Птичка в клетке

Глава 1

Все происходящие сейчас казалось Софи сном, не более. Странным, запутанным сном, не кошмаром, но и не радостным приключением. Просто скучным, тягомотным действием. «Проснись же!» – уговаривала она себя, но она не могла проснуться и знала это. Все было реально. Она действительно стояла посреди главного собора Миэлнии в роскошном кремовом платье с жаккардовым узором из роз. Ее светлые волосы были непривычно подняты вверх, а корсет больно впивался в ребра, не давая дышать полной грудью. Ноги налились свинцом от долгого стояния в одной позе, но священник в золотых одеждах все никак не хотел заканчивать свою речь. «Поторопись же, иначе я скоро грохнусь» —молила его Софи. Но он продолжал длинную монотонную речь, в которой девушка с трудом различала слова: «Великая Магия, принцесса, Мирослава, Элайза, потомки, кровь».

Девушка перевела взгляд со священника на находящийся за ним фрески. Две девушки в легких белоснежных туниках смотрели с них на собравшихся, будто оценивая, могут они находиться здесь или нет. И тут как вспышка в голове, Софи вспомнила свой недавний разговор с отцом:

– А что если кто—нибудь узнает?

– Этого никто не знает, – резко оборвал отец, – не будешь болтать никто и не узнает.

– Но все же…

– Никто никогда не узнает! – отец наклонился к ней, – это давняя ложь и в ее истоках никто копаться не будет. Уже все решено и будет так.

«Будет так» – повторила про себя Софи. Ей бы уверенность отца, во многом он конечно прав, так далеко никто капать не будет, а уж он-то позаботится, что бы тайна осталась тайной. Но Великая Магия… Неужели Великой Магии нужны слова, документы как доказательство? Великая Магия должна знать все про всех и всегда, разве нет? Или Великой Магии вовсе не существует?

Тем временем церемония подходила к концу и на голову Софи опустилась тяжелая корона. «Почти все» – подумала девушка, – «осталась только клятва». Софи посмотрела вправо, где стояла ее подруга Тея. У той тоже на голове блистала тысячей алмазов витиеватая корона. Лицо девушки будто светилось изнутри, от ощущения заполнившего счастья. Еще бы Тея об этом дне мечтала и наконец ее мечта стала реальностью.

– Мы будем на вершине мира! – радостно говорила об этом дне Тея.

Но Софи не испытывала радости. Она сделала шаг вперед, боясь запутаться в пышном платье, положила руку на Священную книгу, большую, толстую, в золотой обложке, украшенной разноцветными камнями, и произнесла заученную клятву, стараясь не придавать ей особого смысла.

– Я, Игнатова София, в чьих жилах течет кровь великой Мирославы, клянусь любить и заботиться о народе Миэлнии, клянусь управлять им и почитать его. Клянусь принимать решения основываясь законами справедливости и милосердия. Клянусь ставить процветание Миэлнии выше собственных нужд и потребностей. Клянусь быть проводником между Великой Магией и людьми и всегда буду помнить, и чтить заветы, оставленные мне Мирославой.

Софи закончила клятву, наклонилась и поцеловала Священную книгу, а затем отступила назад, позволив Теи занять её место.

Кажется, она справилась, сделала все в точность как ей велела королева Елена. Софи не решилась обернуться на нее и посмотреть довольна ли она, но чувствовала, что довольна. Все шло так как задумывала Елена. Теперь больше не было милой, легкомысленной Софи, теперь была только принцесса София и принцесса Тея. Впрочем, Тея всегда была принцессой в каком-то роде. Она выросла в Палире при дворе королевы Елены, её отец когда-то был лучшим другом покойного короля, но и после его смерти, стараниями матери ей удалось сохранить свое высокое положение.

Софи же никогда не была принцессой. Её отец хоть и был бароном, но женился на простолюдинке, не имеющей колдовской силы, и совершенно не заботился о том, чтобы бывать при дворе или как-то учавствовать в жизни страны, вел жизнь вольную, с частыми переездами, свободно общаясь как с простолюдинами, так и с колдунами, занимаясь тем, чем нравилось ему. И Софи вовсе не винила его за это, она и сама любила свою прошлую жизнь. Любила просыпаться рано по утру и бежать босиком по мокрому от росы лугу, любила петь и танцевать, резво и живо как нравилось ей, а не соблюдая определенную последовательность движений, любила чувствовать себя живой и счастливой, любила то, чем она так часто занималась с бабушкой и Кристиной.

Она прикрыла глаза, бабушки и Кристины больше нет, и той Софи тоже. Она принцесса София, теперь она запаковывается в строгий корсет, который так бездушно напоминает ей при каждом движение: медленнее, плавнее, ты больше не бегаешь, ты должна быть степенной. Теперь она будет печься о «своем» народе и ставить его интересы выше собственных. И умрет через год-два как все предыдущие принцессы. Нет же, возможно больше! Предыдущая королева Елизавета правила почти двадцать лет и это было по-настоящему долгое правление для Миэлнии, в которой за последние 200 лет ни один правитель не умер своей смертью. Елизавету и ее детей эта учесть не миновала, напомнила себе Софи.

Нет, не стоит об этом думать, им просто не везло! А у Софи есть Тея и королева Елена, которая покровительствует им. Уж она-то проследит, чтобы две принцессы, которых она с таким трудом посадила на трон правили долго и счастливо и несли процветание как Миэлнии, так и Палире.

Церемония подошла к концу, Софи не терпелось оказаться в своей комнате, спрятаться ото всех, но следовало соблюдать заведенный протокол. А он говорил, что сейчас в открытой карете они с Теей поедут из собора по главным улицам столицы в Королевскую деревню, где в большом тронном зале им представят старейшин, министров и других важных персон.

На улицах столицы Миэлнии Милграде собрались толпы народа. Они кричали и приветствовали принцесс, вернее одну из них – Тею. Она была племянницей прошлой королевы Анастасии, умершей в возрасте 19 лет и не оставившей прямых наследников. А вот родство Софии выглядело сомнительным. Софи и сама сомневалась в своем родстве, а уж в том, что она главная претендентка на второй трон и подавно. Софи приходилась внучатой племянницей королевы, но не последней Елизаветы, а той, которая была до нее Евгении. Но этот факт совершено не волновал королеву Елену:

– Софи, какие тут могут быть сомнения! В твоих жилах течет кровь великой Мирославы, тебе шестнадцать – идеальный возраст для принцессы!

Королева Елена правила Палирой, с которой граничила Миэлния вдоль западных границ и, несомненно, мечтала присоединить её к своей. Вот только когда она наконец решилась на это и ввела свои войска в страну, уничтожив предыдущих захватчиков, в силу вступила Великая Магия. Так говорили, но Софи не особо верила в это, скорее она верила, что кто-то просто нанял сильного колдуна. Тем не менее сын Елены Марк заболел неизвестной болезнью и самой Елене стали повсюду мерещиться Мирослава и Элайза, первые принцессы Миэлнии с угрозами, что если она не вернет страну законным принцессам, то драгоценный сын умрет. В конце концов Елена сдалась и приняла тот факт, что Миэлния останется свободной, а еще нашла законных принцесс, которые более чем устраивали её. Красавицу и умницу Тею, которая была невестой её сына и серую лошадку Софи, без всяких связей и влияния.

Позже, в зеленой гостиной, где принцессы могли передохнуть после коронации и прогулки в открытой карете Софи, и Тея встретили королеву Елену. Она, облаченная в роскошное платье из изумрудного шелка, стояла напротив окна, гордо вскинув голову и осматривала собравшихся перед дворцом людей, но заметив вошедших принцесс обернулась:

– Ах, мои золотые девочки! – королева Елена произнесла «девоочки» растянув слово как было принято в Палире, – ох, ну что же я! Я же должна теперь обращаться к вам как к принцессам, – она сказала «плыинцессам», а затем всплеснула руками и театрально поклонилась, – принцесса Тея и принцесса Софи, вы, наверное, очень устали!

– Мое величество падает с ног! – рассмеялась Тея и картинно упала на диван. Елена рассмеялась и села рядом.

– Сегодня у вас, мои милые, будет очень долгий трудный день, – она протянула руку и провела ей по черным, цвета вороньего крыла волосам Теи, которая уже успела выпрямиться на диване, – завтра, крошки мои, будет уже намного легче.

Софи еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Чрезвычайно милое обращение было визитной карточкой королевы Елены и это жутко раздражало Софи, а то что Тея так легко перенимала эту манеру подавно. Неужели они не могут вести себя нормально, так как подобает людям высокого происхождения? Эти двое продолжали обмениваться любезностями, сидя на зеленом диванчике, стоящем между двух огромных ваз с красными розами. Неужели они не замечают где находятся? Неужели не понимают происходящего? Розы со своим тонким, еле заметным ароматом, не могли скрыть запах гари, пронизывающего ноздри, а роскошный зеленый диван не мог затмить все остальное: стены здесь даже не были покрашены или хотя бы отмыты от копоти, оставшийся от пожарища, устроенного здесь предыдущими захватчиками. И эту «зеленую» гостиную отвел им для встреч Совет Старейшин, тот который всегда находился за спинками кресел королей и королев. Совет Старейшин даже в смутное время оставался верен Миэлнии и, возможно, именно он творил всю ту «Великую Магию» изгоняя захватчиков. И это совет даже не потрудился привести комнату в нормальный вид, а решил, что этим принцессам она сойдет и так, ведь надолго они не задержатся. Неужели эти двое на зеленом диване, источающие друг другу любезности не видят в саже и копоти никакого намека? Или же видят, но делают вид, что не замечают? А возможно у них есть уже план дальнейших действий, но в него Софи просто не посвятили?

Двойные двери отварились и в гостиную вошел мужчина. Он галантно поклонился, а затем поцеловал руки Теи и Софи.

– Какое отличное начало для новых принцесс Миэлния! – произнес он.

– Да, дорогой, они отлично справляются, не так ли? – Елена встала и протянула руку графу Орлеанскому и тот взял ее под руку. Фаворит королевы улыбнулся:

– Лучших принцесс и быть не может.

– Ну, что же, последний вздох, и можно будет расслабиться. Сейчас вам представят всю элиту Миэлния. Уж постарайтесь им понравится, особенно старейшинам – она произносила «сталейшинам». – Они до сих пор что-то решают в этой стране, – Елена недовольно поморщилась, – простите, милые мои, в вашей стране.

Большой зал совсем не походил на зеленую гостиную. Стены с окнами в пол по двум сторонам, зеркала, отражающие множество свечей в золотых подсвечниках, великолепный паркет блистали, а букеты алых и белых роз, расставленные в больших вазонах по всему залу, добавляли торжественности. Два золоченых трона в конце зала ждали своих хозяек. Всюду стояли люди, они негромко переговаривались между собой и не замечали пришедших принцесс.

Распорядитель направил руку на свое горло и его голос, усиленный магией, разлился по залу, заставляя собравшихся замолчать:

– Дамы и господа, представляю вам главных волшебниц по праву рождения, в чьих жилах течет кровь великих королев Мирославы и Элайзы, принцесс Миэлния Тею и Софию.

