стоящих на вытяжку незнакомых парней.

– А вы-то как попали ко мне в комнату? – вздохнула, понимая, что спокойного вечера у меня уже точно не будет.

Глава 4

Дракон опасно прищурился, словно выбирал, что лучше откусить пойманным в моей комнате парням: ноги, руки или сразу головы.

– Мне вот тоже интересно, что вы делаете в женском общежитии, да ещё после отбоя? – впрочем, ректор посматривал так на нас всех, включая меня, и вот этот момент мне совсем не понравился.

Незваные гости, с опаской поглядывая на ректора и Майка, то ли собирались с мыслями, то ли просто были в ступоре от происходящего. Одно могу сказать точно, они не ожидали увидеть тут Ниэля.

– А чего ты сейчас удивляешься и строишь из себя невинность? – нагло глядя на меня, заговорил, видимо, самый смелый из троицы. – Сама же дала код доступа к себе в комнату и зазвала на вечерние посиделки!

На мгновение я опешила от такой наглости. Неужели он решил, что я прикрою их приход ко мне? Ох, мальчик, ты не на ту нарвался, я прекрасно понимаю, что, если дам слабину и прогнусь под них, ничего хорошего не будет. Быстро глянув на Майки, примерно поняла ход его мыслей: “Не пускала в комнату, потому что знала, что там её ждут?”. Ниэль же выжидающе смотрел и ждал ответа. Пару раз вздохнув, будто не находя слов, повернулась к ректору.

– Ниэль, – специально обратилась к нему по имени, – а тут можно давать код доступа в комнату? А, следовательно, я могла сменить его при заселении? Почему мне никто этого не сказал? Кто жил тут до меня? Почему код от этой комнаты знают все кому не лень? У вас тут норма – вот так заваливаться к девушкам? – с каждым вопросом, которые сыпались из меня, не давая мужчине вставить слово, я всё больше распалялась, видя его смятение и недоверие.

– Тебе нужно учиться, поступи в академию, – тыкала пальцем в грудь мужчины, вспоминая их слова. – И чему меня тут научат, если в первый же день в мою комнату, без моего ведома вламываются три насильника? Элитная закрытая академия, или богадельня тут у вас?

– Тише, тише, – за плечи обнял Майки, то ли желая успокоить, то ли оттащить от дяди, который смотрел на меня удивлённо растерянно.

– А ты-то куда лезешь? – развернулась к нему. – Сам не за этим ли пришёл? У вас тут, я посмотрю, отработанная схема: двое держат, третий насильничает. Хотя да, ты же пришёл один, но ведь у тебя преимущество, ты мог повлиять на меня ментально, и я бы, конечно, сама по доброй воле раздвинула перед тобой ножки.

– Лиза, ты всё не так поняла, – тут же помрачнел Майк.

Но меня уже несло, потому как то, о чём я говорила, могло быть реальностью, просто я только сейчас об этом задумалась.

– Нет, я понимаю, академия закрытая, а гормоны играют, но устроить бордель из учебного заведения?!

– Хватит! – рык ректора был настолько давящим, что я замолчала. – Кто вам дал код доступа?

Парни как-то странно сжались, на лицах выступил пот, я удивлённо смотрела на здоровых лбов, что так трусили перед Ниэлем. Может, я неправильно оценила мужчину, тьфу ты, дракона… И меня осенило, как только я вспомнила, что он дракон. Быстро глянула на Майка и поняла, что он тоже ждёт ответа, немного с прищуром взирая на парней и с кривой самодовольной улыбкой. А ведь он говорил: “Все драконы менталисты”, то есть ректор на них сейчас давит своей силой? С интересом перевела взгляд на парней и поняла, да, давит. Вот только я ничего не чувствовала, и как это работает, не понимала. Пока я обдумывала все эти мысли, один из парней сломался и заговорил:

– Мы заплатили за ключ три золотых коменданту за пользование до утра.

От услышанного, видимо, не только у меня отвисла челюсть, потому что Майк как-то странно рыкнул, не поняла от злости или от сожаления, что не знал о таком способе. Ректор же точно не знал, и на его лице сменялись эмоции. А я не удержалась от комментария:

– Так, значит, этот сластолюбец, облизавший меня взглядом с ног до головы, когда выдавал вещи, продаёт ключи всем, кто заплатит? О так вот и сутенёр нашёлся, это же надо продавать девушек за три монетки! Причём девушки из знатных родов ни сном ни духом не ведают, что их считают подстилками и торгуют втихаря.

– Да не насильники мы, – взвыл один из парней, собираясь ещё что-то сказать, но я взорвалась.

– А как это ещё называется? Поджидали меня в комнате три здоровых лба, чая хотели со мной попить? Или сказку на ночь рассказать? Так почему тайно, украв, ой, простите, честно купив ключи от чужой комнаты и ещё, и на ночь глядя?

– А ещё и с артефактом тишины, – добавил Майк, и я удивлённо посмотрела на парня.

Майки был зол, очень, от гнева его голубые глаза приобрели льдистое сияние, а зрачок вытянулся в узкую полоску.

– Майки, – окликнул парня ректор, – объясни Лизе как действует замок в её комнату, смените код доступа, и я жду тебя у себя в кабинете, – мужчина явно принял какое-то решение, но я хотела знать какое.

– И на этом всё? Сделаем вид, что ничего не было?

– Будет проведено расследование, все виновные понесут наказания. Запасные ключи от всех комнат станут храниться у меня. Можешь не волноваться и спать спокойно, – добавил он лично для меня. – Вы трое, в мой кабинет, документы на отчисление и портал в ваши родовые поместья оформим сейчас же. Ваши вещи и письма родителем прибудут завтра. Так же вы не имеете права покидать свои имения до окончания расследования.

Троица парней на мгновение застыла, они побледнели и попытались оправдаться, но ректор движением руки, видимо, наложил на них заклинание немоты.

– На выход!

Проводив Ниэля взглядом, посмотрела на Майки, парень уже пришёл в себя и его глаза вернулись в нормальное состояние.

– Не переживай, – он криво улыбнулся, явно понимая, как глупо это прозвучало, – академия императорская и тут не позволят подобному случиться.

– Давай будем честными, – качнула головой, – если бы не ты и ректор, могло всё закончится плохо.

– Не думаю, – задумчиво протянул парень, – скорее всего, они бы попугали тебя, но именно насильно не решились брать.

– То есть запугать девушку, чтобы она согласилась, это не насилие в твоём понимании?

– Лиза, – простонал он, – я не это хотел сказать, ну почему ты выворачиваешь каждое слово?

– Объясняй, что с замком, – напомнила ему о важном, – и я не выворачиваю, а говорю, как есть. Это мерзко и подло в любом случае. Если ты этого не понимаешь, то недалеко ушёл от этой троицы ублюдков.

– Ты сейчас на нервах, – спокойно отреагировал на мой выпад парень, – поговорим об этом завтра, а сейчас смотри и запоминай: от двери есть ключ, но его не всегда удобно таскать с собой, поэтому существует код доступа…

Разобравшись с замком, выпихала из комнаты Майки, напомнив, что его ждёт ректор. Сама же закрылась ещё и на внутреннюю щеколду.  Лежать в ванной уже не было никакого желания. Быстро переодевшись и умывшись, подошла к мини мирку, что притащил ещё вчера ректор. Не знаю из чего создали этот прозрачный купол, он не походил на известные мне материалы, но для себя я называла его стеклянным. Бандура размером в приличный двустворчатый шкаф занимала порядочно места, но зато была невозможно красивой.

Тут имелись скалистые горы, небольшой водопадик и озерцо под ним, а также много травы и разнообразных цветов. Причём, половины я никогда не видела, видимо, местная фауна. А ещё тут росло дерево, кажется, именно из-за него и была вся конструкция такой огромной. Опознать цветы на нем тоже не получилось. Я никогда не видела ничего подобного, хотя любила смотреть видео в тик-токе с необычными растениями разных стран. Больше всего они походили на маленькие и очень объёмные хризантемы. Причём оттенки цветов варьировались на одном дереве от нежно-голубого до нежно-розового. Из-за того что ветви были буквально осыпаны ими, создавалось ощущение маленького облака, плавающего у меня в террариуме.

Именно тут в этом небольшом закрытом мирке и резвились две бабочки. За, теперь уже своими, питомцами, как и за рыбками в аквариуме, можно было наблюдать очень долго, релаксируя. Но ногам уже стало зябко, передёрнув плечами от озноба, поспешила в кровать, радуясь, что в инсектарии много цветов и бабочки не останутся голодными, да и мне не придётся с ними заморачиваться.

Уже лежа, я всё прокручивала в голове произошедшее. Правильно ли я поступила? Отчисление – сильное наказание, может, стоило прикрыть парней? Но, вспоминая их спесивые лица, высокомерные взгляды, злость в глазах с обещанием поквитаться, да и наглость в поведении по отношению ко мне… Нет, это лучший вариант из возможных. Так и уснула, а снилось мне нечто странное.

