Евангелион. Ранобэ

Глава 1

– Мы сделали это! – победно воскликнула Мисато, наблюдая за тем, как выстрел позитронной пушки проходит сквозь ангела.

На экранах командного центра NERV было видно, как Рамиэль изменил свою форму под воздействием выстрела, а затем издал нечеловеческий вой, когда его ядро было уничтожено. Бур, пробивавший защиту Геофронта, остановился, и инертное тело ангела упало в озеро, на котором лежало, медленно погружаясь в воду.

Ева-00 тяжело упала на землю, часть металла, покрывавшего ее, расплавилась от жара. Щит, который она несла, чтобы остановить луч ангела, был полностью расплавлен.

– Аянами! – воскликнул Синдзи, отводя прицел автоматического прицела. Ответа не последовало.

Ева-01 дотащила своего напарника до ближайшего берега озера и погрузила его в воду. После этого она с силой открыла входной штекер EVA-00, в результате чего тот внезапно выскочил наружу, вытеснив LCL из его внутренностей.

ЕВА забрала входной штекер и положила его на землю, после чего Синдзи слез с робота и побежал к нему со всей скоростью, на которую были способны его ноги.

– Аянами! – снова крикнул Синдзи, добежав до входного штекера. И снова никакого ответа.

Синдзи принялся открывать люк двери, чтобы открыть Заглушку, но тут же отдернул руки. Люк все еще горел, но ждать, пока он остынет, было некогда. Он снова положил руки на рАскаленный металл, заставляя себя крутить рычаг между приступами боли.

– Аянами! Ты в порядке?! – воскликнул мальчик, открывая люк и заглядывая внутрь.

Рей лежала в полубессознательном состоянии в кресле, голова ее была откинута на одну сторону, глаза закрыты.

Голова кружилась. Она заметила голос, зовущий ее по имени, и руки, обхватившие ее за плечи. Открыв глаза, она различила перед собой размытый силуэт человека, – командующий Икари? – подумала она на секунду. Глаза сфокусировались, и она наконец увидела, что перед ней стоит Синдзи, на его лице была написана озабоченность, – Икари?

Синдзи облегченно вздохнул, увидев, что с девушкой все в порядке. Аянами… слава богу, с тобой все в порядке, – сказал он, вытирая слезы рукой.

– Ты плачешь, – с любопытством сказала Рей, глядя на мальчика. Его головокружение исчезало, – тебе грустно?

– Мне не грустно… – Синдзи озорно улыбнулся, вытирая остатки слез, – я плачу, потому что счастлив, что ты еще жив.

– Потому что ты счастлив? – спросила Рей, слегка смутившись, – значит, ты плачешь и от счастья?

– Прости, я не очень хорошо понимаю эти эмоции, – извинилась она, глядя в сторону, – Я не знаю, какое выражение лица должно быть у меня в такой момент.

– Разве ты не счастлива, что жива? – спросил Синдзи.

– Я… – неуверенно начала Рей, – наверное, да.

– Тогда ты должна улыбнуться, – сказал Синдзи, глядя ей в глаза и тоже улыбаясь. Он протянул ей руку, которая, к счастью, теперь, когда она больше не соприкасалась с рАскаленным металлом, больше не болела, – ты можешь встать?

Рей взяла его за руку и тоже посмотрела ему в глаза. Она почувствовала тепло. Ее губы изогнулись в легкой, но несомненной улыбке. Синдзи окаменел. Он никогда раньше не видел, чтобы Рей улыбалась. Она была легкой, конечно, далеко не ухмылка от уха до уха, но все же она была. На мгновение он заглянул в улыбающееся лицо первой избранницы, – она прекрасна – подумал он про себя.

Рей посмотрел на удивленное лицо Синдзи, и его улыбка померкла, – что-то не так?

Синдзи понял, что засмотрелся на красоту Рей, и тут же отвернулся, – нет! Ничего страшного, – смущенно ответил он, помогая Рей подняться.

Выйдя из шлюза, мальчик обнял Рей за шею, помогая ей идти. Они прошли несколько шагов в лунном свете, и Синдзи вспомнил слова девушки, сказанные перед миссией.

– Аянами… никогда больше не прощайся перед миссией… это очень грустно – почти шепотом сказал мальчик, – И не говори, что тебе больше нечем заняться, кроме как пилотировать Еву…

Рей с любопытством и удивлением смотрела на третьего избранника. Она уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда ее прервал крик.

– Синдзи! Рей! – воскликнула встревоженная Мисато, за которой следовали спасатели NERV.

– Мисато! – воскликнул Синдзи с облегчением, – аянами слаба.

– Не волнуйся, мы сейчас займемся этим, – сказала Мисато, помогая ему уложить девушку на одни из носилок персонала NERV.

Рей еще несколько мгновений наблюдала за тем, как лежит третья избранница, но вскоре закрыла глаза, почувствовав усталость. Ей было о чем подумать, но размышления могли подождать несколько часов спокойного сна.

Следующее утро Рей провела в медицинском центре NERV, отдыхая и восстанавливая силы. После обеда доктор Рицуко выписала ее, осмотрев и придя к выводу, что она полностью выздоровела. Это означало, что на следующий день, в пятницу, Рей снова оказалась в классе 2-А и, как обычно, смотрела в окно, собираясь в школу. Однако необычным было то, что происходило в это время в голове девушки.

Первый выбор снова и снова заставлял ее думать о Синдзи. С тех пор как они разговаривали при свете луны, она не могла перестать думать о нем. Рей снова вспомнила его обеспокоенный взгляд, когда он входил в Укол Входа, и радость, которую он выразил, когда понял, что находится в безопасности – почему? – задалась вопросом синеволосая девушка.

До этого момента единственным человеком, который открыто проявлял интерес и заботу о ее благополучии, был Командующий Икари. Рей понимала, что беспокойство командира связано с тем, что девушка играет важную роль в деле всей ее жизни – проекте – Ева. Именно поэтому пилотирование Евы стало для девушки целью жизни. Ей хотелось ответить на внимание командира. Однако с Синдзи, похоже, дело обстояло иначе. Она ничего не должна была для него значить. Правда, она защищала его во время боя, но ведь это был ее долг, и в каком-то смысле она защищала не только третьего избранного, ведь в случае провала миссии под угрозой был весь мир.

Еще одна вещь, которую она не поняла, это последние слова Синдзи, сказанные ей в ту ночь, – никогда не прощайся перед миссией… это так грустно» Рей была заменяема. Она прекрасно знала о клонах, которые были погружены в LCL в самых глубоких недрах Геофронта. Синдзи, конечно, этого не знал, но он не понимал, почему его так огорчает их возможный конец, – И не говори, что тебе больше нечем заняться, кроме как пилотировать Еву, – это было самым загадочным. Если Рей Аянами и была в своей жизни чем-то однозначным, так это тем, что пилотирование Евы было ее единственным предназначением. Что еще может быть для такой, как она?

Звонок, возвестивший об окончании занятий, вывел девушку из задумчивости. Это был последний урок в этот день, поэтому она собрала свои вещи и отправилась в NERV на синхронизационные тесты. Синдзи, сидящий за несколькими партами от нее, делал то же самое в сопровождении своих друзей – спортсмена Тодзи и военного ботаника Кенске.

– Наконец-то пятница! – воскликнул Тодзи, радуясь, что занятия закончились, – я больше не могу здесь торчать, мне нужно развлечься!

– Как насчет того, чтобы сходить в зал игровых автоматов? – весело спросил Кенске.

– Я не против, – согласился Тодзи, – что скажешь, Синдзи, после обеда в зал игровых автоматов?

– Извините, ребята. Мне нужно идти в NERV сегодня днем, тесты, – извинился третий избранник с некоторым сожалением, – мое веселье подождет еще несколько часов.

– Ну и ну, не повезло, – ответил Тодзи, уже знавший от Синдзи, как скучны для него такие тесты, – жаль тебя, дружище.

– Ну, не унывай. Завтра мы точно отлично проведем время, – сказал Кенске, имея в виду поездку, которая была запланирована на следующий день. Синдзи пригласил их поехать вместе с Мисато на встречу со вторым избранным, который вскоре должен был присоединиться к NERV в качестве пилота со своим аппаратом Eva-02.

– Интересно, какой будет новый пилот? – добавил Кенске, сверкнув очками и полуулыбнувшись, – она будет сексуальной?

Тодзи тоже улыбнулся с тем же подростковым лицом, на котором бушевали гормоны.

– Не думаю, что это тот фактор, который они учитывают при выборе пилотов, – смиренно ответил Синдзи. Иногда его друзья оказывались слишком скользкими, чтобы ему нравиться.

Третий избранный попрощался с друзьями и вышел из школы, чтобы отправиться в NERV. На самом деле ему тоже было интересно, какой окажется его новая коллега-пилот, хотя и не столько по внешности, – будет ли она такой же тихой, как Аянами? – задумчиво спросил он. Он полагал, что вряд ли: синеволосая девушка была самым замкнутым человеком из всех, кого он когда-либо встречал, да и сам он был довольно замкнутым. Но все же, похоже, в девушке было нечто большее, чем можно было предположить по ее внешнему серьезному и холодному виду.

Синдзи снова вспомнил слова, которыми он поделился с первой избранницей две ночи назад. Судя по тому, что говорила девушка, она не очень хорошо понимала его эмоции, но они у нее были, по крайней мере, судя по ее улыбке, когда он взял ее за руку, чтобы помочь ей подняться.

Мальчик слегка покраснел. Эта картинка запечатлелась в его памяти, и не только потому, что была необычной, но и потому, насколько красивой выглядела девушка в его глазах в этот момент. Рей едва заметно улыбнулась, но Синдзи потерял дар речи. Что ж, ничего удивительного, Рей была очень привлекательной девушкой, признался себе парень, отрицать это было бесполезно, тем более, что в тот день в квартире девушки, когда он застал ее только что вышедшей из душа, он смог оценить красоту Рей так наглядно, к счастью или к худшему.

– Надеюсь, я не выглядел так же склизко, как Тодзи и Кенске несколько минут назад – подавил он эти воспоминания, посмотрев вперед и заметив в нескольких метрах от себя красноглазую девушку, которая, несомненно, направлялась в сторону NERV. Синдзи секунду колебался, стоит ли привлекать ее внимание или нет, но в конце концов обратился к ней, – Эм… Аянами.

Рей остановилась при звуке своего имени и повернулась к Синдзи, который ускорил шаг, чтобы подойти к ней.

– Э… Привет, Аянами, – несколько смущенно поприветствовал он ее.

– Привет, Икари, – серьезно поприветствовала его девушка, хотя внутри она не была такой уж серьезной. Вот он, перед ней, причина ее сомнений.

– Я думаю, ты… ты идешь в NERV, да? – спросил мальчик, все еще не уверенный в серьезности намерений девушки.

– Да, – ответила первая избранница.

– Ну, я тоже туда иду….. Ничего, если я… пойду с тобой? – наконец произнес Синдзи, все еще немного сомневаясь.

Рей просто кивнула и продолжила свой путь в NERV, а Синдзи последовал за ней, пока не догнал ее. Они шли в молчании, которое с каждой секундой становилось все более неуютным для мальчика.

– Завтра второй избранный прибывает в Японию, – сказал Синдзи, пытаясь завязать разговор.

– Верно, – резко ответила Рей.

– Интересно, какой она будет – продолжил Синдзи.

– Скоро узнаешь, – добавила девушка.

Рей больше нечего было добавить к разговору, и она замолчала, – такая же серьезная, как и всегда… Интересно, эта улыбка мне не показалась? – подумал Синдзи, бросив на нее несколько косых взглядов и тут же отвернувшись. Синеволосая девушка заметила это и снова заинтриговала его.

– Что-то не так? – спросила она.

– А? Нет, нет! – поспешил сказать третий избранник, краснея от осознания того, что ее взгляд не был таким уж незаметным, как он предполагал, – я просто хотел узнать, не… ты еще чувствуешь себя нормально? – добавил он в качестве оправдания, хотя на самом деле его тоже это интересовало. Рей пропустил всего один день занятий в школе, и Синдзи слишком хорошо знал, как ужасно получить молнию последнего ангела.

Рей уставилась на него.

– Доктор Акаги выписал меня вчера, я в порядке, – ответила она, на что Синдзи слабо улыбнулся, что не осталось незамеченным Рей. Казалось, парень снова рад за ее здоровье. Девушка решила, что достаточно времени потратила на расспросы, пора спросить Синдзи напрямую.

– Икари, почему я тебе небезразлична? – спросила девушка, сделав паузу.

– Э… что? – красноречиво ответил вышеупомянутый.

– Две ночи назад ты обжег руки, чтобы открыть входной штекер моей Евы – пояснила красноглазая девушка, – а сегодня ты спрашиваешь, все ли со мной в порядке. Почему?

Синдзи расширил глаза: меньше всего он ожидал, что Рей спросит его об этом.

– Ну… я… видишь ли… – заикаясь, ответил он, – ты мой товарищ, и… ну, в общем… вполне естественно, что я хочу, чтобы у тебя все было хорошо… ну, я так думаю, – сумел выговорить парень.

Рей на мгновение задумалась над его словами. Разве это нормально? Для нее было ненормально, когда другие заботились о ней, за исключением, конечно, Командующего Икари. Девушка посмотрела в глаза Синдзи. Несмотря на то, что парень был явно (даже для нее) обеспокоен тем, что она только что сказала, казалось, что он был искренен.

Синдзи почувствовал на себе пристальный взгляд Рей. Опасаясь худшего, он прибег к своему ставшему уже классическим решению: извиниться.

– Прости меня, Аянами, – сказал он, слегка склонив голову.

– За что? – спросила девушка, на мгновение оторвавшись от своих размышлений.

– Я не хотел тебя расстраивать, это действительно не мое дело? – ответил мальчик.

– Не касается? – подумала девушка. Рей не знала, что и думать о том, нормально ли, что Синдзи беспокоится о ней, но беспокоит ли это его?

Девушка вспомнила, что несколько дней назад Синдзи действительно был ей неприятен. После того, как дома он вручил ей свою новую идентификационную карточку, они вдвоем отправились в NERV, как и сейчас, и третий избранный, помимо всего прочего, сказал ей, что не доверяет работе ее отца. Рей не была вспыльчивой, но то, что кто-то посмел усомниться в работе единственного близкого ей человека, сильно разозлило ее. Настолько, что она повернулась, одарила пилота Юнита 01 гневным взглядом и, не сказав больше ни слова, ушла.

Но потом… В тот день Синдзи несколько раз пытался завязать с ней разговор, прежде чем столкнуться с ангелом, и относился к ней с уважением. А после миссии он вытащил ее из входного плага, о чем ему сообщила капитан Кацураги, обжигая при этом руки точно так же, как это делал в прошлом командир Икари (правда, к счастью для мальчика, плаг-костюм значительно уменьшил повреждения). Рей снова вспомнила тот момент, когда он держал Синдзи за руку, и его слова – Я рад, что ты жив. Она почувствовала легкое тепло в груди.

– Не извиняйся. Ты меня не беспокоишь, – сказала девушка. Это, по крайней мере, было ясно для нее.

– Правда? – удивленно спросил Синдзи.

– Правда – подтвердила девушка.

Синдзи посмотрел ей в глаза. Девушка была по-прежнему серьезна, но в ее глазах не было неприязни. Третий избранный несколько секунд смотрел в них, они были странными, без сомнения, но очень красивыми. Он искренне улыбнулся, и взгляд его смягчился.

Рей, тоже смотревшая ему в глаза, заметила это. Язык тела Синдзи оставил позади неловкость, и его улыбка, казалось, свидетельствовала о том, что он счастлив. В его груди стало тепло. Он был счастлив, хотя и не совсем понимал это. И снова в памяти всплыли слова той ночи, – тогда ты должен улыбаться. Не отводя взгляда от мальчика, Рей слегка изогнула губы в улыбке.

Синдзи снова засмотрелся на изображение улыбающейся Рей, но отреагировал на него с меньшим удивлением, чем в первый раз, – Это точно не моя фантазия, – удовлетворенно подумал он.

Третий избранник вполне мог бы провести несколько минут, глядя на глаза и улыбку Рей, но тут по дороге пронеслась машина и вывела обоих мальчиков из того состояния, в котором они находились. Синдзи густо покраснел, поняв, что уже довольно долго смотрит на Рей.

– Нам пора идти, скоро начнутся тесты, – смущенно сказал он.

Рей, в свою очередь, не поняла реакции парня, но, увидев время, согласилась. Оба пилота молча дошли до NERV.

Однако на этот раз молчание не было некомфортным.

На следующий день Мисато, Синдзи, Тодзи и Кенске оказались на огромном военном корабле, окруженном множеством других военных кораблей и самолетов. Вчетвером они прошли по палубе, чтобы встретить второго избранного.

– Потрясающе! – воскликнул взволнованный Кенске, стоявший с камерой в руках впереди группы и записывавший все происходящее перед ним, – Это потрясающе, я так счастлив, что могу расплакаться!

Синдзи покорно улыбнулся восторгу своего друга. Ему не было никакого дела до военных дел, но он был рад, что Кенске так хорошо проводит время. Тодзи шел рядом с ним, проявляя гораздо меньше интереса, чем белокурый мальчик. Мисато шла позади них, несколько смущенная тем, что некоторые военные бросали на Кенске насмешливые взгляды.

– Я не вижу ничего невероятного, Кенске. Это просто корабли и самолеты, – сказал Тодзи, поправляя в руке свою новую фуражку. В следующее мгновение сильный порыв ветра поднял кепку в воздух, к удивлению ее владельца, – нет! Подождите, черт возьми! – сказал он и побежал за ней.

Через несколько шагов кепка наконец упала на землю рядом с ногами девушки. Вздохнув с облегчением, Тодзи увидел, что вещь больше не унесло ветром, но вздох превратился в стон разочарования, когда девушка раздавила кепку под одной из своих туфель. Тодзи сердито посмотрел на нее.

– Эй, Мисато, как дела? – спросила девушка, совершенно не обращая внимания на взгляд Тодзи и пытаясь вытащить свою кепку из-под ноги вышеупомянутой девушки.

– Привет, Аска. Хорошо, как всегда, – ответила капитан NERV на приветствие, – ты выглядишь выше.

– Конечно! И остальные части моего тела тоже выросли, – с гордостью воскликнула девушка.

– Что ж, позвольте мне представить вас, – сказала Мисато, глядя на мальчиков, – Это пилот Евы-02, вторая избранница Аски Лэнгли Сорью.

Она смотрела на группу с ухмылкой на лице. Синдзи внимательно наблюдал за ней. Аска была девушкой с оранжевыми волосами и голубыми глазами, цвет ее кожи был очень похож на цвет кожи третьей избранницы. Ее тело было стройным и пропорциональным, что подчеркивало желтое платье, в которое она была одета, – Ух ты, какая красивая – подумал пилот 01-го аппарата.

В этот момент ветер с новой силой поднял юбку второй избранницы, открыв взору Тодзи, который все еще пытался достать свою кепку, вид на ее трусики.

– Да что с тобой такое! – воскликнул разъяренный Тодзи, получив пощечину от рыжей.

– Это плата за то, что я ищу, – ответила немка, подняв руки вверх, – не жалуйся, ты очень дешево отделался.

– Ну и характер… – подумал Синдзи.

– Да ну? В таком случае, вот ваша сдача! – воскликнул качок, стягивая штаны, к разочарованию Аски и разочарованию друзей.

– Итак, что же это за знаменитый третий избранник? – обратилась рыжая к Мисато, полностью игнорируя страдающего Тодзи, который потирал щёки – пожалуйста, скажи мне, что это не этот идиот.

– Нет, это он, – весело ответила Мисато, указывая на Синдзи.

– Эээ… Привет, – несколько нервно поприветствовал ее Синдзи.

Аска подошла к мальчику и несколько секунд смотрела на него, – ммм… не на что смотреть – пренебрежительно сказала она.

– Как грубо с ее стороны – подумал Синдзи, сузив глаза.

Через несколько минут группа из пяти человек находилась в столовой корабля, попивая чай или кофе, в зависимости от ситуации. Аска и Мисато оживленно болтали, а Синдзи и его друзья молча потягивали свои напитки. Тодзи все еще болел от ударов второго Избранного, Кенске забавно хмурился, а Синдзи просто прислушивался к разговору. Аска, похоже, очень высоко ценила себя и при любой возможности хвасталась своими достижениями.

В этот момент к ним подошел высокий мужчина со слегка неухоженной бородой и волосами, собранными в хвост. При виде его лицо Аски озарилось.

– Кадзи! – радостно воскликнула девушка.

Мисато удивленно вскинула глаза, услышав это имя, – кадзи? – спросила она, повернувшись, чтобы увидеть вышеупомянутого.

– Привет, Мисато. Давно не виделись, – озорно улыбнулся мужчина.

– Что ты здесь делаешь! – воскликнула удивленная Мисато.