Все присутствующие повернулись к ним и, как положено, дамы присели в реверансе, а господа поклонились. Тея гордо вскинула головку и первой пошла к своему трону, за ней засеменила Софи, отчаянно стараясь не краснеть и не теряться под взглядом сотни пар глаз.

Елена расположилась на высоком кресле, так сильно напоминающем трон рядом с принцессами, что Софи показалось это не уместно, да и вообще, учитывая, как сильно королеву Палиры здесь ненавидели, ей надлежало бы держаться от страны подальше. Но Елена восседала с гордым видом победительницы, ведь она так ловко обвела всех вокруг пальца. Граф Орлеанский, занял место за спинкой её кресла и с оценивающим видом осматривал собравшихся. Елена обернулась к нему и сказала пару слов, от чего он улыбнулся и кивнул в ответ. Что именно она сказала? «Какой класиивый плазник» – подумала Софи, воспроизводя в своей голове манеру произносить слова Елены, или же она сказала: «Скооло мы избавимся от всех их»?

Софи тряхнула головой, заставляя себя смотреть на собравшихся, а не на Елену. Распорядитель принялся представлять важных господ Миэлнии принцессам. Начал он с самого главного здесь человека – про него Софи слышала много раз и от Елены, и от отца, – главу старейшин: Графа Леонида Бурова. Граф вышел вперед, ведя под руку красавицу жену. Софи отметила про себя, что представляла его совсем не так. По ее мнению, глава старейшин должен быть стар и обладать морщинистым лицом и длинной белой бородкой. Но у настоящего графа Бурова их не было и о возрасте напоминали лишь седые волосы, лицо же было гладко выбрито, плечи широки и вся фигура была довольно крепкой. Софи провела подсчеты в уме – графу было чуть больше пятидесяти лет. Старцем он станет не скоро, и к тому же, Софи посмотрела так как умела смотреть только она, имел крепкое здоровье, поэтому надежды Елены, что он «сдохнет в скоолом времени» вряд ли оправдаются. Хотя, возможно, она собирается ему в этом помочь.

Его жена, Наталья Бурова имела очень красивое лицо: большие миндалевидные глаза, высокие скулы, правильные черты. На шее у нее висел увесистый медальон – медведь, зажавший в лапах крупный алмаз – символ семьи Буровых. Шелковое платье было винного оттенка и отделано страусиными перьями того же цвета, которые при каждом движение графини легко колыхались. Графиня смотрела высокомерно, полностью уверенная в том, что здесь она в большей степени королева, чем любая из сидящих на троне.

Надменная графиня со своим мужем отошла в сторону и им представили остальных старейшин с женами – их было 11 – и остальную элиту: графы и графини, маркизы, бароны и баронессы. Всех их надлежало запомнить, и все они сливались в одно неясное пятно в голове Софи. Гадюшник, как выразился когда-то ее отец, пришел во дворец во всем великолепии и свет свечей отражался тысячей бликов в их драгоценностях. Миэлния была родиной алмазов, сапфиров и бриллиантов и ее элита не забывала это показать. От богатства туалетов дам рябило в глазах, особенно это контрастировало с людьми на улицах, которых девушки видели ранее.

Софи хотелось поскорее освободится. Сбежать ото всех подальше, снять корсет, так туго сковавший ее, блистательную, но очень тяжелую корону, и волшебное кольцо, тоже служившее символом королевской власти. Девушка взглянула на него, красный рубин блестел холодным блеском и неприятно оттягивал палец. Ей надлежало научиться пользоваться кольцом, ведь по поверью в нем находится все колдовство Миэлния. Научиться пользоваться колдовским кольцом, но при этом спрятать ото всех свою собственную магию, так что бы никто и не догадался что она может колдовать сама. Почему это так важно Софи до конца еще не понимала, но на этом настаивали ее отец и мать и пока она решила им поверить на слово. Её собственная магия была ее тайным оружием, и, по утверждению родителей, если она будет тщательно скрывать её, проживет дольше. Принцесса колдовской страны, не умеющая колдовать, что может быть лучше? Колдовство Софи, по ее убеждению, и не было чем-то особенным и полезным для правительницы, хотя умения были вовсе не заурядны и за её услуги как колдуньи многие заплатили бы дорого.

Утром следующего дня, Софи сидела в личной гостиной принцесс в компании Теи. Без общества Елены Тея вела себя совершенно нормально, не источая комплементов и множество уменьшительно-ласкательных слов. Общаясь с ней вот так просто, Софи ловила себя на мысли, что они вполне могли бы подружиться, стать лучшими подругами, какими им надлежало быть по обычаю. По обычаю Миэлнии, в стране после смерти последнего монарха объявлялись сразу две принцессы, девушки в возрасте от 15 до 18 лет (Софи было 16, а Теи 17), одна из которых должна быть ближайшим потомком Великой Мирославы, а другая Элайзы. В жилах девушек должна течь особая колдовская кровь, а позже, они должны выйти замуж и таким образом стать королевам, а их мужья королями. Так страна должна обрести четырех правителей, которые будут идеально дополнять друг друга как стихии: огонь, земля, воздух и вода и тогда в стране будет царить мир, равновесие и процветание. И так и было довольно долго, пока одной из принцесс не пришло в голову сбежать накануне свадьбы и исчезнуть в небытие. Рассерженный жених проклял принцесс и с тех пор, вот уже двести лет принцессы умирали, молодыми и бездетными. «Благодаря этому проклятью даже я могу стать принцессой» – с грустью напомнила себе Софи. На самом деле она и не верила в проклятье, скорее в козни тех, кто убирал не угодных людей на троне, но это не делало её судьбу легче. «Людей можно и обмануть» ,– напомнила она себе, – «чего не скажешь о проклятье». А уж лгать и обманывать Софи научилась еще в раннем детстве и не проходило и дня, чтобы она не произносила ложь и даже порой сама верила в то что говорила или делала.

Возможно, они действительно подружатся с Теей и будут успешно дополнять друг друга. Возможно, королева Елена избавит их от всех недругов. Возможно, все будет хорошо. Но это, конечно, только возможно.

Софи оглядела гостиную. В отличие от зеленой над ней, как и над спальнями принцесс, основательно поработали. Стены были затянуты алой тканью, на полу был дубовый паркет, устеленный поверх дорогим ковром работы лучших мастеров Палиры. По краю ковра шел необычный узор из роз с витиеватыми стеблями с кольцами на них – символами Миэлнии и львов, столь знаменитым символом Палиры. Наверняка королева Елена сама лично утверждала рисунок, как напоминание о скором единении двух стран. Мебель – круглый стол, два диванчика, два секретера и шкаф с книгами тоже совершили долгое путешествие и хоть и были украшены розами, но все же не давали забыть о стране, из которой их привезли. Виной тому были символы – резные ножки напоминали когтистые лапы льва.

От созерцания убранства комнаты и поиска тайных смыслов Софи оторвали двое молодых людей, вошедших в комнату. Они вежливо поклонились и принялись раскладывать на круглом столе бумаги. Софи смерила их взглядом: одеты по последней моде в белоснежные рубашки, пиджаки и брюки угольного оттенка, они явно не являлись слугами. Один из них высокий, черноволосый, с выбритыми висками, был насторожен и несколько скован. Второй же коренастый, с коротко стриженными рыжеватыми волосами и волевым подбородком, показался Софи смутно знакомым. Он был высокомерен и насмешлив.

Софи вопросительно посмотрела на Тею. Она-то должна знать, что сейчас надо сделать. Но девушка просто подошла к столу, склонила голову и принялась рассматривать разложенные на столе бумаги.

Софи пришлось самой прояснять ситуацию:

– Прошу меня простить, но я не очень понимаю кто вы такие и что здесь делаете?

– Ох, ваше высочество, – худощавый провел рукой по волосам, зачесывая их назад, – я как-то не подумал, что вы можете нас забыть. Мы были представлены вам вчера. – И видя, что Софи по-прежнему смотрит на него озадаченно добавил: я – Орлов младший, сын графа Орлова, председателя совета старейшин, – он поклонился, – а этот молодой человек, – он вытянул руку желая представить его.

– Буров, тоже, кстати, младший, – второй тоже поклонился, в его глазах играл насмешливый блеск. Ну конечно! Как же Софи не поняла это сразу: Буров младший был копией своего отца, только значительно моложе, – Ах, простите, ваше высочество, нам надо было представиться не так, – И он подошел ближе, взял руку Софи, наклонился и поцеловал, при этом сделал это не учтиво, а скорее насмешливо. Девушка выдернула руку и посмотрела на подругу, Тея не слишком умело подавила улыбку.

– И что же такое вы нам принесли? – тоном светской беседы поинтересовалась старшая из принцесс.

– Ваша программа мероприятий на ближайшую неделю. – сын графа Орлова говорил учтиво, но не слишком официально, – все хотят видеть новых принцесс, а народу, как известно, отказывать опасно.

– А что бы вы не забывали важных господ и места, которые вам надлежит посетить – есть мы, – младший Буров по-хозяйски сел на диван, положив одну руку на спинку, – ваши ассистенты.

Софи много слышала о графе Бурове и его сыне, но такой наглости не ожидала. Граф был не названным королем Миэлнии, королем не по крови, а тем, кто всегда стоял за спинкой трона и руководил страной и королями. А по приданию пра-пра-прадед этого графа проклял всех королев и королей, после того как из-под венца бежала его невеста и он не получил вожделенный трон.

– И кто же вас назначил на эту замечательную должность? – поинтересовалась Софи, стараясь держаться столь же высокомерно, как и ее визави.

– Совет старейшин, – Буров ухмыльнулся, наклонив голову в бок, – совет старейшин оставляет за собой право назначать людей на все государственные должности.

– Вот как. Мило, – Софи начинала злиться. Он говорил слишком уверенно, насмешливо, показывая всем своим видом, что здесь главный он, и девушка решила немного напомнить ему о его месте. – Не ужели сыну графа Бурова, председателя совета старейшин, надлежит занимать столь низкую должность.

– Ваше высочество, вы так юны и наивны, – младший Орлов тоже наклонился и поцеловал ей руку, – графы сидят в совете старейшин, а нам, их скромным потомкам, остается лишь прислуживать молоденьким принцессам.

Софи еле сдержалась, чтобы не влепить ему пощечину, но Тея находила их поведение скорее забавными, чем оскорбляющим:

– Ну, раз прислуживать, так принесите мне воды.

– Принцессочка, вы меня не так поняли, – граф Орлов подошел к ней и поцеловал ее руку. Этот жест вовсе ее не оскорбил, а заставил лишь улыбнуться озорной, кокетливой улыбкой.

– Нет же, я вас правильно поняла, и очень хочу, чтобы ваше сиятельство, подошло к кувшинчику, – она указала на кувшин, стоявший в углу комнаты, изящным мизинчиком, – и налило воды вашей принцессочке.

– Ну раз ваше высочество просит, – Орлов пробежался по ней взглядом, лишенным всякого стеснения сверху вниз, а затем направился к кувшину.

Наверное, Софи тоже стоит научиться вот так запросто кокетничать и тогда жить станет проще, но пока она стояла, не зная куда себя деть, а Буров младший беззастенчиво рассматривал ее и по его лицу она не могла понять о чем он думает. Находит её красивой, милой? Или же скучной замухрышкой? Или же, учитывая какое место занимает его отец, придумывает способ убить ее?