Сначала я увидела ректора, он крался тёмными коридорами, злодейски хихикая, а потом вламывался в спальни девушек, задирая им юбки и требуя повиновения, пугая отчислением. А затем, как бывает во снах, картинка резко сменилась и передо мной оказалось нечто… Вначале я даже не поняла, что у меня в руках маленький дракончик. Почти мультяшный, хорошеньки чёрненький, словно Зубик из “Как приручить дракона” только ужасно грустный и какой-то потрёпанный. Он долго вглядывался в мои глаза, а потом прохныкал: “Помоги! Выпусти меня!”

Проснулась я в отвратительном настроении из-за муторных и непонятных снов. Ну, ладно, ректор приснился таким странным. Это понятно, навеяно вечерним происшествием и моими размышлениями. Но дракончик и толпа невест, что гналась за мной, крича, что я обманщица и самозванка – это точно не мои фантазии.

Встав по душ, благо в этом мире имелся аналог нормальных удобств, и не приходилось мыться в тазиках, я, как учила меня мама, проговорила: “Куда ночь, туда и сон. С водой утекай, на судьбы не влияй”. Немного придя в себя, собралась и с гордо поднятой головой поспешила в столовую. Мне нужно знать, что происходит в академии и как изменилось отношение ко мне. В том, что все уже знают о произошедшем, даже не сомневалась. Правда, как быть с особым ко мне отношением поварихи, я пока не знала.

– Как спалось, мелкая? – у самого входа меня за плечи обнял Майки.

– Не очень, – честно отозвалась, посмотрев на парня и не зная как реагировать на дружеские объятия. На его лице сияла самая располагающая улыбка, но вот глаза не светились весельем. – Ты помнишь, что я тебе вчера сказала? Мне не нужно твоё покровительство за привилегии.

– Я помню, колючка, – отпускать при этом он меня не собирался, и в столовую мы так и зашли в обнимку. – Не дёргайся, – шепнул он, когда я попыталась вывернуться из его объятий. – Так лучше для тебя, я знаю кто ты, – он быстро глянул, сверкнув синевой своих глаз, – дядя рассказал.

Так вон оно что…

– И что на этот раз ты удумал? – спросила тихонько, видя, как народ в столовой шушукается.

Некоторые смотрели со злостью, видимо, друзья той троицы, часть реагировала очень странно и непонятно, отводя глаза и делая вид, что меня тут нет. Ну, в принципе, тоже понятно: лучше не связываться с проблемной девицей. Поймала несколько завистливых взглядов, видимо, Майк пользовался популярностью у девушек. Хотя о чём это я, он же так хорош, словно плейбой с обложки, да и умеет расположить к себе.

– Я возьму тебя под своё крыло, – самодовольно улыбнулся этот обалдуй, видимо, горбатого только могила исправит.

– Уверен, что твои хлипкие крылья выдержат? – язвительно спросила, нарочно желая позлить этого самоуверенного типа.

Этот гад расхохотался на всю столовую, да так заразительно, что вспыхнувшая злость тут же прошла.

– Садись, заноза, и знакомься с моими друзьями, – отсмеявшись, он указал на свободное место за большим столом. – Я предлагаю дружбу, просто дружбу, расслабься, – шепнул он в самое ухо, помогая со стулом.

А вот это было уже намного интереснее, с таким, как Майк, я готова дружить. Мне нравилось всё, даже наглость и напористость. Как говорится: рыбак рыбака…

– Николас.

– Дим.

– Стеш.

Стали наперебой представляться парни, с интересом рассматривая и прицениваясь, но в их взглядах я не видела злости, похоти и других нежелательных эмоций. Им было любопытно, иные чувств я не смогла прочитать в их поведении или мимике лица. А Майки умел подбирать друзей, еще один плюсик в его пользу.

Последним представился немного застенчивый парнишка, сидящий рядом.

– Крис.

– Приятно познакомиться, – открыто улыбнулась никому и всем сразу, – а я – Лиза.

Пока я знакомилась с ребятами, Майки сходил к раздаче и вернулся с двумя полными подносами.

– Извини, я не знаю что ты любишь, поэтому набрал всего понемногу, – расставляя передо мной тарелки, парень озабоченно осмотрел принесённое.

Это настолько умилило, что я даже растерялась.

– Да я вообще-то всеядная, спасибо, – благодарно улыбнулась, придвигая к себе первую тарелку поближе.

Это непонятное нечто походило на синюю медузу со щупальцами, на деле оказалось фруктовым желе с ванильно-шоколадным муссом. Парни с любопытством посматривали на меня, наблюдая за сменой эмоций на моём лице.

– Ты что, никогда не пробовала читери? – Крис задал вопрос и смутился покраснев.

– Нет, – улыбнулась ему, – и мне понравилось.

– А дома его тебе в детстве разве не готовили? – поразился Стеш.

– Лиза из очень далёкой провинции, там нет привычных нам продуктов, поэтому для неё всё здесь в новинку, – оборвал расспросы Майки, говоря полуправду и тем самым развязывая мне руки.

Теперь я с полным правом могла совершать разные ошибки и ссылаться на то, что дома меня учили не так, как принято здесь.

– А как так получилось, что ты поступила в академию среди учебного года? – всё-таки главный вопрос прозвучал, и его задал Николас.

Раздумывая, как отделаться полуправдой, смотрела на парня. У него точно не было желания меня обидеть или оскорбить, в глазах светилось лишь любопытство. В принципе, если бы в мою группу в институте кого-то зачислили посреди года, я бы задала тот же вопрос.

– Дело в том, что я не собиралась сюда, но моего желания не спросили, – начала, медленно подбирая слова, а потом меня понесло. – Моя крёстная, – чуть не ляпнула “фея крёстная”, но вовремя прикусила язык, – решила, что для меня это будет лучше всего и просто отправила к ректору. А у него в это время находился император, ну и слово за слово, и как-то так вышло, что он взял всё в свои руки, – пожала плечами, поглядывая на реакцию парней и выбирая себе следующее блюдо.

– Слышь, новенькая, – раздалось почти над головой, – поговаривают, это из-за тебя, деревенщины, исключили парней.

Ну что ж, позавтракать мне явно не дадут, но зато нашёлся “милый мальчик”, который закрепит за мной статус “Эту лучше не трогать!”. Остановив Майки, бегло осмотрела столовую и поняла, что все затаились и наблюдают. Похоже, мне пора уже билеты продавать на представления, лишняя копейка точно не помещает. С таким настроением я и повернулась к незваному, но ожидаемому гостю.

Глава 5

Высокий красивый парень, он мог бы нравиться девчонкам, если бы не презрительный надменный взгляд, словно перед ним грязь, о которую он брезгует испачкать свои ботинки. Таких мальчиков мажоров я повидала много, общаясь с ними в обществе подруги, и я их ненавидела и презирала всей душой. Моральные уроды, отличающиеся от остальных только тем, что родились с золотой или серебряной ложкой во рту. Ничего не достигли, но гонору…

– А ты что, был одним из компании насильников, – сказала достаточно громко, чтобы услышали все, – четвёртым, да задержался? Или на этот раз тебя не позвали? – в его взгляде появился проблеск недоумения.

Тишина, наступившая в столовой после того, как этот “борец за справедливость” пожелал мне приятного аппетита, стала вязкой, почти звенящей. А, нет, это у кого-то упали приборы на пол.

– Ты что несёшь? – справился он с эмоциями и, видимо, пришёл к мнению, что я наговариваю.

– Я несу добро и справедливость, как “Сейлор Мун”3, – ослепительно улыбнулась парню во все тридцать два зуба, сбивая его с толку. – А вот ты скажи-ка, как часто покупал ключи от комнат женского отделения за три сребреника? Иуда из Кириафа.

– Кто? – недоумённо тараща на меня глаза переспросил парень, почему-то игнорируя предыдущий вопрос.

А вот зрители этого представления отреагировали иначе, несколько девушек повскакивали со своих мест с возмущением, а ещё я заметила парочку, что опустили головы, пряча взгляды и краснея ушами. Эно вона как, так значит “по обоюдному согласию” всё-таки было принуждением. На душе стало легче, видимо, я всё же переживала из своего решения. Посмотрев на обескураженного парня перед собой, хотела уже продолжить представление, как в спектакль одного актёра вмешались парни.

– Как это купить ключи?! – подскочил со своего места, по-моему, Стеш.

– Убью! – взревел, видимо, Дим, – Миранда, этот ублюдок бывал в вашей комнате?!

В зале подскочила миниатюрная девчушка с косичками и огромными фиалковыми глазами. Обернулась к ребятам, окидывая взглядом злющего парня, и поняла, они родственники у них был одинаковый цвет волос, разрез глаз, да и сами они имели удивительного цвета радужку. И как сразу не заметила?

– Братик, успокойся, – крикнула она, – ко мне никто не приходил, – и решив что этого мало, добавила, – и к соседкам тоже!

Вау, какая колоритная семейка: бугай явно старший брат и такая милая и маленькая, как Дюймовочка, сестрёнка. Но если Дим немного успокоился, то Стеш не собирался так просто останавливаться, он подскочил к нахалу, что так и стоял передо мной, как и я, крутя головой, и схватил за его грудки.

– У кого вы ключи покупали? – встряхнул он парня. – У кастеляна?

– Да не знаю я ничего про ключи, – пришёл в себя нахал и попытался избавиться от рук на своём костюме. – Руки убери, низший… – прошипел он с презрением смотря на Стеша.

