Ведьма и предубеждения. Темная Владычица

Пролог

Я смотрел на неё, и не мог оторвать глаз. Прекрасная, как мечта. Длинные чёрные локоны разметались на белых простынях. Изящная ножка виднеется из-за края покрывала, пышная грудь тяжело вздымается, алые губы слегка приоткрыты во сне. Почему она меня так заводит? Сам не знаю, может потому, что мечтал о ней долгие годы?

И вот, почти случайно, она попала ко мне в объятия. Ну хорошо, не случайно. Этот план я лелеял не одно столетие. Чего мне только стоило держаться от неё подальше, особенно когда этот молокосос, хас Асад похитил её.

Но сейчас, сейчас появился Повелитель. И это было опасно.

Всё может пойти не по плану. Соперник мне совершенно не нужен. Особенно, когда я так близок к своей цели. И она нужна мне, нужна полностью, со всей своей силой, красотой и полным доверием. Доверием ко мне.

Но если она сейчас узнает правду, всё будет кончено.

Дракона надо устранить.

Кровь мага Градургашша медленно капала в сосуд.

Глава 1 Полёт с драконом

– Меня? – я в изумлении отпрянула. Девочкой меня называло в последний раз только одно существо. То, что приходило во снах.

– Тебя, – дракон улыбнулся, и внезапно перестал быть таким пугающим. – Прости за это, – он кивнул на свою тень, что закрыла нам почти всё небо. – Моя сила слишком велика, чтобы вместить её в это тело.

– Ваше прибытие большая честь для нас. Я сейчас же извещу императора… – несколько нервно начал своё приветствие безопасник.

– А ты сын Света? – прервал Персиваля дракон, причём таким тоном, будто хотел сказать «сколько вас тут развелось, пока я спал».

Тот кивнул и замолчал. Всё-таки и у него есть чувство уместности. С другой стороны, он не мог не попытаться сделать что-то официально дипломатическое, тем более с таким опасным гостем.

– А почему вы меня искали? – спросила я.

– Я определился. Кем я тебе буду. А ты ментальные блоки выставила. Я беспокоился. Пришлось самому к тебе лететь.

Очень странный разговор на ступенях императорского дворца. Я даже почувствовала смятение. Это он – то могучее существо из моих снов? Что вселяло чувство домашнего покоя и безопасности? Дракон? Никогда бы не подумала? И он искал меня, когда не смог прорваться сквозь ментальный блок? Удивительно! Кстати, оказывается хорошо я ментальные блоки ставлю! Мои мысли явно смешались, однако некромант постарался внести контроль и порядок в этот странный хаос.

– Повелитель! Не угодно ли вам будет поговорить в более удобном месте?

– А ты Сын Смерти и Тьмы. – утвердил, а не спросил дракон.

Некромант раскланялся, и в этот раз в его позе не было сарказма. Наверное.

– Интересно… – наш гость уделил пристальное внимание Тару. – Ты не с этого континента.

– Я Тёмный маг, Повелитель. Вся Тёмная магия имеет исток в Меденосе.

Дракон, казалось, потерял интерес к моим спутникам и его взгляд снова обратился на меня:

– Твой друг прав, девочка. Нужно найти более подходящее место.

И не успели мы опомниться, как меня подхватили на руки.

Я оказалась в небе в жарких объятиях мужчины. Вышло ужасно эротично. По-другому и не скажешь. Жар от тела Повелителя шёл как от хорошо растопленной печи. Он держал меня крепко, но нежно прижимая к своей широкой груди. Слой серых влажных облаков, казалось, расступался перед нами. А может, это жар тела дракона просто испарял их. Наконец, мы поднялись выше облаков и последние лучи заходящего солнца осветили нас прощальным золотым светом.

– Как красиво! – вырвалось у меня. Я вполне удобно устроилась на руках Повелителя Драконов, чувство опасности пока не взвывало ко мне. Не знаю, может уснуло?

– Нравится? Покатать тебя по небосводу?

С меня как будто опали все светские правила, приставшие ко мне за последние столетия. А дикая ведьма из лесов Тарирана расправила свои плечи. Даже, скорее, крылья. Мы носились по небу, как сумасшедшие, дракон выпустил меня из объятий, и я летала сама. Волосы, избавившись от оков причёски, развевались по ветру, платье потеряло накидку, а его юбка сама собой приобрела удобные разрезы до середины бедра. Уверена, моя внешность тоже претерпела изменения. Я снова стала сама собой.

Ночь украсила небеса брильянтами звёзд. Мы были где-то над южной пустыней. Тёплый воздух, накопленный за день, поднимался вверх, согревая. Можно было бы прижаться к дракону, чтобы согреться еще больше. Но это… Было бы как-то слишком даже для меня.

Мы осели на высоком бархане, я зачерпнула горсть песка и пропустила ручеёк песчинок. Тёплые. Ночь только вступила в свои права.

– Так что вы хотели мне сказать? – я сидела, обняв колени, платье обнажило ноги, но мне было всё равно. Стеснения не было. Лёгкий ветер играл, видимо, не только в моих распущенных волосах, но и у меня в голове. Давно я не испытывала такого чувства… беззаботности, лёгкости.

– Я решил кем мне быть для тебя.

– Интересно. И кем ты мне будешь? – неожиданно для самой себя я перешла на «ты».

– Я долго думал. Отца своего ты не знаешь, и у тебя нет никаких чувств по поводу этого. Почему? Люди же любят почитать семью и родителей?

– Не знаю, – я пожала плечами, – может быть потому, что ведьмам это не так и важно?

– Богов ты признаёшь, но не почитаешь…

– Тоже верно.

– Не боишься?

– Бояться? – я рассмеялась, – у нас есть легенда, как однажды заскучав, боги сошли на землю и стали первыми ведьмами и магами.

– И что с ними сталось?

– Не знаю, разные люди по-разному оканчивают эту легенду. Кто-то говорит, что, наигравшись, они вернулись в свой мир, но другие говорят, что они забыли себя и стали простыми смертными.

– Как бог может стать смертным?

– Наверное, забыв, что он бог?

– Не буду я для тебя богом, – помотал головой повелитель.

– Хорошо.

– Но у тебя, зато есть очень страстные желания. Я был с тобой той ночью и чувствовал их. И это… завораживает.

– Той ночью? – напряглась я.

– Да, тогда, когда к тебе во сне пришёл Сын Смерти. Я тоже тогда был там с вами. И кстати, я пришёл первым, не он. Мне понравилось быть твоим любовником.

О, боги Тьмы и Света! Где бы вы сейчас ни были, заберите меня отсюда. Той ночью, когда меня посетили эротические видения, были два мужчины? Это перебор даже для меня! Слегка успокаивает, что это была лишь бесплотная фантазия, но… всё же она была весьма реальна!

Вот только мне в любовники Повелителя Драконов не хватало. Я не Каролина, коллекцию мужчин не собираю. Да и есть у меня мужчина. Мне хватает. Хитрый, наглый, изворотливый и вычурный некромант, вдруг показался таким родным и понятным. Я перевела взгляд на дракона рядом с собой. Полёт никак не повлиял на его внешность. Тёмно-каштановые волосы аккуратными волнами лежали на могучих плечах. Он лишь скинул сюртук, и остался в простой белой рубахе с закатанными рукавами. Это позволяло любоваться не только его шикарным разворотом плеч, но и обнажёнными мускулистыми руками. А взгляд, взгляд этих чёрных глаз, казалось, проникал в самую душу, смущал, интриговал, бросал вызов.

– Прости, мне не нужен новый любовник.

– Знаю, – спокойно воспринял эту новость дракон, – поэтому я буду тебе братом.

– Братом?

– Да. Брат, насколько я понял, может беречь и любить тебя, как отец, и при этом быть тебе другом. Мне нравится и это подходит.

– Спасибо, мне тоже… подходит.

– А потом, если захочешь, я смогу стать тебе мужем.

При этих словах я поперхнулась:

– Мужем?

– Да. Я посмотрел твою жизнь и узнал, что ни братьев, ни мужей у тебя ещё не было. А это важная потребность.

– Да ты что? – всё-таки тяжело говорить с кем-то с нечеловеческой логикой. И как бы он не пытался соблюдать наши манеры, понимания, что уместно говорить, а что нет, у дракона не было. – А ты знаешь, что значит быть мужем?

Дракон с усмешкой посмотрел на меня:

– У нас тоже есть самки и есть институт брака, девочка.

– И ты был женат?

– Я и сейчас женат. Моя пара спит уже три тысячи лет.

Да, непросто ему с личной жизнью, хотя некоторые со мной бы не согласились.

– Знаешь, – начала осторожно я, – думаю, давай остановимся на брате.

– Хорошо. – улыбнулся дракон. И улыбка эта была, ну очень понимающая. Может и не так далеки наши виды друг от друга.

Этой же ночью Повелитель вернул меня домой, в Дарнинг-хаус. А сам… сам, видимо, куда-то улетел. Расспрашивать это странное существо, где он остановился, желания не было.

Да уж, сколько не живи на свете, а мир будет продолжать удивлять тебя.

Вася сидел посреди моей постели, и строго смотрел на меня:

– Ну, и во что ты опять вляпалась?

– Судя по всему, в дракона.

Котик вздыбил шерсть и грозно зашипел:

– Я не мог с тобой связаться! Всю ночь! Я, твой фамильяр, и не мог!

– Ну тише, дорогой, тише. – я пригладила вздыбившуюся шерсть. – Ничего плохого не произошло. Наоборот, этот странный дракон вбил себе идею в голову, что станет моим братом и будет меня защищать.

– Братом? Дракон? Видали мы таких братьев! Вон Светлый с Тёмным весь вечер тут околачивались, искали тебя.

– Да? И куда подевались?

– Да Тёмные боги их знают! Пришли, сидели, ждали, а потом Светлый получил какое-то известие, и они оба свалили.

– Ну, тогда завтра и узнаем.

Но узнала я всё уже этой ночью: от некроманта ко мне явился призрачный волк. Он возник прямо посреди гостиной, где я решила перекусить перед сном. Ночные полёты весьма хорошо на аппетите сказываются.

Волк появился, замерцал зеленым огнём, и заговорил со мной голосом некроманта:

– С тобой всё в порядке? Я волновался.

– Да, всё хорошо, спасибо.

– Что… произошло? Я не смог до вас добраться даже порталами.

– Повелитель Драконов решил стать мне братом.

– Братом? – волк подозрительно склонил голову на бок.

– Да, только братом. – я решила не посвящать Тара в драконовские идеи стать мне мужем. Меньше знает, спокойнее жить.

– Будь осторожна. Странно всё это. Если произойдёт что-то ещё, позови меня, и я приду. Теперь смогу. – волк открыл пасть шире, и вместе со светящимся огнём, оттуда появился перстень. Волк, аккуратно взяв его зубами, положил предмет рядом со мной. – Носи его, не снимая.

Я взяла перстень. Тот самый, что всегда носил Тар. Голова волка из заговорённого металла и два ярких изумруда в виде глаз зверя. От него веяло древней магией, очень древней. Одеть или нет? Вопрос доверия. Я примерила перстень.

– Спасибо. Что-то ещё случилось?

– А что? Явления Повелителя Драконов на ступенях императорского дворца мало? Нужны ещё события?

– И всё же?

– Случилось. Светлая Инквизиция доложила о странных возмущениях в магическом фоне.

– Разве это необычно? Он всё время меняется.

– В этот раз всё по-другому. Баланс сил Света и Тьмы резко сместился в Тёмную сторону, несколько дней назад, ещё до взрывов, где-то перед вторым этапом отбора. Потом, после «Ярости тьмы» и применения «сияния», магическая буря долгое время лихорадила фон.

– Наверное силы Тьмы и Света были равны, – кивнула я.

– Да. Но сейчас… Сейчас буря прошла и фон стал… серым.

– Как это? – я так удивилась, что расплескала сливки, которые добавляла в чай.

– Я тоже никогда о таком не слышал и не видел. Да и никто в мире.

– Странно… – я задумалась, – а какая магия у драконов? В смысле, какой стороне они принадлежат? Свету? Или Тьме?

– Вопрос интересный… но у них своя сила, особая, и очень древняя, она не делится на Свет и Тьму.

– Может это и есть ответ? Драконы проснулись, уж не знаю все ли, но Повелитель их точно. Баланс сил поменялся. Но хорошо это для империи или плохо? И что же теперь будет?

– Вот и нам неизвестно…

Ночь подходила к концу.

Глава 2 Месть бывает разной

Баланс сил на обоих континентах может сделался странен и таинственен, но домашние дела от этого никуда не делись. Плохо было одно: очень трудно при таком политическом раскладе отловить инквизитора. Видимо, он вспомнил, что он Воин Света, и теперь не может понять, с кем ему сражаться, раз магия посерела.

