Первозданная сила. Тени сгущаются

Лесной народ

– Что? – Резко вскрикнув, королева народа Светорождённых, Великолепная и Сияющая Эллариэль, Глава рода Старших Хранителей, даже не заметила того, как её нежный и мелодичный голос от этого усилия сорвался на пронзительный и достаточно противный тонкий визг. – Вы все куда смотрели? Как это было возможно? Идиоты! Мало того, что потеряли такую большую группу разумных… Уничтожили всю нашу работу в двух человеческих королевствах людей… Так ещё и такой факт пропустили мимо своего внимания?

Её крики, практически срывающиеся на истерику, были вполне объяснимы. Так как, хотя и с определённой задержкой, но они всё же получили информацию о том самом разумном, которого старательно разыскивали в столице Империи Суран. О том самом таинственном супруге старшей и фактически сейчас наследной принцессы Елены. И им, как ни странно, оказался тот самый маг-универсал, являвшийся студентом столичной Академии этого государства, и достаточно сильно интересовал эльфов именно из-за своих способностей и знаний. Тот самый Юрий Ливитский. Такой набор случайностей, самым невероятным образом связанные между собой, просто вывел из себя обычно спокойную, и весьма уравновешенную королеву. Сейчас она действительно не могла найти себе места. И всё потому, что понимала главное. Такое упущение было просто недопустимым. И сейчас ей было нужно найти того, кто будет виноват в случившемся. Тем более, что все отправленные в Империю Суран разумные, пытавшиеся обнаружить пропажу, в виде четырёх десятков эльфов, часть из которых имела отношение к Великим домам, так ничего и не нашли. Им даже к местным придраться не получилось. Так как Тайная служба Императора не пыталась им мешать. И даже более того… Они старательно пытались помочь, так как им тоже было интересно то, как и куда исчезли эльфы из их столицы. Хотя некоторые их вещи были найдены за пределами столицы Империи Суран. Только вот даже сами люди, являвшиеся представителями Тайной службы Империи, не верили в то, что это был явный след, ведущий к разгадке этой тайны.

Именно поэтому использовать этот факт, чтобы хоть как-то надавить на Императора Адальберта, чтобы получить хоть какие-то бонусы. И это злило не только саму королеву Эллариэль, но и членов Совета глав Великих Домов. Бессилие… Это было то самое чувство, которое эльфы просто терпеть не могли. Впервые за долгие тысячелетия их существования народ Светорождённых столкнулся с тем фактом, что все их хитрости и интриги, которые старательно проворачивали сами эльфы, сыграли именно против них. Два государства людей, в которых у эльфов вроде бы всё шло как следует, уже практически перестали существовать. И всё именно из-за того, что ослабевшие из-за Гражданской войны эти территории уже практически полностью перешли под протекторат соседних государств. Одно полностью поглотила та самая Империя Суран. А другое достаточно бескровно разделили между собой два соседних королевства. И это был очень жестоки урок для эльфов. Так как они ничего так и не получили. И даже более того… Упустив из-под своего контроля тот факт, что те самые территории, где вовсю пылает Гражданская война, и прилегают к их границам, нужно постоянно контролировать. И когда они спохватились, часть плодородных земель, что находились у границ, была уже под контролем новых соседей. И никакое возмущение со стороны Светорождённых никто слушать не стал. И всё только потому, что уже все прекрасно знали о том, что именно привело эти земли в состояние Гражданской войны. И это был ещё один жестокий удар. И даже попытки запугать тех, кто посмел занять их территории, также не возымели никакого действия. Тем более, что посланный отряд эльфов лучников, что должен был легко расправиться с обычными людишками, был уничтожен внезапной атакой крупного отряда тяжёлой конницы. Да. Люди также понесли потери. Как минимум пять воинов за одного эльфа. Вот только для самих Светорождённых это были невероятно большие потери. Так как людей было в сотни раз больше, и они могли расплодиться куда быстрее. А вот у эльфов с этим были связаны большие проблемы. Мало того, что в Империи Суран они потеряли сорок представителей, которые исчезли в неизвестности. А тут ещё и три сотни хороших лучников, попавшиеся людям во время своего марша, прямо посередине большого поля, банально сложили свои головы. Это всё было просто неприемлемо.

Именно поэтому эльфы были вынуждены отступить, и фактически подарить свои земли людям. Что бесило буквально всех. Не только глав Великих домов и королеву. Но даже и простых эльфов. Что выразилось в целой серии пограничных столкновений с людьми. И, как ни странно, не всегда эльфы выходили из них победителями. Оказалось, что у людей их егеря тоже вполне неплохо могли действовать в лесной местности. И это без использования магии Природы.

Честно говоря, это открытие просто шокировало разумных, которые привыкли быть лучшими буквально во всём. В магии… В стрельбе из лука… В, так называемом, общении с Природой… А теперь вдруг выяснилось, что они не были таковыми. В стрельбе из лука они может всё ещё и были лучшими? Вот только сами столкновения с людьми чётко дали им понять тот факт, что лучники без поддержки оказались просто беззащитными. Их просто задавливали трупами. Чего эльфы себе позволить не могли. Они могли разве что быть эффективными именно в лесу, где могли легко скрыться от преследования среди деревьев. Но таких мест вокруг их границ было не так уж и много.

В общении с Природой они тоже оказались не такими уж и способными. Как существа, привыкшие использовать магию, они постоянно и даже не обращая на это внимания, использовали магию Природы. Для них это было вполне естественным. А вот люди обходились без этого. Их егеря могли быть такими же эффективными как те же эльфы, но без всякой магии. А их ловушки, без капли магии, оказались для эльфов весьма неприятным сюрпризом. Так что и тут их народ оказался в проигрыше.

А уж про магию тут и говорить не приходится. Они оказались слишком уж узконаправленно развиты. Магия Природы и магия Жизни. Все остальные силы были у них не так сильно развиты. А вот у людей таких проблем не было. У них было много самых разных направлений развития магии. И даже более того… Узнав про направление развития магии, именуемое Путём постижения Дао, Эллариэль просто не находила себе места. Так как было понятно, что практикующие такое направление магических искусств одарённые разумные могли достигнуть фактически Божественного могущества, и истинного Бессмертия, что было недоступно даже эльфам. Это людям, что могли прожить от силы, даже с помощью магов Жизни, не более пятисот лет, считали, что эльфы могут жить практически вечно. Но сами эльфы прекрасно понимали, что это не так. И теперь они знали, что так старательно тянущиеся к Бессмертию люди сумели разработать свой путь к нему. И даже более того… Они научились развивать своё тело и способности до уровня Божественных сущностей.

И хотя эльфы, едва узнав о таких возможностях, пытались узнать, что только было возможно про этот самый Путь постижения Дао, столкнулись с тем, что с ними никто не пожелал об этом как-то откровенничать. А ведь они рассчитывали на то, что само только Величие народа Светорождённых, которым эльфы весьма показательно кичились, сработает и там. Но оказалось, что знающие хоть что-то про эти техники разумные уже заведомо превосходили эльфов по силе и мастерству, так как оказалось, что такие разумные были не только хорошими магами, виртуозно владеющими магическими плетениями, но также и являются хорошими воинами. По своему мастерству не ниже Мечника. И это делало их ещё более опасными. Так что эльфы тогда остались ни с чем. Хотя и не прекращали своих попыток добраться до тех возможностей и знаний. Но все их попытки, в которые даже входили и полноценные попытки подкупить тех, кто имел доступ к этим знаниям, банально провалились.

А теперь всё стало куда хуже. Последние новости, полученные из Империи Суран, прямо говорили о том, что вскоре даже там эльфы не смогут демонстративно гордиться своими силами и возможностями. Так как Император Адальберт оказался куда хитрее, чем все предполагали. Отвлекая таинственным супругом своей старшей дочери, он тайно заключил договор с властителем из Империи Шань о браке своего сына с его младшей дочерью. А это далёкое государство как раз и было тем местом, где как раз и жили те самые мастера Дао, представители которых прибыли с будущей невестой принца Георга. Так что теперь, учитывая сам факт возникновения новой моды, связанной именно с этим далёким и весьма необычным государством, можно было понять, что эльфы ещё сильнее ослабили свои позиции. И если раньше они могли хоть как-то влиять на ситуацию, всего лишь силой своих одарённых пытаясь давить местных жителей, то теперь на них просто никто не обращал внимания. Ещё бы! Ведь они точно не умели летать на мечах? Не говоря уже про всё остальное. Да и сам тот факт, что у них даже те, кто не считался мастером, имел силы на уровне полноценного магистра эльфов, уже говорил о разнице в силах.

Раньше эльфы пытались со всеми говорить с позиции силы. А теперь им приходилось искать новые пути. А все ранее отработанные пути приходилось просто отодвигать на задний план. И сам факт осознания этого вынуждал Светорождённых злиться ещё больше. И всё потому, что они просто не умели жить по-другому. Просто в прошлом мире они жили именно так, и это принесло им определённые результаты. Но потом им пришлось перебраться в новый мир. И здесь они снова начали идти уже один раз пройденным путём. И сначала всё, вроде бы, шло нормально. И даже весьма успешно. Что дало им возможность считать, что они на правильном пути. Что позволило им расслабиться. Вот только всё это стало их ошибкой. Так что сейчас они находились в весьма уязвимой позиции. В настолько уязвимой, что у некоторых представителей Великих домов возникли весьма своеобразные мысли и предложения о том, что им лучше было бы лучше сейчас банально закрыть все свои границы, и уйти в своеобразную изоляцию. Пока жители окружающих земель сами не поймут всю величину своих ошибок. И не придут к Великим и Мудрым Светорождённым на поклон. И сделают они это полностью самостоятельно. По крайней мере, ранее подобный подход прекрасно срабатывал. А для эльфов пара – тройка сотен лет не играли особой роли. У них за это время даже одно поколение не сменялось. Не то, что у людей.

Вот только в этот раз не только сама королева Эллариэль, но и несколько глав Великих домов, сильно сомневались в эффективности такого подхода в данной ситуации. Так как в этом мире люди оказались более эффективными. И, как оказалось, легко могли обойтись без знаний и сил эльфов. Более того… Теперь даже в лесу эльфы не могли быть в безопасности. Так как поняв все их слабости, люди начали специально формировать отряды из опытных егерей, которые старательно тренировали новичков. А потом малыми группами проникали на земли эльфов, устраивая там полноценную охоту на их патрули. Да, ни несли потери. Но даже пара десятков человеческих егерей, погибших ради смерти одного эльфа для людей особой погоды не делали. А вот эльфы несли серьёзные потери. А когда среди представителей таких охотничьих команд стали появляться те самые охотники-поисковики, привыкшие ходить в Мрачные земли и Тёмный лес, и видеть смертельную угрозу буквально везде, эльфам пришлось отступить ещё дальше в свои леса. Так как теперь даже их магические ловушки, на которые Светорождённые так рассчитывали, им не особо помогали…

Но признавать свою слабость эльфы не хотели. Они хотели, чтобы люди сами отступили. Иначе им бы пришлось идти на поклон к человеческим королям и тому самому Императору Адальберту, чтобы всё же добиться мира. Но для этого им было бы необходимо признать свою вину в том, что случилось на соседних с их территориями землях. Они просто не могли пойти на это. И поэтому им приходилось сейчас нести всё новые и новые потери. Что отнюдь не улучшало настроения королевы Эллариэль, которая хотела получить совершенно противоположный результат…

– Итак… У кого ещё       будут какие-то идеи? – Словно атакующая змея, зло прошипела молодая эльфийка, внимательно обведя своим ледяным взглядом всех присутствующих в зале разумных. – Давайте! Не стесняйтесь! Но скажу сразу… Про полную изоляцию забудьте в принципе! Если кому-то из вас не понятна моя предвзятость, то я поясню… Для полной изоляции нужно сделать так, чтобы у нас было производство полного спектра товаров, что необходимы для существования нашего народа в изоляции. И это не для жизни, а именно для существования! Кто не знает, то вынуждена разочаровать… У нас нет такой возможности. Всех имеющихся у нас запасов подобных ресурсов от силы лет на пять – десять хватит. И то… При самой жёсткой экономии. И не надо сейчас меня обвинять в том, что наши сородичи жили слишком уж вольготно. Напомню вам о том, что именно я настаивала на том, чтобы ещё пятьдесят лет назад мы начали закупки стратегических ресурсов для того, чтобы иметь запас на такой случай. Мне надо вам всем напомнить о том, кто именно тогда был против подобных дел, утверждая, что местные жители в виде людей глупы, и легко поддадутся на наше влияние, и в полной изоляции не будет смысла? А теперь что? А теперь, я подскажу вам, будет голод… ДА! ГОЛОД! Наш народ начнёт вырождаться и вымирать! Мы сильно ослаблены. Мы оказались бессильны. Даже в лесу наши рейнджеры стали проигрывать людям! Где такое видано? Так что будьте добры… Выдвигайте реальные предложения, а не какие-то сказочные желания! И, скажу сразу… Кто предлагает какой-то план, тот и будет ответственным за его воплощение! И всё именно для того, чтобы потом они не могли свалить вину за свои ошибки на других! Я всё сказала! Жду предложений со всеми расчётами действий и последствий! А кто будет нести какую-то глупость… Предлагаю таких умников просто лишить права находиться в этом зале! Хватить уже семена одуванчика по полю гонять! Нам нужно найти путь из кризиса!

Её предложение было встречено угрюмым молчанием присутствующий в зале глав Великих домов королевства эльфов. Ещё не так давно все они едва ли не с радостью обсуждали возможность превратить своё государство из королевства в полноценную Империю. Как и то, что именно люди теперь будут по их желанию проливать свою кровь. А теперь… А теперь они все сидели с мрачными лицами и думали о том, что если так дела пойдут и дальше, то вскоре именно люди будут старательно охотиться на лесных жителей как на диких зверей. И их королевство вскоре уменьшится в своих границах до размеров княжества. Причем, сейчас Эллариэль Глава рода Старших Хранителей старательно всё выставила таким образом, чтобы виновными в такой ситуации оказались все остальные, кроме неё самой. И указав на то, что она ранее всех предупреждала о том, что у них практически нет никакого запаса стратегических ресурсов. Тем более, что в последнее время они сами уже привыкли к хорошей жизни, к различным излишками и изобилию. И даже в состоянии того кризиса, в котором оказалось их государство те самые главы Великих домов, да и все члены их семей, просто не желали себя хоть в чём-то ограничивать. И продолжали жить роскошно. Что ещё сильнее истощало их запасы. Именно на это она и указывала, когда всех присутствующих обвинила в том, что виновных нужно искать именно среди их представителей. Ведь новых поставок в ближайшее время просто не будет. Так как все их границы сейчас были практически полностью перекрыты теми самыми многочисленными отрядами охотников. Для которых стало делом чести убить эльфа. Тем более, что даже рейнджеры эльфов носили доспехи и оружие, которые по меркам людей были достаточно ценными из-за имеющегося в материале, из которого они были изготовлены, того самого мифрила. Что поднимала их ценность на достаточно высокую планку. Так что ради денег, которые они могли получить, продав подобную добычу, снятую хотя бы с одного убитого рейнджера, были готовы на подобный риск. Именно поэтому у эльфов возникли определённые сложности, прямо связанные с отсутствием желания простых эльфов-рейнджеров умирать, что, по сути, банально оголило их границы. Именно поэтому королева понимала, что если она всё же хочет постараться подмять всю власть в королевстве в свои руки, ей нужно постараться воспользоваться ситуацией, и заставить их всех поступиться своими позициями. Сначала хотя бы в принятии решений. Потом можно будет гнуть линию и дальше.

