Шутка демиургов

Пролог

Где-то на просторах галактики, в том месте, что никогда не будет отмечено красным крестиком на карте, располагалась комната. Все здесь было круглым, проектировщики постарались избежать теней, и, тем паче, острых углов. Она была светла, эта комната, свет щедро поливал ее из ровных, круглых окошек, зачерпывая солнце горстями. В самой середине расположился белоснежный стол, холодный на ощупь, вокруг такие же круглые стулья без спинок. Вообще, если бы ты захотел спрятаться в этой комнате, то тебе было бы просто негде. Овальные стены, чуть закругляющиеся к потолку, упирались, наверное, в самую ровную поверхность помещения. Хотя, оставался же еще пол. В саму стену, для услады души, оказался вмонтирован аквариум с бронебойным стеклом и милым обитателем. Рыбка, раз она живет в воде, то это рыбка, плавала там, иногда передвигаясь лапами по дну, либо разглядывая внешний мир из всех своих четырех глаз.

Вокруг стола сидели гости этой комнаты, официальные, по-военному наглухо застегнуты пиджаки, пошитые из серого сукна. По манжетам и воротнику – стоечке вились, причудливо украшенные завитками, да узором из цветов, буквы. Посвященный мог бы прочесть девиз: «Время истекает всегда неожиданно». Все они принадлежали к разным сословия и расам, но здесь ощущали себя равными. Клыкастые и безликие, волосатые и лысые, принадлежащие к гуманоидному типу или имеющие лишнюю конечность, высокие, либо коротышки, всего их было двенадцать. Они тихонько беседовали. Один из них, единственный, чью форму украшали дополнительные ряды букв, утверждавшие: «Власть – это бремя», постучал костяшками пальцев по столу, призывая к тишине. Глухой звук облетел разом комнату. Все смолкли. Он поднял свои огромные, со змеиным зрачком глаза на собравшихся, цепко обводя ими каждого, от чего, те, невольно, опустили головы.

– У нас случилось недоразумение, – мягко прошелестел он, издавая звук из чуть зауженной к верху глотки.

Тишина в комнате стала вязкой, словно туман.

– Была похищена база данных, думаю, никому не надо напоминать, чем грозит сей факт?

Все ритмично покачали головами. Конечно, они уже это знали, когда глава клана Охо объявил сбор. Новости разносятся быстро, да еще такие. Позор на репутацию! Несмываемое пятно! Некто проник на станцию и выкрал секретный архив, который не должен существовать вовсе. Клан убийц понимал, его клиенты, прежде всего, ценят конфиденциальность. Была придумана система, раньше считавшаяся абсолютно надежной. На космические задворки они поместил полностью автоматическую станцию, любой желающий мог незаметно подлететь, черкануть имя жертвы, и так же тихо улететь обратно. Тебя не видят, значит, тебя тут не было. По исполнению заказа осуществлялся перевод. Чтобы ни у кого не возникало сомнений, убийцы оставляли своего рода автограф, пользуясь своеобразным кинжалом треугольной формы. Только для личного спокойствия и систематизации заказов, велась запись клиентов, со всеми их данными. И вот, какому-то дураку пришла в голову счастливая мысль ограбить клан. Сейчас эти данные потихоньку всплывали на черном рынке. Ужасный минус.

– Господа, что будем делать? – задал вопрос еще раз председатель.

Его маленькая, лысая голова на длинной шее качнулась вперед, касаясь мысленным взором каждого. У тех, кто на это был способен, от этого взгляда пошла рябь по коже.

– Да прольются реки крови! – вскочил воинственный коротышка, сплошь утыканный иголками, что твоя подушка.

– Зорг, Зорг, – покачал головой председатель, жестом руки показывая сесть на место, – мы же с вами цивилизованные граждане, в большинстве своем, – тут его глаза невольно двинулись в сторону Хааса, мохнатого верзилы, еле-еле переступившего порог техногенного века. Костюм, и тот на нем сидел не складно.

– Давайте решать как-то, – он сделал паузу, – мирно, что ли. К тому же, мы все равно пока не знаем, чью кровь проливать.

Все заулыбались, ловя предвкушение.Это «пока» прозвучало очень многообещающе, в считанные сроки похититель будет найден, и вот тогда-то он поймет – грабить клан оказалось очень плохой мыслью.

– Да он просто сумасшедший, – высказал общую мысль хлюмель Жаль, его щеки раздулись, выпуская в воздух стайку неокрепших мальков, сделав круг, они вернулись в зубастую пасть отца, под защиту, – на фоне сферы у многих в голове помешалось. Те же антурианцы, вообще хотели свою планету в другое измерение передвинуть, к счастью, им что-то помешало.

– На счет антурианцев, это не проверенный факт. Не надо про них болтать лишнее, – мягко заметил глава, – все-таки Древние.

В клан Охо вступали лишь младшие расы. Древние же мыслили более масштабно, чем убийство одного и то за деньги. Убивать, так весь мир.

– Сфера нас пока не касается. Я вообще не понимаю всей шумихи вокруг нее. Да, появилась непонятно откуда, выскочив, словно пробка из бутылки, с края галактики. Пролетела половину света, игнорируя все попытки ее поймать или хоть как-то затормозить, а с виду, камень и камень. Приземлилась в самом центре, на Цепре. Пришлось эвакуировать население планетки, так оно и было не многочисленным. Могли бы оставить, сфера как приземлилась, больше движения не делала, а планета и так особой популярностью не пользовалась и вообще мало пригодна для жизни из-за скопления астероидов на орбите. Всю навигацию сбивает.

– Говорят, вокруг планеты уже выставили плотное кольцо из военных, и заслон строят, – вскользь бросил кто-то с задних рядов.

– Перестраховщики, – председатель, Зиус, пожал плечами, что с его длинной шеей выглядело нелепо, – подведя итог, пока они нас не трогают, до сферы нам дела нет. Есть другие, более насущные вопросы.

Он уделил внимание паузе.

– Рой, активируй свои каналы, нам не нужно, чтобы болтали о нашей ненадежности, это вредно для бизнеса.

Лехнарик кивнул, и от этого движения двойные, огромные линзы, вмонтированные перед глазами, блеснули.

– Жаль, на тебе техническая сторона вопроса: как вор смог проникнуть на станцию, переписать всю нашу базу. И, более волнующе, как не допустить такое впредь.

Хлюмель горестно вздохнул.

– Зуб, никому не могу поручить, кроме тебя, – продолжил Зиус.

Изысканный джентльмен незаметно прикрыл глаза, внутренне соглашаясь и сцепил ухоженные пальцы перед собой в замок, демонстрируя присутствующим кольцо печатку, знак кованов, обладающих силой гипноза.

– Перед клиентами, чьи имена были раскрыты, надо извиниться. И вернуть им деньги в троекратном размере.

С разных концов стола послышалось не довольно ворчание.

– Надо, – с нажимом повторил председатель, – хоть я сам не рад такому решению, но необходимо уметь делать шаг назад, чтобы потом высоко подпрыгнуть.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь игрой резвящейся рыбки.

– Что же касается остальных, бросаем все силы на поиски похитителя базы данных. Никто не должен считать, что клану Охо разрешено переходить дорогу.

В мягко гаснущем свете комнаты так легко можно было разглядеть возникающие белоснежные оскалы.

Глава 1

– В безумной гонке есть свои плюсы, ты получаешь укол адреналина, вот сюда, прямо в сердце, – произносивший слова ткнул себя в грудь слегка искривленным, когтистым пальцем.

Сидящий напротив позволил себе усомниться, правда, только про себя, из вежливости.

– И лишь тогда понимаешь, насколько живой, – фасеточный взгляд уставился прямиком в далекое прошлое, на морде возникло отвлеченное выражение с примесью не от мира сего.

Заметив состояние друга, сосед говорившего поспешил ткнуть того в бок.

– Это после аварии, – извинился он, – с Лимом теперь такое бывает. Он и крылья себе повредил, вот сейчас стоит в очереди на трансплантацию. Но бионика на нашей планете не слишком процветает. Приходится ждать.

– Вернемся к делу, – вновь настроился Лим, – вещь уникальная, когда еще появится на черном рынке.

Из запасных пар лап, спрятанных ранее под столом, возникла маленькая черная коробочка – контейнер для перевозок. Ее осторожно, со всей тщательностью вымеряя расстояние, поместили ровно по середине между собравшимися. Показалось, или голоса в кабаке стали чуть тише? Вряд ли кому-нибудь пришло в голову подслушать разговор троих наемников. Один из которых, к тому же, являлся мурратом.

В прежние времена, до того, как на планету снизошел Дух Аша, и все поголовно стали исполнять духовные практики, жизнь в гармонии, мантры, и прочую дребедень, они покорили пол космоса. Правда, всего лишь в качестве солдат, потому что единственно важным для них всегда оставался только азарт боя. Межгалактической разведке потребовались десятки сотен лет, чтобы сознание воинов пошло слегка по другому пути. Сейчас же, просто не стоило их злить, для подстраховки. Рога, крылья с шипами, груда мускулов, да лезвия, выскакивающие прямо из предлоктевых частей рук ведь никуда не исчезли.

Но вместе со страхом, планета потеряла и влияние. Сейчас мурраты занимали положение на лестнице иерархической структуры Планетарного совета ближе к началу ступеней. К сожалению, ничего особенного они делать не умели, а Эра Войн давно канула в лету. Вот и приходилось им зарабатывать, кто как может, в основном, становясь наемниками, да телохранителями (кодекс Духа Аша позволял охранять свое, все-таки, целью все той же разведки не было истребление поголовно целой расы). Совсем редко, бывшие воины могли стать космическими искателями, вот только галактика была уже изъезжена вдоль и поперек, для новых открытий места не оставалось. Муррат, что восседал сейчас за столом, создал свое дело по возращению давно утерянного за монеты, влезая, куда не следует, да проворачивая сделки на черном рынке по сбыту почти легальной продукции.

Вновь звякнул дверной колокольчик, в кабаке казалось шумно, почти все столики занимали разношерстные личности. В заполненном до отказу зале легче найти укромное место, чем в пустом. Гремели стаканы, травились байки, бармен то и дело поворачивал краники на своих круглых бочонках, выстроенных в ряд. Кап, кап, капала жидкость, все согласно этикеткам на дубовых пузатых чанах. В воздух поднимались дивные ароматы. Здесь гордились своими старинными рецептами, почти семейными, крепкими, как самое ядерное пекло, чистящими головы, вернее лучшего мозгоправа. Муррату здесь нравилось.

– Открываем? – поинтересовался воин у своих собеседников.

Чуть касаясь лакированной поверхности тонкими ножками, один из хитиноидов слегка надавил на блокировочную пружину, и шкатулка стремительно распахнулась. В специальном углублении серого, бархатистого на ощупь каркаса разместился маленький металлический шарик. Его бока, изъеденные, словно жуками короедами, письменами, чуть поблескивали в отражении искусственных ламп. Периодически, в черных провалах загорались яркие искры.

– Можно? – Кир, а именно так звали муррата, протянул руку к шарику.

Тот час его собеседник выпустил конечность-щепку вперед и ловко выхватил шкатулку из-под готовых уже сомкнуться пальцев воина. Рука последнего приласкала лишь пустоту.

– Сначала деньги, потом товар, – известил скрипучий голос.

– Вы просите немалые деньги, я должен удостовериться, что это и впрямь она, – удивился Кир.

Его должность, как старшего в клане, была Охотником, добывать деньги – первоочередной задачей, а не разбрасывать их направо и налево. Но если это и правда, Сфера теней, ее можно было перепродать за хорошую сумму знающим людям.

– Ха, мы тебя и близко к шарику не подпустим, пока денег не заплатишь, – проскрипел на родном наречии себе под нос один из продавцов.

Ладонь, покоящаяся на плече муррата, слегка сжалась. Всю беседу за спиной Кира стояла девушка, молчаливо, как и положено порядочной Игрушке. Заводить их оставалось по-прежнему модно. Только рукой, она все время держалась за своего хозяина.

– Ты ведь понимаешь, такое бывает раз в жизни? – задался риторическим вопросом Лим.

И до этого незначительного касания его плеча, совсем незаметного для окружающих глаз, Кир и сам так думал.

– Если не хочешь, мы можем предложить товар кому-нибудь более сговорчивому, – как бы невзначай вставил второй хитиноид.

Муррат серьезно задумался, глядя как первый делец покачивает шкатулкой, выставленной перед ним:

– Не могу понять, почему вы не даете мне Сферу в руки.

– А мы тебе не доверяем, – вставил по-простому Лим.

– Думаете, я сейчас вскачу вместе с шаром, и побегу в далекую даль?! Это же абсурд! Я, все же, имею некое подобие морали.

Оба хитиноида инстинктивно повернули голову в сторону двери, с их комплекцией это выглядело грозно. Клацнули челюсти.

– Вскачешь, не вскачешь, а денежки плати, – предупредили они.

– Давай быстрей заканчивать со сделкой, – произнес один другому снова на родном языке.

Рука на плече оставалась спокойна. Коробочка опять в открытом виде появилась на столе перед покупателем.

– Может, хочешь поторговаться? – некоторые расы возводят торги в культ, практикуя как религию, отметил про себя Лим.

Охотник покачал головой, его все еще что-то смущало. Один из хитиноидов наклонился к товарищу и оживленно зашептал тому на ухо, попеременно кидая взгляды на противоположную сторону стола.

– Мой друг предлагает тебе хорошую скидку, если дашь ему развлечься со своей Игрушкой, – разъяснил новую идею продавцов Лим.