А мне нужен был его преосвященство, чтобы произвести, так сказать, оплату Николетте. Я же говорю, домашние дела. А их нужно заканчивать. Тем более, отбор я провела, Каролину нашла, от принца вроде бы отвадила, пора… а что пора? Точно пора заканчивать с жизнью и делами леди Мэри Шерри. Какие планы дальше? Для начала надо всё завершить со старыми.

Буду последовательна. С этого и начала.

Николаса Прайтеса найти было нелегко, но я смогла. Подловила его у его собственного дома. Должен же где-то инквизитор спать? Вот я Васю и отправила на разведку. Дом его котик нашёл быстро, чай не тайна. А сама после поджидала инквизитора в карете прямо напротив входа.

– Ваше преосвященство? – мужчина вздрогнул от неожиданности. Его можно понять, не каждый рад обнаружить возле своих дверей старую деву.

– Леди Мэри?

– Прошу прощения, ваше преосвященство, но никак не могла застать вас на службе. А у меня важное дело: подруга умирает. Надеюсь, вы ещё помните мою скромную просьбу?

Пока говорила, я подошла ближе к инквизитору, и цепко схватила его за локоть, дабы не сбежал.

– Да, да, – почему-то обрадовался Прайтес. Может боялся, что я его на ещё одно светское мероприятие потащу? – Нашли мы вашу подругу, в смысле друга вашей подруги. Но там есть заминочка одна, даже не знаю, как вам сказать. Но на улице говорить неудобно о таких вещах. Может быть вы завтра ко мне в Инквизицию зайдёте? – и была в его голосе такая страстная надежда на последней фразе! Пришлось её задушить на корню.

– Зачем же завтра? Лучше сегодня.

– Боюсь, если я приглашу вас к себе, это будет… очень неудобно по отношению к вашей репутации… – осторожно возразил инквизитор.

– Безусловно! – но не успел он облегчённо вздохнуть, как я добавила, – зато неподалёку есть превосходное кафе с кабинетами, где мы спокойно обсудим все вопросы.

– Кабинеты? Но я не могу пригласить юную леди в отдельный кабинет! – вот что-то летом он не был столь принципиален, когда рвался в дом мисс Соврикас.

– Ах, ваше преосвященство! Вы так галантны! Увы, я уже давно не столь юна и прекрасна, чтобы отдельный кабинет в людном кафе угрожал моей репутации. Тем более с вами, лицом духовным.

В итоге, сему духовному лицу пришлось сдаться, и последовать за старой девой в кафе. Уходя, он с тоской смотрел на дверь собственного дома. Интересно, устал сильно или так боялся попасть в сети леди? Его можно понять, бывали такие прецеденты. Но в этот раз он был со мной в полной безопасности. Насколько может быть в безопасности инквизитор в обществе Тёмной ведьмы.

Кафе было по-настоящему уютным, действительно с отдельными кабинетами, а главное, здесь подавали горячий шоколад. Что может быть лучше ранним зимним вечером? Ну разве что вино. Но его подают вместе с горящим камином и страстным любовником. А у меня был только инквизитор. Так что горячий шоколад вполне подойдет.

– Вы говорили, что нашли друга моей подруги, ваше преосвященство? – спросила я, когда мы уютно устроились за небольшим столиком.

– Понимаете, – начал Прайтес, неловко поёрзав на стуле, – инквизитор Джеймс лет пятьдесят назад получил титул барона за свои заслуги… перед церковью.

Заминка Прайтеса была вполне понятна. Когда старый император легализовал Тёмных магов, то у Церкви Света с Инквизицией почти не осталось работы. И награждать их за прежние подвиги тоже перестало быть политически верным. Но спустя годы, уже при нынешнем императоре, было решено всё-таки отметить тех пенсионеров, кто дожил.

– Как мило! – восхитилась я. – Так разве затруднение в том, что он теперь барон?

– Вовсе нет. В основном затруднение в том, что семью сейчас возглавляет его внук, которому тоже, как вы понимаете, уже немало лет. А сам барон… как бы это помягче сказать… не в себе.

– Сошёл с ума?

– Возраст, – развел руками Прайтес.

Да, к такому мы не были готовы. Если бы он был на смертном одре или уже умер, мы бы его достали. А так… если его дух затерялся в лабиринте его собственного разума…

Я, конечно, взяла у Прайтеса и адресок семьи барона, и их имена на всякий случай, но пребывала в растерянности. Мстить родне, как уже говорила, я считаю неэтичным. Каждый сам должен отвечать за свои поступки.

– Что же мы будем делать, Вася? – обратилась я к коту. Мы как раз ехали в экипаже домой, и Васенька, материализовавшись, сидел напротив меня и умывался. Волшебный кот или нет, но вылизываться и те, и другие любят. Традиция.

– Считай, ему Тёмные боги отомстили… ну или жизнь.

– Фу, это скучно и неинтересно. Да и вряд ли удовлетворит Николетту. Она до сих пор чувствует боль от его предательства. Они же пожениться хотели, она ему доверилась. А он её на костёр!

– Ага, – поддакнул кот, тщательно вылизывая лапку, – дура была. Зачем было признаваться? Ведьма она слабая, вон даже в обычном огне сгореть умудрилась. Там силы-то у неё было на кошкину слёзку!

– Любовь…

– Вот я и говорю – дура.

Мы печально помолчали. С одной стороны, это правильно: не иметь тайн от любимого. Сколько браков из-за тайн этих было разрушено! Мне ли не знать? Много я повидала таких историй на своём веку. Но с другой стороны: зря она призналась этому своему Джеймсу, что силу имеет. Вот он её на костёр праведно и отправил, а потом, судя по всему, счастливо и долго прожил, семьёй большой обзавёлся. И, наверное, до момента как с ума сошёл, так и думал, что всё сделал правильно, по закону.

– Бесит это! – не сдержавшись, сказала я.

– А знаешь, что?

– Что, Вась?

– А давай отомстим ему, по справедливости. Так же, как Трейседам за Катарину! Сделаем ему то же, что и он ей!

– Как ты это представляешь? Он же ничего не соображает! Да и как мы его на костёр-то отправим, и за что?

– Ну, муки бывают разные. Муки совести, например…

Я скептически посмотрела на кота:

– Ну хорошо, может совесть это и не про него.

– Даже если бы он был в своём уме, он бы всё равно считал, что поступил как раз, по совести. Знаю я таких правильных!

– Ну да, у самой такой был – не преминул мне напомнить про Белеотранта Вася. Он его сразу невзлюбил, о чём уже тысячу лет мне вспоминал. Всё-таки коты страшно мстительные существа.

Мы снова помолчали, и уже почти подъехали к дому, когда Васенька выдал ещё мстительное:

– По поводу костра или мук совести не знаю, но вот предать его можно.

– Идея неплохая, но он же всё равно ничего не поймет.

– Спроси травки у Каролины, память восстанавливающие. И пусть Николлета за ним как сиделка присмотрит, и поможет перед смертью разум обрести.

– Почему перед смертью?

– Так он всё равно старый, умрёт скоро.

– А как она его предаст?

– Так я же говорю – старый он, умрёт скоро.

Дело решили так: я навещаю семью барона, всё же нынче, благодаря успешно проведённому отбору невест, я вес в обществе приобрела, рекомендую им Николетту (её придётся сделать ещё более материальной, чтобы на призрака вообще не походила). Вася забирает у Каролины травки, разум возвращающие, и наша мстительница поит этими травками (в смысле, отваром из них) старого барона. А когда он вновь обретёт свой разум…

– Стоп. И что тогда?

– Вот тогда и отомстим.

– Как же? Мы подставляться больше не можем, у нас и так сэр Персиваль на хвосте. Ещё и жандармы его… по-прежнему следят, в смысле охраняют. Если что-то не то, сразу же доложат. Всеми Тёмными богами клянусь.

– Да хоть Светлыми. Сделай на момент его пробуждения образ для Николетты в виде внука его, и пусть тот убьёт старика. Вот получится ему испытать предательство самого близкого человека. А для всех старик от дряхлости умрёт. Мы тут причём?

– Нет, это как-то… Грубо. И что тут хорошего: один момент горя и душа Светлого уйдет на перерождение.

– А ты не пусти его. Призрака из него сделай.

– Тогда какой толк? Он сразу узнает, что это ему злая ведьма отомстила, а внучок как был ему предан, так и остался.

– Да, несостыковочка – задумался мой мстительный котик.

Мы снова помолчали. Правда, уже дома за ужином – одним шоколадом сыт не будешь. Зато хорошая еда правильно повлияла на мои мыслительные способности:

– Вот как сделаем: навеем на него сон чудесный, где он прожил с Николеттой долгую счастливую жизнь. С детишками и прочими радостями. А под конец весь этот его мир сгорит в огне.

– И? – Вася с интересом смотрел на меня.

– А то, что после этого он может раскаяться и прощения у Николетты попросить. Мне кажется, это для неё будет намного лучше банальной мести.

Вася почесал за ухом, зевнул и подвёл итог:

– Вот добрая ты ведьма, Зейфиран, хоть и Тёмная.

– Перевоспитать инквизитора – дорого стоит. – не согласилась я.

– Это да. Но с чего ты взяла, что он так проникнется, что раскается?

– У каждого должен быть шанс. И потом, ты же сам сказал, муки совести – они страшнее всего. Вот и пусть мучается.

– А вот это уже больше на месть похоже, – обрадовался кот, – тем более, если не сработает, всегда можно прибить старика.

– Вася!

– Ну или довести до инфаркта.

Этот день и следующий выдались спокойными. Ни тебе Персиваля с его подозрениями, ни дракона с полубратскими стремлениями, ни Градургашша с угрозами. Даже некромант не забегал, только подарки слал: то розы, то пирожные, а один раз арбуз прислал (не знаю почему, может про юг и лето решил мне напомнить).

Я спокойно занималась делами: местью Николетты (устроили её мы к этим баронам), и общением с Блэрами (мы собирали ведьмин круг).

Но всё спокойное рано или поздно заканчивается. И плохо, когда рано. Вот так и ко мне на Дарнинг-хаус заявились высокие гости. Пожаловали сэр Персиваль и сам принц Октавиан. Без предупреждения.

Моя призрачная прислуга среагировала на сие бедствие достаточно быстро, и принимала я знатных особ уже в золотой гостиной, с положенными статусу угощениями (чаем, пирожными и дорогими холодными закусками).

– Чем обязана вашему визиту, господа? – я постаралась мило улыбнуться, даже глаз не задёргался.

– Леди Шерри, – начал Персиваль, – у нас к вам будет несколько вопросов…

– Вот как? Ещё допрос? Да ещё и в присутствии его высочества?

– Скорее, просьба… – как-то неуверенно продолжил безопасник, и встревоженно посмотрел на принца.

Я удивилась. Это не было похоже на всегда такого напористого сэра Персиваля. А по лицу его высочества было видно, что он решается на что-то важное. Наконец, он определился и спросил меня прямо:

– Вы Тёмная Владычица?

Глава 3 Ведьмин круг

– Я что, простите? – моему изумлению не было предела. И как узнали, догадливые наши?

Принц с любопытством уставился на меня, видимо, надеялся рассмотреть черты, что видел на портрете. Сэр Персиваль был менее сдержан, чем его высочество и более эмоционален, чем обычно.

– Я долго размышлял, откуда появилась прекрасная Тёмная леди невероятной силы, что спасла столицу! Тар назвал её имя – Зейфиран Блэр. Это имя Тёмной Владычицы!

– И вы решили, что раз имя совпадает, то это и есть та самая Тёмная ведьма, умершая тысячу лет назад? Не ожидала от вас. Ну, хорошо, допустим. Но причём здесь я?

– По времени совпадает, как вы покинули Сумеречный дворец и до начала взрывов, если бы вы шли пешком, как раз оказались бы ровно на этом месте.

– Вы бредите. И я взяла экипаж, было холодно.

Оба моих гостя растерялись. А что они думали? Что я тут же сниму иллюзию и радостно прокричу: «Вы угадали!»

– Мне, конечно, льстит столь высокое внимание, но… не желаете ли закусок? Или чая? – я была сама любезность.

– А ваша сила? – проигнорировал моё приглашение Персиваль, – она намного больше, чем вы демонстрируете! А умения? А знания? Они никак не соответствуют знаниям леди вашего круга! Они намного превосходят многих лордов из высшей аристократии! —

нашёл с кем сравнивать!

– То, что вы, сэр Персиваль, невысокого мнения о женском уме, скорее доказывает вашу ограниченность, а не мою таинственную личность.

– А явление Повелителя Драконов? Он искал именно вас! Сомневаюсь, что столь могущественное существо искало бы… уж простите, простую серую мышь.