Драка, какая свадьба, тьфу ты, какая разборка меж парнями обходится без мордобоя? И это в академии магии, а мы ещё боремся за почётное звание…

Меня дёрнули за руку, и я приземлилась аккурат на колени к Майки. Парень спокойно взирал на потасовку, ему только попкорна не хватало.

– Разнимать не будешь? – спросила, удивлённо смотря на него, ну, вроде как его друг.

А как же один за всех и все за одного?

– Зачем? – на меня посмотрели странным взглядом. – Он отстаивает свою честь, никто не будет вмешиваться.

– Честь? – я совсем запуталась, если Дим переживал за сестру, то чью честь отстаивал Стеш?

– Грегори Ан’Урнин наследник одного из семи приближённых к трону драконьих родов, – начал тихонько объяснять мне парень, пока в столовой творился беспредел, поварята пытались разнять драчунов, но куда там. – Что бы тебе было понятнее, скажу проще, если род Рамираха прервётся, то трон займёт один из этих семи родов.

– Ну и, конечно, в этой семёрке есть своя иерархия, – кивнула в знак того, что услышала и поняла. – Кто-то на первом месте в претенденты, а кто-то в хвосте телепается.

– Верно, – улыбнулся Майки.

С колен парня слезть я даже не пыталась, так как он иногда прикрывал нас от предметов, летящих в стороны, в том числе и в нас.

– То-есть мажорчик, как и ты, родился с бриллиантом в ухе, – скорее для себя, чем ради объяснения протянула.

– Во-первых, – начал парень, – объяснишь что такое мажорчик, – он попытался меня передразнить и вышло забавно. – Уж больно негативно это звучит, а во-вторых, почему с бриллиантом? Он, знаешь ли, не мой брат, откуда такие мысли… – начал он возмущённо, но оборвал сам себя, сообразив, с кем говорит.

– Вот ведь, всё время забываю, – покачал он головой от досады, – у каждого рода свой камень, у императорского – алмаз, а следом идут рубин, турмалин, александрит, изумруд, сапфир, чёрный опал, демантоид или зелёный гранат.

– Ага, – ошеломлённо смотрела на парня, – это у вас индикация по крутости и редкости камней?

– Камень рода – это не просто градация в ранге, – парень цокнул языком, пытаясь правильно объяснить. – Это, скорее, артефакт, подходящий нам по силе и направленности магии. Например, чёрный опал подходит только чёрным драконам, мою силу он не выдержит и просто разлетится на осколки.

– Ага, – кивнула, поглядывая на двери, где же ректор?

Неужели ему ещё не сообщили, что в столовой происходит форменный бедлам, так как драка один на один переросла в побоище, и кто с кем дрался я уже не понимала.

– И какой камень в ухе нахала? Спросила, так как любопытство всё-таки брало верх над озабоченностью, тем более я такого не планировала.

– Турмалин, – фыркнул Майки, а я прикинула и с удивлением повернулась к парню.

– То-есть он второй в очереди?

– Быстро соображаешь, – улыбнулись мне в ответ с какой-то издёвкой.

И тут меня подбросило на коленях парня, от изумления распахнула глаза и проговорила почти шёпотом:

– Алмаз?! – я с недоверием тыкала в парня пальцем. – Ты, ты, ты…

– О, вижу дошло! – рассмеялся этот гад. – Да не переживай ты так, мне было интересно кто ты такая, что отец лично распорядился о зачислении.

Шок – это по-нашему, ага. Это что же получается, я грубила прынцу, а сейчас сижу на его коленях? Дёрнулась, но меня удержали, весело наблюдая за сменой моих эмоций. Посмотрев на Майки по-новому, не обнаружила недовольства или других отрицательных чувств, ему, скорее, было интересно, и он игрался со мной, как кот с мышкой, засранец. Но надо отдать должное, он очень изящно отомстил мне за библиотеку.

Всё-таки он мне нравился, было в нём нечто, что располагало и притягивало, но без пошлостей, будто нечто родное, давно знакомое. И только я хотела узнать какой камень в ухе у ректора, что он так запросто общается с королём и, да, и дядей бы Майк его не называл, будь он ниже рангом, как двери столовой распахнулись со стуком, и по залу раздалось громогласное:

– Прекратить немедленно беспорядки!

Тьфу, ты. Помяни чёрта, он и появится.

Ниэль выглядел злым и уставшим, как человек не спавший всю ночь. Его глаза метали молнии, я впервые увидела его в гневе, нет в ярости, ещё чуть-чуть и полыхнёт огнём. Быстро глянув на Майки, поняла, что он абсолютно спокоен, ну, собственно, оно и понятно, племянника, да ещё и прынца, он не тронет.

– Я смотрю, адепты забыли правила академии?! – гаркнул ректор, да так, что я аж подпрыгнула, и Майки меня крепче приобнял, шепнув на ухо:

– Не пугайся, дядя в хорошем настроении, – удивлённо посмотрела на парня, пытаясь понять, это он так тонко пошутил или серьёзен?

Кто-то из парней тихо буркнул, что магию никто не применял, и я только сейчас поняла нестыковку. А ведь, верно, зачем в магическом мире кулаками махать? Это я не привычная совсем забыла, что проще решить спор магическим поединком…

– А столовую разнесли в пределах правил? – хмыкнул мужчина, осматривая каждого драчуна и будто составляя список в уме.

Неужели знает все адептов поимённо? Я даже другим взглядом посмотрела на ректора.

– Всем участникам будет назначено наказание, – продолжил мужчина, скрещивая руки на груди, – кто зачинщик?

Нашла взглядом Стеша и Грегора Ан чего-то там. И если турмалиновый засранец вздёрнул свой разбитый аристократический нос, не признавая вины, то друг Майки сник. Видимо, парень понимал, что все шишки полетят на него. Поэтому не задумываясь весело крикнула на всю столовую:

– Я!

М-де, об этом я не подумала. Сидеть под взглядами всех присутствующих было неприятно, но вида я не показала, только поймала несколько злых взглядов девушек на себя. Ну это дело привычное, переживу. Майки, на коленях которого я так и сидела, болтая ногами, хмыкнул, а вот ректор, по-моему, рассвирепел.

– Адептка Севастьянова, – скрежет зубов был слышен всем, – вам не досталось собственного стула?

– Нет! То есть да! Тьфу ты… – вконец запуталась я и поняла, что не помню фамилию Майки. – Он, – ткнула в грудь парня, – меня защищал от драчунов, – пожав плечами и состроив невинную мордашку, ещё и глазками поморгала, изображая блондинистую глупышку.

Ректор прикрыл глаза буквально на пару секунд, явно матерясь в душе.

– Адепты! – громыхнуло по столовой. – Из-за произошедшего вчера инцидента были отчислены трое, без возможности восстановления, – по залу прокатились удивлённые охи, ахи. – Академия закрыта, портальные залы опечатаны, – теперь уже полетели негодующие восклицания. – В Академии проводится расследование! – не обращая внимания на шум, продолжил Ниэль: – Императорские дознаватели прибыли с утра, им не перечить, отвечать на все вопросы правдиво, те кто попытается обмануть понесут суровое наказание…

Народ то возмущался, то затихал в испуге и непонимании, но общая атмосфера менялась с каждым словом. Растерянность и подавленное состояние было у большинства, но выбивались и самоуверенные детки, что кипели гневом. Постаралась запомнить каждого из парней и девушек, занося их в списки мажоров.

Пока я разглядывала зал, услышала, что занятия на сегодня отменены, и всем надлежит вернуться в свои комнаты. Удивлённо посмотрела на Ниэля. Занятия-то зачем отменять? Но Майк, видимо, понял моё замешательство и шепнул:

– Весь персонал, кроме кухни, у дознавателей с раннего утра.

Оууу… Вот это скорость! Когда ректор всё успел? Ещё раз окинула его изучающим взглядом, отмечая следы усталости и небрежности в одежде, видимо, торопился. Значит, первое впечатление, что он не спал этой ночью, было верным. Стало как-то совестно, я не ожидала, что мои нападки так сильно заденут мужчину.

Хотя если подумать, то вся ситуация, и правда, выглядит очень мерзко, так что, нет, никаких мук совести.

– Драчуны и нарушители правил остаются и убирают за собой под моим надзором, – добавил ректор и скомандовал: – Остальные свободны!

Парни вздохнули, но принялись поднимать столы и стулья. Остальные потянулись на выход, обсуждая и шушукаясь. Я тоже поднялась, на этот раз парень не стал меня удерживать.

– Ну я пошла, – улыбнулась ему, вздохнув с сожалением, а увидев булочку за нашим столом радостно схватила её и надкусила.

Позавтракать нормально не получилось, а той желешкой я явно не наелась. Так что булочка с мясной начинкой вкусной и сочной оказалась как нельзя кстати. Улыбнувшись парням, потопала на выход и услышала в спину ехидный голос ректора:

– А вы куда, адептка Севастьянова? Вас я бы попросил остаться!

Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу. Удивлённо повернулась, смотря на мужчину, с булкой в зубах, так как откусить не успела и увидела, как на его лице промелькнула ехидная улыбка.

– Вы же сами сказали, что зачинщик этого, – он обвёл часть разгромленной столовой рукой, – бедлама именно вы, а всех драчунов ждёт наказание и вы, адептка, не исключение.