Двойные двери распахнулись и в комнату вошла королева Елена. Она, привыкшая к жизни в своем дворце, не удосужилась постучать или хоть как-то возвестить о своем приходе. Тея так и застыла с бокалом воды, Орлов рядом, а Буров неохотно поднялся с дивана и поклонился Елене.

– Ох, младший Буров, вы так учтивы, – напряжение, возникшее в комнате, Елену ничуть не смущало, – простите, забыла, как вас зовут?

– Александр, ваше величество.

– Значит Саша,

– Я предпочитаю полное имя, – холодно ответил он, – я гляжу плохо запоминать имена свойственно королевским особам.

– Да, на такие мелочи порой не обращаешь внимания, – Елена пренебрежительно махнула рукой и устроилась на диване, – Вас, молодой человек, я тоже не помню, как по имени.

– Дмитрий, ваше высочество, – в его голосе было больше учтивости, возможно даже лести, но вот глаза… они стали совершенно черными, Софи передернуло. Елена, казалось, совсем ничего не замечает:

– Я слышала, ваши старейшины, назначили вас помощниками принцесс? Это так заботливо с их стороны, но мне казалось, что на этой должности должны быть молодые женщины.

– Учитывая обстоятельства, совет старейшин решил, что в данный момент принцессам необходимы более опытные помощники, которые будут разбираться не только в фасонах платьев, – голос Орлова звучал плавно и мелодично, а Софи он напомнил хитрого лиса, пытающегося обмануть всех.

– Какая забота! Ваши старейшины так стараются…

Софи снова взглянула на глаза Орлова, пытаясь разгадать их загадку, но сейчас они были светло-серые. Возможно, это просто игра света, но Соню посетила одна догадка: глаза выдавали колдовство, и Дмитрий прямо сейчас что-то сделал, применил колдовство, она быстро скользнула взглядом ниже на его руки, желая видеть кольцо и камень на нем, но руку с кольцом молодой человек предусмотрительно убрал в карман и блеснул ли камень красным, пропуская магию оставалось загадкой, как и то, что же он сделал.

Пока Софи размышляла, юноши откланялись и вышли. Елена встала с дивана и посмотрела расписание:

– Похоже, милые мои девочки, они решили уморить вас встречами с народом… – она вздохнула, и покачала головой, так что цветок красной, в тон платья, розы, сегодня украшавший ее прическу, зашатался, – но, голубки мои, не волнуйтесь, как только народ Миэлния привыкнет к вам, мы отправим этих старикашек отдыхать.

– А пока нам следует привыкнуть к нашим ассистентам и научиться с ними ладить, – Тея снова посмотрела в расписание, – и запастись кофе, – усмехнулась она.

Софи тоже подошла посмотреть расписание. Оно было очень плотным, встречи с важными чинами сменяли друг друга, а встречи с народом занимали все остальное время. Всю следующую неделю им предстояло работать с 8 утра до 9 вечера без перерыва на обед и выходные.

Двумя часами позже Софи убедилась, что Елена несомненно права, от старейшин надлежит избавиться и чем скорее, тем лучше. Она сидела на заседании совета старейшин в овальном кабинете во главе овального стола. По сторонам от нее расположились старейшины, по шесть с каждой стороны. Здесь девушка чувствовала себя несомненно лишней, ибо все старейшины хорошо знали друг друга, поддерживали и горячо обсуждали плачевное состояние Миэлнии. Граф Буров сидел по правую руку Софи и задавал тон всему заседанию. Наконец он воскликнул:

– И когда же наши принцессы представят свой план по восстановлению страны старейшинам? – его голос раскатистым эхом прокатился по залу.

– Мн… в ближайшее время, – пролепетала Софи, стараясь что бы ее голос звучал уверенно, будто она действительно знает что делать.

– Народу уже надоело ждать это ближайшее время. Страна в разрухе!

– Но мы хотим сначала…

Но граф Буров неуважительно перебил её:

– Нужно, что бы принцессы представили план как можно скорее.

Софи неуверенно кивнула. Совет старейшин должен был помогать в управлении страны, но правила игры поменялись, теперь он хотел указывать принцессам, что им делать и сейчас граф Буров несомненно хотел показать ей её место.

– И нужно как можно скорее начать восстановление страны!

– Я понимаю…

– Вам следует не только понимать, но и начать действовать!

Софи робко кивнула. Что же, пока она сама во всем не разберется, лучше будет если они будут принимать её за наивную, неуверенную в себе девушку. Во всяком случае так хотели её родители, а уж отец точно знал все правила игры, не спроста он старался держаться от двора как можно дальше. Она будет такой, какой её хотят видеть все, пешкой, на которую можно не обращать внимания, а после, когда дойдет до края доски, она покажет им всем. Главное дойти до края доски.

Все заседание прошло в том же духе. Старейшины вопрошали, обвиняли ее как принцессу во всех бедах, а она лишь робко кивала и прикусывала щеку изнутри, чтобы не сказать что-то лишнее в ответ.

После совета старейшин встречи с министрами сменяли друг друга, и каждая, казалось, тянулась дольше предыдущей. Каждый министр долго и в красках описывал состояние его отрасли и говорил о необходимости восстановить именно её в первую очередь. Софи лишь вежливо кивала и говорила одно и тоже: «Она примет во внимание, все сказанное при распределении бюджета».

Как странно, в последние три месяца её усердно готовили к тому, что она станет одной из принцесс Миэлнии. Учили этикету, придворным танцам, светской беседе, но никто не учил её управлять страной. Конечно, Елена это и не планировала никогда на самом деле, обе принцессы должны были во всем советоваться с ней, а старейшины и министры так рьяно наседали, желая активно влиять на сознание принцесс, а то и вовсе получить право на самостоятельное принятие решений.

– Они будут лебезить, втираться в доверие или же пытаться запугать тебя – наставлял отец Софи перед коронацией, – не верь никому! Думай своей головой. Они все твои враги.

– Но с Теей и Еленой мы же не враги!

– Софи, ты не слушаешь! Враги все. Тея служит Елене, а Елена хочет посадить на трон своего сына и для этого ей нужна твоя милая подруга, не ты. Как ты думаешь, что она сделает с тобой, как только ей это удастся?

В тот день Софи не ответила отцу. Елена, милая ласковая Елена, которая с такой добротой и участием относится ко всем. Неужели она вот так запросто сможет отдать приказ убить Софи? Не она ли говорит в открытую, что избавиться от старейшин, как только придет время? Так что ей помешает избавиться от Софи?

Эти мысли путались в голове девушки, получалось что враги действительно все и никому верить нельзя. Как же тогда её выбраться из всего этого?

– Люди, тебе поможет народ, нужно лишь склонить его на свою сторону, – говорил отец.

Народ, как он мог помочь ей во дворце среди интриг и хитроумных игр Софи не знала, но доверяла отцу и вечером отправляясь в госпиталь чувствовала прилив сил. Тут она встретится с народом и попытается добиться его расположения. Госпиталь полон больных людей, а уж как обращаться с ними Софи знала наверняка.

Выходя из кареты опираясь на поданную слугой руку, она ощутила радостное предвкушение, а зайдя в помещение не смогла спрятать улыбку. Само место было ужасно: старые облупившиеся стены, койки, стоящие слишком близко друг к другу, смрад немытых тел, крови и медикаментов. Но все это вовсе не пугало Софи, а скорее напоминало ей о доме и детстве, родных людях бабушке и Кристине. Теперь в госпитале она просто посетитель, напомнила Софи себе, но все же здесь она чувствовала себя на своем месте.

Легкое прикосновение к пальцам на её руке заставило девушку вздрогнуть. Софи быстро оглянулась, рядом стоял её ассистент Александр Буров. Сейчас он приветствовал главу госпиталя, женщину в летах, но Софи испугалась. Что если он дотронулся до её руки не просто потому что помещение было тесным? Что если в этот короткий момент он совершил колдовство? Но какое? Софи ничего не чувствовала, только испуг от прикосновения, не более.

Софи отбросила мысли в сторону, она не будет сейчас думать об этом. Девушка тепло поприветствовала главу госпиталя, хотя седовласая женщина была настороженна. Участливо расспросила о больных, госпитале и медикаментах. А затем принялась переходить от больного к больному, к каждому проявляя участие и внимание. Расспрашивала их о болезнях, семье и близких, желала выздоровления и каждого брала за руку, не забывая при этом одаривать толикой своего колдовства. Она не умела пользоваться волшебным кольцом и потому, камень на нем оставался спокоен, не выдавая её. Она умела колдовать без кольца и в этом умении, Софи знала наверняка, она была уникальна, а её колдовство невозможно было отследить и потому она умело расточала его сейчас. Её тайная сила в умение лечить людей и сейчас, она хоть и не пользовалась ей во всю мощь, но помогала людям почувствовать себя лучше и это благодатное улучшение они будут ассоциировать с ней. А это, несомненно, будет хорошим началом дружбы с народом.

Изредка принцесса ловила на себе озадаченный взгляд Александра. Он больше не смотрел на нее высокомерно или насмешливо, скорее с любопытством оценивал и каким-то неясным образом понял, что она делает, понял, что здесь ей хорошо. Софи попыталась стать серьезнее, наверное, здесь она выглядит слишком собой, нужно как-то обмануть его, но при этом не потеряв благосклонность больных. Или не нужно и пусть все идет своим чередом? Пусть видит, что среди простолюдинов в таком месте она чувствует себя лучше, чем во дворце.

Принцесса продолжила свой обход, толика волшебства, ласковые слова, участие и она буквально чувствовала, как настроение в госпитале меняется. Её принимали и это воодушевляло и с каждой минутой девушка чувствовала себя лучше и лучше.

Позже, трясясь в холодной карете на обратной дороге, Софи вспоминала свою покойную бабушку. Именно она научила её целительству, помогла раскрыть силу, а Кристина довести способности до идеала. Софи помнила больных, приходивших к ним в дом, отчаявшихся получить помощь врача и готовых на все ради помощи целительницы, помнила их взгляд полный надежды и мольбы о помощи, а также помнила и заповеди: «Не лечить того, кто не просит о помощи» и «Не применять силу во вред».

Вернувшись во дворец, принцесса шла одна по пустым коридорам дворца, желая скорее добраться до своей комнаты и насладиться своими воспоминаниями в полной мере, когда вдруг услышала голоса, один из которых она сразу же узнала – граф Буров и он только что произнес ее имя. Решение пришло к ней быстро, она открыла ближайшую дверь и нырнула внутрь. Эта была та самая зеленая гостиная, в которой они разговаривали с Еленой. Сейчас комната была освещена одной единственной свечой, забытой на столике. В неярком мерцающем свете по стенам плясали тени. Девушка не обратила на них внимание и прижала ухо к двери, желая узнать что замышляет глава старейшин. Не то чтобы она была мастером подслушивать, но знать что затевает граф и его союзники не так уж плохо. Верно?

Собеседники приблизились к двери и Софи отчетливо услышала голос графа Бурова:

«Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить которая…»

– Хм, э-ээ...., ваше высочество?