– А вот не надо меня оскорблять, да ещё и при его высочестве! – «обиделась» я.

– И всё же, леди… Шерри. Позвольте и мне высказаться – вмешался принц.

– Конечно, ваше высочество.

– Если, я подчёркиваю «если», вы всё же являетесь знаменитой Тёмной ведьмой, которая по случаю провидения, или ещё какому-либо явлению, оказалась жива, то я хотел бы… так сказать, пригласить эту, выдающуюся во всех отношениях, леди на нашу сторону. Ведь так важно всем сильнейшим жителям нашего континента объединиться во имя его защиты. Другого решения и быть не может. Согласны? – вкрадчивый тон Октавиана Альтэры не скрыл от меня искусно завуалированной угрозы в этом предложении.

Или будь с нами, или мы посчитаем, что ты против нас. Очень старая мысль. Ничего не меняется в этом плане с древнейших времён.

– Благодарю вас, ваше высочество, что поделились своими мыслями. Однако, я совершенно не знаю, что мне делать с ними, – я развела руками.

– Вдруг пригодится, – ответил принц, вставая и улыбаясь так, будто его миссия по поиску Тёмной ведьмы уже завершена. – Благодарю вас за чудесное угощение, леди Шерри, – он вообще ничего не съел, – а нам пора. Дела государства, сами понимаете.

После ухода нежданных гостей, я немедленно связалась с Таром, благо его перстень позволял сделать это с лёгкостью, да и слышимость была превосходная.

– Признавайтесь, это вы им проговорились?

– Что вы, дорогая, они сами это учудили. Я был категорически против. Но мне не поверили ввиду того факта, что я дважды ваш жених.

– В каком смысле дважды? Я вообще не припомню помолвки между нами, – от этого высказывания я даже сбилась с мысли.

– А зря! Уже забыли, как я представил вас Персивалю, когда ваша личина слетела? А что я сказал, когда мне пришлось перед ним отстаивать свои права на вас?

– Ах, не надо тут строить драму! Это никак не сойдет за приличную помолвку.

– Вот, вы даже заговорили, как жительница прибрежных земель! Я честный человек – раз обещал, значит женюсь!

– Хватит мне угрожать! Лучше скажите, откуда они узнали, и что мне с ними делать?

– А вы признались?

– Конечно нет! За кого вы меня принимаете?!

– Тогда, – мгновение, и Тар порталом оказался рядом со мной во плоти. – Я умоляю вас, Зейфиран, – некромант обошёл меня и жарко зашептал, – не сбегайте.

– Я и не собиралась.

– Правда?

– Пока да.

– Это отличная новость!

– Но принц мне угрожал, – тут же наябедничала я.

– Принца, императора и весь континент я беру на себя. От вас же прошу лишь одно: не сбегайте.

И так мне захотелось на него положиться в этот момент! Сильной и независимой женщине на самом деле намного больше хочется положиться на сильного мужчину. (Это, конечно, при условии, что в её душе ещё не всё завяло). Слабая женщина, она что? Она всегда делает расчёт на мужчину: плетёт ли она интригу, или просто невинно распахивает глаза (а это между прочим, целое искусство), в её планах часто фигурируют один или несколько мужчин (брат, отец, муж, любовник или даже просто посторонний), которых она использует как инструменты для воплощения своих целей. (Да не обидятся на меня мужчины за сравнение их с инструментом, я просто поясняю, как порой устроена логика «слабых» женщин).

Сильная же женщина к такому не приучена. Она всегда сама добивалась чего хотела. И порой ей так хочется расслабиться и поручить всё кому-то могучему и уверенному. Чаще такие мысли её посещают, когда она уже добилась многого, от всего устала и ей уже не интересно что-то доказывать себе или миру.

Вот и меня посетило такое искушение:

– Это так мило, – я обхватила ладонями лицо Тара и поцеловала его в губы, – тогда целиком положусь на вас, Максимилиан.

Я так редко называла некроманта по имени (даже в пылу страсти), что бедняга оторопел. И, возможно, заподозрил неладное.

– Тогда, я тоже положусь на ваше благоразумие, дорогая? – неуверенно уточнил он, в ответ получив лишь улыбку.

А когда мой великолепный мужчина исчез, я отправилась в поместье Блэр, собирать ведьмин круг. Опыт научил меня, что один план хорошо, а пять лучше. Чему я и последовала.

Ведьмин круг – дело не простое, как многие думают. Собрал ведьм, и всё! Нет, если вы хотите сделать нечто серьёзнее успокоительного отвара, то и подготовка, и сам круг должны быть несколько сложнее.

А круг ещё вырастить нужно. Да, да, именно вырастить. Среди обделённых магией распространена легенда, что после ведьминского шабаша в лесу на месте этого самого шабаша, вырастают поганки или ещё какие грибы вредные, растут они кругом, а внутри него земля безжизненная, и если кому не повезёт, и он попадёт в этот круг, то гибель его настигнет неминуемая.

Это глупые страшилки для детей. На самом деле всё как раз наоборот. Грибы сами так растут, по кругу, за счет того, что грибница разрастается, и уже не может прокормить первоначальную точку роста. Так как грибы берут почти все полезные и нужные вещества из почвы, то внутренность круга действительно становится безжизненной. Ещё в старые времена мы обнаружили, что если собрать ведьм вокруг такого круга, то Тёмная магия хорошо аккумулируется в центре, становится более послушной и её можно направлять так, как пожелаешь.

Кстати, такой круг не только поганки создают, но и съедобные грибы. Их просто собирают быстрее, чем они растут, поэтому найти такие круги можно только в очень дремучих местах.

Я же всегда мухоморы любила. Они красивые. И вот как раз в поместье Блэров мы и выращивали такую грибницу, со сложными переплетениями под землей. На хороший ведьмин круг уходит пятьсот лет (обычное дело), а вот нам нужна была тысяча. Для этого пришлось возраст грибницы увеличивать магически. А это требует терпеливой, скрупулёзной работы. Поэтому довольно-таки старый круг Блэров сейчас постепенно наращивали я, Каролина, конечно леди Милдред (она же Аурелия) и ещё шесть сильнейших ведьм семьи Блэр.

В поместье есть укромное место, окружённое суровыми елями и могучими дубами, там и прячется шестисотлетний круг из красивых мухоморов. Большие плотные грибы на стройных белых ножках с ажурными юбочками и в красных шляпках нагло красовались на отведённом для них месте.

Придя туда, я обнаружила Каролину, шепчущую этим красавцам нечто соблазнительное. Опытная травница знала, как уговорить грибы размножаться.

– Как дела? – тихо спросила я.

– Всё хорошо, – ведьма поднялась с колен и отряхнула юбки. На ней снова был её излюбленный сарафан в деревенском стиле. Явно тяга к моде улетучилась вместе с любовью к принцу.

– Кстати, а как твоя месть его высочеству? Уже случилась?

– А что? Волнуешься за отечество?

– Скорее, наоборот. Принц с Персивалем сегодня пытались меня разоблачить.

– И как? Получилось? – полюбопытствовала рыжая ведьма.

– Не особо, но отомстить захотелось.

– Чужими руками?

– Это будет особенно приятно.

– Ещё не случилось, – поморщилась ведьма, – но всё идёт по плану.

– Я смогу это как-то узнать?

– Надеюсь, что нет. А вот леди Чаттори узнает первой.

– Как интересно.

– Ещё бы.

Узнаю старую подругу: отомстить так, чтобы всем неповадно было. Я не стала её больше расспрашивать, явно будет нечто пикантное, и занялась растительной магией.

А вечером меня посетили. Некромант, едва успел расположиться в моей спальне, этот франт приодел чёрную шёлковую пижаму (видимо, ночью табу на чёрный цвет не распространялось), расставил свечи в интересном порядке, как на пороге этой же спальни, без всякого предупреждения, появился Повелитель Драконов. Мой, так сказать, названный брат.

Вышло… как-то неуместно. Я (тоже в одной шёлковой сорочке) в растерянности рассматривала двух мужчин. Первый – худощавый блондин, Тёмный маг Смерти и второй – огромный брюнет, Повелитель Драконов, самое могущественное и загадочное существо нашего мира.

Глава 4 Ставки слишком высоки?

Неловкая пауза затягивалась. А оба мужчины с интересом друг друга разглядывали. И нет, опережу слишком… неприличные предположения, разглядывали они друг друга не с целью, нам троим провести ночь, и даже не как соперники в любви, а скорее оценивающе. Было видно, что каждый из них прикидывает потенциальную ценность и реальную опасность друг друга.

Неизвестно к каким выводам они оба пришли, но первым заговорил дракон:

– Хочу провести время с сестрой.

– Соболезную… Повелитель. А я собираюсь провести время с возлюбленной.

– Ясно, – отрезал дракон и резко обернулся ко мне, – а чего хочешь ты?

Вот, так всегда: решение мужских разборок перекладывают на женские плечи. Но спасибо, что спросили.

В эту эпоху есть негласное правило: в любой непонятной ситуации нужно пить чай. А у нас ситуация сложилась более чем странная.

– Я хочу чаю. Прошу вас, господа, – я повела мою необычную компанию в белую гостиную (она маленькая и примыкает к спальне). Попутно я накинула халаты на себя и на некроманта. Да, конечно они тоже были чёрные и шёлковые.

Мы подождали, когда нам согреют и принесут чай, затем я самолично разлила его всем троим по большим кружкам. Всё это время в комнате стояло напряжённое молчание.

– Пейте, – пришлось дать команду обоим мрачным упрямцам.

Чай был ароматный, с мятой и смородиновым листом, дарил успокоение и уют. Надеюсь, и нам поможет.

– Так что вы намерены делать? – в этот раз первым заговорил некромант.

– Ничего особенного, просто пообщаться с сестрой. А вы?

Судя по всему, чай не очень-то помог.

– А я останусь. Можете общаться. – «благословил» некромант, и с удовольствием сделал большой глоток горячего чая, даже не обжегшись.

– А знаете, что?

– Что? – в один голос спросили меня оба визитёра.

– А идите вы… сами поговорите. А я спать пойду.

– Но… – начал дракон, однако я перебила его.

– Я безмерно благодарна тебе за внимание. Но это реально странно врываться ко мне в спальню посреди ночи. Не знаю, как у вас, у драконов, принято, но у людей подобное уместным не считается. – и уже к Тару – Прости, настрой уже не тот.

– Понимаю, – кивнул некромант мне, а дракону досталось следующее, – вы уже уходите.

– А вы?

Да что ж это такое! Они теперь будут пререкаться, кто последним меня покинет? Не буду я в этом участвовать. Мне с некромантом хорошо, он мне даже дорог. Дракон… тут всё странно. Но он мне тоже подарил приятные воспоминания, правда в другом ключе.

– Вы, господа, как хотите, а я – спать! – и взяв свою кружку, пошла в спальню. Перед уходом я обернулась к двум напряжённо застывшим мужчинам, – попрошу этой ночью не являться ко мне ни во сне, ни наяву! Никому!

И негромко, но выразительно хлопнув дверью, я вышла.

Не знаю, что каждый из них решил, но мне эта ситуация не понравилась. Уходя, я видела подобие улыбки на лице дракона, а это значит, что он всё-таки добился того, чего хотел. Помешал нашей ночи с Таром.

Я всегда была противницей, так сказать, любовных треугольников. Удовольствия мне это не доставляло, гордость не щекотало, раздражало только. Надо будет завтра (или, когда он там появится) поговорить с драконом. Будь он трижды Повелитель самой могущественной расы в нашем мире, но личную жизнь себе портить я не позволю. Портить чью-то жизнь – исключительно моя прерогатива.

И надо всё-таки спросить: как зовут дракона?

– Ну, что? Вечер прошёл бурно, а ночь удручающе спокойно? – поприветствовал меня Вася утром, умываясь прямо посреди моей спальни, он купался в солнечных лучах, бьющих из окна. Рыжая шёрстка так и блестела.

– А как у тебя с твоей мантикорой? – не осталась в долгу я.

– Спасибо, неплохо. И прошу заметить: у меня только одна подружка.

– У меня тоже. – мрачно парировала я.

– Да неужели? А вчера это что было? – кот демонстративно принюхался. – Пахнет драконом и некромантом. Что скажешь? – и хитрая кошачья морда с неподражаемой ухмылкой уставилась на меня.

Даже немного неудобно стало. Довели честную ведьму!

– Вася, ну ты-то не начинай!

– А я что? Это всё ты и твоя неподражаемая харизма! Для полного комплекта ещё Персиваля не хватало и этого, как его… Асада!

– Тьфу! Сплюнь! Персиваль меня терпеть не может.

– Ага! Как же!