Да. Она и сама сейчас прекрасно понимала то, что всё происходящее может просто на корню уничтожить их мечту о величии, и власти над этим миром. И тогда эльфам придётся стать всего лишь одними из многих. И будет очень хорошо, если остатки их народа не будут поглощены человеческими государствами. А этого королева Эллариэль не хотела бы. Раньше она думала о том, чтобы стать той, кто приведёт их народ к истинному Величию. А теперь, после всех этих провалов, хорошо если ей удастся сохранить хотя бы само государство в границах королевства. И для этого она была готова на всё. И даже приказала усиленным отрядам рейнджеров, в сопровождении магов Природы, старательно засеять все сопредельные с государствами людей территории, кроме дорог, теми самыми семенами хищных лиан, ядовитых колючих кустов, и других опасных растений, чтобы превратить те территории в непроходимые для людей заросли. Чтобы хотя бы так защитить интересы своего народа. Дороги же было куда проще контролировать и защищать. К тому же, эти самые дороги были нужны для того, чтобы всё-таки постараться наладить товарообмен с людьми. И всё именно для того, чтобы у них была возможность всё же не оказаться в полной изоляции. Так как это просто превратило их народ в изгоев. Что явно было бы очень плохо. Особенно на фоне того самого существующего не так далеко королевства гоблинов. Вот кто должен был быть в этом мире изгоями. Но всё пошло совсем не так, как того хотели эльфы.

Теперь, сидя на вычурном и удобном кресле, королева Эллариэль просто ждала. Ждала того, что сейчас начнут предлагать эти замшелые старики. Которые, буквально скрипя зубами, и не только ими, пытались найти хоть какое-то решение, которое бы исправило ситуацию. И сейчас речь шла не о том, как возвыситься и покорить все остальные расы. А именно о том, чтобы постараться хотя бы сохранить имеющиеся позиции. Хотя бы частично… А уж про уважение и поклонение со стороны других разумных, населяющих этот мир, тут и речи не шло. А учитывая то, что они банально не привыкли к подобному подходу в решении таких вопросов. И именно поэтому это ожидание затягивалось…

Секта благословенного лотоса

Обитель Секты Благословенного лотоса была расположена в таинственном и величественном горном массиве, окружённая отвесными скалами и глубокими ущельями. Это место всегда было скрыто от глаз обычных людей и недоступно без знаний древних путей. Лишь те, кто следует Пути Постижения Дао, могли найти дорогу к этой обители, спрятанной среди облаков и горных вершин. Такие места доя подобных строений выбиралось не просто так. Горы здесь символизировали не только физическую высоту, но и духовное возвышение над земной суетой. Их серо-голубые склоны, покрытые лесами и туманом, напоминают о великой силе природы, что окружает последователей секты, направляя их к медитациям и поиску гармонии.

Центральное строение Секты Благословенного лотоса, подобно самому лотосу, отражает идею раскрытия истины и достижения гармонии. Это здание, выстроенное из белоснежного камня с легкими розоватыми оттенками, напоминает распустившийся цветок, каждый лепесток которого устремлен вверх. Каменные панели и тонкие детали фасадов украшены резьбой в виде множества лотосовых лепестков, а высокие башенки будто представляют собой раскрывающиеся соцветия. Внутри здание исполнено лёгкости и простора: высоченные арочные окна с резными створками пропускают мягкий свет, создавая впечатление, будто само солнце приветствует тех, кто пребывает в медитации. Стены здесь украшены сложными фресками, изображающими древних мастеров Дао, а высокие своды украшены светлыми шелковыми лентами, спускающимися к полу, чтобы символизировать нисхождение благословений для тех, кто предан пути. Центральный зал для медитаций – просторное помещение с открытыми стенами, откуда видно величие окружающих гор. Посреди зала – большой водоём с лотосами, где ученики погружаются в спокойное созерцание, наблюдая за плавающими цветами и ловя тишину в сердце. Рядом с водоёмом, на возвышении, находится место учителя, куда поднимаются, чтобы получить наставление.

На территории обители расположено множество небольших прудов и озёр, в каждом из которых растут лотосы. Эти водоёмы, окружённые редкими деревьями и буйной зеленью, символизируют путь очищения и обретения внутреннего покоя. Вокруг прудов стоят каменные фонари и низкие скамьи из бамбука, на которых ученики проводят часы, погружаясь в размышления. Каждый пруд питается родниками, вода которых чиста и прозрачна, а поверхность её едва колышется от ветра, отражая голубое небо и высокие горные вершины. Среди лотосов, цветущих на воде, можно встретить красные, розовые и белые цветы, символизирующие разные ступени постижения истины: белый – чистоту сердца, розовый – гармонию, красный – просветление. Вдоль склонов гор к обители ведут узкие извилистые тропы, выложенные камнем и укрытые густой растительностью, через которые текут кристально-чистые ручьи, сверкая на солнце. На каждом крутом повороте стоят статуи древних учителей и духов-покровителей секты. Ученики, поднимаясь по этим тропам, останавливаются перед статуями, чтобы отдать дань уважения и попросить покровительства в их трудном пути.

По территории обители разбросаны кельи, каждая из которых скрыта под густыми ветвями деревьев и цветущими кустарниками. Эти строения выполнены в традиционном стиле с использованием дерева и камня, чтобы как можно меньше нарушать природный ландшафт. Кельи учеников и мастеров обставлены скромно, каждая включает татами для сна и медитации, простые стеллажи с редкими книгами, а также отдельный садик с небольшим прудом. Здесь каждый ученик или мастер находится в личном пространстве, где может практиковать Дао без отвлечений. Внутренние убранства крайне просты, в них нет ничего лишнего – только то, что необходимо для внутреннего роста и развития. В роскошных садах обители высажены редкие виды лекарственных растений, с помощью которых ученики изучают целительство и алхимию. Каждое растение ухожено и имеет своё место, чтобы в суматохе не нарушать гармонию природы. В некоторых местах расположены беседки для занятий и тренировок, где ученики обучаются не только практике Дао, но и основам боевых искусств. Эти беседки увиты плющом, а рядом с каждой стоит сосуд с чистой водой и светильник, зажжённый на закате. Всё вокруг способствует сосредоточению на практике, ощущению гармонии с природой и стремлению к внутреннему покою.

Внешний двор обители всегда был тем самым местом, где проходят церемонии и собрания последователей. Это просторная площадь, выложенная гладким камнем, с алтарем в центре, на котором всегда стоит символический лотос, выполненный из серебра и инкрустированный нефритом. Здесь последователи собираются на рассвете и на закате, чтобы восславить учения секты и выразить благодарность за достигнутые на пути Дао успехи. Обитель Секты Благословенного Лотоса, скрытая от суеты мира и окружённая нетронутой природой, издревле была символом духовного стремления и пробуждения в учениках истинного просветления. В окружении гор, среди тишины прудов и обилия лотосов, каждый пришедший сюда ощущает дыхание древности и вечности, впитывая мудрость поколений и благословения мастеров.

Главный зал Совета Старейшин Секты Благословенного лотоса расположен в центральной части обители и славится своей древностью и мастерством исполнения, воплощающим мощь и величие Секты. Здесь, среди мраморных колонн и резных стен, собираются самые влиятельные мастера, избранные не по возрасту, но по силе и мастерству, накопленному за годы практики на пути Дао. Зал обширен и величественен, с высокими сводами, поддерживаемыми колоннами, каждая из которых покрыта резьбой, изображающей сложные узоры и символы лотоса, гармонии и мудрости. Стены зала были выполнены из тёмного полированного камня, который переливается на свету, создавая глубокие оттенки зелени и синевы. На каждой стене были высечены старинные тексты и изречения мастеров Дао, которые служат напоминанием о пути и заслугах тех, кто уже достиг просветления. Потолок зала оформлен в виде лотоса с распустившимися лепестками, спускающимися от центра к углам. От самого потолка к полу спускаются тонкие шёлковые занавеси с вышитыми символами Секты, мягко колышущиеся от малейшего движения воздуха.

По периметру зала вдоль стен располагаются резные деревянные кресла для старейшин, каждое из которых отличается индивидуальным узором и цветом, указывающим на ранг и значимость его обладателя. Слева направо, от входа к трону, сидят старейшины, начиная с самых младших, вплоть до самых опытных мастеров. Каждое кресло украшено вырезанными изображениями лотосов, водных струй и ветров, олицетворяющих духовные качества. Пол перед креслами устлан роскошными коврами с ручной вышивкой, каждая деталь которых повествует о достижениях и силе старейшин. Среди присутствующих можно увидеть старейшину Соль Джинсу, известного своей мудростью в духовных практиках, Мин Хо, мастера боевых искусств, и Кан Ёнсу, обладающего уникальными знаниями в области алхимии. У дальней стены, возвышаясь над остальными креслами, стоит роскошный трон в форме раскрывшегося лотоса – место действующего главы секты. Трон выполнен из темного древесного дерева, инкрустированного нефритом и перламутром, а его спинка напоминает огромный раскрытый лотос, лепестки которого украшены серебром и изумрудами. Лепестки обрамляют кресло, как бы защищая сидящего на нём, и символизируют силу, которую глава секты олицетворяет. На подлокотниках и спинке трона выгравированы древние символы, представляющие собой комбинацию стиля Дао и знаков священной мудрости, веками передающейся в пределах секты.

В этот день на троне восседала глава секты, старейшина Ким Ёнхи – женщина средней лет, чья красота, спокойствие и величие подчеркиваются строгими, но изящными чертами лица. Её волосы убраны в высокую прическу, украшенную маленькими серебряными шпильками в виде лотосов. Наряд старейшины выполнен в мягких пастельных тонах, и её лёгкие шёлковые одежды кажутся воплощением духовного мастерства и утончённости, присущих только самым выдающимся мастерам. Она молчаливо наблюдает за старейшинами, окружённая мягким сиянием магической энергии, которая излучает из её ядра. Ким Ёнхи была признана главой не только из-за своего ума и силы, но и из-за глубочайшего понимания пути Дао, которое сделало её наставницей для многих учеников и старейшин. А когда все старейшины собрались и заседание началось, зал наполнился тихим шелестом одежд, а затем установилась тишина, в которой каждый присутствующий чувствовал мощь и древность секты. Свет от висящих на стенах лампад, выполненных из благородного камня, отбрасывает мягкие, тёплые отблески на лица мастеров, подчеркивая их сосредоточенность и уважение к каждому слову и жесту. В центре зала находится небольшой фонтан с лотосами, символизирующий чистоту и спокойствие, и его едва слышный плеск напоминает присутствующим о постоянном движении и развитии. Старейшины всегда старались говорить медленно и с достоинством, обсуждая важные вопросы, и каждый их голос звучит чётко и спокойно, ведь только истинные мастера достойны права голоса в этом зале.

– Ну? И кто мне теперь пояснит то, что произошло в той самой Империи Суран? – Раздражённо произнесла своим мелодичным голосом глава Секты, внимательным и немигающим взглядом обведя собравшихся в этом зале разумных, что были фактически цветом среди практикующих Путь Постижения Дао. – Как мне понимать всё то, что там случилось? Мало того, что подмастерья едва не сорвали все переговоры, которые могли дать именно нам возможность организовать в тех землях младшую обитель, напав на представителя местной Императорской семьи… Так они ещё и умудрились опозорить нашу Секту тем, что проиграли в столкновении простым воинам, которые даже капли силы к культивированию ядра не имеют! Вы хотя бы понимаете то, какой позор может обрушиться на нашу Секту, если об этом хоть кто-нибудь узнает?

Напряжение в зале Совета было сейчас настолько велико, что его можно было резать ножом, как свежее масло. После её слов Старейшины замерли, явно, старательно осмысливая всё то, что им только что было сказано. Так как о том, что произошло в той далёкой стране, где жили люди, не имеющие никакого понятия о Пути Постижения Дао, они все уже были извещены. Как и о том, что обо всём случившемся был извещён и Император Империи Шань, чьей младшей дочери и пришлось там извиняться за всё то, что случилось, встав в позу покорности. А это было весьма оскорбительно. Особенно для представителей Императорской семьи. Да и сами Старейшины Секты не хотели бы попадать в такое положение. Тем более, что информация от Императора Тэян легко могла попасть к другим разумным. А, учитывая весьма напряжённые отношения между представителями разных Сект, можно было легко понять, что всё случившееся легко разрушит весь авторитет Секты Благословенного лотоса.

– Прошу прощения, глава… – Крепко сжав кулаки на своих достаточно крупных руках, Старейшина Мин Хо, считавшийся весьма опасным бойцов, не только в своей родной Секте. – Но я предлагаю отправить группу сильных и надёжных бойцов, чтобы наказать не только провинившихся… Но и тех, кто посмел подвергнуть позору само имя нашей Секты! Если будет нужно, то я сам готов отправиться в это путешествие! Уж я-то…

– Уж вы-то… Уважаемый Старейшина Мин Хо, с ещё большим старанием можете испортить всё то, что там можно исправить. – Тут же тихо, но достаточно веско проговорил Старейшина Соль Джинсу, известный своим осторожным и вдумчивым подходом к решению самых разнообразных проблем и вопросов. – Мне вам напомнить о том, с кем именно было согласован именно тот состав группы, которая должна была сопровождать юную принцессу Аёнг в этом путешествии? Вами лично, уважаемый Старейшина Мин Хо! И тогда вы тоже считали их надёжными и сильными. А теперь что? Мне напомнить вам о том, что именно они там натворили? Мало того, что они позволили себе напасть на представителя Императорской семьи, который к тому же оказался местным Мастером пилюль… Артефактором… Так ещё и умудрились проиграть в столкновении с простыми воинами! А теперь вы предлагаете, чтобы мы снова прислушались к вам, и позволили именно вам отправить туда новых глупцов, у которых мышцы и желание убивать и унижать тех, к с виду слабее, банально заслоняют разум и наблюдательность! А что было бы, если бы они не стали бы кичиться своей силой, и стараться унизить своих оппонентов любым способом? Давайте подумаем… Во-первых… Не возникло бы конфликта с представителями местной Императорской семьи… И, как результат, дочери нашего Императора не пришлось бы прилюдно унижаться, и просить прощения не только перед местным Императором, и членами его семьи. Но и перед тысячами местных жителей… Не говоря уже про посла нашего Императора… Вам мало? Продолжим! Во-вторых… Они бы не опозорили нашу Секту, всего лишь столкнувшись с местными воинами, в которых нет ни капли силы! Это просто невероятный позор! Не только позор на головы самих этих молодых идиотом, которых вы сами не так давно называли надёжными и сильными… Но и на головы их наставников… Членов семей… Старейшин, что направили их туда… Самой нашей Секты… И даже наших предков! Вам этого мало?

Подобный поток обвинений со стороны обычно спокойного и молчаливого Старейшины банально выбил Старейшину Мин Хо из его привычной колеи. И этот достаточно высокий и сильный мужчина резко осел в своём кресле. И всё потому. что всё то, что сейчас было перечислено, действительно было правдой. Именно он тогда старательно подбирал эту группу, которая так глупо подставила всю Секту Благословенного лотоса. И теперь, скорее всего, именно его и будут винить в случившемся. А против всех Старейшин он не сможет выступить. Тем более, против самой Главы Секты. Уж она-то точно сейчас будет искать виновника произошедшего? В этом никто не сомневался!

– Давайте не будем спешить с выводами! – После некоторого, но весьма гнетущего молчания, в разговор вступил Старейшина Кан Ёнсу, который явно был зол только за само упоминание о том, что представители их Секты весьма неуважительно отнеслись к представителю такого редкого сочетания в магическом искусстве как Артефакторика и Алхимия. – Кто виноват, мы сможем и позже понять! И даже накажем виновных! Жестоко и показательно! Сейчас для нас важнее другое! Как вернуть наши позиции, которые мы уже начал терять! Да… Пока о случившемся знаем только мы и Император… Но мы не можем быть уверены в том, что вскоре эти новости не разойдутся по нашей Империи. К тому же, мы уже теряем авторитет в глазах самого Императора Тэяна. И если он предложит отправить в эту посольскую группу представителей другой Секты, Мы точно проиграем! Ведь они точно разберутся в том, что там случилось? Как факт, они быстро донесут своим представителям здесь о обо всём. И тогда позор будет просто невероятный. Все наши потуги окажутся безрезультатными.