– Дя… – начал Майк, но запнулся и продолжил иначе: – Ректор, она ни при чём.

Ему стали поддакивать друзья, но так никто и не назвал имя Грегоря Ан чего-то там.

– Вон! – бросил Ниэль, и парней как ветром сдуло.

Майки упрямо смотрел на дядю, не желая отступать.

– Что у вас тут случилось? – удивлённый голос заставил всех повернуться в его сторону.

Я чуть не подавилась булкой, а по залу пронёсся ропот. Парни все вытянулись в струнку, опустили головы и наперебой сказали нечто напоминающее “Да здравствует Император”. Мужчина, появившийся из портала якобы “закрытой” академии, царственно махнул рукой.

– Не обращайте на меня внимания, продолжайте, – сказал он и, повернувшись к Ниэлю, добавил: – Я искал тебя в кабинете, но, пришлось строить портал по крови.

Ректор выглядел недовольным, а Майки стал будто бы меньше, будь его воля, вообще спрятался за дядю. Странные какие-то отношения у них с отцом.

– О и ты здесь, оболтус, – подходя к нам, мужчина потрепал сына по голове, и Майки недовольно дёрнулся.

– Я пойду, – сказал Ниэлю и ушёл.

– Все по комнатам, – скомандовал ректор, садясь за пустой и чистый столик. – Наказание отработаете потом.

Я радостно развернулась, но, видимо, судьба решила иначе.

– Лиза, останься, – услышала в спину голос Императора и всё-таки подавилась последним кусочком очень вкусной, надо сказать, булки. – Я и тебя хотел увидеть.

Глаза парней, которые не успели уйти стали квадратными, по-другому сложно описать какими глазами они смотрели на меня.

– Так что тут случилось? – продолжил Император, уже обращаясь к Ниэлю и садясь за столик напротив мужчины.

– Драка, – махнул он рукой и устало потёр лицо руками. – Я ещё не завтракал, – сказал он через минуту, – не побрезгуешь разделить со мной трапезу?

– С удовольствием, – расплылся в улыбке Император, – вспомню молодость, – на его лице промелькнуло странное выражение, которое я решила считать ностальгией.

Я стояла рядом, не зная, что мне делать, одно дело шок от перемещения в другой мир, и совсем другое, когда начинаешь осознавать реалии этого мира. Так просто общаться с Рамирахом я уже точно не смогу.

– Ну чего застыла? – спросил ректор. – Садись тоже, ведь голодная.

Я в замешательстве смотрела на Ниэля. Нет, я понимаю, что мужик устал, не спал и голодный, но…

– Садись и забудь про формальности, – улыбнулся мне Рамирах, – мы же друзья, – добавил он, подмигнув, чем выбил у меня все здравые мысли.

Я только кивнули и угукнула, плюхаясь на свободный стул.

– Злата, – неожиданно громко гаркнул ректор, я аж вздрогнула, – принеси нам два стейка с запечёнными овощами, рыбную запеканку с зеленью и – он глянул на меня, – тераний на пару побольше к отвару.

– Всё-таки мне любопытно, кто разнёс столовую, – постукивая пальцами с перстнями, спросил Император, странно поглядывая на Ниэля.

– У неё спрашивай, – перевёл стрелки на меня это гад, – я сам недавно пришёл, а тут кавардак, – стукнул он по столу, – будто мало мне проблем. Да и где это видано, чтобы адепты друг другу носы разбивали?

Видимо, усталость брала своё, Ниэль стал более разговорчивым и эмоциональным, и высказывал свои мысли так, будто жаловался.

Но Император не обращал на него внимания, переключившись на меня. Я же не знала, что сказать, правду или… Поварёнок появился как нельзя вовремя, расставляя тарелки и приборы. Воспользовавшись моментом, схватила вилку и, отломив от странного нечто кусок, сунула в рот. Видимо, это и была рыбная запеканка, вкус узнаваемые, но и удивительно странный, непривычный и необычный. Но, как ни странно, вкусно. Я успела съесть половину, когда Рамирах напомнил о своём вопросе. Я и забыла про него, поглощённая новыми вкусовыми ощущениями.

– Кхм… Вам как, правду или? – спросила и увидела, как двое взрослых мужчин выпадают в осадок.

М-де… Я сломала драконов.

Глава 6

Знаете, я, конечно, молодая да наглая, но двери с ноги в деканат никогда не открывала. У меня нет безоговорочного пиетета перед кем-либо, всегда считала, что уважение нужно заслужить. Да, конечно, меня, как и всех, учили относиться с уважением к старшим, власти и так далее, но давайте будем честными, “старость” не равно “мудрость”. К сожалению, они не идут рука об руку. Я, скорее, делала скидку на возраст. С властью было нечто подобное, опять же, к сожалению, не все руководители получали эту должность своим умом, старанием и высокими нравственными качествами.

Сейчас же у меня была странная ситуация, я осознавала кто передо мной и в то же время непринуждённый разговор сбивал с толку. Да и Рамирах просил обращаться к нему не формально, да ещё сказал, что мы друзья. После всего этого каша в голове стала полнейшей. Но увидев две вытянувшиеся в удивлении физиономии мужчин, рассмеялась и начала рассказ прямо с утра прошлого дня.

Я хотела дать понять, что в академии не всё так гладко и сказочно. Что новости о моём зачислении знали все: делаем выводы, рассказать сплетню могло ограниченное количество человек. Я утаила наш разговор с ректором, решив оставить на его совести угрозы и шантаж, но не преминула пожаловаться на особое отношение от поваров. Теперь видя, как они лебезят перед императором, я поняла что и со мной они вели себя подобным образом, а значит, просто хотели подмазаться к фаворитке Рамираха. Да, да я много на себя беру, но других объяснений не нашлось.

Так же умолчала момент знакомства с Майки, я не поняла их отношения с отцом и вредить парню не хотелось. Когда дошла до сегодняшнего инцидента, не стала покрывать мажорчика и сдала его с потрохами. Отчего мужчины нахмурились, видимо, это семейство было не простым.

– В общем подытожу, – доедая последний кусочек рыбы, блаженно зажмурилась, Ниэль угадал с блюдом, оно мне понравилось. – В элитной академии, где должны учиться воспитанные и утончённые аристократы, процветает дискриминация и натуральный буллинг по половому и социальному признаку.

– Что, прости, процветает? – переспросил ректор явно не понимая.

– Травля, унижения, насилие над личностью, ну и не только, – перевела на нормальный язык и потянулась за булкой.

Бледная на вид, но воздушная и сочная, вспомнить бы ещё как Ниэль обозвал это волшебство на пару, очень понравилась. Мужчины смотрели друг на друга, будто вели молчаливый разговор.

– Я тебя для чего назначил ректором? – Император был явно недоволен, – как пигалица из другого мира за сутки смогла так много разглядеть?

– Ты думаешь, при мне они показывают свою суть? – вспылил Ниэль. – Они все паиньки, да хорошие, воспитанные детки и служащие, ревностно относящиеся к своим обязанностям. Да и в комнату ко мне никто не вламывался.

– Видимо, ты прав, – немного подумав, решил Рамирах, – нужен был человек со стороны, чтобы выявить все нарушения. Ну, теперь уже говорить нечего, дознаватели разберутся во всём и искоренят гнусь, что поселилась в моей академии. А чтобы впредь больше такого не случилось, потом сядем с тобой и подумаем, как ужесточить контроль над адептами и работниками. Возможно, придётся разогнать всех и набрать новый штат. Пока не знаю… Подумаю потом…

Пока мужчины обсуждали свои дела, я наслаждалась уже второй булочкой, получая немыслимое удовольствие и никак не ожидала:

– С тобой, Ниэль, разобрались, но я в общем-то пришёл сюда не из-за тебя. Хотя… – мужчина весело сверкнул глазами и повернулся ко мне. – Лиза, тебе пора приниматься за организацию отбора.

Булка встала поперёк горла, и я закашляла, а на глазах выступили слёзы. По спине участливо пару раз стукнули, и я благодарно кивнула Императору, хватаясь за стакан с ягодным отваром. Сделав пару глотков и пропихнув булочку в себя, хрипло пролепетала:

– Какой отбор? – видимо, на моём лице был написан весь ужас подставы.

– Тот, о котором мы с тобой говорили, – благосклонно улыбнулся мужчина. – Мы с Катриной обсудили твою идею, и она просто загорелась ею.

– Но… – начала я, лихорадочно пытаясь найти аргумент, чтобы отмазаться от столь великой чести.

– Ей нужно учиться! – безапелляционно заявил Ниэль, приходя мне на выручку.

– Да и в академии ведётся расследование, и она закрыта, – наконец я нашла правильные слова.

Рамирах с доброй улыбкой осмотрел нас и наше единодушие в этом вопросе и смёл все доводы одним императорским словом:

– Учиться? Это дело хорошее и нужное, – покивал он. – Ну так никто и не будет отвлекать Лизу от занятий. И даже очень хорошо, что академия закрыта для всех. Здесь и проведём отбор.

Потеряв дар речи, я поняла, что попала, и на все мои отговорки Император найдёт правильные слова для отказа, потому что он решил женить друга. Взгляд метнулся к ректору. Он смотрел на меня и в его глазах плавилась буря эмоций, но вот каких я так и не успела прочесть.