Быстрей, чем услышанное добралось до разума, Кир стукнул кулаком по столу, неожиданно и громко, заставив окружавших его существ вздрогнуть. Официант, проходя мимо, поспешил обойти их столик по дуге чуть дальше, а хозяин замер, впрочем, не надолго, тут же вернувшись к прекрасному занятию полирования бокалов, он видел в своей жизни вещи и поинтересней.

– Обойдется! – голос Кира прозвучал более взволнованно, чем тому хотелось.

Ему стало слега стыдно от не сдержанной вспышки. Внезапно, к его уху наклонилась девушка, и еле слышно прошептала на мурратском:

– Пожалуйста, стукни еще разок.

Все это время ее внимательные глаза были направлены не в сторону говорящих, а на черный шарик по середине стола. Беспрекословно, Охотник медленно поднял руку и вновь ударил по деревянной поверхности.

– Нет, так нет, – тут же прозвучал хитиноид, – мы и с первого раза все поняли, мы раса понятливая.

– Она шевельнулась! Я не ошиблась! По шарику идет рябь от колебаний, разве должно быть так? Ты мне рассказывал, что Сфера твердая.

Но Кир уже девушку не слушал, лишь пристально смотрел на шкатулку. Хитиноиды переглянулись. Опередив движение, муррат протянул руку и поднял товар, будто не нарочно, его лезвие чуть высунулось из локтевой пазухи.

– Что тут у нас? – он провел по поверхности шарика, тот час его палец провалился в пустоту, предмет замерцал, и снова выпрямился без помех, словно проектор картинки. Кир поднял глаза на собеседников. Те резво вскочили, схватив коробочку, и выскочили наружу.

– Нас пытались надуть? – девушка обогнула стол и села напротив.

– Фальшивка, это изображение Сферы, – разочарованно вздохнул Кир, – жаль, забрали, занятная игрушка оказалась.

– Не перестаю удивляться развитию местной науки, – ответила ему собеседница, – как настоящая. Она, должно быть, полезна?

– Это всего лишь проектор, туда можно поместить любое изображение, не только шарик, но не представляю, чтобы я это использовал, я честный предприниматель

Девушка кивнула, как бы подтверждая сказанное. Она попала к муррату не так давно, месяцев пять назад, при всей своей сомнительной работе, Кир следовал всегда внутреннему кодексу. Он не врал.

– Ладно, все равно у нас ее нет. Официант, две бутылки спорбы, пожалуйста, – выкрикнул Охотник в зал

– Две бутылки? – изумилась девушка, намекая на количество.

– Будем праздновать счастливое избежание потери денежных средств. И все благодаря тебе, мой переводчик.

– Ладно, если так, – она рассмеялась, – все же, какие они мерзкие, как огромные жуки, я еле сдержалась от крика, как их увидела!

–Ты у меня молодец, – легко согласился муррат.

Это оказалось довольно удачно, чтобы не воспользоваться. Анна Глебова, так звали девушку, словно читала новые книги и не могла остановиться, запоминая все больше слов. Кир уже начал беспокоиться, не лопнет ли ее голова и пора прятать устройство, на всякий случай. Он брал Аню с собой на встречи, переговоры велись на всеобщем, универсальном языке, и если перед тобой несколько существ, они могут поговорить между собой на родном, невольно выбалтывая секреты. Иногда, как сегодня, это оказывалось полезно.Все, кого землянка встречала, обладали одной особенностью, вернее, особенной стала она. Знания ее языков перевалило за сотню. Здесь не надо было заучивать слова, языки просто записывались к вам в голову с помощью прибора, удобно, хотя, больше одного нельзя было выучить, все следующие помещались поверх старого и только так. Но только не у нее. Видно у землян в голове было слишком много свободного места.

У клиентов девушка не вызывала никогда беспокойства, ведь она была в роли Игрушки. Такие покупались для забав, или в качестве питомцев, вещь, не более, у нее даже ошейник имелся, на талии, окружающие так и относились к ней, все, кроме хозяина. Кир спас девушку от О`Ни, Аня была похищена серыми с родной планеты, и, не зная куда деть, расширил свой экипаж до двух существ. Ну, а позже, стал считать одной из семьи, клана, о ком надо заботиться, кого хочешь всегда видеть рядом, впрочем, вслух он об этом ни за что бы не признался. Так они и путешествовали вместе, сами не зная, к чему приведет подобное соседство.

Подкатил робот с тележкой, грохоча посудой, на столик были выставлены пустые бутылки из темного, мутного стекла, обернутые наполовину в сукровицу. Рядом примостились почти чистые стаканы. По горлышку одной сбежала капля, оставив масляный след на деревянной поверхности стола. Аня недоверчиво проводила ее взглядом:

– Ты уверен, что мне можно это пить?

– Вполне, – муррат уже разливал по бокалам, от жидкости заструился пар тонкой струйкой вверх.

– Если вдруг не заметил, я несколько отличаюсь от тебя физиологически.

Охотник просто махнул рукой, быстро осушив свой стакан и крякнув от удовольствия.

– Нет, ты пей, конечно, но учти, до корабля я тебя не дотащу… – усмехнулась Глебова.

Второй стакан Кир опустошил уже медленно, смакуя каждую каплю, жидкость слегка обжигала. Девушка попыталась понюхать содержимое чаши, все еще не решаясь. Ей приходилось встречать ядовитые продукты прежде. Вот только, не смотря на внешнее различие, все, что ел муррат ей до сих пор подходило. Она осторожно глотнула, на удивление, выпивка отдавала корицей и еще какой-то пряностью, абсолютно не знакомой, сладкой, вкусной. Напиток оказался горячим и слегка хмельным. Заметив, что Кир за ней исподтишка наблюдает, Аня смело протянула руку с кружкой вперед, тихонько чокаясь со своим компаньоном:

– За отличные сделки!

Незаметно, серая обстановка в кабаке начала расцветает пятнами красок, пока они не заполонили собой все пространство. Мир стал чуточку приветливей к сидящей за маленьким, обшарпанным столиком на краю света девушке.

Хитиноиды, выскочившие через заднюю дверь, именно для успешного бегства обычно эти двери и строились, оглянулись. На улице казалось тихо, у стены, среди сваленного в кучи хлама, сновали пискуны, полные надежды попировать объедками со стола старших братьев по разуму. Маленький, цилиндрический робот тихонечко копошился в моторе местного транспортного средства, наподобие тягача. Горе продавцы не обратили на него внимания, им было все равно и на то, что роботы этой марки ПА-3 обычно не предназначены для починки механизмов. Ремонтирует и ладно, мало ли какое задание дал хозяин. Сам робот с каким-то наслаждением на глянцевой боку погрузился уже почти полностью в мотор бедной машины, внутренности последней периодически выскакивали на пыльную дорогу, тогда ПА-3, казалось, удивленно провожал пружины с гайками взглядом. Но, сочтя их за лишние элементы, возвращался к процессу. От капота тягача по земле был протянут канат, закрывающий всю дорогу.

– Говорил тебе, не надо связываться с мурратами, – заметил один из убегавших.

– Обошлось, – беспечно отмахнулся Лим, вместе они повернули головы в сторону двери, ожидая погони.

– Вроде, не бежит за нами, чтобы оторвать части тела, – хитиноид достал из кармана все ту же шкатулку.

– Не будем рисковать, пойдем отсюда.

Они еще раз обернулись, одновременно делая шаг вперед, в этот момент канат под ними натянулся. Запнувшись, первый, падая и махая лапами, увлек за собой второго.

– Что за? – каждый из них мрачно выругался.

Хитиноиды моментально проследили по длине каната и уперлись взглядами в робота, который тянул один из концов веревки на себя.

– Сейчас я ему задам! – вскричал Лим.

Отряхиваясь, они поднялись.

– Не надо, оставь в покое! – убежденно прокряхтел друг, – что взять от механизма?

ПА-3 отпустил веревку. И то ли искра тока, промелькнувшая между манипуляторами щупа, то ли скрип наружной двери, а может, и что-то третье, заставили хитиноидов мгновенно позабыть обо всем. Они развернулись и кинулись прочь, к своему кораблю, припаркованному в паре кварталов ниже.

Робот выключил электрический импульс и подлетел к зоне падения. Там, в песке, его привлек отблеск серебра среди пыли. Протянув щуп, он поднял небольшую, металлическую коробочку. Открыв отсек для хранения мелочей, ПА-3 спрятал ее внутрь. Крышка плавно опустилась на место. Вокруг по-прежнему было ни души, и робот, бросив играть с мотором автомобиля, полетел к задней стенке кабака. Внезапно он остановился, словно вспомнив что-то, быстро вернулся к машине, выдернул один из проводов, вставляя его в другое рыле, механика протестующе заискрила. Удовлетворенно кивнув самому себе, он вошел в здание.

Легко маневрируя между столиками с посетителями, он подлетел к муррату с девушкой.

– Пьете?! Без меня? – искренне возмутился он, и в голосе его не было и следа от механики.

– Роботы не нуждаются в пище, – Кир резко отодвинул кружку в сторону от наполовину вытянувшегося щупа.

– Я за эксперименты, – довольно просигналил ПА-3, – кстати, как сделка?

– Сорвалась, – просто ответила ему Анна, – нас хотели надуть, опять.

– Не интеллигентный нынче мошенник пошел, – посочувствовал робот.

– Не мошенник, а делец, – с нажимом указал ему Охотник.

Он не любил, когда его ремесло сравнивали с мошенничеством.

– Опять мне за всех работать, – с лукавым видом протянул ПА-3, открывая верхнюю панель отсека хранения.

Перед взором троих предстала квадратная коробочка.

– Это? – удивилась Аня.

– Она, – подтвердил робот, вытаскивая на свет шкатулку со Сферой.

– Откуда она у тебя? – удивился Кир, – Кстати, это фальшивка.

Охотник решил уменьшить довольную ухмылку робота.

– Знаю, – задорно откликнулся тот, – но так даже веселее. И всегда приятно оставаться не с пустыми руками.

Он замолчал на секунду.

– Так, и кому же мне ее отдать? – ПА-3 повернулся круглым боком сначала к одному собеседнику, потом ко второму, и протянул коробочку девушке, – у тебя она будет сохраннее.

Кир прищурился, но помолчал. Попутно вспоминая, зачем согласился взять с собой этого робота.

– Хозяин, я приношу пользу? – спросил у него ПА-3 нарочито искусственным голосом, истолковав это молчание по-своему.

Анна еле сдержала смех.

– С нами можешь не притворяться, – проворчал муррат.

То, что на поверхности выглядело как робот, по сути, им не являлось. В железном теле, словно в плену, находился антурианец, один из представителей расы Древних. Из-за аварии, лишившись своего настоящего тела, огромного, черного силуэта, заполненного мерцающими звездами, он оказался внутри экспериментального образца робота, ПА-3.

– Ты жив, – напомнила ему Аня, ей всегда с легкостью удавалось угадывать настроение их металлического друга.

Он заискрился боком, вновь пряча свои эмоции чуть глубже, среди металлических шестеренок.

– Патрик, не вздумай интересоваться карманами местных! – поспешил предупредить Кир, невольно вспоминая первую встречу робота и завсегдатаев почти такой же таверны на Кирте, – мы не бандиты!

– Кто старое помянет! – чуть обиделся ПА-3, – я не только никого не трогал, но даже помог местному хозяину сего пристойного заведения.

Кир насторожился.

– Это как? – спросила Глебова.

Робот надулся от важности:

– Я модернизировал ему транспортное средство, теперь оно будет летать, как ракета!

– Что ты сделал?! – шестое чувство подсказало муррату – с планеты надо валить.

– А что такое? – робот невинно взглянул на него.

Механизмы были страстью и слабым местом Патрика.

– Быстро, уходим, – Кир сгреб в охапку Аню, стремглав повернувшись к выходу, – пока хозяин нас благодарить не пришел.

Последним вылетел робот, попутно жалуясь на непризнанных творцов и тяжелый быт художника.

Не ладное он заподозрил на подходе к своему кораблю. Вот вроде все на своих местах, но у тебя такое чувство, будто что-то идет не так. Подняв руку, Охотник подал знак всем остановиться.

– Что случилось? – тут же подлетел к нему Патрик.

– Помолчи, пожалуйста, – вполне вежливо, шепотом ответил ему Кир.

Он, стараясь шуметь как можно меньше, неслышным шагом подошел совсем близко к борту, и погладил рукой чуть прохладную на ощупь металлическую поверхность двери. Все замки и защитные контуры казались целыми. Все же, его одолевали сомнения. Муррат захотел вынуть спрингер, маленький быстро зарядный револьвер, или обнажить локтевые лезвия, но подумал, что будет нелепо выглядеть перед своими спутниками. Те по-прежнему на него таращились в два глаза и один бионический инфровизер. Поборов смятение, Кир открыл дверь.

Внутри было тихо и пусто, как у церковной мыши, но только до кабины. Когда они вошли, пилотское кресло развернулось, и высокая, статная женщина дружелюбно проговорила:

– Привет, Охотник.

Глава 2

Большие, миндалевидные глаза, абсолютно черные, без радужки, затягивающие в свой омут, смотрели на тебя спокойно. Аккуратные, чуть заостренные ушки мило выглядывали из-под коротких прямых волос, ежиком торчавших на самой макушке. По коже цвета лазури струились едва заметные родовые спирали по всему телу. Далаланка, и этим все сказано. Правда, вместо изысканности и вкуса в нарядах, так отличавших ее расу, здесь скорее присутствовал стиль улиц: футболка с веселой рожицей, да шаровары на подтяжках. Несколько колец в ушах, чипы-модификаторы на висках с двух сторон, и встроенные в плечи подвижные манипуляторы, в обычном состоянии крепко сцепленные с телом, дополнительная пара механических рук.