– Именно поэтому, уважаемые Старейшины, я и была вынуждена принять такое решение. – Показательно и тяжело вздохнув, Глава Секты решительно хлопнула ладонью по подлокотнику своего кресла, заставив всех повернуться к ней и настороженно внимать её словам. – Мы сами полностью обеспечим все Дары для Императора в том государстве! Иначе мы просто опозоримся ещё больше. Мы итак старательно поспевали свою Силу и власть… Своё Богатство и Мастерство… И теперь просто не можем отступить. К тому же, сам факт того, что там есть такие разумные, уже заставляет нас проявлять более активно собственную заинтересованность. Практически сразу, едва прибыв в столицу того государства, они наткнулись на достаточно сильного одарённого. Более того… А по информации, которая тайком была доставлена нам из Императорского дворца, можно понять один очень важный нюанс. Этот самый молодой парень-артефактор, который ещё, по сути, не закончил местную Академию магии, где на данный момент обучается, уже может делать весьма сильные и могущественные артефакты. Его защитные артефакты, которые имеются в руках представителей местной Императорской семьи в том государстве, по своей силе могут быть приравнены к возможностям мастера Секты. Вы хоть понимаете то, что вы даже в этом случае он нам может быть полезен? Более того… У них есть там какая-то своеобразная техника сохранения энергии одарённых в артефактах. По сути, у них даже есть артефакты, которые сами перезаряжаются. То есть, одарённому нет никакой нужды вливать в этот предмет свои собственные силы! И уже только поэтому стоит учитывать подобные знания. Так что именно наша Секта и должна занять там лидирующие позиции. Учитывая тот факт, что группа, подобранная в прошлый раз Старейшиной Мин Хо, едва не провалила всё, и даже устроила полноценный скандал, я предлагаю в этот раз позволить другим Старейшинам сформировать группу. Более того… Я предлагаю послать с этой группой Старейшину. Кого-нибудь из младших. Потому что доверять простым мастерам я уже просто не вижу смысла. В той группе было два мастера… Почему они ничего не предприняли, чтобы остановить двух молодых оболтусов, которые начали кичиться собственной силой? Предлагаю их вернуть обратно. и наказать. Показательно. Они должны понимать, что им доверили довольно значимое и серьёзное задание! Глупость их поведения переходит все возможные границы. Поэтому у меня сейчас есть именно такое предложение. Кто против?

Как и следовало ожидать, упомянутый ей старейшина всё же попытался всё-таки возмущаться. Однако, его уже никто не слушал. Именно по той простой причине, что это именно его идея фактически зарубила на корню любую возможность контроля над ситуацией. Так как, тщательно обсудив всё произошедшее, старшие Старейшины Секты пришли к выводу, что мысль собрать в эту группу разумных, которые ранее между собой не контактировали, и не имели друг перед другом каких-либо обязательств, вроде тех самых, что связывают наставника и воспитанника, и сыграла свою роль. Если бы эти разумные, которые были подмастерьями заранее понимали, что за ними смотрят наставники, то они не стали бы так глупо себя вести. Они бы точно сначала попытались бы всё уточнить у своих наставников. А те бы могли их остановить. Тут же всё сложилось так, что именно сам факт потенциальных конфликтов между различными мастерами, которые пытались за счёт собственной силы и силы своих воспитанников упрочить своё положение, как в Секте, так и в государстве, и сыграло в данном случае с ними плохую шутку. Подмастерья старательно пытались показать всем свои возможности и знания, полученные от собственных наставников. А те самые мастера, которые находились поблизости, просто смотрели на происходящее свысока, всего лишь отстранившись от происходящего, и не желая вмешиваться в этот позор. Именно для того, чтобы подставить тех самых наставников, кто так глупо и не предусмотрительно воспитал подобных молодых индивидуумов, не вложив им в головы обычные знаний об этике и логики поведения в чужих землях. Ведь никогда не стоит недооценивать потенциального врага? Они же, увидев обычных одарённых, которые не совсем правильно развивали свои способности, почему-то решили, что могут кичиться собственной силой? Но никто из них не подумал о том, что раз это государство всё же существует, и его до сих пор не уничтожили, то значит у него могут быть собственные секреты! Достаточно серьёзные и, возможно, даже опасные…

Ко всему прочему, глава Секты напомнила тому самому младшему Старейшине, которому предстояло отправиться с этой новой группой, именно о том, что после принесения извинений местной правящей династии в том государстве, ему предстоит довольно сложная работа. Для начала придётся узнать всё, что только возможно про того самого одарённого, с которым столкнулись их подмастерья? Что-то в письмах, которые всё же дошли до Секты, всё то, что про него было написано, выглядело каким-то туманным и расплывчатым? И глава Секты сразу заподозрила какой-то подвох во всём этом. К тому же, даже сам Император Тэян, несмотря на попытку Старейшин разговорить его, не желал говорить об этом индивидууме. Но учитывая тот факт, что в новую посольскую группу, неожиданно для представителей Секты Благословенного лотоса, была введена четвёртая принцесса Мунбёль, можно было понять, что происходит что-то весьма необычное. Ведь, согласно писем, которые они уже получили, у того Императора с представителем семьи которого и возник этот своеобразный конфуз, был всего один сын? И вот же странность… Зачем нужно посылать туда ещё одну принцессу Империи Шань? Да ещё и с пятёркой девушек из благородных семей? Что она там будет делать? К тому же, не стоит забывать и о том, что несмотря на тот факт, что Секта Благословенного лотоса взяла на себя сбор всех необходимых для этого дела ценностей, которые должны будут выступить в виде Даров для местной Императорской семьи в том государстве, сам властитель Империи Шань всё же решил добавить собственных Даров? Которые повезёт уже сама молодая принцесса? Что это? Чего он добивается? И теперь даже сама глава Секты заранее подозревала, что здесь есть какой-то сюрприз, который может быть весьма неприятным для всех представителей Секта? И сейчас имелись в виду все Секты, которые имеются в их государстве. Это был важный момент.

Дополнительно ко всем этим сложностям, этому Старейшине, который теперь отправлялся в далекое государство, предстояло ещё одно очень важное дело. Ему нужно было постараться узнать о том, как много тех самых воинов, которые так легко справились с подмастерьями их Секты, находится в том государстве? Нормально ли это для них? Много ли таких бойцов у них вообще может быть? Более того… Так как им было необходимо узнать о том, каким именно образом достигаются такие возможности у обычных с виду людей? Им ещё не хватало, чтобы их собственный государь решил обзавестись гвардией из таких воинов? И если он сможет это сделать, то Секты практически сразу утратят большую часть своего влияния. Ведь, по сути, они были сильны именно многочисленностью своих последователей. Вроде учеников, послушников, и подмастерьев… Если взять, как пример, само их соотношение, то можно было понять всё то, что большую часть силы Сект составляют именно те, кто очень слабо владеет способностями к магии, и имеют слабые ядра. Например, на одного ученика приходится как минимум десять-двадцать послушников. Это самые слабейшие из одарённых разумные. И они могут от силы сделать пару-тройку плетений, прежде чем полностью иссушат свой источник силы. Ученики же способны на большее. Но их тоже приходится где-то по десять – пятнадцать человек на одного подмастерье. Подмастерье являются более сильными разумными, чем ученики. По крайней мере, раза в три-четыре сильнее. Но и их на одного мастера приходится не меньше пяти – шести человек. Такое же соотношение имеется и в отношении мастеров… П потом и Старейшин. Как минимум, по четверо-пятеро мастеров на одного младшего Старейшину. А младших Старейшин приходится по двое – трое на одного старшего. По сути, именно таким образом к них и есть возможность заставлять с собой считаться с Сектами, имеющимися в их государстве. Такое большое количество одарённых, собранное в единую армию, и имеющее возможность банально засыпать противника магическими плетениями, самой разной силы и возможностей, заставляют даже их императора Тэяна считаться с ними.

Однако, если он обзаведётся подобными бойцами, которые легко справляются с подмастерьями, и, вполне возможно, могут даже доставить большие неприятности мастерам, то весь этот своеобразный паритет банально рухнет. Именно по той простой причине, что можно будет легко и просто вычеркнуть из этого противостояния тех, на кого Секты опираются в таких делах. Те же самые послушники, ученики, и подмастерье, банально выбывают из игры. Мастера, возможно, и смогут как-то сопротивляться подобному? Однако, как ни крути, но мастера с Сектах – это были, по своей сути, старшие офицеры, привыкшие действовать самостоятельно. В группе они действовать не смогут. И это будет очень плохо.

Именно исходя из всех этих соображений глава Секты Благословенного лотоса и хотела узнать о том, будет ли возможность подобных бойцов встретить здесь, в родном государстве? Если это так, то их собственная Секта должна, в худшем случае, взять подобных уникальных бойцов под свой контроль. Можно даже попытаться приблизить их Старейшин к… Тем же младшим Старейшинам их Секты? Ну, должен же ими кто-то командовать? Тогда они сами получат большую силу. И смогут не только влиять на Императора Тэяна, но и заставить другие Секты склонить голову. А это, как не крути, была фактически мечта любого главы любой Секты. возвысить именно свою Секту, поставив её на пьедестал, куда выше, чем стояли все остальные такие организации.

Надо сказать сразу, что Дары для Императора в том далёком государстве пришлось собирать очень тщательно. Ведь тут речь шла о том, чтобы не только загладить вину перед теми разумными, и постараться как-то нивелировать глупость своих последователей, которую те проявили в чужих землях? Тут речь больше шла ещё и о том, что Секта Благословенного лотоса должна была получить влияние на тех территориях. И сделать это нужно было как можно быстрее, пока туда не заявились представители других подобных организаций. А значит, Дары подобного рода должны быть просто неповторимыми. И даже в чём-то должны превосходить подарки от императора Тэяна и его семьи. И для этого снова было созвано Совещание Старейшин.

Из-за всего этого в зале Совета Старейшин снова напряжение ощущалось буквально на физическом уровне. В тишине были слышны лишь шелест свитков и вздохи мастеров, что сейчас толпились за спинами своих Старейшин. Сами же Старейшины склонялись над списком Даров, сосредоточенно и тщательно продумывая над тем, какие именно дары всё же смогут дать им возможность замять конфликт, вызванный опрометчивым поступком их подмастерьев в далёкой Империи Суран. И всё только потому, что сама эта глупая ошибка, допущенная молодыми учениками, была непростительна, ведь они осмелились атаковать важного представителя местной Императорской семьи, что в глазах Старейшин Секты Благословенного лотоса стало серьёзной угрозой их репутации и всех возможных союзов. Хотя пострадавших, к счастью, не было, сам факт такого нападения требовал немедленных извинений и уважительных, и весьма дорогих подарков в знак примирения.

Первым слово взял старейшина Кан Ёнсу, искусный алхимик и мастер пилюль, чьи познания в составлении исцеляющих и укрепляющих препаратов сделали его знаменитым даже за пределами их горной обители. Он требовательно смотрит на своих коллег, глаза сверкают гневом, ведь ему, как покровителю алхимии, было тяжело переносить подобное унижение, исходящее от его учеников.

– Для начала… – Начал Ёнсу, чётко чеканя слова. – Сейчас мы обязаны отправить хотя бы несколько редких пилюль высшего качества. Пусть их будет пятьдесят штук, разных категорий и свойств. Это подойдёт как начальный дар для Империи Суран.

На это предложение сразу откликнулись другие Старейшины, начав предлагать конкретные варианты. Они детально обсуждали целебные пилюли, способные восстанавливать силы и исцелять даже тяжёлые ранения. Каждая такая пилюля была создана на основе редчайших ингредиентов, собранных в самых отдалённых местах. И даже в Запретных землях. Среди выбранных были пилюли Золотого Женьшеня, которые дают человеку прилив энергии и способствуют исцелению глубоких повреждений органов. Были там и Слезы Дракона – пилюли, созданные на основе редкого цветка Лунного Лотоса, что растёт только на высоких склонах священной горы, дающие небывалое укрепление костей и сухожилий. Немного подумав, старейшины добавили в этот список ещё и Эссенцию Лунного Света – редчайшие пилюли, которые очищают тело от магических воздействий и укрепляют дух… Дыхание Гор – пилюли, увеличивающие магические резервы, позволяющие временно повысить уровень практикующего. Каждая такая пилюля была результатом месяцев упорной работы, долгих медитаций и кропотливых исследований. Не говоря уже про усилия Мастеров пилюль. Одарённых разумных, которые были весьма редкими специалистами по изготовлению таких редкостей. Старейшины Секты Благословенного лотоса согласились, что таких препаратов будет достаточно, чтобы выразить глубокое сожаление и продемонстрировать ценность, которую Секта Благословенного Лотоса придаёт этому примирению.

Вторым пунктом было решение отправить редкие минералы и драгоценные камни, которые могли бы послужить основой для создания мощных артефактов или использоваться в алхимических экспериментах. Среди них оказались такие редкости как Кристаллы Чистоты Души, которые использовались в изготовлении мощных артефактов, способных усиливать магию или укреплять духовную силу. Сапфиры Небесной Ясности – кристаллы необычайной красоты, обладающие очищающим эффектом и повышающие духовную проницательность. Осколки Прозрачного Мрамора – природный материал, который может укреплять защитные свойства магических барьеров.

Добавили также и редкие ингредиенты для алхимии. Хотя Старейшины долго обсуждали возможность добавить в дар редкие ингредиенты, которые могли бы быть полезны местному мастеру пилюль для его собственных изысканий, но всё же сделали свой выбор. Именно поэтому они выбрали Корни Молнии – ингредиенты, способные пробуждать спящие силы в теле практикующих. Цветы Вечной Сна, чьи листья обладают способностью снимать усталость и давать глубокий покой разуму и телу. Жемчуг Духовной Чистоты – драгоценные жемчужины, которые накапливают духовную силу и усиливают её циркуляцию по меридианам. И каждый из этих даров по отдельности должен был подчеркнуть то факт, что Секта Благословенного лотоса ценит не только собственные ресурсы, но и связи, и готова делиться своими накопленными сокровищами.

Всего Старейшины, проведя несколько часов за обсуждением и детальным выбором даров, и всё же решили, что всё это будет упаковано в отдельные шкатулки из благородного дерева, инкрустированные золотом и серебром, а символы Лотоса должны быть аккуратно выгравированы на крышках, чтобы сразу обозначить принадлежность даров. Они внимательно продумали и порядок передачи каждого отдельного Лара, чтобы каждый из них производил впечатление. Теперь же, когда всё было готово, Старейшины могли быть уверены в том, что выбранные ими Дары всё же достигнут Империи Суран в полной мере, смягчив негодование, вызванное необдуманными действиями молодых и глупых подмастерьев.

Для начала все эти Дары, выбранные Старейшинами Секты Благословенного лотоса для отправки в далёкую Империю Суран, собирали и упаковывали с поистине священным вниманием, тщательно соблюдая каждую деталь. На рассвете, когда туман ещё окружал горные вершины, в тени которых располагалась обитель, начали собираться лучшие ремесленники, чтобы подготовить дар к отправке. Для каждой пилюли была приготовлена небольшая шкатулка из красного дерева, украшенная филигранной резьбой и инкрустациями из жемчуга и серебра. Внутри шкатулки устилали мягкий бархат тёмного, почти чернильного цвета, в котором каждая пилюля выглядела, как редкий драгоценный камень. Крышки шкатулок были выгравированы символом распустившегося лотоса, указывая на то, что дар идёт от самого сердца Секты. Эти шкатулки затем укладывали в более крупные деревянные ящики, обитые золотым кружевом, с ручками из слоновой кости, тщательно упакованные, чтобы избежать малейшего повреждения. Минералы и драгоценные камни завернули в тончайшие шёлковые ткани, чтобы их энергия и сияние сохранялись. Каждый камень помещали в отдельную шкатулку, выполненную из белого дерева, с вставками из бирюзы и агата. Эти шкатулки, в свою очередь, складывали в большие сундуки, выполненные из тяжёлого древесного материала, с бронзовыми уголками и замками в форме дракона. Особое внимание было уделено упаковке редких ингредиентов. Их клали в тщательно запечатанные флаконы из прозрачного кварца, сквозь который было видно богатство красок, форм и текстур каждого растения или минерала. Жемчуг Духовной Чистоты, излучающий таинственное сияние, был аккуратно уложен на бархатные подушечки внутри хрустальных шкатулок с бронзовыми вставками. Каждый флакон заклеили тонкими полосками бумаги с защитными заклинаниями, написанными каллиграфическим почерком, а затем обмотали в благовонный лён, чтобы сохранить их силу.