– Катрина уже установила семейный артефакт совместимости в зале Пробуждения, – деловито объяснял Рамирах. – Этот зал практически не используется, и в то же время он весьма просторный и парадный, так что для наших целей подойдёт идеально. Девиц на выданье из благородных семейств будем приводить порталом в несколько партий по вечерам, чтобы у Лизы была возможность учиться, заниматься и затем встретить и проконтролировать кто из кандидаток получит метку.

– А зачем тогда такие сложности, если есть такой артефакт? – перебила Императора, да, пусть я буду неуважительной и невоспитанной, но, во-первых, узнаю ответ на свой вопрос, а во-вторых, возможно, откошу от обязанности заниматься отбором.

– Артефакт, не панацея, – чуть скривился мужчина, бросив быстрый взгляд на бледного друга и вновь возвращая внимание мне. – Дело в том, что он лишь указывает, какая девушка сможет выносить потомство дракона жениха и будет совместима с ним по магии. Но это ведь всего лишь чистая животная природа, а мы существа, чувствующие и мыслящие, нам нужны ещё и эмоции, влечение, любовь в конце концов, чтобы семья стала счастливой. А для этого как раз твой отбор идеально подойдёт, чтобы с оставшимися девушками Ниэль смог познакомиться поближе и узнать их душу и сердце.

Мягкая и искренняя улыбка на лице мужчины не давала поводов для подвоха. Хотелось верить, что всё так и есть, как он говорит. Но мне почему-то не верилось, казалось, что у него есть какие-то свои мысли по поводу отбора, которыми он не собирается делиться ни со мной, ни со своим другом.

Кивнув ему, что услышала всё, что он сказал, вновь бросила быстрый взгляд на хмурого ректора. Если раньше Ниэль питал хоть какую-то надежду, что отбора можно избежать, то теперь ему ясно дали понять тщетность этих иллюзий.

– Не буду вас больше задерживать, – Рамирах отложил в сторону салфетку, которой вытирал губы. – Ниэль, тебе стоит поприсутствовать на допросах, а вот на проверке артефактом, думаю, Лиза справится сама. С девушками, которые станут твоими невестами на время отбора, ты познакомишься потом. Тебя, Лиза, тоже не буду больше задерживать. Правильно сказал Ниэль, тебе нужно учиться. Но когда появится свободная минутка, подумай, какие конкурсы ты организуешь, – мужчина поднялся из-за стола, собираясь уходить и притормаживая. – Да, чуть ни забыл, Лиза, три первые партии девушек придут уже сегодня вечером после ужина. В каждой будет по пятнадцать человек. Портальный маг тех, кто не пройдёт отбор артефактом, сразу отправит домой, а других надо будет заселить в северное крыло. Там сейчас бытовые маги всё приводят в порядок и подготавливают для приёма девушек.

Император величественно покинул столовую, а я так и осталась сидеть за столом, хватая ртом воздух и понимая, язык мой – враг мой.

Первым молчания нарушил ректор:

– Нам надо поговорить, – глухо рыкнул мужчина.

– Думаешь? – ляпнула от небольшого ума, так как он был прав и вопросов у меня появилось очень много.

На меня посмотрели так уничижительно, что я прикусила язык, ну что поделать, если иногда слова вылетают быстрее чем думаю.

– Однако не здесь, – сказал он, оглядываясь на кухню и я только сейчас вспомнила про поварят.

Хмыкнула про себя, интересно, а император знал, что нас могут подслушать или нет? Как-то беспечно он себя вёл, разговаривая в столовой. Но, пожав плечами, решила, что это точно не мои проблемы.

Ниэль поднялся, а я с печалью посмотрела на тарелку с оставшимися булками.

– Ты не наелась? – прозвучал удивлённый вопрос.

– Они очень вкусные, – честно ответила, – да и я всегда любила плотный завтрак, так как в течение дня не всегда удавалось поесть.

– Бери с собой и пойдём, – хмыкнул мужчина.

Я радостно подскочила, утаскивая тарелку с вкуснятиной. Коридоры были пустынными и тихими, очень непривычно для учебного заведения. Но я не особо обращала на это внимания, скорее, отметила про себя и забыла. Зато до кабинета ректора мы добрались быстро и никем не замеченные. Прямо как в мультике “Я шёл, шёл и никого не встретил!”

– Заходи, располагайся, – мне указали на кресло у небольшого столика.

Долго упрашивать было не нужно, поставив тарелку, плюхнулась на предложенное место и посмотрела на мужчину. Он садиться не спешил, закрыл плотно дверь, приложив руку к ней и что-то сделав. Я ничего не поняла, но боковым зрением увидела прошедшую вдоль стены волну.

– Поставил защиту от прослушки и нежданных гостей, – объяснил Ниэль, увидев мой непонимающий взгляд.

Я подобралась, видимо, разговор предстоял серьёзный, раз ректор так к нему подготовился, и его первые слова подтвердили это.

– Ты мне должна помочь саботировать отбор!

Рука потянулась за булкой, и я впилась в неё зубами, так как очень хотелось выматериться, но я девочка приличная и не переношу ненормативную лексику. Наверное, впервые в жизни я подумала о том, чтобы самой высказаться трёхэтажным со смаком и эмоциями. Ректор долго смотрел на меня, потом вздохнул и пошёл в другой конец кабинета. Там загремели чашки, а я всё думала, как же мне выбраться из болота, в которое угодила.

– Лиза, – поставив передо мной чашку, как-то устало начал Ниэль, – пойми, Рамирах счастлив в браке, вот и желает осчастливить всех вокруг. Я же не желаю жениться по приказу, да ещё и так рано.

Я чуть не подавилась чаем.

– А сколько живут драконы? – задала вполне резонный вопрос.

– Ммм!.. По-разному, – пожал он плечами, – всё зависит от желания жить. Некоторые устают от мира и уходят, растворяясь в эфире, питая мир своей силой. Другие не могут жить после гибели пары. Да и несчастные случаи встречаются нередко.

Я немного озадачилась таким ответом, это, выходит, они могут жить вечно, пока не устанут от смены поколений. А как же тогда перенаселение? Что-то на данный момент эта информация не укладывается у меня в голове.

– Ладно, – решила отбросить непонятные мне вещи и поговорить о насущном, – как ты предлагаешь мне саботировать отбор, если его курирует сам Император? – выставила руку перед собой, останавливая мужчину. – Это вы с ним друзья-приятели или даже родственники, а я вовсе нет. И потом, какая мне выгода от всего этого?

– Выгода? – сощурился ректор, смотря изучающе на меня.

– Да! – выпалила то, о чём вообще не думала. – Проведи я отбор и жени тебя, думаю, Император на радостях одарит меня своей милостью. Мне, знаешь ли, в новом мире надо как-то устраиваться, а то у меня и одежды-то нет никакой, кроме формы.

Ниэль долго изучающе разглядывал меня.

– У тебя есть сокровище, которое я готов купить за большие деньги, – начал он, и я тут же помотала головой.

– Нет, это моя страховка, – я не собиралась так просто расставаться с подарочком феи.

Мужчина побарабанил пальцами по столу, взял булку и с остервенением вгрызся в неё. Видимо, отбор стоял у него поперёк горла.

– Я перепишу на тебя дом, – вдруг сказал он, просветлев лицом, – домик небольшой, но находится за четвёртой стеной, очень престижный район.

– Четвёртая стена? – удивлённо моргнула.

– Ах, ты же не была в столице, – улыбнулся Ниэль, – город строился вокруг дворца, первое кольцо и защитная стена окружает именно его. Потом идут особняки влиятельных семей…

– Дай угадаю, – перебила мужчину, – их ровно семь?

– Угадала, – кивнул ректор, – это особняки главных семей и вторая стена защиты и обороны.

– Сколько всего стен?

– Семь, – ответил Ниэль совсем не удивив, видимо, тут эта цифра имела большое значение, – за стенами живёт простой люд, в большинстве своём без магии.

Четвёртая стена – это, и правда, очень престижный район, если я всё правильно понимаю, там живут аристократы. А вот уже за шестой – торговцы и другие поднявшиеся из простого люда горожане. Свой дом в столице. Предложение было очень заманчивым, если мои надежды найти фею не увенчаются успехом, то…

– Дарственную на недвижимость вперёд, – наконец решилась и увидела, как в глазах Ниэля загорелись огоньки ликования.

Чёрт, видимо, я продешевила!

– Но гарантировать я ничего не могу, – добавила, опуская мужчину с небес на грешную землю. – Если Император прознает и будет настаивать, я ему перечить не смогу.

– Это я беру на себя, – отмахнулся мужчина, цапая ещё одну булку с тарелки.

А кто-то на меня ворчал, что я, видите ли, много ем.

– Ладно, что ты предлагаешь? – уточнила, так как пока вообще не понимала, что мне делать, особенно с сегодняшними девицами. – И объясни, что там за артефакт и как он работает.

Мы просидели пару часов, обсуждая варианты конкурсов, выбирая такие, чтобы из отбора выбыло как можно больше народу. А когда булочки закончились, отправились в зал, где установили родовой артефакт. Что могу сказать, круглый с куполообразным потолком зал был очень странно оформлен. Узор пола и стен путал вошедшего. Оптические иллюзии создавали причудливые узоры и смотреть долго на них было невозможно. У меня закружилась голова буквально через пару шагов по залу и тело охватило ознобом, а потом резко полыхнуло жаром.