– А Асада мы оставим навсегда мисс Соврикас. И пусть он никогда не узнает с кем он три добрачные ночи проводил. Противный он всё-таки. Если мне в истинном обличии попадётся, я же спалю его ко всем подземным демонам. Пусть на том свете с предками общается. Напрямую, так сказать.

– Да, вечер явно был неприятный, – сделал свои выводы Вася от моих обещаний. – А ты, кстати, что с обликом решила? Признаваться будем?

– Будем. Но не сразу и не всем.

– Это как?

– А так…

После обсуждения планов на будущее, мы пошли завтракать, ибо правильный завтрак – залог хорошего дня. Нежный творожный крем на слегка поджаренных хлебцах, воздушный омлет с кусочками красной рыбы, и конечно же, тончайшие блинчики с малиновым джемом к чаю. А в качестве дополнительного десерта свежий выпуск «Дамского угодника».

– Пишут что-либо интересное? – поинтересовалась я у кота, первым схватившим газету. Мне пришлось довольствоваться блинчиками и джемом.

– Да, мяу. Редакция много внимания уделила отбору невест.

– И что там?

– Делают ставки на количество помолвок с потенциальными невестами.

– На что именно ставят?

– Спорят на то, все ли невесты заключат помолвки в этом году.

– В смысле до нового года?

– Да, до прихода весны.

– Ха! Да они все ещё до зимних игр получат предложения руки и сердца!

– Думаешь?

– Я тебе точно говорю! Ведьмино слово.

Ведьмы обычно никогда ничего не обещают и не гарантируют. У нас принято говорить, но не обещать. Однако, если ведьма даёт своё слово, то оно крепче смертельной клятвы. Солнце может не взойти на небо, а ведьмино слово должно исполниться.

Вася, услышав от меня такое заявление, бросил газету, весь подобрался, шерсть распушил:

– А значит, можно я тоже ставочки сделаю?

– Зачем тебе? – удивилась я. – Чай не бедствуем, да и не замечала я у тебя тяги к азартным играм. Это же не охота.

– Не охота. А вот денюжек охота. Тем более, раньше что?

– Что?

– Я был холост и одинок. А нынче, я кот почти семейный.

– Ах, почти семейный! – улыбнулась я, припомнив как его мантикора как-то перед их первым свиданием, по магазинам собралась (до сих пор не могу понять, зачем это кошке, даже если она магическая). – Ну тогда, конечно, нужен свой капитал. Вы мне в ближайшем будущем котят не принесёте, я надеюсь?

На это рыжий и почти семейный кот загадочно мигнул жёлтыми глазищами и шустро поскакал на выход:

– Обещать не буду, а вот ставочки сделаю!

И был таков. Мне остались лишь блинчик и недочитанная газета.

А прессу нужно уважать. Я магией подняла с пола образец печатной, но тленной продукции, и продолжила чтение уже сама.

Итак, что у нас тут: «Объявлена помолвка леди Женевьевы, дочери герцога Арвицкого с виконтом Талицким, молодые счастливы, свадьба назначена на день следующего осеннего бала. Желаем счастья чудесной паре.» Что-то герцог со свадьбой не торопится, видимо, тайно надеется, что подвернётся более выгодная партия. Это он зря. Так, кто ещё? Ага:

«Княжна Мяженова получила предложение от принца Западных островов. Безусловно, честь приятная, но наш военный министр всё ещё думает, стоит ли выдавать жемчужину Альтэриана за иноземца» И когда она стала жемчужиной нашей Империи? Ну да ладно, пускай газетчики изгаляются. Первыми получили предложения все те леди, коих я выделила с самого начала. Включая и леди Рейчел, что открывала наш музыкальный вечер. Девушке досталась весьма выгодная партия: граф Ланской, сын главы Пресветлой Инквизиции. Забавно тут то, что девушка Тёмная магиана. Времена действительно изменились. А вот дочь самого богатого промышленника выходит замуж за сына военного министра, здесь он, видимо, даже думать не стал. Видишь деньги – хватай их, при любом раскладе пригодятся.

Было объявлено ещё о пяти помолвках, и о четырёх подозрений на оные. Ну тут, кто знает! Выдумки это газетчиков, или точные факты. Не удивительно, что стали ставки делать. Меня же, больше всего из списка невест интересовала одна леди. Леди Чаттори. И вот про неё ничего не было. Ни объявлений, ни даже предположений.

Я так уверенно дала ведьмино слово Василию. А ведь эта леди может поколебать не только Империю, но и мою уверенность. Она замуж за принца собирается. И тут всё не однозначно. Или у неё не выйдет, и она в девах останется, или, если она заберёт место мисс Сфифт, то что будет с мисс Сфифт? Придётся мне за ними приглядывать. Надо же своё обещание исполнять.

Я уже сворачивала газету, когда мой взгляд упал на рубрику из криминальной хроники (нововведение для «Дамского угодника» неслыханное, раньше считалось, что нежные леди не должны знать о таком, но последние события о маньяке, преследующем женщин, изменили этот момент: было решено, что безопаснее будет информировать свет. Предупреждён – значит вооружён, так сказать). Рубрика гласила «Единственный провал леди Шерри».

И что же, интересно, про меня пишут в криминальной хронике? Оказалось, что ничего хорошего. Какой-то пронырливый журналюга разузнал, что это я привела в Сад Вдохновений семейку Трейсед, и как всегда, в прессе сделали неверные, но скандальные выводы: «бедная леди не знала, что пригласила на праздник подлого насильника. И этот человек был среди наших чудесных дам! Какой скандал. Но благодаря проницательной работе имперской службы безопасности во главе с неподражаемым сэром Персивалем, наши леди были спасены! А преступник получил своё наказание». Вот так все лавры и приписывают не пойми кому, а настоящие герои превращаются в «бедных леди».

Я продолжила читать, но дальше следовало уже более скучное описание процесса, на котором Тобиаса Трейседа приговорили к весьма продолжительному тюремному заключению. Учитывая его состояние, он может долго и не протянуть, тем более поручили его надзирателю Дину, тому самому, из-за невнимательности которого, скончалась бедная Катарина. Она, кстати, навестила его несколько раз. Уж не знаю, что она там делала, но после Дин бросил пить, бить свою жену и стал ходить по храмам, причём по всем. Не сказать, что полноценная месть, но Катарина была довольна.

Вы, наверное, спросите, а что же с оплатой моим верным призрачным лакеям? О, тут тоже полный порядок. Но об этой истории не напишут в «Дамском угоднике». Даже в криминальной хронике: история эта мрачная и совершенно без блеска светских салонов, и, как следствие, сплетен.

За надругательство над Тобиасом Трейседом, эти типы получили оплату, сумма была немаленькая, но было и то, что они не знали, и даже не могли понять в силу своего слабоумия. Деньги были заговорёнными. В них было проклятие, что начинает работать при определённых условиях. И условия эти не так давно совпали.

Уж не знаю точных подробностей, да и не интересны они мне. Одно знаю точно. Связались они с другой бандой где-то на окраине города (в любом старом городе, даже в Светлой Империи, есть мрачные места, где преступления – это образ жизни). Для какого-то тёмного дела им понадобились наличные, и тут пришло время для монет, которыми им заплатил Василий. Как только они попали в этот преступный оборот, то превратились в фальшивки. Это нарушило договор между бандами, и тех, кто в своё время стали причиной смерти моих призрачных лакеев, постигла та же участь. Подельники сожгли их в их же берлоге. Узнала я это лишь по отголоскам проклятия. Но братьям, что служат мне, этого было достаточно. Месть за них свершилась.

Едва я завершила завтрак, как ко мне явился Тар. И в этот раз не призрачным волком и даже не порталом, а как все нормальные люди, позвонил в дверь.

Глава 5 Полёт, дворец и поцелуи

Тар выглядел, как всегда, странно и импозантно. Любитель сочетать несочетаемое. Бирюзовое пальто с воротником из меха шинхи наводило мысли о праздном аристократе, но чёрная трость с набалдашником в виде волчьей головы прямо веяла Тьмой, даже неодарённые могли видеть и чувствовать её. Красиво и пугающе. Мне нравится.

– Хочу вас похитить.

– Прямо так? – я указала на свой домашний наряд.

– Ни в коем случае! Одевайтесь, и одевайтесь потеплее.

– Мы идем гулять?

– Не совсем, – уклонился некромант.

– Хорошо, вы меня заинтриговали. Ждите здесь, я скоро.

Я действительно собралась быстро. Сверху делового ансамбля (жакет и юбка) скромного тёмно-синего цвета, пошитого из страшно дорогой нинейской ткани (тонкой, но тёплой), я накинула (ах какая неожиданность!) пальто бирюзового цвета с мехом шинхи. Но, в отличие от некроманта, не отказала себе в тёплой меховой шапке белого цвета.

– Вы прекрасны! – мне галантно поцеловали руку, на которую я ещё не успела нацепить перчатку.

– Так куда мы? – спросила я, выходя на крыльцо, слегка зажмурившись от лучей утреннего солнца, что били прямо в лицо.

– Прошу! – мне указали на карету, запряжённую уже знакомыми мне нетопырями.

– Всё интригуете, – довольно заметила я, устраиваясь на мягком сиденье. А едва я это произнесла, как карета резко рванула вверх, от неожиданности, я не удержала равновесие и завалилась прямо в объятия некроманта.

– Так и было задумано? – спросила, поднимая взгляд на своего похитителя.

– Конечно, – не стал он отпираться, и чмокнул меня в нос.

– Что это? Вы тоже решили стать мне братом?

– Не дождётесь! Впрочем, – Тар немного подумал, явно делая какие-то расчёты, – Напротив, немного подождите.

– Ах! Вы весь такой противоречивый!

– А вы вся такая опасная! Кто меня вчера выставил из собственной спальни?

– Из моей спальни! И это была не я, это был дракон.

– Вот я и говорю, опасная вы особа, моя дорогая.

– Эй, я же предупреждала, не называйте меня так, бесит!

– Должен же я как-то компенсировать мою утрату…

– Утрату? У вас кто-то умер?

– Нет, но я потерял нечто безмерно ценное!

– И что же?

– Ночь с вами… моя дорогая.

– Не бесите!

– А то что? – провокация в голосе Тара была такая соблазнительная, что я повелась.

– А то отомщу.

– Я весь к вашим услугам.

Некромант демонстративно откинулся на сиденье, и сделал максимально невинно побеждённый вид.

– Делайте со мной, что хотите. – вид и правда был беззащитный, и только левая бровь недвусмысленно лезла вверх. Да и Тьма сгустилась вокруг трости, небрежно кинутой на сиденье, напротив.

Я коварно улыбнулась, приблизила губы к лицу некроманта и жарко выдохнула:

– Вы уверены, что я действительно могу делать с вами всё, что захочу?

Уж не знаю, какие мысли навеяли мои слова, но меня схватили и принялись страстно целовать. Приятно.

– Так куда мы летим? – спросила я, отдышавшись и выглянув в окно. Под нами проплывали окутанные снежными шапками горные вершины, столицы уже давно и след простыл.

– Терпение, моя дорогая. Отнеситесь к этой прогулке, как… к прогулке. Вы уже давно не выбирались из столицы.

– Ну да, целых два месяца, – насмешливо подтвердила я, – Хорошо, будь по-вашему. Я подожду.

– Благодарю, любовь моя, – Тар взял мою руку и галантно поцеловал кончики пальцев.

Я же, лишь вопросительно выгнула бровь. Что это? «Любовь моя»? С чего такие сантименты? Подозрительно. А место назначения и причина моего прибытия туда сделались ещё более интригующими.

Прошло ещё несколько приятных минут полёта (не обременённых светскими правилами), как мы прибыли на место. Огромный ледяной замок, гармонично растущий из горной вершины, величественно сверкал в ярких лучах солнца. Наша карета с нетопырями плавно опустилась на расчищенную посадочную площадку.

– Нравится? – Тар распахнул руки, как бы охватывая площадь замка.

– Красиво. Но холодно. Я так понимаю, летом тут тоже не особо жарко?

– Высота этой вершины не позволяет льду таять, – согласно кивнул некромант.

– Даже без магии?

– Зачем тратить лишние силы, если природа обо всём позаботилась?

– Логично. Дайте предположу, зачем мы здесь?

– Сделайте милость.

– Вы хотите показать мне ваше оружие «свет-тьма» и попросить помочь.

– Вот всегда опасался умных женщин, говорил же мне наставник: «Держись от них подальше». – сокрушённо опустил голову Тар, а затем, подняв её, хитро посмотрел на меня: – Ну так что? Поможете?