Наконец, дары тщательно уложили на двухъярусные паланкины, и группа крепких слуг начала спускать их с горных троп под бдительным наблюдением самих Старейшин. По дороге Дары окружали специально обученные стражи, готовые отразить любое нападение. Весь процесс сопровождался уважительным молчанием, которое лишь подчёркивало важность миссии. И когда они уже были на пристани, в столичном порту, посольский корабль уже был готов к отплытию. Его украшали резные драконы, длинные паруса цвета заката и герб Секты Благословенного лотоса на корме. Корабль, предназначенный для дальних плаваний, был усилен магическими барьерами, чтобы защитить команду и драгоценный груз от невзгод, которые могли подстерегать их в море. На борт корабля также поднялась специальная делегация Секты Благословенного лотоса. Младший Старейшина Ли Ёнсан, сдержанный и суровый, он был ответственен за миссию и будет вести переговоры с Империей Суран. Четыре мастера, каждый из которых обладал знаниями и мастерством боя; и восемь подмастерьев, которые должны были служить и помогать в любой ситуации. Каждому из них было отведено отдельное место в закрытой части корабля, защищённое от ветров и непогоды. Этот корабль, с его длинными палубами и широкими грузовыми отсеками, был словно крепость на воде, и каждый воин и мастер чувствовал спокойствие перед предстоящим путешествием.

А когда солнце медленно поднималось над горизонтом, этот большой корабль, с поднятыми парусами, медленно начал свой путь на запад, покидая защищённые гавани столичного порта. Вместе с этим посольским кораблём отправилась и целая эскадра боевых кораблей. Так как они должны были сопровождать этот пузатый корабль с ценным грузом, и не менее ценными пассажирами. Которые были важны не только своими связями и родословной. Они были важны именно тем, какие именно задания им были поручены. Так как от этого могло зависеть очень многое. И не только для Империи Шань, но и для Секты Благословенного лотоса. Ведь интересы Секты были куда важнее, чем государственные…

Шаг за шагом

Медленно и тяжело вздохнув, старый магистр-артефактор Филиберто Галан с большим трудом открыл свои блёклые глаза. Все последние дни превратились для него в один большой кошмар. Так как всё то, что происходило, банально уничтожило всё то, что старый магистр целенаправленно делал ради собственных интересов. И теперь он оказался в ловушке, которую даже просто не мог предположить. Ведь все его попытки повлиять на молодого и весьма многообещающего паренька, банально провалились. И даже более того… Так как оказалось, что это паренёк уже заранее был готов к подобным сюрпризам со стороны. А как иначе он мог понимать то, что пришёл в себя в каком-то жутком подвале? Тем более, что всё шло вроде бы именно так, как планировал старый магистр. Ведь в тот день, уже полностью подготовившись к своему бегству, Филиберто Галан решил сыграть именно на любопытстве этого мальчишки, прямо касающемся изготовления каких-либо артефактов. Особенно касающихся древних… И всё было продуманно буквально до мелочей. И у него даже имелся специальный состав Сыворотки Правды. Который он старательно добавил в чай, воспользовавшись тем, что этот мальчишка старательно отвлёкся на книги, что специально были выставлены в шкафу поблизости. И рассчитывал на то, что после употребления этого состава ему удастся выяснить все секреты этого наглого мальчишки. А вот что произошло потом… Этого магистр не знал… Так как внезапный провал памяти просто обрывал все воспоминания. Не говоря уже обо всём остальном.

В этом жутком подвале, где он очнулся, старый маг увидел тот факт, что рядом с ним находились какие-то странные, молчаливые, и закованные в металл фигуры. Выглядевшие весьма опасными и угрожающими. Но самым страшным был тот факт, что в этом помещении, время от времени, мелькал какой-то дух, выглядевший как тень высокого и статного эльфа. Который был достаточно сильным магом Жизни. При жизни. Именно поэтому, даже после смерти, которая видимо была слишком жестокой, раз он сумел сохранить большую часть силы. Которой продолжал беззастенчиво пользоваться. И хуже всего было то, что этот самый дух, по какой-то неведомой причине, подчинялся этому самому Юрию Ливитскому. Ледяной взгляд серых глаз, которого сейчас уже ничем не напоминал тот самый детский и в чём-то даже наивный взгляд молодого паренька, что всего пару лет назад появился в том самом кабинете в резиденции наместника в Торвалле, чтобы продать свои находки в Мрачных землях. И это напугало старика больше всего. Так как теперь перед ним был отнюдь не ребёнок. А именно хищник. Весьма опасный. Настолько опасный, что старый маг был просто в шоке.

Раньше он надеялся на то, что его всё-таки начнут искать. И то, что сам факт того, что является весьма значимой персоной, всё же вынудит многих начать шевелиться. Так что сначала старый магистр попытался даже угрожать этому молодому разумному, который какими-то неведомым образом сумел похитить его, и спрятать в этом странном подвале. В середине помещения, в котором он, с некоторым ужасом, увидел полноценный, хоть и достаточно небольшой алтарь, наполненный целой смесью самых невероятных сил. Среди которых сильно выделялись силы – антагонисты. Смерть и Жизнь. Жуткое и в чём-то даже противоестественное сочетание. Следы которого в этом помещении чувствовались буквально везде. Что прямо говорило опытному магистру-артефактору о том, что это не было случайным местом, которое парень мог подобрать второпях. Нет… Это было специально подобранное и достаточно хорошо защищённое место. Что явно говорило о том, что этот самый Юрий весьма старательно, и уже достаточно долго готовился к чему-то подобному.

Тем более, что рядом с ним теперь находились эти странные существа, в который сам Филиберто Галан не видел ничего естественного. Ну, не может человек, одетый в полную броню, сутками стоять как изваяние, как безмолвная тень в углу, и начинать двигаться только по приказу. Либо этого странного духа-эльфа… Либо этого самого мальчишки, который действовал с размеренностью магического голема. И от осознания этого старому магу становилось ещё страшнее. Этот молодой парень только внешне был молодым. А вот внутри… Магистру иногда даже казалось, что перед ним не человек, а какой-то легендарный демон. Что его просто вынуждало паниковать ещё больше. К тому же, этот сам молодой парень, едва услышав о том, на что именно вначале рассчитывал старый маг, громко расхохотался, указав ему на тот факт, что его уже ищут… Весьма старательно… Но… Не на территории столицы Империи. Так как многие видели то, как сам старый магистр не только вышел за пределы Академии, но даже и за пределы стен города. И когда Филиберто Галан начал заявлять, что такого просто не может быть, по сигналу этого странного парня вперёд вышел один из тех самых странно пугающих воинов…

– Что это такое? – Не сдержав волны страха и паники, что сразу же накрыла его, когда этот странный воин, прямо на глазах магистра, резко ссутулился, и его достаточно крепкое и большое тело, словно потеряв свои очертания, перетекло в другой образ. Так что буквально спустя пару мгновений, стояла его полная копия.

– Как вам такое, магистр? – Коротко усмехнулся Юрий, лёгким взмахом в сторону этой странного существа, что безмолвно стояло перед ним. – Или вы думали, что я просто из вредности и собственного упрямства отказываюсь сотрудничать с вами? Нет! Там, в Мрачных землях, есть такие секреты, которые в руки таких как вы просто не должны попадать. Вы же сами нарушили все правила и границы? Взять хотя бы тот самый состав, который вы сами называли Сывороткой Правды? Мне рассказать о том, для чего вы его мне подмешали? Или вы думали, что человек, который уже достаточно долго ходит в Мрачные земли и Тёмный лес, настолько глуп и наивен, чтобы поворачиваться спиной к тому, кто старательно пытался делать мне гадости? Вы настолько наивны, магистр?

Громкий смех парня, словно удар молнии, пронзил слегка затхлый воздух подвала, и заставил старого мага вздрогнуть от осознания его ошибки, и навалившегося на него ощущения бессилия. А парень буквально упивался тем, насколько сильно он унизил своего врага, который был уверен в своём превосходстве. И именно в этот момент старый маг понял, что проиграл. Проиграл в том самом деле, которое было фактически смыслом его жизни. Более того… Этот молодой наглец, словно продолжая издеваться, рассказал старому магу о том, что тот сам, попав под воздействие своего же эликсира, когда Юрий подменил чашки с чаем, рассказал этому мальчишке о том, что и как он собирался сделать. И даже отдал ему все свои сбережения, что собирал всю свою жизнь, и держал в хранилище банка гномов из клана Сумеречных гор. Которые этот парень с радостью присвоил…

– Теперь ты сможешь даже выкупить свой магический договор! – Хрипя от злости, и буквально захлёбываясь от бессилия, старый магистр с трудом поднял свой взгляд от кандалов – артефактов, которые банально лишали его возможности использовать свою силу и возможности, чтобы найти путь из этой ловушки. – Там денег куда больше, чем стоит такой договор! И ты теперь легко сможешь перекупить его!

– А зачем? – Снова расхохотался Юрий, взмахом руки отправив прочь того монстра, который снова перетёк из облика старого магистра в облик воина и превратился в мрачную тень в углу. – Магистр! И вы тоже попались на эту хитрость? Раскрою вам страшную тайну… Этот договор был заключён мной… со… МНОЙ! Смешно, правда? Посредниками в этой хитрости были именно гномы из банка клана Сумеречных гор. А вы все всё это время искали того, с кем я заключил договор! Ну, что же… Вы уже ничего в данном случае не решаете. Ну, и как вам сейчас? Чувствуете себя идиотом, которого провёл молодой и наивный паренёк? Прекрасное чувство? Не правда ли? Вот так себя чувствовали себя те, кого вы так старательно использовали и обманывали! Всех тех разумных, которых учили, и принуждали становиться своими марионетками. Много же их у вас было? И всё у вас было хорошо… Вот, спрашивается… Вы же могли спокойно сбежать их Академии и из Империи? Могли… Но зачем вы захотели устроить на меня охоту? Вас так злило то, что я вам не подчиняюсь? Ну, что же… Вы сами завели себя в эту ловушку…

Слушая все эти разглагольствования, старый магистр нервно вздрагивал от каждого слова как от удара кнутом. Ведь всё то, что ей говорил в тот момент Юрий, были правдой. И всё только потому, что этот парень действительно полностью прав. Прав в том, что Филиберто Галан мог просто исчезнуть, чтобы потом, постараться нанесли удар с более удобной позиции. Но ему настолько было тяжело признать тот факт, что какой-то мальчишка сумел, своими действиями и непослушанием, вынудить его бросить всё и бежать, что он просто не смог отступить. И именно поэтому старому магу, буквально до зубовного скрежета, хотелось самому унизить этого мальчишку. И даже, по возможности, уничтожить. Именно в этот момент Филиберто Галан вдруг вспомнил одну поговорку древних людей…. Месть – это блюдо, которое подают холодным. И ему бы, с учётом его жизненного опыта и знаний, было бы нужно банально постараться уйти в тень, и использовать то, что он заранее продумал? Но магистр, кипя от ненависти к этому мальчишке, и ко всем тем, кто уже ценил его, хотел навредить не только самому этому мальчишке. Но и той самой Императорской семье. Так как понимал, что если даже этот мальчишка не переживет воздействие той самой Сыворотки Правды, та же самая принцесса Елена будет просто в бешенстве…

– Вы и в эту глупость поверили, магистр? – Видимо уже банально устав смеяться над наивными домыслами и выводами старого артефактора, Юрий просто махнул рукой. – Это же игра! Игра членов Императорской семьи, чтобы вытащить на поверхность всех тех, кто может попытаться проявить себя в каком-то мятеже или заговоре. Любой разумный, который заранее может быть готов к таким поступкам, сразу же попытался бы воспользоваться такой возможностью, чтобы усилить свои позиции. И результат, который им был нужен, они всё же получили! Вам напомнить о том, сколько различных дворян, включая даже представителей двух герцогских семейств, оказались на плахе и на рудниках? Это была провокация, которая просто продолжается. Принцесса Елена мне сама рассказала об этом… Именно поэтому меня и пытались убить. А вы всё упустили из своего поля зрения! Вы меня рассмешили, магистр! Такие явные нюансы вы просто е увидели у себя под носом. А вы знаете, сколько теперь умников начали сейчас бегать, и искать возможность, чтобы хоть как-то постараться начать влиять на ситуацию? Вы же точно видели то, как ко мне стали относиться даже студенты? Это всё результаты игры самого Императора… Может вы не догадывались, что назначение принцессы Елены Наследной, было сделано именно для того, чтобы вынудить проявиться всех тех, кто был заранее предрасположен к предательству. А настоящий Наследник Императора Адальберта – принц Георг… Иначе зачем было искать для него невесту за пределами Империи Суран… Очень далеко за её пределами… Где логика в таких поступках? И, скажу сразу… У Императора Адальберта всё получилось…

Услышав такие откровения, старый магистр просто поник. Словно из его тела банально выдернули тот самый стержень, который всё это время держал его. Ведь, всё то, о чём упоминал Юрий, было настолько явным, что было видным прямо с первого взгляда. Ну, действительно… Вот зачем мог принцессе Империи понадобиться простой дворянин, который не имеет ни титула, ни манора. Не говоря уже о его родословной. И всё только потому, что для представителей Императорской семьи он был никем и ничем! Таких как он были тысячи, если не десятки тысяч. И тут вдруг такой казус… Паренёк из чужого, как было ранее, государства вдруг стал интересен принцессе? Да у неё перед глазами таких парней могло быть сотни. В любой день. А она выбрала именно его. А почему? Не потому ли, случайно, что Юрий практически в первый свой день в Академии сумел весьма неприятно удивить одного из высокородных дворян, который был уверен в своей безопасности и вседозволенности? Вполне может быть и такое… Слишком уж быстро, после того события, принцесса Елена взяла Юрия в оборот.

Исходя из всех этих странностей, старый магистр теперь мог понять тот факт, что и сам Юрий старательно усиливал свои позиции, о чём прямо говорили эти самые странные монстры, мечущийся по подвалу дух эльфа, не говоря уже о том, что открылось старому магу, когда насмехающийся над ним Юрий прямо рассказал о том, что это именно он и был тем самым разумным, который и был тем самым необычным держателем магического договора, которого старательно всё это время искали все эти разумные, что желали подмять под себя этого парня. Он оказался куда более многообещающим и способным, чем даже старый магистр мог предположить. Как оказалось, у него у самого было куда больше денег, чем было даже у самого старого магистра. Но это было и не мудрено… Так как этот парень продавал свои находки с территории Мрачных земель прямо оптовым покупателям. А магистр всегда был вынужден обходиться процентами, которые мог отщипнуть от чужих доходов. Именно поэтому сам Филиберто Галан и хотел подмять этого парня под себя… Именно для того, чтобы получать все возможные доходы, какие только было бы возможно… И теперь, зная о возможностях этого парня, и после демонстрации ему парнем титановой карточки гномьего банка, магистр понимал, что именно удерживало его от желания подчиняться. Ведь имея такие деньги, и возможности, что парню давали деньги, и связь с гномами, этот молодой разумный мог достаточно легко купить не только титул… Но и земли… Достаточно дорогие, ухоженные и развитые, в удобном месте… И тут речь идёт не о каком-то баронстве… Он мог легко купить себе всё, что нужно, для получения титула графа. С манором… И никак не меньше. А зная о том, что на таком уровне клиента банка, чем сам старый магистр изрядно интересовался, он каждый год мог легко получать не менее семидесяти пяти тысяч золотых, старый маг понимал, что такие деньги легко могли позволить этому парню жить в своё удовольствие всю оставшуюся жизнь. Даже не занимаясь рискованными делами в Мрачных землях и Тёмных землях… Не говоря уже про изготовление артефактов. Так как подобный годовой доход не все герцогства получали. А тут… Графство. Да… Кто-нибудь мог бы сказать о том, что так можно было бы и герцогский титул прикупить? Вот только с этим могли возникнуть некоторые сложности. Так как подобное было просто глупым и бессмысленным без достаточно длинной и достойной родословной. Такого герцога просто не признали бы сами дворяне. Так как даже вассалы такого высокородного просто были бы посмешищем. И всё только потому, что их семейные древа были бы более достойными, чем у их сюзерена. Так что именно титул и манор графа, а также и покровительство членов Императорской семьи, могли позволить такому разумному занять достойное для него место. Тем более, что у графа вассалов могло бы и не быть. В частности, простые дворяне, из числа которых был и этот наглый мальчишка Юрий, в этой ситуации ни на что не влияют, и не учитываются.