– Привет, Охотник, – повторила, улыбаясь, женщина.

– Я тебя знаю? – спросил Кир, незаметно принимая боевую стойку.

Он наклонился немного вперед, прикрывая собой остальную компанию, медленно, на пол миллиметра вытащил лезвия, для скорейшей атаки:

– Кто ты и почему на моем корабле, без приглашения?

Аня прижалась ближе к холодной стене, чтоб не мешать, если будет драка, и только неуемное любопытство не позволило ей остаться наружи, да еще вера в своего спутника. Патрик прикинулся бездушной жестянкой и тоже замер.

– Эх, Охотник, – далаланка скорбно покачала головой, – не узнаешь старых друзей. Обидно.

Муррат представил мысленно всех тех, кого он мог бы назвать другом, безрезультатно. Память Кира, по-прежнему, оставалась чиста, словно белый лист бумаги.

– Вижу, напарница больше никуда не пропадает, прими поздравления. Привет! Рада с тобой, наконец, познакомится в живую, – незнакомка помахала рукой Ани, та инстинктивно ответила ей, – а вот что робота завел – удивлена.

Она постучала по круглому корпусу ПА-3, подлетевшему совсем близко.

– Жил все один, да один, а тут, смотрю, семьей обрастаешь. Вот и прекрасно, значит, еще один член экипажа тебе не помешает.

– Да кто ты такая, во имя богов! – эмоционально выкрикнул Кир, – я не знаю тебя.

Тут робот вытянул щуп, совсем близко от женщины, на его конце заискрился маленький разряд тока. Если Патрик коснется далаланки, он ее вырубит, став героем.

– Что ты делаешь? – механический манипулятор отделился от руки, перехватывая щуп Патрика, железные пальцы плотно сомкнулись на тонкой антенне.

– Охотник, я от тебя такого не ожидала, – мелодичным голосом произнесла укоризненно пришелица.

– Похоже, ты нас всех знаешь, – заметила Аня, – а мы тебя нет. Представишься?

Далаланка с вызовом усмехнулась.

– Значит, правда не признаешь меня. Я всегда думала, Гвеншипер тогда продал мою личину за свободу. Ну, нет, так нет. Обычно, ведь наша братия воображает о Дельцах самое плохое. Я ждала, что когда-нибудь ты сыграешь против меня козырем в рукаве. Все время забываю, наши мысли – есть отражение только нас самих, наших возможных поступков, и не надо присваивать их чужим.

Она подмигнула.

– Тогда, давай знакомиться, я – Нован, – далаланка протянула родную руку для пожатия, улыбаясь во все свои тридцать два белоснежных зуба.

– Нован? Ты – Нован? – голос Кира зазвучал удивленно, вспоминая образ друга – хакера, к которому он периодически наведывался за взаимовыгодной помощью.

Защищаясь, компьютерный гений никогда не показывался в живую, теперь Охотнику стало чуточку понятнее почему.

Не дождавшись другой реакции, пришелица отсалютовала поклон.

– А можно вас попросить, – вдруг пропищали откуда-то сбоку, – меня все-таки отпустить. Не знаю как другие, а я все осознал и больше не буду током колоться.

Нован разжала механическую клешню, убирая ее, скрепляя вновь с биологической рукой:

– Какой интересный речевой аппарат!

Патрик отлетел на два шага назад.

– Ты женщина?! – муррат все еще не верил в открытие великой тайны.

Взломщик вел удивительно скрытый образ жизни, позволявший безнаказанно заниматься не совсем законной деятельностью. Он контактировал с миром только через экран монитора, и аватарки каждый раз менялись. О его личной жизни не знал никто, даже друзья.

– Охотник, ну сколько можно-то, – далаланка взмахнул руками, – в наши дни это уже моветон.

– Бывает, – подала голос от своей стены Аня, – все люди разные.

Кир моргнул, еще раз.

– Допустим, – наконец заметил он, – предположим, что это – правда, что совсем не отменяет вопроса: что ты делаешь на моем корабле?

Нован сморщила носик.

– Прячусь, – наконец просто ответила она.

– Собственно, помнишь свой подарок? – она согнула два пальца на обеих руках и помахала ими в воздухе, – «Отлично, я расплачусь со всеми долгами», прямо вижу, как ты так думаешь, и мне прилетает обвязанная бантом одна замечательная инфа – клиентская база клана Охо. Я, по глупости, у тебя ее приняла, обрадовалась даже, вначале. Успела выгодно продать несколько имен, а потом на меня вышли хозяева информации.

Хакер сделала паузу, в которую Кир успел вставить:

– Я – то здесь причем?

– Так вот, хозяева базы оказались не довольны. Очень сильно. Это же надо придумать, грабануть клан убийц!

Охотник несколько смущенно отвел глаза.

– Может быть, просто кто-то неправильно воспользовался информацией? – подала голос со своего места Аня.

Патрик, из-за спины далаланки постарался незаметно показать ей щупом поднятый вверх палец одобрения.

– Мы же не собирались ее никому продавать.

– Ага, вы просто отдали ее мне. А на меня вышел клан Охо. У них оказались тоже неплохие хакеры. Не такие как я, конечно, – в голосе Нован прозвучало самодовольство, – мне удалось сбежать, подчистив всю свою деятельность в сети. Но, по вашей милости, у меня теперь осталась только пара защищенных каналов. Ну и сама клиентская база убийц, надежно спрятанная, разумеется. Надо же мне чем-то будет выкупать свою жизнь в будущем? И в связи с этим вопрос: как думаешь, сколько им понадобится времени узнать, кто эту базу все-таки выкрал? Из непреступной крепости, которой считалась ранее. И на что они готовы, чтобы этого кого-то устранить?

– Здравствуй, Нован, – Кир, наконец, справился со своим удивлением, – я так рад, наконец, с тобой познакомиться воочию! Спасибо, что навестила и предупредила о возможной опасности. Как друг, надеюсь, ты понимаешь, что эту проблему нам легче решать поодиночке. На меня они могут выйти только через тебя. По сему предлагаю и впредь сводить общение лишь к виртуальному, у нас неплохо это получалось.

– Уговорил, поздороваюсь с тобой и я снова: привет, Охотник, я – Нован, твой друг и спаситель в трудную минуту. И мне нужна твоя помощь.

Далаланка улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.

– Это в чем же? – задал вопрос муррат, – я в ваших мудреных технологиях не разбираюсь.

– Чем? Этим, – взломщица проворно вскочила, подлетев к Киру, и потыкала в мускулы другого пальчиком.

Тут в голову Охотника пришло понимание, что в его дверь вот уже настойчиво целых пятнадцать минут стучат новые проблемы.

– Нет, нет и еще раз нет, – он и сам понял, как его голос звучит не убедительно, – на моем корабле всего два кресла. Раз, – Кир показал пальцем на Аню, – и два, – он ткнул в себя, – робот не в счет. Тебя просто негде разместить.

– Если за этим все дело, – Нован модельной походкой прошла мимо Охотника, остановилась напротив выхода и достала из кармана пластину, – так я не взыскательная.

Она потрясла прямоугольником в воздухе, увеличивая его прямо на глазах, раз, наверное, в пятьдесят. Махнула опять, и вся его верхняя поверхность зазеленела мягким ворсом. Далаланка опустила появившийся ковер на пол, села сверху, скрестив ноги по-турецки и прислонившись к стене проговорила:

– Вот мое место.

– А ты что молчишь? – Кир внезапно развернулся к Ане.

– Я? – удивилась девушка, – ты здесь капитан.

Он тяжело вздохнул и прошлепал к своему капитанскому креслу. По пути, еле слышно, проносились отрывки фраз:

– Мой одноместный, маленький кораблик в балаган превратился.

Пара шагов помогла ему справиться с эмоциями, и, в какой-то мере, смириться с неизбежным. Кир сел, развернувшись лицом к публике:

– Так, и что мы будем дальше делать?

– В качестве жеста доброй воли я хорошенько спрячу твои деньги. Бандиты по первой решили меня обокрасть, – предложила Нован.

Она нажала на вмонтированный в висок чип, и перед глазами взломщика возникло электронное квадратное поле. Ее механические ручные манипуляторы отделились от плеч, превращая в четверорукий организм. Двадцать пальцев единовременно затанцевали на просторах виртуальной реальности.

– Добрая воля, конечно, хорошо, – вставил Кир, – но не хочешь ли ты узнать мой номер счета?

– Зачем? – искренне удивилась Нован, поднимая голову, – я же сама тебе банковскую систему устанавливала. Кстати, Охотник, занялся благотворительностью? С чего бы? Вижу, на Ганее перечислил кругленькую сумму в фонд Вдов и сирот. Говорю без обиняков – стареешь, пора разживаться своим гнездом.

Она захихикала.

– Да ну тебя, – Кир махнул на нее рукой.

Муррат погрузился в тяжелые думы о вечном, как снова выкрутиться из передряги. Аня с любопытством наблюдала за быстро снующими по экрану руками. И только Патрик остался не удел. Наконец, ему надоело притворяться бездушной машиной, и он подлетел к увлеченно работающей в своем мире далаланке. На серой панели из дыма пробегали всполохи и звезды, это ему напомнило о родной планете. Почти не задумываясь, он протянул манипулятор к экрану, касаясь его.

С отборной бранью Нован вскочила:

– Сейчас же убери от меня своего робота!

ПА-3 резво отлетел в сторону, прячась за Анной, на его боку застыло какое-то странное выражение. Да и два надвигающихся манипулятора выглядели страшно.

– Ты что, не знаешь, нельзя влезать в поле электроника, когда тот работает! – продолжала возмущаться Нован, – это как заглянуть в его душу! Без нижнего белья! Это слишком личное! Не смей без разрешения это делать! – она продолжала бушевать, – Охотник! Тебе надо подправить мораль поведения своего робота! Я даже могу это сделать в качестве доброго поступка номер два.

– Я бы действительно хотел на это посмотреть, – откликнулся со своего места весело Кир.

– Этого нельзя делать! – встала на защиту друга Аня, – он такое же полноценное существо, как я или ты, и не нуждается в подправке.

– Вот с последним я бы поспорил, – так же весело откликнулся муррат, – но, увы, должен согласится: никто здесь никого вскрывать не будет, как бы сильно не хотелось.

Робот выполз чуть вперед, втянув щуп на место.

– Знакомься Нован, это – Патрик, и он не принадлежит мне, он равноправный член экипажа.

Кир не стал выдавать тайну антурианца, захочет, сам расскажет.

– Здравствуйте, – представленный вылетел вперед, галантно качнувшись, – у нас с вами с начала все не заладилось, но, я уверен, мы это исправим.

Он протянул щуп вперед для рукопожатия.

– Не лезть ко мне! – прошипела Нован, размещаясь обратно перед экраном.

Огорченно, ПА-3 втянул манипулятор и отлетел в сторону, замирая рядом с Аней.

– Ничего, вы еще подружитесь, – утешила она его, – наша гостья, вроде ничего, и Кира она не раз выручала.

– Она прекрасна, – прошептал чуть слышно робот.

В дверь постучали, так настороженно и робко, как присуще только подчиненным перед высоким начальством. Председатель вопросительно замер.

– Входи, – наконец пригласил Зиус, когда совсем надоело ждать.

В проеме возникла пухлая голова Жаля, за ней протиснулось и остальное тело:

– Я узнал, как выглядит наш вор!

Жестом председатель указал на стул за круглым столом. Хлюмель тут же расположился со всеми удобствами, пользуясь случаем и выпуская мальков из жаберных щелей. Головастики тут же закружились вдоль потолка белоснежной комнаты, летая от отца к Зиусу, не забывая сделать остановку у аквариума.

– Не тяни, говори, – поторопило начальство.

– Я проверял ремонтных роботов на станции, обнаружено, один из них занимался мелкой починкой. Пустяки, порез на приемном желобе. Так вот, я проверил его глазные датчики, и обнаружил, что камера зафиксировала лицо похитителя.

Он запустил неуклюжую руку в кожаный карман на жилетке и извлек оттуда накопитель памяти, маленькую коробочку с пластиной из слюды.

– Сейчас я вам покажу, – он вставил пластинку в свой идентификационный браслет, направляя руку, как прожектор, на ровную стену.

По белой поверхности побежала рябь, с каждой секундой все больше превращая расплывчатое, темное пятно в яркую картинку. И вот уже напротив председателя вглядывалось в бесконечность злое лицо муррата.

– Молодец, – Зиус улыбнулся, – ты снова подтверждает свое мастерство. Я сейчас же разошлю портрет по всем заинтересованным людям. Думаю, мы даже сможем предложить награду за любые сведения о данном субъекте.

День председателя складывался отлично, что бывало крайне редко. Тяжела доля руководства. Он вздохнул, вновь садясь за стол, покрытый горой отчетов.

Глава 3

Быстро и незаметно пролетела целая неделя. Атмосфера на корабле медленно налаживалась, сглаживая углы между членами экипажа. Одни смирились, другие углубились в поисках внутреннего философа, или набрались здорового пофигизма, а были и такие, кто увидел в переменах лучшую сторону. Ведь всегда нужно подставлять лицо навстречу лучам позитива. Положительному мышлению способствовало и продолжительное затишье, мстители из клана Охо все не появлялись. Если так пойдет и дальше, Кир подумывал по-доброму, быстренько отделаться от хакера, но пока еще мысль, что они друзья, останавливала его от подобного шага. Но, если ничего вскоре не произойдет… Смысла всем сидеть на маленькой Ласточке, совсем не пассажирском корабле, не было. Среди лишних хватало и чрезмерно активного Патрика.