– Сначала давайте взглянем на это ваше чудо Тьмы и Света. И да, расскажите, кто же был вашим наставником? – я пристально смотрела в лицо некроманта. Каждый раз, когда я пыталась хоть что-то разузнать о его прошлом, он сворачивал разговор.

– Может, посмотрим на то, ради чего я вас сюда привёз? – и в этот раз не удивил.

– Конечно, – и когда маг расслабился, я добавила, – но всё же, я когда-нибудь докопаюсь до правды… милый.

Мы шли по узким ледяным коридорам, наверное можно было взглянуть на великолепие залов снежного замка, но мне не дали этого сделать, сразу же повели куда-то вниз. Хотя, если учитывать, что замок находился на вершине горы, то подземельем это нельзя было назвать, скорее внутренностями горы. И, может, холод и поддерживался тут природным путём, но магия пропитывала все стены замка, охраняя и защищая. И скоро я узнаю, что именно.

Коридор закончился большой пещерой. По-другому и не скажешь. Это действительно была пещера, какие бывают только во глубине гор, а не зал, пусть и в волшебном замке. Гигантские сталактиты спускались вниз каменными спрутами, сталагмиты росли им навстречу дремучим лесом. Всё огромное пространство пещеры было заполнено ими, и освещалось магическими лампами. Разнообразие фигур напоминало фантазии безумца.

– Что это? Выглядит и прекрасно, и ужасно одновременно!

– Пещера рождения арувау.

– Скальных демонов?

Тар кивнул:

– По легенде, мать всех демонов бежала от своих преследователей (потенциальных отцов этих демонов) и провалилась в пещеру, тут у неё и начались схватки. А то, что мы видим, – Тар показал руками на каменные наросты, – это были воды, кусочки плаценты, даже скорлупа и прочие… жидкости сопровождающие родовой процесс. Так сказать, остались и застыли. Тут даже капли её крови есть.

Тар развернулся, и указал куда-то в угол (ну, или на то, что можно принять за угол в огромной пещере). Там рос огромный сталагмит цвета тёмной крови.

– Эмм, эффектно.

– А главное, здесь необычный магический фон. Прислушайтесь.

Я так и сделала, подключила магические слух и зрение. Фон, который до этого казался просто тихим шелестом, обычной магией вокруг нас, резко ударил по всем моим восприятиям. И да, это был фейерверк из различных магических сил. Тут присутствовали и Тьма, и Свет, и даже магия чарующих, что вроде бы является порождением Света, но в то же время было чем-то другим, отличным от него. И было что-то ещё, нечто, что нельзя легко подразделить на Тьму и Свет. Его можно было бы назвать серым, если бы оно не было ошеломляющей какофонией цвета. Я в изумлении уставилась на некроманта:

– Кто, вы говорите, были те, кто преследовал мать всех демонов?

Тар тонко улыбнулся.

– Вы поняли!

– Так подтвердите мои подозрения.

– Это были драконы.

Глава 6 Мать демонов

– Подождите! Вы хотите сказать, что драконы являются… предками скальных демонов? Звучит безумно!

– Нет, я хочу лишь сказать, что её преследовали драконы и… отцы демонов.

– То есть…

– Сама мать была драконом.

Я в волнении заходила по кругу. Удивительно! Вот так живёшь тысячелетие, думаешь, что уже всё знаешь… а мир продолжает тебя удивлять!

– Стоп! – от пришедшей мысли я остановилась, – это же всего лишь легенда? Подтверждение фактов есть?

– То, что я рассказал – это легенда. Факты – тут, – Тар развёл руками, – их можно исследовать. Выводы, к которым пришли мы, я вам покажу. Все записи у меня. А что касается подтверждений… можете спросить вашего нового друга. Это для нас эти события произошли в древние времена, а для него это было… ну, наверное, как в прошлом месяце.

– Для этого вы меня сюда позвали? Хотели сыграть на моём любопытстве?

– В том числе, моя дорогая, в том числе. – некромант покаянно качал головой.

– Есть что-то ещё?

– Обижаете! Конечно есть! Я бы не стал тащить вас так далеко только из-за одной загадки!

– А есть ещё?

Вместо ответа Тар с загадочной улыбкой взял меня за руку, и повёл в центр пещеры.

На её середине красовался постамент (явно рукотворно вытесанный из одного из сталагмитов). А на постаменте сверкало нечто, переливаясь попеременно Светом и Тьмой. По форме (которая, честно говоря, не очень-то сохранялась) это нечто напоминало сферу.

– Это оно? – выдохнула я, когда поняла, что уже несколько секунд просто не дышу, заворожённая танцем Света и Тьмы в сфере.

– Да, – не слишком радостно кивнул Тар. – Но проблема в том…

– Оно не доделано?

– Можно и так сказать. Как вы видите, обе стороны магии мы успешно соединили. И оно работает.

– Это прекрасно! – я не смогла сдержать восхищения. Для меня, как для исследователя и практика в магии, это было безусловным достижением. Никогда за всё известное время существования нашего мира такого не было.

Да, маги Тёмные и Светлые могли воевать друг с другом, могли даже применять оружие друг друга. Силы Света и Тьмы были равнодушны по отношению к тому, кто именно их применяет, и артефакт Светлых (например, жезл Света, который так любят инквизиторы) мог совершенно спокойно использоваться Тёмным магом, если в нём ещё оставалась магическая зарядка, Свет не поражал тёмного наглеца, посмевшего им воспользоваться (хотя церковь и пыталась пускать такие слухи, но это были только слухи). И, конечно, светлые магианы напропалую использовали эликсиры, сваренные страшными Тёмными ведьмами, даже во времена гонений последних. Когда очень хочешь быть красивой, то плевать, кто сварил для тебя эликсир.

Я к тому, что взаимодействия были всегда. Но никогда сами магические силы не связывали вместе, не использовали их как единое целое. И вот теперь я наблюдаю это чудо магического искусства прямо перед собой.

Тар деликатно подождал пока я наслаждалась зрелищем. А затем продолжил свой рассказ:

– Но возникла проблема. Мы не можем найти подходящий сосуд для сферы, чтобы её можно было вынести отсюда и перемещать.

– Как так? – удивилась я.

– Она работает только тут, под сводами этой пещеры. И, скорее всего, только благодаря её особенному магическому фону. Но едва мы пытаемся её вынести отсюда, она рассыпается.

– Как любопытно. Я так понимаю, что сосуды Тьмы, Света или даже нейтральные, безмагические не помогают?

– Верно.

– А пробовали создавать сосуд из Тьмы и Света?

– Пробовали, но пока безрезультатно. По факту только сама сфера и является успешной разработкой в этой области.

– Понятно, оружие смогли создать, а простой контейнер – нет. Забавно. Выходит, мир сложнее войны?

– Вы, как всегда, мудры, дражайшая Зейфиран.

– Ну хорошо, тут я вам помогу. Мне стало любопытно.

Тар склонился в поклоне, стараясь скрыть победный блеск в глазах.

– Но у меня будет условие!

– Какое, о прекраснейшая?

– Прекратите паясничать на манер восточных пустынь, вам это не идёт.

– И это все условия?

Я даже проигнорировала этот выпад. Так обрадовался, что я буду работать, что впал в детство!

– Я хочу увидеть, как это работает. В военных целях.

– Хотите оценить её разрушительную мощь?

– Верно. Я понимаю необходимость обороны, но не хочу принести в этот мир нечто, что способно его разрушить.

– Не переживайте, мы полностью контролируем эту силу.

– Вы да, но если оно попадёт в иные руки? Пусть не сейчас, а через тысячу лет?

– Этическая дилемма, я понимаю. Но думаете, это уместно сейчас?

– Подумать о будущем всегда уместно.

Тар неожиданно обнял меня.

– Я говорил вам, что вы самая особенная и потрясающая женщина в моей долгой жизни?

– Говорили, – пробубнила я откуда-то из недр его объятий, он так сильно сжал меня, что моё лицо впечаталось в воротник его пальто.

Услышав, Тар рассмеялся и, отпустив меня, уже просто обхватил ладонями моё лицо.

– Нет, вы не понимаете! Вы самая добрая древняя Тёмная ведьма, что только видел свет!

– Перестаньте меня оскорблять, я не добрая, я просто разумная.

– А ещё вы и самая разумная ведьма, что видел этот мир! И если вы примете Лунный венец, я буду безусловно вашим самым преданным подданным.

– Откуда вы знаете про венец?

Тар лишь щёлкнул меня по носу (большое неуважение к древней ведьме, прошу заметить)

– Я хорошо знаю нашу историю и традиции, моя дорогая.

– А, вы же хорошо учились в школе! Чуть не забыла! Как я могла! Это же один из немногих фактов, что мы выяснили о вашем прошлом!

– А ещё вы потрясающая язва!

– И на этом спасибо! Так что там с демонстрацией?

Тар на минутку задумался.

– Можете выставить щит Тьмы? Такой же силы как тот, что вы раскрыли над городом во время взрывов?

– Могу конечно. Но, – я оглянулась вокруг, – тут мало места по сравнению с городом, поэтому щит получится более концентрированный и, как следствие, более прочным.

– Отлично! Это то, что надо.

После того, как я выставила щит Тьмы, Тар попросил меня отойти на другой край пещеры, а сам подошёл к сфере и наложил на неё руки. Тьма и Свет в ней закружились ещё энергичнее и… мой щит пропал. Исчез будто его и не было вовсе.

– Как? – я просто некрасиво раскрыла рот, а Тар торжествующе ухмыльнулся.

– Потрясающее зрелище, – прокомментировал он, глядя на меня.

Пришлось скромно задвинуть отвисшую челюсть назад.

– Эта ваша сфера нейтрализует магию?

– Верно! Причём, любую. Любой силы, цвета, характера.

– И вашу, и сэра Персиваля?

– И даже магию императора. Но это государственная тайна.

– Получается отличное оружие против Градургашша!

– Именно. Оно просто нейтрализует любую магию. Летящий камень или стрелу остановить не сможет, но магический удар, даже «Ярость тьмы», просто развеет. И вряд ли кто-то сможет это использовать чтобы разрушить мир.

– Точно! Если только вообще не захочет уничтожить всю магию в мире…

На этом моменте мы замолчали. Кто знает, какие безумцы встретятся в будущем… мир порой и неприятно удивляет.

– Ну, предлагаю на это не делать расчёты. – прокашлялся некромант.

– Будем надеяться.

Мы ещё какое-то время побродили по пещере, любуясь её странным видом и попутно исследуя её (это я делала как бы скрыто и ненавязчиво).

Затем Тар поднял нас в замок и провёл по его многочисленным залам, которые оказались лабораториями, наполненными учёными.

На обратном пути мы летели тихо, прижавшись друг к другу. За целый день блужданий и открытий я устала как физически, так и эмоционально.

– Чашечку горячего чая? – спросил некромант.

– Прямо тут?

– Ну я всё-таки маг, а горячий чай не самое великое чудо.

– Я бы всё-таки поспорила, – проворчала я, с удовольствием делая глоток из появившейся большой и прочной глиняной кружки, наполненной живительным напитком.

– Лучше? – справился некромант, выпуская ароматный дым из трубки, которую не преминул вытащить, едва мы сели в карету. Создавалось впечатление, что ледяная стерильность замка мешала ему сделать это раньше.

– Да. Но станет ещё лучше после сытного ужина. Вы лишили меня полноценного обеда!

– А как же горячие закуски в столовой?

– Фи, они испарились, едва мы снова вышли на холод. А холод там везде. Почему, кстати?

Некромант неопределённо пожал плечами:

– В древности считалось, что многие магические формулы сохраняются в целостности именно при низких температурах.

– Но это не всегда так.

– Не всегда, но часто.

– Кстати, я всё думаю, вы же пробовали воссоздать то же сплетение магии, что и в пещере?

– Пробовали.

– И? Судя по вашему лицу, потерпели неудачу?

– Вы проницательны.

– Вам нужна магия или кровь дракона?

– Всё может быть…

– Просите меня достать её?

– Эмм, честно говоря, я ещё не уверен, что её хватит или она поможет.

– Почему?

– Давайте для начала вы поможете тем, что проверите истинность легенды про мать всех демонов? По крайней мере, узнаете версию драконов.

– Хорошо. – я задумалась, но тут кое-что вспомнила. – А если она сама была драконом, то кто были те отцы, что её преследовали?

– Хороший вопрос. Но его надо задать не мне.

– А кому?

Тар посмотрел на меня как на ребенка:

– Скальным демонам, конечно. Они же должны знать своих родителей. Ну, или догадываться. И, если мне память не изменяет, они ваши приятели?

А действительно, можно и навестить старых знакомых, вино у меня есть.

Но ещё до подлёта к столице, с Таром связался принц Октавиан, и он был в гневе.

Глава 7 Любовь и месть

Уже позже Тар мне подробнее рассказал эту историю.