Но сейчас старого магистра не особо всё это интересовало. Так как он, теперь просто сломался под грузом всех этих доказательств того, что было буквально на виду. И теперь просто сидел как никому не нужный пленник в клетке с этими самыми артефактными кандалами, банально ожидая той самой судьбы, которую ему определил тот, кто ранее даже не воспринимался старым магом-артефактором всерьёз. Тем более, что теперь этот старик, банально потеряв всё, банально… Сошёл с ума… Так как, пуская слюни, и заговариваясь, Филиберто Галан уже жил в своём иллюзорном мире, который из-за всех этих огорчений и провалов, видимо желая банально защитить его от реальности, полностью окутал его разум. И теперь всё говорило о том, что этот процесс уже было не остановить…

Девичье любопытство

– Ваше Высочество… Знаете… Я этого, немного, не понимаю… – Задумчиво спросила принцесса Аёнг у своего будущего мужа, слегка лукаво стрельнув своими большими глазами из-под длинных полуопущенных ресниц. – А как вообще так могло случиться, что ваша старшая сестра могла встретиться, да ещё и вышла замуж за этого… Достойного человека… Всё то, что я слышу о том, кто он и откуда появился, да и про его жизнь, прямо говорит о том, что это было вообще в принципе невозможно! Или я действительно чего-то не понимаю?

Этот вопрос был не такой уж и праздный. Так как заранее понимая то, что её отец, глава Благословенной Империи Шань, явно заинтересуется этим молодым разумным, Аёнг хотела собрать как можно больше информации про того, кто мог весьма сильно заинтересовать самого могущественного разумного в её родном государстве. И для этого ей нужно было изрядно постараться. Тем более, что она уже и сама поняла, что этот странный парень, который, как оказалось, изрядно интересовал практически всех разумных в этой самой Империи Суран, был слишком необычным. Настолько необычным, что девушка, практически инстинктивно, почувствовала своеобразную опасность от той части его тайн, которые сейчас манили практически всех. И вся эта таинственность, которую семья Императора Адальберта старательно развела вокруг этого парня, манила юную девушку, как манит огонёк свечи мотылька в ночной мгле.

– Да, это как-то само получилось… – Коротко рассмеялся принц Георг, слегка легкомысленно махнув рукой, но заметив слегка помрачневший взгляд принцессы и пояснил свою весёлость. – Из этого никто тайну и не делает! Он тогда едва в нашем государстве появился… Тогда мою сестру пригласили на охоту. На оленя… И она согласилась. Вот на той охоте местные дворяне решили устроить своеобразный фокус. Специально подманили к месту охоты вепря, которого заранее подранили. Чтобы это зверь был злым, и искал бы того, на ком смог бы выместить свою злобу…

– Зачем им это было нужно? – Сразу же нахмурилась принцесса, тут же пытаясь понять весь замысел. – Они же на оленя охотились? А для этого берут луки и лёгкие копья. Как максимум, короткие мечи… А вепрь – куда более основе существо, чем олень. И тут нужен совершенно другой подход…

– А вы, Ваше Высочество, явно разбираетесь в таких вещах! – С явным восхищением проговорил принц, но заметив её нетерпеливый взгляд, тут же продолжил рассказ. – Так вот… Они рассчитывали на то, что когда раненный вепрь нападёт на кавалькаду принцессы, моей сестры, то сын местного дворянина, который всё это и устроил, должен был защитить её, и таким образом как бы привязать её к себе… Именно тем, что она была бы ему благодарна за спасение. И у них вроде бы всё получилось… Но не так, как они хотели. Так как выскочивший из кустов разъярённый зверь, набросился на кавалькаду принцессы, и разбросал всех в стороны. И того самого выскочку, что хотел выслужиться, тоже отбросил как игрушку… Елена пыталась защититься, ударив фаерболами… У вас их называют огненными шарами… И именно в этот момент прямо в ухо вепря ударила тяжёлая боевая стрела, которая и убила его на месте. Вот только в той стороне, откуда она прилетела, не было никого. Уже потом выяснилось, что там, только гораздо дальше, чем можно было подумать, стоял на привале торговый караван, с которым в столицу приехал Юрий. И именно он тогда, заметив нападение вепря на кавалькаду принцессы, из артефактного лука, который явно изготовил сам, сумел с огромного расстояния пристрелить взбешённого вепря. Кстати… Всех, кто был виновен в случившемся, мой отец отправил на плаху. Так как своими действиями они подвергли опасности представителя Императорской семьи…

– И после этого благодарная принцесса Елена приблизила к себе этого самого Юрия? Ну, теперь-то мне всё понятно… Такая привязанность часть может перерасти в нечто большее. – Понятливо кивнула принцесса Аёнг, но заметив лёгкую улыбку на губах стоявшего рядом с ней парня, тут же насторожилась. – Я не права? Там было что-то ещё? Ведь он достаточно симпатичный молодой человек? Я сама видела то, как на него смотрели все эти молоденькие дворянки, что были во дворце Императора на том празднике! Если бы не присутствие принцессы Елены, которая на них была готова сама наброситься, то его бы там просто разорвали!

– Это да… Парень он симпатичный. Да и воин не из слабых. Это уже многие у нас в Империи знают! – Коротко усмехнувшись, принц Георг даже не обратил внимание на её оговорку про симпатичного парня, продолжил говорить. – Моей сестре тогда было не до таких реверансов. Да… Юрий спас её. Но проблема была в том, что он был простым дворянином, да ещё и из другого государства. Тут дело в другом… Когда он пришёл в Академию, чтобы поступить в туда на учёбу, там случился ещё один казус… Один из молодых высокородных, которого, кстати, старательно подставляли Елене как потенциального жениха, решил поразвлечься, и намеренно начал провоцировать новичков в Академии. Так как хотел таким образом возвыситься. И он уже пару раз так делал. Но в этот раз ему не повезло. Он напоролся на Юрия. А уж у этого парня точно есть понимание о Дворянской Чести и Достоинстве. Так что этому сыночку герцога изрядно досталось. И это даже несмотря на то, что этот маркиз даже додумался напялить на себя кольчужный доспех, и даже с кольчужными трусами. А также и то, что он был старше, и должен был быть сильнее, чем только что поступивший в Академию парень. Вот только Юрию было всё равно. И буквально одним ударом он выбросил этого идиота за пределы полигона. Самое смешное было именно тогда, когда этот самый маркиз, который едва успел подлечиться, заявился на Императорский бал, и начал там бахвалиться своей силой, Елена не только высмеяла его, но даже показала всем собравшимся дворянам и придворным иллюзию произошедшего с ним позора на полигоне.

– Он ей так надоел своими ухаживанием? – Тут же поняла то, что и почему сделала Елена, молодая девушка. – Жестокий подход! Но эффективный. После такого ему лучше было бы ей на глаза лет десять не попадаться!

– Да, какие лет десять? – Снова усмехнулся принц, слегка кивнув головой, принимая у слуги, вежливо подавшего ему кубок с лёгким вином. – Они же потом, когда Елена с Юрием, которого именно после той стычки на полигоне и присмотрела, вышла из храма после тайного обряда бракосочетания, постарались убить Юрия и ранить Елену. И всё для того, чтобы этот маркиз мог демонстративно её спасти и скомпрометировать, чтобы вынудить её выйти именно за него замуж… Вот только Юрий успел заметить угрозу и отреагировать… Хотя и был ранен… Тяжело… Потом приходилось почти два года скрывать тот факт, кто он, и где находится. Он до сих пор не совсем восстановился. Вон… С тросточкой ходит…

– Да… С тросточкой ходит! – Слегка насмешливо усмехнулась принцесса Аёнг, медленно принимая от служанки кусочек аккуратно нарезанного фрукта, специально нанизанный на коротенькую остренькую палочку. – Видела… Вон как двух наших оболтусов осадил? Мне даже понравилось… Я такой скорости в создании магических плетений даже не ожидала… А ведь он их точно создавал буквально по щелчку пальцев. Мне даже захотелось попробовать устроить своеобразный тренировочный бой между ним и нашими мастерами. Хотя… Теперь даже не знаю…

– Тренировочный бой, Ваше Высочество? – Задумчиво сделал маленький глоток принц Георг, и рассеянным взглядом осмотрев резную беседку, в которой они сидели в этот раз. – Это, конечно, было бы можно устроить… Если Елена не будет против. Она итак уже с отцом поругалась из-за этого парня. Хотя сам Юрий, может быть, и согласился бы… Но тут точно не скажешь… Надо спросить…

– Это было бы прекрасно! – Тут оживилась принцесса. – Так можно было бы устроить своеобразный обмен. И наши оболтусы бы успокоились. Естественно, что вредить ему я не позволю! Так что Юрию ничто не угрожает!

Это своеобразный намёк принцесса сделала специально. чтобы заранее успокоить принца, и не допустить кривотолков. Ведь представители Империи Шань могли бы подумать, что девушка таким образом хочет взять своеобразный реванш, постаравшись банально стравить этого не совсем обычного парня с собственными подчинёнными и приданными к её группе охранниками? Которые, во время подобного столкновения, могут целенаправленно попытаться либо изувечить, либо убить этого паренька. Вот только явную усмешку, которую Аёнг заметила на лице принца Георга, девушка всё-таки смогла правильно интерпретировать. Судя по всему, всё то, что они увидели, во время первого столкновения с этим разумным, было так… Мелочью? И уже потом, постаравшись всё-таки найти доказательства такой самоуверенности со стороны принца, принцесса Аёнг всё же смогла посмотреть ту самую иллюзию, про которую ей говорил сын Императора Адельберта. Это действительно была достаточно красочная иллюзия сражения этого паренька, который только-только появился в местной Академии магии, с студентом со старшего курса, который, к тому же, несмотря на объявление честного боя, умудрился напялить на себя и кольчужный доспех с подштанниками, и амулет защиты. Так вот… Именно когда она увидела ту короткую и весьма жестокую расправу над самоуверенным молодым высокородным, принцесса Аёнг и поняла, что этот парень может весьма неприятно удивить представителей её родного государства. Слишком уж быстро и весьма эффективно это паренёк формировал магические плетения. И уже только поэтому недооценивать его явно не стоило бы.

Да… Мастера, практикующие Путь Постижения Дао, имели возможности использовать магические плетения, которые под их управлением могли описывать сложные узоры в воздухе? Некоторые из таких мастером, по легендам, могли при помощи таких плетений меча, которые создавали десятками, фактические изрешетив этими плетениями целый отряд тяжело вооружённых воинов. Вот только для этого было нужна сила и знания. А также опыт. Подобное мог провернуть только весьма опытный и сильный боец. И на памяти самой молодой принцессы, таких мастеров не было. Даже Старейшины той самой Секты Благословенного лотоса, к которой принадлежали эти оболтусы, так провинившиеся перед ней, могли использовать от силы пять – шесть плетения меча одновременно. Или что-нибудь одно, но более сложное и мощное, по своей магической наполняющей. Этот же парень делал всё буквально по щелчку пальцев. Например тогда, когда они столкнулись, Юрий вообще просто создал в воздухе два плетения воздушного щита, стоявшие раздельно друг от друга. Но перекрывших дорогу им именно там, где это было нужно. Чтобы остановить двух подмастерьев из Секты Благословенного лотоса, вынудив их банально покатиться по земле, как какие-то мешки с корнеплодами! Так что уже только поэтому стоило бы учитывать этот факт. А что будет, если этот разумный научится использовать те же самые плетения меча? Этого принцесса Аёнг не знала. Но понимала, что он может пойти куда дальше, чем одарённые, с которыми она сама сталкивалась даже на своей Родине.

Именно поэтому она и старалась собирать всю возможную информацию про него. Однако, при всём этом, девушка не забывала и о том, что подобное заинтересованность с её стороны, может быть неправильно расценено той самой принцессой Еленой? Ведь можно было понять, что вся эта ситуация с подобным браком выглядит слишком уж притянутой за уши? Принцесса была благодарна этому парню за то самое своевременное спасение? И за то, что он не только спас ей жизнь. но и сумел осадить наглого маркиза, и дал ей возможность избавиться от нежеланного ей жениха? Но в этом случае ей было бы куда проще банально приблизить этого разумного к себе, взяв этого молодого парня, например, в свою в охрану? И не только в охрану. А что? В её охране точно есть и дворяне. И этот разумный мог бы получить подобную благодарность. И даже мог бы порадоваться этому? Не говоря уже о том, что её отец, Император Адальберт, мог бы достаточно легко и просто наградить этого парня титулом и наследным манором? Банально превратив из простого и никому не нужного дворянина, превратить в достойного и имеющего собственный герб разумного. Что уже подняло бы его уровень над другими подобными разумными. И было бы признанием его способностей и стараний. Но Елена сыграла эту ситуацию по-своему, и решила выйти за него замуж. Здесь было что-то странное. И сама молодая принцесса Аёнг, буквально на уровне инстинктов, сейчас подозревала, что здесь есть ещё какие-то секреты. Про которые молодой принц Георг с такой легкомысленной улыбкой просто не стал рассказывать. Скорее всего, он специально рассказал ей эту историю, заранее делая упор на том, что никто не делает секрета из этой ситуации. А значит, тут точно есть секрет… И он явно заключается в чём-то другом. Так что именно исходя из всего этого, принцесса Аёнг решила попробовать всё-таки постараться организовать что-то вроде своеобразного дружеского столкновения вроде тренировки. А что? Если этот Юрий действительно сумеет осадить тех, кто прибыл с ней, Особенно тех самых мастеров, которые стояли в стороне, и ни в чём не участвовали, то уж про подмастерьев тут и говорить не приходится. Им всем придётся притихнуть. Ведь один из них, отличавшийся довольно неуёмным характером, и пытавшийся всю дорогу обратить на себя внимание со стороны молодой принцессы, старательно всем демонстрировал свою силу и ловкость, всё-таки не успокоился. И через своих служанок принцесса Аёнг уже знала о том, что он намеренно собирался найти возможность спровоцировать этого самого мужа принцессы Елены на полноценный конфликт. Да. Он был сильно покалечен в том столкновении, и сама принцесса запретила его лечить. Вот только у него были свои деньги. Которые этот разумный привёз с собой. Поэтому кое-как выбравшись за пределы Императорского дворца, это умник не придумал ничего другого, как пойти в ближайшую лавку, где и смог купить для себя эликсиры исцеления и лечения. Так что, буквально на следующий день, практически ничто не напоминало о том, как ему сильно досталось от непонятных воинов, сопровождавших муже принцессы Елены.

Кстати… Этого парня почему-то все так и называли не по собственному имени? По имени его практически никто не звал. Для всех он был всего лишь тенью этой высокородной девушки. Её мужем. Тем, кто выполняет определённые обязанности. Возможно, даже не супружеские, а просто как сопровождение ходит с ней на приёмы. Хотя, после того приёма, где они все, можно так сказать, довольно близко познакомились, принцесса Аёнг больше нигде Юрия не видел. Да и принц Георг стал реже с ней встречаться. Всего лишь по той причине, что они учились в местной Академии магии. Оба. Вот только сам Юрий, как оказалось, был куда моложе принцессы Елены. И это был ещё один подозрительный фактор, который говорил о странностях этого брака. Он не был ровесником для этой девушки. Он был моложе её лет на пять. И это как минимум. Хотя, когда они находились рядом, этого сказать было просто нельзя. Так как сам этот парень выглядел достаточно высоким и широкоплечим. И даже более того… Его взгляд и поведение словно заведомо делали его старше своего возраста. И рядом с ним Елена выглядела вполне соответственно. Хотя сам Георг, когда услышал о таком выводе со стороны своей будущей невесты, довольно громко расхохотался и заявил, что даже он сам старше Юрия! Как минимум года на два. И это было просто поразительно. Ведь если Юрий выглядел достаточно серьёзным и взрослым, собранным буквально в единый кулак бойцом, то принц Георг действительно выглядит как молодой и достаточно сильно избалованный мальчишка. Которые ещё не забыл о своих детских шалостях, и играх с друзьями. Даже его старый приятель, тот самый молодой граф Юрис, который сейчас просто пытался понять, на кого из сопровождавших принцессу Аёнг девушек ему стоит обратить внимание, выглядел куда более серьёзным и собранным, чем сам принц.