– Лиза, Лиза, ну же приходи в себя, – меня легонько похлопали по щекам, и я с неохотой открыла глаза.

– Где мы? – голос хрипел, всё тело горело и ломило, будто я получила солнечный ожог.

– В лазарете, – ответили мне. – У тебя проснулась магия, – я смогла сфокусировать взгляд, увидев, с каким волнением в мои глаза заглядывал Ниэль. – Как себя чувствуешь?

– Ужасно, – честно призналась.

– Потерпи немного, зелье должно подействовать.

– Какая? – прикрывая глаза, спросила, прислушиваясь к себе.

– Что “какая”? – не понял ректор.

– Магия у меня какая?

– Огонь, сильный, неожиданно свирепый, не подпустил меня к тебе, – вздохнул Ниэль. – Впервые видел такое, думал, ты сгоришь, – как-то устало и немного ошарашено звучал его голос. – Обычно дар развивается постепенно, у тебя же он проснулся сразу в полную силу, как жива-то осталась, непонятно.

Я лежала, слушая ректора и понимая, что он не шутит, реально удивлён, а ещё в его голосе слышалась толика вины. Боль в теле постепенно уходила, и когда я почувствовала себя лучше, села на кушетке.

– Когда прибудут девицы? – спросила первое, что меня беспокоило. – И можно перенести артефакт в другое место?

– Уже через полчаса, – ответил мне Ниэль, окидывая меня странным взглядом. – Тебе уже лучше?

– Жить буду, с магией разберёмся потом, – отмахнулась, – а вот в тот зал я больше не ногой.

– Он уже для тебя неопасен, – удивил меня ректор. – Пойдём, сама всё поймёшь.

Я входила с опаской, вцепившись в руку мужчины и готовая в любой момент закрыть глаза. Но зал встретил меня обычной мозаикой стен без каких-либо иллюзий.

– Как это? – удивлённо озиралась по сторонам.

– Это зал пробуждения, им пользуются редко, можно сказать, никогда. Магия у детей пробуждается рано, а вот если идёт задержка, то можно воспользоваться этим артефактом. Уже никто не помнит, когда и кто его создал, но именно тут может пробудиться магия, если она есть в человеке или драконе.

Только после этих слов я наконец осознала, что у меня, и правда, проснулась магия. Я маг?

Глава 7

Немного придя в себя, оглянулась по сторонам. В первый раз, когда я вошла в зал, я не увидела артефакта, иллюзия пола и стен поглотила всё моё внимание. А сейчас даже удивилась, как его можно было не заметить. В центре зала стояла невысокая крупная “ваза” из незнакомого мне тёмного металла с вычурной отделкой. А в её чаше лежал огромный кристалл граната с огранкой “восьмёрка”, как мне когда-то объясняла подруга, она используется для обработки мелких алмазов.

Здесь же внушительный драгоценный камень, по размеру выше меня, оказался огранён именно так. Причём конусом вверх, будто он был направлен остриём в небо, пронзая его, а может, собирая в себя силу, свет, магию или что-то ещё. Лучи солнца, проникая в него и отражаясь в гранях, создавали иллюзию маленького светила, заключённого в центр этого необычного артефакта. Я даже засмотрелась на кроваво-красного красавца и не заметила, как мы подошли к нему.

– Я хочу показать тебе как работает семейная реликвия, – тихо и даже как-то грустно произнёс Ниэль, привлекая моё внимание. – Девушке достаточно подойти к нему и приложить ладонь на несколько секунд, вот так, – мужчина положил свою руку на одну из граней камня и немного подержал. За это время у девушки на руке либо появится знак избранности, либо нет.

– А как он выглядит? – спросила, так как поняла, что мужчина опять забыл, что я не в курсе таких тонкостей.

– Ах, да, – тяжело вздохнул ректор. – Это будет узор на запястье в виде браслета. Чем он чётче и ярче, тем более сильное потомство сможет выносить девушка от меня, – я кивнула, показывая, что поняла, но мужчина продолжил: – Браслет должен полностью охватывать запястье, если он разорван, такая девушка не подходит.

– Я поняла, – оглянулась, но вокруг ещё никого не было. – Мне нужно отобрать только тех, у кого браслет в виде полного кольца, чёткий и ярко выраженный. Их ведь не должно быть слишком много? – этот вопрос я задала значительным тоном, в ответ ректор слабо ухмыльнулся:

– Именно так. Извини, Император не хотел, чтобы я сегодня присутствовал на отборе, поэтому я поспешу уйти, так как первая партия девушек скоро уже появится.

– Да, конечно, – я согласилась с ним, в душе понимая его чувства.

Мне бы тоже не понравилось, если бы меня заставили выходить замуж таким образом. Всё-таки я предпочитаю познакомиться с парнем при естественных обстоятельствах, пообщаться, узнать друг друга, и уж потом решить, нравится он мне или нет. “Вот с Ниэлем было безумно комфортно, время за болтовнёй пролетело так незаметно, что я… хм, хотела бы повторить, но не факт, что отношения зайдут дальше дружбы”, – проскользнула в моей голове странная мысль, когда я провожала уходящего мужчину задумчивым взглядом. Даже сама удивилась тому, что порой лезет в голову. Тряхнув волосами, вытрясла всякую ненужную дребедень и оглянулась, услышав тихое поскрипывание.

С интересом и удивлением смотрела, как в пустом месте возникают маленькие молнии, а потом с тихим шорохом, похожим на тот, когда в полной тишине падают огромные хлопья снега, открывается прореха в пространстве. Вскоре она стала достаточной, чтобы в неё можно было не только смотреть, но и пройти. Что и сделали первые пятнадцать претенденток с сопровождающими магами.

Я не знала какими будут все девушки, но на этих даже я загляделась. Было чувство, что их подбирали всех по внешности, фигуре и росту. То что у каждой есть общеизвестные 90-60-90 было заметно даже невооружённым взглядом. Чернобровые, с прямыми утончёнными носиками и губками бантиками они создавали ощущение сестёр близняшек. Что их отличало, так это цвет волос. Он оказался в безумной палитре от снежно белых через все цвета радуги до угольно-чёрных. Вот по волосам я и решила их отслеживать.

Но пришедший с первой группой маг вручил мне список, в который я уставилась непонимающим взглядом. Не сразу дошло, что Император подошёл к делу ответственно, в отличие от меня. Я так затупила, что даже блокнота не захватила. Хотя после пробуждения магии я сама была не своя, и подумать о чём-либо было некогда.

– Как лучше поступить? – спросила у мага. – Тех, кто не пройдёт, вы будете сразу отправлять домой, или всех разделить на две группы и…

– Давайте так, – подумав, ответил мужчина, – тех что остаются, оставляйте в зале, тех что не пройдут, отсылайте к Ашанти, – он показал на второго сопровождающего, который чуть отошёл в сторону и помахал нам рукой, показывая, что готов.

Кивнув мужчинам, я осмотрела нестройный ряд девушек, выстроившихся передо мной, и почувствовала себя надсмотрщицей. Не хватало только плети в руке, постукивающей по сапогам. Фу, даже самой противно стало. Что-то меня заносит сегодня с мыслями странными и непонятными.

– Приветствую вас на отборе невест для ректора Пантейской Императорской Закрытой Академии Магии Ниэля Перкиуса, – даже сама поразилась как легко и непринуждённо получилось сказать и ни разу не запнуться. – Заранее оголите запястье правой руки, – я заметила, что у некоторых девушек, как и у меня в академической форме, рукава были достаточно длинными и узкими. – Я буду называть вас по именам, подходите к артефакту и прикладывайте ладонь к граням, хотя что я вам рассказываю, – махнула рукой, так как увидела пару снисходительных взглядов, – вы и сами всё знаете. Начнём!

Подойдя ближе к артефакту, прочитала первое имя из списка и взяла в руки карандаш, готовясь делать пометки. На мой зов из ряда вышла, задрав носик, первая претендентка. Волосы у девушки, надо сказать, были тёмно-изумрудного цвета, смотрелось это очень эффектно, даже не ожидала, что такой цвет может кому-то идти.

Всё прошло удивительно легко: несколько секунд и на руке девушки проступил слабо заметный контур рисунка. Он был полным браслетом, но очень тусклым, я уже хотела её отбраковать, но меня остановила мысль, что у других может вообще ничего не проявиться. А мне ведь нужно ещё и отчитаться о проделанной работе. Так что девушке показала отойти к колоннам подальше от портального мага. Дальше пошло просто и быстро: есть знак, в сторону, нет – в другую к Ашанти.

Когда все прошли проверкой артефактом, я направилась к девушкам с отметкой. Ещё раз всё перепроверить.

– Вытяните вперёд правую руку, чтобы я могла оценить степень вашей готовности стать прекрасной женой и матерью будущих детей Ниэля Перкиуса.

Когда ты видишь рисунок в сравнении, легко сделать выбор. Не колеблясь, я отсеяла ещё парочку с тусклым рисунком.

– Вы закончили? – к нам подошёл маг, который передавал мне списки, и я кивнула.