Оказалось, что всё дело в любви и мести.

Хотя его высочество и объявил своей невестой чарующую леди Абигаль Сфифт, между ними были только дружеские чувства и обязательство расторгнуть помолвку сразу, как это будет удобно принцу.

В отличие от нынче модных любовных романов (естественно, тайно модных, ибо открыто такое приличные леди в светских гостиных не читают), между ними не разгорелось пламя страсти. А так как с последней любовницей принц безоговорочно порвал, ему не с кем было разделить минуты страсти. Конечно, вокруг было достаточно дам, готовых услужить его высочеству, так сказать, показать свою преданность империи, но всё же он был разборчив и любил, чтобы отношения начинались с искреннего интереса с обеих сторон. Однако, последний объект его страсти (тот, что мы застали в саду вдохновений) был всегда рядом, был желаем и был… недосягаем. Конечно, речь идёт о прекрасной леди Чаттори, дочери князя Талерана.

Октавиан Альтэра любил женщин, и любил быть ими любимым, но он знал границы приличий, и столь знатной девице он не мог предложить свою постель, а его рука (хоть и не сердце) была занята. Пока.

Но все грани приличий рухнули, когда прекрасная леди пришла к нему ночью в одном пеньюаре в спальню. Страсть захватила молодую пару и… не состоялась. Принц не смог. Не смог, так сказать, реализовать все их любовные стремления. Как он позднее уверял Тара, дева ушла от него удовлетворённой, хоть и невинной. Но как вы понимаете, самому принцу от этого легче не стало.

И потом он гневно вопил в кабинете Тара: «Найдите мне эту чёртову ведьму!!!»

Конечно он имел ввиду Каролину. Ну кто же её будет искать? Сам виноват. Не надо было злить ведьму. А как же теперь наследники империи? Тут всё зависит от самого принца. Это заклятие не просто на мужскую немощь. Он сможет быть только с той, кого по-настоящему полюбит.

По словам Тара, даже император долго смеялся, когда узнал о ведьминых проделках. Я опасалась, что он будет зол, но видимо, новый наследник не так срочно нужен, а более спокойный принц, не кувыркающийся с каждой юбкой, весьма полезное для империи приобретение.

Вот так ведьмины штучки помогают хранить мужчин в строгостях и приличиях.

Мы с кругом ведьм тоже смеялись, и когда я говорю круг, я имею ввиду его участниц, а не мухоморы. В поместье Блэр я стала частым гостем, да и Каролина туда захаживала, помогала растить грибницу. Тару я своё «оружие» не показывала, но, думаю, он догадывался. А вот с его разработками помогала. Правда, толку пока не было.

Надо ещё спросить дракона, что он знает об этой легенде и о пещере, но он куда-то пропал. Обиделся, что ли?

Ну а мне пока надо было определиться с собственным образом. Что мне делать? Все заботы леди Шерри завершены, как бы новых не набрать. Последние столетия жизнь моя была достаточно беззаботна. Врагов как таковых не осталось, власть давно для меня стала скукой смертной. Интересно бывает в разных интригах поучаствовать, так сказать, пощекотать себе нервы, но не более. Оставаться во всём этом надолго совсем не хочется. Конечно сейчас, с появлением Градургашша (или с возрождением) многое изменилось. Понятия не имею, что они несколько тысяч лет делали, даже слухов не было, вот о них и позабыли совсем. Так что с этой проблемой придётся разобраться, и тут дело даже не в помощи Империи, а в том, что маги Башен Восхода Ночи нацелились на ведьм. Какая наглость! А наглость должна быть наказана.

Усилия, которые предпринимает Светлая Империя для своей защиты, могут быть полезны и мне. Я прекрасно понимала, несмотря на мои чувства, что некромант меня использует. Но раз это на благо, а главное, совпадает с моими стремлениями, то ничего страшного. Хотя… доверия между нами это не увеличивало. Он, конечно, прав был, когда говорил, что мы встретились, когда встретились, и уже оба имеем нехилый багаж… пусть будет опыта. Посмотрим, что дальше, пока мне с ним весело и интересно. И в конце концов, я же за него замуж не собираюсь, да и вечной любви не жду.

Если я решилась помочь Тару с этим «оружием» и экспериментом, значит я остаюсь в столице, да ещё и ведьмин круг мы подготавливаем тут же, в поместье Блэр, а не в лесах Тарирана, как я изначально планировала. Градургашш со своим ментальным вторжением нас ускорил. А значит – можно не торопиться с отъездом, и образ не обязательно менять. Или?

– Вася, ты что думаешь? – спросила я своего самого верного советника.

– Вопрос конечно интересный, – кот залез на прикроватный столик, и задумчиво почесывал ушко. Я же просто валялась в кровати (готовилась ко сну), и размышляла о своём будущем. – Ну смотри, если мы всё же остаёмся в столице, то образ леди Шерри будет кстати. Тут у неё и дом, и репутация.

– Это верно. Так что? Будем уверять принца и безопасника, что им всё померещилось? Тем более их идея про Тёмную Владычицу возникла только из-за того, что Персиваль увидел мой истинный образ. А то, что это та самая Тёмная Владычица, уже принц додумал, исходя из своих фантазий. Так что у них нет ни свидетельств, ни доказательств. Можно сказать, что это бред и недоразумения.

– Ага, особенно дракон. Нет, так конечно не пойдёт. Они слишком умны, а тут ещё Повелитель этот. Не стал бы он искать простую старую деву со слабыми магическими способностями. Скажи спасибо своему «брату» за разоблачение.

– Думаешь, открыться им?

– Придётся, – вздохнул кот.

– А знаешь, что?

– Что?

– Можно же открыться им, но не до конца.

– Это как?

– А так. Я покажу себя как сильную Тёмную магиану: Зейфиран Блэр, думаю старик мне в фамилии не откажет. С чего сразу знаменитая да древняя ведьма, которая ещё и умерла давно? Да и Тар меня именно так представил Персивалю тогда на улице.

– Что, и замуж за него пойдёшь для поддержания легенды? – хитро прищурился рыжий интриган.

Я внимательно посмотрела на своего пушистого друга:

– Без ушей остаться хочешь?

Вася прижал свои милые острые ушки, и от греха перебрался от меня подальше.

– Ну согласись: звучит всё логично. – подумав, сказала я.

– Мрр, согласен. Можно и так. Будешь жить двойной жизнью.

– Почему это?

– А как иначе? Ты продолжишь жить в обществе как леди Шерри, а с сильными мира сего ты будешь прекрасной невестой Максимилиана Тара.

– Ну…, наверное, как-то так, – не очень уверенно согласилась я.

Поживём – увидим, как удобнее будет. Надо это ещё с самим некромантом обсудить. Да и с леди Милдред не помешает посоветоваться. Они, Блэры, вообще самые опытные в том, как претворяться всей семьёй, что они обычные люди, а не ведьмаки и ведьмы, и при этом быть в центре общества.

С Таром мы обо всём договорились: придумали даже, что по желанию будем появляться вдвоём как пара на светских мероприятиях, когда захотим, он лишь попросил меня представиться его величеству (ну и, конечно, принцу с безопасником). Я была не против, надеюсь, в этот раз обойдёмся без скрытых угроз и опасений. Если же нет, то это не мои проблемы. За свой век я много императоров… пусть будет, повидала.

Моё первое появление в свете в своём собственном образе под именем Зейфиран Блэр состоялось на балу, устроенном военным министром князем Мяженовым в честь помолвки его дочери с принцем Западных островов Дугласом Галлахер. Западные острова – это небольшое государство, славное своими мореходами и, как следствие, торговлей. По сути – это ряд крупных островов между континентами, правда, к нам они ближе, поэтому исторически считаются союзниками Светлой Империи. Брак с ними выгоден Империи, особенно по нынешним временам, и, видимо, князю пришлось умерить свои более широкие амбиции и согласиться на предложение принца. Галлахеры, конечно, были бы рады породниться и с императорской семьёй, но у потомков Белеотранта всегда были проблемы с рождением дочерей. Кто-то поговаривал, что это проклятие ведьмы, но я тут ни при чём. Почти.

Редких дочерей императорской семьи всегда очень берегли, возможно, поэтому хас Асад и избежал заслуженного наказания за своё предательство, так как был сыном любимой сестры. Что ж, у императора тоже есть чувства. Другой вопрос, имеет ли он на них право?

В любом случае, наконец, я могла пойти на бал в своём собственном облике. И скажу честно, была рада. Всегда приятно блеснуть красотой. Поэтому наряд я подбирала с особой тщательностью. Он должен оттенять мою красоту, а не затмевать её. Кто-то может предположить, что я тщеславна. Даже спорить не буду.

Я сама создала для себя подходящее одеяние. Насыщенного цвета индиго атласное платье оголяло плечи и спину, вызывающе обнимало грудь, спускалось вниз по фигуре, лишь книзу расширяясь для свободного шага. Сзади платье украшал шлейф невероятной длины. Танцевать неудобно, зато какой эффект при первом появлении!

Длинные перчатки, из той же ткани, закрывали руки выше локтя, но именно благодаря им облик в целом производил впечатление обнажённой элегантности. В качестве украшений были ожерелье и диадема из редких нинейских сапфиров. Волосы спереди забраны наверх и удерживались диадемой, а сзади вьющимися локонами спускались по обнажённой спине.

– Вау! – только и смог сказать Тар, когда приехал забрать меня.

Сам он был одет в костюм под тон моему платью, дабы сразу заявить о том, что мы вместе.

Я посмотрела на нас в Зеркало. Вышла красивая пара. Я темноокая брюнетка с белоснежной кожей и алыми губами (никакой помады не надо), и он – высокий блондин с серо-стальными глазами. Свой облик некромант, как всегда, смягчил экстравагантностью наряда. Серебряная вышивка по бортам сюртука, пышные манжеты, вопреки правилам, и трость с головой волка, от которой, правда, веяло не роскошью, а Тьмой. Участь остаться незамеченными нам явно не грозила.

Дворец князя был строг, как и положено военному, и в то же время неприлично дорог, как и следует аристократу. Он явно был построен в эпоху дедушки императора. Когда уже не надо было обороняться в замке, но в то же время на открытую элегантность у архитекторов ещё духу не хватало.

Конечно, на балу присутствовали все сливки общества. Позвали только элиту, ниже титула виконтов никого не было, простых баронетов – тем более.

Мы заявились, когда народу уже было много, и эффектно застыли в дверях зала, когда наши имена объявили.

Никто не знал леди Зейфиран Блэр, но все знали Максимилиана Тара. А моя несравненная красота и звучное имя произвели эффект взорвавшейся «Ярости тьмы». Все застыли. Да простит меня невеста, истинная виновница сегодняшнего торжества.

Ввиду высокого титула жениха, на балу присутствовали и император с принцем. К ним мы и двинулись неторопливой походкой, попутно приветствуя знакомых. (Конечно не моих, а Тара).

– Ваше величество, позвольте представить вам мою невесту и выдающуюся тёмную магиану леди Зейфиран Блэр.

Представил меня Тар, и я низко склонилась перед императором. Он же (в отличие от собственного отпрыска в прошлый раз) галантно подал мне руку, и с нескрываемым восхищением и уважением поднял меня:

– Это мне пристало кланяться тайной спасительнице моей Империи.

– Вы слишком льстите, ваше величество. Мне просто повезло оказаться в нужном месте.

– А вы неприлично скромны для тёмной. – император положил мою руку себе на локоть, и мы прошлись так немного по залу, демонстрируя высочайшее расположение ко мне. – А мы с вами не встречались ранее? – полюбопытствовал его величество.

– Уверена, я бы это запомнила, – улыбнулась я, а сама подумала: «Этот что? Тоже на мой портрет в детстве любовался?»

Наконец, монаршее внимание покинуло меня, удалившись дарить свет прочим избранникам.

Но надолго мы вдвоём с Таром не остались, рядом возник безопасник. Его восхищённый взгляд просто не отрывался от меня.

– Когда я была в образе леди Шерри, он так себя не вёл. – шепнула я некроманту.

– Ещё бы! Теперь вы ошеломительно прекрасны, а тогда просто были…

– Да?

– Страшненькой и вредной.

– Я и сейчас вредная.

– Да, но он-то этого не знает.

– Продемонстрировать?

– Не стоит, – поморщился Тар, – я сам его отвлеку.

Отвлечёт? От прекрасной женщины, в которую Светлый маг влюбился? Ну, посмотрим. По опыту, такую внешнюю влюблённость может развеять только исключительное хамство самого объекта желаний, да и то это не со всеми проходит.