Честно говоря, у юной принцессы из Империи Шань практически сразу появилась мысль о том, что они просто ещё не осознавали всей серьёзности положения? Может быть они думали, что всё это глупости? И свадьба состоится через несколько лет… Такое иногда делалось. Могли сосватать детей, или даже нерождённых младенцев. А потом, по достижении ими совершеннолетия, состоялся бы и сам брачный ритуал. Но только не в данном случае. У них, в Империи Шань, замуж могли выдать с пятнадцати, или как максимум, шестнадцати лет. Не говоря уже про более старших. Благородная девушка такого возраста, у которой не было жениха, или же попытки её сосватать, могла вызвать определённые подозрения со стороны окружающих. Так как можно было бы подумать, что она чем-то болеет. Или ещё какие-то проблемы имеет со здоровьем? Может не может иметь детей? Естественно, что подобное никому бы и не хотелось слышать, даже в виде каких-либо слухов. Поэтому, даже у неё в юном возрасте уже были потенциальные женихи. Не говоря уже про её подружек. Хотя, стоит сразу отметить тот факт, что и обе эти девушки, приехавшие с ней, отличались весьма упрямыми характерами. И пару-тройку женихов, которые пытались было настаивать на близости, пришлось даже лечить. И всё только потому, что её подружки не церемонились. Одному сломали ногу, а второму разбили голову. Ну, не повезло ему в том, что под руку подруге детства принцессы в тот момент попался чайник с горячим чаем. И она расколола этот предмет об голову неудавшегося жениха.

Честно говоря, наблюдая за всем происходящим, сама принцесса Аёнг была бы не против обратить внимание своих подружек именно на Юрия? Спокойный и собранный парень в их родном государстве имел бы большое и весьма обеспеченное будущее. Возможно, именно поэтому на него и обратила внимание та самая принцесса Елена? Вот только как понимала сама дочь Императора Тэяна, в этих местах такое не было принято. А значит, какой-то подвох в этой ситуации всё было. Так что ей было о чём беседовать с молодым принцем. И старательно подсылать своих слуг и служанок к различным дворянам и придворным, которые толпились при дворе Императора Адальберта. Так как она уже и сама прекрасно понимала, что когда прибудет следующий посольский корабль, у неё уже должно быть достаточно информации. Ведь ей нужно будет либо информировать тех, кто прибудет для того, чтобы продвигать интересы её семьи на этих землях… Либо переслать новое письмо со всеми собранными данными для отца. Может быть он не принял всерьёз всё то, что принцесса сообщила ему в первом письме? А значит, ей всё же нужно постараться собрать более убедительные доказательства. Чем она сейчас и занималась…

………..

– И чего им всё неймётся? – Слегка раздражённо проворчала Елена, с показным радушием, встречая а потом и провожая прочь принцессу Аёнг, которая в очередной раз пришла в гости к будущей родственнице. – Какая же всё-таки она любопытная? Аж страшно становится! Нашла тоже себе интерес… Видите ли, хочет соревнование хочет устроить? И кому это надо? Хотя… Юрий, вполне может быть, и согласится на такую глупость? Вот только что-то я сомневаюсь, что эти умники, которых зовут мастерами Дао, захотят именно тренировочный бой устроить. Скорее всего, они захотят постараться как-то с ним рассчитаться? А значит, могут быть сложности…

Её задумчивость была понятна. Она итак опасалась лишний раз стараться давить на Юрия, и пытаться его принуждать к чему-либо. Так как, в последнее время, у него почти постоянно было весьма хмурое настроение. И это заставляло даже её нервничать. Он словно думал о чём-то весьма серьёзном. Но все осторожные попытки Елены расспросить его о том, что именно его беспокоит, оказались безрезультатны. И от этого беспокойство девушки начало ещё больше возрастать. И всё только по тому, что такое же настроение у парня было именно тогда, когда они расстались почти на два года. Хотя сама Елена и старалась тогда всё исправить. Но нежелание самого парня общаться с ней затянуло этот разрыв. И повторять такое испытание для себя девушка не хотела. Так как понимала, что третьего шанса наладить с ним отношения у неё просто не будет. Ведь даже сейчас Юрий ей явно не доверял. И едва пришёл в себя, тут же постарался надеть себе на шею тот самый амулет защиты от магии Разума, что прямо выдало тот факт, что он явно не знал о том, насколько у него совершенная защита сейчас имеется от таких одарённых. Возможно, он просто не доверял ей? Всё может быть…

Вот только сейчас Елена, наслушавшись историй от этих выходцев из Империи Шань о том, что у них делают с магами Разума, понимала тот факт, настолько опасно ей сейчас использовать свой Дар. Ведь она сейчас не знала того, есть ли среди те самые охотники за магами Разума, что достаточно легко могут обнаружить тот самый запах магии подобного рода? Так что она просто не хотела рисковать. Тем более, что поднимать руку на представительницу Императорской семьи, никто из них явно не будет. В этой ситуации она боялась не этого. А именно возможных последствий обнародования подобной информации. Так как подобный слух мог легко достигнуть ушей Юрия. А вот его реакцию она просто не могла предсказать. Так как у парня появилась идея-фикс… Убить того самого мага Разума, что сумел опутать своей магией его разум, и силой завёл под своды храма. И, если вспомнить о том, какие мучения ему потом пришлось пережить, можно было понять тот факт, что он десятки, если не сотни раз, просто мечтал о смерти. И как только подлые мысли об этом проскакивали в его разуме, девушка нервно вздрагивала, и даже оглядывалась. Словно заранее опасалась того, что за её спиной может стоять Юрий, который, возможно, и сам сможет понять то, кто именно был тем самым подлым магом Разума, и нанёс ему такой предательский удар. И если это произойдёт, то самым лучшим исходом для самой девушки будет именно быстрая смерть. Так как хуже для неё будет именно то, что он может просто уйти. Уйти навсегда, растворившись где-то вдали.

Честно говоря, едва она понимала, что такое развитие событий также было вполне возможным, как тут же начинала себя корить за подобную ошибку. Да, если бы она не использовала тогда магию Разума, то весь процесс был бы куда дольше. Вот только сколько бы раз она не думала бы об этом, после всего того, что случилось, Елена постоянно корила себя за излишнюю поспешность. Которая едва не убила его её собственной магией. Так что свою силу она старательно скрывала. Привыкая к тому, чтобы не использовать её необдуманно и поспешно. Это могло бы стать следующей ошибкой. Слишком уж плохо всё это могло закончиться. К тому же, она сейчас банально не могла определить того, на что могут быть способны те самые весьма странные воины, которые вели себя как какие-то истуканы. И всё больше девушка задумывалась о том, что они больше напоминают каких-то религиозных фанатиков, прошедших очень серьёзную подготовку и тренировки в каком-нибудь из закрытых горных монастырей. Больше всего её насторожило то, что принцесса Аёнг кроме своей заинтересованности самим Юрием, проявила своеобразный интерес и к его воинам. Что чётко дало понять дочери Императора Адальберта то, что все их подозрения о том, что эти бойцы могли приехать за ним из Империи Шань, оказались просто беспочвенными. А ведь об этом старательно не так давно беседовали Император Адальберт и граф Рейх.

– Интересно… Как бы они сейчас занервничали, если бы узнали о таких вещах? – Задумчиво усмехнулась Елена, устало вздохнув. – Только вот кто им об этом скажет? Точно не я!

Она уже почти два месяца не общалась с отцом. Несмотря на то, что сам Император всё же не забывал про свою дочь. И даже пару раз приезжал в её резиденцию. Но сама Елена даже слушать его размышлений про необходимость определённых решений в отношении Юрия не стала. Так как просто не хотела даже думать о том, чтобы снова подтолкнуть его к мысли о том, что он для неё был всего лишь бездушным инструментом. Она итак в последнее время пыталась его убедить в том, что всё не так как выглядит. Но парень всё никак не хотел верить в чистоту её намерений и желаний. А ведь сейчас ей хотелось бы просто, как раньше, когда они только познакомились, просто пройтись по городу, хотя бы по Верхнему… Посидеть в ресторации, не привлекая к себе излишнего внимания… И пообщаться… Но это всё было словно сладкий прекрасный сон, который растаял под воздействием солнечных лучей. Сейчас она даже не могла уговорить парня перестать обращаться к ней Ваше Высочество. Это её сильно раздражало. Так как она очень хотела постараться сблизиться с ним снова, и хотя бы постараться ощутить его близость.

А он был холоден. Хотя и его своеобразная насмешливость часто проходила буквально на грани. Иногда он прямо давал ей понять, что просо не верит в то, что Елена старается сгладить все те острые углы, которые возникли между ними. Но упрямый парень, старательно игнорировал все её недвусмысленные намёки на потенциальную возможность общаться более непринуждённо. И более того… Он старался сам дистанцироваться от принцессы, словно уже на уровне инстинктов банально опасался с её стороны новому удару в спину. И это ещё больше напрягало девушку. Так как иногда ей очень сильно хотелось просто накричать на него. И банально начать кричать, требуя от парня подчинения. Вот только один раз она уже постаралась проявить себя и надавить. И результат был для неё просто катастрофическим. Что девушка тогда пережила, спустя всё это время, ей даже вспоминать не хотелось. Слишком болезненно это было…

– Ну, что опять у него могло случиться? – Задумчиво поморщилась девушка, когда в очередной раз, выйдя в город за пределы высоких заборов Академии, парень не поспешил к ней, а отправился в банк гномов. Более того… Он застрял там надолго. И это было просто предосудительно! Да… В тот день сама Елена слегка задержалась, и просто не успела перехватить Юрия при выходе из Академии. Как делала ранее. Надо сказать, что Елена сумела пару раз удивить Юрия тем, что внезапно появлялась перед парнем, который просто решил воспользоваться возможностью выйти в город по своим делам, внезапно появившись у него перед глазами. Она была рада, заметив в его глазах что-то такое, что явно напомнило ей то самое выражение, которое она видела в его серых глазах ранее. Когда Елена была для него всего лишь заштатной баронессой. И тогда им было всё гораздо проще. Теперь же его показательное обращение “Ваше Высочество” её буквально передёргивало. А он никак не шёл ей навстречу, старательно дистанцируясь от неё, как только девушка старалась хоть как-то намекнуть на потенциальную близость.

Теперь же она старательно ждала поблизости от главного входа в банк гномов, и терпеливо ждала, пока Юрий закончит свои дела, и всё же выйдет из этого здания. Так как войти внутрь она просто не могла. Так как понимала, что никто не позволит ей искать там, среди многочисленных кабинетов то самое помещение, где находится Юрий. И ничего кроме проблем и позора ей это всё не принесёт. Так что ей приходилось сейчас просто ждать. Так как она не хотела парню давать даже малейший намёк на то, что она банально отслеживает его, и старается сделать так, чтобы он совершенно случайно не встретился с кем-то из молоденьких дворянок, чьи кареты стали всё чаще появляться на пути в столичную Академию магии. Хотя там их резиденций и каких-либо магазинов или рестораций просто не было. Так что само появление этих карет, которые никогда там ранее не появлялись, не говоря уже про их хозяек, которые весьма старательно пытались дефилировать вдоль по улице, слишком уж демонстративно размахивали веерами.

Узнав об этом, Елена тут же послала к нужным дверям своих людей. Тем более, что она заранее понимала ещё и тот факт, что Юрий мог спокойно, после очередных занятий, выскочить за пределы территории Академии, чтобы решить какие-то свои дела. И именно в это время его и могут попытаться перехватить все эти охотницы за молодыми и многообещающими любовниками. И хотя Елена понимала, что его холодность может сыграть в её пользу, но при этом она понимала и то, что среди этих вертихвосток есть и такие кошки, которые могут просто постараться затащить парня в карету, чтобы по-быстрому решить это дело так, как это делают те же кролики. А растерявшийся от такого напора молодой парень может просто не успеть начать активно сопротивляться. Тем более, против слишком активного нападения со стороны женщины. Которая будет стараться залезть к нему в штаны.

Подумав о своеобразной курьёзности самой подобной ситуации, Елена с большим трудом сдержала усмешку. Хотя, сама по себе, эта усмешка была грустной. Так как девушка вдруг подумала о том, что ей не хотелось бы, чтобы первый опыту парня в подобных делах не был такой… Как у кроликов… О том, что у парня могли быть своеобразные события подобного рода, Елена и думать не хотела. И всё потому, что банально не могла себе даже в мыслях представить подобного… Именно того, что этот молодой парень мог быть нежен с кем-то другим, кроме неё. Да и его своеобразная холодность, словно возраставшая при малейшей попытке Елены, или кого-либо ещё, проявить к нему своеобразную благосклонность, давала понять девушке то, что в данном случае это может быть прямой намёк на отсутствие у него подобного опыта. По крайней мере она на это очень рассчитывала. Ведь Елена неоднократно слышала от придворных дам и различных дворянок их рассказы о том, как это интересно и весьма приятно. Вот только у самой девушки такого опыта просто не было. Но ей хотелось бы самой понять это на собственном опыте.

Хотя это было сложно даже просто спланировать, так как Юрий старался сейчас держаться как можно дальше от её резиденции. И девушка уже начала подозревать, что все её попытки расспросить парня и всё же постараться выяснить подробности по поводу некоторых вопросов, которые имели для неё самой первоочередное значение. А значит, заранее можно было понять, что тот самый магический договор ей действительно был интересен. Вот только рассчитывать на то, что в этом деле ей поможет отец, Елена уже просто не могла. Тем более, что речь могла идти о весьма больших деньгах. Так как такой магический договор мог стоить не пятьдесят, а куда больше денег. И где их взять, Елена просто не знала. Без поддержки отца это будет весьма проблематично. Хотя, при всём этом, она никак не могла понять того, почему сам Юрий так легкомысленно относиться к тому, что касалось этого магического договора? Неужели он сам не понимает того, чем в данном случае ему это может грозить? Нет… Она была уверена в том, что Юрий достаточно умный парень. А значит здесь могло быть что-то ещё… Что-то странное и весьма подозрительное…

– Что-то слишком много странностей и подозрительных вещей происходит вокруг него? – Задумчиво проговорила девушка, прежде чем заметила, как из резных дверей столичного банка гномов весьма спокойно вышел Юрий, и пошёл по дороге в сторону центральной площади, а вслед за ним пристроились его верные воины, которых в этот раз было четверо. – А куда это он направился? Так! Мне только этого не хватало!

Резко сузившиеся глаза девушки и крепко сжатые губы были прямым признаком злости, так как она заметила тот факт, как до сих пор спокойно стоявшие у обочины дороги кареты, с дворянскими гербами, довольно резво двинулись за парнем. И это явно могло нарушить её собственные планы. Елена тут же двинулась следом, послав вперёд слугу, который весьма быстро обогнал кареты, которым приходилось объезжать попавшийся на пути фонтан, догнав парня, вежливо ему поклонился и показал, что сзади уже прогулочным шагом идёт принцесса Елена с охраной. Так что он тут же развернулся и пошёл назад. Что вызвало у самой девушки искреннюю улыбку. Так как её рассмешил тот факт, что, направлявшиеся вслед за Юрием дворянские кареты, попытались резко развернуться, и столкнулись. Из-за чего там возник серьёзный конфликт. Как и предполагала Елена, в этих каретах ехали молоденькие дворянки, которые, едва выскочив из карет на каменную мостовую, тут же направились вслед за Юрием. Но едва заметили направлявшуюся им на встречу принцессу Елену, тут же шарахнулись обратно. И дна из этих наглых красоток едва не упала, наступив на собственное платье.

– Какая же она неловкая? – Коротко усмехнулась Елена, переводя свой внимательный взгляд на идущего к ней парня, хранящего на лице всё тоже ледяное выражение лица. – И чего, с такой грацией перекормленной коровы, пытаться гоняться за чужими мужьями. И чего это они именно за Юрием решили охоту открыть? Неужели те самые “охотницы”? Только их мне не хватало!