Софи, застигнутая врасплох, резко развернулась. Перед ней стоял молодой человек, должно быть перед этим он сидел на диване с высокой спинкой в глубине комнаты, а сейчас стоял и его силуэт был отчетливо виден в тусклом свете свечи. Это его свеча стояла на столике, и он ее вовсе не забыл! Белоснежная рубашка юноши буквально светилась в темной комнате, а черный пиджак и брюки сливались в неясное пятно, делая образ несколько сюрреалистичным.

– О…, простите,… я не думала, что здесь кто-то есть… – зачастила Софи, но осеклась и попыталась принять гордый вид королевской особы, – я просто хотела убедиться, что в коридоре никого нет, – она опустила глаза на свои руки, которые предательски сжимали кружевную отделку на юбке и продолжила спокойнее, – я устала и не хотела никого встретить по пути в свои покои.

– Понимаю, – молодой человек улыбнулся ей теплой доброй улыбкой, будто действительно ее понимал, – у вас, верно, был долгий и сложный день. Хотите я посмотрю есть ли кто в коридоре и провожу вас?

– Да, – Софи неуверенно кивнула, чувствуя, как на щеках разливается предательский румянец, – простите, вы верно были представлены мне вчера, но я не могу вспомнить ваше имя.

Девушка пыталась разглядеть его лицо. В свете свечи она видела темные волосы, зачесанные назад, высокий лоб, тонкие губы. Все его лицо воплощало в себя благородство, и он, несомненно, принадлежал к знатному роду, вот только какому?

– Михаил, – юноша протянул к ней руку, – можно просто Миша.

Это не особо проясняло ситуацию, но как заметил отец, враги все, так что какая разница и Софи вложила ладошку в раскрытую сильную ладонь.

– Софи.

Юноша наклонился и легко коснулся губами нежной кожи и только когда он выпрямился девушка рассмеялась, вдруг осознав свою ошибку.

– Простите, вы конечно знаете, как меня зовут.

Он тоже рассмеялся открыто и искренне.

– Конечно, но мне было приятно познакомиться вот так лично. Это довольно сложно, когда тебя знают все, а ты никого, правда?

– Да, сложновато.

– Софи, я посмотрю есть ли кто в коридоре?

Девушка кивнула и отошла в сторону, давая молодому человеку подойти к двери, о словах, сказанных графом Буровым она уже и забыла. Софи совсем не спешила уходить, хотя понимала, что и задерживаться не стоит. Молодой человек выглянул в коридор и кивнул ей, показывая, что путь свободен. Он пошел чуть впереди, как бы освобождая дорогу для нее и проводил до ее покоев, где вежливо поклонился на прощание.

Войдя в гостиную на лице Софи все еще играла легкая улыбка, но одного взгляда на Тею, раздраженно меревшую шагами комнату хватило, что бы девушка стала серьезной.

– Как прошел твой день?

– Отвратительно, – процедила Тея. – Тебе записка от родителей и письмо от Елены.

Она показала на два листка лежавших на столе. Софи развернула первый, исписанный ровной рукой матери. Она сетовала что им так и не удалось спокойно поговорить и увидеться наедине после коронации, а теперь они вынуждены уехать, ведь дома остались дети. Софи хоть и знала, что они не останутся во дворце, но все же была разочарована. Она хотела, чтобы они еще хотя бы пару дней поизображали заботливых родителей, но они правы. Здесь не стоит задерживаться и рисковать, ведь дома ждут их настоящие дети.

Второй лист был исписан витиеватым почерком Елены. Он был полон уменьшительно-ласкательных слов, но Софи разглядела среди них главные. Королева Елена писала: «Я смею надеяться, что старейшины сдохнут в скором времени». Что ж, наверное, будет вовсе неплохо если это скорое время наступит побыстрее.

– Они кричали на меня и говорили, что это я во всем виновата, – не выдержала Тея. Она остановилась напротив Софи, – да как они смеют повышать голос на меня? И к тому же они специально нас разделили своим этим дурацким расписанием! Они специально разделили нас!

– Я это поняла, но сейчас мы не можем на это никак повлиять.

– Они должны запомнить, что принцессы по крови здесь ты и я, – Тея указала пальцем сначала на Софи, а затем на себя, – а они никто, лишь советчики, не более. И существуют исключительно по милости принцесс.

– Мне кажется не стоит им говорить об этом сейчас…

– Я и не говорю про сейчас, – отрезала Тея, – но в обозримом будущем!

Их разговор прервали служанки, постучавшие в дверь. Они принесли на серебряном подносе ужин, а затем приготовили принцессам в их спальнях, примыкавших к общей гостиной по двум сторонам горячие ванны. Тея все еще была раздражена, но старалась не показывать этого. Она была подчеркнуто вежлива со служанками и у Софи появилось подозрение, что она уже обдумывает какой-то свой собственный план.

Глава 2

Раздумывая над словами главы старейшин «Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить которая…» Софи понимала, что и им торопиться не следует и потому была сильно удивлена, когда неделей позже получила письмо от Елены. В нем витиеватым почерком были выведены следующие строки:

«Они сильно устали, им пора на покой. Помогите им осознать это в ближайший месяц»

Прочитав письмо Софи посмотрела на Тею и, похоже, вторая думала о том же.

– Слишком рано, – произнесла подруга.

– Неужели она думает, что мы так запросто сможем распустить совет, существовавший веками?

– Нет, ты её совсем не знаешь. – На лице Теи появилось странное сосредоточенное выражение. – Она думает вовсе не это.

– А что она думает?

Прежде чем ответить Тея оглядела гостиную, в которой уютно потрескивал огонь в камине, а через большие окна в пол проникало закатное солнце, окрашивая и гостиную в зловещий кровавый цвет.

Теи понадобился один взмах и камень на её волшебном перстне засветился таким же красным.

–Non vidisti aliquid et non audisti «Не слушая и не прислушиваясь» – прошептала она и стены, пол и потолок подернулись серебристой дымкой.

– Заклятие конфиденциальности. Знаешь такое?

Софи на секунду смешалась. В голове всплыли слова отца: «Они не должны знать, что ты умеешь колдовать, разбираешься в колдовстве».

– Нет.

– Это заклятие делает так, что нас невозможно подслушать. Весьма разумно применить его сейчас, не так ли?

– Так что думает Елена?

– Я не знаю наверняка, но знаю её достаточно, чтобы предположить, – Тея подошла к диванчику и села на него, скрестив тонкие запястья на груди. – Она не послала письмо тайно, да и текст в нем слишком прямой. Значит она посылала его вовсе не нам, а тем, кто прочитает его, прежде чем доставит в наши покои.

– Ты хочешь сказать, что письма читают прежде чем отдать нам?

– А ты думаешь нет?

– Но если читают, то наверняка это делают старейшины и их люди. Зачем писать, что хочешь их убрать, зная, что они это прочтут?

– Что ты будешь делать, если узнаешь, что кто-то собирается от тебя избавиться?

Софи пожала плечами.

– Наверное, начну как-то действовать, что бы этого не случилось. Попытаюсь как-то отдалить тех, кто хочет избавиться от меня.

Тея рассмеялась:

– Отдалить? Софи, да ты еще ребенок! – Девушка вновь стала серьезной, – я думаю они решат УБИТЬ нас обоих, или только одну. Совет старейшин не намерен упускать власть из своих рук и готов на все, чтобы сохранить её.

– Ты хочешь сказать…

– Я уже тебе сказала, – перебила Тея. – Совет начнет действовать, а мы должны поймать его с поличным и наказать за измену и попытку государственного переворота.

– Но как мы это сделаем? А что если мы не успеем? – Софи села рядом с Теей на диванчик и зашептала, – что если этот пресловутый совет убьет нас раньше?

– Ну, тогда не повезло.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

Тея пожала плечами:

– От того что я буду кричать, дрожать или шептать ничего не изменится к лучшему. Я думаю, нам надо зайти издалека. Не заикаться о роспуске совета и написать Елене о том, что совет – это традиция, которую не стоит так быстро нарушать…

– Письмо прочтут и поймут, что мы не будем действовать, так?

– Почти так. Действовать нам все же надо, а то Елене придет в голову написать еще что-то или начать действовать за нас. Но так, чтобы ни совет старейшин, ни граф Буров, не почувствовали опасности. Но Елена должна убедиться, что действия мы предпринимаем.

– Знаешь, я как-то плохо понимаю, что ты имеешь в виду.

Тея усмехнулась:

– Знаешь, я пока и сама плохо понимаю это. У нас есть месяц и мы что-нибудь, да и придумаем.

Всю последующую ночь Софи ворочалась без сна. «Мы что-нибудь, да и придумаем». Придумаем что? Что можно придумать, чтобы изобразить действие для Елены и отсутствие действия для старейшин? Девушка вспомнила лицо графа Бурого, а затем и его сына который неустанно следовал за ней повсюду. Если избавляться от старейшин, то непременно стоит начать с графа Бурого. Софи мысленно перебирала все что знала о графе и его семье. Елена его ненавидела, именно в нем она видела наибольшую опасность и предупреждала принцесс о ней.

– Граф Буров хитер, – она произносила «хитеол», – очень хитер. Говорят, это он дал яд Елизавете. Хотя… никто не знает наверняка. Ему её смерть была не выгодна, но все же королева Елизавета и её дочь умерли от яда… Его стоит опасаться больше чем кого-либо.

Отец Софи характеризовал графа Бурого как хитрого, умного, влиятельного и настоятельно советовал не конфликтовать с ним. А еще сын графа Бурого должен был жениться на Агнес, принцессе Югорта. Принцесса хоть и не была первой в очереди на трон, так как имела старшего брата Уильяма, но брак был бы весьма удачен и выгоден обеим сторонам, учитывая, что по южной границе Миэлния граничила именно с Югортом. На сколько помнила Софи принцессе Агнес было всего пятнадцать, а значит объединятся они еще не скоро. А если объединятся, то она, Софи, точно станет лишней на троне, ибо Агнес являлась кузиной Теи. Как странно, Тея ни разу не упоминала о том, что сын главы старейшин, тот кто должен унаследовать эту должность женится на её кузине, с которой имела по её собственным словам отношения теплые и дружеские.

«Я думаю, нужно не торопиться, нам нужна только одна, и стоит верно определить которая…» Тут и думать не надо, Тея кузина невесты Александра. Не это ли лучшая принцесса?

Тея должна выйти замуж за Марка, сына Елены и тогда Миэлния и Палира смогут объединиться, не так ли? Они граничат по западной границе. Палира и Югорт тоже граничат между собой. Всего два брака могут создать весомую коалицию. Но нет, не создадут. Елена ненавидит графа Бурова, а он её. Потому-то граф и сомневается, которая из принцесс им нужна. Протеже Елены или девочка из неоткуда? Нет же! Она тоже протеже Елены. Или нет?

Бессонная ночь давала о себе знать и весь день Софи была вялой и уставшей. Александр следовал за ней повсюду, давал тихие указания, к которым, изображая глупую покорность, она прислушивалась, но иногда отпускал такие же тихие едкие замечания.