Интересным образом некромант решил отвлечь безопасника: он привёл ему инквизитора, его преосвященство Николаса Прайтеса. Но это сработало удивительно эффективно. Не прошло и минуты, как оба Светлых яростно заспорили друг с другом. Мне стало интересно, в чём там дело, и я попробовала подойти к ним поближе, но была перехвачена своим «женихом».

– Потанцуем? – и не дожидаясь ответа, меня вывели в центр зала. Отвлекаться на разговоры не пришлось, так как это был Донстрапуши, танец желания.

Первый раз мы танцевали его на балу в городской ратуше при университетском городке. А вот сейчас мы делаем это как положено официально помолвленной паре. В столице нравы тоже строги, и лишь те, кто официально объявил о своей помолвке, могут исполнять его.

Томное музыкальное начало, и мы касаемся лишь рук друг друга, затем резкое нарастание темпа, и я оказываюсь в объятиях партнёра, из которых ускользаю, повинуясь следующему шагу танца. Дотронуться и отпустить, схватить и снова отвергнуть, эта музыка, как превратности любви, страсти и ревности: всего того, что вызывает такой жгучий интерес у рода человеческого.

– Не слишком ли мы стары для этого? – едва танец закончился, я задала вопрос, который возник у меня во время танца.

– Для танца? – усмехнулся Тар, – ну песок с вас ещё не сыплется. Да и я вроде не скрипел, даже во время весьма смелых па.

– Я говорю не о танце. – мой взгляд упёрся в глаза некроманта. Интересно, что скажет магистр смерти? Он поймёт меня? Или вновь ответит шуткой.

Пауза затягивалась, а мы стояли посреди шумного зала и пристально смотрели в глаза друг другу, не опуская и не отводя их. Зал застыл для нас, казалось, даже время остановилось.

– Я расскажу вам всё, когда придёт время и мы решим, как быть.

– Спасибо. Думаю, игры в любовь надо заканчивать, если мы хотим большего.

– Согласен.

Его взгляд проникал в мою душу, казалось, он говорил, говорил о себе и обо мне. Игры действительно интересны, но, когда появляется твой человек, хочется уже иного. Душевности, искренности и доверия. Придём ли мы к такому? Увидим.

– А из-за чего спорят Прайтес с Персивалем? – сменила я тему.

– О, у них фактически теологический спор о том, как вынести нашу сферу наружу.

– Спорят о происхождении пещеры?

– И это тоже.

– Леди Блэр! – к нам подошла леди Милдред.

Забавно, что я назвалась её именем, а она своё по-прежнему скрывала. Кому как удобно.

– Дамы, могу я вас ненадолго покинуть? Нужно переброситься парой слов с новоявленным женихом.

– Конечно. Мы не пропадём, не волнуйтесь.

– Точно? – Тар взял меня за руку.

– Точно! – я со смехом забрала её обратно.

Когда некромант отошёл на приличное расстояние, я обратилась к подруге.

– Было что-то интересное?

– Да как сказать… я услышала одно имя.

– Какое?

– Мисс Соврикас.

Глава 8 Ведьмино любопытство

Я удивилась:

– И от кого же?

– Это имя весьма активно мелькало в разговоре инквизитора с сэром Персивалем.

– Неожиданно.

– Вот я и подумала, что вам может быть интересно.

Я задумалась, интересно, с чего бы двум высоким персонам вспоминать моё прошлое имя? И если инквизитор и был знаком с милой мисс Соврикас, и даже сначала активно втянул меня под этой личиной в водоворот интриг, то Персиваль мог о ней слышать лишь отдалённо. Ну или читать отчёты службы безопасности. Всё же она (в смысле, я в этом образе) была невестой наследника, хотя и недолго, к счастью.

Надо их подслушать. И я стала ненавязчиво продвигаться в сторону двух спорщиков.

Два Светлых мага – видные чины Империи откровенно ругались, но, конечно, делали это вычурно и искусно.

– Вам, сэр Персиваль, не мешало бы светским манерам обучиться, как и говорила вам леди Шерри ещё при первой встрече. – пафосно поминал моё второе имя всуе инквизитор.

– А вам, сэр, не мешало бы вспомнить, что вы Воин Света, а не мышь трясущаяся. Совсем размякли от знакомства с сомнительной мисс Соврикас, – неприлично поминал моё другое имя безопасник.

– Интересно, чем вам эти леди не угодили? – не сдержалась я, влезая в разговор.

Благодаря этому, оба притихли и уставились на меня с выражением бесконечного восхищения. Приятно, конечно, но уже раздражает. Прав был Васенька, есть свои преимущества в образе серой мыши, ну хотя бы иногда.

Я посмотрела в глаза Персиваля и улыбнулась. Мой расчёт был в том, чтобы смутить его. И он оправдался. Безопасник знал, что я и леди Шерри – одно лицо, но теперь слишком сильно млел от моей красоты, и не мог противостоять мне, как раньше. Увы, это со временем пройдёт, но пока эффект сохраняется, им надо пользоваться.

– Всё чудесно, восхитительная леди Блэр! – последовал странный ответ. Похоже, дела хуже, чем я думала. Что там раньше говорил Тар? Сильный Свет так резонирует с сильной Тьмой, что человек реагирует неадекватно, и если он раньше на меня беспричинно злился, то теперь – наоборот. Хорошо, зайдём с другой стороны.

– А при чём тут мисс Соврикас? Пожалуйста, сэр Персиваль, расскажите мне, – нежно проворковала я, и слегка коснулась его руки. Несмотря на то, что я была в перчатках, импульс энергии пробежал между нами. Можно подумать на некие чувства, но я точно понимала, что это реакция наших разнополярных магий.

Хотя безопасник так явно не считал, и его восторг по отношению ко мне стал ещё больше. Ох, боюсь, когда светлый маг придёт в себя, он этого мне не простит.

– Сэр? – пришлось повторить свой вопрос.

– Да, леди Блэр?

– Вы хотели рассказать что-то насчёт мисс Соврикас, почему её имя всплыло в вашем споре с его преосвященством?

– С превеликим удовольствием! Я просто пытаюсь найти эту кокетку, а его преосвященство против!

– Я не могу допустить, чтобы невинную леди, которая столько блага принесла нашей Империи, использовали гнусным образом!

– Ну блага эти ещё доказать надо…

– Император в курсе! И не смейте порочить имя леди!

Чудесно, судя по всему, получив ответ на свой вопрос, я заново завела шарманку их спора.

– Ну хорошо, и что же вы хотите от этой девушки, сэр Персиваль? – я едва успела вставить вопрос.

– Хочу, чтобы она помогла нам в одном деликатном деле. Её близкие знакомства могут быть полезны Империи.

– Да что вы? – воскликнула я, и подлила немного магии очарования в общий фон.

Да, мы ведьмы тоже владеем этой магией, но она имеет кратковременный эффект, и в основном используется для приворотных зелий. Мне же сейчас нужны были ответы, а то вдруг кто из магов вспомнит о секретности, и не разболтает свои тайны!

И это имело успех, инквизитор проболтался первым:

– Он хочет невинную девушку отправить шпионить к нерданам! Это неслыханно и недостойно!

– Ну насчёт её невинности – это спорно! Сколько времени она провела с хасом Асадом?!

– Уверяю вас, они не спали вместе. – внезапно сказала я, и добавила для истины, – не в том смысле, что вы вкладывали.

– А вы откуда знаете? – заинтересовались оба собеседника.

В ответ я только промолчала и загадочно улыбнулась. Посмотрим насколько у нас сообразительный глава службы безопасности, в инквизиторе я не сомневалась, он мужчина обстоятельный, думать будет долго.

– Так что вы хотите, чтобы она сделала у нерданов?

– Ничего. Мисс Соврикас совершенно нечего делать у нерданов. – рядом со мной возник Максимилиан Тар, и крепко взяв меня за руку, он так сжал её, что стало даже немного больно.

Сэр Персиваль внимательно посмотрел на эту сцену: на наши руки, на некроманта, на меня, и тут до него постепенно начало доходить. Всё-таки не зря он глава императорской службы безопасности.

– А… – только и успел проговорить он, как Тар прервал:

– А мы уже уходим. Только пожелаем вечного блаженства на островах княжне пока ещё Мяженовой. – и некромант ловко меня утащил. Но я успела послать улыбку сэру Персивалю со словами:

– Мы с вами обязательно об этом поговорим.

Меня притащили не к княжне, а на тёмный балкон, освещённый лишь тусклым огнём жаровен, что пытались создать здесь температуру выше, чем в морге.

– Зейфиран, – протянул некромант, и опасные нотки в его голосе заставили меня собраться, – прошу вас, больше никаких нерданов, никаких хасов, и тем более никаких Асадов.

– Вы же сами хотели, чтобы я со скальными демонами поговорила, а такую идею от меня скрывали!

– Хотел, спорить не буду. Но одно дело – ваши приятели, они хотя и демоны, но для вас безобидны. И другое дело – хас, что разрывается между желаниями затащить вас к себе в постель и отомстить вам за предательство и унижения.

– Что с вами, Максимилиан! Я же Зейфиран, Тёмная Владычица, а не бедная и невинная мисс Соврикас! Я этого вашего хаса сама как хочешь раскатаю.

– Честно скажу, я не хочу, чтобы вы его раскатывали. Слишком жирно будет этому молокососу!

– Боги! Какие нежности!

– И не забывайте, когда его люди вас похитили, вы тоже были собой, хотя и под личиной невинной девы. И вы чудом спаслись. Помните ещё браслеты, блокирующие магию?

– Но они уничтожены!

– Уверены, что нет других? Что Градургашш не поставил им ещё таких подарочков? Как думаете, в этот раз хас будет слушать своих предков?

– Возможно, вы и правы, но разве это проблема? Всё можно сделать с умом.

– Можно, – некромант подошёл ко мне так близко, что я ощутила его дыхание на своём лице, – но я не буду рисковать вами. Никогда.

– Это, безусловно, мило, – я чуть развернулась и хотела отойти, когда меня резко схватили, прижали к себе и впились в мои губы так, будто я собиралась сопротивляться.

– Никогда, – повторил Тар, закончив поцелуй.

– Я, конечно, не бессмертна, но я ведьма, не забывайте об этом.

– Я никогда не забываю кто вы, моя дорогая. И да, я могу использовать вас, вашу силу и ваше могущество. Но я никогда не допущу, чтобы вам причинили вред. Поэтому прошу, не ввязывайтесь в опасные авантюры.

– И как я раньше жила?!

– Вот и мне удивительно, как вы так долго протянули с вашим-то авантюризмом.

– Не забывайте, мой милый Тёмный рыцарь, – я слегка привстала на цыпочки, чтобы моё лицо было наравне с лицом Тара, – что сейчас у меня есть дракон.

А вот эта информация некроманту тоже явно не понравилась. Даже лицо перекосило. Мужская ревность страшная штука. Но весьма приятно щекочет самолюбие. Главное, не увлекаться.

Я хотела сказать что-то расслабляющее, но тут появился он. Дракон собственной персоной.

И нет, он не прилетел с неба, и не упал огромной ящерицей на балкон, не возник из ниоткуда, а просто зашёл в дверь из бального зала. Одет он был в классический чёрный костюм, который смотрелся на его массивной фигуре весьма впечатляюще.

– Не помешал? – гулкий бас пронёсся над нами.

– Помешали, – некромант был недружелюбен.

– Хорошо.

И тут я вспомнила, что именно хотела спросить у дракона.

– А как вас зовут?

Глава 9 Страшные истории

Дракон посмотрел на меня тяжёлым взглядом:

– Повелитель Драконов.

– А имя? Собственное имя у вас есть?

Тар затащил меня себе за спину и выступил вперёд:

– Простите её, Повелитель, Зейфиран не хотела вас оскорбить, она просто не знает.

– Я понял. Я не злюсь. Печально, что о моём народе так мало знают даже мудрые. – дракон перевёл взгляд на некроманта. – Кроме тебя, Сын Смерти.

– Мне повезло с наставником.

– Дитя, – а это милое обращение уже ко мне, – мой народ так стар, что у нас нет имён. Нам они были не нужны. Друг с другом мы общаемся ментально. Мысль мгновенна, тут ты сразу понимаешь, кто есть кто, и не нужны… другие обозначения.

Ну да, а с остальными они не общались вовсе. Никто не представляется стейку, прежде чем его съесть.

– А как мне называть тебя? Повелитель? – вот не хочу я так звать по сути незнакомого мне мужика, да и любого не хочу. Звучит это… как-то слишком подобострастно, покорно, мне не нравится. Безусловно, и маг, и Персиваль, и, подозреваю, даже император, как раз так и называли дракона (ведь это всё-таки его титул). Звучало оно приемлемо и дипломатично, но когда это произносит женщина…

Казалось, дракон понял вихрь моих сумбурных мыслей.