Это было так называемое новое веяние в Империи Суран. Охотницами называли молоденьких дворянок, и не совсем молоденьких, которые считали для себя делом Чести переспать со всем мужчинами, до которых только могли дотянуться. Хотя… О какой Чести тут вообще можно говорить, если они были готовы залезть в постель даже к своим и чужим слугам? И если кто-то не поддавался, то такие охотницы не успокаиваются, и начинают преследовать такого разумного, пока всё же не добиваются своего. Иногда даже доходило до того, что преследуемый ими мужчина фактически подвергался насилию, так как обычно это происходило после того, как они намеренно подсовывали такому разумному вино с сонным зельем, чтобы этот разумный просто спал, пока они получат своё… По крайней мере, именно они так считали. Но сама Елена категорически не хотела даже воспринимать подобную моду. Тем более, что сейчас речь шла о том, кто был интересен ему лично. И сейчас, неожиданно для себя, Елена вдруг почувствовала жуткую волну ревности, которая буквально захлестнула его разум. Который стал кристально чистым. Она точно запомнила гербы на каретах, и самих этих красоток. Так что сейчас она прекрасно понимала, что сейчас просто не сможет никого из них простить. И даже если за них кто-то будет просить, она всё равно останется при своём мнении. Так как сейчас эти наглые дамочки посмели протянуть свои похотливые ручки к тому, что принцесса Елена приберегла для себя. И за это они всё равно ответят. Так что для них решение срочно выйти замуж за первого попавшегося провинциального дворянина, и сбежать из столицы Империи лет на пятнадцать, будет теперь просто лучшим подарком. И всё только потому, что она уже знала о том, что случилось с теми самыми красотками, которые себя слишком явно проявили себя на том самом празднике, что Император Адальберт устроил по приезду принцессы Аёнг. Дело в том, что старшие родственники в этих семьях, после разговора с Императором, отправили провинившихся в провинцию. И всё? Естественно, что подобное решение Елену не устроило. Тем более, что эти разумные, что отправили своих родственниц в провинцию, даже не задумались о том, что им было бы нужно ещё и перед Еленой извиниться? Так что теперь она сама прекрасно понимала то, что ей придётся самой всё делать. Самой наказывать провинившихся. И на данный момент она понимала, что пришла пора принимать самые радикальные меры. Возможно, ей придётся обратиться за помощью к Георгу? Ведь он, в будущем, всё же возьмёт бразды правления в этом государстве, и должен уже привыкать сам принимать меры для защиты своей семьи. Иначе его будут считать слабым и уязвимым. А это для того, кто будет носить титул Император, может стать приговором. И не только для него самого, и членов его семьи. Но и для всего государства.

Так что именно сейчас у него будет возможность начать нарабатывать авторитет. Что, впоследствии, может ему помочь. Так как другие такие умники уже будут задумываться о последствиях скоропалительных и ошибочных решений. Вот только ей надо будет сначала всё объяснить Георгу. И сделать это нужно как можно доступнее. А пока же она пройдётся с Юрием по городу. И, заодно, постарается расспросить парня о том, что на самом деле вынуждает Юрия так часто заходить в банк гномов. Хотя это было очень сложно. Так как, едва услышав о подобном интересе, Юрий тут же замыкался и просто прекращал разговор. Так что это было весьма сложно… И это её тоже сильно раздражало…

Кто кого

– И на что они рассчитывают? – Задумчиво хмыкнул Юрий, когда услышал от принца Георга о том, что представители Империи Шань, которые сопровождали принцессу Аёнг, вдруг захотели провести с ним своеобразные тренировочные поединки. – Им заняться нечем? Или им давно морды не били? Вот почему они такие самоуверенные?

В ответ принц Георг переглянулся с молодым Графом Юрис, и они почти синхронно пожали плечами. А потом также одновременно посмотрели на парня, который не совсем разумно и весьма легкомысленно относился к потенциальному поединку с мастерами, практикующими Путь Постижения Дао. Но у парня просто была отработана такая система защиты. Он понял, что именно легкомысленное поведение и заводит противника в ловушку. Так как понимал, что недооценивать врага всегда опасно. И он сам это прекрасно знал. Так что можно было понять, что его потенциальные противники, если заметят за ним подобное поведение, то просто расслабятся. А ему это только и было нужно. И всё только потому, что, излишне расслабившись, эти умники, уже привыкшие к тому, что местные жители чего-то не умеют, явно постараются на этом сыграть. И это их и погубит. Так как сам Юрий уже прекрасно понимал то, как они летают на том же мече. Не говоря уже обо всём другом.

При всём этом, парень решил, что ему нужно было бы заранее подготовиться. Тем более, что он и сам понимал, что у его потенциальных врагов тоже могут найтись некоторые сюрпризы для него. А значит, ему надо быть заранее готовым. Хотя внешне он старательно изображал легкомысленного и даже наивного парня, который считает, что для него всё это кажется всего лишь шуткой. Сам же он, едва услышав о таком своеобразном противостоянии, парень сразу же постарался углубиться с головой в архивы Секты Меча, чтобы найти возможность подготовиться. И нашёл там различные упоминания о том, что представители этой, уже уничтоженной Секты Империи Шань, старательно собирали информацию про своих врагов и конкурентов. Про их знания, техники, и возможности. Так что он постарался собрать всё то, что можно было узнать про тех, с кем он может столкнуться. Тем более, что по всем признакам Юрий понял, что будет иметь дело с представителями Секты Благословенного лотоса. А у них были специфические техники. Тем более, что Юрий нашёл описание и того, что именно могут изобразить на полигоне Академии магии все те, с кем именно он может там столкнуться. А у них действительно были разные возможности и способности. И разница была весьма приличная. Про учеников и послушников тут и говорить не хочется. Да, у них были некоторые знаний и возможности. Но больше пары – тройки боевых атакующих плетений и тех самых выкрутасов в виде акробатики на летающих мечах, от них ничего больше ничего ждать не приходится.

А вот от подмастерьев и мастеров есть возможность получить пару сюрпризов. Хотя… Тоже в разной степени. У представителей этой Секты есть техника создания боевого плетения, по своей силе примерно равного по разрушительной силе тому же самому большому фаерболу. Только выглядело оно как красивый и ажурный цветок лотоса. И создавалось куда более сложным образом, чем можно было представить. Так как само создание магического плетения в форме этого весьма своеобразного и красивого цветка лотоса мастерами Дао из Секты Благословенного Лотоса было зрелищем, наполненным утончённой мощью и красотой, где каждая деталь была сплетена с изящной точностью. Это магическое плетение являлось не только смертельным, но и символом утончённости, где каждый лепесток словно хранит в себе ярость разрушения и спокойную гармонию природы. Для достижения этого мастера, во время тренировок, медитируя в тишине и одиночестве, начинают сосредотачиваться на энергии, идущей из их внутреннего ядра. Внутри каждого из них – кипящая сила, которую нужно направить с ювелирной точностью. Они плавно поднимают ладони, позволяя невидимой энергии перетекать из рук, едва заметным сиянием расползаясь перед ними в воздухе, как утренний туман. Вдох за вдохом, воля мастеров формирует начальный контур плетения – плавные линии, образующие круг, намечая центр будущего лотоса.

Каждая магическая линия этого не совсем обычного рисунка словно парит в пространстве, пульсируя ритмично и мягко. Эти тонкие потоки силы – основа, “корни” лотоса, на которых он будет держаться и распространять свою мощь. И уже после создания основного контура мастера переходят к "прописыванию" каждого лепестка по-отдельности. Их руки, с плавностью и медленностью, словно кисти художника, очерчивали каждую линию. Их внутренняя сила, направляемая мастерами в форму лепестка, скручивалась, собираясь воедино, и затем – медленно и весьма эффектно раскрывается. Каждое движение в этом процессе было уже давно точно выверено, энергия распространялась послойно, как полупрозрачный шелк, заполняя пространство, и оставляя за собой сложные, почти геометрические узоры. Под воздействием мастера эти ажурные лепестки появлялись по одному, медленно расширяясь наружу. Сначала появлялся центральный слой. Короткие и широкие лепестки. Основа будущего цветка. С каждым новым витком и вложением силы добавлялись всё новые ряды лепестков, которые становились всё длиннее и заострённее, растягиваясь от центра. Эти лепестки постепенно наливались внутренним светом, а их края мерцали, переливаясь, как солнечные лучи на поверхности воды. Узлы силы, завязанные между лепестками, скрепляли весь этот узор, придавая ему устойчивость и концентрируя энергию.

С каждым новым появившимся лепестком мастера поднимали уровень силы, заполняя плетение всё более плотной энергией, которая начинала ощущаться окружающими, как нечто тяжёлое и пугающее. Поверх каждого лепестка, словно вышивка бисером, образовывались крошечные узлы силы. Миниатюрные точки, которые создавали прочную связь между лепестками и сердцевиной этого плетения. Эти узлы светились, как крохотные звёзды, поддерживая целостность всей структуры и позволяя в любой момент направить накопленную энергию в одну точку. Как только цветок был завершён, его вид наполнял величественный свет. Лепестки этого цветка лотоса казались уже полностью реальными – переливались и слегка пульсировали, наполняясь силой мастера.

После завершения создания лепестков этого плетения, мастер начинал вливать последнюю порцию силы, укрепляя и заряжая этот магический лотос. Под напором силы каждый лепесток начинал вибрировать, придавая цветку угрожающее сияние. И чем больше силы мастер вкладывал в это плетение, тем больше лепестков рождалось вокруг цветка, и тем ярче он становился. Этот раскрывшийся цветок, наполненный разрушительной энергией, был фактически истинным символом могущества, и чем больше у такого магического цветка было лепестков, тем больше мастер проявлял своей силы и мастерства. А когда плетение было полностью завершено, мастер мог лишь мгновение наслаждаться его видом, прежде чем оно, насыщенное энергией до краёв, обретало разрушительную готовность. Лотос словно “просыпался” – лепестки начинали вибрировать, пульсирующая сила рвётся изнутри, готовая обрушиться на всё вокруг.

К тому же ему понравился сам факт того, что подобное плетение, без влитой в него силы, можно было хранить также, как он обычно делал с фаерболами, которые удерживал в своей собственной ауре, в виде активных энергетических точек, расположенных вдоль его рук. Поэтому он решил загнать этих умников в тупик именно тем фактом, что, то самое плетение, которым они так гордятся, не является секретом для Юрия. Хотя это могло заставить их устроить на них целую охоту. И всё из-за того, что в Империи Шань подобное считалось преступлением. Ведь это фактически было хищением техник, которые были основой для могущества для любой Секты? Так что, как следует подумав, Юрий понял, что ему нужно постараться изменить плетение таким образом, чтобы оно, хотя и выглядело бы как тот же лотос, но было бы другим. Таким, чтобы никто не мог его обвинить в прямом хищении техник у Секты Благословенного лотоса. Это было вполне возможно с учётом того, что Юрий мог создавать иллюзию плетения, и заранее просчитать то, как любые изменения могут отразиться на самом плетении, н на тех силах, что будут влиты в него. Чем он и занялся….

Когда это происходило, парень пристально наблюдал за иллюзорным плетением лотоса, которое парило перед ним в пространстве, словно застывший в воздухе мираж. Впечатляющее, но ещё несовершенное творение, состоящее из десятков переплетающихся энергетических линий, точек и узлов, было для него детализированной картой, которую следовало изучить до мельчайших деталей. Каждая линия пульсировала, передавая ему слабые волны энергии, что помогало улавливать малейшие неровности и пробелы. Сфокусировавшись на этом пространственном изображении, Юрий медленно протянул руку, начав “обводить” каждую линию пальцами, словно проверяя её на прочность. Взгляд его был сосредоточенным, цепким, исследующим, как у мастера, который изучает ювелирное изделие на наличие изъянов. Он наблюдал, как лепестки – внешне симметричные и прочные – иногда расходились на доли миллиметра, что могло сделать их уязвимыми. Юрий представлял, как именно это плетение проявится в бою, анализируя возможные точки разрыва и слабости, а затем мысленно усиливал их, представляя изменения, которые нужно внести.

Обнаружив несколько слабых узлов, которые могли вызвать в определённых условиях и наличии силы свою стабильность, Юрий изменил их расположение, переплетая линии более плотно и симметрично. Он придавал своему лотосу более прочную структуру, не позволяя силовым потокам пересекаться и создавая в каждом узле собственный центр энергии. Подобное изменение приводило к повышению устойчивости плетения: теперь каждый лепесток оказывался связан с сердцевиной через отдельную сеть каналов, что позволяло ему выдерживать значительно большую мощь. После подобной коррекции и усиления структуры плетения, Юрий принялся и за внешний облик плетения, наделяя его новой, более значимой символикой. Теперь он намеренно усиливал краевые линии, делая их более заострёнными и пронзительными, что придавало цветку эффект опасного сияния, как будто каждый лепесток был остриём клинка. Этот лотос уже не был просто цветком: он казался боевым искусством, воплощённым в идеальной форме. Так как теперь это был не просто белоснежный лотос, сила в котором зависела именно от количества лепестков и силы одарённого. А лотос Хаоса, который куда опаснее и сильнее, даже при стандартном запасе магической силы. И всё потому, что Юрий вложил в иллюзорное плетение частицу своей силы, чтобы увидеть, как оно будет вести себя под напором сего собственной энергии. Потом он внимательно наблюдал за тем, как каждый лепесток этого магического цветка, наполненный силой, медленно и завораживающе раскрылся, приняв плотный и мощный вид, а их края начали светиться. Лотос Хаоса словно ожил, обретя устойчивую структуру и предвещая новую разрушительную мощь. Теперь его цветок стал полностью другим – совершеннее, прочнее и устрашающе красивым.

– Вот теперь я готов их встретить! – Хитро усмехнулся Юрий, принявшись формировать два десятка таких плетений, которыми тут же подменял фаерболы, что имелись у него в тех самых активных точках ауры, и подготавливая возможность противостояния. Также ему нужно было как можно быстрее разобраться в том, каким образом мастера Дао могут управлять этими самыми плетениями, действуя ими на расстоянии от своего тела. Поэтому он старательно изучил все возможные свитки из архива Секты Меча, всего лишь желая обнаружить и изучить подобную технику. Так как понимал, что просто метать магические плетения в слишком уж подвижного противника будет лишь лишней тратой магической силы. Что, по сути, было бы просто недопустимо.

Именно для этого Юрий, в очередной раз, появился на пустынном учебном полигоне Академии магии. Что достаточно часто делал под покровом ночи. Он уже знал каждый уголок этого места, где тренировались лучшие маги Империи Суран, но именно ночью здесь было тихо и таинственно, и никто не мог его отвлечь. В воздухе стояла лёгкая прохлада, усиливая его сосредоточение. Для начала он немного подождал, пока его магическое ядро стабилизируется после прохождения защитных бартеров, которые всё же выполняли свою роль, но не могли остановить мага-артефактора. После чего, слегка выдохнув, создал иллюзорное плетение в виде тонкой, словно вырезанной из света, линии меча. Плетение мерцало, словно стремясь уйти из-под контроля, но он плавно его удерживал. На данный момент, его намерением было изучить искусство управления этим плетением на расстоянии, как это делали мастера Дао, а не просто выпустить его в одном направлении, что было обычной практикой магов его родной страны. Это плетение меча должно было стать продолжением его руки, орудием, которое могло следовать за его намерением даже на значительном удалении. И для начала он попробовал отправить плетение вперёд, мысленно управляя его движением. Магический мерцающий меч вырвался вперёд на несколько шагов, затем замедлился и начал слегка вибрировать, едва удерживаясь от распада. Юрий сосредоточился на центре плетения, пропитывая его своим намерением и силой, словно удерживал меч в руке на неощутимой нити. Это требовало полной концентрации и точного понимания каждой линии внутри плетения, так как следовало не только удерживать форму, но и направлять силу с абсолютной точностью. Затем он попробовал мысленно, старательно удерживая связь с этим плетением, аккуратно перенести плетение в сторону, будто маневрируя клинком в руке. Плетение меча медленно сдвинулось, но при этом немного разошлось, показывая ему, что необходимо лучше управлять силой, чтобы удерживать форму при движении. Так что Юрий сосредоточился на стабилизации плетения и сделал глубокий вдох. Он попытался объединить свои внутренние ощущения с формой плетения, словно видел его не как отдельное заклинание, а как часть своей собственной энергии.