Вот и сейчас в конце длинного утомительного дня Софи поднимаясь по ступеням ко дворцу оступилась. Сильная рука поймала её ладонь:

– Ваше высочество, осторожнее! – Александр оказался пугающе близко, – Вы буквально спите на ходу! Чем вы занимаетесь по ночам?

Софи выдернула свою ладошку из его руки.

– Решаю вопросы государственной важности, – Софи приподняла подол платья, – вы подобным занимаетесь? Или же только выполняете?

– Конечно только выполняю. И сейчас мне надлежит следить, – его голос стал тихим вкрадчивым, – чтобы вы, ваше высочество, не сломали себе шею поднимаясь по ступеням.

Софи услышала в его словах угрозу, развернулась к нему и уже хотела ответить, но не успела. Они уже дошли до площадки на вершине лестницы. Двери отварились и из них вышел Михаил. С того вечера после коронации Софи его не видела и сейчас была рада его появлению.

– Ваше высочество, – Михаил сама галантная любезность поклонился ей, – рад встретить вас.

– Я тоже рада встречи, – ответила Софи и поймала себя на мысли что невольно улыбнулась ему.

– А я-то как рад, – добавил Александр с насмешкой.

Михаил повернулся к нему:

– Тебя искал отец, он в зале старейшин и весьма в скверном расположении духа.

– Тогда мне стоит поторопиться, – насмешка не сошла с лица Александра и проходя мимо он что-то сказал Михаилу. Какую-то колкость, не слышную ушам Софи, но от которой тот недовольно сжал челюсти, но заметив взгляд Софи произнес:

– Не стоит обращать на него внимания. Он всегда слишком самоуверен, – похоже не одна Софи считает Александра таким. На лице Михаила появилась добрая, бесхитростная улыбка, – не хотите прогуляться по парку?

Михаил предложил Софи руку. Время было позднее, и она сильно устала, но Михаил манил её своей простотой и Софи приняла руку. Они спустились по ступеням и пошли по освещенному фонарями парку мимо пожелтевших лип. Вечер был ясный и тихий и бескрайнее небо горело тысячей звезд.

– Вы знаете созвездия? – спросила Софи.

– Я не так сильно разбираюсь в расположение небесных светил, но некоторые все же знаю, – он остановился, посмотрел на небо, а затем выпустил её руку и развернулся, – вон там большая медведица, а эта малая.

Софи улыбнулась:

– Их знаю даже я.

– О-о, – наиграно улыбнулся он, – в таком случае может вы расскажете мне об остальных?

– А вот в остальных я не сильна, – рассмеялась Софи.

– Я тоже, – Михаил снова предложил ей руку, она приняла её, и они пошли дальше по парку, – знаете, я не ученый, чтобы изучать звездное небо. Предпочитаю им любоваться. Оно завораживает своей бескрайней красотой, когда бывает вот таким вот чистым и глубоким. А порой, сквозь укрытое облаками, замечаешь одинокую звезду и кажется: сквозь щель в одеяле будто кто-то подглядывает за тобой.

С Михаилом было на удивление легко и спокойно. Софи наслаждалась прогулкой, его не спешной речью, отсутствием фальши, двусмысленности и с легкой грустью попрощалась с Михаилом у дверей своих комнат.

– Могу я надеяться на небольшую прогулку завтра вечером? – спросил он на прощание.

– Я думаю можете. Всегда приятно пройтись в хорошей компании перед сном.

Он наклонился и учтиво поцеловал руку Софи, а затем развернулся и зашагал по коридору.

Софи зашла в гостиную, закрыла двери и прижалась к ним спиной.

– Ты что-то задержалась.

Тея сидела за столом перед раскрытой книгой.

– Решила немного прогуляться перед сном.

– Одна?

Софи оттолкнулась от двери, подошла к столу и села рядом.

– Нет. Что ты читаешь?

– Истории родовитых семейств Миэлнии.

– Думаю, весьма занимательно.

– Ты даже не представляешь на сколько. – Тея потянулась, – так с кем ты гуляла? Что за молодой человек?

– Ты следила за мной?

– Видела из окна, но не поняла с кем.

Софи против воли зевнула устало и расслабленно.

– Некто Михаил. Приятный молодой человек.

– У-у, – протянула подруга, – а у приятного молодого человека есть фамилия?

– Полагаю, что «да», но мне она не известна, – Софи протянула руку и взяла книгу, – вероятно она даже есть в этой книженции.

– Прочти на досуге, не вероятно интересная.

Тея встала и отошла к окну, а Софи принялась листать книгу. Буровы, Орловы, Ушинские, Бородины, Курпатовы и другие сменяли друг друга на страницах книги. У каждого подробно были расписаны браки, дети, должности с первых времен до наших дней. Софи принялась читать про первого попавшегося Орлова и быстро запуталась кто кому приходился и кем являлся в истории.

– Ты уверена, что книга интересная?

– Очень. – Тея еще какое-то время смотрела в окно, на темный парк и Софи зевнула.

– Наверное, мне лучше прочесть её позже, а сейчас выспаться.

– Спокойной ночи.

– Спокойной.

И Тея повернулась к ней, взмах рукой и тихие слова, и комната вновь в серебристой дымке. Софи не удержалась и зевнула еще раз:

– Ты думаешь нас подслушивали?

– Осторожность превыше всего. Я придумала как нам изобразить деятельность, но не высказывать пренебрежения старейшинам.

– Как же?

Тея подошла к столу и указала на книгу.

– Граф Буров. Мы должны наведаться на его семейное предприятие Петросу.

– Не думаю, что граф Буров будет рад видеть нас там.

– Нужно не оставить ему выбора.

– И как же мы это сделаем?

Тея помолчала, а затем взяла книгу из рук Софи и открыла на главе посвященной графу Бурову.

– Ты знаешь, как граф Буров, вернее его предок получил титул, место главы старейшин и, главное, земли?

– По-моему спас деревню от медведей.

– В десятом веке медведь по не ясной причине спас тогдашнею королеву Светлану и короля Григория от разъяренного кабана во время охоты. Воодушевленные король и королева провозгласили медведя священным животным и символом королевской власти. А еще приравняли убийство медведя к убийству монарха.

– И?

– Медведей стало много, очень много. И если ты не заметила парк Королевской деревни переходит в лес.

– Я замечала это, – вставила Софи.

– Так вот, в этом лесу тоже стало полно медведей, а затем и в Королевской деревне. А убивать их было по-прежнему запрещено.

– А медведем было разрешено нападать на людей.

– Именно, кто же им запретит-то. И была в Королевской деревне веселая жизнь. И правители издали указ, – Тея воодушевленно заходила по комнате, – что тот, кто придумает как вернуть медведей в леса получит титул графа и земли. Знаешь сколько смельчаков было?

Девушка остановилась напротив Софи.

– Думаю много.

– Нет. Всего трое. И первых двух ждала неудача. А вот третий за свои услуги потребовал титул графа, да-да, его и так обещали, место в совете старейшин, а главное не какие-то земли, а именно земли от Кардонского хребта до каменного моря. И он уговорил, посмотри там так и указанно «уговорил», – Тея показала строку в книгу и Софи прочла: «Петр не боясь вышел к медведям и уговорил их удалиться в леса», – уговорил уйти медведей. И главное заставил всех поверить в то, что если он потеряет свое место, то медведи вернуться.

– Это, конечно, интересно, но чем это поможет нам?

– Понятия не имею. – Тея опустилась на стул рядом с Софи, – интересно, но бесполезно. Но если будет наседать Елена можно напомнить ей о медведях, хотя её это вряд ли впечатлит.

– А медведи действительно кого-то растерзали после этого?

– Как ни странно, но да. Восемь человек. И последнего не так давно. После смерти Елизаветы страна погрузилась в смуту и там кто только не пытался захватить её и одного из главарей захватчиков растерзал медведь прямо в стенах нашего дворца.

– Занятная история, – по рукам Софи побежали мурашки. – Что если граф Анимаг? Тогда он сам был тем медведем. Или кто-то из родственников. Там наверняка куча потомков.

– Ага. Из самых близких из ныне живущих есть сам граф, наш милашка Александр, дочь Ольга и её сын, дочь от первого брака, проживающая в Нортленде, о ней тоже забывать не следует, у которой двое сыновей. Есть еще ребенок от младшего брата графа.

– Младшего брата? Кто из достопочтенных господ младший брат графа Бурого?

– Никто. Брат погиб в смутное время. Про его ребенка ничего не ясно. В этой книге только указано, что он родился 19 лет назад.

Софи зевнула.

– Извини, – она потянулась, – я просто спать сильно хочу. Мне кажется вся эта информация нам никак не помогает. Только пугает. Теперь меня ждут кошмары в виде превращающегося графа и его детей в медведей.

– Я лишь пытаюсь что-то делать. Надо бы как-то напроситься в Петросу. Земля богата алмазами и другими драгоценными камнями, но по сути принадлежит не Миэлнии, а Буровым.

– Бьюсь об заклад, земли, раз этот Петр выбирал сам, были указаны не случайно. Он точно знал, что найдет там.

– Поэтому версия с Анимагами не такая уж и бредовая. Если доказать её, то Буровы перестанут быть такими уж спасителями.

Софи встала:

– Ладно, подумаю как добраться до Петросы, а сейчас я хочу спать. Сними заклинание, я позову служанку.

Напроситься в Петросу казалось Софи весьма неплохим решением. Предприятие графа Бурого приносит большой процент налогов и обогащает страну и, хотя бы это вполне могло бы служить поводом посмотреть Петросу. И Елена наверняка затею одобрит, не эти ли земли интересуют её больше всей Миэлнии? Вот только граф вряд ли оценит визит.

Предложить поездку графа Бурому Софи так и не решилась, сочтя что его сын будет более благосклонен к этой затее.

В конце дня Александр остался с ней в зале заседания, молча наблюдая как она читает документы. Софи довольно долго изучала лежавшие перед ней бумаги, а затем провела взглядом по стене, на которой висели портреты предыдущих королей и королев, ища в их глазах вдохновение и поддержку.

– Думаете они вам что-нибудь подскажут? – Александр опустился на стул справа от нее.

– А вдруг. Было бы весьма неплохо.

– Я могу подсказать вам и так, не дожидаясь, когда мой портрет расположат в этом зале.

– Вы очень любезны. Но не стоит утруждать себя. Я могу дочитать все это одна, без вашего участия.

– Но я все же лучше дождусь ваших решений.

– Неужели вы совсем не устали? День был долгий.

– Я привык много работать на благо нашей любимой страны.

– Чувствую, мне с вами повезло, – Софи сделала паузу, а затем улыбнулась ему, решившись, – я полагаю, на следующую неделю вы уже готовите расписание?

– Ваше высочество правильно полагает. Не волнуйтесь, оно будет не менее интересным, чем это, – молодой человек, со скучающим видом снял пылинку с рукава угольно-черного пиджака.

– В таком случае, я хочу кое-что добавить.

– Добавить? – Александр удивленно изогнул бровь и посмотрел прямо на нее.

– Да, раз я совсем не устаю, а вы привыкли много работать, то на следующей неделе, я бы хотела посетить Петросу, – Софи затаила дыхание.