Нован вела себя тихо, зависая где-то в сети и особо не разговаривая с остальными, для нелюдимого по натуре хакера шумное соседство оказалось в новинку. Наверное, единственной, кому все нравилось, оставалась Аня. Общаться и узнавать новое ей очень нравилось.

В этот момент, наши герои собрались в питейном заведении на небольшой планете, отдаленной от центральных путей. Опять. Нет, они не были любителями заложить за воротник, как вы могли такое подумать?! Это место стало пристанищем ловцов удачи, отчаянных храбрецов и романтиков с большой дороги. Здесь останавливались путники, идущие по пути счастья, как правило, счастье у них ассоциировалось с деньгами. Ну и, наконец, здесь были те, у кого, почему-то, не сложилось с законом. Это место, пропитанное приключениями и ромом – закрытый клуб, куда пускают только своих. Где не действует пропуск в виде монеты, где связи – это твоя гильдия и кредо.

– Уверен, что нам надо было занять именно этот столик? – спросила Нован, нервно оглядываясь по сторонам, – мы же у всех как на ладони!

В кабаке сидела прорва разношерстного народа. Из-за гула порой даже не было слышно, что говорит твой собеседник.

– Я всегда здесь сижу, – просто ответил ей Кир, – и почему мы должны прятаться?

– Напоминаю, за нами охотится клан наемных убийц, – откликнулась далаланка.

– Не за нами, а за тобой, – возразил ей муррат.

– Не думаю, что это надолго, – чуть слышно вздохнула Аня, меланхолично размешивая в чашке заменитель местного сахара – порошок ярко желтого цвета. Без него местное пиво было просто мраком.

– Что за панические настроения в команде, – повернулся к ней удивленно Охотник, – ничего плохого не случится.

Девушка промолчала, краем глаза наблюдая за Нован. С появлением взломщицы ее что-то неуловимо стало беспокоить. Хотя, женщина ей определенно нравилась.

– С этих слов, обычно, все и начинается, – неожиданно протянул Патрик, висевший в воздухе по правую руку от землянки.

– Что начинается? – недовольно, через зубы процедил Кир.

– Приключения на пятую точку, – если бы у робота были плечи, он бы сейчас ими пожал в ответ, как бы намекая: что тут непонятного?

– Чего делать-то будем? – спросила Аня.

Она повертела в руках пластиковую кружку.

– Разве нам надо что-то делать? – удивился муррат.

Его голос успокоился, как и всегда, когда он обращался к Глебовой.

– Привет! – Нован помахала рукой перед его лицом, – я для кого тут битый час распиналась? Или ты думаешь, клан Охо тебя простит?

– Сначала, ему надо меня найти, – возразил Кир, – они не знают, кто влез на станцию, выкрав информацию.

Нован от возмущения подняла в воздух все четыре руки, невольно разделяя механические конструкции и свои собственные.

– Тебе я крышу дал, посмотрим, может все и обойдется.

Аня позволила себе усомниться, но промолчала. Незачем их командиру знать о дурных предчувствиях, еще спишет на женские причуды.

– Сидим смирно, не высовываемся, ни во что не влезаем, – продолжал увещевать Охотник.

– Считаем лепестки роз, пока они не опали. Что? – все разом повернулись к удивленному Патрику, – классику надо в школе изучать.

– Можно, я проверю его микросхемы? На алгоритм речи? Мне кажется, я найду поломку, – предложила Нован.

– Нет! – в один голос воскликнули Аня с роботом.

– Только ты меня ценишь, – ПА-3 изобразил потоки слез, пристраиваясь на плече Глебовой.

– Увы, – резюмировал Кир, – это не чинится. Советую робота не трогать, я вот смирился.

Он грустно посмотрел на Патрика, вспомнив как добровольно взял того в команду. Нормальный робот-официант подкатил на своих ржавых колесиках, забирая грязную посуду. Он сложил все на видавший лучшие времена поднос, прикрепленный к железному пузу. На обслуживании здесь экономили.

Внезапно Анна почувствовала на себе жгучий, оценивающий взгляд, с силой долота буравивший спину. Так бывает, когда незнакомец пристально смотрит на тебя. Она оглянулась, но там уже никого не было. Впрочем, визитер не заставил себя долго ждать, к их столику направилась фигура, которую совсем не ожидали увидеть, сплошь покрытый рыжим мехом стикт.

– Все смотрю, ты – не ты, – обратился он к Киру, – по спутнику тебя так легко вычислить.

Он покосился на девушку, и, не спрашивал разрешения, придвинул стул от соседнего столика, садясь на него:

– Кажется, мы виделись будто вчера, а столько изменилось. Я вот теперь безработный.

Охотник молча взглянул на пришельца. Повернув голову, он куда внимательнее посмотрел на Аню. Когда-то этот индивид очень понравился девушке. Муррат хорошо его запомнил. Его рыжую шерсть, прыткие руки, комбинезон с полными карманами инструментов механика и холодное выражение глаз, смотрящих в прицел нацеленного на тебя оружия. Когда-то Глебова дорого бы отдала за его благосклонность. Когда-то, но не сейчас. С тех пор она повзрослела. Кир поймал взгляд, полный равнодушия и толики беспокойства, и отвернулся.

– Я говорила, что не надо занимать столик по середине, – прошипела Нован.

– Представишь меня своим новым спутниками? – попросил Джил.

– Это не обязательно, – безмятежно откликнулся Охотник.

– Вот как? – удивился механик, – надеюсь, ты не держишь на меня зла? Я в тебя на Гани не стрелял.

– Потому что босс не отдал приказа.

Нован вся обратилась в слух, следя за оживленной жизнью своего друга. Взломщик поискала поддержки у Патрика, только они из всей компании оказались не знакомы с пришельцем.

– Так не отдал же, – повторил беззаботно Джил.

– Знаешь, а старика ведь убили, – произнес механик спустя мгновение, – так что, тебе больше не надо злиться на меня. Нехорошо, когда у тебя во врагах ходит муррат

– Что тебе надо, Джил? – задался, наконец, вопросом Кир.

– Работу, кстати, не хочешь узнать, что с монахом Улу случилось?

– Мне это не интересно.

На самом деле, он знал, вся эта история началась еще на Гани, планете с красной травой. Одного из мест, куда не следовало приезжать. Если бы не эта планета, если бы не проблемы с их религией, и такое настойчивое желание искупаться в источниках Верды, где бывают случайные встречи, Кир бы не полез взламывать клиентскую базу клана убийц. И не сидел бы здесь и сейчас. Кто знает, чтобы не случилось еще? Нас всю жизнь преследуют эти маленькие «если» на жизненном пути. Вся история тянется слишком давно, а монаха убил тот, чье место в команде занял муррат. Но и этого бы не случилось, если бы он, Охотник, не балансировал в то время на грани, а читал бы почаще мантры покоя. Но тогда было совсем не до мантр, он только что встретил Аню, и путался в чувствах раздражения, злости на себя, досады и ревности, радости и мальчишеского восторга. Что полностью отражалось на окружающих. Сейчас ушла хотя бы злость.

– Вокруг тебя всегда крутятся деньги, – Джил, казалось, не замечал недовольных на себе взглядов, – я мог бы быть тебе полезен.

– Как думаешь, он нам может быть полезен? – Кир резко обернулся к Анне.

– Ни сколько, – больше удивленно, у нее просили совета, ответила без запинки та.

– Вот видишь, – Охотник вернулся к стикту, – и я так думаю.

– С каких это пор хозяева слушают своих Игрушек?

Воздух вокруг муррата замер. Патрик с любопытством профессора, готовящегося наколоть нового жука в научный журнал, взлетел над своим местом чуть выше. Нован положив локти на стол, скрестила руки домиком перед красивым лицом, чуть отстранив механические кисти от биологических. И только Аня незаметно коснулась Кира немного повыше локтя в успокаивающее жестче. Она не хотела драки.

– Лучше иди отсюда, тебе здесь не рады, – почти мягко попросил Охотник.

Джил вгляделся во всю компанию за столиком, почесал мохнатой лапой за ухом и отошел. Свои шансы он умел оценивать хорошо.

– Кого мы только что спровадили? – поинтересовался у полностью успокоившегося капитана ПА-3.

– Я тебе потом про него расскажу, – пообещала роботу Аня.

– Какие нынче интересные экземпляры паразитов встречаются, – задумчиво проговорила Нован.

А Джил, отойдя к дальней стойке, так, чтобы его не видели, вытащил из кармана фотографическое изображение, с мерцающего экрана на него внимательно смотрело лицо муррата.

– Я же говорил, что вокруг тебя крутятся деньги, – он остановился на красивой сумме с нулями, светящейся внизу картинки, вместе с телефоном заказчика.

– Давайте обсудим наши дальнейшие планы? – снова упрямо предложила Нован, когда Джил покинул их поле зрения.

– Планы? – удивился Кир.

– Зачем-то мы сюда прилетели, – хакер постучала рукой по столу.

– Сейчас вот он, – Патрик ткнул щупом в сторону робота-официанта, – решит, что ты просишь добавки.

– С роботом уж я справлюсь, – протянула далаланка, чуть прищурившись, – всегда умела покорять любую технику.

Аня с сожалением почувствовала в воздухе запах надвигающейся новой ссоры. Она уже хотела вмешаться, но ее опередил муррат.

– Меня на этой планете ждет заказчик, – вдруг произнес он, – поэтому и прилетели. Сейчас мне надо будет отойти на часок другой, попробуйте за это время подружиться, что ли. Аня, остаешься за главную.

Она козырнула, приложив руку к виску.

– А почему не я? – вдруг взвился робот.

Охотник решил его игнорировать. Он встал из-за стола, и уже совсем развернулся, как его настроение резко сменилось. Быть может, виной тому стал вновь появившийся в зале рыжий шельмец. Он совершил поворот на сто восемьдесят градусов.

– Пойдешь со мной, – Кир указал на Аню, – совсем забыл, тебя нельзя оставлять без присмотра.

– Что я сделала-то?! – возмутилась девушка.

Не показывая внешне, Глебова обрадовалась возможности пойти вместе с мурратом. С ним всегда было интересно.

– Вас двоих надеюсь застать на корабле, в целости и здравии последнего, – предупредил Кир Патрика с Нован.

– Теперь я главный? – с надеждой протянул ПА-3 нарочито ласковым голосом.

– Сами решайте, – не поддался на провокацию капитан.

Они скрылись за дверью. Между роботом и хакером проскочила искра, чуть не поджегшая скатерть на видавшем лучшие времена столике. Мир погрузился в тишину двоих.

Клиент Кира проживал в низком, коренастом здании ростом в два этажа, расположенном всеми своими окнами на одну сторону. Другая стена, окрашенная в глухой серый цвет, сейчас пряталась в тени. На тусклом фоне свился кольцами длинный, белый дракон, оскалив звериную морду прямо на редких прохожих. Муррат обогнул дом, игнорируя дверь, и приблизился прямо к рисунку. Анна пересчитала клыки, торчащие из белой пасти, ровно восемь.

– Только ничему не удивляйся, – попросил девушку Охотник, – у клиента свои тараканы, притом огромные.

Она недоверчиво на него посмотрела.

– А так, он добрый малый, – поспешил добавить Кир, поднося руку прямо к носу дракона.

Часть стены отодвинулась, выпуская маленький, круглый сканер с окошечком камеры посередине. Его толстый провод изогнулся, частично оставаясь внутри стены. Прибор ожил. Лицо муррата осветили, лампочка мигнула зеленым, и сканер скрылся. Пасть распахнулась, уходя по кирпичику в обе стороны, словно приглашая посетителей.

– Как я рад, что ты откликнулся на мое письмо! – из темного проема им навстречу шагнула невысокая фигура, – подожди, сейчас я включу свет, тут у меня вечно пробки вырубает, руки не доходят механизм отрегулировать. А потом, я думаю, надо ли? Темнота пугает не званых гостей.

– Откуда в твоем замке не званые гости, Фил? – спросил удивленно Охотник.

Без подсказки вход было не найти, как бы ты не старался.

– А вдруг? – тот, кого назвали Филом, улыбнулся, сверкая в темноте оскалом.

Что-то щелкнуло, и коридор озарился светом.

– Вот, все в порядке. Проходите за мной. И не забудь мне представить свою спутницу.

Хозяин развернулся, и пошагал вглубь коридора. Он оказался не высокого роста, этакий лысоватый старичок в парчовом халате, подпоясанном шнуром от гардин. С роскошной растительностью на лице, подкрученные в разные стороны густые усы лежали тугими кольцами на плоских плечах. Чисто выбритый подбородок, чуть заостренные уши, да собачий нос кнопочкой. Один из хогов, забравшийся далеко от своей звездной системы. Переносицу персонажа украшали очки в простой, округлой оправе.

Коридор свернул пару раз, и наши герои очутились перед лестницей, ведущей на самый верх. Пройдя немного ступенек, они остановились глядя на машину, венчающую верхнюю площадку здания. Внутри оказался лифт. Этот дом походил на лабиринт, и вход, что виден был снаружи фасада, вел к глухой стене, стена же, охраняемая зверем, впускала посетителей.

