Благие намерения

Мы не одиноки в стремлении познать мир и не одиноки, в стремлении сделать его лучше.

Экипаж научно-исследовательского судна уже третьи сутки пытался запустить основной двигатель, но ничего не получалось. Метеоритный рой накрыл корабль, пробил силовой щит и повредил не только электронику, но и волновой излучатель. Бортовой компьютер принял все меры безопасности, но что-то пошло не так. Небольшая часть метеоритов сумела преодолеть силовой барьер и нанесла сокрушительный удар. Пришлось будить экипаж. Электронику удалось восстановить, но с волновым излучателем было всё сложнее. Чтобы добраться до него, нужно было снять массивный кожух, что в условиях космоса представляло почти невыполнимую задачу. Наблюдая за астронавтами копошившимся в космосе возле излучателя, командир корабля Стоун задумчиво потёр передними лапками хитиновое брюшко и принял решение. Чиркнув по сенсорной панели селектора чешуйчатым пальцем, он постановил:

– Крейзи и Торн, возвращайтесь. Через час всем членам экипажа собраться в кают-компании.

– Мне тоже? – раздался из динамиков недовольный голос.

– Да, Лори, – подтвердил командир. – Твои замечания будут очень полезны для нас.

– Ну, милый, – кокетливо взмолилась Лори. – Ты мне и так всё потом скажешь.

Стоун невольно застыл, раздумывая, как бы тактичнее отказать, а Лори, подозревая, что именно это и случится, вмиг перешла к угрозам:

– Если я не успею проверить последние данные, твое дурацкое заседание придётся перенести.

– Ладно, – сдался Стоун. – Но если что-то изменится – немедленно сообщи.

– В ту же секунду, – радостно заверила Лори.

В принципе, всё было решено. Как начальник экспедиции Стоун мог бы и не совещаться с остальными. Просто поставить их перед фактом и всё. Но чтобы избежать разногласий в будущем, он решил немного схитрить и поиграть в демократию. В конце концов, это только сплотит команду. А беспокоиться было о чём. Вон, Лори. Всего три дня как вышла из гиперсна, а уже успела рассориться со всеми. Из-за аварии нервы у всех на взводе.

Стоун ещё раз проверил данные поступающие с телескопа на бортовой компьютер и успокоился. Это единственный путь к спасению. Выйдя из рубки, Стоун немного прошёлся, но передумал. Его муравьиноподобное тело сложилось и встав на четыре конечности, Стоун резво побежал по длинному коридору. Это было здорово. Он чувствовал, как организм соскучился по бегу. Словно из забытья, возвращались бодрость и сила. Как хорошо, что они не утратили эту способность, невольно подумал он и отрывочные сведения из истории его вида пронеслись у него в голове. Когда-то, да и некоторые до сих пор считают, что неронги произошли от муравьёв, что остаётся весьма спорным. Учёные так и не пришли к единому мнению. Сам Стоун так не считал. Да. Они внешне очень похожи и у них много общего, но с таким же успехом можно считать, что они произошли от тараканов. В процессе эволюции неронги лишились пары конечностей и строение глаз у них совсем другое. Теперь это сложная система линз с бинокулярным зрением позволяющая четко видеть даже удалённые предметы. Правда, в отношении глаз, Стоун всегда завидовал другим животным, глаза у которых могли выражать эмоции. Неронги были лишены этого. Черная, блестящая поверхность не выражала ничего. Правда, для проявления чувств были специальные усики, которые могли изобразить любую эмоцию, но их легко было подделать. А Стоун считал, что полностью подделать выражение глаз нельзя. Так, размышляя о бренностях жизни, Стоун добежал до своей каюты и вернулся обратно. Лёгкая пробежка не помешает. На третий круг времени не хватило. Совещание вот-вот начнётся. Когда он вошёл в кают-компанию, за исключением Лори все были уже на месте. Берта и Лион как по команде повернули головы в его сторону, а Крейзи и Торн смущённо переглянулись. Наверное, переживали за то, что не смогли устранить неисправность.