– Ваше высочество, зачем вам это, у вас и так будет достаточно встреч и через неделю, и через две, а одна дорога на наше скромное предприятие займет не менее трех часов в одну сторону… – его голос снова стал скучающим, но Софи-то видела, как напряглось все его тело. Петросу ей никто показывать не собирается.

– Но, Александр, мы вполне можем себе это позволить, я запасусь кофе, вы возьмете несколько литров крови… – от этой колкости он лишь поморщился.

– И что же моя милая принцесса собирается смотреть в Петросе?

– Я же должна знать все о том, откуда прибывает такая большая часть налогов. Вы же и сами видели все эти больницы, детские дома, разрушенные школы… Для восстановления всего этого потребуются деньги, – она наигранно вздохнула, – а большинство предприятий тоже разрушены или убыточны, а вот ваше семейное дело процветает, – она видела, что сделала совсем не те выводы, которые от нее ожидались, – и надо где-то брать деньги.

– И вы хотите взять их с Петросы?

– Нет, но что вы… Я только хочу перенять опыт успешного управления, – Александр задумался, и Софи решила использовать свое главное оружие, – Но, может вы и правы, мне не стоит ехать одной… – она сделала вид, что размышляет, отвернулась и снова взглянула на бумаги на столе, – сама я мало в чем разбираюсь, но в следующем месяце сюда собирается Елена, и мы могли бы съездить с ней вместе, надо будет ей написать…

– Не стоит, думаю мы сможем организовать поездку и в этом месяце.

Софи спрятала улыбку. Он согласился слишком быстро, наверняка думает, что она не сможет найти там ничего. Надо будет посоветоваться с Теей, в конце концов это же она предложила. Софи посмотрела на часы. Было уже девять, интересно таинственный Михаил дожидается её на ступенях дворца? Девушка сложила бумаги стопкой и передала Александру.

– Мне стоит все обдумать. Я приму решение завтра. Вы можете идти.

– Благодарю за ваше разрешение, – учтивые слова были произнесены с усмешкой. – Не хотите пройти прогуляться по парку? Вечер довольно теплый и хорошая прогулка поможет вам принимать решения быстрее.

Софи хотела пройтись по парку с Михаилом, а не с ним. Он навязывает ей свое общество, желая отговорить от поездки в Петросу? Или же здесь есть что-то еще?

– Думаю, вы правы. Прогулка будет весьма полезна, – «только не с вами» добавила Софи про себя и встала, – предпочитаю пройтись одна, размышляя над принятием законов и прочем.

Кажется, этот ответ его вполне устроил, молодой человек тоже встал.

– Приятной прогулки.

Несколькими минутами позже Софи вышла из дворца, закутавшись в теплую накидку. Вечер был тихим и свежим, как и вчера, а на ступенях её уже ждал Михаил. Он вежливо поклонился её:

– Добрый вечер, ваше высочество.

– Добрый, – улыбнулась Софи.

Она приняла его руку, и они вместе спустились по ступеням.

– Как прошел ваш день?

– Весьма неплохо, – ответила Софи и желая подбодрить собеседника добавила, – а вечер еще лучше.

– Может пройдем к гроту?

– Было бы интересно, его я еще не видела.

– Тогда нам стоит идти по этой аллеи.

Они прошли немного в молчании по боковой дорожке, Софи силилась придумать чтобы такого сказать, но в голову против воли лезли мысли о медведях, блуждающих в глубине парка.

Молодой человек будто подслушал ее мысли:

– Знаете этот грот был построен много веков назад и, говорят, когда в деревне свободно бродили медведи, они любили это место особо. Наверное, им оно казалось природной пещерой.

– Признаюсь, я немного побаиваюсь медведей.

Он чуть пожал плечами.

– Не стоит. Они довольно миролюбивые животные. К тому же их здесь давненько не видели.

– Но, если появятся, вы ведь защитите меня? – с улыбкой спросила Софи.

– Конечно, – улыбнулся он ей в ответ.

С мыслью о медведях к Софи пришла и другая, о которой до этого момента она вовсе не думала.

– Скажите, вы не знаете, а в Петросе есть медведи?

– В лесах Петросы конечно есть, да и вообще во всех наших лесах медведи не редкость. Они же священны. А почему вы спросили про Петросу?

– Собираюсь её посетить. Александр обещал организовать поездку в этом месяце.

– Права? – его удивление было неподдельным.

– А почему нет?

Он посмотрел куда-то в сторону, размышляя, а затем повернулся к ней.

– Вы хотите увидеть, как добывают алмазы?

– Конечно, это же волшебство природы. Сама природа создала эти невероятные камни, а человек смог довести её творения до совершенства.

– Да, когда человек и природа добиваются синергии, рождаются удивительные вещи, неправда ли? – он искренне улыбнулся ей.

Дальше они заговорили о чудесах природы, камнях и дойдя до грота Софи совсем расслабилась, а сам грот, состоящий из грубых камней в лунном свете показался ей прекрасным.

***

Двумя неделями позже Софи завтракала в своей гостиной в одиночестве, Тея только вечером должна была вернуться из Палиры и Софи наслаждалась покоем. Она вспомнила восторг на лице подруги, когда она сообщила ей, что смогла напроситься в Петросу. Тея хотела ехать с ней, но граф Буров с советом старейшин вероятно не случайно выбрали дату, когда она будет занята в Палире. Вероятно, граф решил допустить на свои территории лишь одну принцессу и Софи это немного волновало. Тея была умнее нее и, вероятно, она могла бы извлечь из поездки больше пользы.

Что ж Софи придется постараться. Она посмотрела в окно, дождь нестройным маршем, барабанивший всю ночь стал сильнее, а ветер завывал громче и пронзительнее. В такую погоду очень не хотелось выходить из теплой гостиной, но если она откажется, то вряд ли ей дадут такую возможность еще раз.

Софи облачилась в теплое пальто, шляпку, взяла с собой книгу, подаренную пару дней назад Михаилом и отправилась к своей карете. Слуга услужливо нес зонтик над ней, который опасливо коренился от ветра. А принцесса придерживала одной рукой шляпку, а второй подол дорожного клетчатого платья, который все равно намок. Только она уселась на бархатном сидении, струйки воды с одежды тут же побежали на пол, образовывая лужицу. Софи подвинулась, стараясь оказаться от лужицы подальше, когда дверца отворилась и напротив нее сел Александр.

– Не передумали ехать? – спросил он вместо приветствия.

– Нет, отчего же. А вы что же не поскачете на своей великолепной лошади?

– Издеваешься?

– Нет, просто интересуюсь. И что же ваша уважаемая семья, владеющая столь масштабным предприятием, не смогла купить для вас карету? – Софи негодовала, эти три часа она хотела провести в одиночестве с книжкой или просто рассматривая пейзажи за окном.

– Ну, что вы, но мне показалось неразумно мучить своих лошадей в такую погоду, и я решил поехать с вами.

– Как мило, но впредь будет лучше, если вы воспользуетесь своими, – и она демонстративно открыла книгу. Карета покачнулась и поехала по дороге.

– Не боитесь испортить зрение, читая при такой тряске и освещении?

– Немного, но для меня это способ бегства от реальности, а раз другого нет, значит, воспользуюсь им.

– А реальность настолько плоха, что от нее нужно убегать?

– Да. – Пояснять она не хотела.

– Может реальность именно такая, какой ты ее хочешь видеть?

Она оставила вопрос без ответа, полностью игнорируя его. Дальнейшая часть поездки прошла в молчании. Софи изображала увлеченное чтение, хотя было темно и карета сильно тряслась, и разобрать, написанное было невозможно, а Александр, скучающе смотрел в окно. За пеленой дождя разглядеть что-либо было сложно, и Софи тешила себя надеждой, что ему так же некомфортно, как и ей.

Более трех часов неутолимой тряски, и они приблизились к месту назначения. Дорога из-за дождя длилась дольше положенного, и Софи натерпелось размять затекшее тело, да и просто как-то избавиться от общества молодого человек на сиденье напротив. На удивление он молчал всю дорогу и после той попытки в самом начале даже не пытался с ней заговорить и принцесса не выдержала первой.

– И что же ваш отец уже ждет нас на предприятии?

– Нет, у него есть дела поважнее, – молодой человек перевел скучающий взгляд с окна на нее, – чем устраивать экскурсии.

– О, значит, это вы будете проводить экскурсию?

– Нет, я же ваш ассистент, мне полагается вас сопровождать, – Александр лениво потянулся, – экскурсию проведет брат.

– Брат? – Софи покопалась в памяти, – у вас же сестры?

– Да, две старшие сестры. Брат двоюродный.

– Понятно.

Тем временем тучи окончательно рассеялись, открывая Софи вид на горы, и он был чарующим. Горы украшали белоснежные шапки, а их склоны поросли густым лесом. Их острые вершины пронизывали небо и кое-где скрывались за облаками. Карета двигалась медленно, давая рассмотреть все природное великолепие. Старые ели еще блестели от капель дождя и напоминали рождественские деревья, украшенные к празднику. А вот лиственная часть леса пестрела во всем своем осеннем великолепии. Багряные и золотые деревья мокрыми выглядели еще более яркими и торжественными.

Затем показались высокие стены с бойницами, в каждой из которых виднелся наемник. Стена казалась бесконечной и не преступной, дорога неровной полосой шла к ней, и путники были как на ладони. Петроса встречала ее устрашающим великолепием. Таким устрашением могла позавидовать не только Миэлния, но и государство Елены.

– Какие укрепления, – сказала Софи вслух.

– Да, знаете ли, когда последние десятилетия страна переходит из одних рук в другие, укрепления не помешают.

– Выглядит впечатляюще, – стены казались просто огромными и очень надежными, – почему вы живете не здесь? Здесь же безопаснее? – зачем рисковать, разгуливая по Королевской деревне, если можно просто укрыться здесь и переждать все.

– Ваше высочество, вы шутите? – он удивленно посмотрел на нее, – укрыться здесь? Что бы вашему высочеству пришло в голову оттяпать наше великолепие? Нет уж, лучше контролировать ситуацию изнутри.

Софи вспомнила о десятилетии войны и хотела сказать о том, что контролировать у них не очень-то получалось, но промолчала. За это время захватчикам пришлось несладко и многие погибли, возможно, это и значит контролировать. Кто-то даже погиб растерзанный медведями, напомнила она себе.

Они подъезжали к воротам, и на башне сверху принцесса рассмотрела человека в меховой шапке. Ее передернуло – Софи знала кто это. Таких людей называли шаманами и жили они на севере. Как-то с бабушкой они ездили в те края. Она помнила, как уважительно они относились к ее бабушке потому, что она умела лечить людей. Сами же шаманы умели убивать целые роты солдат, не прикасаясь к ним.

Внезапная догадка заставила ее быстро откинуться на сиденье. А что если он здесь, чтобы убить ее? Что если это ловушка? И в эту ловушку она напросилась сама. Она взглянула на молодого человека. Александр внимательно наблюдал за ней.

– Что с тобой вдруг? – он перешел на «ты», но она это даже не заметила, – тебе нехорошо?

– Нет, просто… – голова работала плохо, и она не смогла придумать ничего путного, и решила сказать правду, – тот человек на башне, в меховой шапке, это же шаман?