– Я приехал как компаньон Аски, к тому же я в командировке из Германии, – ответил мужчина, присаживаясь рядом с Аской, которая обняла его за плечи и надулась на него за то, что он оставил ее одну, к удивлению мальчиков.

– Ну, молодец, – неубедительно ответила Мисато, – черт, я должна была догадаться, что так будет – подумала она про себя.

Кадзи обратил внимание на Синдзи, – ты ведь Синдзи Икари, верно?

– А? Да… Откуда ты знаешь мое имя? – спросил мальчик.

– Это естественно, что я знаю, ведь ты третий избранный, пилотирующий Еву без предварительной подготовки, – сказал мужчина с полуулыбкой, – И ты также победил трех ангелов на данный момент.

– Ну… ничего особенного, мне очень помогли… и очень повезло, – несколько смущенно ответил мальчик, поднося руку к затылку.

– Во всём нужна удача, но это не делает твоё мастерство меньше, – сказал Кадзи, услышав это, – У тебя природный дар пилотировать Еву.

Аска бросила на третьего избранника неприязненный взгляд. Ее не забавляло, что комплимент Кадзи был адресован не ей.

– Да твои показатели синхронизации не идут ни в какое сравнение с моими, – самодовольно сказала рыжая, – кроме того, блоки 00 и 01 – это прототип и тестовая модель, соответственно, в отличие от моего замечательного блока-02. Это объясняет, почему они смогли синхронизироваться без предварительной подготовки.

– Наверняка Ева-02 меньше, чем его эго… – презрительно подумал Синдзи. В этот момент они услышали шум, и корабль сотрясла дрожь.

– Что это? – спросил Тодзи.

Присутствующие быстро вышли на палубу. В воде они увидели, как гигантское рыбоподобное существо перевернуло несколько лодок.

– Мой шанс… – прошептала Аска с улыбкой Люпена на губах.

Два дня спустя Синдзи и его друзья сидели в классе 2-А и болтали, ожидая начала занятий в понедельник. Кенске пересматривал запись событий прошлой субботы.

– Этот кадр с Евой-02 просто великолепен! – воскликнул мальчик, поставив запись на паузу в тот момент, когда Ева-02 вынырнула из воды после поражения Ангела, – какой триумфальный кадр!

– Ба. Ничего особенного, – ответил Тодзи с некоторым презрением, – в конце концов, это военные уничтожили ангела.

– Ну, да, но именно Ева открыла рот Ангелу, – ответил Кенске, – конечно, без Евы уничтожить его было бы невозможно.

– Это правда, – согласился Синдзи.

– Ну, мне все равно, это не делает его пилота менее невыносимым, – хмуро заключил спортсмен.

– Не буду отрицать, – с полуулыбкой согласился Кенске, – кто бы мог подумать, что такая симпатичная девушка может обладать таким характером? Ну, мы с тобой, наверное, все равно ее больше не увидим.

– Да уж, Синдзи придется мириться с этой вспыльчивой немкой, – добавил Тодзи, бросив на него жалостливый взгляд, – мне действительно жаль тебя, дружище.

– Ну, могло быть и хуже. По крайней мере, я буду видеть ее только в NERV, – смирился третий избранник.

В этот момент в класс вошла учительница, за ней – делегат от класса, Хикари Хокару и… рыжеволосая девушка, которую все трое парней уже хорошо знали…

– Твою мать… – прошептал ошарашенный Тодзи.

– Ребята, немного внимания, – сказал учитель, – с сегодняшнего дня у вас появится новая одноклассница.

Рыжая написала на доске свое имя идеальным западным шрифтом, затем повернулась и представилась одноклассникам, – доброе утро. Меня зовут Аска Лэнгли Сорью. Очень приятно.

– И чего я только рот открыл? – спросил про себя Синдзи.

Глава 2

В Токио-3 было солнечное утро. В школе, где учились теперь уже 3 пилота Evangelion, наконец-то закончились первые уроки, и ученики наслаждались обеденным перерывом. Синдзи, а также Тодзи и Кенске, как обычно, обедали под тенью одного из дубов во дворе.

– Я действительно не понимаю наших одноклассников, – ворчал Тодзи между делом – похоже, они не умеют говорить ни о чем, кроме этой проклятой рыжей.

– Ну, чему ты удивляешься? Эта девчонка – иностранка, пилот – Евангелиона», и она горячая штучка, – ответил Кенске, сделав глоток из пакета с соком, – кроме того, я еще не видел, чтобы она вела себя в школе так, как вела себя с нами в субботу. По крайней мере, пока.

– Да это потому, что все целуют землю, на которую она ступает! – воскликнул Тодзи, тоже сделав глоток своего напитка.

– А тебя не смущает, что ты единственный, кого он пока что ударил? – с усмешкой спросил Кенске.

– А ты хочешь быть тем, кто получит пощечину? – пригрозил Тодзи кулаком. Кенске поднял руки, защищаясь, но сдержал легкую усмешку.

– Честно говоря, для меня будет лучше, если они и дальше будут думать так же, как сейчас – прокомментировал Кенске, похлопывая по карману брюк, в котором лежал хорошо набитый бумажник, – я сегодня утром сделал кучу денег на фотографиях.

В эти дни, в связи с шумихой вокруг Аски, мальчик в очках решил сделать много фотографий рыжей в классе, чтобы продать их интересующимся одноклассникам. Он продал много фотографий.

– Видно, что фотографии не передают ее характер, – ворчал Тодзи, жуя, – что ты думаешь о ней, Синдзи? Вы ведь оба вчера были в NERV, не так ли?

Синдзи задумался на мгновение, дожевывая кусочек.

– Ну, я старался игнорировать ее как можно дольше, но… Похоже, пока они подыгрывают ей, что она лучшая во всем, что она делает, она не суетится, – заключил третий избранный – по правде говоря, я думаю, что у нее эго размером с ее EVA. Три мальчика рассмеялись над этим комментарием.

– Хахаха… Что ж, рано или поздно кто-то не захочет с ней играть, и мы посмотрим, как он отреагирует, – заметил Кенске. В этот момент он заметил второго избранника, который шел твердым шагом недалеко от них, – кстати, о ее величии… вон она идет, – сказал он, указывая в сторону немца.

Мальчики посмотрели в ту сторону и увидели, что Аска действительно идет решительным шагом к скамейкам неподалеку. Синдзи поднял бровь, увидев, что на скамейке сидит только Рей Аянами.

Рыжеволосая стояла перед первой избранницей, подняв руки вверх, и начинала с ней разговаривать. Синдзи наблюдал за этой сценой с нехорошим предчувствием…

Рей решила провести обеденный перерыв за чтением одной из книг, взятых в библиотеке. Девушка углубилась в чтение, когда на книгу легла чья-то тень. Она подняла голову и увидела, что ее новая напарница по пилотированию, Сорью Аска Лэнгли, стоит в паре шагов перед ней, подняв руки вверх, и смотрит на нее взглядом, который она не знала, как интерпретировать.

– Привет! – поприветствовала рыжеволосая девушка довольно громким голосом, – я Сорью Аска Лэнгли, пилот Юнита-02.

– Привет, – серьезно ответила Рей, не сводя с девушки взгляда. Она не понимала, почему та представляется, ведь за неделю до этого она уже представилась всему классу, и прекрасно знала, кто она такая.

– Вы – Рей Аянами, пилот прототипа 00, верно? – снова спросила немка довольно громким голосом.

– Верно, – лаконично ответила первая избранница.

– Хорошо. Будем дружить, – указала рыжая, сохраняя высокий тон голоса.

Рей еще несколько секунд смотрела на рыжую, удивленная предложением, но лицо ее оставалось серьезным. Тем временем на небольшом расстоянии от них начали собираться студенты, привлеченные голосом Аски.

– Почему? – ответила блондинка.

– Почему? – повторила немка, как будто ей задали самый очевидный вопрос на свете – потому что тебе выгодно дружить со мной, конечно.

Рей смотрела на нее с безразличием. Хотя ей еще никогда не предлагали подружиться, она чувствовала, что предложение ее коллеги-пилота неискренне. Кроме того, ей нравилась тишина, а голоса, которые издавала Аска, не очень-то с этим сочетались.

– Мне это не интересно, – ответил он, возвращаясь к своей книге.

– Что?! – ошарашено воскликнула рыжая, – ты отвергаешь мое предложение? Ты что, идиот?

– Я буду твоей подругой, если ты скажешь, – ответила блондинка, не поднимая глаз от книги.

Аска смотрела на неё со смесью гнева и оцепенения – неужели первая избранница собирается выставить её дурой перед одноклассниками? И тут комментарий Рей натолкнул ее на мысль.

– Я слышала, что ты – любимица командующего Икари. А я-то думала, почему, если ты не проявила себя как пилот – подозрительно сказала рыжая, – но теперь я понимаю… Ты всегда делаешь то, что тебе говорят, как будто ты кукла?

– И это не твое дело? – спросила Рей, продолжая читать и не двигаясь.

Аска нахмурилась, расстроенная тем, что не может добиться реакции от светловолосой девушки. Тут она заметила, что некоторые из ее одноклассников, пришедших посмотреть на эту сцену, смеются над ее безуспешными попытками заговорить с Рей, и разочарование быстро переросло в ярость.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, не думай, что можешь так обращаться со мной только потому, что ты фаворитка! – крикнула рыжая, начав сокращать расстояние между ними. Но не успела она сделать и шага, как кто-то схватил ее за руку, не давая продолжить путь. Аска повернула голову в сторону преступника и обнаружила Синдзи Икари.

– Хватит, Аска! – воскликнул третий избранный с той же силой в голосе, что и его рука. Аска была ошеломлена тем, что в ситуацию вмешался тот, кого она считала своим бесцеремонным партнером.

– Так вот оно что… – сказала немка, бросив на Синдзи свирепый взгляд, – вот так вот, неудачники! – после чего рывком отпустила хватку Синдзи и поспешила покинуть это место, запыхавшись.

Синдзи вздохнул, радуясь, что ситуация не обострилась. Он перевел взгляд на Рей, чтобы убедиться, что все в порядке, и встретил удивленный взгляд красных глаз девушки.

– Эм… Ты в порядке? – спросил слегка обеспокоенный мальчик.

Первая избранница, в свою очередь, была потрясена тем, что только что увидела. Она никогда не видела, чтобы Синдзи вел себя так активно за пределами их боя на борту Евы-01, а теперь он снова проявляет заботу о ней. Девушка вновь почувствовала, как ее грудь наполняется приятным теплом, которое она ощущала в последние дни. На этот раз тепло, казалось, поднялось и к лицу.

– Да. Спасибо, – коротко ответила девушка.

Синдзи удивленно поднял брови: неужели на щеках Аянами появился легкий румянец? Он не мог в это поверить. На мгновение он присмотрелся к девушке – она выглядела очаровательно. И тут его осенило, что в этот момент они были не совсем одни.

Синдзи наконец осознал, что он только что сделал. Он бросился к своим товарищам, как только Аска начала кричать, не задумываясь о том, что делает. К тому же, группа, образовавшаяся вокруг них, стала еще больше, когда они услышали крики рыжей, поэтому, когда он заметил удивленные взгляды, которыми его товарищи по команде одаривали его за то, что он только что сделал, он покраснел, как дорожный знак.

Однако, к счастью для сына командующего Икари, ситуация не продлилась долго. Раздался громкий звук сирены аварийной службы. Через пару секунд зазвонил его телефон, а за своим собственным он услышал звонок Рей.

– Входящий звонок от Мисато – прочитал мальчик на экране. Догадаться о причине звонка было несложно.

– Голубой рисунок крови. Определенно ангел – подтвердил Макото Хьюга.

– Всему персоналу занять боевые посты – приказал Фуюцуки. Рядом с ним Гендо Икари сцепил руки в перчатках перед лицом в классической позе.

–:Защитная система Токио-3 была серьезно повреждена в бою с Пятым Ангелом. Поскольку она еще не восстановлена, мы попытаемся уничтожить Ангела до того, как он достигнет земли, – объяснила Мисато по внутренней связи пилотам – подразделения 01 и -02 будут поочередно атаковать Ангела в ближнем бою. Поскольку Ева-00 тоже еще не полностью отремонтирована, мы не будем посылать ее туда без крайней необходимости. Понятно?

– Понял, – ответил Синдзи.

– Хммм… Это мой боевой дебют в Японии, почему я не могу сама сразиться с ангелом? – протестовала раздосадованная Аска.

– Аска, это не спортивное соревнование. Приоритетная задача – уничтожить ангела, а не показать себя в бою, – резко ответила Мисато.

– Ба, меня одной более чем достаточно для этой операции, – ответила вторая избранница. Если ты собираешься участвовать, то лучше не мешай мне, понял?

– Понял, – ответил Синдзи, набравшись терпения.

Евангелионы прибыли на берег и заняли позиции, ожидая появления Ангела: Аска была вооружена звуковой иглой, Синдзи – винтовкой. Через несколько мгновений на поверхность поднялось огромное тело. Седьмой ангел имел относительно гуманоидную форму, его руки и ноги имели форму острого полумесяца.

– Вот он! – воскликнула Аска с эйфорией. Не раздумывая ни секунды, Ева-02 стремительно понеслась к цели. Синдзи прицелился из винтовки и выстрелил, но АТ-поле ангела без труда выдержало выстрелы. И тут Синдзи заметил одну деталь: на груди ангела были две красные сферы, слегка отстоящие друг от друга.

– Неужели это два ядра? – задался вопросом мальчик. Времени на раздумья у него не было, так как перед врагом появилась Аска.

– Умри! – закричала немка, с размаху прыгнув на ангела. В падении она со всей силы взмахнула гуджа, без труда пробив АТ-поле и буквально расколов ангела пополам.

– Отличная работа, Аска! – воскликнула Мисато, увидев изображение, как ей показалось, мертвого ангела.

– Ха! Это меньшее, что вы могли от меня ожидать, у ангела не было ни единого шанса! – проворчала Аска, ее эго раздулось до стратосферы. Ее лицо снова появилось на интеркоме Синдзи – Что ты думаешь, третий избранный? Поучись немного, сражения должны быть чистыми и изящными!

– Неплохо… – признал мальчик с полуулыбкой. Ему не нравилось отношение Аски, но она явно умела летать. Выражение лица Синдзи быстро помрачнело, когда он увидел, что две половинки ангела начали двигаться, – что? Две части ангела полностью регенерировали, породив две сущности, почти идентичные тому ангелу, которого они первоначально сформировали.

– Аска, осторожно!

Аска развернула Еву-02, как только услышала крик Синдзи, и столкнулась с двумя копиями ангела, окружившими ее своими конечностями. Ева-02 снова взмахнула звуковой косой, пытаясь отрубить одну из конечностей. Однако это было бесполезное усилие, так как конечность почти мгновенно регенерировала.

– Синдзи, помоги ему! – нервно приказала Мисато.

Синдзи снова открыл огонь по двум врагам. Поскольку Аска схватилась с ними, АТ-поле его Евы сдерживало АТ-поле ангелов, так что на этот раз выстрелы все-таки попали в цель. Однако результат оказался столь же неудачным: раны, нанесенные ангелами, вскоре регенерировали.

– Винтовка не годится! – нервно воскликнул Синдзи.

– Тогда иди в ближний бой! – ответила Мисато.

Ева-01 выхватил свой прогрессивный нож и приготовился бежать навстречу копиям ангелов, но едва он сделал пару шагов, как на него обрушилась огромная масса. Ангелы подбросили Еву-02 в воздух. Оба Евангелиона столкнулись друг с другом и тяжело упали на землю.

– Проклятье, – взвыла Мисато.

– Сегодня в 12:58 Евангелионы 01 и- 02 были атакованы целями A и B— произнес голос Майи Ибуки, когда на экране командного центра появилось изображение боя, – в 12:59 Ева-02 была потоплена в полукилометре от залива Суруга, через 20 секунд Ева-01 была атакована целями и также была прижата к земле.

Синдзи и Мисато в стыде опустили головы при виде изображений двух Ев, зарытых в землю лицом вниз. Аска сложила руки и раздраженно отвернулась.

– В 13:01 NERV передал стратегическое управление 2-й дивизии ООН, которая разбомбила цели с помощью нового типа бомбы N2— продолжила Майя, – Это сожгло большую часть составляющих Ангела, но MAGI показывает, что он продолжает медленно регенерировать. Предполагаемое время восстановления цели – пять дней.

– Черт, какой позорный способ проиграть… – сетовал Фуюцуки, видя, в каком состоянии бомба оставила побережье – придется снова перерисовывать карты.

Гендо Икари молчал до этого момента, но жесткость его позы свидетельствовала о том, что он совсем не доволен увиденным – пилот Икари, пилот Лэнгли, – рявкнул он очень серьезным тоном. Вышеупомянутый повернулся и с некоторым трепетом посмотрел на командира, – вы знаете, в чем заключается ваша работа здесь?

– Пилотировать Еву? – робко спросила Аска, к легкому удивлению Синдзи.

– Нет. Это победа над ангелами, – ответил Гендо с мрачным лицом, – NERV существует не для того, чтобы мир насмехался над нами за такие постыдные выступления.

Синдзи опустил лицо, расстроенный: эти слова отца задели его больше, чем он хотел бы признать. Аска тоже опустила лицо, похоже, рАскаиваясь.

– Я сожалею о случившемся, командир, – вмешалась Мисато, – я – директор по операциям, ответственность лежит на мне.

– Мы согласны, капитан Кацураги, – сказал Гендо, обращаясь к женщине, – У вас есть пять дней, чтобы разобраться с этим, или, поверьте, вам не понравятся последствия. После этого командир встал и ушел, сопровождаемый Фуюцуки.

– Проклятье, моя первая битва в Японии обернулась катастрофой, и все из-за тебя! – воскликнула Аска, гневно указывая на Синдзи.

– Что! – воскликнул мальчик, находясь на полпути между удивлением и яростью, – как это я виноват?

– Если бы ты прикрыл меня как следует, я бы без проблем победил две копии ангела, но ты просто стоял и смотрел, как идиот, пока они меня хватали! – заявила рыжая.

– Но ты себя слушаешь?! – воскликнул третий избранник, теперь уже явно взбешенный, – а что ты от меня хотел, если стрельба не принесла никакой пользы!

– Тогда ты должен был прийти мне на помощь телом к телу! – упрекнула Аска.

– Если бы ты не позволила им подбросить тебя в воздух, я бы, возможно, успел это сделать! – огрызнулся Синдзи.

– Хватит! – воскликнула Мисато, встав между ними, – дело не в том, чтобы искать виновного, Аска. Отставить, я дам тебе знать, как только у меня появятся новые приказы для тебя.

Аска бросила на Синдзи последний гневный взгляд, после чего выбежала из комнаты. Синдзи раздраженно покачал головой и тоже направился к выходу, оставив позади обеспокоенную Мисато.

– Меня ждет долгая ночь… – подумала она про себя.

На следующий день Синдзи вернулся в дом Мисато из школы с серьезным выражением лица, поскольку прошедшее утро еще не избавило его от тревоги по поводу произошедшего накануне.

Мальчик вздохнул. Он понимал, что от него ожидают взаимопонимания с товарищами, и понимал, что командная работа важна в ситуациях, когда для победы над Ангелом требуется больше одной Евы, но всякому терпению есть предел, и Аска постоянно подталкивала его к этому пределу.

С вспыльчивостью немки Синдзи просто не мог смириться. Огромное эго? Терпимо. Приоритет – Победителя» над победой над Ангелом? Допустимо, пока ангел повержен. Но обвинять её в перерывах между криками во вчерашней катастрофической битве? Это уже слишком. К тому же, отец нелицеприятно упрекнул их за то, как они выступили в бою, что очень обидело Синдзи.

Третий избранный с покорностью открыл дверь в квартиру Мисато. Однако это смирение быстро сменилось удивлением, когда он увидел, что гостиная практически до отказа забита коробками с вещами.

– Что это такое? – задался вопросом парень.

– Как грубо. Это мои вещи, – раздался голос слева от него. Синдзи повернулся в ту сторону и столкнулся с Аской, одетой небрежно и держащей в руке банку с газировкой.

– Что ты здесь делаешь? – спросил мальчик, не скрывая своего недовольства.

– Я здесь живу, – ответила немка, с ухмылкой сделав глоток газировки, – Мисато попросила меня принести свои вещи сегодня утром.

– Что?! – недоуменно спросил Синдзи.

Дверь в столовую открылась, и перед ним предстала Мисато, – добро пожаловать домой, Синдзи – поприветствовала женщина с улыбкой, как будто ничего не случилось.

– Мисато! Что это значит? – спросил Синдзи, указывая на гостиную.

– Вкратце, то, что тебе сказала Аска – просто ответила женщина, – Это нужно, чтобы победить ангела.

– Победить… ангела? – спросил третий избранный, чье замешательство все возрастало.