– Претендентки, пройдите со мной, вас переместят в комнаты на время отбора. Располагайтесь и отдыхайте. Вашим родным сообщат радостные новости. Всё необходимое вместе со служанками прибудет к вам завтра.

Девушки начали возмущаться, всем требовалась служанка уже сегодня. На что мужчина и бровью не повёл.

– Это зависит не от меня, – отрезал он, – а от расторопности вашей родни.

Надо сказать, что не все были рады появлению метки на их запястьях, я помечала для себя таких красоток. Особенно нервничала Девиана Лабринас, она-то и стала в списках первой на вылет. Платиновая блондинка, этакая снежная королева, даже ресницы белые. А голос в первый момент ввёл в оторопь, нежный, похожий на весенний перезвон бегущего через льдинки ручейка. Я никогда такого не слышала, а уж ассоциация с ним была просто, вау!

Когда первая партия девушек исчезла вместе с магами в портале, я думала придётся долго ждать. А так как ужин я пропустила, а булочки были давно, желудок давал о себе знать. В памяти всплыли “Унесённые ветром” и страх героини опозориться. Улыбнулась этим мыслям, наверное, впервые я понимала чувства Скарлетт О’Хара. Так с улыбкой и встретила новую партию из пятнадцати девушек и очередной список.

Не знаю по каким параметрам отбирали претенденток, но эти отличались от первых. Яркие, вызывающие девицы с волосами всех оттенков огня не стояли скромно, а переговаривались, с любопытством поглядывая на артефакт и меня. Но так как схема была уже отработана, всё прошло быстро и без эксцессов. Стоит сказать, что если в первой партии осталось только три претендентки, то во второй их оказалось пятеро. И надо отметить, знаки избранности в этой группе были в разы ярче и чётче, чем у предыдущих.

Особенно выделялись две девушки, одна с ярко-красными волосами и жёлтыми прядками в них, вторая невеста с ярко-жёлтыми волосами и красными прядками в них. Обе претендентки были просто счастливы и, хватаясь друг за друга, чуть не прыгали от счастья. Винелия Горвачо и Азалина Горвачо, пометила я их для себя, видимо, девушки были сёстрами. Браслеты тату горели ярче чем у других, да и их радость говорила, что выкинуть их с отбора будет ой как сложно.

Да и потом, раз они так хотят участвовать в отборе, ну пусть потусуются, создадут массовку и получат удовольствие. Соблазнят ректора в конце концов, и кто знает, может, сам Ниэль сменит гнев на милость и присмотрится к кому-нибудь. Да, тогда я не получу домик, но у меня будет расположение Императора и бабочки. Так что при любом раскладе я остаюсь в плюсе. Коварно улыбаясь, я даже не заметила, как подоспела последняя на сегодня партия девушек.

Девушки этой партии показались мне какими-то изнеженными и избалованными, и по какой-то причине их было всего четырнадцать, это даже порадовало. С кучей пояснений и дурацких вопросов, я отобрала троих, среди которых собиралась оставить одну, у неё был самый яркий браслет, в отличие от остальных.

– А когда уже начнётся отбор невест? – вопрос, заданный капризным манерным тоном Ренаты Литвиновой, убил наповал.

Я даже сперва не поверила, обернулась, просто, чтобы удостовериться, что у меня слуховые галлюцинации. Но нет, передо мной стояла пятнадцатая, потерянная девица.

– Я тебя спрашиваю, – она ткнула в меня пальцем с ярко-красным маникюром, – когда меня уже заселят в комнату для невест.

От такой наглости я даже немного растерялась, не ожидая ничего подобного. Но, видимо, миры разные, а блондинистые мажорки везде одинаковые. Быстро взяв себя в руки, приосанилась, я тут не абы кто, а лицо, представляющее самого Императора.

– Я назначена Императором проводить отбор невест. И пока не вижу причин, по каким я должна сделать вам исключение и заселить в комнату в обход правил установленных самим Рамирахом Гитхендасом.

От такого заявления девица немного остыла, уставясь на меня круглыми глазами: “Вот так и смотри, курица”, – злорадно проскочило в моей голове.

– Вам, как и предыдущим претенденткам следует пройти первоначальный отбор артефактом рода…

– А что надо делать? – меня перебили, всё-таки в этой светлой голове скрывалась явно одна извилина, и та была настроена на любовь к себе распрекрасной.

– Пойдёмте, – я направилась к артефакту, слыша, как она последовала за мной. – Вам надо возложить руку на эту гнать камня.

– Я не понимаю, как это надо правильно сделать. А то я знаю, как это бывает. Я неправильно что-нибудь сделаю, а ты потом скинешь на меня ответственность, говоря, что я глу-упа-ая, – протянула она, явно кому-то подражая. – Покажи, как это должно быть правильно!

– Вот рука, – я показала ей свою кисть, покрутив перед лицом, – ладонь вот так прижала и подержала, потом показала мне появившийся знак. Поняла?

Ладонь кольнуло, простреливая до локтя, чуть не отдёрнула руку, но вспомнила, кто на меня смотрит, стерпела. Видимо, эта курица успела серьёзно меня взбесить, что я так долбанула до боли по каменюке.

– Ну я же не глупая, – протянула девица, плавным, почти показным жестом прикладывая свою ладонь.

– Вот! —она самодовольно ткнула мне рукой почти в самый нос. – Видишь?! Я невеста!

Вот только там и намёка не было на браслет, скорее, закорючка, которая и так быстро тускнела. Я аж выдохнула от облегчения, возиться с такой фифой на отборе – это никаких нервов не хватит.

– Это ещё не факт. Пройте к девушкам, – я пальцем ткнула в каком направлении ей стоит двигаться, чтобы уж точно не ошиблась.

Я шла за гордо вышагивающей кралей, которая уже в своих куриных мозгах считала себя женой Ниэля и родственницей Императора.

– Прошу всех показать отметки, которые оставил на ваших руках родовой артефакт, – попросила девушек, стараясь больше не обращать внимания на глупую курицу.

Ещё раз оценив их, убедилась, что не ошиблась, лишь единственная девушка подходила по параметрам, оговорённым с ректором.

– Напомните ваше имя, – попросила притендентку, так как в голове уже была каша.

Сделав отметку, отправила её к старшему магу, он сам проинструктирует.

– А вы, девушки, свободны, подойдите к Ашанти, – указала на парня, – он откроет вам порталы домой.

– Как это домой? – возмутилась блондинка, даже забыв растягивать слова, настолько она была возмущена.

– Так! – развела я руками. – Выбываете на первом этапе отбора.

– Ты за меня дуру-то не держи, – встала в позу девица, тыкая мне в лицо уже абсолютно чистым запястьем. – у меня вот, доко… доказательства, вот!

Ага! Усы, лапы, хвост – вот мои документы. Тока печати на них-то не поставить.

– Ашанти, – позвала портального мага, так как он управился уже с девушками, – мисс Розалию тоже нужно отправить домой.

Девица взвизгнула и побежала от мужчины к артефакту. Мы оба уставились на ненормальную. Надо ли говорить, что парень растерялся, да и я не ожидала ничего подобного.

– Вы закончили? – к нам подошёл старший из магов уставший и осунувшийся.

Так как он не представился, я не знала как к нему обратиться.

– Эм… в принципе, да, – ответила немного уклончиво, смотря, как из-за артефакта выглядывает блондинистая голова, – но возникла маленькая проблема.

Мужчина проследил за моим взглядом и горестно закатил глаза к потолку, его губы шевелились, явно выстраивая очень сложную конструкцию отборного ругательства.

– Розалия, детка, подойди, – ласково позвал он, и я аж рот открыла от нежного тона так разнившегося с первоначальной реакцией.

– Нет! – курица вернулась к противному манерному тоны. – Эта плебейка сказала, что я не прошла проверку, а этого не может быть…

– Она ошиблась, – перебил девушку мужчина, заставляя меня хмуриться, – пойдём, я провожу тебя до комнаты, – продолжал мужчина, разговаривая как с маленьким дитя.

Девушка поправила причёску и томной походкой, повиливая бёдрами, направилась к нам. Она так задирала свой нос, что я начала бояться, как бы она не растянулась тут на полу.

– Я всё расскажу будущему мужу, – она капризно надула губки, – эту дрянь уволят, так обращаться с невестой неподобающе.

Я уже открыла рот, чтобы высказаться, но стоящий рядом Ашанти дёрнул меня за рукав и еле заметно покачал головой. И только когда портал за двумя ушедшими людьми закрылся, он выдохнул.

– Розалия любимая дочь главного казначея, – тихонько сказал он, будто нас могли подслушать. – Драмин хорошо знает её с детства, так что отведёт домой.

Я аж крякнула от удивления. Как у явно умного мужчины, раз он работал казначеем при дворе, да ещё и главного, могла родиться такая тупая курица? А старшего мага, видимо, зовут Драмин, надо запомнить.

– На сегодня всё, – сказал парень, – завтра будет ещё три партии девушек, – он улыбнулся, – тебя как звать-то?

– Ой, – мы же даже не познакомились, – Я Лиза, – улыбнулась ему в ответ.

– А курс и направление? – уточнил он, явно заигрывая.

– Первый, а насчёт направления пока не знаю, – ответила честно, присматриваясь к парню.

А он был неплох собой, далеко до Ниэля и Майки, но вполне приятный парень. И, возможно, я бы поболтала с ним ещё, но в зал кто-то проскочил тенью и обнял меня за плечи.