Хозяин набрал комбинацию клавиш, и их слегка тряхануло, опуская на два проема ниже, в помещение, скрывающееся под землей. Уютный холл для приема посетителей мягко озаряли лампы дневного света, расставленные по углам как абажуры. Теплый диван звал окунуться в свои объятия, в эту сладкую негу подушек, засасывающую трясину лени. Стеклянный столик, да пара кресел по бокам, вот и все убранство. А во всех направлениях от холла уходили вдаль высокие до потолка стеллажи, заставленные всяким хламом. Пронумерованные коробки на них соседствовали с кипами бумаг, просто скиданными ворохом. Статуэтки, шарики, приборы непонятного назначения, казалось, там было все.

– Филиус – коллекционер, – поспешил пояснить Кир, когда хозяин их на секунду покинул, – его желание обладать вещью не всегда совпадает с возможностью вовремя остановиться. И понять, зачем ему это надо, – прибавил он позже.

Хог вернулся, выкатив перед гостями изящный стол, сервированный на три персоны. Он налил каждому из расписного, пузатого чайника, с поверхности круглых чашек мягко заклубился пар, принося запахи свежих трав, да ягод.

– Так, зачем я тебе? – обратился муррат к хозяину стеллажей, угощаясь крендельками.

– Я хочу тебя нанять, – ответил коллекционер.

– Это понятно, – беззаботно откликнулся Кир, они все расположились за столиком. Предложенные гостеприимным Филом сладости и напитки разлетались быстро, – что тебе задумалось заполучить на этот раз?

Что у знакомого муррата было не отнять, так это верность слову, наниматель всегда платил по своим счетам. Бывало, старые игрушки надоедали, тогда он их продавал, освобождая место для новых. А если учесть, что нюх на полезные вещицы был у Филиуса фантастическим, продавал он их выгодно. К тому же, его частенько замечали за игрой с ценными бумагами, конечно же, не в ущерб себе. Поговаривали, что хогу задолжала сама богиня удачи. Как клиент, Фил был весьма выгоден каждому дельцу.

– Ты слышал про таинственную сферу, что приземлилась в центре галактики на Цепре? – спросил Филиус.

Кир кивнул, мало кто в нынешнее время не судачил о сфере.

– Я хочу ее!

На этих словах муррат поперхнулся.

– Зачем тебе эта громадина? – наконец, откашлявшись, смог спросить он.

– Ты же знаешь, я коллекционирую всякие артефакты…

– Что ты только не коллекционируешь! Как ты представляешь, я смогу привезти к тебе эту глыбу камня, размером с хороший одноэтажный дом?

– Хоть кусочек?! – Фил просительно сложил руки.

– Зачем она вам нужна, это же просто камень? – любопытство Ани взяло верх, и она решила прервать молчание.

При остальных клиентах, когда была опасность, Кир заранее предупреждал, она не должна показывать, что знает всеобщий язык, а этот субъект показался ей безобидным.

– Я обожаю все находки, связанные с Древними, – охотно откликнулся Филлиус.

– Древние? Антурианцы? Их разработок полно на рынке. И этот камень, он не их творение, – последнее девушка могла утверждать с абсолютной точностью.

– Нет-нет, – перебил ее хог, – я имею в виду действительно Древних. Тех, кто создал все сущее, всю галактику, и нас с вами. Творцов, Демиургов.

– Всем известно, галактику создали семь богов мироздания, – вмешался Кир – правда, у всех рас они разные. И кстати, помнится, все уже пытались отпилить от сферы кусочек, и пока ни у кого не получилось.

– Просто, они не тем пробовали, – Фил поставил свою чашку на стол.

– Конечно, – закатил глаза Охотник.

– А весь тот сонм богов, что есть у каждой расы… Просто, создателей каждый называет своим именем, не зная, что это одни и те же существа, – хог взял в руку круглое печенье и протянул его муррату.

– Что это за существа? И почему вы про них знаете? – полюбопытствовала Аня.

– О, они весьма могущественны. И не лишены чувства юмора, тут и там, в разных пластах времени и реальности, они оставили нам подсказки. Я просто обожаю их находить.

– И что же это за подсказки? – удивилась Глебова.

– Зачем ты слушаешь этого сказочника? – вмешался Кир, он знал, еще чуть-чуть и Фил прочно сядет на своего любимого конька, тогда остановить его удастся разве что к утру следующего дня.

– Мне, правда, интересно, – девушку загрузило, щемящее чувство прикосновения к чуду.

А Филиус обрадовался, найдя собеседника. Один Охотник остался, как всегда, недоволен. Он проигнорировал протянутое ему угощенье, забрав новое печенье прямо из вазочки. Задумчиво повертел его в руках, оно оказалось последним, и протянул Анне. Та, без задней мысли, забрала и откусила кусочек.

– Это может быть застрявший гвоздь с алмазной нарезкой, найденный во времени, где и гвоздей то никаких не было, – протянул мечтательно Фил, – Лишняя лапа крючкорота, вот зачем она ему? Этот орган не нужен животному, совсем, и никогда не использовался, для чего же подобная мутация сохранилась у него в процессе эволюции? Мощный энергетический реактор, замаскированный под маленькую, безобидную жемчужину, который стоит целое состояние. Никто бы не подумал, что у тебя в ожерелье штучка, способная осветить целый город. Таких примеров множество. Недавно я нашел старинную картину, позади девушки, запечатленной художником, на заднем фоне, по стене здания пробит четырехзначный код лорелла. К сожалению, само здание в веках не сохранилось.

– Показывал ты мне эту картину, – влез Охотник, – никакой там не код, просто мазки краски.

Но коллекционер был стоек, кто верит, тот всегда найдет знаки.

– Теперь сфера, как вы не понимаете, она же искусственного происхождения!

– С чего ты взял такое? – застонал Кир.

– Знаю и все, – упрямо повторил Фил.

Ане теория понравилась, она любила загадки.

– Может, даже скажете, зачем она сюда прилетела? – спросила она.

– Увы, – хог погрустнел, – наверное, узнаю, если ты мне принесешь ее кусочек? Совсем маленький? – он умоляюще взглянул на муррата.

– Насколько я помню из новостей, сейчас сферу упрятал внутрь плотного заслона Совет конфедераций. Они соорудили что-то наподобие щита над всей планетой. Ничто не сможет проникнуть внутрь, даже малейший звук. Механически возведенный купол растянулся по орбите, пряча Цепру от любопытных взглядов.

– Крошечный, как перышко? – не сдавался Фил.

– У тебя есть прибор, чтобы этот кусочек отрезать? – Охотник испугался, что услышит положительный ответ.

– Нет, – с грустью ответил хог.

Муррат выдохнул, мысленно постучав себя по груди:

– Вот и мой ответ такой же.

– Я заплачу!

– Не собираюсь рисковать бездумно.

– А ты постарел…

– Последнее время мне все чаще напоминают про возраст.

– А ты, правда, старый? – вдруг заинтересовалась Аня.

На нее недобро так посмотрели, больше спрашивать расхотелось.

– Что, совсем нет? – не терял надежды Филиус.

– Нет!

– А у меня тут предание имеется, – он быстро вскочил в сторону, к ближайшему стеллажу, и на столе оказался старый и очень древний фолиант. Облачко пыли разлетелось от него во все стороны.

– Хватит с меня преданий! На Антурии уже наслушался, – похолодев, Кир резво поднялся, беря слегка сопротивляющуюся Анну за руку, – мы уходим.

Все же на выходе их поймало отдаленное эхо грустных слов:

– Ну, хоть с оказией…

– Что, думаешь, стоило согласиться? – хитро прищурившись, спросил Кир Аню, когда за ними закрылась дверь, опережая девушку законом первого слова, – ты так внимательно слушала эти сказки.

Она задумалась, новое задание грозило новыми приключениями, с некоторых пор Глебова их полюбила. Но и новыми неприятностями, как обратная сторона медали.

– Нет, – Аня уверенно покачала головой, – правильно, что не взялся, нам хватит и рассерженного клана Охо.

– Ты тоже думаешь, они на меня выйдут?

Анна лишь вздохнула, промолчав в ответ. Она не хотела никого пугать своим дурным предчувствием.

Возвращаться они решили прямо к кораблю, где и договорились встретиться с остальной частью команды. Мимо пронесся порыв суховея, унося за собой остатки чахлой растительности. На этой планете было жарковато, девушка прикрыла нос рукой, чихая от щекочущей пыли. Охотник, шагавший чуть впереди, оглянулся, и во взгляде его мелькнуло сочувствие:

– Тебе тяжело приходится?

– Отчего? – удивилась Аня, не сразу осознав суть вопроса, так неожиданно он прозвучал.

– Ну, – Кир замялся, показалось, он даже смущается, – разные планеты, вся эта жизнь, вдали от дома, где нет даже намека на спокойствие.

Муррат замолчал.

– Мое общество тоже далеко не подарок, – чуть более тихо добавил он, – когда-то ты обещала сбежать, теперь даже не делаешь попыток, почему?

– Свыклась, – произнесла она чуть горько.

Охотник внезапно понял, что от услышанного чувствует лишь досаду.

– А с тобой мне довольно весело, и совсем не тяжело. Не надо гнаться за мечтой, если ты все равно в итоге ее не настигнешь, – уверено ввела тезис Глебова.

– Неправда, пытаться надо. Попытка уже многого стоит.

– Это ты так намекаешь, что мне пора от тебя сбежать? – рассмеялась Аня.

– Нет! – Кир внезапно остановился, он не выкладывал в свои слова такой смысл.

– Я шучу, – успокоила она его, – я знаю, что ты меня не прогонишь, как бы сильно не доставала.

Они продолжили движение вниз по улице. Вскоре, за поворотом, показалась площадка космодрома. Постепенно, подходя к летному полю, появлялось больше спешащих по своим делам существ. Хоть планета и была не проходной, скажем так, довольно захудалой и малоразвитой, вокруг большой кормушки народ сновал. Поэтому Кир не сразу заметил двух типов, ошивающихся поблизости от родной Ласточки. Те усердно делали вид, что случайно здесь остановились. И чем больше они старались, тем менее похоже у них выходило.

– Подожди, – он дернул Аню за рукав, призывая к осторожности.

Она удивленно подняла на него глаза.

– Что-то не так, – в воздухе читалась опасность, чутье воина Охотника еще ни разу не подводило.

Муррат огляделся. Корабль стоял мертвым, значит, Патрика с Нован внутри нет. Пара крепких бугаев замерла рядом. Еще двое прикрывают отходы, изображая работников техобслуживания. Кто же заливает жидкость для герметика в очищающее сопло? Больше никого подозрительного не наблюдалось, или они спрятались получше этих четверых. Доли секунды понадобилось на принятие решения идти дальше, или повернуть назад.

– Здесь засада, – прошептал Кир.

– Клан убийц? – спросила Аня.

– Слишком быстро, мало ли тех, кому я перешел дорогу? Давай вернемся в кабак, где наших оставили.

Он не хотел рисковать девушкой. Повернув назад, они медленно побрели прочь, стараясь не привлекать лишнее внимание.

Глава 4

– Колись, кто ты такой? – Нован постаралась прожечь взглядом Патрика, когда те остались вдвоем в таверне, – и можешь мне не рассказывать сказки про обычного робота, ни за что не поверю.

– Почему? – расстроился ПА-3, теряющий остатки камуфляжа.

– Они так себя не ведут.

– Я более совершенная модель, почти гуманизированный андроид! Новейшая военная разработка!

– Ну-ну, – скептически протянула далаланка, – может, это скафандр? А ты там внутри, вот такусенький, – она поднесла указательным палец к большому, оставив между ними дюймовое расстояние:

– Малюсенький человечек. Дай проверить, – и наклонилась над роботом, пытаясь найти отверстие, скрытую дверцу.

– Без рук! – Патрик проворно отскочил в сторону.

Его, в прошлом существа довольно рослого, резануло сравнение.

– Сейчас покажу, что корпус пустой, – честно предложил он, и открыл крышку внутреннего отсека.

Нован заглянула внутрь, там действительно никого не оказалось. Она отхлебнула из кружки, продолжая погружаться в раздумья.

ПА-3 имел функцию, наряду со всем прочим, спасательной шлюпки и мог увеличиться в размерах до нужного расстояния, чтобы поместить кого-нибудь внутрь. Также, робот использовал этот отсек для складирования различных грузов. Сейчас тот пустовал, именно в него и разрешили заглянуть хакеру.

– Все равно, ты мне врешь, – Нован прогнусавила дну своей чаши, – вот доберусь до твоих микросхем, когда ты будешь на отдыхе, тебе ведь надо подзаряжаться? Тогда и поговорим.

– Хорошо, – легко согласился Патрик, который никогда не спал, – но с одним уговором: тогда ты мне разрешить заглянуть в твое инфо-поле за работой.

Той доли секунды, когда он дотронулся до виртуального экрана далаланки, хватило, чтобы робот понял – он хочет очутиться в сети еще раз. И не просто в сети, а именно в сети Нован.

Хакера пробрал озноб, в тот момент, когда ПА-3 коснулся поля, она испугалась. Ей показалось, что нечто огромное и черное заглянуло ей за плечо.

– Ни за что, – раздельно выговаривая каждую букву, утвердила женщина.

Надежды Патрика лопались, будто мыльные пузыри.

– Красотка, у тебя не занято? – внезапно на спину Нован легла тяжелая, полосатая рука.

Обернувшись, позади нее стоял какой-то чужой комерланец и ухмылялся. Двое его товарищей, более мелких по комплекции утов держались чуть поодаль, стараясь занять пути к отходу. Кончики их тонких щупалец окрасились красным, что всегда означало сильное напряжение.