– Зови меня братом, если тебе так проще, – я облегчённо выдохнула, как он добавил, – Повелителем сможешь назвать меня чуть позже, когда захочешь.

Вот зачем он всё испортил? Ещё и усмехается так понимающе. Тар тоже понял невысказанное и отреагировал по-своему.

– Дорогая, – он поцеловал мою руку, – нам пора. А вы не хотели бы переговорить с императором Альтэра?

– Не хотел бы, – помрачнел Повелитель, но мы уже зашли обратно в зал.

Ситуация была непростой. Дракон не привык к простому обращению, он сдерживался только ради меня. Но и со мной он стал вести себя странно, видимо, наличие соперника так влияет на любую мужскую особь, какой бы древней (и мы все надеемся, мудрой) она не была.

Тот спокойный и могущественный почти бог, что был со мною во сне и в небе, действительно вёл себя со мной как брат. Но присутствие некроманта его явно портило. Да и сам магистр Тар вёл себя не так дипломатично, как следовало бы. И я его понимаю, он мужчина, на чью возлюбленную имеют виды, ну или, по крайней мере, их демонстрируют.

Не люблю, когда такое происходит между теми, кто мне дорог или интересен, с другой стороны не маленькие, сами разберутся. Я масла в огонь подливать не буду. Наверное.

Про отсутствие имён у драконов я действительно не знала. Встречала их до Повелителя пару раз. Тот, кто был в образе человека, просто сказал мне: «зови меня Ричард», было понятно, что имя это он придумал для своих путешествий. А когда общалась с драконами в их истинном обличии, там действительно было не до имён вовсе.

Но откуда Тар так много о них знает? Хороший наставник? Действительно в школе хорошо учился? Вопрос, в какой школе? Он обещал всё рассказать о себе. Но когда это будет? Время хитрец назвал очень неопределённое. Бесит ли это незнание меня? Нет, скорее интригует. Что поделать, я ведьма и любопытство наше всё.

А у меня ещё есть один вопрос к дракону. И, надеюсь, на этот раз они с некромантом переживут его спокойнее. Хотя, кто знает? Вдруг в обществе драконов это табу?

И я, шепнув Тару, чтобы он не вмешивался (волноваться может, если хочет). Двинулась прямиком к дракону, вокруг которого уже собралась целая толпа из императорской семьи и других важных лиц. Все пытались заслужить благосклонное внимание от столь необычного и опасного гостя. Это значит, никто толком не знал, как себя вести с тем, кто в любой момент тут просто всё спалить может и не заметить изменения пейзажа. И это ещё в лучшем случае, про обед и угощения все тоже помнили и очень надеялись, что сами не окажутся для дракона этими явлениями. Правда, тёмные маги, в особенности некроманты, могли себе позволить не чувствовать себя обедом, ведь это их магия в прошлый раз позволила людям оказать сопротивление драконам.

– Брат! – получилось громко и несколько человек в ужасе на меня уставились.

Не знаю, о чём они подумали, о том, что меня сейчас спалят за дерзость, или о том, что, вероятно, я тоже… дракон.

– Сестра? – живенько откликнулся Повелитель, утвердив всех во втором предположении. И теперь с ужасом все смотрели ещё и на некроманта. Типа, ты с кем связался?

Вот, всего парой слов, мы сделали помолвку принца Западных остров просто незабываемой… А я, едва появившись в свете в своём облике, народ на новые слухи спровоцировала.

– У меня есть вопрос об одной легенде.

– Спрашивай, – дракон подошёл ближе, и шепнул мне на ухо (явно чтобы побесить этим Тара), – но я не знаю ваших легенд. Даже древних. Никогда не интересовался.

Стараясь не обращать внимания на горячее дыхание дракона, которое коснулось не только моего лица, но и всего тела (особенно жарко стало его обнажённым частям), я уточнила:

– Эта легенда, предположительно, касается твоего народа.

– Да? – удивился дракон, – в таком случае, нам нужно более уединённое место. Тут слишком много ушей.

И не дожидаясь моего ответа, подхватил меня и взмыл в небо. Хорошо, что потолок не снёс, а вынес нас через открытое окно наверху.

И снова я так эффектно ушла с бала. Слухи просто продолжат множиться, надо газеты завтра утром почитать.

Повелитель Драконов принёс нас в место, что назвал укромным. И нет, это не была пещера, набитая золотом. Это была таверна на берегу южного моря. Мы сидели на открытой веранде и тёплый ветер нежно заигрывал с моими волосами. Кстати, в этот раз полёт был комфортным, и я сохранила в порядке и платье, и причёску.

– Ты же любишь хорошо покушать, – ответил дракон на незаданный вопрос.

Слуга в тюрбане принёс сразу несколько мясных блюд, аромат которых кружил голову, и я поняла, что действительно была голодна. Поэтому не стала размениваться на разговоры, а приступила к главному. К ужину. Острые, сладкие, кислые, пряные соусы были поданы в отдельных чашах, с ними одно и то же мясо превращалось в обилие разных блюд. Дракон прав, я действительно люблю хорошо покушать.

Тягучее, как нектар, вино стало великолепным десертом для нас. Я с любопытством посмотрела на дракона.

– Спрашивай.

– Я думала, что вы сырое мясо едите.

Дракон усмехнулся:

– Это всё слухи и предрассудки. Конечно, приготовленное мясо вкуснее. Но… – он задумался, – во время охоты, парное, ещё горячее мясо жертвы самое то.

– Понятно, – я решила не продолжать кровожадную тему, – а вино? Вы его пьёте?

– Конечно. Ты, наверное, думаешь, кто нам готовит? Ответ – следящие. Мы специально создали их, чтобы они заботились о нас.

– И чтобы не зависеть от людей. Наверное, не очень… удобно зависеть от тех, кого ешь?

Я очень смело вела диалог. Но мне действительно было любопытно. Хотелось побольше узнать об этих существах. Дракон рассмеялся:

– Слухи о том, что мы напропалую жрём людей, слишком преувеличены. Так, о чём ты хотела меня спросить?

– Недавно я услышала легенду о матери всех демонов. И даже побывала в пещере, где она рожала. Это весьма необычное место.

– И?

– Легенды говорят, что она была драконом. Я хотела узнать, правда ли это?

Дракон замолк. Его взгляд стал туманным, казалось, он смотрит куда-то очень далеко. Куда-то в очень древнее прошлое. Время его ответа затягивалось. Даже свечи, что нам принесли, почти догорели прежде, чем он начал свой рассказ.

– История та жестока и некрасива. Жила молодая драконица. Она была очень спесива, считала, что должна сама познать жизнь во всех её проявлениях. Была она очень сильна и мало кто мог с ней соперничать. Мир в те времена… он был другим. Разные существа обитали на земле… – дракон помолчал, – из всех тех древних остались только мы и боги.

Драконица та ушла из племени, и стала бродить по миру. Есть у нас, у драконов, тяга к такому. Раз в жизни каждый дракон должен уйти в путешествие. Но она пошла слишком рано, не послушала старших. В какой-то момент жажда наслаждений взяла верх над её разумом. Она стала совокупляться с разными видами с целью познать всё новые и новые ощущения. Не обходилось и без насилия. Кто-то силой брал её, раз она была доступна, а кого-то силой брала она. Там не было разницы. Среди её партнёров были даже боги.

И вот однажды она поняла, что носит дитя и не одно. Драконы рождаются из яиц. И яиц этих бывает не меньше дюжины. Кто именно стал отцами уже не понять, но детей было много, и они стали демонами. Та пещера, о которой ты рассказывала, это только одно место. Те, кто появились в пещере, стали аруваю – скальными демонами, а кто-то в болоте, в лесу, в пустыне, кто-то вылупился в море. Так и возникло в мире великое множество разновидностей демонов. Поэтому её и прозвали – мать всех демонов.

– А почему в разных местах?

– Её преследовали. Рожающая самка слаба, а кто-то жаждал мести, кто-то хотел сожрать своих детей, и таким образом получить больше силы.

– Разве это может быть правдой? Пожрать своё дитя, и обрести могущество?

– Конечно нет, но когда это останавливало жаждущих власти и силы?

– И то верно. А что с ней стало?

Дракон вздохнул:

– Наши старейшины тоже преследовали её – хотели не допустить этих родов. Но она, разбросав своих детей по земле в тайных местах, исчезла. Старейшины не стали уничтожать кладки и никому не дали сделать это. Что свершилось, не стоит менять. Новые существа уже пришли в этот мир. А дракониха ушла спать во льдах. В месте, что вы сейчас называете Меденос.

– Тёмный континент.

– Наверное так.

– А почему она не вернулась домой? На ваш остров?

– Её изгнали. Драконы всегда чтили чистоту нашей расы, а то, что она сделала, осквернило нас. Поэтому старейшины её не простили.

– Извини, что спрашиваю о таком деликатном деле. Но Следящие? Разве они… не ваши дети?

Повелитель Драконов вздохнул:

– Двойные стандарты никто не отменял. Разница в том, что Следящие были созданы специально для нужд нашего народа.

– А правда… что и у них в предках есть демоны?

Дракон снова вздохнул (бедняга, он со мной то вздыхает, то усмехается: зато не скучно):

– Они генетически подходят, так как у них в предках тоже был дракон. Но нужна ли тебе ещё и эта информация?

Я на минуту задумалась:

– Наверное нет.

– А про мать демонов ты выспрашивала, чтобы рассказать Сыну Смерти?

– Светлая Империя ищет защиту от Градургашша.

– Градургашш? Что это?

– Ты не знаешь? – вот тут я удивилась. Поистине, всё в мире относительно. Те, кто тысячелетия был для нас врагом, те кто осквернял тёмную магию своими экспериментами и те, кто угрожал миру, были нами забыты на многие века, и вот снова они восстали из небытия. И мы их вспомнили и ужаснулись. Но драконы вообще не знали о их существовании. Проспали, наверное.

Теперь пришла моя очередь рассказывать названному брату (так я решила его про себя называть) страшную и старую сказку.

– Не думал, что люди на такое способны. – выслушав меня, подвёл итог дракон.

– О, ты просто мало знаешь людей, брат. Они способны на многое.

– И что? Это всегда плохое?

– А драконы? Драконы всегда делают что-то плохое?

– Нет, всё зависит от отдельного индивидуума, от ситуации и от выбора, который он принял в тот или иной момент.

– Вот именно. И иногда благой выбор одного, будет злом для другого.

– Тоже верно.

– Но бывает, когда зла так много для всех, что оно перевешивает ту крупицу блага, что человек нашёл для себя. И тогда…

– И тогда это становится великим злом. Я понимаю, о чём ты. Так в своё время было с богами, да и с нами, драконами, тоже. Тут важно, какой мы сделаем выбор.

– В своё время мне уже пришлось сделать такой выбор.

– Расскажешь?

Наша беседа уже давно вышла за рамки просто вопросов и ответов. Захотелось поделиться тем, что я носила в себе многие столетия. Некому было рассказать так, чтобы меня поняли. Не ожидала, что самым подходящим кандидатом для этого окажется Повелитель Драконов.

– Он был моей первой настоящей любовью. Белеотрант – Воин Света и основатель Светлой Империи Альтэриана.

– И что произошло?

– Он предал меня.

Глава 10 Легенда о Белеотранте

– Я влюбилась в него с первого взгляда. Наверное, так и бывает с каждой молоденькой ведьмой. Он не был у меня первым мужчиной, но он был первым, кто задел моё сердце. А сердце ведьмы очень хрупкая вещь.

Он был так невероятно красив и так силён в магии! Когда я увидела, как Белеотрант возвращает к жизни целый город, я и влюбилась. Разрушать или лечить мы все могли, но вселять жизнь… Это было просто невероятно…

– Это то, что маги называют «сиянием»?

– Да, а ты оказывается, кое-что знаешь о нашем мире.

– Это, действительно, интересная магия, – кивнул дракон, – Благословение Светлых богов. Я помню, как её создавали. Дать эту силу хотя бы одному человеку, значит приблизить его к уровню бога. Хорошая была идея, но с выбором промахнулись.

– Почему ты так считаешь? Знал Белеотранта?

– Нет, но я знаком с богиней, что наделила его этой силой. Она всегда выбирала по внешности.

– Богиня тоже женщина. – усмехнулась я.

– Не все самки так глупы, но… их можно понять. Прекрасное притягивает. Так что произошло? Почему этот маг предал тебя?

– Я была Тёмной, и я была ведьмой. Когда мы встретились, нам было всё равно на различия. Страсть захватила нас. Это было… прекрасно. Но, как и у простых людей, первая страсть прошла и началась просто жизнь. В это время у всех обнажаются истинные характеры и цели. И не всегда эти цели совпадают… – я помолчала.