Мисато села в гостиной и открыла пиво.

– У седьмого ангела есть только одна слабость – пояснила Мисато, – ну, технически две: два его ядра. Единственный способ победить его – это провести одновременную атаку на оба ядра одновременно. Другими словами, совместная атака двух EVA, идеально синхронизированных друг с другом.

– Ага… и какое отношение это имеет к Аске? – начал спрашивать Синдзи.

– Уровень синхронности, которого необходимо достичь, очень точен – продолжила Мисато, – чтобы достичь его, вы должны постоянно сотрудничать, поэтому с этого момента вы будете жить вместе.

– Подождите, так этот идиот не собирается уходить отсюда? – спросила недовольная Аска.

Мисато посмотрела на нее с недоумением, – конечно, нет, с чего ты взяла?

– Я подумала, что после его вчерашнего жалкого выступления ты собираешься поменять его на меня, ведь очевидно, что я лучший пилот, – объяснила девушка так, словно это была самая очевидная вещь в мире, – я не могу жить под одной крышей с этим извращенцем, вдруг ему взбредет в голову приставать ко мне по ночам?

– Я не настолько отчаянный, – сказал третий избранник между зубами.

– Я слышала это, идиот! – упрекнула Аска с яростью в глазах.

– Ребята, хватит, – сказала Мисато серьезным тоном, – У нас есть четыре дня, чтобы уничтожить ангела, дело не в том, что вы хотите того или другого, человечество зависит от этой миссии.

Оба пилота молчали. Хотя им не нравилась эта идея, они понимали, что Мисато права. Видя, что они успокоились, женщина улыбнулась и села, отпив глоток пива.

– Ну что ж, давайте закончим с коробками Аски, пока я объясню вам план, – сказала она, доставая из кармана компакт-диск.

Синдзи помешивал половником в кастрюле, внося последние штрихи в приготовленное им карри. Прошло уже несколько часов с тех пор, как Мисато объяснила, как она собирается победить ангела. По ее словам, они с Аской должны были поставить хореографию, в которой шаги позволят им синхронно наносить удары по двум половинкам ангела, чтобы они оказались в идеальном положении для финального одновременного удара по обоим ядрам. В теории план выглядел вполне осуществимым, но на практике?

Юноша вспомнил тренировку, которую они с Аской проводили в тот день. Три часа они отрабатывали шаги хореографии, и хотя они уже могли без ошибок следовать одним и тем же шагам, сделать это в ритме друг друга было совсем другим делом. Вторая избранница, похоже, стремилась делать это как можно быстрее, и мальчику было трудно за ней угнаться. Это было бы вполне преодолимо, если бы рыжая просто немного сбавила темп, но он, конечно, ни в коем случае не хотел сбавлять темп.

Синдзи вздохнул с сожалением. Впереди у него было несколько очень неприятных дней.

– Что-то ты, Синдзи, какой-то ворчливый, – заметила Мисато, открывая холодильник, чтобы взять пиво. Синдзи посмотрел на нее сузившимися глазами, – Эй, не смотри на меня так, парень, – ответила женщина, забавляясь.

– Какое лицо ты хочешь, чтобы у меня было, Мисато? – сказал мальчик, качая головой, – Работать с Аской – это ужасно. Она ни за что не согласится сотрудничать.

Женщина вздохнула, сочувственно улыбнувшись, – я понимаю тебя, Синдзи. Поверь мне. Но у нас нет выбора.

– Я знаю… – сказал мальчик, опустив голову, – я просто не понимаю, как Аска может быть такой…

Мисато смотрела на него несколько секунд. Затем она перевела взгляд на дверь ванной комнаты, где все еще слышался шум воды в душе. Асуке еще потребуется некоторое время, чтобы выйти, поэтому она решила кое-что сказать мальчику.

– Аска не такая, как кажется, – с грустью сказала женщина, – у нее было очень трудное детство. Ее мать… умерла, когда она была еще ребенком, и, насколько я знаю, она не очень хорошо ладит с отцом. Синдзи замер, услышав это. Полагаю, вы можете себе представить, каково это, – добавила женщина. Мальчик кивнул, с некоторой грустью.

– Внешне Аска может выглядеть как гордая и уверенная в себе девушка, но она более хрупкая, чем вы думаете. Я знаю, что с ней иногда трудно работать, и я не прошу тебя принимать все, что она тебе говорит, безропотно, но будь терпелив, хорошо, Синдзи? – сказала Мисато, положив руку на плечо третьего избранника.

Мальчик посмотрел ей в глаза. Он кивнул.

Тодзи наблюдал за тем, как меняются цифры на лифте, в котором он находился. Рядом с ним Кенске проверял свой мобильный телефон.

– Интересно, что случилось с Синдзи – подумал спортивный парень, – он уже три дня не приходит на занятия.

– Понятно, но наверняка это как-то связано с NERV— прокомментировал Кенске, убирая телефон, – Аска тоже не ходила на занятия в те же дни.

– Возможно, – согласился Тодзи, – но Аянами всё-таки ходила на занятия.

– Что ж, скоро узнаем – пожал плечами парень с круглыми глазами.

В этот момент лифт прибыл на место назначения, и дверь открылась, пропуская ребят. Слева от них открылся соседний лифт, и из него, к удивлению остальных, вышла Хикари.

– Староста? – спросил Кенске, недоумевая, – что ты здесь делаешь?

– Привет, ребята – поприветствовала Хикари, тоже немного удивленная их встречей, – а ты?

– Мы пришли навестить Синдзи, – ответил Тодзи, когда все трое направились по своим делам, – он уже несколько дней не ходит на занятия, и мы хотим узнать, не случилось ли с ним чего-нибудь.

– О, я понимаю, – сказала девушка, – У меня похожий случай, я пришла навестить Аску.

– Аска? – спросил Тодзи, нахмурившись, – немецкая девушка с плохим характером тоже живет в этом здании?

Хикари бросила раздраженный взгляд на спортивного парня, и тот слегка вздрогнул. Хотя она знала Аску всего несколько дней, они очень быстро подружились, поэтому ей не понравилось замечание Тодзи. Несколько секунд все трое шли молча, пока не оказались перед дверью в квартиру Мисато, где все и остановились.

– Почему ты остановилась здесь, Хикари? – спросил Кенске, увидев, что девушка тоже остановилась перед той же дверью, что и они.

– Аска сказала мне по телефону, что она живет в этой квартире, – ответила девушка.

– Здесь? – переспросил Тодзи, – невозможно. Синдзи живет здесь с Мисато.

Трое мальчиков озадаченно посмотрели друг на друга. Наконец они решили позвонить в дверь.

– Иду! – в унисон воскликнули два голоса. Любопытство мальчиков усилилось. Через несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге появились Синдзи и Аска, одетые в одинаковые леггинсы и футболки, с наушниками в ушах. Челюсти трех их спутников чуть не упали на пол.

– Синдзи?! Разве ты не говорил, что терпеть не можешь рыжую?! – в недоумении воскликнул Тодзи.

– Они даже одеты одинаково, – удивленно прокомментировал Кенске.

– Нет, не похожи! – воскликнул Синдзи.

– Нам приходится жить и спать под одной крышей! – оправдывается Аска.

Хикари, в свою очередь, была удивлена и покраснела в равной степени, – Аска, ты… ты – Спишь с Икари?!

– Нет! – воскликнули оба пилота в унисон.

Позади пятерых парней появилась улыбающаяся Мисато в сопровождении Рей.

– Всем добрый день – поприветствовала женщина.

– Мисато, что, черт возьми, здесь происходит? – спросил Тодзи.

Спустя несколько минут, после соответствующих объяснений, все присутствующие сидели в гостиной и пили чай, за исключением Синдзи и Аски, которые продолжали отрабатывать свою скоординированную атаку. Мисато, с большой помощью Кадзи, разработала хореографическую атаку, которая следовала музыкальному рисунку, что позволило пилотам нанести финальный удар по Ангелу одновременно в оба ядра. По крайней мере, так было задумано.

– Значит, они тренировались три дня – прокомментировал Тодзи, с интересом наблюдая за хореографией.

– У них неплохо получается, – с улыбкой добавила Хикари, поглаживая Пен-Пен. Как только она это сказала, Аска прибавила темп, и Синдзи попытался поспеть за ней, но перестарался и споткнулся о девушку, – ну… может, не так уж и много, – со вздохом поправила себя Хикари.

– Я больше так не могу! – воскликнула Аска, подбрасывая в воздух наушники, – невозможно опускаться до жалкого уровня Синдзи!

Мисато недоверчиво посмотрела на неё.

– Значит, ты сдаёшься?

– Есть вещи, которые не под силу даже такой крутой, как я – пожала плечами девушка.

– Очень хорошо. В таком случае… – сказала Мисато, обращаясь к сидящей рядом Рей, – Рей, займи на время место Аски.

– Поняла, – сказала девушка, вставая.

– Ха, это должно быть весело – подумала рыжая, освобождая место для Рей, – держу пари, у куклы координация меньше, чем у собаки, скачущей на лошади.

Синдзи, в свою очередь, тоже был не слишком доволен, – она хочет, чтобы я занимался хореографией с Аянами, даже не отрепетировав? О чём только думает Мисато? – подумал третий избранный.

Рей надела наушники, музыка зазвучала с самого начала, и пилоты стали повторять шаги. Прошло несколько секунд, и, к удивлению большинства присутствующих, координация их действий была практически идеальной.

– Я предполагала, что это может произойти, поэтому попросила Рей потренироваться в хореографии вчера днем в NERV, – сказала Мисато с уверенной улыбкой, – ева-00 еще не полностью отремонтирована, но, видя такие результаты, возможно, будет лучше объединить Синдзи-Рей вместо Синдзи-Аски.

Аска в ужасе наблюдала за этой сценой. Идиот и кукла выставили ее в ужасном свете, но слова Мисато стали последней каплей. Она чувствовала себя отвергнутой, а с таким чувством немка справлялась плохо.

– Ладно, пусть делают! Мне все равно! – крикнула она, уходя в свою комнату и захлопывая раздвижную дверь.

– Аска… – прошептала Хикари.

Мисато вздохнула, – оставь ее в покое. Я уверена, что она переживет это после перерыва, – сказала женщина с некоторой покорностью.

Мгновение спустя Синдзи и Рей заканчивали хореографию, почти идеально совпадая по времени.

– Она опять злится, да? – спросил Синдзи, вынимая наушники, которые не позволяли ему как следует расслышать слова Аски. Впрочем, и без них догадаться о контексте было несложно. Мисато кивнула.

– В любом случае, ребята, вы молодцы. Если в конце концов Аска не сможет синхронизироваться с Синдзи, ты объединишься с ним, Рей. Я постараюсь, чтобы они ускорили ремонт Евы-00, – сказала женщина, подмигнув.

– Понятно, – кивнула первая избранница.

– Что ж, думаю, нам пора идти – прокомментировал Тодзи, увидев лицо Хикари, которая грустила по своему другу, – до понедельника на занятиях, Синдзи, – сказала она на прощание, подняв большой палец вверх.

– Пока, Синдзи. Побей этого ангела как следует, – сказал Кенске.

– Пока, ребята, – сделал то же самое улыбающийся Синдзи.

Хикари подошла к мальчику и протянула ему какие-то бумаги, – Это записки за эти дни. Отдай их потом Аске, – сказала девушка все еще с некоторой грустью.

– Без проблем, спасибо, – ответил Синдзи, – не волнуйся за Аску, как только она пройдет через свою истерику, она снова станет прежней.

– Ты уверен? – спросила девушка.

– Да, после четырех дней я начинаю узнавать ее, – ответил парень.

Хикари слегка улыбнулась и тоже попрощалась, проводив Тодзи и Кенске. Мисато осушила стакан чая и пошла за своей курткой, – ну что ж, Рей, я тоже отвезу тебя домой, – сказала женщина, надевая одежду. В этот момент зазвонил ее мобильный телефон, – о, это Рицуко. Подожди минутку, Рей, я отвечу, и мы пойдем, – добавила она, выходя на террасу, чтобы ответить на звонок.

– Хорошо, – лаконично ответила девушка и снова уселась за стол в гостиной. Синдзи понял, что их оставили одних, и несколько мгновений колебался, что делать. Наконец он тоже сел перед столом. Следующие несколько секунд царила тишина. Синдзи, как обычно, когда это случалось с Рей, попытался начать разговор.

– Ты очень хорошо занимаешься хореографией, Аянами, – сказал мальчик.

– Капитан Кацураги заставила меня заниматься ею вчера днем в NERV— пояснила девушка.

– А… Понятно. Логично, – согласился третий избранник, который не услышал эту информацию, занимаясь хореографией через наушники – Там все в порядке?

В ответ он получил односложное да.

– Хорошо, хорошо, – сказал мальчик, видя, что разговор ни к чему не ведет.

Молчание.

– А что в школе? Что-нибудь новое?

– Ничего особенного, – ответила Рей.

– Понятно – прошептал мальчик. Видя, что Рей больше ничего не говорит, он закончил и этот разговор.

Снова тишина.

Синдзи несколько удрученно опустил голову – прости, Аянами. Наверное, я тебе надоел…

Девушка растерянно посмотрела ему в глаза – почему ты так говоришь?

– Ну… я никогда не знаю, о чем с тобой говорить, – сказал мальчик, смущенно отводя взгляд, – к тому же я знаю, что я не тот человек, с которым интересно общаться…

Рей несколько мгновений наблюдал за мальчиком. Когда-то, когда они только познакомились, она бы согласилась с этим, но за последние несколько дней все изменилось.

– Мне нравится твое общество, – сказала девушка.

Глаза Синдзи расширились от удивления. Он посмотрел на девушку, а та в ответ посмотрела на него – правда? – спросил третий избранный, все еще не веря своим глазам.

– Да, – ответила синеволосая девушка.

– О-о-о, – красноречиво прошептал Синдзи.

– И тебе не нужно беспокоиться о разговоре, – добавила девушка, – мне нравится твоя компания, когда мы о чем-то говорим, и мне также нравится, когда мы молчим. Я не против.

Синдзи покраснел так сильно, что мог бы остановить движение. Такого он не ожидал.

– Ну-ну… Спасибо, Аянами… – сказал мальчик, очень довольный. Он несколько мгновений колебался, стоит ли отвечать на комплимент, – мне… мне тоже нравится твоя компания, – сказал он наконец с искренней улыбкой.

Рей снова почувствовала тепло в груди, когда услышала эти слова. Она заметила улыбку юноши, который смотрел на нее очень счастливо, и теплота поднялась и по ее щекам. Первый избранник ответил ей взаимностью и тоже улыбнулся. Так они и стояли некоторое время, глядя друг другу в глаза с улыбками на лицах, пока…

– Ребята, я вам не помешала? – игриво спросила Мисато.

Синдзи вздрогнул, словно его укололи булавкой. На мгновение он забыл, что Мисато вот-вот закончит их разговор. Он покраснел, увидев озорное выражение лица женщины.

– Конечно, нет! – воскликнул мальчик, – мы просто ждали, когда ты закончишь!

Рей, в свою очередь, вернулась к своему обычному серьезному лицу, но на щеках все еще сохранялся легкий румянец. Она не совсем понимала почему, но взгляд, которым смотрел на них капитан Кацураги, заставлял ее кривиться.

– Ну что ж, раз ты так говоришь, Синдзи, – сказала женщина, а затем негромко усмехнулась, – Ладно, Рей, мы пошли.

– До свидания, Икари, – сказала девушка, вставая и возвращая себе самообладание.

– Прощай, Аянами, – сказал мальчик, опускаясь на свое место.

Мисато бросила на мальчика последний веселый взгляд, после чего вышла за дверь вместе с синеволосой девушкой. Синдзи еще глубже опустился на свое место.

Аска не выходила из своей комнаты до конца дня. Когда пришло время обеда, а девушка по-прежнему не подавала признаков жизни, Синдзи начал беспокоиться. Он выключил плиту и направился в комнату рыжей.

– Аска, ты в порядке? Пора ужинать, – сказал мальчик, не открывая дверь.

– Я не голодна, – ответила вторая избранница.

– Ты уверена? Я готовил еще карри, подобное тому, что было два дня назад, – добавил мальчик, зная, что Асуке оно понравилось.

– Я не хочу твое карри! – воскликнула немка.

Синдзи почесал голову – похоже, я ошибался… это не просто истерика – подумал он с сомнением, – так что же мне теперь делать?

Он посмотрел на время: Мисато, скорее всего, не придет до позднего вечера, она будет в NERV, дорабатывать детали битвы на следующий день, так что он не сможет спросить у нее совета.

Наконец мальчик отправился на кухню и налил на тарелку порцию карри. Он поставил ее на поднос вместе с ложкой и стаканом воды, а затем накрыл тарелку другой тарелкой, чтобы содержимое не остыло. Затем он взял поднос и направился обратно в комнату Аски.

– Я оставлю тебе здесь паек на случай, если ты передумаешь, – сказал мальчик, оставив поднос на полу перед дверью девушки. Он не получил никакого ответа.

Третий избранник нахмурился. Он уже собирался идти в столовую ужинать, но в конце концов решил сначала сказать что-нибудь другое, – Аска… не надо так стараться… Ты, конечно, очень хорошо управляешь Евой… но тебе всего 14 лет, не надо так сильно напрягаться.

И снова она не получила ответа. Мальчик вздохнул.

– Ну, я пошел ужинать. Спокойной ночи.

По крайней мере, он попытался. Однако Синдзи не успел заметить, как через мгновение после его ухода Аска открыла дверь, взяла поднос и проскользнула в свою комнату.

Попытка не была напрасной.

На следующее утро Аска проснулась рано. У немки была трудная ночь.

Для начала она провела большую часть вечера, запершись в своей комнате, после шоу, которое устроили ее коллеги-пилоты, – конечно, кукла должна была сделать все правильно с первого раза и выставить меня некомпетентной, конечно, – несколько раз повторяла она про себя в течение вечера. И, наверняка, Синдзи был рад, что теперь его партнером по хореографии будет она, а не он. После того, как несколько дней назад третий избранный встал на защиту Рей, Аска заподозрила, что здесь что-то не так.

Однако то, что произошло позже той ночью, выбило ее из колеи.

– Ты не должна так сильно давить на себя. Откуда ему знать? Аска должна была стать лучшей. Другого выхода не было. И все же… девушка чувствовала в этих словах искренность и заботу, словно Синдзи каким-то образом понимал ее.

Девушка вскочила на ноги и бросилась вон из комнаты. В несколько шагов она достигла комнаты третьего избранного и распахнула дверь.

– Синдзи, проснись!

Мальчик был напуган тем, что его так грубо разбудили, – что… Аска? Что случилось?

– Так получилось, что мы с тобой сейчас будем тренировать хореографию! – воскликнула немка, подняв руки вверх. Синдзи посмотрел на нее так удивленно, как только позволял ему в данный момент его сонный разум. Он не ожидал, что Аска захочет попробовать еще раз.

– Сейчас? – спросил мальчик, посмотрев на часы, – но ведь сейчас только семь часов утра…

– Именно поэтому мы и должны начать пораньше, нам предстоит много полировки! – энергично сказала девочка, – И тебе лучше постараться не отставать от меня в этот раз, потому что… я постараюсь замедлиться!

Синдзи посмотрел на нее, на этот раз совершенно удивленно.

– Правда?

– Так и есть, идиот! – ответила рыжая, скрестив руки на груди, – такому крутому человеку, как я, трудно опуститься до твоего уровня, но ради победы над ангелом я готова пойти на жертвы!

– Не могу поверить. Он собирается сотрудничать – подумал мальчик, улыбаясь, – Ладно, дай мне несколько минут, чтобы подняться, и мы приступим к делу.

– Я буду ждать тебя в гостиной. Не задерживайся, – указала Аска, закрывая дверь в комнату.

В идеально рассчитанном по времени двойном прыжке блоки 01 и- 02 одновременно ударили по ядрам двух копий седьмого ангела. Под давлением они разлетелись на куски. Секунды спустя ангел был поглощен взрывом. Они победили.

– Они… сделали это! – сказала удивленная Мисато, – они сделали это! – воскликнула она в восторге.

Аплодисменты толпы заполнили командный центр NERV. Мисато, охваченная радостью, обняла более чем готового к этому Кадзи, который принял ее с распростертыми объятиями. Под озорным взглядом Кадзи женщина отстранилась, как только поняла, что она только что сделала.

– Гм… Молодцы, ребята – поздравила Мисато пилотов, как только пришла в себя. Лица ребят появились на экране, благодаря прямой связи командного центра с входным штекером EVA.

– Спасибо, Мисато, – сказал Синдзи, немного смутившись.

– Это было самое меньшее, что от меня можно было ожидать, – ответила улыбающаяся Аска. Затем она перевела взгляд на третьего избранника, – синдзи, ты был так медлителен на предпоследнем шаге, что почти не успел совершить финальный прыжок, – сказала она, скрестив руки.