Стоун занял командное место в конце стола и задумчиво простучав кончиками пальцев обеих рук друг об дружку, изрёк:

– Вы все, конечно, знаете о возникшей ситуации. Ситуации, прямо скажем, непростой. Я вас собрал для того, чтобы в дальнейшем у нас не возникло прений и недомолвок в отношении выбранного маршрута. Корабль сильно повреждён и продолжать путь к намеченной цели не имеет смысла. В лучшем случае мы доберёмся до системы КА178 через пятьсот двадцать лет. Для нас это не имеет большого значения, но для науки – несомненно значимое. Если мы не отправим сигнал о прибытии на место вовремя, то скорее всего, там решат, что мы погибли и отправят следующую экспедиции. Как вы понимаете, эта экспедиция успеет провести необходимые исследования и вернуться домой прежде, чем мы достигнем конечной цели своего путешествия. То же самое произойдёт, если мы отправим сигнал бедствия. Нас просто вычеркнут из программы исследований и возвращение на родину будет не из самых приятных. Поэтому я предлагаю другой вариант. В данный момент мы находимся в непосредственной близости от звездной системы КА186 во главе с жёлтым карликом. Из девяти планет этой системы, одна из них представляет для нас определённый интерес. Там мы сможем отремонтировать свой корабль и продолжить полёт. Время на восстановление корабля может понадобиться довольно много. Год, два, а может и десять лет, но мы легко нагоним это отставание и прибудем в пункт назначения лишь с небольшим опозданием. Так что это не проблема. Лори, – переключился Стоун на отсутствующего члена экипажа. – Ты закончила свой анализ данных?

– Да, командир, – тотчас отозвалась Лори, материализовавшись в воздухе в виде голограммы. – Могу предоставить некоторые выводы из отчёта.

Стоун согласно кивнул и Лори продолжила:

– Для нас интересна третья, считая от местной звезды, планета. Планета имеет атмосферу и находится в так называемом поясе жизни. Судя по всему, на планете идёт активная биологическая деятельность и вполне возможно, мы найдём на ней и высшие формы существ. Что касается всего остального, то могу вас слегка огорчить. Гравитация там вполне нам привычная, а вот содержание кислорода несколько превышает допустимый уровень. Так что, по крайней мере, в первое время, нам придётся ходить в скафандрах.

– Это же хорошо, – улыбнулся своими усиками Лион. – Всё время будем ходить пьяными. Я уже хочу на эту райскую планету.

– Мы летим туда, чтобы работать, а не отдыхать, – резко оборвал его Стоун.

Но Лион не обратил внимания на его замечание и продолжил фантазировать:

– Если высшие существа не очень похожи нас, то я бы с удовольствием полакомился кем-то их из них. А что?! – заметив сердитый вид командира, вскинулся он. – Я тысячу лет не ел свежего мяса. Могу я позволить себе это маленькое удовольствие?

Стоун обречённо пошевелил усиками, но ничего не сказал. Лиона на планету он не пустит, решил он.

– Да шучу я, – благодушно возвестил Лион и поднял руку. – Я «за».

Следом за ним подняла руку и Берта.

– Я тоже «за».

Крейзи тоже было собралась поднять руку, но Торн опередил её.

– Я-я… не против изменения маршрута, – несколько скованно начал он, – но зачем забираться так далеко. Можно найти какую-нибудь планету с низкой гравитацией поблизости и отремонтировать корабль на ней. Мы сэкономим время, да и ремонт будет произвести гораздо легче.

– Твоё замечание не лишено смысла, – согласился Стоун. – Но раз уж мы теряем время, то почему бы не потерять его с пользой? До нас в этой звёздной системе ещё никто не бывал и вполне возможно, что этим походом внесём ещё больший вклад в нашу науку. Перспективы заманчивы и работы хватит всем. В отличие от твоего астероида, – шутливо упрекнул он Торна. – К тому же, у этой планеты есть естественный спутник достаточно больших размеров и если возникнут какие-то сложности, то мы непременно воспользуемся твоим предложением.