– Присаживайся, коле охота, – любезно предложила взломщик громиле.

Патрик, тоже заприметивший типов, перекрывающих выход, поднялся чуть в воздух, чтобы оказался на одном уровне с лицом пришельца, в этот раз он пожалел, что израсходовал весь запас гипнотического порошка на Кира.

– С кем имею честь познакомиться? – продолжала играть светскую даму Нован.

– А это не важно, – уверил ее собеседник, размещаясь напротив, – тут с тобой был муррат, его друзья хотят передать ему послание.

– Раз друзья, так пусть и передают лично, посредники зачем? – поинтересовался ПА-3, переливаясь бортовыми огнями.

– Передавать хозяину послание запрещено, – добавил он поспешно металлическим голосом, подражая роботам его серии.

И Нован, и верзила недоуменно взглянули на него. Понимая, что прокололся, Патрик все же упрямо повторил:

– Я действуют согласно инструкции.

Пришелец вальяжно облокотился на спинку стула, приняв расслабленную позу. Ни далаланка, ни робот не производили опасного впечатления. Вся раса женщины прославилась, прежде всего, любовью к искусству. Среди ее соотечественников рождались поэты, художники, писатели, но ни как не воины. Малютка робот, тот вообще унесется вдаль от одного его щелчка. К тому же, комерланец крепко прикрыл тылы, он взглянул на своих товарищей у двери.

– Хорошо, давайте подождем вашего муррата здесь, я не прочь выпить с далаланкой, таких красоток еще поискать надо.

Верзила поднял руку вверх, призывая робота-подавальщика, и заказал пинту пива.

– Немного намекнешь, зачем муррат тебе нужен? – улыбнулась обворожительно Нован, – понимаешь, я с ним недавно, может и вовсе, не надо связываться? Наняться хотела…

– Может и не стоит, – согласился пришелец, – как работодатель он не надежен, еще завтра исчезнет, не заплатив тугрик, – он расхохотался от одному ему понятной шутки.

Слово исчезнет было произнесено комерланцем с особым нажимом.

– Не хочешь ли ты сказать, что его устранят? – прямо поинтересовалась хакер, делая удивленное лицо.

– Так не надо влиятельным людям дорогу переходить было, – прилетело ей в ответ.

Одного взгляда на верзилу было достаточно, чтоб увидеть во все стороны выпирающее желание покрасоваться перед очаровательной женщиной. Остатки не великого разума были благополучно глубоко похоронены.

– Насколько влиятельным? – переходя на секретный шепот, Нован подалась вперед, стремительно сокращая расстояние между ними и одновременно, незаметно опуская руки под стол.

Ее механические пальцы поднялись вверх от кистей, хватаясь за край столешницы. У далаланки даже сомнений не возникло, речь ведется о клане Охо. И, как бы в подтверждение ее догадки, собеседник назвал имя:

– О клане убийц слышала?

Нован кивнула, округлив и так большие глаза, густые ресницы глупо хлопнули. Она понадеялась, что робот тоже поймет ее сигнал.

– А убирать его поручено тебе? – женщина попыталась выведать всю имеющуюся информацию.

– Нет, что ты, я только курьер. Ты мне льстишь, – комерланец с любовью взглянул на свои накаченные бицепсы, – На муррата надо выходить вдесятером.

Ох, как бы сейчас счастливо удивился собеседник, зная, кто перед ним сидит. И как же обрадовалась Нован, понимая, что ее личину так и не смогли раскрыть.

– Что передать просили? – невзначай спросила она, мило улыбаясь.

– А не слишком ли много вопросов, – наконец насторожился пришелец.

Больше тянуть смысла не было. У далаланки традиционно действительно слабое телосложение, что не скажешь о ее механических руках. Те помогали не только вводить в инфо-поле быстрее и сразу много информации, но и являлись своего рода оружием, защитой от назойливых клиентов. Она схватилась за край стола, резко вскакивая, переворачивая мебель, и все что на ней было, на своего собеседника. Край доски под искусственными клешнями затрещал, ломаясь крошками. Не ожидавший подвоха, верзила упал на спину, покрывая себя напитками, вместе с самим столом. Подлетевший как молния Патрик не преминул пустить в ход разряд тока. Слабый, чтобы чуть задержать противника. Пара помощников также не миновала участи встретиться с манипуляторами Нован. Схватив обоих за плечи, она столкнула бегущих друг с другом. Раздался звон от удара между собой здоровенных лбов.

– Быстрей! – крикнула женщина Патрику, ныряя в проем запасного выхода.

Робот вылетел вслед за ней, пустив напоследок в бугая еще раз разрядом. Зрители, выпивающие за соседними столиками, даже не шелохнулись. В этом месте каждый следил лишь за собой. Может, исключением стал мохнатый стикт, вернувшийся незадолго до прихода верзилы и сейчас нервно прихлебывающий из своей кружки дрянной сидр.

Во дворе они слаженно вскочили в автомобиль хозяина таверны, не так давно модернизированный ПА-3. Мотор взревел, не летающая прежде машина поднялась в воздух и бодро унеслась прочь, оставив после себя лишь серебристую ленту пыли. Высыпавшим наружу преследователям досталась только вспышка в небе.

С каждым шагом подходя ближе к таверне, Аня в уме подсчитывала то время, что они провели у коллекционера, плюс дорога к кораблю. Вместе выходило не мало. Ее тревожили сомнения, вряд ли оставшиеся члены их экипажа будут покорно распивать хмельные напитки так долго. Да еще и подозрительного качества. Девушка набралась стойкости молчать и не выдавать своих терзаний перед капитаном, тот и так волнуется.

Итак, добравшись до места, они вновь увидели гостеприимно распахнутые двери питейного заведения. Их приглашением герои и воспользовались. Внутри произошли некоторые изменения, роботы-уборщики оживленно собирали остатки битого стекла, да разлитой жидкости по полу. Прямо на том месте, где они утром сидели. Сам стол был опрокинут, и теперь красовался отодранным краем.

– Что-то мне подсказывает, тут были наши… – тихо проговорил Аня.

– Что здесь случилось? – Кир огляделся по сторонам, хоть как-то пытаясь разгадать тайну произошедшего, никто из посетителей на него не смотрел.

Если ты был причастен к определенным кругам, первому чему успевал научиться – не лезь в чужие дела. Уверенной походкой, Охотник направился прямиком к роботам.

– Тут была драка? – спросил он.

На внешнем корпусе замигали лампочки, и раздался звук, напоминающий сигнал стиральной машины. Нет, это были не Патрики, у этих роботов напрочь отсутствовал речевой аппарат. А робота-переводчика по близости не наблюдалось. Хозяин заведения, он же по обычаю бармен и кладезь полезной информации, к сожалению, как класс, тоже отсутствовал. На дальнем фоне зрения мелькнуло рыжее пятно.

– Что дальше? – вопросил Кир, философски простреливая воздух.

На что Аня вытянула палец вперед, указывая на фигуру позади муррата. Он обернулся. Крадущейся походкой стикт, бывший механик, пытался выйти из-за стола, но что-то ему мешало. Вероятно, длинный хвост, запутавшийся вокруг ножки стола, или отвертка, торчащая из кармана, но зацепившаяся за кромку стула. Неважно, значение имеет лишь то, что сейчас он оставался на месте. И как же Джил проклинал свою любознательность и жажду зрелищ! Никогда не идите на поводу у своей жалкой душонки.

– И снова, здравствуй, – Охотник усадил сопротивляющегося малого назад, за стол.

Аня соблюдала дистанцию, стараясь не мешать, совсем не долго. Как только стикта посадили, она придвинул соседний стул, и заняла место напротив.

– Что вам надо? – как можно ровнее произнес Джил, вышло не очень.

– Помнится, ты недавно спрашивал у меня на счет работы?

– Я отлично понял, что мне не рады, – а глазки так и бегают в сторону от выхода.

– Ну что ты, как ты мог такое подумать, мы же с тобой столько пережили? – муррат попытался приобнять за плечи Джила, на что тот ловко вывернулся, – я совсем не против поработать еще.

– Ты что, мазохист? – проскрипел сквозь зубы их старый приятель.

– Почему? – искренне удивился Кир.

– Потому что хочешь пережить все заново, – бросил стикт.

– Значит, ты снова готов нас предать? – в лоб задал вопрос Охотник.

– Я вас не предавал, а служил своему нанимателю. Говори, чего пришел уже, – у стикта начали сдавать нервы от напряжения.

Кир согласился, что надо приближаться к сути разговора:

– Ты же видел, с нами была далаланка с роботом? Мы ушли первыми, они остались. Не знаешь, что тут произошло?

Он сделал широкий жест рукой в сторону перевернутого столика. Роботы почти закончили убираться.

– Не знаю, я выходил, когда вернулся – никого не было.

Сказано это было таким тоном, что понятно даже не опытному следователю – клиент врет.

– А ты подумай, может, что-нибудь придет в голову, – Кир оголил, слегка, полунамеком, свое локтевое лезвие.

– Ты мне тут не угрожай! – стикт слегка привстал, но был водворен тяжелым взглядом Охотника на место.

– Я не угрожают, просто хочу узнать, что тут без нас было? – спокойно разъяснил непонятливому клиенту Кир.

– Миленький, скажи, пожалуйста! Ты же знаешь, все видел, – включилась в беседу Аня, переходя на язык стиктов, – нам очень важно это узнать, мы даже сможем тебе дать денег.

– Когда это ты выучила их язык? – недовольно поинтересовался Охотник, взглядом буравя девушку, – я же тебе говорил, что не пригодится.

Он вдруг вспомнил, как когда-то ей нравился мягкий мех Джила.

– Не мешай мне играть в хорошего и плохого полицейского, – отмахнулась Глебова, моментально отвечая муррату.

Заприметив, что его стража отвлеклась друг на друга, так удобно, и, кстати, Джил, наконец, отцепил застрявшую отвертку, со звоном она выпала из кармана, и когда головы мучителей повернулась к стикту, толкнул Аню на Кира, ее стул опрокинулся. И пока Охотник ловил девушку, и поднимал уже их двоих с пола, Джил скрылся, резво добравшись за секунды до дверного проема. Распутавшись, они встали.

– Не удачно получилось, – муррат почесал голову.

Под столом сверкнуло металлическим боком устройство, созданное для хранения информации, выпавшее из кармана прямо с отверткой. Аня подняла его и включила, раскрылось голографическое табло.

– Что там? – Охотник наклонился.

На мерцающем изображении, вполне похожая, красовалась голова Кира. Помещенная вниз надпись гласила: кто обладает информацией о местоположении сообщить. И телефон клана Охо. И сумма с угрожающим количеством нулей.

– Тебя раскрыли, – подытожил Анна.

Кир смял кулаком устройство, приводя то в негодность, и кинул под стол.

– Таких, наверняка, не мало выпустили, – задумалась девушка.

– Пошли, – кивнул он.

Кир повернулся к выходу, но передумал и потянул свою спутницу к черному ходу.

Не пройдет и миллисекунды, как желающих его найти появится слишком много. Сумма муррата впечатлила. На мгновение он даже всерьез обдумал мысль, а не заложить ли себя самому? Где же он мог так по жизни накосячить?

В белой комнате бесшумно открылась дверь. Даже звуки боялись здесь появиться. Войдя внутрь, первым делом Зуб окинул взглядом все помещение. Оно пустовало. Заветное кресло начальника тоже. Соблазн был слишком велик, чтобы не подойти и не коснуться пальцами гладкой, кожаной поверхности. Кован давно уже решил, что ему оно подходит гораздо лучше, чем тому существу. Но пока еще слишком рано делать свой ход, он еще слишком слаб. Здесь не перед кем притворяться, разве что перед рыбкой, беззаботно пускающей круглые пузыри. Зуб сбросил вечно вежливую маску и, поддавшись порыву, сел в кресло. Да, тут удобно все так, как он и думал. Кован слегка качнулся, мебель протестующе заскрипела. Перед ним были разбросаны документы, отчеты оперативных групп о слежке. Взяв лист в руки, он задумчиво пробежал глазами по поверхности бумаги, исписанной крючковатыми символами. А ведь они так и не напали на след похитителя! Прискорбно, все ноги растут от головы. С сожалением он поднялся, отходя на пару шагов. Вовремя. Дверь вновь тихо открылась, впуская хозяина.

– Зуб, хорошо, что ты здесь! – Зиус размашистым шагом прошел вперед, занимая свое законное место за столом.

– Плохо выглядишь, не спал? – к ковану вернулась вся его фальшивая, джентельменская вежливость.

– И не говори, – председатель махнул рукой, не замечая маленькой затяжки во времени, – обложили со всех сторон.

Он потер свои красные, воспаленные глаза, словно фонари, висящие на тонкой шее.

– Все надо успеть, везде охватить. Клиенты ропщут, что всплывут их имена, сотрудники не довольны сверхурочной работой без премий. Все как всегда. Кстати, ты выполнил мое поручение?

– Конечно, – Зуб кивнул, – компенсация потерпевшим выплачена.

Молодец, на тебя всегда можно было положиться. Председатель вытянул вперед руки, сгребая разбросанные отчеты в стопку. Вышла отличная подушка. Только на минутку прикрыть глаза. О своем, потерпевшем крушение грозного начальника виде, он не заботился, легко показывая свою самую незащищенную и мягкую сторону. Перед единственным другом на этой, всеми богами забытой станции, он позволял себе расслабиться. Зиус бы ему даже доверил свою спину. Неслыханная роскошь, среди клана убийц. Хорошо, что мы не слышим мысли других, возможно, в противном случае, мы были бы крайне одиноки.