– Я тебя в столовой прождал весь вечер, – а ты тут глазки придворным магам строишь? – услышала голос одного наглеца, почему-то улыбаясь в ответ.

– Здравствуйте Ваше…

Начал Ашанти, немного удивлённо смотря мне за спину, но его остановили.

– Меня тут нет, и ты меня не видел, – вкрадчиво сказал он парню, – но Лизу я забираю.

Я даже попрощаться не успела, как мы уже были за пределами зала.

– Да куда ты так спешишь? – не выдержала, выдёргивая руку и тормозя.

– В академии комендантский час, – парень начал объяснять мне, будто маленькой, – ты не ужинала, а я хочу знать последние новости и зачем приходил отец, так что нам надо прошмыгнуть незамеченными в мою комнату.

– Зачем? – не поняла его рассуждений.

– Затем! – меня легонько щёлкнули по носу, – я тебя кормлю, а ты мне всё выкладываешь.

Ты же мой спаситель! Позаботился о моём пропитании, в отличие от некоторых. Осмотрев парня с ног до головы с прищуром, переспросила:

– Приставать не будешь?

– Не буду, – рассмеялся он, впрочем, очень тихо, боясь, что нас могут услышать.

Чуть не ляпнула: “А придётся!”, – но вовремя прикусила язык, решив, что шутку могут и не понять.

– Хорошо, идём, – решилась я и, ещё раз обдумав пришедшую мне на ум мысль, добавила, – мне может понадобиться твоя помощь и знания.

Парень только задорно сверкнул глазами и снова ухватил меня за руку, быстро направляясь неизвестными мне коридорами, видимо, в сторону мужского крыла.

Глава 8

Хорошо, когда знаешь академию и все ходы-выходы, я же через несколько поворотов, подъёмов и спусков по лестницам совсем заблудилась и поняла, что самостоятельно не найду дорогу в женское крыло.

– Надеюсь, ты поможешь потом попасть в мою комнату?! – вопросительно-потребовала сразу после того, как Майк захлопнул дверь в свою, предварительно с подозрением осмотрев коридор и убедившись, что нас, действительно, никто не видел.

– Не беспокойся, – ухмыльнулся он, – провожу, а сейчас пойдём, поедим, – он потянул меня за руку к столу, впрочем, я и не сопротивлялась, попутно разглядывая обстановку в комнате парня.

Помещения были, видимо, типовыми, так как особых отличий с выделенной мне комнатой я не заметила, ну, может, чуть темнее мебель и всё. Поэтому всё моё внимание переключилось на стол и то, что стояло на нём. Это были несколько непрозрачных контейнеров и графин с чем-то нежно-розовым. Немного обескураженно посмотрела на довольного собой парня, а он явно гордился тем, что сделал. Видя мой непонимающий взгляд, Майк тяжело вздохнул, закатывая глаза к потолку, и когда я уже начала терять терпение, соизволил объяснить:

– Обычно из столовой не позволяют выносить еду, поэтому мне пришлось придумать правдоподобную ложь, чтобы всё это притащить к себе в комнату. Как ты понимаешь, к тебе отнести мне бы никто не позволил. Так что садись, располагайся поудобнее, – он пододвинул кресло, – и поешь наверняка же голодная.

Ну в этом он был прав, голод не тётка, что предложили, то и съем. Открыв первый контейнер, удивилась вырвавшемуся из-под крышки пару. Видимо, это был артефакт, поддерживающий блюдо горячим.

– Ммм… – протянула, вдыхая аромат, – как же вкусно пахнет.

На моё высказывание Майки коротко хохотнул и сел напротив с умильным выражением на лице.

– Всё-таки ты очень забавная, – высказался он, а я только хмыкнула, рот был занят тушёным мясом с овощами и чем-то напоминающим картофельное пюре по вкусу.

Разбираться в местных продуктах сейчас было лень, главное, вкусно и этого достаточно. Слишком много имелось других важных и насущных проблем. Из кучи вопросов, что сейчас крутились в моей голове, нужно было выделить первоочередные и самые важные. Вот только сделать это не получалось. Слишком много на меня навалилось в последние дни.

– Расскажешь, зачем приходил отец? – наконец не выдержал молчания парень, или ему надоело ждать пока я доем.

– Ну раз ты пришёл в зал пробуждения за мной, то основную проблему ты уже знаешь, – хмыкнула, выскребая последние кусочки из плошки и подтягивая к себе вторую. – Отбор невест для Ниэля.

– Нет, – качнул головой парень, – впервые слышу, а тебя нашёл случайно, – продолжил он, видя моё удивление. – Кстати, – парень нахмурился и потом всё-таки поднялся с кресла и отошёл к комоду, – мне нужна капля твоей крови.

– Это ещё зачем? – удивлённо уставилась на друга.

– Затем, – фыркнул он, – кровь мага уникальна и поиск по крови самый эффективный.

– Эм, – я немного опешила от такого заявления, – Майки, мы в закрытой академии, зачем меня искать по крови? Куда я отсюда денусь с этой подводной лодки?

– Почему подводной? – от удивления он перестал рыться в выдвинутом ящике.

– Не бери в голову, – отмахнулась от него, – просто выражение из моего мира.

Как же было просто общаться с парнем, когда он узнал о моём происхождении. Он тут же вернулся к своим поискам, не докапываясь до меня с просьбами объяснить.

– Знаешь, меня гложет вопрос, – наблюдая за его действиями, я задумчиво проговорила, вгрызаясь в паровую булочку, – почему ты мне представился как Майк Зигрилл, ведь у твоего отца иная фамилия.

– Это фамилия бабушки, – тихо отозвался он.

– Но смысл? – я не была удовлетворена ответом. – Назовись ты хоть картошкой, камень в твоём ухе выдаст тебя с головой.

Майк нашёл, видимо, всё что искал и вернулся к столу, раскладывая на нём свои находки.

– Ну начнём с того, – хмыкнул он, – а много ли ты видела камней в ушах парней?

Я на мгновение задумалась, даже забыв прожевать булку и сглотнула большой кусок, чуть не подавившись. Мне тут же налили в стакан розовую жидкость и подали запить. Кивнула в знак признательности.

– Отвечая на твой вопрос, – побарабанила по столу пальцами, так как чувствовала себя немного глупо, – только у тебя, и Грегори Ан-чегототам, но не понимаю суть твоего вопроса?

– Я сам показал тебе камень, для всех остальных он скрыт, также как и у большинства парней, – спокойно, как маленькой, стал объяснять мне Майки, обрабатывая тонкую иглу какой-то жидкостью.

– Эй, я не давала согласия на забор крови, – возмутилась, понимая к чему всё идёт.

– Грегори Ан’Урнин, кстати, хоть и заносчивая сволочь, но тоже камень скрывает, а о том, что у него турмалин, я тебе сказал.

Эм, а ведь он прав, я не видела камня, просто отложилось в голове как факт, что этот засранец наследник рода. Пока я обдумывала услышанное и вспоминала утро, которое, казалось, было уже так давно, будто пару дней назад, мне укололи палец.

– Эй! – возмутилась, но парень, быстро выдавив каплю крови уже приложил к ней странный на вид камень.

С удивлением я смотрела как капелька будто всасывается в белый камень, окрашивая его в тёмно-красный. Этакая капля крови в застывшем виде.

– Ну вот и всё, – улыбнулся мне Майки, – теперь я всегда смогу найти тебя по крови.

Выдернув из загребущих рук парня свой палец, сунула его в рот, по привычке зализать ранку и поняла, что…

– Как это? – удивлённо разглядывала абсолютно здоровую подушечку.

– Артефакт берёт только необходимое ему количество и залечивает ранку, – спокойно отозвался Майки, прикрепляя маленький кулон на цепочку. – Кровь мага, а особенно дракона, слишком ценна, чтобы разбрасываться ею.

Я же смотрела на цепочку, на которой висело уже три таких же капли. Этакое колье, даже страшно стало, сколько я ещё всего не знаю об этом мире и могу принять артефакт за простое украшение.

– Наелась? – парень вернулся на своё место, убрав в ящик всё лишнее. – А теперь рассказывай, что ещё за отбор такой и чем я могу тебе помочь?

Лукавая улыбка скользнула по моим губам, какие бы отношения не были у отца с сыном, но сейчас я видела сходство этих двоих, пусть Майки и старался казаться оболтусом, но цепкий взгляд и желание знать всю обстановку в академии говорили о многом. Ну что ж, мне нужна будет помощь в любом случае, так что придётся посвятить парня во все подробности. Хотя…

Ещё раз обдумав, что говорить, начала издалека:

– Ты уже в курсе, что я из другого мира, – хмыкнула, задумавшись как лучше объяснить, – но знаешь ли ты, как я попала к вам?

Расслабленная поза парня тут же изменилась, он подался вперёд, а в глазах блеснули искорки интереса.

– Расскажешь?

– Не исключено! – не удержалась от подкола. – Но для начала я хочу, чтобы ты понял мои мысли и эмоции, в общем… – на миг остановилась, обдумывая слова, и продолжила: – Представь, что ты гуляешь по знакомым улицам и, открывая двери в любимое кофе, вдруг попадаешь в незнакомое место…