– Прости, но ты же знала, что эта часть была для меня трудной, – извинился мальчик.

– Ха, только ты можешь испытывать трудности с такими элементарными вещами, – ответила рыжая, пожав плечами.

– Ну, какая теперь разница? Мы ведь победили ангела, не так ли? Это самое главное, – оправдывался мальчик.

Аска смотрела на него несколько секунд, наконец расслабила взгляд и улыбнулась, – наверное, ты прав. То, что мы победили ангела, я тебе прощаю, но не привыкай к этому, – весело сказала она.

Синдзи улыбнулся в ответ. Возможно, с этого момента работать с Аской будет проще.

Глава 3

– Так, ребята, мы почти закончили. Сконцентрируйтесь еще на несколько минут и можете уходить, – сказала Рицуко. Пилоты кивнули и закрыли глаза.

После обеда в NERV было тихо. Рицуко наблюдала за тестом на синхронизацию тех, кто был выбран в качестве пилота Евангелиона. Мисато тоже была там, безучастно сидела в кресле и ждала результатов. Доктор мысленно благодарил себя за тишину последних дней. Прошло уже больше недели с момента победы над Седьмым Ангелом, и это время было просто находкой для NERV, позволявшей в тишине и покое закончить ремонт Евы-00 и систем безопасности города.

– Показатели синхронизации соответствуют ожидаемым – прокомментировала блондинка, просматривая данные MAGI, – Аска по-прежнему имеет самое высокое значение – около 72 %. Синдзи немного улучшился по сравнению с прошлым разом, он приближается к 65 %, а Рей все еще выше 50 %.

Аска гордо улыбнулась, услышав результаты, Синдзи, похоже, не придал этому значения, а Рей сохраняла свое обычное серьезное выражение лица.

– Молодцы, ребята – поздравила их Мисато, – кстати, Синдзи, Аска. Когда вы закончите принимать душ, не ждите, пока я вернусь в квартиру. Я сегодня еще на несколько часов задержусь в NERV.

– Ты задержишься? – спросила Аска, подняв бровь, – ты ведь не забыл о завтрашнем дне?

– Не волнуйся, я не забыла, – ответила Мисато, подняв руки в ободряющем жесте. На следующий день для учеников класса 2-А была запланирована экскурсия за пределы Токио-3. Аска была весьма разочарована, когда узнала от Мисато, что не сможет присутствовать на экскурсии, ведь никогда не знаешь, когда может появиться ангел. Чтобы хоть как-то загладить свою вину, девушка пообещала на следующее утро сводить немку за покупками.

– Ну и хорошо. Это меньшее, что вы можете сделать, если я не смогу поехать на экскурсию, – ответила рыжеволосая женщина, подняв руки вверх, и вышла из входного шлюза.

– Конечно, самое малое… чтобы Его Величество не заскучал – прокомментировал Синдзи, выходя из своего входного модуля.

– Ревнует? Я не виновата, что ты безропотно согласился на поездку на Окинаву, – ответила немка, складывая руки, пока три пилота шли к раздевалкам, – хотя я ничуть не удивлена твоим отношением.

– О, простите, я понимаю, что быть здесь на случай нападения ангела важнее, чем идти на пляж, – с сарказмом сказал третий избранник.

– Одно другого не отменяет, настоящий мужчина не будет от этого отмахиваться, – возразила рыжая. – Жаль, что Кадзи не в городе, он бы мог сводить меня за покупками, – добавила она, внезапно вспомнив об этом человеке.

– Да, я уверена, что он с нетерпением ждет этого… – Она не знала, что хуже: отношение Аски к Кадзи или то, что ей не стыдно демонстрировать это отношение на людях.

– Что это значит? – спросила вторая избранница, бросив на него угрожающий взгляд.

– Ничего, ничего, – ответил мальчик, покачав головой, – он же не старше тебя в два раза… И не очевидно, что он интересуется Мисато…

– Ба, у меня нет времени тратить время на твою ерунду, – ответила рыжая и скрылась в женской раздевалке. Синдзи вздохнул с облегчением и проскользнул в мужскую. Рей, которая за всю дорогу не сочла нужным сказать ни слова, последовала за Аской.

Синдзи закончил одеваться и вышел из мужской раздевалки. Он вздохнул. Он обдумывал свои перспективы на остаток дня и не находил их особенно интересными. Аска договорилась встретиться с Хикари, воспользовавшись возможностью провести время вместе, поскольку на следующий день у них не будет такой возможности. В другой ситуации он поступил бы примерно так же и, возможно, встретился бы для развлечения со своими друзьями Тодзи и Кенске, но, к его несчастью, оба они были заняты в тот день. Все бы ничего, да вот только на следующий день их тоже не будет, так как они, как и большинство их одноклассников, собирались на экскурсию.

Синдзи снова вздохнул, направляясь к выходу из здания. Похоже, ему предстояло провести несколько часов в скуке. Он мог бы остаться в своей комнате, слушая SDAT, как он обычно делал, чтобы скоротать время в квартире Мисато, но делать это в течение полутора дней казалось чрезмерным даже ему самому.

Не успел он пройти мимо входа в женскую раздевалку, как дверь в неё распахнулась, впуская только что принявшую душ и одетую Рей Аянами, или, как предположил парень, её ещё слегка влажные волосы. Первая избранница остановилась, увидев стоящего перед ней Синдзи.

– Привет, Икари – поприветствовала его девушка.

– Привет, Аянами, – ответила пилот Unit-01, – ты направляешься к выходу? Она кивнула, – тогда я провожу тебя.

Несколько минут ребята шли молча, пока не дошли до лифта, на котором можно было подняться на поверхность. Синдзи слабо улыбнулся, когда они вошли в лифт. После разговора в квартире Мисато, состоявшегося чуть больше недели назад, встреча с Аянами превратилась из несколько неловкой ситуации в приятный момент. Третий избранный почувствовал облегчение от того, что ему не придется пытаться завязать с девушкой разговор, если он не будет получаться сам собой, что, учитывая сдержанность синеволосой девушки, чаще всего и происходило.

Синдзи бросил незаметный взгляд на первую избранницу. В последнее время он часто думал о ней. В этом не было ничего странного, решил юноша, учитывая обстоятельства. Аянами была загадочной девушкой, но ему было ясно, что она не ледяная глыба, как считали многие его одноклассники. А какой мальчишка в его возрасте не задумается о девушке, если она скажет, что ей нравится его общество? Тем более такая привлекательная, как светловолосая девушка.

Поэтому сейчас мальчик с радостью встречал любую возможность разделить мгновение с алоглазой девушкой. Однако, к его разочарованию, такие моменты случались не так часто, как хотелось бы. И тут пилоту Unit-01 пришла в голову идея: на следующий день ему нечем заняться, и он прекрасно понимал, что она не поедет на экскурсию по той же причине, что и он, – может, мне? – мальчик на мгновение замешкался.

– Эта… Аянами, – начал говорить Синдзи, привлекая внимание блондина, – а тебе… тебе есть чем заняться завтра?

– У меня тесты с доктором Акаги, – ответила девушка, не слишком вдаваясь в их суть.

– О… Я понимаю, – сказал Синдзи несколько разочарованно.

– А почему ты спрашиваешь? – с любопытством спросила девушка, наблюдая за реакцией парня. Она не умела читать эмоции, но ей показалось, что Синдзи не понравился ее ответ.

– Э-э… ну, понимаешь, – смутился третий избранник, – завтра мы не пойдём на занятия из-за экскурсии… А так как Тодзи и Кенске там не будет, и мне нечем заняться с утра, то я подумал, что мы с тобой могли бы… провести время вместе, – синдзи заметил, как глаза Рей расширились от удивления. Он занервничал ещё больше, – Раз уж ты сказал несколько дней назад, что тебе нравится моё общество. что тебе нравится мое общество… и, в общем, мне тоже нравится твое, так что мне показалось, что это хорошая идея… Но если у тебя есть дела, ничего страшного, я пойму.

Рей несколько секунд размышляла над тем, что сказал Синдзи. Девушка не ожидала такого, никто и никогда не просил его провести с ней время просто так. Однако она не видела в этом ничего плохого, и, как справедливо заметил третий избранник, ей было приятно проводить время вместе. Она почувствовала, как ее грудь наполняется теплом, которое уже стало казаться знакомым.

– Я согласна – просто сказала синеволосая девушка.

– А? – удивился Синдзи.

– Я согласна провести с тобой завтра некоторое время, Икари – повторила девушка, и уголки ее губ приподнялись в небольшой улыбке.

Синдзи, как обычно, увидев улыбку девушки, на мгновение застыл в недоумении, но на этот раз отреагировал быстро, – действительно… а как же доказательства?

– Мои тесты завтра начнутся в десять часов и продлятся три часа – пояснила девушка, – я должна быть доступна с половины первого, после душа.

– Ну что ж… В таком случае мы могли бы… – Тут Синдзи понял, что, хотя ему не терпится побыть с Аянами, он совершенно не представляет, что делать вместе. На несколько мгновений на его спине выступил холодный пот. – Чёрт, что же теперь… Подожди, половина первого, в это время…

– Мы могли бы поесть вместе, – наконец сказал мальчик.

Рей подумала несколько мгновений и кивнул.

– Хорошо.

Синдзи мысленно поблагодарил всех известных ему богов за то, что девушке понравилась эта идея. – Где ты обычно ешь?

– У меня дома, – ответила синеволосая девушка.

– Я понимаю… А ты не против, если я буду готовить? – робко спросил Синдзи. Мисато не раз хвалила его кулинарные способности, и это было одно из немногих занятий, которые, как он считал, у него хорошо получались. Девушка снова кивнула, к его удовольствию, – может быть, ты не любишь какую-то конкретную еду?

Рей на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

– Я не люблю мясо.

Синдзи сделал мысленную пометку – понятно, никакого мяса. В этот момент дверь лифта открылась, оставив их в двух шагах от главного выхода из здания NERV, – в какое время вам удобно?

– В половине первого, – ответила девушка.

– Тогда до встречи, – с улыбкой согласился парень.

Оба пилота попрощались и отправились по своим домам. Синдзи был вне себя от радости. Он все еще не мог поверить, что Аянами согласилась пообедать с ним на следующий день. И тут до него дошло кое-что важное: он попросил первую избранницу пообедать с ним, и она согласилась… А это означало, что это, по определению…

– Свидание – прошептал мальчик с глазами, похожими на блюдца. У него было свидание с Рей Аянами.

Синдзи Икари поднимался по лестнице, соединявшей первый этаж с этажом, на котором находилась квартира Рей. Он посмотрел на часы и вздохнул с облегчением: до половины первого оставалось еще десять минут. Когда он уходил от Мисато, он не знал, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться сюда, и был рад, что времени оказалось достаточно, чтобы прийти вовремя.

Наконец он оказался на указанном этаже, перед ним была входная дверь квартиры 402. Все утро он думал о том, что формально это свидание. Но, если подумать, что из этого следует, что парень и девушка не могут просто пообедать вместе? Кроме того, я уже на собственном опыте убедился, что Аянами не очень-то разбирается во многих социальных вопросах, которые могут показаться очевидными. Вполне возможно, что девушка даже не знала, что такое свидание. Мальчик вздохнул. Он тоже не очень понимал, что такое свидание.

Мальчик покачал головой. Ему было ясно, что Аянами ему нравится, и отрицать это было бесполезно. И, конечно же, ему было ясно, что в тот день он хотел провести время с первой избранницей, что он и собирался сделать. Убегать он не собирался. Он позвонил в дверь, но та не издала ни звука, – надо же, она все еще сломана….

Тогда он несколько раз постучал в дверь.

– Аянами? Это я, Синдзи. Ты уже дома?

Тишина. Казалось, что первый избранник еще не пришел. Это было неудивительно, ведь до назначенного времени оставалось еще немного времени. Синдзи поднес руку к дверной ручке и повернул ее. Дверь открылась, как и в прошлый раз, когда он был здесь.

– Всё ещё не заперто? – на мгновение мальчик задумался, но тут же вспомнил, что произошло в прошлый раз. Он густо покраснел.

– Нет, лучше я сначала подожду ее, – заключил он, пытаясь выкинуть эти мысли из головы.

В этот момент он услышал шаги, доносившиеся со стороны лестницы, по которой он поднимался несколько минут назад. Она посмотрела в ту сторону и увидела лицо первого избранного, появившегося на лестнице. Вскоре Рей осознала свое присутствие.

– Привет, Икари. Ты рано – поприветствовала девушка.

– Привет, Аянами, – ответил парень, – да, я не знал, сколько времени займет прогулка, поэтому пришел вовремя…

Девушка кивнула. Она повернула ручку двери и открыла ее.

– Добро пожаловать, – сказала она, жестом приглашая третьего избранника войти. Синдзи вошел в жилище, и Рей сделала то же самое, закрыв за собой дверь.

– Дверь была заперта без ключа – прокомментировал мальчик, снимая обувь.

– Да. Замок сломан, – не задумываясь, ответила девушка. После этого она направилась в спальню. Синдзи последовал за ней.

Перейдя через небольшой вход в спальню, мальчик огляделся. Здесь все было точно так же, как он помнил. На полу перед входом лежала изрядная куча нераспечатанной почты. Шторы были закрыты, пропуская лишь слабый свет. Из мебели в комнате были только кровать девушки, комод, небольшой холодильник и стул. Синдзи стало немного грустно при виде этого мрачного места, – трудно поверить, что здесь живет девушка моего возраста – подумал он про себя.

Рей присела на кровать и заметила мрачное выражение лица Синдзи, – что-то случилось?

– О! Нет, ничего – поспешил ответить третий избранник, поняв, что простоял посреди спальни, ничего не сказав, – наверное, ты проголодалась? Девушка кивнула, – тогда давай поедим.

Мальчик сел на стул напротив кровати и достал из рюкзака еду. Он приготовил мисо-суп и жареный рис с карри. Третий избранник налил в миску порцию супа и протянул ее Рею. Рей с любопытством посмотрел на суп. Запах был приятный. Синдзи с любопытством смотрел на девушку, когда она поднесла миску к губам и попробовала еду. Глаза синеволосой девушки расширились.

– Тебе… тебе нравится? – спросил мальчик с надеждой.

– Очень вкусно – прошептал Рей, делая еще один глоток.

Синдзи широко улыбнулся, очень довольный этими словами. Он тоже налил себе порцию и принялся за еду. Несколько мгновений было слышно только, как пилоты наслаждаются едой. Суп был съеден за несколько минут, после чего Синдзи протянул Рей пакет с жареным рисом. Девушка открыла его, снова с любопытством рассматривая содержимое. Взяв палочками немного, она попробовала. Он оказался даже вкуснее супа.

– А рис, тебе нравится? – спросил третий избранник, на этот раз чуть менее нервно, чем в прошлый раз.

– Да. Вкусно, – сказала девушка, попробовав рис.

– В оригинальном рецепте было мясо, поэтому мне пришлось его немного изменить. Я не был уверен, что тебе понравится.

Рей смотрела на мальчика, пока он проглатывал первую порцию риса. В очередной раз проявленный Синдзи интерес к ней вызвал у нее приятные чувства. Девушка все еще не понимала, почему она так себя чувствует, как не понимала и того, почему парень по-прежнему так заботится о ней, но она была счастлива. Она слегка улыбнулась. Третий же избранник, увидев улыбающуюся Аянами, наслаждающуюся едой, почувствовал себя на девятом облаке, – Это стоило того, чтобы просто увидеть её улыбку, – мысленно поблагодарил он себя за то, что накануне решил предложить этот план первому избраннику.

Пилоты продолжали есть в молчании, пока не доели свои порции, – было очень вкусно. Ты хорошо готовишь, – сказала Рей, глядя мальчику в глаза и снова улыбаясь. Синдзи чуть не растаял.

– Спасибо – покраснев, ответил мальчик. Ему все еще было трудно реагировать на улыбку девушки. – Я всегда готовлю дома у Мисато, но практика делает свое дело.

– Понятно, – задумчиво произнесла девушка. Готовить она особо не умела, почти все, что она ела, было либо заранее приготовлено, либо очень просто приготовлено. – Спасибо за еду.

– Не стоит благодарности, мне было очень приятно – прокомментировал мальчик, приложив руку к затылку, немного смущаясь. – Я люблю готовить для своих друзей.

Рей посмотрел ему в глаза со смесью любопытства и удивления. Мальчик приподнял бровь. – Что-то не так?

– Мы друзья? – спросила девушка, слегка удивившись.

– Ну… наверное, да. По крайней мере, мне хочется так думать, – нервно ответил Синдзи.

– Понятно – прошептал блондин, погрузившись в размышления, – У меня никогда раньше не было друзей.

– О… Ну, не волнуйся об этом. У меня тоже не было друзей, пока я не переехал жить в Токио-3, – с улыбкой заметил третий избранный, – кстати, Аянами… Я давно хотел тебя спросить, – добавил парень, слегка покраснев, – Раз уж мы друзья и всё такое… Ты не будешь против, если я буду обращаться к тебе по имени?

Эти слова вывели Рей из размышлений о дружбе. Обращение к человеку по имени, а не по фамилии, было знаком доверия и близости, поняла девушка. Некоторые люди обращались к первому избраннику по имени: командующий Икари, капитан Кацураги, доктор Акаги… Но она не чувствовала близости с этими людьми, даже с командующим, хотя его она уважала больше всех.

А вот отношения с Синдзи отличались от тех, что были у нее раньше, возможно, потому, что третий избранник относился к ней как к равной. Она посмотрела в глаза юноше, и тот ответил ей взглядом, ожидая ее ответа. Тепло его груди разлилось по ее лицу.

– Можешь называть меня по имени… Синдзи, – ответила девушка.

Синдзи был застигнут врасплох тем, что она прямо назвала его по имени, но быстро улыбнулся в ответ.

– Спасибо, Рей.

Они оба потеряли себя во взгляде друг друга. В этот момент Синдзи почувствовал такую близость и связь с алоглазой девушкой, какой не ощущал ни с кем прежде. Юноша отнюдь не был экспертом в вопросах романтики, но он пришел к довольно очевидному выводу: Он нравился Рей, и очень сильно.

К несчастью для третьего избранника, который хотел бы, чтобы этот момент продлился подольше, зазвонил телефон, – как удобно… Надеюсь, это что-то важное – подумал юноша, смиренно доставая аппарат из кармана. Однако, увидев источник звонка, он быстро отбросил эти мысли. Это была Мисато.

– Привет, Мисато, – ответил третий избранник.

– Здравствуй, Синдзи. Нам нужно ехать в NERV, – серьезно произнесла женщина. В этот момент зазвонил мобильный телефон Рей. Синдзи быстро догадался, что это действительно важно.

Три пилота внимательно посмотрели на изображение на экране. На нем была видна человекоподобная фигура в позе эмбриона. Она напоминала человеческий эмбрион.

– И это внутри вулкана? – спросил третий избранный. Трудно было поверить, что в таком месте может что-то выжить.

– Верно. Он находится в стадии развития, как личинка, он еще не достиг зрелости, – кивнула доктор Рицуко, – наша главная цель – поймать его живым и сохранить его первоначальную форму, насколько это возможно. Для этого мы будем использовать электромагнитную клетку.

– Они хотят захватить ангела живым? Я думал, наша задача – уничтожить их – подумал Синдзи, приподняв бровь.

– А что, если мы не сможем его захватить? – спросила Аска. Ей не очень хотелось проявлять милосердие к ангелам.

– Тогда приоритетной задачей будет его уничтожение, как обычно, – вмешалась Мисато, пожав плечами – пилотом на этой миссии будешь ты, Аска.

– Да! Это будет проще простого! – воскликнула рыжая, очень довольная.

– Поскольку EVA-00 не совместима с термостойким костюмом, ты останешься в казарме, Рей. Синдзи, ты пойдешь с Аской в качестве запасного варианта, – объяснил капитан NERV.

– Понятно, – кивнули вышеупомянутые.

– Хорошо, мы отправимся как можно скорее. Готовьтесь, – сказала Мисато, заканчивая инструктаж.

Через полтора часа отряды 01 и- 02 были уже в районе вулкана. Операторы NERV производили последние настройки гигантского крана, готового погрузить Еву-02 в огненную лаву. Мисато, Рицуко и операторы командного центра также находились там, готовые следить за ситуацией.

Синдзи ждал начала миссии, когда ему показалось, что он краем глаза увидел что-то в небе. Он посмотрел в ту сторону, увеличивая масштаб при помощи пульта управления 01. Перед ним появилось несколько военных самолетов.

– За нами наблюдают ВВС ООН, – с некоторым раздражением ответила Рицуко.

– Они собираются нам помочь? – с любопытством спросила Аска.

– Нет, они очистят это место, если мы потерпим неудачу, – объяснила доктор, – они уничтожат ангела с помощью N2-мины вместе с нами.

– Кто приказал совершить такое зверство? – спросил Синдзи с отвращением.