Торн не стал настаивать на своей позиции и вместе с Крейзи поднял руку. В конце концов, наукой можно заниматься везде. А сейчас, заинтригованный посулами Стоуна, он был готов хотя бы одним глазком взглянуть на неведомый мир.

Голосование завершилось и Стоун отдал последнее распоряжение:

– Сильно не расслабляйтесь. Два дня, я думаю, вам хватит, чтобы успокоиться и прийти в норму, а потом все по капсулам. Полгода всё-таки длинный срок. Не будем растрачивать свою жизнь на пустое времяпровождение.

***

Разведывательные боты понеслись сразу в двух направлениях. К планете и её спутнику. Через неделю стала прорисовываться безрадостная картина произошедших событий. Пока было неясно, что произошло, но уже можно было сказать точно – этот мир угасал. На спутнике планеты боты нашли многочисленные строения и технику, но похоже, их давно забросили. На сотни миль ни одного движения. Боты тщательно обследовали строения, но живых существ обнаружить не удалось.

Не менее трагично выглядела и сама планета. На большей части поверхности лежал снег и только в экваториальной зоне похоже, ещё теплилась жизнь. К едва заметному в густой пелене облаков солнцу тянулись редкие растения.

Как только были взяты пробы земли и воздуха, стало понятно, что произошло на планете. Цивилизация погибла в ядерной войне. Причём совсем недавно. Прошло не более десяти лет.

Для посадки корабля выбрали материк на юге планеты. Северная

окраина материка представляла идеальное место для ремонта. Нежданных гостей ждать не приходилось. На сотни километров только пустыня.

Едва осмотревшись и обсудив дальнейшие действия, две группы на дискообразных аппаратах тотчас устремились вдаль, исследовать местные достопримечательности. Стоун и Лори остались на корабле. Надо было присматривать за роботами и в случае необходимости выслать подмогу, если кто-то окажется в неприятной ситуации.

Стоун сразу предупредил исследователей:

– Будьте очень внимательны и соблюдайте предельную осторожность. Туземцы могут вас принять за своих врагов и открыть по вам огонь. Не нужно сломя голову бросаться за каждой букашкой. Она может укусить. Причём очень больно.

Роботы незамедлительно приступили к строительству здания для небольшого сталелитейного цеха, поскольку другим способом металл нужного качества было не получить. Для того они начали собирать объёмный принтер, а уж с сырьём проблем не было. Песка здесь было предостаточно. Как только выпала свободная минутка, Стоун отправился на дисколёте к побережью. Было всё же любопытно посмотреть собственными глазами, какие твари обитают в море. Увидеть чего-то необычного, он конечно, не ожидал. Хотелось просто побродить по воде, послушать шум набегающих волн и поразмышлять о величии природы. Да и что можно увидеть в прибрежной зоне. Какую-нибудь рыбешку или малявок прячущихся в камнях. Для серьёзных исследований надо погружаться на глубину. Этой мелюзгой пусть занимается Лори.

На побережье Стоун прошёлся вдоль кромки воды, но ничего примечательного обнаружить не удалось. Хотелось снять скафандр, чтобы вдохнуть местного воздуха и ощутить свежесть морской волны. Все необходимые прививки были сделаны и опасаться было нечего, но высокий фон радиации не позволял этого сделать. К самой радиации его вид был почти нечувствителен, до известных пределов, разумеется, но тащить эту грязь на корабль не хотелось. Да и сам процесс дезактивации сразу вызывал неприятные чувства. Лучше уж так. В скафандре.

Где-то в небе громыхнул взрыв и Стоун поднял голову. Какой-то объект, оставляя за собой черный шлейф, устремился к земле.