– А-а, да, – Александр оживился, – мы с отцом привезли его к нам лет пять назад. С тех пор в этом месте все хорошо. Ты даже не представляешь себе, что умеют эти люди. Они могут одним ударом в бубен ослепить целое войско…

– А могут одним ударом, и убить его, – закончила Софи за него.

– Ага, – Александр был доволен, что разгадал загадку испуга, – но не бойся, без моего приказа он действовать не будет. А я ему этого не приказывал. Пока не приказывал.

Софи улыбнулась, смеяться или плакать от такой угрозы она не знала. Ее ассистент недоверчиво посмотрел на нее и прищурился:

– А ваше высочество откуда знакома с шаманами?

Софи нашлась не сразу, она посмотрела вниз и обнаружила книгу, которую по-прежнему держала в руке.

– Читала в книге.

– Понятно, – неопределенно сказал Александр и Софи поняла, что он прикидывает, могла ли Елена заиметь такого вот шамана или все же принцесса просто много читает.

Тем временем они проехали сквозь ворота, которые были приветственно отворены. Софи поразилась толщине стены, отложила книгу на сиденье и приготовилась выходить из кареты. Дверца отворилась, сын графа Бурова вышел первым и протянул руку ей. Она спустилась по ступеням, щурясь от яркого солнца и уже готовясь увидеть второго едкого Александра. Но к ее удивлению и радости их встречал Михаил.

– Здравствуйте, ваше высочество, – он, улыбаясь, поклонился. И тут—то до нее дошло. Двоюродный брат это и есть Михаил!

Пока они обменивались приветствиями и ничего не значащими фразами, она судорожно вспоминала, о чем болтала с ним. Ни рассказала ли она чего-то чего знать Буровым не положено? Вот почему тогда, по дороге к гроту, он так удивился. Она же спросила его не просто про медведей и Петросу, а про его семью.

– Ну что, вы готовы к экскурсии? – Михаил предложил ей руку.

– Конечно, – согласилась Софи, но руку проигнорировала, – но меня больше интересует не экскурсия, а документы и цифры.

– Документы, цифры, – как же все это скучно! – Михаил усмехнулся, и они пошли вперед, – давайте сначала я покажу вам, как добывают эти великолепные камни, покажу кимберлитовую трубку. Вы знаете, что это?

– Не особо, – призналась Софи.

– Тогда я объясню. Кимберлитовые трубки – это практически вертикальные трубки, образовавшиеся при прорыве магмы сквозь земную кору, – он начал свой рассказ, и она внимательно слушала. Молодой человек увлеченно говорил, и они шагали по деревянному настилу вперед. Здесь, на семейном предприятии Михаил был таким же добрым и ласковым рассказчиком, с которым она гуляла в деревне и похоже он собирался рассказать и показать ей именно то, что она и просила увидеть – синергию природы и человеку, рождающую столь восхитительные шедевры.

Он рассказывал и рассказывал ей об истории происхождения камней, а она любовалась видами и наслаждалась покоем, который наполнил ее до кроев. Александр куда-то удалился, и она смогла расслабиться. Миша был увлечен рассказом, а Софи наконец могла его рассмотреть при свете солнца. Широкие плечи, сильные руки, волевой подбородок, все это роднило его с Александром. Но глаза, в отличие от глаз брата были зеленые, а улыбка открытой и веселой.

Они подошли к глубокому котловану. Софи невольно поразилась его размерами и не сразу поняла, что сказал ее добрый рассказчик, а когда поняла, ужаснулась.

– Неужели вы хотите, чтобы мы спустились вниз?

– Вы боитесь?

– Нет, – не слишком убедительно соврала Софи, – просто хотела уточнить.

Михаил улыбнулся своей обворожительной улыбкой.

– Тогда пойдемте сюда, – он махнул рукой, и она увидела странное сооружение в виде небольшого домика из камня.

– Что это? Вы же хотели вниз?

– Это лифт. Неужели вы думали, что мы будем спускаться пешком? – он рассмеялся, – это заняло бы несколько часов. Пойдемте.

Они подошли к домику, и слуга открыл перед ними дверь. Оказавшись внутри, Софи увидела небольшую комнату, а в ней странную кабинку. Эта кабинка была сделана из металлической решетки и рядом с ней их уже ждал Александр.

– Как погуляли? – ехидно спросил он. На короткий миг Софи показалось, что молодой человек сказал еще что-то, но потом она решила, что это просто эхо гуляет по комнате. Но все же, у братьев был такой вид, будто они обмениваются фразами, минуя ее уши. Наконец, Александр едва заметно кивнул.

– Это вам, ваше высочество, – и протянул ей какую-то странную штуковину, похожую на котелок, в котором варят зелья.

– Что это? – она ужаснулась, что они собираются варить?

– Это каска, – ответил Александр, – вдруг какой-нибудь камушек упадет на вашу хорошенькую головку и прибьет вас. Не в Петросе же этому случится.

Софи молча обернулась к Михаилу. Ей показалось, что Александр потешается над ней, но Михаил уже нацепил каску, и она решила последовать его примеру. Аккуратно вынула шпильки и сняла свою шляпку, надев вместо нее каску. Она мысленно представила, как нелепо выглядит в ней и постаралась держаться с максимальным достоинством. К ее огорчению Александр тоже облачился в этот странный котелок, а она-то надеялась, что он с ними не пойдет. Он придирчивым взглядом осмотрел ее и протянул руку, легко сняв жука с ворота платья, и, к удивлению Софи, не раздавил его, а аккуратно положил на столик рядом со шляпкой.

– Сюда, пожалуйста, – второй слуга открыл перед ними дверцу небольшой кабинки. Софи зашла внутрь и два молодых человека последовали за ней. Кабинка была тесной, и стоять приходилось очень близко друг к другу и Софи эта близость пугала.

Как только дверь закрылась, лифт покатил вниз. От неожиданности Софи вцепилась в руку ближнего к себе молодого человека. Подняв взгляд, она увидела смеющиеся карие глаза. Она отпустила руку и встала ровно, проявляя вежливый интерес, как это полагается леди, но ноги у нее тряслись, уж очень страшным ей казался этот спуск.

– И как опускается это чудо? – спросила принцесса.

– Волшебство, – просто ответил Александр, как само собой разумеющееся.

– Это придумал еще наш прапрадед, – Михаил был более разговорчив, – раньше приходилось использовать осликов, что бы они поворачивали колесо, и лифт поднимался и опускался. Скорость у него была черепашья. И наш прапрадед придумал, как сделать движение быстрым и обходиться без помощи осликов.

– Волшебное заклинание, – Александр заговорил театральным шепотом, – оно предается из поколения в поколение и не раскрывается посторонним.

– Ух ты, как интересно. А рабочим до сих пор приходится использовать осликов? – не удержалась Софи, – или кто-то из вас постоянно здесь, чтобы перевозить их вверх-вниз?

– Не умничайте, ваше величество, – ухмыльнулся Александр.

Лифт, наконец, остановился и дверь отворилась. С непривычки Софи еле вышла из кабинки. Ей хотелось найти какую-то опору, и она прислонилась к стене. Факелы, горевшие тут, давали тусклый свет, и девушка слабо представляла, что ждет ее впереди. Ей почудилась горгулья дальше по проходу, но присмотревшись, она поняла, что это всего лишь очередная балка вдалеке.

– Вам плохо? – Михаил был, как всегда, учтив.

– Немного, – призналась Софи, – просто я не привыкла… Сейчас уже хорошо, – и она распрямилась. Михаил снова предложил ей руку, и в этот раз Софи ее приняла, – куда теперь?

– Мы пойдем по шахте вперед, и вы сможете увидеть…

– Я только хочу уточнить, – прервала его Софи, стены и потолок давили на нее со всех сторон, – чтобы выбраться наружу, мне нужен один из вас, чтобы запустить лифт?

– Можете воспользоваться помощью лифтового, – Михаил не сразу понял цель ее вопроса.

– А где он? – в коридоре они были только втроем.

– Там, где лифт для рабочих, – ее вопросы сбивали его с толку.

– Не обращай внимания, он у нас просто не слишком сообразителен. – Александр отбросил весь свой высокопарный слог и решил разъяснить ситуацию непонятливому кузену, простыми словами. – София немного нас побаивается и ей кажется, что мы ее здесь оставим. Вот и хочет сразу выяснить пути к отступлению.

Взгляд Михаила был таким, будто он ее увидел впервые.

– Боишься? Почему?

Александр картинно закатил глаза.

– Понимаешь ли, наша семья, – он начал говорить тем тоном, которым ребенку разъясняют простые истины, – не совсем дружит с принцессами…

Михаил от него отмахнулся:

– Не слушай его, мы тебя здесь не оставим.

– А если и оставим, здесь совсем не страшно, а даже интересно.

– Что-то я сомневаюсь, – под землей Софи чувствовала себя не слишком хорошо.

– Не сомневайся, представляешь, в 10 лет я заблудился в этих пещерах и блуждал здесь больше суток.

– Точнее всего несколько часов, – вставил Михаил, – дядя чуть с ума не сошел.

– Это не важно. Важно, что я ходил из пещеры в пещеру и совсем не испугался и не искал выход. Тут невероятная красота в некоторых местах.

– Вы шутите? – она посмотрела по сторонам – земляные стены и деревянные балки не казались ей красивыми.

– Нет, я серьезно, я здесь заблудился и побывал в таких местах…

И Александр стал рассказывать о своих приключениях с таким азартом и воодушевлением, которого Софи от него совсем не ожидала. От надменности не осталось и следа. Его брат подтрунивал над ним и вставлял свою версию событий, но делал это не зло, а так, как принято у хороших друзей. Софи смеялась, она чувствовала себя на удивление легко и непринужденно, и позволяла увлечь себя все дальше по подземному коридору. Ее больше не волновала возможность заблудиться, а братья казались надежной опорой, их семейные шутки и истории только веселили ее.

Рабочие, которые встречались им на пути, вежливо кланялись и отступали в сторону. Про себя Софи отметила, что все они выглядели сытыми и здоровыми, а на них смотрели с уважением. И это подтверждало то, что она слышала об этом предприятии: несмотря на войну, голод, царившие в стране, Петроса тщательно оберегала своих работников и обеспечивала их всем. Это было своеобразное государство в государстве.

– Ну, что, нам пора! – Александр снова шутил, – ваше величество найдет дорогу домой?

– Нетушки, я здесь точно заблужусь, – ее это больше не пугало, и Софи рассмеялась, – и будете потом отчитываться перед народом!

– Ну, тогда идем дальше, – молодой человек сделал какой-то знак рабочему, стоявшему впереди, и тот пошел вперед и скрылся за поворотом.

Они неспешно последовали за ним. За поворотом находилась пещера, в центре которой горел факел, и стоял какой-то странный механизм. Несмотря на его бездействие, он показался Софи устрашающим. Гигантские гусеницы, основание и главное – невероятная рука с сотней зубьев на конце. Под машиной стояла другая – похожая на телегу, но только очень больших размеров. Она была доверху наполнена горной породой.