– Это прямой приказ командующего Икари, – ответила блондинка.

На лице Синдзи появилось выражение гнева и разочарования, когда он узнал об очередном безжалостном решении отца, – самое печальное, что я даже не удивлен, – с горечью подумал он. Что ж, это был еще один повод не оплошать.

Вскоре кран был готов, и Ева-02 начала погружаться в лаву. Аска внимательно следила глазами Евангелиона за тем, как внутренняя часть вулкана становится все глубже и глубже. Девушка чувствовала, как повышается температура входного модуля. Она нервничала, хотя и не хотела этого показывать.

– Глубина 1300. Это заданная точка для цели, – доложила Майя Ибуки.

– Аска, ты что-нибудь видишь? – спросила Мисато.

– Пока ничего, – ответила девушка, изучая окружающую обстановку во всех направлениях. И тут она заметила слева от себя странную фигуру – подожди, я вижу ее.

– Тогда приготовьтесь к захвату, – указала Мисато, скрестив руки.

Ева-02 вытянула руки, на которых были закреплены прутья, составляющие электромагнитную клетку, предназначенную для этой операции. Как только прутья окружили ангела, между ними образовалось электромагнитное поле, захватившее ангела внутрь.

– Электромагнитная клетка расширена, цель захвачена, – с внутренним облегчением произнесла рыжая. Похоже, обошлось без казусов.

– Очень хорошо, Аска – поздравила Мисато, – давайте поднимем его на поверхность.

Кран начал тянуть блок-02 вверх, заставляя его медленно подниматься вместе с захватом. Аска улыбнулась, – Это оказалось проще, чем я ожидала, – удовлетворенно подумала она. В этот момент она заметила, как клетка сдвинулась с места, что очень ее обеспокоило.

– Черт. Я слишком поспешно заявила о своей победе.

– Эта штука движется! – воскликнула она.

На экранах импровизированного командного центра появилось изображение внутренней части клетки, на котором ангел быстро менял форму – Этого не может быть, неужели он созревает ускоренными темпами? Рицуко не могла в это поверить.

– Сможет ли он противостоять клетке? – спросила обеспокоенная Мисато.

– Нет, на объект наложены электромагнитные поля, скоро он будет освобожден, – ответила взволнованная Макото.

– Аска, освободи клетку! – приказала Мисато, – захват отменен, приоритет переходит к уничтожению ангела.

Ева-02 отпустила прутья, и вскоре электромагнитное поле отступило. Ангел был свободен, – ну, вообще-то мне так больше нравится, – сказала немка, взяв свой прогрессивный нож и приготовившись к бою.

Ангел повернулся к подразделению-02 и сделал стремительный выпад. Аска успела увернуться, но противник уже скрылся из поля зрения за ее спиной, – черт, как он быстр, – выругалась рыжая. Следующий удар не заставил себя ждать: ангел раскрыл челюсти и обхватил ими голову Евы-02. Аска попыталась вонзить нож в голову врага, но его отбила прочная броня, защищавшая ее.

– Высокая температура и давление. Если ангел может выдержать такие условия, то прогрессивный нож не сработает, – сделала вывод напряженная Рицуко.

– Что же нам делать! – воскликнула встревоженная Макото.

– Давление… Вот оно! – подумала Аска, когда ей в голову пришла идея. Одним быстрым движением она перерезала прогрессивным ножом один из шлангов, подававших охлаждающую жидкость в термокостюм, в котором находился Юнит-02. Она схватила шланг и засунула его в рот Ангела, который все еще был обернут вокруг головы ее EVA.

– Направьте все давление охлаждающей жидкости в шланг, который я только что перерезала, быстро! – воскликнула рыжая.

– Понял, тепловое расширение! – воскликнул доктор.

Через мгновение шланг начал изо всех сил нагнетать охлаждающую жидкость в ангела. Ангел, хорошо приспособленный к высокому давлению снаружи тела, оказался не так хорошо приспособлен к давлению внутри него. Через несколько секунд он разорвался на части.

– Цель уничтожена – подтвердила Майя.

– Победа! Отличная идея, Аска! – поздравила Мисато.

– Ха, кусок торта – похвасталась девушка, хотя сама в это не верила. И тут она почувствовала, как Юнит-02 трясут. Подняв голову, она с ужасом увидела, что перерезала не только один из шлангов охлаждающей жидкости, чтобы победить ангела, но и значительную часть троса крана, который поднимал ее на поверхность.

– О, нет! – воскликнула она.

– Что случилось, Аска? – обеспокоенно спросила Мисато.

– Трос крана рвется! – объяснила вторая избранница, с ужасом наблюдая за тем, как трос все больше и больше расходится.

– Что?! – ужас охватил и Мисато. – Держись за трос, быстро!

Ева-02 попыталась обхватить трос рукой, но, к сожалению, тепловой костюм, в который она была заключена, не позволял ухватиться за него очень крепко, – я не могу ухватиться, он сейчас оборвется!

– Синдзи! – воскликнула Мисато по внутренней связи с Евой-01.

– Иду! – ответил мальчик, не теряя времени.

Аска изо всех сил вцепилась в кабель, но почувствовала, что он поддается.

– Неужели это конец? – со смесью ужаса и печали подумала она, закрывая глаза. Кабель уже готов был выскользнуть из ее рук, как вдруг она почувствовала, что в одну из них что-то вцепилось. Девушка снова открыла глаза, с удивлением обнаружив Еву-01, вцепившуюся в ее руку и кабель, – синдзи!

Мальчик подтянулся к блоку-02, чтобы удобнее было обнять ее – попалась. Мисато, быстрее поднимай нас, становится жарко, – сказал мальчик, заметив повышение температуры. К счастью, они находились довольно близко к поверхности, так что априори это не должно было быть проблемой.

– Идиот – подумала рыжая, улыбаясь, когда они поднялись.

– Этого не может быть, у нас для этого есть вспомогательные генераторы, – сказала Мисато, подняв бровь. В этот момент свет в лифте погас, и вместо него загорелась аварийная лампа. – Странно… Может быть, это несчастный случай?

Несколькими этажами ниже Рицуко Акаги наблюдала, как все экраны в комнате погасли – перебои с электричеством? – задалась вопросом женщина. Она подождала несколько секунд, пока заработают вспомогательные генераторы, но экраны оставались выключенными.

– Источник энергии отсутствует. Нулевое напряжение, – указала на нее удивленная Майя Ибуки.

Светловолосая ученая подняла бровь.

– Что происходит?

Три пилота ехали по улицам Токио-3, направляясь к NERV. Занятия закончились, и впереди у них была вторая половина дня, посвященная проверке времени. Ехали они довольно тихо, что было бы не слишком необычно, если бы в машине находились только Синдзи и Рей, но то, что Аска молчала так долго, было несколько необычнее.

Синдзи поднял бровь и перевел взгляд на рыжую, которая шла на пару шагов впереди своих спутников, – она на что-то злится? – подумал парень. В последние дни не происходило ничего такого, что заставило бы его думать об этом, по крайней мере, не больше, чем обычно. Накануне Аска, как и он, провела вторую половину дня дома, и за ужином он был как обычно. К тому же, и это третий избранник хорошо знал, когда Аска злилась, она говорила об этом очень громко.

В конце концов, он решил не придавать этому большого значения: если немке есть о чем подумать, было бы справедливо дать ей возможность это сделать, да и вообще, живя с ней, вполне вероятно, что если с ней что-то случится, она узнает об этом скорее раньше, чем позже. Затем он переключил свое внимание на другую свою спутницу. Рей молча шла рядом с ним со своим обычным серьезным лицом. Синдзи вздохнул, ему хотелось спросить девушку, что она думает об обеде, который он готовил для нее уже несколько часов, но ему никак не удавалось остаться с ней наедине… Может быть, сейчас? Аска, казалось, не обращала на них особого внимания.

– Ну, почему бы и нет? – сказал себе парень.

– Рей – привлекла его внимание третья избранница, – тебе…. понравился обед?

Первый избранный кивнул, вспомнив жест мальчика несколько часов назад, и улыбнулся, – да, было вкусно. Большое спасибо, Синдзи.

– Я рад, – сказал третий избранный, широко улыбаясь. – Если хочешь… я могу приготовить тебе завтра еще один.

– Не стоит беспокоиться, – ответила синеволосая девушка, покачав головой.

– Не стоит беспокоиться. Я уже готовлю обеды для Мисато и Аски в дополнение к своему, добавлять твой я не буду…

– Черт, Синдзи, ты жалок – перебила его Аска, которая повернулась, чтобы с отвращением посмотреть на них.

– И что теперь? – спросил мальчик.

– Не выставляй себя еще большим идиотом, чем ты уже есть, – огрызнулась рыжая, – тебе так хочется, чтобы кукла обратила на тебя внимание?

– Что? Я не… Я не хочу этого, – ответил мальчик, краснея. Возможно, это была не самая лучшая идея – разговаривать с Рей в присутствии Аски.

– Ба, – немка снова посмотрела прямо перед собой, прекращая разговор. Синдзи опустил голову, не желая больше разговаривать ни с кем из своих спутников. Рей, в свою очередь, почувствовала, что что-то упустила, – обратить на него внимание? Что он имеет в виду? – мысленно спрашивала она себя, не понимая. Синдзи был ее другом, разве это не нормально, что она обращает на него внимание? В любом случае, первый избранник еще раз подтвердил, что Аска не очень-то приятный для нее человек. Ее обычные крики и истерики остались в стороне, ей не нравилось, как он обращался с ней и особенно с Синдзи. Тем не менее, она сделала то, что обычно делала, и просто пошла дальше с прямым лицом.

Пилоты продолжили свой путь, теперь уже в более неуютном молчании, пока не достигли объекта NERV. Аска подошла к автоматическим дверям и провела своей карточкой по одному из считывающих устройств, чтобы открылась соответствующая дверь. Однако дверь не открылась.

– А? Что случилось? – спросила рыжая, приподняв бровь, и снова провела карточкой по двери. И снова дверь осталась закрытой. Синдзи и Рей тоже попробовали, и результат был идентичным. Попробовав все доступные считывающие устройства, они поняли, что проблема не в их учетных данных. Они решили попытать счастья у дверей в соседнем коридоре, но и они не отвечали.

– Это тоже не работает, – сказал третий избранник, попробовав последнюю дверь – похоже, здесь нет питания.

– Это один из возможных выводов. Но это странно. На Геофронте есть аварийные генераторы для подобных ситуаций, – задумчиво прокомментировал Рей, – хотя, наверное, может быть и так, что они тоже выходят из строя.

– Что ж, в любом случае попробуем связаться с Мисато и остальными, – сказал он, доставая свой мобильный телефон.

– Не может быть, телефон экстренной связи тоже не работает, – сказала расстроенная Мисато, положив трубку. Кадзи убрал свой мобильный телефон, который, как и телефон Мисато, не принимал сигнал в лифте, поэтому его попытка связаться также не увенчалась успехом.

– Похоже, нам придется ждать, пока они придут за нами, – с улыбкой сказал мужчина, – ну, я могу представить себе худшую компанию, чтобы провести с ней такой момент, – добавил он, подмигнув женщине.

– Я не могу сказать того же, – ответила Мисато с видом обстоятельства.

– Нет ответа, – сказал Синдзи после третьей попытки связаться с Мисато, – странно, это не может быть вызвано отключением электричества.

– Здесь тоже никто не отвечает, – сказала позже Аска, положив трубку одного из аварийных телефонов, стоявших перед дверями, – ни основная, ни вспомогательная линия не работают.

Рей, пытавшаяся дозвониться на телефон доктора Акаги, отложила мобильник, признав попытку неудачной.

– Что же нам теперь делать? – спросил Синдзи. Рей, в свою очередь, открыла школьную сумку и достала из нее небольшое пособие. Аска, увидев это, сделала то же самое, – что это? – спросил третий избранный.

– Это руководство по чрезвычайным ситуациям NERV, – ответила первая избранница, читая руководство.

– О… Хорошая идея, – сказал мальчик, почесывая голову, – а у меня с собой нет…

– Черт, Синдзи, ты безнадежен, – упрекнула Аска, быстро перелистывая страницы своего руководства.

– Простите, – извинился мальчик.

– Мы должны отправиться в штаб-квартиру NERV, – сказала Рей монохордовым голосом, – мы можем пойти по маршруту 07, вот здесь, – сказала девушка, указывая на один из коридоров.

– Хорошо, но сначала мы должны решить, кто будет лидером группы в этой чрезвычайной ситуации, – сказала Аска, подняв руки вверх, – И, конечно, лидером буду я, есть возражения?

Синдзи посмотрел на нее с отвращением, – даже в таких ситуациях она должна быть выше остальных? – подумал мальчик. Рей лишь серьезно посмотрела на рыжую.

– Отлично, – сказала рыжеволосая, услышав молчание своих спутников – пойдемте туда, – она указала в сторону коридора, о котором говорила Рей.

В сотнях метров от них на четырех длинных ногах передвигалось гигантское существо, напоминающее паука, от которого дрожала земля. Его целью был Геофронт.

– Геофронт спроектирован как самодостаточная система, – серьезно заметил Фуюцуки, – теоретически, невозможно, чтобы все имеющиеся источники энергии вышли из строя.

– Это значит, что кто-то должен был намеренно вывести их из строя. Их целью должно быть исследование наших объектов в процессе их восстановления, – заключила Рицуко, подперев рукой подбородок, – я запущу на MAGI поддельную программу, чтобы усложнить им задачу.

В этот момент в комнату ворвался очень спешащий Макото Хьюга, – ангел приближается! Мы должны подготовить EVA к бою!

– О, нет… в самый неподходящий момент, – запричитала Майя, услышав это.

За их спинами серьезный командир Икари поднялся со своего места: «Фуюцуки, я оставлю все на тебя. Я пойду к клетке, чтобы подготовить EVA, – сказал он, повернувшись спиной к мужчине.

– Икари, вы хотите сказать, что будете делать это вручную? – с любопытством спросил старший.

– У нас есть аварийный дизель-генератор. У нас нет выбора, – холодно ответил мужчина, спускаясь по лестнице.

– Но… у нас нет пилотов – прошептал Фуюцуки, хотя командир его уже не слышал.

Сейчас пилоты шли по одному из многочисленных коридоров затемненного помещения. Аска шла впереди, а Синдзи и Рей – позади.

– Аска, ты уверена, что нам сюда? – спросил мальчик, подняв бровь, – Разве мы не должны идти вниз, а не вверх?

– Заткнись, идиот, я – лидер, и мы пойдем туда, куда я скажу, – ответила не очень убедительная Аска. Затем она увидела дверь в конце коридора, – вот видишь, я всегда права, – сказала девушка и быстрым шагом направилась к двери. Немка резко распахнула ее и увидела… улицу.

Синдзи вздохнул. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг они заметили вдалеке дрожь. Повернувшись туда, они увидели переднюю лапу гигантского паукообразного существа.

– Ангел! – воскликнул третий избранник.

Три пилота быстро вернулись в коридор. Закрыв дверь, Аска вздохнула с облегчением, – хорошо… Мы визуально подтвердили присутствие ангела… Теперь мы знаем, что нужно спешить, – указала рыжая. Синдзи посмотрел на нее с выражением обстоятельств, Рей сохраняла серьезное выражение лица.

Третий избранный вздохнул, – Рей, ты знаешь, в какую сторону идти? – наконец спросил мальчик. Синеволосая девушка кивнула головой.

– Тогда, пожалуйста, веди нас.

– Сюда, – указала первая избранница, направляясь по коридору в противоположную сторону. Синдзи последовал за ней. Аска, ворча под нос, последовала за ним.

Через несколько минут пилоты добрались до комнаты с тремя Евангелионами, к большому облегчению присутствующих, – Ребята, я так рада, что вы добрались, – сказала улыбающаяся Рицуко Акаги, – здесь неподалеку Ангел, приготовьтесь к посадке на EVA.

– Да, мы видели его… Подождите, а как же мы сядем в EVA, если нет энергии? – спросил растерянный Синдзи.

– Мы готовим их с помощью грубой силы, – объяснила Рицуко, указывая на заднюю стенку, где несколько человек натягивали веревки, чтобы установить входные штекеры в соответствующие позиции, – Это была идея командира.

Синдзи с удивлением заметил, как вышеупомянутый человек тянет за одну из веревок, как за другую. Он не ожидал такого от своего отца. Решив оставить это на потом, он направился в раздевалку, чтобы вместе с товарищами по команде переодеться в костюм.

Через несколько минут три Евангелиона спускались по каналу, через который обычно выходили на поверхность. Наконец они добрались до вертикальной его части, для доступа к которой им пришлось с силой открыть дверь. Техникам-ремонтникам предстояло еще много работы. Ухватившись за стенки тоннеля, они стали подниматься вверх, где, наконец, смогли выйти на поверхность.

В этот момент Аска, шедшая впереди, заметила, что в туннеле что-то падает. Это была жидкость оранжевого цвета. Ева-02 мотнула головой в сторону, уклоняясь от нее. Жидкость упала на стоящий внизу аппарат 00 и начала плавить его броню. Глаза Рей расширились от удивления. Это была какая-то кислота.

– Осторожнее! – призвал рыжую первый избранный. Аска, обернувшись, с ужасом наблюдала, как многочисленные капли кислоты начали падать на них. Ева-02 потеряла хватку в туннеле, когда кислота попала в него, и перевернулась на блок 00, который, в свою очередь, тоже был сбит с ног. Оба аппарата опустились на несколько метров, пока00, раскрыв руки и использовав всю свою силу, не смогла прервать падение, но не потеряв при этом значительного расстояния. Три EVA бросились обратно в канал, из которого они вышли, когда кислота буквально хлынула в тоннель.

– Цель пытается проникнуть в казармы с помощью этой коррозионной жидкости, – указала Рей, наблюдая за тем, как жидкость спускается вниз.

– Черт, что же нам делать? – спросил Синдзи, – я потерял винтовку при падении, а у нас осталось меньше трех минут дальности, – с тревогой сказал он, наблюдая за тем, как сокращается время на экране.

– У меня есть план, – вмешалась Аска, – одна из нас займет здесь оборонительную позицию и нейтрализует АТ-поле ангела своим собственным, а также защитит атакующую группу от кислоты – пояснила девушка, – другая группа спустится вниз, чтобы забрать винтовку и передать ее атакующей группе. И, естественно, наступательный отряд откроет огонь по ангелу и разнесет его на куски.

– Понятно. Я буду защитником, – указала серьезная Рей.

– Извини, куколка, но эта позиция моя – покачала головой Аска, – я все еще должна этому идиоту за то, что он вытащил меня из вулкана – пояснила девушка к удивлению третьего избранника, – синдзи, ты будешь наступательным подразделением, чудо-девочка, получишь винтовку обратно.

– Понял, – только и ответил первый избранник.

– Хорошо, хорошо, – кивнул Синдзи.

– Тогда вперед! – воскликнула рыжая, пробираясь в тоннель. Юнит-02, широко расставив руки и ноги, оставался неподвижным, стараясь охватить как можно больше пространства. Ева-00 спускалась к дну тоннеля, куда упала винтовка. Юнит 01 расположился под-02, также упираясь руками и ногами в стены тоннеля, чтобы оставаться неподвижным.

Ангел выпустил еще одну порцию кислоты, которую Ева-02 приняла на себя с полной силой, к ужасу Аски, почувствовавшей себя так, словно на ее кожу налили горячий воск. Девушка подавила хныканье. Юнит 00 тяжело опустилась на дно тоннеля, подняла винтовку и направила ее прицел вверх – Синдзи! – воскликнула девушка, вскидывая ее.

Ева-01 протянула руку и схватила винтовку, как только она достигла его роста, – я держу ее! – воскликнул мальчик, – Аска, уйди с дороги! Немка не нуждалась в дальнейших подсказках. Она быстро отошла в сторону, оставив подразделению 01 свободный путь. В этот момент Синдзи открыл беспощадный огонь. Ангел принял на себя весь боезапас, пробив ядро и приведя к своему концу.

– Теперь мы в расчете, – улыбнулась Аска.

В лифте Мисато сидела на плечах Кадзи, чтобы дотянуться до верхней части лифта, где находилась небольшая дверь для экстренных случаев. После долгого пребывания в замкнутом пространстве они решили попытать счастья с дверью, поскольку, если лифт находился достаточно близко к одному из этажей, они могли выбраться оттуда.

– Не открывается, черт побери, – расстроилась Мисато, изо всех сил толкая дверь.

В этот момент снова включилось электричество, и лифт возобновил движение, начатое несколько часов назад. От неожиданного движения Кадзи потерял равновесие, и они с Мисато упали на землю, приземлившись в… несколько неудобной позе.

Через несколько секунд лифт достиг места назначения, и дверь лифта открылась, освобождая место для Рицуко Акаги. Женщина подняла бровь, наблюдая за состоянием находящихся внутри людей.