«Началось» – недовольно пошевелил он усиками и поспешил к дисколёту. Рация пока молчала и Стоун успокаивал себя мыслью, что пострадал кто-то не из своих. Этот инцидент в небе вернул Стоуна в реальность. Такое опасное соседство не планировалось. Надо будет взять в плен какого-нибудь вояку, чтобы узнать расположение сил на этом континенте. Похоже, место они выбрали не совсем удачное. Правда, нужно будет ещё потрудиться, чтобы изучить язык аборигенов. Но это, как говорится, дело техники. Опыт в этом отношении был.

Лори успокоила Стоуна, сообщив, что никто не пострадал. Это какие-то местные разборки. На душе было всё-таки тревожно и Стоун едва сдерживал себя, чтобы не дать приказ всем срочно вернуться на базу. Кто знает, какими силами располагали местные аборигены.

Первыми вернулись Лион и Берта. К радости и тревоге Стоуна, они привезли с собой первого пленника.

Лион был необычайно возбуждён и важно расхаживая по каюте, поведал, как ему досталась эта добыча.

– Сканер засёк его и я хотел подойти поближе, чтобы получше рассмотреть это чудо природы и вот тут этот гад разрядил в меня целую обойму из вот этой штуки.

Парализованный пленный лежал на полу и всё ещё сжимал в руках автомат.

– Это чертовски больно, доложу я вам, – пожаловался Лион. – Если бы не Берта, то я бы наверное там бы так и загнулся. Хорошо ещё, что она быстро среагировала и выстрелила в него. Избавила меня от этого кошмара. От боли я даже выстрелить не мог. Когда я пришёл в себя, то в ярости едва не убил это ничтожество. Однако подумав, решил, что для науки он будет полезнее, – хитро улыбнулся он усиками.

– Ты поступил правильно, – одобрил его поступок Стоун и распорядился, чтобы роботы осторожно извлекли у пленного оружие и сняли с него одежду. Было любопытно посмотреть, что представляет из себя это чудо природы.

Как только роботы отошли и пленный предстал нагишом, Стоун и остальные члены команды поморщились от отвращения. Боже, какое убожество. Ничего отвратительнее им ещё не приходилось видеть. Было вообще удивительно, как это существо сумело выжить в этом суровом мире. Ни клыков, ни шерсти спасающей от холода, ни даже когтей. Как они вообще добывали себе пропитание на заре становления? Это была загадка, которую ещё предстояло разгадать. Первое, что приходило на ум – мясо у них ядовитое. Только так, пожалуй, они бы смогли выжить.

Закончив обсуждение и выяснив, что в погоню за Лионом никто не бросился, Стоун распорядился поместить пленника в специально оборудованную каюту. Нужно было срочно освоить язык аборигенов. Техника была проста. Пленнику показывали картинки с некими предметами и если он молчал, то получал удар электрическим током. Как правило, для разумного существа одного такого удара было достаточно, что бы оно поняло, что от него требуется. За несколько дней можно будет получить базовую информацию, а там искусственный интеллект обобщит и систематизирует эти знания. Выведет алгоритм построения речи и с пленным можно будет беседовать.

Пока шёл «допрос», Стоун подолгу наблюдал за пленником. Особенно его озадачил один момент. За исключением первых двух дней, когда пленный съедал всё без остатка, да ещё добавки просил, теперь во время обеда пленник с явным неудовольствием поглощал протеиновую кашу и взгляд его всё время блуждал по столу, словно тот чего-то искал и исподволь надеялся, что это «нечто» вдруг всё же появится. Стоун понимал, что такая еда может не совсем подходить для пленника и терпеливо ждал, когда они найдут общий язык. Тогда он обязательно выяснит в чём дело. Но всё разрешилось гораздо быстрее. На одной из картинок пленник увидел горстку белых кристалликов и жестом изобразив, что сыплет эти кристаллики себе в рот, ожесточенно стал тыкать пальцем себе в грудь и в экран. Стоун сразу понял, что требует пленник.