Александр подошел к большой телеге и зачерпнул горсть и протянул Софи. Она удивленно посмотрела на него, а затем опустила взгляд на ладонь. Среди невзрачной горной породы блестели маленькие камушки, похожие на осколки стекла. Она протянула руку и взяла один. Камень был холодный с неровными гранями, но, в то же время, как будто светился внутренним светом. Он чем-то напомнил девушке каплю росы.

– Что это? – спросила Софи, хотя уже догадалась сама, – алмаз?

– Конечно, это алмаз. – Михаил протянул руку и их пальцы ненадолго соприкоснулись, а затем он взял камень и показал его на свет. – Смотри, пока выглядит как стекляшка, но после его промоют, обработают и он будет блестеть в какой-нибудь кулоне, подвеске или серьгах.

Софи несколько минут с интересом разглядывала переливы света в камне, а после заглянула внутрь большой телеги. Сколько же еще таких стекляшек здесь находится? Сотни, тысячи… или еще больше? Потом подняла голову и вновь ужаснулась механизму, который нависал над ними. Александр поспешил удовлетворить ее интерес.

– Эта машина нужна, чтобы откалывать куски с горной породы. Она называется комбайном. Посмотрите на эти шипы, когда они начинают движение, то дробят все вокруг, а после раздробленная порода собирается в такие вот телеги и отправляется на промывку и сортировку.

– А можно посмотреть, как происходит процесс?

– Нет, – ее любопытство позабавило братьев, – нет, процесс слишком шумный и несколько опасный.

– Мы же не хотим рисковать жизнью своей принцессы, – Александр был в своем репертуаре.

– Как долго работает эта машина? – механизмы были скрытой страстью Софи, больше чем камни, они казались ей холодными и безликими. А вот этот гигант вполне мог бы иметь свое имя и скверный характер.

– 24 часа в сутки, 7 дней в неделю.

– Значит, сейчас ваш комбайн не работает, потому что приехала я?

– Как вы догадливы. – Александр высыпал горную породу из своей руки, а затем камень на его кольце блеснул красным, и он очистил ладонь с помощью колдовства. – Так что каждая минута простоя нам дорого обходится, вы же не хотите лишить нас заработка, а жителей Миэлнии таких ценных средств, которые мы платим в казну в качестве налогов.

– Конечно, нет.

– Тогда ведите нас назад к лифту, – Александр снова издевался, – а мы посмотрим, сможете ли вы вывести свой народ к свету.

Софи развернулась и пошла назад. Братья знаком подозвали рабочего и что-то ему сказали. А Софи обдумала какую верную фразу сказал Александр: «Вывести народ к свету». Удастся ли ей это когда-нибудь, и сможет ли она это сделать? Из коридора – вряд ли. Увлеченная разговорами, она не запоминала дорогу, ну а вообще – тоже. По сути, она была никем и ни в чем толком не разбиралась. И если бы у нее была возможность, она бы с удовольствием отдала престол кому-то другому.

– Софи, вы обиделись? – Михаил догнал ее, – Не слушайте брата, он любит говорить колкости.

– Да нет же, это не колкость, аналогия весьма хороша. Проблема в том, что я не могу.

– Что не можете? – Александр догнал их.

– «Вывести народ к свету».

– Придется смочь, – Александр ей лукаво улыбнулся, – или умереть, заблудившись в темных коридорах.

И снова аналогия была ей весьма понятна.

– Как я вас ненавижу, – Софи топнула ногой, – Я же в принцессы не навязывалась.

– И?

Она закатила глаза и не ответила. Они дошли до развилки. Здесь коридоры шли в трех направления: два вперед, один назад.

– Куда дальше? – Александр продолжал игру, Михаил хотел что-то сказать, но осекся под взглядом брата.

– Нет, пожалуйста, не заставляйте меня искать дорогу, – взмолилась Софи, – мы же так можем ходить до ночи.

– Ничего, запас крови у нас с собой есть, вы взяли кофе для себя? – он вернул ей ее колкость. Михаил насупился и сдвинул брови – их обмен любезностями был ему не понятен.

– Кофе нет и еды тоже, – вздохнула Софи, – так что, если я умру от голода, это будет на вашей совести. – И она приняла его игру, – нам налево.

Михаил был удивлен. Он уже готов был поспорить с братом, но она согласилась вести их. Софи шла на пару шагов впереди, и братья молча вели какую-то перепалку, она буквально чувствовала это и немного наслаждалась их раздором. Их команда все же имела свои слабости, и если постараться, то можно обрести верного союзника в лице Михаила.

Как же все хорошо оказалось, она не знала, кто такой Михаил и прониклась к нему симпатией, гуляя по темным аллеям парка, а молодой человек явно симпатизировал ей. А если бы она сразу знала, что он Буров, то была бы слишком осторожна. Так что дружба с ним будет весьма полезна для нее. На секунду она засомневалась, не будет ли это нехорошо, если она будет использовать Мишу в своих целях, но быстро отогнала эту мысль. Мысль о союзнике в виде Михаила и раньше ей симпатизировала, но теперь она нашла ей логичное обоснование. А значит и разрешила себе дружить с ним больше. Принцесса обернулась:

– Михаил, вы не предложите мне свою руку снова, я немного устала.

– Конечно, Софи, – он подошел к ней, и она положила свою изящную ручку на сгиб его локтя. – Если хотите, я могу вам показать дорогу.

– Ну что вы, не стоит, нужно же проверить смогу ли я вывести «народ к свету», – она сделала ударение на слове «народ» и послала колкий взгляд Александру, тот в ответ лишь усмехнулся.

Они блуждали невероятно долго, и коридоры казались однообразными и бесконечными. Софи уже растеряла свою решимость и подумывала спросить дорогу у Михаила, но каждый раз, встречаясь с насмешливым взглядом Александра продолжала упрямо идти вперед.

Всю дорогу Михаил сыпал историями из своего детства, о том, как сначала отец, а после дядя брал его на предприятие, и это казалось невероятным приключением. Софи слушала, кивала в нужных местах и мысленно пыталась вспомнить коридоры, которые они проходили. Если бы можно было остановиться, закрыть глаза и призвать колдовство, она бы точно нашла дорогу быстрее. Но для братьев она была простолюдинкой, не имеющий колдовской силы, и развенчивать этот миф не хотела. Она просто говорила наугад куда сворачивать, и они шли дальше.

– Еще не поздно сдаться, – подтрунил Александр.

– Ни за что, я очень упорная, – сдаваться к радости Александра, который будет потом смеяться над ней каждый день, она не хотела.

Он посмотрел на часы.

– Уже темнеет, если мы проходим здесь еще хотя бы полчаса, то не сможем уехать домой. Вам придется заночевать здесь…

– О, это не так уж и плохо, – Софи храбрилась, как могла, – к тому же… – но договорить она не успела, ее охватил восторг, – да вы снова издеваетесь! Мы почти пришли! И вы знаете это, поэтому-то и предлагаете мне сдаться, чтобы получить лишний повод посмеяться надо мной.

Братья рассмеялись, а она поспешила свернуть за поворот – там находился лифт. Смеясь, они втроем зашли в лифт, дверь закрылась, и они быстро стали подниматься.

– Как вы догадались?

– Я запомнила это место. Там я спрашивала, как выбраться наверх, а вы посмеивались надо мной. – Софи смеялась от облегчения и от того что в этой игре ей удалось победить, – там одна балка напоминает горгулью, поэтому-то я и запомнила.

Все так же смеясь, они вышли из лифта и небольшого домика, в котором он находился. Софи с радостью обнаружила, что еще не стемнело. Она мысленно провела подсчеты: они приехали сюда около двенадцати, еще где-то полчаса бродили тут. Сколько же они провели в подземелье? Ей казалось, что прошла маленькая жизнь.

– Сколько сейчас времени? – Спросила она.

– Три часа.

– Время обеда, – и Михаил повел ее к красивому зданию с белоснежными колонными, в котором, как догадалась Софи, находились комнаты для господ.

В столовой их уже ждал накрытый стол. Он ломился от яств. Был здесь и печеный гусь, и сыры нескольких сортов и печеные овощи. Братья сели по сторонам, а Софи расположилась в центре вытянутого стола. После долгой поездки и прогулки еда казалась божественно вкусной, а возможно была такой сама по себе. Софи еле сдерживалась, чтобы не накинуться на нее, а есть как подобает леди.

Насытившись, девушка с интересом осмотрела комнату. Она была явно мужской, вероятно графиня бывала здесь не часто. По стенам великолепные картины охоты и осенней природы. Почему-то Софи вспомнилась так не похожая на эту кружевная столовая Елены, заполненная замысловатыми штучками, а после этикет, и то чему ее учила Елена.

– Мы неправильно сидим, – сказала она вслух.

– В каком смысле? – не понимающие, спросил Миша.

– По правилам этикета я выше вас по положению, а значит должна сидеть во главе стола.

– И кого же из нас вы хотите согнать с места? – вкрадчиво спросил Александр. Софи не растерялась:

– Обоих.

Братья засмеялись.

– Ладно, я понимаю, я в гостях, но все же. Мне бы хотелось, чтобы вы не забывали, кто я.

– Да мы помним, вы та, кто выведет «народ к свету», – из словесных дуэлей с Александром она редко выходила победительницей, поэтому решила пока сдаться и включить женское кокетство.

– Вы теперь будете долго подтрунивать надо мной? – спросила она, – вы бы подтрунивали, если бы я сдалась и, если я вывела вас.

– Если бы вы сдались, Софи, я бы подтрунивал сильнее.

– О, это утешение для меня.

После обеда они последовали на фабрику, где порода сортировалась и промывалась. Соня с интересом обнаружила, что на фабрике основную черновую работу делают механизмы, люди лишь управляют ими и следят за работой. Алмазы кучками по конвейерной ленте двигались дальше, и девушки работницы сортировали их. Какие-то в необработанном виде отправлялись на экспорт, какие-то складывались в мешках и их назначение, так и осталось для Софи загадкой, но основная часть поступала в другое здание.

В этом здании сидели ювелиры. Как объяснил ей Михаил, раньше огранка и производство украшений было в другом месте, но им пришлось перенести это за стену, так как война не щадила никого. На их предприятии трудились лучшие ювелиры. Они производили великолепные украшения и Софи разрешили полюбоваться видом их работы. Девушка восхищалась их тщательностью и увлеченностью делом. Казалось, они просто-напросто не замечают ее, настолько камни поглотили этих людей.

На вопрос Софи откуда берется золото для украшений братья дали довольно пространный ответ. Они принялись рассуждать о золотоносных приисках, разбросанных по миру и очень скоро, слушая все их рассуждения и рассказы, девушка позабыла свой вопрос.

Пришло время уезжать. Софи поблагодарила братьев за приятную экскурсию, и с удивлением обнаружила, что за этот день она отдохнула и хорошо провела время. Михаил подал ей руку и помог сесть в карету. К огорчению Софи, сам он оставался в Петросе. Она уселась на сидение и тут только поняла, что ехала сюда совсем не ради экскурсии. Никаких бумаг, цифр она так и не узнала. Принцесса хотела попробовать выудить хоть какую-то информацию у Александра по дороге домой, но карета покачнулась и поехала. В этот раз молодой человек предпочел лошадь.

Софи усмехнулась сама себе: вот так просто её устрашающая поездка превратилась в веселую и интересную прогулку, не более.