С каждой новой попыткой Юрий видел, как плетение меча становилось всё более податливым его воле. Он начал пробовать маневрировать им по кругу, затем направлять его вперёд и назад, задавая траектории, напоминающие изящные узоры. Теперь его меч оставлял в воздухе светящийся след, рисуя сложные кривые. С каждой линией он чувствовал, как его контроль укрепляется. На его лице появился лёгкий, сосредоточенный блеск – теперь плетение действительно подчинялось ему, не просто следуя его приказам, а откликаясь на малейшие движения его мысли. Вдохновившись этим успехом, Юрий решил попробовать усложнить задачу и направить плетение в быструю серию манёвров: он замахнулся, провёл плетение меча по кругу и, срезав воображаемую цель, направил его вверх. Меч последовал его воле, плавно очерчивая дугу, и в завершение замер над полигоном, словно ожидая следующего указания. В его голове вспыхнуло понимание, что управление плетением на расстоянии – это не просто техника, а искусство, требующее полного слияния сознания и силы. Светлая улыбка проскользнула по его лицу, когда он, сделав глубокий вдох, плавно отпустил плетение, позволив ему исчезнуть, растворяясь в ночном воздухе. Теперь он знал, что ещё не овладел этим искусством в совершенстве, но чувствовал, что эта ночь приблизила его к настоящему мастерству, когда плетение могло стать продолжением его воли, направляемым, как настоящий клинок мастера Дао.

На всё это у него ушло несколько дней. А, вернее, ночей. И только благодаря тому, что мог легко изготовить для себя зелья, снимающие усталость и сонливость, он мог позволить себе не спать несколько суток. И делать это Юрий мог вполне незаметно для других. Так как понимал, что такие сюрпризы лучше приберечь именно для себя. Так что Юрий, вдохновлённый успехом с плетением меча, решил применить этот метод и к более сложным плетениям, таким как его "лотос Хаоса". В отличие от тонких линий меча, плетение лотоса представляло собой многослойную, почти живую структуру, состоящую из десятков мельчайших линий, словно сплетённых в лепестки. Каждая линия, каждый узел являлись самостоятельными каналами магической энергии, требуя от него полного контроля. Чтобы удерживать такое плетение на расстоянии, требовалось не просто сосредоточение, но и внутренняя гармония.

Для начала Юрий создал первую версию "лотоса Хаоса" перед собой, внимательно наблюдая за тем, как его энергия заполняет эту достаточно сложную структуру. Лепестки мерцали в воздухе, почти осязаемо, а сама форма стремилась распасться, разрываясь от непривычного напряжения. Он попытался медленно сдвинуть лотос, удерживая каждую линию. Однако, как только он начал перемещать его в сторону, внутренние узлы стали нестабильными. Два лепестка потеряли симметрию, а центр "цветка" начал мерцать, угрожая распасться. Он тут же сбросил плетение, которое исчезло, оставив только слабый отблеск света. Медленно встряхнув кистями рук, Юрий задумчиво нахмурился от этого провала, но его решимость лишь укрепилась. Он снова собрался, почувствовал ядро своей энергии, и создал лотос снова. Сначала он тренировался просто удерживать его форму без перемещения, чувствуя, как малейшее отклонение в линии или недостаток энергии заставляли структуру терять стабильность. Постепенно Юрий начал чувствовать, как потоки энергии выстраиваются по его намерению, словно корни дерева, уходящие глубже в землю. Именно после этого он и решился на новое перемещение. Направил "лотос Хаоса" по прямой линии, но медленно, чтобы уравновесить контроль над каждым лепестком. Плетение медленно продвинулось на несколько шагов, прежде чем ослабление в одном из узлов снова разрушило его. Лотос исчез, словно взрывом развеянный на мельчайшие светящиеся искры. Юрий медленно выдохнул сквозь крепко сжатые зубы, но вместо разочарования почувствовал волнение от полученного им вызова.

Его упорные тренировки продолжались ночами, когда не было лишних глаз, и он мог посвятить всё внимание практике. С каждой попыткой его понимание лотоса углублялось. Он не просто создавал плетение, но ощущал каждый лепесток, как если бы чувствовал его форму и силу. В какой-то момент ему удалось провести лотос на несколько шагов, затем по дуге и даже заставить его вращаться вокруг себя, словно сияющее кольцо. Каждая такая попытка, даже не совсем удачная, приводила его к новым открытиям. Он понял, что не должен был стараться удерживать всю структуру лотоса сразу. Вместо этого ему требовалось чувствовать её по частям, позволяя силе "течь" через плетение естественно, как ручей стекает с горы. Юрий находил баланс между полным контролем и дозволением структуре "жить". Он осознал, что плетение лотоса – это не просто управляемый объект, но форма, существующая за гранью привычных ему заклинаний. С каждым днём его контроль и гибкость усиливались, и лотос становился по-настоящему устрашающим символом хаоса и силы, способным следовать за волей своего создателя, словно живое существо.

Когда Юрий всё же почувствовал то, что управление одним "лотосом Хаоса" у него становится более уверенным, он решил усложнить задачу и создать сразу два лотоса одновременно. Каждое из этих плетений состояло из десятков магических линий, соединённых в узлы, требующих постоянного внимания и глубокого контроля над потоками силы. Он медленно развёл руки, создавая по лотосу с каждой стороны. В первое мгновение оба "цветка" казались зеркальным отражением друг друга, каждый мерцал мягким светом, но лишь он знал, какой силой и усилием они были наполнены. А как только Юрий начал медленно двигать оба плетения, то практически сразу почувствовал давление и едва уловимое сопротивление магии, словно лотосы пытались вырваться из его контроля. Внимание приходилось распределять равномерно, ни на миг не ослабляя концентрации. Каждый из двух лотосов требовал столько энергии и сосредоточенности, что мог заменить пять сложных плетений меча, а управлять двумя сразу значило контролировать ещё большую магическую мощь. При малейшем ослаблении один из "лепестков" начинал вибрировать, вызывая цепочку нестабильностей в структуре. Но он удержался, не позволив этим вибрациям разрушить баланс.

Спустя несколько ночей тренировок с двумя плетениями Юрий ощутил, что сложность уже не так пугает его, и решил попробовать что-то более амбициозное: три лотоса. Теперь перед ним сформировалась трёхмерная конструкция из магии, как звезда с сияющими лепестками, вращающаяся в пространстве и отражающая внутреннюю энергию. Работать с тремя плетениями оказалось гораздо труднее. Так как, чтобы управлять каждым лотосом, приходилось контролировать не только его положение, но и следить за тем, чтобы мощные вибрации не нарушили форму других. Лотосы были капризны, как живые существа, и подчинить их требовало колоссальной силы воли. Несколько раз Юрий доходил до предела, когда замирал, напряжённо удерживая все три лотоса в балансе. Но каждый раз он чувствовал, что становится крепче, его магические каналы наполнялись силой, а ядро было полностью поглощено поддержанием столь сложных структур.

Наконец, спустя ещё пару недель, он перешёл к четырём лотосам. Теперь в воздухе перед ним кружилось четыре сияющих цветка, каждый из которых словно пульсировал жизнью. Удерживать их одновременно было как контролировать бушующий водопад – он чувствовал, что мог потерять их в любой момент. Но с каждым мгновением напряжения он учился обходиться с их мощью. В какой-то момент, забыв о времени и месте, он слился с этой сложной, многослойной магической композицией, как единое целое, в котором каждый лотос не просто повиновался, но служил частью его собственной воли. Да… Юрий мог бы потратить годы, чтобы совершенствовать это искусство, но сейчас он понимал, что достиг чего-то необычайного.

Он уже давно готовился к чему-то подобному. Но это потенциальное противостояние, которое так хотела провести эта самая молоденькая принцесса из Империи Шань, уже, само по себе, прекрасно говорило о том, что ситуация дошла уже до так называемых замеров. Как бы это объяснить? Знаете… Когда властители государств начинают меряться своими “дубинками”? Если нет ничего другого, то могут начать меряться своими личными причиндалами. А тут они явно хотели постараться унизить своих оппонентов. Владыка Империи Шань явно хотел постараться вернуть утерянные позиции, открыто связанное с тем, что Юрий уже успел унизить двух подмастерьев той самой Секты Благословенного лотоса. А Император Адальберт хотел доказать своему будущему родственнику тот факт, что всё то, что произошло во время встречи принцессы Аёнг, не было случайностью. И вроде бы всё было понятно… Но дело в том, что Юрий почему-то начал подозревать и тут какой-то подвох. И всё только из-за того, что ему дали слишком много времени для подготовки. Да… Никто не знал о том, что готовил Юрий для них. Так как целыми днями парень был занят на занятиях в Академии. И засиживался над книгами в библиотеке этого учебного заведения. При этом, старательно посмеивался над тем, как начали переживать принц Георг и молодой граф Юрис. Про принцессу Елену тут и говорить не приходилось. Девушка начала слишком уж сильно стала проявлять внимание к его делам. Более того… Она стала слишком сильно его опекать. А стоило ему хоть раз на выходных не выйти за пределы забора Академии, как девушка пошла его искать. И если раньше её могли бы хотя бы постараться задержать, то сейчас этого не стали делать. А всё из-за того, исчезновение магистра Филиберто Галана заставило буквально запаниковать всех. Не только руководство Академии. Тут же вспомнились все случаи таких “громких” исчезновений. Которые так и не были раскрыты. Вспомнили и Архимага Ориона с казначеем Гильдии магов Империи… И целую толпу эльфов… Включая их посла со всем персоналом их посольства… А уж говорить о том, что в Верхнем и Среднем городе столицы ранее пропадали целые группы разумных, которые, по прихоти каких-то дворян, охотились на людей, тут вообще не приходится. Про Нижний город тут и речи не шло. Там исчезновения людей шло на сотни. И их там никто не считал. Появились даже слухи о том, что в столице Империи появилась какая-то тёмная секта, что приносила людей в жертву демонам. Причем, судя по тем страшилкам, которые старательно курсировали по городу, и не только, эти самые сектанты старательно скармливали свои жертвы демонам прямо на месте, где их заставали. И это было весьма настораживающим. Так как один из таких слухов странным образом напоминал именно описание процесса поглощения сущности человека химерой! Неужели, кто-то из случайных свидетелей видел это, и догадался спрятаться? Хотя… Возможно, что такой свидетель был действительно случайным зрителем, которого химеры просто и преследовать не стали. И это было вполне понятно, так как у них не было приказа убивать невинных. Иначе они могли бы весь город вырезать. А Юрию это было ни к чему. Зато такой слух добавил лишних страхов людям.

Вот только теперь, после того как снова исчез кое-кто весьма значимый, сама принцесса Елена буквально забила тревогу. И требовала, чтобы в Академии также начали дежурить если уж не патрули Гвардии, то хотя бы городской стражи. Ведь эльфы тогда исчезли именно из Академии? А значит, угроза для студентов Столичной Академии могла быть весьма нешуточная. Естественно, что каждый день её в Академию не пускали. А вот в выходные она теперь могла спокойно ворваться в закрытое ранее пространство. Что обычно сопровождалось достаточно серьёзным переполохом. Так как ходила принцесса не в одиночку. И эта толпа народа, в которой старательно затесались и некоторые дворяне, не умела ходить тихо. Что ещё больше заставляло нервничать не только самих студентов, но и самих преподавателей. И всё только потому, что они тут же спешили засвидетельствовать своё почтение представительнице Императорской семьи. И это посещение тут же превращалось в настоящий фарс. Хотя и самому Юрию так было проще. Ведь все эти лизоблюды тут же старательно пытались предупредить Юрия о том, что к нему пришла такая важная посетительница. И всё только для того, чтобы парень не только успел подготовиться, но и вышел ей на встречу. Зато Юрий был уверен в том, что такие не совсем ожидаемые гости не застанут его за каким-нибудь делом, которое совсем не свойственно для обычного студента Академии. Например, за чтением древних фолиантов, которые ему достались в наследство от того самого Архимага Аэлтиона, или от последнего мастера Секты мечей.

Кстати… Эта организация была знаменита тем, что просто виртуозно владели именно плетениями меча. И были среди них весьма сложные и даже опасные. Встречая описание которых, Юрий понял, что таким плетением, если его создать как следует, можно расколоть настоящую скалу. И, надо сказать, весьма большую. Практически гору срубить было можно. И тут роль играл не только сам размер этого меча, который формировался величиной с целую башню… Сколько именно само весьма сложное и филигранное плетение, созданное из весьма тонких и очень запутанных магических линий. Да и силу туда вкачивали не менее, чем можно было взять от десятка магистров. А учитывая то, что это делал всего один разумный, можно было понять то, насколько он был силён. Также эти разумные весьма виртуозно владели именно плетениями меча. И если те самые представители других Сект, на уровне тех самый мастеров, могли владеть тремя – четырьмя плетениями меча, то мастера Секты Меча, бывшие на том же самом уровне силы, могли использовать не менее восьми – десяти… А уж про их Старейшин тут и говорить не приходится. Юрий сам видел то, как один такой разумный, бывший фактически на грани смерти, использовал не менее пятнадцати – двадцати плетений меча, которые вертелись вокруг него как полноценный щит. И у него были все шансы отбиться. Если бы он ранее не вляпался в источник скверны.

Изучая их техники, Юрий решил, случае нужды, постараться использовать именно такую возможность удивить врага. Ясно, что если среди тех, кто прибудет на этот своеобразный поединок, будет кто-то из тех, кто знает о мастерах Секты Меча, и об их судьбе, то такие индивидуумы явно узнают своеобразный стиль. Но Юрий решил, что всё то, что происходило в Империи Шань, не должно касаться тех, кто живёт далеко от того государства. Хотя сейчас он от силы мог использовать одновременно с десяток плетений меча. И это без использования оружия. А уж используя за основу свой меч, из титана переплетённого с магией, парень мог буквально салаты в воздухе нарезать.

Немного подумав, Юрий решил на всякий случай заказать у тех самых гоблинов достаточно большой набор из метательных ножей, изготовленных из магического титана, как он стал называть тот самый металл, переплетённый с магией. Так как понял, что такие ножи фактически являются теми же мечами, только очень маленькими. А значит, точек контроля такого объекта в пространстве было куда меньше. И, соответственно можно было понять, что и объектов таких он мог использовать единовременно мог куда больше. Примерно раза в два – три. Более того… Попытавшись использовать в качестве основы для такого оружие из такого магического металла, он понял, что можно не только владеть им на приличном расстоянии от своего тела. И при этом, если оружие могло вонзиться куда-нибудь, вроде того же дерева или ещё чего-нибудь, то используя те самые связи, с помощью которых он им управлял, можно было вернуть оружие себе. И сделать это было можно без каких-либо усилий.

Самое интересное в этом всём было то, что сами линии эссенции маны, которые пронизывали этот металл в самых причудливых узорах, по сути, заменяли то самое магическое плетение, которое он использовал ранее, когда отрабатывал сам способ владения таким искусством. Так что теперь ему не было никакой нужды сосредотачиваться на контроле самого плетения, что всё же облегчало ему сам процесс. Чем и можно было воспользоваться, стараясь увеличить количество атакующих объектов. Что для его противников явно станет весьма неприятным сюрпризом. Так что он был практически полностью готов к встрече с теми, кто может решить с ним встретиться на полигоне. Тем более, что и сам Юрий уже прекрасно понимал, что несмотря на все обещания принцессы Аёнг, наверняка среди тех, кто захочет выйти против него, явно будут те, кто захочет с ним просто посчитаться. А потом банально спишут на то, что случайно перестарались. Так как просто не ожидали что их противник, неожиданно для них, оказался слишком слабым. Именно поэтому он понимал, что, несмотря на всю его легкомысленность и весёлость, парень понимал, что он уже был полностью готов к тому, чтобы выдержать столкновение даже с мастером этой самой Секты Благословенного лотоса. Хотя они явно сейчас считают себя достаточно сильными…

……..

– Мне нужно вам повторять, что вам нужно сделать, и чего не нужно делать? – Её Высочество, принцесса Аёнг внимательно и весьма требовательно посмотрела прямо в глаза молодого подмастерья Чэнь Бао, который уже устал от постоянных упоминаний о том, какую именно ошибку они с Ли Вэнем, как только прибыли в столицу этого огромного государства. – Вы же понимаете, что если даже случайно