– Что это такое? – спросил он у Лори, поскольку не знал, что именно показывали пленнику.

– Это соль, – поморщилась Лори. – Мы не употребляем её в чистом виде, но некоторые животные нуждаются в её повышенной дозе и не могут без неё обходиться.

Стоун тут же распорядился доставить это вещество и вскоре с удовлетворением отметил, что поступил правильно. Пленник с явным удовольствием стал поглощать прежде ненавистную кашу.

На пятые сутки Стоуну позволили побеседовать с пленником. Пока он мог задавать только простые вопросы, но для первого раза и так сойдёт, тем более что ИИ уже выудил из него практически всю информацию, которую он мог знать. Пленника звали Крикс и беседа пошла довольно успешно. Поначалу Крикс сильно пугался, поскольку понял, что это уже не робот, но потом освоился. Стоун узнал, что планета называется Земля, а огромный спутник на её орбите – Луной. К удивлению Стоуна Крикс не знал, что произошло на планете и считал, что война идёт только на этом материке, который он называл Австралией. Погодные условия он списывал на ядерные взрывы, которые потрясли материк в первые дни войны. Крикс очень хотел убраться с материка и Стоуну пришлось огорчить его, показав снимки с ботов. В других местах было ещё хуже. Это произвело на пленника тяжкое впечатление и он потерял ко всему интерес. Пришлось на время оставить Крикса, чтобы он пришёл в себя.

Однако, следующий разговор состоялся только через месяц. Крикс дал подсказку, что должны существовать некие банки данных, где сосредоточена вся информация о человечестве и его достижениях и боты быстро обнаружили их. Пришлось немного повозиться, чтобы загрузить и преобразовать всю эту информацию, но оно того стоило. Стоун буквально отключился от внешнего мира и погрузился в её изучение. Конечно, он не читал всё подряд и даже не пытался постигнуть всю глубину человеческой природы. Он просто задавал ИИ вопросы на темы, которые его интересовали и получал достаточно развёрнутый ответ. Если ответ по каким-то причинам не удовлетворял его или тема была интересной, то он погружался в неё более детально. Довольно быстро он получил довольно ясное представление о человеческой цивилизации и даже, как он думал, понял причины погубившие её. Человек хоть и стадное животное, но каждая особь живёт в нём сама по себе. Им нет дела до остальных и каждый заботится только о своём благополучии. Особенно его забавляла выборная должность вождей государств и земель. За редким исключением, люди с неистребимым упорством выбирали себе глупцов и хапуг, словно сами пытались разрушить свой мир благоденствия.

На эту мысль его навёл ИИ, который привёл длиннющий список государственных деятелей оставивших зловещий или разрушительный след в истории. Их яркую противоположность можно было по пальцам пересчитать. Не мудрено, решил он, что человеческая цивилизация погибла в ядерной войне. Не повезло им с вождями. Впрочем, дело было не только в них. Даже сейчас, стоя на краю пропасти, вместо того чтобы объединиться и спасти мир, люди продолжали убивать друг друга.

В мире Стоуна, такого не могло случиться, поскольку всем заправляла королева и забота о своём народе была её первостепенным делом. Войны, конечно, тоже случались, но они никогда не приводили к геноциду.

Неронги вовсе не отличались добродетелью и убийство у них не считалось чем-то аморальным, но в силу своей природы они никогда не убивали больше того, чем было нужно. Независимо от того, воевали они или охотились. Даже драки между собой никогда не заканчивались смертью.

Создав себе некий образ человека, где эмоции, жажда власти, алчность и прямо убийственная доверчивость довлели над разумом, Стоун решил выяснить у Крикса, почему люди до сих пор воюют. Ответа на этот вопрос ИИ не нашёл и с обывательской точки зрения Крикс вполне мог дать разумное объяснение.