– Я вам не помешала? – спросила она с озорной ухмылкой.

– Хватит шутить! – прорычала разъяренная и смущенная Мисато.

Аска вышла из душа и стала насухо вытираться полотенцем. Душ помог ей проветрить голову, день был очень длинным. Она вздохнула. Бегать по Геофронту в почти полной темноте ей совсем не хотелось. К тому же, она упустила шанс самой победить ангела, но, как она полагала, вернуть долг этому идиоту Синдзи было важнее. Аска ненавидела быть кому-то чем-то обязанной. Девушка начала одеваться, когда Рей тоже закончила принимать душ и вышла из своей кабинки, начав вытираться, не обращая внимания на рыжую.

Немка подняла бровь. Это был далеко не первый случай, когда Рей, казалось, полностью игнорировала ее, – в чем же ее проблема? – задалась вопросом Аска, вспомнив, как несколько недель назад голубоволосая девушка открыто отвергла ее щедрое предложение дружбы. По ее мнению, первый избранный был настоящим чудаком. Не считая сражений с ангелами, рыжеволосая очень редко видела, чтобы блондинка проявляла какие-либо эмоции, кроме стоического безразличия. В частности, кукла казалась почти нормальным человеком только тогда, когда она видела, как та разговаривает с командующим Икари… и его сыном-идиотом.

Аска вспомнила события того утра в школе и разговор, который она подслушала между своими товарищами-пилотами по дороге в NERV. Она подавила гримасу смущения, – черт, этот идиот Синдзи, должно быть, в отчаянии, раз пускает слюни по такой скучной особе, как кукла» Что ж, большего от своей соседки по комнате она и не ожидала. К тому же, какое ей было дело до того, на кого этот идиот пускает слюни? Аска закончила одеваться и уже собиралась выйти из раздевалки и направиться домой… Но остановилась.

– Эй, чудо-девочка, у меня к тебе вопрос – привлекла ее внимание рыжая. Рей, надевавшая школьную форму, подняла на нее глаза, сохраняя серьезное выражение лица, – что ты думаешь об этом идиоте?

– Идиота? – спросила синеволосая девушка со вспышкой замешательства в глазах.

– Идиота Синдзи, кого же еще я могу иметь в виду? – указала Аска, скрестив руки.

– Синдзи… он мой друг, – ответила Рей.

– И это все? – спросила рыжая, видя, что первая избранница больше ничего не говорит, – И это все, что ты о нем думаешь?

Рей молчала несколько секунд, – я… я не знаю. Я не очень хорошо понимаю эмоции. Но когда я нахожусь рядом с Синдзи, мне становится радостно и тепло внутри, – сказала девушка, опустив взгляд, и на ее щеках появился легкий румянец, – я бы хотела, чтобы он тоже чувствовал это ко мне… Разве это не дружба?

Глаза Аски слегка расширились от удивления. Она не знала, что ожидала получить в ответ, но слышать, как светловолосая девушка говорит о своих чувствах в таком тоне, она точно не могла. Однако, поняв смысл сказанного, она нахмурилась, почему-то вдруг раздосадованная.

– Ты серьезно? Ты не понимаешь, о чем речь, – сказала рыжеволосая и, ничего больше не добавив, вышла из раздевалки.

Девушка бодрым шагом направилась к выходу, нахмурив брови и скривив рот в недовольной гримасе.

– Как можно быть таким идиотом?

– Это значит, что ты влюбилась, дура.

Глава 4

В Токио-3 была тихая ночь. В скромной квартире в восточной части города Рей Аянами лежала на спине на своей кровати и смотрела в потолок комнаты. Девушка поужинала и, поскольку других дел на этот день у нее не было, была готова спать до следующего утра. Однако в эту ночь Рей уснула не сразу. Ее мысли были заняты.

– Ты ничего не знаешь – повторялись в голове слова ее спутницы Аски. Несколько часов назад, в довольно необычной, с точки зрения блондинки, манере поведения, вторая избранница спросила ее, что она думает о Синдзи. Сказав, что он ее друг и что он вызывает у нее чувства, рыжая дала ответ, а затем ушла, не сказав больше ни слова. Это оставило Рей весьма обеспокоенной.

Первый избранник оказался социально неуверенным. Более того, она это осознавала. Она не имела глубокого представления о взаимоотношениях между людьми, не понимала чувств и ощущений, которые можно ожидать от отношений с другими людьми. Впрочем, в этом не было ничего странного. Ведь до недавнего времени у девушки никогда в жизни не было серьезных личных отношений. Ближе всего к этому было чувство преданности и признательности к командующему Икари. Рей глубоко уважала этого человека и его работу, да и сам командующий, кажется, не раз проявлял к ней заботу. Но с тех пор, как в ее жизнь ворвался один человек, девушка поняла, что ее отношения с командующим Икари практически не имеют ничего общего с личными отношениями. Значимые? Безусловно. Личные? Гораздо меньше.

Синдзи Икари. В последние недели Рей часто думала о нем. Мальчик был первым человеком, который, казалось, относился к ней как к равной и проявлял неподдельный интерес к девушке и ее благополучию. Провести время с Синдзи стало тем, чего синеволосая девушка ждала каждый день. Его присутствие поднимало ей настроение. От его слов и интереса к ней становилось тепло на душе.

Поскольку у Рей не было предыдущих отношений, с которыми можно было бы сравнить эти чувства, то, когда Синдзи дал ей понять, что считает ее своим другом, она приняла эти чувства как должное, как обычные, когда между двумя людьми существует дружба. Однако его разговор с Аской в тот день, похоже, свидетельствовал об обратном, – значит ли это, что то, что она чувствовала к Синдзи, не было дружбой? Что же это было?

Рей Аянами, конечно, была социально неумелой, но, хотя она и не понимала всех тонкостей отношений между людьми, она знала, какие отношения могут существовать между двумя людьми. Поэтому, если предположить, что ее чувства к Синдзи не были дружескими… оставался только один возможный вариант.

– Это… любовь?

Рей закончила одеваться и открыла дверь в раздевалку. Большую часть утра девушка провела в пробирке LCL, проводя тесты с доктором Акаги, как она делала это и раньше. Синеволосая девушка не знала цели тестов, но если это было важно для работы командира, она участвовала в любых тестах. Однако в это утро она не была настроена задаваться вопросом о цели испытаний, ее мысли были заняты чем-то другим.

Первая избранница не могла перестать думать о своих отношениях с Синдзи. С самого вечера она не могла перестать думать о том, что чувствует к нему. Влюблена ли она в него на самом деле? И если да, то что ей с этим делать? Вопросы и еще больше вопросов.

В течение всего утра синеволосая девушка пришла к выводу, что разрешить свои сомнения – это ее работа. Ей самой не хватало социальных навыков, чтобы понять, является ли то, что она чувствует, любовью, и что делать в этом случае. Лучше всего в такой ситуации, по ее мнению, было бы поговорить с кем-то, кто разбирается в отношениях между людьми. Проблема заключалась в том, что возможности девушки в этом отношении были весьма ограничены.

Единственным человеком, с которым девушка была достаточно близка, чтобы обсуждать столь личные вопросы, был Синдзи. Однако от одной мысли о том, что ей придется говорить с ним о своих чувствах, щеки девушки горели от смущения: неужели это еще один признак того, что она действительно его любит? Как бы то ни было, Рей решила, что не сможет поговорить с Синдзи об этом, пока не выяснит хотя бы для начала, что она к нему чувствует.

Кого же еще она могла спросить? Доктора Акаги? Скорее всего, нет, ученый относился к ней самым строго профессиональным образом, и она никогда не чувствовала к нему близости. Командующий Икари? Еще меньше, он был слишком занятым человеком, чтобы беспокоить его по пустякам, и хотя Рей глубоко уважала его, ей тоже было не по себе говорить с ним о чем-то настолько личном. Второй избранный? Ведь именно она заставила его задуматься о своих чувствах. Однако синеволосая девушка отвергла и ее, так как ей не нравилась манера поведения Аски. Особенно раздражала ее привычка принижать Синдзи.

Первая избранница подошла к двери лифта, соединявшего этаж, где находились раздевалки, с остальными этажами. Девушка нажала на кнопку лифта, и когда он открылся, в лифте ее встретил капитан Кацураги.

– Привет, Рей – поприветствовала женщина, когда девушка вошла в лифт, – ты идешь на поверхность?

Девушка кивнула, после чего Мисато нажала кнопку выхода на поверхность, и лифт продолжил движение. Несколько мгновений они стояли в тишине, пока Рей не осознала одну важную деталь. Капитан Кацураги, хотя и не могла сказать, что у нее с ней личные отношения, всегда относилась к ней более внимательно, чем доктор Акаги или командир Икари. Кроме того, она жила с Синдзи, – может быть?

– Капитан Кацураги… могу я задать вам вопрос? – сказала девушка, привлекая внимание женщины.

Мисато вынырнула из своих размышлений с некоторым удивлением. То, что первая избранница была настроена на разговор, было, мягко говоря, необычно, – конечно, Рей. Расскажи мне, – ответила женщина и улыбнулась синеволосой девушке.

Капитан, что… что чувствует человек, когда влюблен? – удалось спросить девушке.

У Мисато глаза чуть не выскочили из глазниц – простите, Рей… Вы только что спросили меня, что чувствует влюбленный? – сказала женщина через мгновение, решив, что ослышалась.

Рей кивнула, почувствовав, что ее щеки начинают разгораться.

Мисато несколько секунд ошарашенно смотрела на девушку. Когда она оправилась от удивления, то попыталась ответить.

– Ну… это сложный вопрос – призналась женщина, – в общем, если ты влюбляешься в человека… Вы много думаете об этом человеке, хотите быть с ним… Вам хорошо рядом с ним, как будто… очень приятное тепло наполняет вас изнутри, – объяснила женщина, как могла.

Рей на мгновение задумалась над словами женщины. Она практически идеально описала свои чувства к третьему избраннику, – значит, это правда… Я влюблена в Синдзи.

– Но почему ты спрашиваешь меня об этом, Рей? Не то чтобы меня это беспокоило, не пойми меня неправильно, но… это кажется странным, – сказала Мисато после нескольких секунд молчания.

Девушка опустила взгляд, чувствуя, как ее лицо вспыхнуло. Мисато с любопытством наблюдала за ней. Рей вела себя очень странно, даже для нее. Вернее, она вела себя очень странно именно потому, что была ею. Если бы на её месте была любая другая девушка её возраста, то интерес к любви и противоположному полу (или тому же самому, Мисато судить не берусь) был бы вполне естественным, но Рей не проявляла к этому никакого интереса… не так ли?

Мисато вспомнила, как несколько недель назад Синдзи и Рей сидели за столом в её гостиной и пристально смотрели друг другу в глаза, – а… теперь понятно – подумала женщина и кивнула сама себе.

– Рей… Я полагаю, этот разговор касается Синдзи, верно? – спросила женщина. Рей ничего не ответила, но ее расширившиеся глаза и румянец на щеках были более чем достаточным подтверждением для Мисато, – я так и поняла.

– Капитан… я… откуда вы знаете? – начала говорить светловолосая женщина довольно нервным для нее тоном.

Мисато положила руку на плечо девушки и сочувственно улыбнулась, – не волнуйся, Рей, в твоих чувствах нет ничего плохого, – сказала женщина, – что касается того, почему я знаю, то, насколько я знаю, он единственный мальчик, с которым ты общаешься. Кроме того, я бы сказала, что в последнее время вы стали довольно близки, не так ли?

Первая избранница снова опустила глаза и кивнула. Разрешив первое сомнение и учитывая, что женщина, похоже, была готова к разговору на эту тему, Рей решила попытаться разрешить второе сомнение, – капитан… что мне с этим делать?

– Ну… я думаю, ты ему еще не сказала, да? – покачала головой блондинка, – я догадывалась. На самом деле, все очень просто. В тот момент, когда вы останетесь наедине, ты скажешь ему, и если он ответит взаимностью, ты попросишь его стать твоим парнем, и все, – объяснила женщина с широкой улыбкой. Рей, в свою очередь, не думала, что все так просто. Неужели все действительно так просто?

– А что, если он… не полюбит меня в ответ? – спросила девушка.

Взгляд Мисато стал меланхоличным, – ну, в этом случае ты мало что сможешь сделать, Рей. Но поверь мне, гораздо лучше попытаться получить – Нет», чем не пытаться и постоянно думать о том, что будет, если другой человек ответит взаимностью. К тому же… – женщина озорно улыбнулась, вспомнив, как много раз она дразнила Синдзи намеками на то, что Рей ей нравится, – …я не в голове Синдзи, но знаю, что он к тебе не равнодушен, – добавила женщина.

Рей, казалось, немного успокоилась.

– В любом случае, не волнуйся, – сказала женщина решительным жестом, – я помогу тебе с Синдзи, хорошо? И тут Мисато пришла в голову идея, – а вообще… Держи телефон под рукой сегодня днем.

Несколько часов спустя Синдзи, Тодзи и Кенске вошли в квартиру, где вместе с Мисато и Аской жил третий избранный. Ребята решили провести там вторую половину дня, посмотрев фильм, который Кенске накануне скачал из Интернета.

– Я до сих пор не понимаю, почему вы настояли на том, чтобы мы пришли сюда смотреть фильм, – сказал Синдзи, снимая ботинки, – У тебя дома ближе к занятиям, Кенске.

– У меня дома мы не сможем увидеть Мисато, – ответил мальчик, сверкнув очками.

– Именно, – кивнул Тодзи.

Синдзи вздохнул с облегчением.

– Я уже даже не удивляюсь…

Мальчики прошли в комнату отдыха, где их встретил довольный Пен-Пен. Перекусив и устроившись поудобнее, они приготовились к началу вечера в кино. Не прошло и пяти минут, как в комнату вошла хозяйка дома.

– Здравствуйте, я дома! – поприветствовала ее смеющаяся Мисато, – как поживаете, ребята?

Присутствующие весело поприветствовали женщину. Однако через пару секунд Кенске просто уставился на нее, – Мисато! Поздравляю! – воскликнул парень со смесью удивления и волнения, – тебя ведь повысили?

– Ух ты… ты очень внимательный, Кенске – признала женщина, немного смутившись.

– Тебя повысили? Когда? – спросил удивленный Синдзи, услышав новость.

– Сегодня утром, – ответила Мисато.

– И как ты об этом узнала? – спросил Кенске у растерянного Тодзи.

– Вы что, ничего не знаете? Разве вы не видите, что на лацкане его пиджака теперь два знака, а не один, как раньше? Это значит, что он из капитана превратился в майора – пояснил мальчик, самодовольно поправляя очки.

– Только такой военный ботаник, как ты, мог заметить это, – смиренно ответил Тодзи, – в любом случае, поздравляю тебя, Мисато.

– Да, поздравляю. Я очень рад за тебя, Мисато, – искренне сказал Синдзи.

– Ну, ребята, спасибо, но ничего особенного. На самом деле, мои обязанности будут практически такими же, как и раньше, это скорее символическое повышение, чем что-то еще, – сказала женщина, почесывая голову, – тем не менее, повышение есть повышение, так что в эту пятницу мы устроим небольшую вечеринку в честь этого.

– Вечеринка? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– Да, я обсудила это с Рицуко, и она считает, что это хорошая идея – прийти сюда и поужинать с нами. Ничего особенного, просто поесть и хорошо провести время.

– Правда, мы можем прийти? – спросили Кенске и Тодзи в унисон.

– Конечно, чем больше, тем лучше, – кивнула Мисато с широкой улыбкой.

– Вечеринка? Здорово! – воскликнула взволнованная Аска, как только Мисато сообщила ей новость. – А можно я приглашу Хикари?

– Ты можешь пригласить кого хочешь, в пределах разумного, потому что мой кошелёк не в состоянии прокормить много людей, – объяснила женщина, почесывая голову, – максимум три гостя от тебя, – указал теперь уже майор.

– Хорошо, я ей позвоню! – сказала рыжая, доставая из кармана мобильный телефон. Мисато с улыбкой посмотрела на нее, когда девушка направилась в свою комнату, одновременно инициируя звонок. Похоже, что у Аски завязалась очень хорошая дружба с Хикари, она только что вернулась от нее и все еще выглядела жаждущей продолжить общение с девушкой. Женщина была рада за вторую избранницу, она хорошо знала, что, учитывая ее личные обстоятельства, иметь хороших друзей было жизненно важно для ее психического здоровья.

Женщина удовлетворенно вздохнула и переключила внимание на другого своего протеже. Синдзи заканчивал приготовление ужина, помешивая содержимое кастрюли на плите. Мисато подошла к холодильнику и с озорной ухмылкой достала пиво.

– Ну что, Синдзи… ты собираешься пригласить на вечеринку еще кого-нибудь? – спросила женщина.

– Кого? Тодзи и Кенске уже пришли – поднял бровь мальчик.

– О, я не знаю, – сказала Мисато, усилив свою озорную ухмылку, – может быть, Рей?

Мисато заметила, как Синдзи занервничал при упоминании первого избранника, – Рей? – пробормотал мальчик.

– Да, я видела, что вы неплохо ладите в последнее время, не так ли? – сказала женщина, подходя к мальчику и проводя рукой по его плечу. Синдзи стал краснее дорожного знака, услышав это.

– Ну… я… да, я думаю… мы… мы прекрасно ладим, – заикаясь, ответил мальчик. – Но… я не думаю, что Рей любит такие вещи.

Мисато кивнула, понимая, что мальчик, скорее всего, прав. Однако после утреннего разговора с алоглазой девушкой у Мисато были все основания полагать, что она всё же согласится на это. Что-то мне подсказывает, что если ты ее попросишь, она согласится, – добавила женщина, подмигнув.

Синдзи отвернулся: неужели Рей действительно согласится на такое предложение? Правда, несколько дней назад она согласилась провести с ним время, но это было совсем другое дело, они не будут одни… Тем не менее, парень солгал бы, если бы сказал, что не хотел бы проводить с ней больше времени… Ладно… – сказал он, направляясь в свою комнату.

Мальчик закрыл дверь и взял свой мобильный телефон, который лежал на столе на зарядке. Порывшись в контактах телефона, он нашел нужный ему номер и нажал кнопку вызова. Через несколько секунд с другого конца линии раздался голос Рей, – алло, Синдзи.

– Привет, Рей – поприветствовал парень, немного нервничая, – Извини, что так долго.

– Нет проблем, – монотонным голосом ответила девушка.

Синдзи замолчал на несколько секунд, подыскивая нужные слова, – Рей… у тебя есть какие-нибудь планы на вечер пятницы? – спросил он наконец.

– Нет, – лаконично ответила первая избранница.

– Ну, в таком случае… не хочешь ли ты поужинать с нами? – предложил Синдзи, – Мисато присвоили звание майора, и мы собираемся устроить небольшой праздник… Мисато сказала нам с Аской, что мы можем пригласить еще несколько человек, и я подумал, может быть, ты…

– Я согласна, – опять же, лаконично ответила светловолосая девушка.

– О… Ну, тогда отлично, – сказал третий избранник. Это оказалось проще, чем он ожидал, – я все еще не знаю, во сколько будет ужин, как только я буду уверен, я дам тебе знать.

– Понял, – сказал Рей.

– Ладно, тогда… увидимся завтра в школе – попрощался мальчик, – И спасибо, что согласились.

– Спасибо тебе, Синдзи. Увидимся завтра – попрощалась девушка, и, как показалось Синдзи, уже не таким стоическим тоном.

Синдзи положил трубку и снова положил телефон на стол. Его губы изогнулись в широкой улыбке. В скромной квартирке на некотором расстоянии от него улыбалась голубоволосая девушка.

На следующий день Синдзи сидел в гостиной квартиры, в которой он жил вместе с Мисато и Аской, и слушал музыку на своем SDAT. День проходил спокойно. Утром он, как обычно, пошел на занятия, а так как после обеда у него не было никаких тестов в NERV, то весь день был свободен и он мог заниматься тем, чем хотел. При других обстоятельствах это была бы неплохая новость, но, к сожалению, в этот день его друзей не было.

Кенске собирался провести весь день, работая над проектом на компьютере, который третий избранник не совсем понимал. Тодзи же отправился навестить в больнице свою младшую сестру, которая все еще находилась там из-за травм, полученных несколько месяцев назад во время нападения третьего ангела. К облегчению Синдзи, девочка уже выздоравливала и, возможно, через несколько недель сможет покинуть больницу.