Глава 5

Остановившись рядом с космопортом и выскочив из грузовичка, Патрик с Нован замерли, не дойдя до него, буквально, пары шагов. Очень уж их смутили качки, как гроздья винограда, понатыканные вокруг корабля. Команда спряталась в тени ступенчатого дома с покатой, вместительной крышей.

– Надо найти Кира, – предложила далаланка, – только вот вопрос, где. Наш мудрый капитан не сказал, с кем встречается.

Она еще раз выглянула за угол, пересчитала охранников, и, расстроенная, вернулась обратно:

– На нас двоих их слишком много.

– Так вышло, что я, неожиданно, знаю, где живет клиент муррата, – проникновенно протянул ПА-3.

– Подслушивал? – возмутилась Нован.

– Нет, нет, я не подслушивал, – быстро смутился робот, замахав на нее своим тонким щупом, – координаты увидел, случайно. Я могу туда добраться, и поискать нашего Охотника

– Придется разделиться? – хакер задумалась, – наверно, это единственно правильное решение. Я останусь здесь дежурить, на случай если Кир с Анной вернуться. Так мы будем знать, где находится хотя бы один член отряда – я, заберусь на крышу.

Патрик послушно кивнул:

– Я могу замаскироваться.

Он включил голограмму, и перед Нован опустилась на землю большая, толстая крыса.

– Пустынная крыса? – спросила далаланка, – а ты уверен, что они здесь обитают, на Элеоне?

– Крысы есть везде, – утвердительно кивнул ей Патрик.

– Зачем тебе вообще маскировка? Ты же робот? – хакер прислушалась, нет ли шагов в их сторону.

– И что? – обиженно протянул ПА-3, – раз я робот, то меня не жалко?

– Жалко, – поспешила уверить его женщина, не желавшая продолжения спектакля с закатыванием глаз, – но ты же можешь замаскироваться среди других таких же роботов.

– Всегда лучше перебдеть! – настоятельно заметил собеседник.

– А если сломают, тебя можно починить, – прищурившись, добавила Нован, – это если ты надоешь новым хозяевам. Или тебя можно засылать шпионом в логово врага, а ты будешь сливать информацию, с твоей отличной маскировочной системой, такое же на раз плюнуть, это тебе не обычный робот болванчик, – размечталась хакер.

Патрик задохнулся от возмущения:

– Я вольный робот и делаю что хочу!

Нован часто-часто закивала, придерживаясь прежнего, мечтательного выражения.

– Я пошел, – раздраженно пробормотал ПА-3.

Пройдя немного, он обернулся, проговорил:

– Если меня разберут, то собрать уже не выйдет. Я больше не буду существовать. Я не хочу умирать.

Он тихо завернул за угол.

Огромная крыса бежала по бетонной дорожке, прячась от ног редких прохожих. Людям дул в лицо сильный ветер, забираясь в складки пальто, заглядывая в рукава и под воротники, они теснее обертывались в свои наряды, кутаясь в слои многослойной одежды. Им было не до назойливого зверька, снующего совсем рядом. Наконец, Патрик добрался до нужного дома.

Адрес коллекционера он подсмотрел случайно, Кир набирал на своем браслете координаты вызова, а робот в это время пролетал рядом, скучая. В кабине маленького корабля стало тесно, но больше ты страдал от безделья. ПА-3 любил собирать, разбирать, модернизировать вещи, приборы, их капитан от чего-то был против, пряча игрушки и держа в черном теле. В чем причина – непонятно. Да робот только раз, всего-то, и привел корабль к поломке! Просто, он не знал еще, как все там устроено, а теперь разобрался. Патрика окружала людская несправедливость.

Дом выглядел не большим, маленькая башенка украшала ландшафт здания, и без того серого и нелюдимого. ПА-3 посмотрел на запертую дверь. Порог двери, присыпанный пылью так, словно им давно уже не пользовались. Неужели, Кира с Аней перехватили по дороге? И теперь они томятся в застенках тюрьмы клана убийц? А может, они просто решили зайти еще куда-нибудь? Патрик подумал, начинать ему в панике кружиться вокруг здания или возвращаться к Нован и отбивать корабль? Столько вопросов на одного маленького робота. Вот только, Патрик роботом не был.

На их планете любили делать открытия, и немного порошка еще оставалось в отсеке, позволяющего отыскать следы существа, прошедшего по дороге пару часов назад. Слишком мало вещества, чтобы долго идти по следу, но, чтобы понять, был ли здесь кто-то – достаточно. Патрик решился. Он поднялся в воздух, на величину роста Кира, тот был больше Анны, а значит – заметнее, открыл клапан, выдвигая сопло распылителя, и дунул, вертясь во все стороны, держа в своих электронных шестеренках мысленно изображение муррата. Тот час, неподалеку от двери, серебристой пылью проявился силуэт. Значит, Охотник все же здесь был, ПА-3 обрадовался известию.

Силуэт постоял и завернул за угол. Патрик помчался следом. Стена, просто стена с нарисованным драконом, довольно мрачная. С разверзнутой пастью прямо на тебя, робот не любил такого вида художества. Изображение пропало, что понятно, ведь за углом порошок не распылялся, это место оказалось спрятано от ветра. ПА-3 поднатужился, собирая остатки по отсеку, и дунул. Струя вышла жалкая и хилая, но ее хватило, чтобы увидеть, как фигура появилась вновь, подошла к пасти, скрываясь в ее недрах. Возникла через время снова, и удалилась, прячась за поворотом дома с противоположной стороны.

Подытожив свои наблюдения, Патрик догадался, что у муррата с Анной встреча с клиентом состоялась, в пасти запрятан тайный вход в здание, а хозяин дома параноик. Затем они просто ушли. Может, вернулись к кораблю, а может, отправились гулять в неизвестном направлении. Про плен он свое предположение не исключил. Кружить по всему городу, в панике за товарищей, робот счел лишним. Решение было одно – возвращаться в космопорт, надеясь, вся команда давно уже там. Патрик включил скорость, и полетел назад, едва касаясь земли, он же был крысой. Примерно на середине пути, его накрыла темнота, земля с небом поменялись местами, и ПА-3 с удивлением понял, что его бодро тащат в неизвестном направлении.

Приближаясь к кораблю, Кир еще раз внимательно осмотрел периметр, бандиты ждали их на прежнем месте. Двое покрепче замерли по самой середине, еще парочка стерегла по бокам, стоя на страже. С прошлого посещения космопорта мало что поменялось. А он так хвалил себя, когда пришвартовал корабль на охраняемой стоянке, официальной, со сторожем и кучей камер! Эта планета позволяла отнестись к себе с шиком. Теперь приходилось расплачиваться. Охотник прикинул свои силы, кого уберет первым. Ну и Анну, конечно, надо сначала спрятать, чтобы не попала под горячую руку. Какое бы мнение не было у нее на этот счет, оно не всегда совпадало с него собственным.

Кир так погрузился в свои мысли, что не сразу услышал окрик, раздавшийся из-под самой крыши.

– Кажется, нас зовут, – удивилась Аня.

Муррат поднял голову.

Над самой кромкой показалась синяя голова Нован. Не теряя времени, Охотник с девушкой поспешили поднялся к ней наверх. Они застали далаланку, восседающую на маленьком коврике перед разложенным виртуальным экраном. Две пары рук мелькали быстро, вверх, вниз, горячие искры сновали по изображенному полю. Только хакер знала, что там происходит. Она улыбнулась приветствуя:

– Я так рада, что с вами все в порядке!

Команда рассказала друг другу свои истории.

– А Патрик где? – Аня вдруг заметила, что чего-то не хватает.

Как оказалось, ПА-3 ушел их искать несколько часов назад, и до сих пор не вернулся.

– Наверное, бегает по городу, занимаясь нашими поисками, – безмятежно откликнулся Кир, – вернется, что с ним станется. Более важный вопрос: как отвоевать мой корабль?

– Я выяснила местоположение нашего врага. И да, это клан Охо, на случай, если ты еще сомневаешься. И что самое замечательное, первым они нашли именно тебя, а не меня.

Кир скривился. Нован раскрыла механическую ладонь, и из нее вылетели малюсенькие роботы, всего-то и умевшие, что вести разведку. Целый пояс, населенный этими малышами, она всегда носила с собой. Роботы сделали круг вокруг своей хозяйки и приземлились на место.

– Вокруг самолета дежурят четверо, – далаланка увеличила экран, показывая место приземления, – еще один сидит в засаде. Он должен предупредить остальных, если хозяева, то есть мы, покажемся на горизонте.

Камера ее маленьких разведчиков сняла притаившегося во всей красе, начиная от лысой макушки, до самых, чуть припорошенных пылью, пяток.

– Хорошо, сначала снимем этого, – согласился Охотник, – я пойду первым. Затем попробую разобраться с теми троими у самолета, они, вроде, не слишком умелые в военном деле. Ты отвлекаешь дронами, и попробуй взять на себя того, что похилее.

Нован козырнула.

– А я? – спросила Аня.

– Твоя задача не попасть в неприятности, пока я буду занят, – живо откликнулся Кир, словно давно ожидая вопроса.

– Прозвучало обидно, я могу быть полезна. Вроде уже это доказала…

– Ты же не боец? – удивилась далаланка, – или я опять что-то не знаю?

– Все верно, – заверил ее муррат, – я не хочу подвергать тебя опасности. И пожалуйста, ни во что не вляпайся.

Но Глебова опять воспринята заботу как мысль, что ей не доверяют. Не воспринимая последствий, она хотела помочь. Поэтому, когда девушке наказали оставаться на крыше, она даже и не подумала слушаться, а лишь сделала вид.

– Ладно, идем, и давай, без кровопролитий, – скомандовал капитан.

– Это ты мне говоришь? – удивилась хакер, сворачивая свой коврик.

Спустившись по лестнице, они обогнули дом с противоположной стороны и оказались позади сторожившего, что, по-прежнему, справлялся со своими обязанностями плохо и ничего не подозревал. Светило солнце. Кир перешел в режим воина, когда весь мир кажется таким медленным, и, в два прыжка перекрыв расстояние между собой и стоящем на стреме хулиганом, выпростал руку вперед, ударяя кулаком по голове охранника. Тот рухнул как подкошенный, не издав ни звука. Все оставалось тихо. Абордажная команда высунула головы, наблюдая за остальными из-за угла. Бандиты, похитители кораблей, замерли на местах. Им бы следовало более тщательно прятаться.

Охотник прикинул расстояние до первого индивидуума, выходило не очень хорошо, остальные могут заметить атаку, когда он покинет свое убежище, и бросятся скопом. Три на одного, отличный расклад, все же, после некоторых раздумий, решил муррат. Четвертым наемником займется Нован. Механические протезы женщины – опасное оружие. Кир максимально ускорил движения, прочитав положенную перед боем мантру. Выставляя одну ногу вперед, собираясь уже сделать этот шаг, когда позади зашуршало, раздалась тихая и осторожная поступь. Кто сказал, что бандитов может быть лишь пятеро? Слух хакера оставался менее чуток, она ничего не замечала, все еще анализируя поведение противников, разбираясь с их слабыми сторонами. Вся надежда, как и всегда, оставалась на него. Охотник приготовился, освобождая из пазух локтевые лезвия, осторожно, чтобы не спугнуть того, кто подкрадывался сзади, и резко развернулся, когда дыхание преследования было уже на его плече. Рука метнулась вверх, занося страшную рану. И замерла в миллиметре от обнаженного горла Ани, уловив знакомый запах. Упоминание всех святых произошло смачно и виртуозно.

– Ты что тут делаешь?! – он ее слегка встряхнул за плечи, скрипуче произнося и четко разделяя слова, словно выплевывая.

Анна открыла было рот, но ее тут же перебили.

– Нет, ты меня, все-таки, когда-нибудь доведешь! Стой тут, – Кир ткнул пальцем в землю, – что непонятно-то?!

Холодный озноб прокрался по позвоночнику от живо предоставленной мозгом картины. Он мог ее ранить! Даже, убить!

– Давайте тогда его, что ли, свяжем? – спросила вдруг Нован.

– Ее свяжем? – тут же откликнулся Охотник, – Да, думаю это отличная идея.

– Эй! Ну что ты, так расстраиваешься, – проворковала Аня, дотрагиваясь до плеча, – все, стою тут.

В ее словах ни сквозило и капли сожаления.

– Лучше молчи.

Киру оставалось лишь вскинуть руки. Они крепко связали начавшего подавать признаки жизни караульного, и вернулись к изначальным позициям.

– Давай, я беру того, что справа? – хакер обернулась к муррату, и с удивлением отметила, что того рядом нет.

В душе Кира клокотала ярость, и она должна была найти свой выход. Он плюнул на осторожность, и вышел вперед, прямо к сторожившим судно бандитам. Те все разом повернули головы на муррата.

– Что вы делаете у моего корабля? – соблюдая протокол вежливости поинтересовался он.

– Тебя ждем.

Ответ преступников ему был не нужен, разворачиваясь, Кир врезал ближайшему кулаком под дых, что тот согнулся в поклоне. Трое остальных закопались в кобурах, разыскивая там свою амуницию. Оружие муррата всегда было при нем. Обнажив лезвия, он пошел напролом.

– Что он творит? – удивилась Нован.

Она выпустила парочку беспилотников, и те зашуршали своими крыльями в воздухе.

– Согласна, – горестно вздохнула позади Аня.

Она переживала за умственное здоровье своего капитана.