Третий избранный вздохнул, вспомнив свою битву с третьим ангелом. Ему до сих пор казалось невероятным, что отец попросил его вступить в отряд 01 без всякой подготовки и ожидал, что он сможет победить ангела в таких условиях, – Это почти чудо, что все закончилось хорошо… если вообще можно назвать то, как закончился бой, – хорошо. Ну, по крайней мере, ангел был уничтожен – подумал третий избранный. С другой стороны, это не позволило ангелу добраться до Лилит и вызвать третий удар. Мальчик вздрогнул, вспомнив гигантское тело второго ангела, хранившееся в одной из самых глубоких комнат Геофронта. Мисато показала ему его перед битвой с пятым ангелом, и с тех пор Синдзи все еще сомневался в этом существе. Если оно представляло такую большую опасность для человечества, зачем было его хранить? У третьего избранного не было ответа на этот вопрос. Мисато попросила его сохранить в тайне то, что он увидел в тот день, и он сделал это, но у него осталось плохое предчувствие по поводу этого существа.

Тем не менее, это была косвенная причина того, что мальчик остался пилотом Евангелиона.

Синдзи по-прежнему ненавидел садиться в Еву-01 каждый раз, когда нужно было встретиться с Ангелом, но теперь он чувствовал, что у него есть на то причины. С тех пор как он прибыл в Токио-3, он успел сблизиться с несколькими людьми, и именно эти связи заставляли его садиться в проклятого робота, когда это было необходимо. Сейчас Синдзи пилотировал Unit-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

Мисато была первой, с кем у него завязались отношения. Она приняла его в свой дом и, несмотря на то, что формально являлась его начальником в NERV (и не раз делала ему выговоры по служебным причинам), относилась к третьему избранному как к родному человеку. Правда, она была довольно незрелой, и некоторые ее манеры оставляли желать лучшего, но Синдзи чувствовал, что она искренне заботится о нем и ценит его. Мисато стала для него чем-то вроде старшей сестры.

Тодзи и Кенске были первыми людьми его возраста, с которыми у него завязались настоящие дружеские отношения. Все начиналось не очень хорошо (особенно с Тодзи), и они тоже могли быть немного незрелыми, но Синдзи чувствовал, что они относятся к нему как к равному и что он может им доверять.

С Аской дело обстояло несколько сложнее. Синдзи не нравилась манера поведения рыжеволосой девушки, и порой с ней было очень трудно работать и/или жить. Но со временем он привык к ее угрюмости и раздутому эго, и ценил те моменты, когда она позволяла себе проявить более мягкую сторону, как бы мало их ни было. Теперь Синдзи знал, что в глубине души Аска – неплохой человек.

И наконец, была Рей. Их отношения тоже начались не с того, с чего все начиналось: серьезный и замкнутый характер светловолосой девушки поначалу казался мальчику непреодолимой преградой. Еще хуже было то, что красноглазая девушка возводила отца Синдзи и его работу на пьедестал, что даже тогда смущало его, учитывая, каким был его отец. Но со временем, особенно после нападения Пятого Ангела, отношения между двумя пилотами стали гораздо ближе. Постепенно Синдзи обнаружил, что первая избранница вовсе не была безэмоциональным человеком, каким ее многие считали, и что за стоической, апатичной внешностью скрывалась добрая и милая девушка, которая, похоже, просто не имела опыта в отношениях с другими людьми.

Хотя Рей с самого начала заинтересовала его своей красотой и физической привлекательностью, именно открытие того, какой она была на самом деле, заставило его влюбиться в голубоволосую девушку. Одни воспоминания о приятных минутах, проведенных с ней, о ее маленьких, но прекрасных улыбках делали его счастливым. И все же…

Синдзи вздохнул.

Несмотря на то, что Рей не раз говорила ему, что ей нравится находиться в его обществе, несмотря на то, что блондинка относилась к нему гораздо ближе, чем к остальным, несмотря на то, что несколько дней назад они провели очень приятный и интимный момент в доме девушки… Синдзи не хватало смелости попытаться вывести их отношения за рамки дружбы. Он боялся, что Рей отвергнет его, и боялся, что те прекрасные отношения, которые у них сейчас были, будут разрушены, – Рей все равно заслуживает кого-то лучшего, чем я, – думал парень, пытаясь убедить себя в том, что оставить все как есть – самое правильное решение.

В этот момент звонок мобильного телефона вывел третьего избранника из задумчивости, – алло? – ответил парень.

– Синдзи, это Мисато, я приехала в квартиру, спускайся немедленно, – торопливо сказала женщина. – Нам нужно ехать в NERV, ангел уже в пути.

– Понял, – сказал Синдзи, положил трубку и быстро направился к двери. Пришло время снова забраться в Evangelion-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

– Как только цель оказалась достаточно близко, спутник начал сканирование, – сообщил в командном центре серьезный Сигеру Аоба. На экранах спутника появилось изображение аморфного существа с головой и двумя вытянутыми руками, парящего в атмосфере Земли. Через несколько секунд изображение исказилось, уступив место статике. Спутник вскоре был уничтожен.

– АТ-поле? – спросила Мисато.

– Точно. Оно проецирует его скорее в наступательном, чем в оборонительном направлении – подтвердила Рицуко, – кроме того, оно использует часть своей массы как снаряды. Первый из них упал в Тихом океане, еще далеко от нас, но с последующими он корректирует траекторию, и они приближаются к базе, – добавила доктор.

– А что с ракетами? – спросила Мисато.

– Зенитные ракеты не смогли повредить цель, но она исчезла после попытки, – ответила Рицуко – по расчетам MAGI, она снова появится над нами примерно через два часа.

– Я понимаю… В таком случае давайте доложим министерствам о немедленной эвакуации всех граждан в радиусе 50 км – приказал майор, – И пусть Мацухиро поддержит MAGI.

– Мы тоже будем эвакуироваться? – спросил удивленный Макото Хьюга.

– Нет, но нет необходимости рисковать всеми, – серьезно ответила Мисато.

Рицуко подняла бровь.

– Каков твой план, Мисато?

– Что, ты хочешь, чтобы мы остановили ангела своими руками? – спросила недоверчивая Аска.

– Конечно. Мы расположим EVA в предполагаемом периметре столкновения, а вы поймаете ангела в ловушку, удерживая АТ-поле на максимальном уровне, – объяснила Мисато, – как только вы возьмете его под контроль, один из вас нейтрализует АТ-поле ангела, другой разрушит ядро прогрессивным ножом, а третий удержит ангела в воздухе.

– Итак… что мы будем делать, если ангел отклонится за пределы расчетного периметра? Или если EVA не выдержат удара ангела? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– В таком случае… все кончено, – тяжело признала Мисато. На лицах Синдзи и Аски отразилось удивление, а Рей сохраняла бесстрастное выражение лица. Майор быстро заметила обеспокоенное выражение лиц своих протеже и решила прояснить ситуацию, – я не собираюсь вам врать, ребята, это рискованный план, но ангел не оставляет нам выбора. Если бы у него был другой способ решить эту проблему, мы бы им воспользовались. Несколько мгновений пилоты молчали. Затем Синдзи кивнул, Аска сложила руки, а Рей просто сохраняла прямое лицо.

– Спасибо, ребята, – сказала Мисато, – Ладно, идите в раздевалку и готовьтесь.

Несколько минут спустя все три Евангелиона были на своих местах, ожидая появления Ангела. Синдзи, сидевший во входном блоке 01-го блока, с тревогой наблюдал за небом. Любой бой с Ангелом был опасен, он знал это не понаслышке, но предстоящая им задача казалась в лучшем случае рискованной. Он вздохнул, – в любом случае, у нас нет выбора – подумал он смиренно. Между смертью в борьбе с ангелом и смертью ради того, чтобы ангел достиг своей цели, первое было лучше… или так пытался убедить себя третий избранный.

– У нас снова визуальный контакт с целью! – воскликнул взволнованный Макото – приблизительная высота 25000 метров, снижаемся!

– Хорошо, EVA в движении! – воскликнула Мисато. «MAGI оценивает точку столкновения в зоне B-2, работайте до визуального контакта с целью, остальное – за вами! – приказала женщина.

Кабели, подающие внешнее питание на – Евангелионы», были освобождены, после чего три аппарата начали как можно быстрее бежать к цели.

Глава 5

Три – Евангелиона» со всей возможной скоростью неслись к месту, где должен был приземлиться – Ангел», рассекая различные кварталы Токио-3, сотрясая землю каждым шагом и нанося различные сопутствующие повреждения улицам.

– Он приближается, высота 2000 метров! – сообщил напряженный Аоба.

Синдзи на секунду посмотрел на небо и увидел его. Огромный глаз пробился сквозь облака, затем уступил место остальному телу ангела, – черт, быстрее! – подумал третий избранный, торопясь изо всех сил. Ева-01 взлетела на холм, как торпеда, и наконец приблизилась к ангелу настолько, чтобы попытаться догнать его. Ева-01 уперлась ногами в землю и, проскочив сотни метров, остановилась прямо под Ангелом.

– Он успел вовремя – подумала обнадеженная Мисато.

– АТ-поле на максимум! – воскликнул Синдзи.

Все, что находилось на значительном расстоянии от Евы-01, было отброшено, так как АТ-поле Евы-01 было развернуто на максимальную мощность, когда падающий ангел опасно приблизился к поверхности земли. ЕВА подняла руки и направила АТ-поле на ангела, ожидая удара.

АТ-поле ангела врезалось в АТ-поле Евангелиона, а за ним и его тело. Гигантские ноги EVA-01 погрузились в землю от первоначального удара, но через несколько мгновений им удалось почти полностью остановить продвижение ангела. Мощные руки Евангелиона еще несколько секунд сдерживали его, но вскоре начали поддаваться под невообразимым весом, нависшим над ними. Синдзи почувствовал себя так, словно на него обрушилась тонна кирпичей, он застонал от боли – руки горели. Он не мог больше терпеть.

К счастью, ему и не пришлось.

Слева от него, словно на выдохе, появился блок 00, поднявший его руки и АТ-поле на полную мощность, снимая большую часть усилий, необходимых для удержания ангела в воздухе. Через мгновение справа от него появилась Ева-02, сделавшая то же самое. Между этими тремя аппаратами ангел не мог оторваться от земли ни на метр.

– Рей, быстро! – крикнула Мисато из командного центра.

Единица 00 выхватила свой прогрессивный нож одной рукой, поддерживая усилие другой, и прорезала АТ-поле ангела как масло. После этого Аска направила Еву-02 к открывшемуся отверстию и одним движением погрузила свой прогрессивный нож в ядро ангела с криком – Умри, чудовищный глаз!

Ядро ангела разлетелось на куски, и сила, которую он оказывал на три единицы, почти мгновенно исчезла. После этого его тело тяжело, но бездейственно рухнуло на них, чтобы через мгновение взорваться на куски.

Когда пыль и обломки от взрыва рассеялись, в земле остался огромный кратер, в котором лежали поврежденные, но целые три единицы. Они победили.

– Цель уничтожена – подтвердил Макото, читая анализ MAGI. – EVA имеют повреждения, особенно блок 01, но никто из них не находится в критическом состоянии.

– Слава богу, – вздохнула Мисато с облегчением. Это была, пожалуй, самая рискованная операция, которую они проводили до сих пор, – И спасибо всем вам. Ребята, феноменальная работа, – сказала женщина по внутренней связи трем EVA.

– Конечно, чего же меньше от такой, как я, – с гордой улыбкой отметила Аска. Рей, в свою очередь, молча кивнула, но было видно, что она довольна хорошо выполненной работой. Что касается Синдзи, то он тяжело дышал, все еще страдая от боли, которую передала ему Юнит-01, но тоже был доволен успехом миссии.

– Связь восстановлена, входящий вызов от Командующего Икари, – доложила Майя.

Мисато подняла бровь, но быстро скрыла беспокойство, – говорите. Перед Мисато загорелся экран, на котором не было видно изображения командующего, но был слышен его голос, – добрый вечер, майор Кацураги.

– Добрый вечер, сэр, – серьезно ответила Мисато, – мне очень жаль, но подразделения под моим командованием были повреждены. Я беру на себя всю ответственность.

– Ничего страшного. К счастью, учитывая обстоятельства, вы смогли остановить цель, получив только такой ущерб, – ответил командир, к большому удивлению Мисато, – отличная работа, майор Кацураги.

– Спасибо, сэр, – ответила все еще удивленная Мисато.

– Соедините меня с пилотом подразделения 01, – добавил командир после этого.

Мисато снова подняла бровь. То, что командир получил столь легкое повреждение Евы, было необычно, но то, что он хотел поговорить со своим сыном, было необычно в высшей степени. Тем не менее, женщина подала сигнал Макото, и тот подключился к интерфейсу Евы-01.

Синдзи был гораздо более спокоен, его дыхание успокоилось, а руки и кисти болели гораздо меньше. Он уже собирался покинуть входной модуль и ждать, когда за ним и его товарищами прилетят, когда на модуле материализовался экран переговорного устройства со звуковым сопровождением.

– Я слышал о ситуации, – сказал голос, в котором Синдзи быстро узнал голос своего отца, – молодец, Синдзи.

Глаза и рот третьего избранника расширились от удивления. Неужели он только что услышал правду? Неужели его отец, серьезный и отстраненный командир NERV, поздравил его с работой?

– О… спасибо, – ответил мальчик, преодолев свое удивление.

– Ну что ж, оставим остальное в ваших руках, майор Кацураги, – сказал командующий Икари, завершая разговор.

– Да, сэр, – ответила Мисато, после чего разговор был окончен.

На следующий день Синдзи находился в своей комнате, лежа на спине на кровати и слушая музыку на SDAT. Он только что вернулся из NERV, точнее, из медпункта, где доктор Акаги осмотрел его кисти и предплечья, получившие накануне в бою с ангелом некоторые повреждения. По словам доктора, ничего страшного в этом нет, на следующий день мальчик уже не должен был испытывать боли и мог снять повязки. Сменив повязку, она закончила сеанс, и Синдзи вернулся в дом Мисато, где провел последние несколько минут.

Третий избранный поднял одну из рук и уставился на повязку, а его мысли, как уже не раз бывало в этот день, возвращались к словам, сказанным ему отцом накануне, – молодец, Синдзи. Мальчик не знал, что и думать по этому поводу. С одной стороны, он бы солгал, если бы сказал, что ему было неприятно слышать эти слова. Впервые в жизни отец похвалил его за что-то, и это чувство одобрения с его стороны всколыхнуло в нем то, что Синдзи пришлось похоронить глубоко внутри себя после стольких лет. С другой стороны, именно те причины, которые заставили его похоронить свою признательность отцу, привели его в замешательство, что он должен был чувствовать по этому поводу.

Гендо Икари бросил мальчика в возрасте четырех лет, сразу после смерти матери. Следующие десять лет Синдзи прожил с законным опекуном, который не был таким отзывчивым и заботливым человеком, как Мисато сейчас, казалось, заботился только о том, чтобы удовлетворялись его основные потребности и чтобы его учеба продвигалась должным образом. За эти годы мальчик видел отца лично только один раз, перед тем как переехать в Токио-3 и стать пилотом подразделения 01, где они посетили могилу его матери. Синдзи с сожалением и досадой вспоминал, как отец почти не разговаривал с ним, считая его не более чем чужим человеком. За последние несколько месяцев отношение к нему не изменилось, и хотя теперь он видел отца более или менее регулярно, мальчик чувствовал, что Гендо является его отцом только с биологической точки зрения, в эмоциональном плане он был для него никем.

Но все же… он был его отцом. Маленькая часть Синдзи все еще хотела почувствовать его признательность. Может быть, теперь… у Синдзи была еще одна причина сесть на – Евангелион», кроме защиты дорогих ему людей. Мальчик вздохнул. Как бы то ни было, делать выводы было еще рано, и он решил не торопиться. Если в будущем отец проявит к нему хоть какую-то признательность, он подумает об этом еще раз. Ему было ясно, что он не хочет питать ложных надежд – в прошлом он уже не раз поступал так в отношении отца, и всегда все шло не так.

Кроме того… теперь в жизни Синдзи было несколько других людей, которые поддерживали его, и он меньше, чем когда-либо, нуждался в отце. Мисато, Рей, Тодзи, Кенске, даже Аска иногда проявляли к нему признательность и становились важными в его жизни. Мальчик улыбнулся. Приезд в Токио-3 доставил ему немало головной боли, но отчасти… он того стоил.

Следующий день прошел без особых происшествий. Синдзи сходил в школу, вернулся домой и несколько часов провел в своей комнате, сначала делая домашнее задание на день, а потом лежа на кровати и слушая музыку на SDAT. В конце концов мальчик посмотрел на часы, чтобы сверить время – было без двадцати семь вечера. Наверняка уже скоро начнут прибывать гости на вечерний ужин. Аска отправилась провести вечер с Хикари, так что делегат прибудет домой вместе с ней. Мисато пробудет в NERV до половины седьмого, после чего, как она и обещала, привезет с собой Рицуко, Рей и заказанную еду. Тодзи и Кенске, тем временем, тоже договорились зайти около семи вечера.

Мальчик встал с кровати. Подумав, он решил, что сейчас самое время начать приготовления к тому блюду, которое он хотел приготовить. Когда придут гости, ему, скорее всего, придется быть с ними, а не заниматься приготовлением еды.

Синдзи прошел на кухню и открыл дверцу холодильника. Он отнес различные растительные ингредиенты на кухонную стойку, где положил их. После этого он открыл ящик со столовыми приборами и достал кухонный нож, готовясь нарезать овощи.

Третьим он решил приготовить простую овощную темпуру, которая должна была послужить в качестве закуски к основному блюду, которое должна была заказать Мисато. На самом деле ему не нужно было этого делать, скорее всего, этого блюда было бы более чем достаточно, чтобы удовлетворить всех, но мальчику нравилось готовить для себя, а кроме того… там будет Рей, и Синдзи соврал бы, если бы сказал, что ему не нравится слышать, как она говорит, что ей нравится его еда. Третье избранное готовило обед для девочки ежедневно в течение всей недели, и прекрасные улыбки, которые он получал в награду за это, были для него одними из самых дорогих моментов в жизни.

Мальчик едва успел закончить нарезать овощи, как раздался звонок в дверь. Он поспешил к двери, и когда открыл ее, его встретили друзья Тодзи и Кенске.

– Привет, Синдзи – поприветствовал он новоприбывших.

– Привет, ребята, – ответил третий избранник, сверяясь с часами. – Что-то вы рановато.

– Мы пунктуальные люди, Синдзи, – с улыбкой ответил Тодзи, входя в квартиру и снимая обувь.

– Точно, точно, пунктуальность важна, – кивнул Кенске, тоже входя в квартиру. – Ну… Мисато уже здесь?

– Конечно, поэтому эти двое и пришли так рано – подумал Синдзи с видом обстоятельств. – Нет, она точно будет в NERV чуть меньше часа.

– О, это очень плохо, – сказал Тодзи, не скрывая своего разочарования, чем заслужил взгляд Синдзи.

– Ты мог бы хотя бы притвориться, что пришел так рано не для того, чтобы пускать слюни по Мисато, – сказал мальчик, сузив глаза.

– А? Нет, как ты можешь так думать… ха-ха-ха, – неубедительно ответил Тодзи. Синдзи сохранил покорный вид.

– Черт возьми, Тодзи, ты ужасный лжец, – огрызнулся Кенске.

– А ты заткнись! – воскликнул качок.

Синдзи вздохнул и направился обратно на кухню, за ним последовали его друзья и Пен-Пен, который вышел поприветствовать их, услышав шум. Третий избранный принялся за приготовление темпуры, – не хотите ли чего-нибудь подкрепиться? – предложил третий избранный, подходя к холодильнику.

– Да, спасибо, – кивнул Кенске. Затем мальчик заметил на прилавке свежие овощи. – О, ты собираешься приготовить ужин на всех? – спросил он несколько удивленно.

– О, нет, – ответил третий избранник, протягивая ему банку газировки, – я только приготовлю закуску, Мисато принесет ужин позже.

– Кстати, что у нас на ужин? – спросил Тодзи, открывая свою банку газировки.

– Суши, так она мне сказала, – ответил Синдзи. Мальчик проследил, чтобы Мисато принесла несколько вегетарианских порций для Рей, чем вызвал озорную ухмылку женщины.

– О, это здорово, я давно не ел, – весело заметил Кенске, – должно быть, Мисато здорово прибавили, если она собирается угостить нас всех суши.

– Понятия не имею, я не люблю вмешиваться в такие дела, – сказал третий избранник, открывая холодильник, чтобы достать оттуда яйца.

– А сколько нас будет в итоге? – с любопытством спросил Тодзи, отпив глоток газировки.

– Нас трое, Мисато, Рицуко, Аска, Хикари и Рей, – начал перечислять мальчик, показывая пальцем на каждого.

Тодзи поднял брови, услышав имя делегата от своего класса, – хикари придет? – спросил он со смешанными чувствами.

– Да, Аска пригласила её – подтвердил Синдзи, на что Тодзи отвёл взгляд и промолчал. Кенске с интересом наблюдал за происходящим: похоже, вечер стал для Тодзи гораздо интереснее.

– Ну, я не удивлен, эти двое всегда вместе, – сказал Кенске, скрестив руки, – я больше удивлен, что Аянами пришла. Не думал, что ей понравится такое.

– Да, я тоже так думал, прежде чем пригласить её – прокомментировал Синдзи, взбивая яйца.

– А… Понятно, – кенске приподнял бровь и подозрительно улыбнулся, – если ты пригласил ее, то я удивлен еще меньше.

Синдзи напрягся, его щеки слегка покраснели, но он продолжал взбивать яйца, ничего не говоря. Кенске тихонько захихикал.

– В конце концов, это правда, что Бог дает хлеб тем, у кого нет зубов. У этих двоих девушки, которые им нравятся, только и делают, что болтают, а они только и делают, что тратят время впустую, – весело подумал парень с круглыми глазами, – что ж, страх – это бесплатно, я думаю, – заключил он, делая очередной глоток содовой.

Двери лифта в здании, где находилась квартира Мисато, открылись, и из них вышли девушка с длинными оранжевыми волосами и девушка с каштановыми волосами, собранными в два хвостика.

– Так… Ты уверена, что Тодзи придёт? – робко спросила Хикари. Аска подавила ворчание.

– Я не в его голове, Хикари. Я только знаю, что этот идиот Синдзи сказал, что придут два других идиота, которых он считает друзьями, – ворчливо ответила Аска, – черт, у тебя ужасный вкус, не понимаю, что ты нашла в этой обезьяне.

– Он не обезьяна! – поспешила сказать веснушчатая девушка, – он… он немного скандальный, и я знаю, что вы двое не ладите, но… он хороший человек, уверяю тебя.

– Если ты так говоришь – пожала плечами Аска, – каждый волен любить кого хочет, но если сравнивать этого… образца с настоящим мужчиной, таким как Кадзи, то разница будет как день и ночь.

– Аска, сколько, ты говоришь, лет Кадзи? – спросила Хикари.

– Тридцать, а что? – спросила рыжая, подняв бровь.

– Нет… без причины, – ответила делегатка с видом обстоятельства – Тебе нравится кто-то вдвое старше тебя, не думаю, что ты та, кого можно критиковать, Аска – подумала девушка про себя.

Девушки подошли к двери квартиры Мисато, которую вторая избранница открыла своим ключом. Поставив обувь на дверь, они прошли в гостиную, где за столом сидели три подруги в сопровождении Пен-Пена – Привет, девочки – поприветствовал их Синдзи, махнув рукой. Кенске и Тодзи последовали его примеру.

– Мисато еще не пришла, да? – спросила Аска.

– Нет, но она не задержится, – ответил Синдзи, сверяясь с часами, – кстати говоря, думаю, пора жарить темпуру, я сейчас вернусь, – сказал он, вставая и направляясь в сторону кухни.

– Хочешь что-нибудь выпить, Хикари? – спросила рыжая. Веснушчатая девушка кивнула, – хорошо, садись, я принесу тебе газировку, – и тоже направилась на кухню.

Веснушчатая девушка села за стол напротив Тодзи, который быстро напрягся, – я рада, что ты пришел, Тодзи, – сказала девушка с застенчивой улыбкой, когда Пен-Пен потянулся к ней, чтобы погладить.

– Да… Я тоже рад, что ты пришел, – ответил мальчик, слегка покраснев.

Кенске подавил смешок. Вечер для Тодзи определенно будет интересным.

По улицам Токио-3 проехал синий спортивный автомобиль. В ней сидели Мисато и Рицуко, только что купившие суши на ужин. Глава оперативного отдела улыбнулась, нажимая на педаль газа, – ах… Слава Богу, пятница наконец-то наступила, – вздохнула женщина – после последнего нападения ангелов мне бы не помешала хорошая ночная прогулка.

Рицуко посмотрела на неё с забавным лицом, – я чувствую, как дрожит пиво в твоей квартире – пошутила доктор.

– Ха, ха, ха… Очень смешно, доктор Акаги, – ответила Мисато, немного раздражаясь, – но, конечно, те, что в баре, куда мы пойдём после ужина, должны трястись сильнее, мы будем с впечатлительными подростками, ты должна подавать хороший пример.

– Ты подаешь хороший пример? Не знаю, – добавила Рицуко с язвительной улыбкой.

– Я и не знала, что у тебя есть чувство юмора, а посмотри на себя, – сказала Мисато, отвечая на шутку. Обе женщины тихонько рассмеялись. Через минуту Мисато свернула с дороги, которая вела их не туда, куда обычно ходила женщина, чтобы добраться до своей квартиры.

– Вы идете другим путем? – спросила доктор, приподняв бровь.

– Нет, просто нам нужно забрать кое-кого на ужин, – ответила Мисато.

– Кого? – спросила Рицуко.

Рицуко бросила незаметный взгляд на синеволосую девушку, стоявшую справа от Мисато в лифте вместе с ней. Доктор все еще не могла поверить, что Рей добровольно согласилась пойти на общественное мероприятие. Она снова посмотрела прямо перед собой, и в голове у нее закрутилось несколько вопросов. Врач нехотя отложила их на потом, но на будущее обязательно учтет это возможное изменение в поведении девушки.

Двери лифта открылись, и все трое вышли из него и направились к квартире Мисато. Привет, мы пришли! – воскликнула Мисато, проходя в гостиную и намереваясь как можно скорее отнести коробки с суши на кухню. Как только она заглянула в гостиную, мальчики ответили ей приветствием. Они сидели за двумя столами, так как второй уже был накрыт, чтобы разместить всех присутствующих.

– Здравствуйте, майор Кацураги, – вежливо поприветствовала Хикари. – Поздравляю вас с повышением.

– Спасибо, Хикари, но, пожалуйста, поучите меня, я чувствую себя очень старой. – смущенно сказала женщина. – Синдзи, помоги мне, пожалуйста, с этим, – указала женщина на коробки с суши, которые она несла.

– Конечно, – ответил мальчик, вставая и беря одну из коробок. Когда они оба направились на кухню, в гостиной появились Рицуко и Рей, чем вызвали удивление Хикари и Аски.

– Что здесь делает кукла? – спросила Аска, нахмурившись.

– Позволь напомнить тебе, что мы собираемся отпраздновать не только мое повышение, но и победу над последним ангелом, Аска, Рей имеет полное право быть здесь, – отругала ее Мисато из кухни, – кроме того, Синдзи пригласил ее еще до ангела, так что если у тебя есть какие-то претензии, то ты сама их уймешь.

– Идиот пригласил её, вот это сюрприз, – ответила Аска, излучая сарказм с каждым словом.

Рей полностью проигнорировала слова рыжей и обратила внимание на вышеупомянутого, который в этот момент возвращался в класс – привет, Синдзи – поприветствовала она его.

– Привет, Рей, – застенчиво улыбнулся парень в ответ, – я рад, что ты пришел. Девушка кивнула, одарила его одной из своих мизерных улыбок, а затем села за стол, именно на место рядом с мальчиком, вновь продемонстрировав свое нейтральное и безэмоциональное лицо. Небольшой обмен мнениями не остался незамеченным присутствующими, которые с любопытством, забавой или раздражением, в зависимости от ситуации, наблюдали за происходящим. Синдзи уже собирался сесть, когда в комнату вернулась Мисато.

– Ну что, поставим столовое серебро и будем ужинать? – спросила женщина.

– Подождите, мы еще не все собрались, – ответила Аска все еще с некоторым раздражением в голосе.

Женщина окинула взглядом присутствующих и не заметила отсутствующих, – кого не хватает? Ты пригласила еще кого-нибудь? – спросила она, вспомнив, что сказала девушке, что та может пригласить не более трех человек.

Аска уже собиралась ответить, когда раздался звонок в дверь, – Иду! – радостно крикнула она, идя открывать дверь, ее раздражение полностью исчезло. Мисато, предчувствуя недоброе, выглянула на лестничную площадку – привет, Кадзи! Я думала, ты не придешь! – воскликнула немка.

Мисато с задумчивым видом наблюдала, как в квартиру входит улыбающийся Риодзи Кадзи.

Оправившись от удивления, Мисато смиренно набралась терпения и, не обращая внимания на озорные взгляды Кадзи, вернулась в гостиную, где с помощью Синдзи расставила столовые приборы для всех обедающих. После этого мальчик подал каждому по порции приготовленной им овощной темпуры. Те из присутствующих, кто еще не пробовал блюда Синдзи, с удивлением обнаружили, что это очень вкусно.

– Ух ты, Синдзи, как здорово получилось – прокомментировал Кадзи, проглотив порцию, – я и не знал, что ты так хорошо готовишь.

– Ну да, мне пришлось изрядно потренироваться, – ответил мальчик, несколько смущенный комплиментом, – Мисато готовила только еду быстрого приготовления, так что, – добавил он с забавной улыбкой.

– Эй, что это значит? – тут же спросила женщина, – еда быстрого приготовления – это основа нашего общества, без нее таким занятым работникам, как я, нечего было бы положить в рот, – неубедительно объяснила она.

– Ну, это умение тебе еще пригодится, Синдзи, уверяю тебя, – добавил Кадзи, подмигнув ей со знающей улыбкой, – мужчины, которые готовят, получают всех девушек.

– Ха, ему бы это понравилось – презрительно ответила Аска, – его еда не так уж хороша.

Рыжая заслужила забавный взгляд Синдзи, – смелые слова от того, кто практически питается исключительно тем, что я готовлю, – сказал мальчик и поднес к губам полный рот, – если хочешь, я могу с этого момента не готовить тебе обед.

Лицо Аски покраснело от смущения. Она бы солгала, если бы сказала, что ей не нравятся обеды, которые готовит мальчик, но признаться в этом открыто, да еще и на глазах у всех присутствующих? А что вы хотите, чтобы я ела? – спросила немка.

– Можно купить что-нибудь в буфете, так обычно делают, например, Тодзи и Кенске, – ответил третий избранник.

– Верно, – кивнул парень с круглыми глазами.

– Я… я не собираюсь тратить деньги без необходимости, я лучше буду есть то, что вы приготовите, – ответила рыжая, отводя глаза, – кроме того, вы – повар этого дома, ваша обязанность – готовить для всех, кто здесь живет.

Обедающие с интересом наблюдали за реакцией девушки. Синдзи улыбнулся, – Успокойся, Аска, я просто пошутил, – сказал парень, посмеиваясь.

– Ну ты и придурок, – ответила рыжая, смакуя темпуру.

Остаток ужина прошел в приятной обстановке, все наслаждались едой, беседой и компанией. Наконец, когда Синдзи и Мисато собрали столовые приборы, гости были готовы продолжить празднование за пределами квартиры или вернуться в свои дома, в зависимости от обстоятельств.

– Спасибо, что пригласила нас, Мисато, было здорово – поблагодарил улыбающийся Кенске, сопровождаемый Тодзи у входа, – до встречи, Синдзи.

– Пока, ребята, до встречи – попрощался с друзьями третий избранный. Слева от него Аска и Хикари тоже направлялись к выходу.

– Спасибо за вечер, Мисато, – указала староста легким кивком.

– Не за что, Хикари. Здесь рады друзьям Аски, – с улыбкой указала женщина.

– Верно, – кивнула Аска, так же улыбаясь, – ну, до встречи, Хикари. До завтра, Мисато – попрощалась девушка.

– До завтра.

– До скорого, Кадзи, – добавила рыжеволосая девушка чрезвычайно медовым тоном.

– До встречи, Аска, – сказал мужчина со смесью веселья и покорности, которую девушка не заметила. Как только немка вышла за дверь вместе с Хикари, он, Мисато и Рицуко встали из-за стола, собираясь взять свои куртки. Вечеринка для них продолжится в ближайшем баре.

Пока все это происходило, Рей продолжала сидеть за столом, где она оставалась с самого начала вечера, и размышлять о событиях вечера. Девушка пошла в основном для того, чтобы побыть с Синдзи, ведь с тех пор, как она открыла в себе чувства к нему, нахождение рядом с ним стало для нее главным источником счастья. Она предполагала, что кроме общения с ним, все остальное будет для нее совершенно неважным и неинтересным, но, к ее удивлению, это оказалось не так. Почему-то девушке было приятно находиться в окружении этих людей, общаться с ними и угощаться, – так это и есть дружба? – мысленно спрашивала себя девушка. Она не знала, но должна была признать, что ей понравилось.

От размышлений Рей отвлекло присутствие Синдзи рядом с ней. Парень сел за стол напротив нее, – тебе понравилась темпура, Рей? – спросил он немного смущенно.

– Да. Я раньше не пробовала твою, но она была очень вкусной, – с улыбкой кивнула синеволосая девушка.

Синдзи улыбнулся в ответ, очень довольный, – я рад. Если хочешь, я могу время от времени добавлять его в обеды.

– С удовольствием, – ответила Рей. Мальчики стояли несколько минут в приятном молчании, пока Мисато не вернулась в гостиную, собираясь уходить.

– Ну, мальчики, мы идем выпить, – сказала женщина с широкой улыбкой, – Рей, я полагаю, ты уже идешь домой, не так ли? – спросила женщина.

– Верно, – резко ответила девушка.

– Ну, в таком случае… почему бы тебе не проводить ее до дома, Синдзи? – предложила женщина, подмигивая третьему избраннику.

– А? Я… я? – заикнулся мальчик.

– Конечно, ты же не собираешься отпускать девушку бродить ночью по улицам без сопровождения? – с озорной ухмылкой заметила Мисато. И ей, и Синдзи было хорошо известно, что Токио-3 – один из самых безопасных городов мира в плане преступности и подобных проблем. Но почему-то преступникам было не очень интересно действовать в городе, который постоянно атакуют гигантские космические существа. Поэтому мальчик быстро догадался, что Мисато намекает ему на то, что он должен сопровождать ее по другим причинам. Но все же…

– Ну, я… Если ты не против, Рей, то я не против – признался мальчик.

Рей опустила взгляд, заметив, как кровь согрела ее щеки.

– По-моему, неплохо, – с небольшой улыбкой ответила она.

Синдзи и Рей шли по улицам Токио-3 к квартире синеволосой девушки. Ночь была прохладной, но не вызывающе холодной, на небе не было ни единого облачка, а огромная полная луна была окружена звездами, что в сочетании с искусственным освещением города делало видимость очень хорошей.

Несколько минут пилоты шли молча, созерцая прекрасную ночь. Синдзи все еще немного нервничал из-за ухаживаний Мисато, но должен был признать, что возможность побыть некоторое время наедине с любимой девушкой, прогуливаясь под звездным небом, наполняла его счастьем. Третий избранный бросил незаметный взгляд на алоглазую девушку, которая шла рядом с ним, видимо, погрузившись в раздумья. В лунном свете она выглядела еще красивее, чем обычно. Да, приглашение Рей несколько дней назад, безусловно, принесло свои плоды.

Наконец мальчик решил нарушить молчание.

– Спасибо, что пришла сегодня, Рей.

– Не за что, – мягким голосом ответила девушка, – спасибо, что пригласили меня.

– Ты… хорошо провела время? – спросил третий избранник.

– Да, – кивнула девушка с одной из своих маленьких улыбок, – мне нравится проводить с тобой время, ты же знаешь.

– Да, ну… я рад, – только и смог сказать Синдзи, совершенно обезоруженный. В десятый раз он мысленно проклинал себя за то, что оказался таким трусом. В глубине души… он хотел бы сказать больше. Гораздо больше, на самом деле. Но, несмотря на то, что он был вместе с любимой девушкой, несмотря на то, что они были вдвоем, несмотря на то, что она в очередной раз подтвердила ему, что ценит его общество, он не мог признаться. Что, если Рей была счастлива быть с ним, потому что он был первым другом в ее жизни? Что, если эта дружба была разрушена открытием ей, что он видит в ней гораздо больше, чем друга? Она не могла так рисковать. Страх быть отвергнутой был сильнее, чем желание быть с Реем.

У Рей, однако, такой проблемы не было.

Девушка не упустила из виду намерения Мисато, предложившей Синдзи сопровождать ее. Впервые с тех пор, как она поняла свои чувства к мальчику, она осталась с ним наедине. Настало время – Синдзи. Я должна тебе кое-что сказать, – сказала девушка, приостановившись, чтобы набраться смелости.

Мальчик тоже остановился и посмотрел на нее. В глазах синеволосой девушки был такой решительный взгляд, какой он редко встречал, особенно в ситуациях, не связанных с битвой с ангелом – Да? Тогда я вас слушаю, – сказал он в некотором замешательстве.

Рей заметила, что ее сердце начало колотиться, а щеки разгорелись, но не отступила. Глядя в глаза третьему избраннику, она заговорила, – Уже давно, когда мы вместе, я замечаю внутри себя тепло, – объясняла девушка, слова срывались с губ медленно и медленно, – я не совсем понимала эти эмоции, поэтому, когда ты сказал, что мы друзья, я решила, что это то, что я должна чувствовать в таком случае. Однако позже до меня дошло, что это не дружеские чувства, а… Рей на мгновение замешкалась. Синдзи смотрел на нее с явным удивлением в глазах, что заставило ее на мгновение засомневаться, стоит ли продолжать, но вскоре сомнения исчезли. Рей хотела поделиться своими чувствами с мальчиком, даже если он не чувствовал того же самого. Но пути назад уже не было: – но те, которые испытывает человек, когда любит другого, – наконец закончила девушка, щеки ее пылали, но взгляд был полон решимости, – я люблю тебя, Синдзи.

На лице Синдзи было написано слово – Сюрприз. Мало того, что это было самое большое количество слов подряд, которое он когда-либо слышал от Рей, так еще и содержание этих слов было таким, что казалось прямо из его фантазий – Я сплю? – задался вопросом парень, все еще ошеломленный. Невозможно, чтобы это было на самом деле. Невозможно, чтобы она действительно… ответила ему взаимностью. Он смотрел в ее глаза, которые смотрели на него, и не видел в них ничего, кроме искренности. Его сердце начало учащенно биться, а щекам стало жарко, – неужели она тоже любит меня? Неужели это правда?

Рей, в свою очередь, просто стояла и смотрела ему в глаза, ее щеки горели, а сердце бешено колотилось. Синдзи выглядел очень удивленным, что, в общем-то, было вполне ожидаемо. Ожидание завладело ее сознанием, когда она увидела, как удивление медленно исчезает с лица юноши, сменяясь тоскливым взглядом.

– Рей… ты серьезно? – только и смог произнести третий избранный, все еще не до конца уверенный, вернее, пока не уверенный.

– Да, – тут же ответила алоглазая девушка.

Сомнений больше не было. Синдзи улыбнулся, его внутренности захлестнул поток эмоций, но он чувствовал себя счастливее, чем когда-либо прежде. Он ласково посмотрел на синеволосую девушку и, наконец, признался в своих чувствах. – Я… чувствую то же самое. Я тоже люблю тебя, Рей.

Услышав эти слова, ожидание, которое затаила в себе первая избранница, быстро превратилось в счастье.

– Он любит меня… он действительно любит меня.

Тепло, которое Синдзи заставил ее почувствовать в своей груди, полностью заполнило ее, и ее губы изогнулись в самой широкой улыбке, которую она когда-либо выражала. На несколько секунд оба юноши потерялись во взгляде друг друга, а затем, к удивлению первой избранницы, юноша разорвал дистанцию между ними и нежно обнял Рей. Это были первые объятия девушки, по крайней мере, насколько она себя помнила, но она позволила себе увлечься ощущениями, вызванными этим жестом. Синдзи прижимал ее к себе нежно и мягко, как будто она была чем-то дорогим, заслуживающим бережного отношения. Она никогда не чувствовала себя такой ценной и любимой, такой счастливой. Первая избранница решила ответить ему взаимностью, обхватив его за спину и положив голову на левое плечо. Синдзи улыбнулся, заметив, как Рей обхватила его за спину, и еще крепче прижался к девушке. Через несколько секунд, когда оба мальчика наслаждались близостью друг друга, третий избранник слегка отстранился от светловолосой девушки, чтобы снова посмотреть ей в глаза, но все еще держа ее в своих объятиях.

– Ты не представляешь, как я счастлив, Рей – прошептал Синдзи, – я давно хотел тебе сказать, но… боялся, что ты не почувствуешь того же.

– Я понимаю, – с сочувственной улыбкой ответила Рей, – ты тоже делаешь меня очень счастливой, Синдзи, – добавила девушка.

– Я… я рад, – ответил парень, все еще не привыкший слышать такие слова от девушки, – ну… я полагаю, это означает, что теперь… мы пара.

– Это логичный вывод, если я правильно понял, – заметил Рей.

– Да, наверное, ты права – продолжал парень, всё ещё немного стесняясь, – Рей… в таком случае, я давно хотел кое-что сделать… если ты не против, то… конечно, – добавил Синдзи, сглотнув.

– Да?

– Можно я… поцелую тебя? – с надеждой спросил мальчик.

Рей широко улыбнулась. В очередной раз она проявила социальную неуверенность, но даже она знала, что пары так поступают. Объятия были очень приятными, и девушке стало любопытно, – да – просто ответила она.