Тихой струйкой, дроны взвились высоко в воздух, обходя по дуге дерущихся. Малютки зависли на высоте трех метров, и резко пошли на снижение. Гул моторов был услышан. То, что надо. Пока ее механизмы привлекали внимание, далаланка выскочила из засады, беря на себя ближайшего бандита. Твердой, металлической рукой. Послышался звук ломающихся костей.

Кир наносил раны аккуратно, не затрагивая жизненно важные органы, он очень не любил отдавать свои деньги другим. На убийство был введен налог, «Мораторий по крови», так государство пыталось приструнить расшалившихся ловцов удачи. Те тоже не спешили доставать оружие, у них был приказ взять живым от того, кто будет пострашнее закона. Поэтому, битва состоялась красочная, но без смертоубийства. Наскоро выпустив воздух из легких своей жертвы, обнимая ее на славу, Нован подбиралась ко второму. Охотник обезвредил уже двоих, также валяющихся без сознания, словно поленница дров рядом. Бой шел легко. Вдруг, рядом с Аней, лежащее тело в одежде зашевелилось. Это пришел в себя караульный. Его конечности вдруг покрылись шипами, и он наскоро стал перепиливать веревки. Единственное оружие, что у нее было, верный шокер, заслуживший уже свою славу грозного оружия. Маленький кулон на шее, девушка наклонилась и с большим удовольствием выпустила разряд тока в пленника.

– Пусть только скажет мне еще, что я ни на что не гожусь! – с гордостью подумала она.

Когда все было кончено, герои осмотрели поле своего сражения. Постанывающие бандиты тихо отползали в сторону, кто-то просто лежал без сил. Кому как досталось. Мешавшее пройти к самолету тело без сознания, Кир откинул ногой.

– Нам нельзя тут долго находиться, пока вот эти, – он провел рукой, очертив все поле, – не расползлись за подмогой.

– А как же Патрик? – спросила подошедшая Аня, – не можем же мы его бросить. Надо его найти.

– Ничего с ним не случиться, этот, вполне себе самостоятельный робот, выкрутиться из любой ситуации. Я все еще помню и сонный порошок, и мой поломанный корабль, – Охотник отправился к указанному объекту.

– Девочка права, робота надо поискать. Он довольно интересный экземпляр, – Нован подставила ладонь, на нее тут же приземлилось несколько дронов, и убрала их назад, в пазухи пояса.

– Не увлекайся им, этот мелкий засранец не тот, кем кажется. Это я тебе как друг говорю.

– Мы же пообещали его взять с собой, в команду, – напомнила Глебова.

– До той поры, пока он мне не надоест, – парировал муррат, – я даже не представляю, где его искать. Планета большая.

– Сначала, надо ограничиться городом, а уж потом браться за мир, – возразила ему Аня.

Впереди, на дороге, показался столб пыли. Нован приподняла руку козырьком, всматриваясь в приближающееся изображение. Свою руку, живую, механический протез она давно присоединила вниз. Через пару секунд, в поле видимости показался робот. Совсем чужой и незнакомый. Он замер механическим болванчиком перед экипажем корабля. Фары на вытянутых проводах внимательно прошлись по всем живым существам, попавшим в поле зрения. Затем его круглый бок поймал луч солнца, он развернулся и подъехал прямо к Ане.

– У меня послание, – прожужжал искусственный голос.

– Почему к ней? – возмутился Кир.

Он совсем не любил неожиданностей.

– Я слушаю, – девушка слегка наклонила голову.

– Готов произвести запись, подтвердите принадлежность.

– Это как? – удивилась она.

– Имя назови, – предложила Нован.

Анна представилась. Из макушки робота выскочил пружина, и голос Патрика произнес на распев:

– Сижу за решеткой в темнице сырой и, если вы меня не спасете, то тут и сгину. Координаты мои скажет сей храбрый воин, донесший весть. Засим скромно умолкаю, лелея надежду, что друзья у меня есть, и они отомстят за безвременно почившего.

Голос умолк, робот уставился своими прожекторами на девушку.

– Позер, – подытожил речь Кир, ни к кому конкретно не обращаясь.

– И где координаты? – удивилась Глебова.

– Эй ты, жестянка, – хакер постучала пальцем по корпусу, – скажи, где находится тот, кто поручил тебе передать сообщение.

Робот помигал:

– Подтвердите свою личность.

Аня возмутилась:

– Я же тебе уже представилась?! Хорошо, раз так хочешь: Анна Глебова.

Робот уставился на нее своими лупоглазыми фарами, мимо пролетел легкий ветерок. Тишина.

– Его замкнуло? – поинтересовался Кир.

– Пароль не тот, – допустила знаток роботов, далаланка, – теперь ты попробуй произнести свое имя.

– Кир, Охотник, – сдался муррат, – Буревестник, – добавил он через минуту.

Пели птицы.

– Моя очередь, Нован.

Как только прозвучала последняя буква, робот ожил:

– Личность подтверждена. Магазин «Оглобля и пустомеля», Сайлед, 15.

Посчитав миссию завершенной, он включил задний ход и снова скрылся в клубе пыли. На лицах всей команды застыло глубокое молчание.

– Похоже, наш пленник застрял в магазине, – задумчиво протянула Нован, копаясь в данных электронной карты города.

– Интересно, что он там забыл, он же нас отправился искать? Шопинг, он до добра никогда не доводит, – утвердительно кивнул муррат.

– Может, это магазин, где продают роботов? – предположила Аня, – и Патрика там пытаются продать, держат в плену.

– Я сильно сомневаюсь, скорей, ему снова потребовалось внимание, вот он на нас и отыгрывается, – Охотник открыл дверь корабля, заводя всех внутрь.

– Какой ты все-таки злой, – Глебова сложила на груди руки.

Кир оскалился в клыкастой улыбке:

– Мне надо переставить Ласточку, и я не хочу, что бы нас снова нашли. Некогда на Патрика внимание обращать, сам придет.

– Да где же он придет, когда не будет знать, куда идти? – удивилась Аня, – ты ставь, а мы пока с Нован за ним сходим, верно ведь?

Она обратилась за поддержкой к далаланке.

– Не то, чтобы я была против, но, раз уж тут мне дали право голоса, в тяжелые времена даже самыми маленькими членами экипажа разбрасываться не стоит, – помогла ей хакер.

– Это куда ты пойдешь, повтори, пожалуйста? – Кир вдруг в упор взглянул на девушку.

– Что ты ко мне, как к маленькой относишься все время? – обиделась та, – Ничего не случиться. Я быстро, к тому же не одна буду.

– Запомни раз и навсегда, одну я тебя никуда не пускаю. Потому что знаю твои способности встревать в неприятности. Не хватало еще тебя потом разыскивать. Раз уж на этой, поросшей бородой во мхе планете, даже Патрик затерялся! Ты вообще понимаешь, что говоришь? Ты такая маленькая в этом мире.

– Так, говорю, не одна же! Ты что, Нован за пустое место считаешь?

Далаланка, которой внезапно прилетело, поднесла руки к ушам, закрывая их.

– Кто-то, все равно, должен идти, – не сдавалась Аня.

– Сам и пойду, на вас надеяться, – проворчал муррат.

– Я все время стояла молча, – отметила Нован, – и теперь понимаю, как с вами весело. Эх, Охотник.

Он резко обернулся, но замолчал. Включил двигатель, поднял судно в воздух, и приземлился всего в паре кварталов от порта. Дверь раскрылась, и из него вышли три фигуры.

– Ты можешь побыть на корабле, – предложил Кир хакеру.

– И пропустить все интересное? – удивилась та, – Ни за что на свете.

Они определили местоположение магазина, и скорым шаром выдвинулись навстречу плененному роботу.

Глава 6

В огромном, оформленном в старинном барочном стиле зале, царил полумрак, здесь играла музыка. Плавные и неспешные напевы, созданные скрипкой, уносили вдаль, ноты закручивались вихрями, золотыми кудрями взлетая до самого неба, что скрыто потолком. Им не было ни до кого дела. Казалось, пожилой музыкант, облаченный в черный, приталенный сюртук, играл больше для себя, растворяясь в своей мелодии. Хотя, равнодушных не осталось. Касаясь самых глубоких струн, струн сердца, поддавшиеся очарованию, рождались мгновения.

Все столики оказались заняты, чтобы сюда попасть, их следовало бронировать заранее. Порхали официанты, неслышно текла речь, вкушались яства, собранные со всех уголков галактики. Поговаривали, шеф повар сам объездил полсвета, чтобы сделать свои блюда непревзойденными. Тут были: и уткарог в брусничном соусе, и крапперы, запеченные в мундире, всеми любимый крей-брил, от одной ложки которого тебя уносило в детство. Легчайший бриокк, жгучий зетер, желе из вереники и пожаренные на гриле рысаки, все на самый придирчивый вкус.

На чистой белой скатерти, что аж хрустела, стоял бокал белого вина, поднимался пар от приготовленной в соленом панцире рыбы. За столиком, расположенным чуть в стороне, сидел импозантный джентльмен. Его, затронутые томной ленью глаза, были полузакрыты. Он устал, очень, дни вышли непростыми. На длинной, тонкой шее покачивалась в такт мелодии голова. Внезапно, уютную тишину пронзил резкий звук трели, раздающийся из коммуникатора джентльмена. Тот скорбно вздохнул, принимая сигнал:

– Зиус на связи, что у вас?

– Шеф! Мы нашли муррата! – голографическая проекция подчиненного была бодра, – на его поимку был выслан отряд крилианцев.

– Да? Хорошо, хорошо, радостно хоть иногда слышать от вас приятные новости, – похвалил председатель клана убийц, – и где же неразумный похититель чужих баз? Почему я его еще не вижу?

– Сейчас, – собеседник отодвинулся в сторону, открывая вид на сильно помятого крилианца, под глазом последнего красовался фингал. Больше никого видно не было.

Непонимающе, Зиус слегка изогнул правую бровь.

– Простите, шеф, – прогнусавил упомянутый крилианец, низко склоняя голову почти до самой земли, – объект сбежал.

Не показывая виду, внутри все заклокотало. Поднялась жгучая досада. Да сколько можно! Кто понабрал этих типов? Ах да, это же был он… И это его любимые подчиненные. Крепись, пронеслось в душе.

Морально себя подготовив, председатель распорядился:

– Сгустите количество отрядов в квадранте, где был замечен муррат. Оцепите территорию, он не должен выскочить из нашей сети. И увеличьте количество существ в отряде, что ли.

Закончив разговор, Зиус безжалостно скомкал салфетку и бросил ее на стол. Он встал, оставив недоеденной рыбу. Больше желания наслаждаться вечером не было.

Когда свет погас, и он очутиться в темноте, в первую секунду Патрик растерялся. Ему показалось, что одного маленького робота куда-то перемещают без его личного ведома. Сверху раздавались голоса. Почти все они жаловались на свою жизнь, нехватку денег, злющую жену и детей, вечно голодных и попадающих в разные передряги. Они не были злыми, эти голоса, просто бесконечно уставшими. ПА-3 попытался выбраться из темного нечто, обволакивавшего его со всех сторон, но у него ничего не вышло. Он почувствовал, что только больше застревает, так что прекратил двигаться. Это как в зыбучих песках, чем больше барахтаешься в попытках вылезти, тем тебя сильней засасывает назад. Такие пески он видел однажды, когда еще не был роботом. В свою молодость Патрик также любил путешествовать по планетам.

Когда внешняя тряска прекратилась, роботу показалось, что прошел целый месяц, его вытряхнули из холстяного мешка, прямиком в срубленный из грубых досок ящик с решеткой вместо двери. Патрик огляделся. Напротив его камеры, во всю стену стояли ряды с такими же коробками, и в каждом подобном доме жил свой обитатель. Разношерстный, иглокожий, остроклювый, либо острозубый. Это был мини зоопарк, собранный под одной крышей. На ПА-3 все еще была надета маскировка земляной крысы.

Между двумя рядами клеток зависли два аборигена, один отсчитывал деньги, а другой всячески нахваливал свой улов. На Патрика тоже указали, как на особо ценного зверя, крыс на этой планете, как и предсказывала Нован, не водилось. Впрочем, судя по расстроенной физиономии, получил охотник гораздо меньше, чем рассчитывал. А судя по довольному лицу второго, хозяин лавки приобрел гораздо больше. Ловчий ушел, когда за ним закрылась дверь, к худосочному хозяину, завернутому в полосатую робу, что твой матрас, подкатил маленький робот на колесиках.

– Покорми наших питомцев, – распорядился хозяин, и тоже вышел из служебного помещения.

Робот, скрипя не смазанными рессорами, ибо он был очень старым, подкатил к рычагу, воткнутому в стене. Нажал на него. Потолок в камере Патрика загудел, открывая небольшое, круглое отверстие. Из него чем-то плюнуло, явно съедобным и вонючим. Со всех сторон раздалось довольное чавканье. Осторожно, стараясь не испачкаться, ПА-3 облетел серую кучу на полу и прильнул к решетке.

– Эй, ты! – он постарался привлечь внимание другого робота, – Подойди сюда.

Рабочий робот мигнул фарами и послушно подъехал. Весь его вид говорил о заинтересованности.

– Выпусти меня отсюда, – приказал Патрик, – ты же знаешь, я не животное.

– Не приемлемо, задача отклонена, – пропищал робот.

– Как отклонена? – удивился ПА-3, – я, конечно, ценный, но вам не зверь.

Он оглядел себя, и вместо глянцевого бока обнаружил мягкую, серую шерстку. Патрик выругался. Он совсем забыл про маскировку! Когда голограмма слетела, он вновь обратился к своему собрату: