Стражи Теней. Добро пожаловать в Академию «Обсидиан»

Пролог

На негнущихся от страха ногах я медленно шла по пурпурной ковровой дорожке навстречу своему ближайшему будущему. Темнота зала лишь нагнетала обстановку и все, что мне удалось разглядеть – это высокие массивные колонны с еле теплящимися огнями факелов. Здесь было неприятно тихо. Не было слышно ни единого случайного шороха, ни шума ветра за окнами, ни треска огня в камине. Даже звук собственных шагов пропадал в мягком ворсе ковровой дорожки. Я старательно всматривалась в темноту впереди себя, ожидая увидеть очертания фигуры хозяина замка. Мое воспаленное воображение рисовало невероятное чудовище с рогами, клыками, копытами, да Боги знают с чем еще. В такой кромешной тишине и темноте ни один человек не смог бы существовать.

Словно услышав мои мысли, в конце зала пошевелилась тень. Огромная и бесформенная, как большая туча. И туча эта была чернее самой темной ночи. От ужаса пересохло в горле, ноги отказывались шевелиться, а грудь сковал лед.

– Видимо, придется тебя ускорить. Иначе мне придется ждать тебя до утра, – услышала я тихий насмешливый голос.

В этот момент мне показалось, что меня кто-то взял за шиворот, грубо потащил вперед и бросил к ногам моего собеседника. От неожиданности я неуклюже рухнула на колени.

– Встань, – снова услышала я тихий голос. – Или тебя нужно еще и поднимать?

Та же неведомая сила небрежно потянула меня вверх и встряхнула, заставляя посмотреть на хозяина Замка. Передо мной стоял высокий мужчина, облаченный в темную мантию. Его лицо скрывала глубина капюшона.

– Как твое имя?

– Лори Райт, – ответила я.

– Я хочу знать твое полное имя, – недовольство в голосе мужчины было очевидным.

– Эллорин Райт.

– Какая ирония…Гори, Лори.

Глава 1. Анвалор

В Анвалоре наступило утро. Солнечные лучи коснулись черепичных крыш, заблестевших, словно рыбья чешуя. Один за одним, ромбовидные стеклышки витражных окон заиграли всеми цветами радуги и город стал похож на яркую россыпь драгоценных камней. Птицы запели причудливые песни, пробуждая жителей приморского города. Сейчас пекарь испечет ароматный хлеб, рыбаки принесут свежий улов на набережную, а ушлые торговцы будут заманивать в свои лавки местных жителей. Жизнь в городе кипела, как котел с маслом. Из главного порта уже были готовы отправиться в путь торговые корабли с товарами городских ремесленников – пестрыми тканями, бочками с вином и пивом, сладостями и специями.

Анвалор был самой богатой провинцией Соединенного Королевства. Портовый город, сосредоточение всех возможных торговых путей, стоял на берегу Белой Бухты Моря Эйх у подножья Великих Гор. Вдоль побережья тянулась набережная с пирсами и портами, а от набережной вглубь города расходились булыжные улочки с аккуратными кирпичными домами, ровными кустами азалий, лианами глициний и стройными деревьями акаций. Местные жители любили разбивать небольшие цветники возле своих домов, куда слетались на нежный аромат разноцветные бабочки.

Мне всегда казалось, что этот город – это самое идеальное место в мире, и я любила утром смотреть за просыпающимися улочками из окна дома моей тетушки Изабель. Так и этим утром я устроилась с книгой на подоконнике, дышала свежим воздухом, наслаждалась окружающим меня пейзажем и долгожданным выходным.

Моя тетя – владелица популярной чайной лавки «100 чашек», а я работаю у нее продавцом. Не самое престижное место работы, но мне нравится делать людей чуточку счастливее, ведь что может поднять настроение лучше, чем чашечка бодрящего чая или кофе? Пожалуй, только ароматная ванильная булочка.

Спасибо моей тете Изабель, суббота и воскресенье были моими законными выходными, заботу о чайной лавке в эти дни тетя целиком и полностью брала на себя, позволяя мне отдохнуть и хорошенько выспаться.

– Лори, ты уже проснулась, детка? – тетя постучалась и приоткрыла дверь в мою комнату. – Дорогая, пойдем завтракать. Книги никуда от тебя не убегут.

– Я каждый раз боюсь, что убегут, – улыбнулась я. – Уже иду.

Нехотя, я заложила закладкой страницу и слезла с подоконника. Мою жизнь можно назвать довольно скучной и посредственной. Работа, дом и редкие встречи с подругами, которые уже давно обзавелись своими семьями и обросли домашними делами. Когда-то, поступая в Академию искусств, я мечтала о карьере художницы, мечтала прославиться на все Соединенное Королевство. Но, увы, художницы-женщины не могут рассчитывать на признание широкой публики. Поэтому, я люблю коротать время за чтением книг о приключениях, драконах, благородных рыцарях и трепетно-нежных, местами глуповатых принцессах. За это увлечение тетя зовет меня мечтательницей и часто повторяет, что мне пора взрослеть не только телом, но и сердцем, ведь в мои 22 года уже неприлично сидеть вот так без дела и заниматься чтением несерьезной литературы.

Я спустилась по крутой деревянной лестнице на первый этаж, где уже витал потрясающий аромат кофе и свежих ватрушек. В столовой с газетой сидел дядя Киган и потягивал трубку с терпким табаком. Тетушка внесла на подносе бронзовый кофейник с витиеватой ручкой, три фарфоровых чашки и блюдо с выпечкой.

– Киган, не кури в доме, – наморщила острый нос тётя Изабель – ты своим дымом когда-нибудь отравишь меня, Лори и Мяту.

Мятой зовут маленькую белую болонку, которая сейчас лениво посапывала на кушетке в гостиной. Вот ведь беззаботное создание. У домашней любимицы было идеальное расписание. Прогулка – завтрак – сон – расчесывание – ужин – прогулка – сон.

– Дорогая, я не могу не курить после таких новостей! Ты слышала, торговое судно Анвалора реквизировали пираты? – гневно потряс газетой дядя. – Это возмутительно! Это скандал!

– Что за корабль? – я принялась расставлять чашки на стол.

– Святой Эдмунд. Эти разбойники захватили Святой Эдмунд! Уму непостижимо. Я ходил под парусами этого корабля 20 лет!

– Все потому, что лучший капитан ушел на заслуженный отдых и завтракает этим утром со мной – подмигнула я дяде.

Киган был отставным капитаном и несколько лет назад ушел на пенсию, чтобы больше проводить времени с семьей. Но он болел морем и очень близко принимал к сердцу любые плохие новости относительно Анвалорского флота. За такую преданность и любовь к своему делу сам король Эммануил III благоволил дяде Кигану и пригласил быть советником по делам морского флота в Министерстве. Так что, наша семья жила безбедно.

– Кхе. Ты мне льстишь, Лори – дядя засмущался и довольно крякнул в усы. – Я всего лишь старый морской волк. Сейчас время молодых.

– К слову про молодых – защебетала тетя. – Дорогая, сегодня на рынке я встретила свою старую приятельницу и узнала, что в город возвращается Итан Лоу. Помнишь, вы дружили в школе? Он выучился в столице на офицера порядка и вернулся в город в качестве помощника начальника. Правда, здорово?

Да уж. Я помню Итана. Он любил подкладывать мне медуз на парту и дразнил бледной поганкой. Такие люди как раз нужны для охраны порядка. Я, конечно, давно его не видела, но он без сомнений вырос напыщенным индюком. Единственный сын леди Лоу, которая любила мальчика безоговорочно, позволяя ему различные шалости и потакая всем его причудам. В школе от него просто не было спасения, и всем девочкам приходилось проверять свои сумки, стулья и парты. А если Итану какая-то девочка понравилась, можно было смело звать служителей порядка и спасать несчастную от приставаний юного господина Лоу.

– Прекрасно, сногсшибательная карьера для хулигана-эгоиста, – буркнула я, прихлебывая чай.

– Все мальчишки одинаковые, – рассмеялась тетя. – Я думаю он вырос воспитанным и галантным молодым человеком. Но в этом мы убедимся завтра вечером. Я пригласила их семью к нам на ужин.

– Потрясающе! – хорошее настроение быстро пошло на убыль. – Смотрины могут пройти без меня?

Одним из любимых развлечений моей драгоценной и любимой тетушки был поиск моего потенциального супруга. Мне кажется, она спала и видела, как я выйду замуж, стану благоверной и хозяйственной супругой.

– Не говори глупостей. И это не смотрины, а дружеский визит, – тетя Изабель насупилась и промокнула рот салфеткой – Лори, мы тебя очень любим и хотим тебе добра. Не пойми нас неправильно, но почти все твои подруги уже давно замужем. Даже Лизабет Кейн, а ведь она совсем не красавица! Мы хотим для тебя семейного счастья.

– Против моей воли? Мои драгоценные тетя и дядя, я хочу выйти замуж по любви, а не по расчету, – это была уже не первая беседа с родственниками на тему моей неустроенной личной жизни. Но сейчас тетя решила перейти в наступление. Очевидно, партия Итана казалась ей безупречной. Спасите меня, Боги!

– Отставить склоку, девочки! – гаркнул дядя и отложил наконец газету. – Лори, завтра мы ждем гостей и это не обсуждается. А уж как сложатся ваши отношения с Итаном Лоу – это ваше дело.

– Спасибо за завтрак. Было очень вкусно, – я промокнула рот салфеткой, встала из-за стола и направилась в сад. С ума сойти! Меня уже считают старой девой и начинают водить ко мне женихов!

Я расхаживала взад-вперед под яблоней в попытке справиться со своим гневом. В Анвалоре были очень патриархальные взгляды на семью. Нет, женщины, конечно, работали, могли заниматься хобби, но ходить «в девицах» после 20-23 лет считалось практически неприличным. А я в силу своего возраста уже была на грани. Да что там говорить, практически неприлично за гранью, ведь через три месяца мне исполнится 23!

Что поделать, если мне не везет с выбором жениха? Мне еще не доводилось встретить мужчину, которым я могла бы восхищаться и разделять с ним свои интересы. Как правило, все мои кавалеры были либо чрезмерно заняты собой, либо не отличались большим умом и сообразительностью. И как за таких выходить замуж? В первом случае стать заправской домохозяйкой и приносить тапочки в зубах, а во втором умирать от скуки и разговаривать с настенными часами. Нет. Я определенно хотела не этого.

– Лори, ты здесь? – я услышала тоненький звонкий голосок своей подруги Лизабет, которая, к слову, недавно выскочила замуж по большой и чистой любви.

– Коротаю утро созерцанием сада, – я вышла навстречу подруге и крепко обняла ее. Мы с Лиз были практически неразлучны с самого детства. Вместе учились и сидели за одной партой, много гуляли и разговаривали обо всем на свете. Лизабет была моим огненно-рыжим сероглазым солнышком и самым дорогим для меня человеком после тети и дяди. – Я так рада, что ты пришла.

– Я смертельно по тебе соскучилась и пришла вытащить тебя на прогулку. Морской бриз, побережье, солнечные ванны. Как ты смотришь на это?

– Пойдем скорее, пока меня снова не попытались сосватать за кого-нибудь, – я схватила Лиз за руку и потянула за собой на спонтанную прогулку.

Мы направились в наше любимое место – маленький пляж в уединенной лагуне и уселись на нагретый солнцем огромный валун. По дороге я рассказала подруге о завтрашнем ужине и посетовала на настойчивость моих родственников. Обычно многословная Лиз ответила очень коротко и уклончиво.

– Они хотят для тебя добра, милая, – вот что сказала мне Лизабет и робко улыбнулась.

– Добра? Я все понимаю, но вступать в отношения с первым встречным я явно не собираюсь. Какой бы выгодной партией он ни был.

– Не злись на них, Изабель и Киган очень любят тебя, и переживают за тебя, – Лиз взяла меня за руку. – Когда ты поступала в Академию, они так переживали за твою дальнейшую карьеру. Сама знаешь, все лавры обычно достаются мужчинам.

– Да, пожалуй, ты права. Но не будем обо мне. Расскажи, как твои дела? – смена темы всегда работала безупречно, а Лиз была слишком тактичной для того, чтобы возвращаться к диалогу, который доводил меня до нервного напряжения.

Под шум прибоя, подруга рассказывала мне о своем свадебном путешествии в столицу, о том, как они затеяли с Роем ремонт в доме и приютили бездомную кошку. Она была счастлива. А я была счастлива за нее. Все-таки, Лизабет самый светлый, никогда не унывающий и бесконечно добрый человек. Мы долго хохотали над тем, как молодая семейная пара выбирала занавески в спальню и о том, как Рой возмущался масштабами гардероба своей супруги, который с трудом помещался в один шкаф.

– Но ты ведь не просто так вывела меня на прогулку ранним утром, верно? – лукаво спросила я. – Признавайся, у тебя есть новости?

– Лори, мне очень тяжело это говорить, – начала Лиз, беспокойно теребя подол своей пышной юбки – Ты знаешь, я очень люблю тебя и у меня нет друга лучше тебя. Ты – часть моего сердца, но…

– Но?

– Понимаешь, Рою предложили работу в Вергарде, и мы переезжаем, – сказала она наконец. – У меня сердце разрывается, Лори!

– О, Боги! Лиза, Вергард не край света! К тому же существуют письма, и мы можем ездить друг к другу в гости! Мне будет очень тебя не хватать, но я очень рада, что у вас с Роем есть возможность сменить обстановку! И ты все также остаешься моей любимицей, так что выше нос! Постой…а тяготы ремонта вы терпели зря?

Задорный хохот Лиз развевался по ветру, и мы ударились в размышления о будущей жизни в Вергарде, наблюдая за проходящими мимо кораблями и белоснежными чайками. Этот момент был наполнен нотками легкой грусти, ведь как раньше уже не будет. Пора взрослеть, Лори. Пора отпускать.

Следующим утром я проснулась рано, с первыми лучами солнца. Они робко пробивались сквозь прозрачный тюль и окрашивали спальню мягким золотистым светом. Лениво потянувшись, я встала с кровати и заметила на комоде большую подарочную коробку, перетянутую голубой лентой, и записку рядом.

"Моя дорогая племянница, в этой коробке мечта всех Анвалорских модниц. Носи с удовольствием.

Твой дядя Киган".

Я открыла коробку и ахнула. Там лежало невероятной красоты платье цвета морской волны. Чувство благодарности к дяде заполнило меня. Конечно, у меня никогда не было недостатка в одежде или других личных вещах, но дядя предпочитал дарить мне практичные подарки. Платье же было его безоговорочной капитуляцией и признанием меня взрослой девушкой. И тут я поняла, по какому случаю мне преподнесли такой подарок. Ведь именно сегодня к нам на "ужин"придет семья Лоу.

Что ж, придется выглядеть соответствующе. Я бережно повесила платье на плечики и убрала в шкаф. На дне коробки также лежала пара жемчужно-серых лодочек на высоком каблуке. Каблук…родня меня сильно переоценила. На каблуках я стояла один раз, на школьном выпускном балу. И то не очень успешно. Вереницу воспоминаний о моих школьных промахах прервал стук в дверь.

– Лори, ты уже проснулась? Сегодня в лавке тебе придется поработать одной, мне с Киганом нужно отлучиться по делам – сообщила тетя Изабель.

– Нет проблем, я в состоянии справиться. А куда вы направитесь?

– Дядя приглашен на совет в Министерства, а я постараюсь договориться о поставках чая ко дворцу. Не скучай, мы ушли! – и тетя скрылась за дверью.

Я надела белую блузку, длинную темную юбку, свои любимые туфли на плоской подошве, и отправилась в лавку, коротать день и отвлечься от мыслей о предстоящих смотринах.

Чайная лавка располагалась в двух кварталах, на первом этаже трехэтажного дома по улице Возрождения. Из-за угла уже выглядывала приветливая вывеска с фарфоровой чашкой в окружении лавандовых веточек. Одно из моих первых творений, ставшее единственным явленным свету и бросавшееся в глаза прохожим.

На углу улицы Возрождения и проспекта Королевской Власти стояла тележка старой цветочницы бабушки Фло. Каждое утро она выставляла на прилавок чудесные букеты из свежесрезанных цветов. Вот и сегодня улица наполнялась разнообразием ароматов, пока бабушка Фло обвязывала букеты яркими лентами.

– Доброе утро, леди Фло! – я поздоровалась и улыбнулась цветочнице.

– Доброе утро, Лори! Уже спешишь на работу? Какая умница! – ответила мне старушка и расплылась в теплой улыбке – Подойди ко мне, милая.

Я подошла к тележке и вдохнула запах дивных цветов. Старушка Фло пристально посмотрела на меня и протянула огромную охапку белоснежных пионов.

– Возьми, деточка. Поставь это в лавке.

– Спасибо…– честно говоря, я не собиралась покупать цветы, но отказаться от такой красоты не могла. – Сколько с меня?

– Это подарок. Тебе сейчас необходимы эти цветы, – пробормотала старушка, уже продолжая подрезать стебли нежно-розовых хризантем.

– Они прекрасны, но почему мне необходимы именно они?

– Просто поставь их в вазу на прилавок и наслаждайся. Сделай, как я говорю. А теперь ступай, а то опоздаешь.

– Спасибо. И хорошего вам дня, – я взяла букет и пошла готовиться к открытию лавки. Бабушка Фло славилась своей неординарностью, и, пожалуй, в силу опыта ей действительно было виднее, где должны стоять именно эти цветы именно в этот день.

Как и велела цветочница, я поставила букет на прилавок в единственной найденной хрустальной вазе, и взялась за работу. Каждый рабочий день начинался с протирания прилавка и полок, правки товарных карточек и заполнения документов. Увлекшись монотонным процессом, я не услышала звонок колокольчиков у двери. В лавку кто-то зашел.

– Прекрасного утра, леди, – поздоровался посетитель. От низкого тембра голоса, у меня побежали по шее мурашки. Я вздрогнула от неожиданности и повернулась.

Передо мной стоял высокий мужчина в плаще с капюшоном, закрывавшим его лицо. Несмотря на то, что в портовом городе можно встретить много разных людей, наряд посетителя был до невозможности нелепым. Угольно-черная плотная шерстяная ткань была в некоторых местах потерта, манжеты рукавов были украшены кожаными лентами с металлическими кнопками, а вокруг груди из таких же кожаных ремней была портупея.

– Доброе утро! Чем могу вам помочь? У нас огромный ассортимент чая и кофе. Какие сорта вы предпочитаете? – я вежливо улыбнулась.

– Черный чай. Самый черный из тех, что у вас есть, – ответил мужчина и осмотрелся. – Вы любите пионы?

– Да, очень красивые цветы. Мне кажется, они олицетворяют весну, – я постаралась ответить максимально коротко и сдержанно. – Могу вам предложить черный Руансийский чай. Самый черный из всех, что у нас есть.

– Как бы вы охарактеризовали этот чай? – уточнил покупатель.

– У этого чая богатый вкус, терпкий аромат. Чай выращен в горах провинции Руанси, где напитывался теплом палящего солнца. В этом букете можно уловить нотки горького шоколада и бергамота, – я взяла банку с указанным чаем, бумажный упаковочный пакет и поёжилась. Почему-то мне стало очень холодно. – Сколько взвесить?

– Я возьму весь, – мужчина провел рукой по одному из цветков. – Пионы отпугивают злых духов, вы в курсе?

– Злых духов? Это просо красивые цветы, вот и все. А злые духи существую лишь в детских сказках и старых легендах, – как можно вежливее я ответила странному клиенту, и упаковала весь имеющийся черный Руансийский в пакет. – С вас 20 золотых.

Человек в плаще потянулся к пакету и на его руке сверкнул массивный перстень, похожий на маленького дракона, обвивавшего безымянный палец. Он взял свою покупку и положил на прилавок горстку монет.

– В каждой сказке есть доля сказки, Лори. Сдачи не надо, – и мужчина вышел из лавки.

Я пересчитала монеты в кучке на прилавке. Там было пять золотых пятаков. Щедрые чаевые, что сказать. Или я очень хороший продавец, или мужчина привык сорить деньгами. Или он такой любитель чая, что мне нужно было узнать его адрес и организовать постоянные поставки. От этих мыслей меня отвлекли потянувшиеся вереницей покупатели, и размышления об утреннем посетителе пришлось отложить.

В шесть часов вечера, уставшая, но довольная, я расставила банки с чаем и кофе на полках. Почти у двери я вспомнила о том, что Нола, наша помощница по хозяйству, просила прихватить из лавки немного сушеных трав для отваров и направилась в кладовку. Там, на крючке, висел мой фартук с именной вышивкой в обрамлении лавандовых цветов. На минуту опешив, я поняла, что забыла сегодня его надеть. Но странный утренний незнакомец обратился ко мне по имени…Впрочем, ничего подозрительного здесь конечно же нет. Наверняка наш магазин ему порекомендовал кто-то из местных жителей и, вероятно, назвал мое имя. Да, определенно так, не иначе. Могу же напридумывать всякой ерунды себе, в самом деле.

Глава 2. Ужин с продолжением

Я спускалась в гостиную, где уже собрались наши гости, будто шла на пытку. Чтобы не навернуться с лестницы на непривычных для меня каблуках, я старательно смотрела себе под ноги и, вероятно, со стороны смотрелась робкой девушкой. Может быть не стоило наряжаться и нужно было выйти в домашнем халате и тапочках? Как минимум, это было бы комфортнее для меня.

Уже у основания лестницы я подняла глаза на гостей. Передо мной, с плохо скрываемым изумлением стоял мой заклятый школьный приятель, Итан Лоу. Несомненно, за эти годы он сильно возмужал. Высокий рост, широкие плечи, прямая спина и гордо поднятый волевой подбородок выдавали в нем слугу закона. Короткие каштановые волосы были элегантно зачесаны назад, темно-синий мундир сидел безупречно, а в ореховых глазах читалось немое изумление.

Признаюсь, выглядела я эффектно. Голубое платье с треугольным вырезом, выраженной талией и мягкими ниспадающими по бедрам складками длинной юбки подчеркивали и без того выразительные формы моей фигуры. Тетя позаботилась и о моей прическе, русые локоны были собраны в элегантный пучок с небрежно выбивающимися прядями у лица.

– Здравствуй, Эллорин, – Итан кивнул мне и подал руку, как будто я не могла без посторонней помощи преодолеть последнюю ступеньку лестницы. Отказываться от предложенной помощи и прослыть невоспитанной хамкой я не хотела и вложила свою руку в его ладонь. – Ты выглядишь потрясающе.

– Спасибо, Итан, – я вежливо поблагодарила званого гостя. – Здравствуйте, леди Лоу.

Мама Итана, леди Камилла Лоу, была невысокой худощавой шатенкой с острыми чертами лица и мелкими морщинками возле глаз. Наверное, она часто улыбалась, и сейчас тепло улыбнулась мне.

– Лори, как ты повзрослела! Стала настоящей красавицей! Изабель, Киган, вы, верно, отбиваете свое сокровище от толпы поклонников!

– Ах, Камилла. Приходится, но наша девочка неприступная крепость, – судя по всему, моя дражайшая тетушка решила набить мне цену. Вот спасибо.

– Ей нужен личный охранник. Сильный и статный, как Итан, – подыграла леди Лоу и беззастенчиво подмигнула мне. Сторона гостей перешла в атаку. Нужно срочно придумать повод, чтобы мое присутствие на ужине было недолгим.

– Прошу всех к столу, – позвал нас дядя и мы всей сватовской процессией направились в столовую, где Нола уже накрыла шикарный праздничный стол.

Итан сел подле меня и весь вечер был галантным кавалером, подкладывая мне овощное рагу и подливая в бокал клубничный морс. Дядя Киган без конца расспрашивал его об учебе в столице и о планах на дальнейшее будущее. Оказалось, что Итан закончил Академию с отличием, и ему даже предлагали остаться служить в столице, но он предпочел вернуться в родной город и следить за порядком здесь, поближе к семье. Тетя Изабель о чем-то шепталась с леди Камиллой, а мне оставалось дежурно улыбаться и украдкой смотреть на собаку Мяту или на антикварные часы с кукушкой. Стрелки двигались чрезвычайно медленно. Кукушка устала их толкать, что ли. Мята! Гениальная идея о прогулке с собакой пришла в мою светлую голову. Будто прочитав мои мысли, Мята беспокойно заскулила и побежала в сторону двери.

– Я прошу прощения, мне нужно отлучиться прогуляться с собакой, – выдала я свою идею присутствующим. К счастью, тетя не успела подумать о том, что погулять с собакой могла бы и Нола.

– Я могу пойти с тобой? Уже стемнело, и перемещаться по улицам не так безопасно, – спросил мой потенциальный кавалер.

– Конечно, дети, идите прогуляйтесь. Вам наверняка есть что обсудить, – тетя Изабель неожиданно поддержала мою внезапно возникшую инициативу.

Итан помог мне подняться со стула и проводил до двери. Конечно, гулять при полном параде, да еще и на каблуках, не лучшая идея, но назад дороги нет. Мята с поводком в зубах уже призывно виляла пушистым хвостом. Молодой человек открыл дверь и пропустил нас с мохнатым другой вперед.

Некоторое время мы шли молча. Я, Итан и собака. Искать подходящую тему для разговора совершенно не хотелось, я слушала размеренный стук своих каблуков по мощеному тротуару и вдыхала ночной воздух. И пусть одета я была совсем не для прогулки с собакой, но это меня сейчас совершенно не смущало. Тишину нарушил мой спутник.

– Твоя идея с побегом была блестящей, Лори, – Итан улыбался. – Конечно моя компания не входила в твои планы, но я не смог бы выстоять перед напором матушки без тебя.

Я выдохнула с облегчением. Какое счастье, что ему тоже не нравятся эти смотрины.

– Хвала Богам, Итан! Я очень рада, что ты разделяешь моё неудовольствие этим костюмированным балом.

– Насчет костюмов не соглашусь. Ты выглядишь восхитительно. Я и не думал, что Лори Райт превратиться в прекрасного лебедя.

– Ты ожидал увидеть жабу? Приятно слышать.

– Была такая вероятность, – с прищуром ответил Итан. – Знаешь, на службе нас приучили всегда говорить правду. Это не слишком деликатно, но тем не менее…Не смущайся. Ты правда выросла красивой девушкой.

– Ты тоже неплох собой, – мой ответный жест был неуместным и неуклюжим, и мы оба рассмеялись.

– А знаешь, мы могли бы быть просто друзьями, если ты не возражаешь.

Мысль о дружбе не казалась мне чем-то плохим. При условии, что Лоу не будет мне снова подсовывать всяких скользких морских гадов. На этой расслабленной ноте мы двинулись по мостовой в сторону ночной набережной.

– Расскажи мне о своей службе, – попросила я своего спутника. – Как так получилось, что заводила и хулиган Итан Лоу стал слугой закона?

– О, моя история очень проста. Я всегда хотел носить военный мундир и творить справедливость, ловить преступников, защищать прекрасных женщин и пожилых дам, – рассмеялся Итан. – на практике, конечно, моя работа не наполнена романтикой, но я чувствую себя на своем месте.

– Я тебе завидую. Ты знаешь, я мечтала стать художницей, даже при большом конкурсе поступила в Академию и закончила ее с отличием. Но, карьеру сделать так и не смогла, или побоялась напора со стороны более именитых, прославленных коллег. А рисовать иллюстрации для детских книг мне не очень-то хочется. Поэтому, я вернулась домой. Сейчас помогаю тете в лавке. Одним словом, скука.

– Скука или спокойствие? Спокойствие – это не так плохо, поверь мне, я насмотрелся многого за время обучения.

– Скука. Рутина, обыденность ежедневных занятий. Хочется приключений, знаешь ли.

– С этим я могу тебе помочь. Приглашаю тебя утром на конную прогулку. Посмотрим, насколько ты готова к приключениям. – Итан подмигнул мне, а я с радостью согласилась. Лошадей я люблю. Напряжение было снято и дышать стало гораздо легче. Одним потенциальным мужем меньше, одним другом больше.

Уже дома мы застали наших старших родственников за душевными воспоминаниями о прошлом и просмотром фотокарточек. Тетя эпизодически пускала слезу, дядя томно вздыхал, а леди Камилла ностальгически улыбалась. Потрясающая картина.

– Ох, дети, вы вернулись. Лори, пожалуйста, сходите с Итаном в лавку и принесите чайное ассорти, я обещала Камилле, но порядком позабыла, – попросила тетя. – Пока еще не очень поздно.

– Конечно, тетя, – я быстро согласилась с этой просьбой. – Только переоденусь.

Облачившись в комфортные блузу и юбку, сменив наконец злосчастные туфли, мы с моим спутником отправились в лавку. На улице горели фонари, освещая наш путь, а в окнах домов попеременно угасал свет. Анвалор готовился ко сну и прохожих становилось все меньше.

Я открыла ключом дверь лавки и сразу же пошла в кладовую.

– Хоть бы свет включила, – Итан щелкнул выключателем. – Я не ориентируюсь здесь на ощупь.

– Прости! – крикнула я из подсобки, приставляя к стеллажу табурет, чтобы дотянуться до верхней полки.

– Лори, у тебя цветы засохли, – услышала я голос Итана.

– Что? Какие цветы?

– Букет пионов, он стоит на прилавке. Ты, вероятно, забыла их выбросить, – пояснил парень. В полном недоумении, я вышла в зал. Утренний букет пионов, заботливо подготовленный бабушкой Фло, сейчас представлял собой абсолютно сухие желтые бутоны. Воды в вазе не было.

– Не может быть… – я коснулась рукой одного из цветков и меня словно ударила молния. В груди разлился жар, словно я выпила стакан кипятка, глаза заслезились, и я жадно вдохнула воздух.

– В чем дело?

– Этот букет я поставила утром. Он не мог засохнуть.

– Может быть, ты забыла налить воду в вазу? – предположил Итан.

– Да, наверное, это так.

Но я абсолютно четко помнила, как я искала вазу и набирала в нее воду. Как срезала нижние листья и подравнивала стебли перед тем, как поставить букет на прилавок. Цветы не могли засохнуть за несколько часов. И когда уходила домой, цветы выглядели свежими.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, все прекрасно. Подожди минуту, я выброшу букет и пойдем домой, – я взяла охапку того, что еще утром было цветами и вышла на задний дворик к мусорному баку. Еще раз осмотрела некогда прекрасные цветы. В моей голове не укладывалось, как еще бывший утром свежий букет мог превратиться в абсолютно сухой гербарий.

Я уже занесла руку над урной, но мое внимание привлекла тень, метнувшаяся в сторону арки соседнего дома. Я машинально повернулась в ее сторону. Там, в арке, в тусклом свете уличного фонаря стояли двое, мужчина и женщина, одетые в длинные темные плащи. Мужчина держал в руке предмет, похожий на длинный тонкий клинок и протирал его куском ткани. Женщина в это время что-то записывала в блокнот.

– Посвети, я ничего не вижу, – до меня донесся высокий голос женщины.

– Тренируй ночное зрение, или я должен работать фонариком? – пробасил мужчина и хрипло рассмеялся. – Что нужно сказать?

– Пожалуйста, – иронично ответила девушка, растягивая просьбу.

Мужчина поднял руку над блокнотом и из его руки полилось бледное свечение. Что за фокусы? Что это? Как такое возможно? Я стояла, раскрыв рот от изумления и не могла поверить своим глазам. Может быть, это миниатюрный фонарь?

– Лори, ты заблудилась? Или устраивала поминальную процессию цветам?

– Аа?

– Тебя долго не было, и я пошел за тобой, – как для полоумной пояснил Итан.

Я обернулась, но в арке уже никого не было.

– Ты видел их?

– Кого?

– Мужчину и женщину, здесь, в арке?

– Там никого не было, тебе показалось. Поверь, у меня привычка сразу осматривать периметр, – ответил Итан. – Ты устала. Пойдем, я отведу тебя домой.

Тетя Изабель долго и тепло прощалась с Камиллой и Итаном, пока я расставляла чистую посуду в шкафу на кухне и прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Я либо перегрелась, что маловероятно в мае, либо спятила, что уже больше похоже на правду.

Глава 3. Видеть своими глазами

Заспанное солнце едва начало вставать из-за горизонта, предвещая новый день. Утренняя прохлада еще не успела смениться майским теплом, и я безмятежно дрыхла. Мне снилась мать. Хотя я ее почти не помню, но очень отчетливо видела во сне ее лицо, улыбающееся мне. Она бежала со мной по пляжу и задорно смеялась, как вдруг налетел ураганный ветер, и мама исчезла, а я так и осталась стоять на пляже с огромной ракушкой в руках. Что это было? Мое воспоминание, или фантазия, я не знала. Тетя с дядей обычно переводили тему, когда я задавала вопросы о родителях. Мне было известно немного. Мою маму звали Августа, она младшая сестра тети Изабель. Кто мой отец, никто не знал. Мама не говорила об этом даже тете. Она училась в Руанси, а вернулась в Анвалор уже со мной. Когда мне было 2 года, мама пропала, и никто ее больше не видел. Опеку надо мной взяли тетя Изабель и дядя Киган, они любили меня, как родную дочь, а своих детей так и не нажили.

Мой сон прервал стук в окно и я, наскоро запахнув халат, одернула занавеску. На лужайке по моим окном стоял Итан Лоу, собственной персоной, и бросал в мое окно маленькие камушки, задорно улыбаясь.

– Тебе не кажется, что твое поведение слишком вызывающе для офицера порядка, Итан?

– У меня законный выходной! Просыпайся, соня. Нас ждут великие дела! Через 10 минут жду тебя в холле. Или утащу тебя на прогулку в домашнем халате!

Испытывать судьбу мне, конечно, не хотелось, и я быстро натянула на себя брюки для верховой езди и белую рубашку. Волосы собрала в конский хвост и спустилась вниз, где тетя Изабель уже втюхивала Итану корзину для пикника.

– Я не хочу слушать возражения, Итан! Бери корзину, вы наверняка проголодаетесь! – увещевала тетя, – не обижай меня. Камилла мне не простит. Если ты вернешься с прогулки голодный. Лори, скажи ему что-нибудь!

– Я бы на твоем месте действительно не спорила с тетей, – рассмеялась я и Итан сдался.

– Вашему обаянию сложно противостоять, леди Райт. Но таким количеством еды можно накормить не только нас, но и роту королевских гвардейцев, – Итан нашел ключик к сердцу моей тети, и та залилась очаровательным румянцем.

– Как вы будете добираться до конюшен? Путь не близкий, – забеспокоилась тетя

– На улице нас ждет мобиль, так что прокатимся с ветерком, не волнуйтесь за нас. Я верну Лори в целости и сохранности, – заверил тетю Изабель мой спутник

– Тогда я спокойна. Хорошо вам отдохнуть, дети!

На улице нас действительно ждал черный блестящий мобиль. Для Анвалора такое средство передвижения было редкостью и его могли позволить себе только очень обеспеченные люди. Наша семья всегда жила в достатке, но мой дядя всегда болел водным транспортом и считал покупку мобиля лишней тратой денег, да и расстояния в нашем городе позволяли передвигаться пешком или на конном экипаже. Итан галантно распахнул передо мной дверь пассажирского сиденья и помог мне сесть внутрь с корзиной. Сам же молодой человек сел за руль и игриво подмигнул мне.

– Ну что, прокатимся? – Итан повернул ключ в замке зажигания и двигатель бодро зарычал. Мы рванули с места по мощеным улочкам города.

– Откуда такая роскошь? Ты уже начал брать взятки?

– Мобиль служебный, я взял его покататься на выходные, – рассмеялся Итан. – Я честный офицер, леди Райт.

– Отличная новость, а то я начала переживать за твой моральный облик.

– О моем моральном облике можешь не беспокоиться. Лучше беспокойся о том, как утихомирить мою матушку и твою тетю. Мне кажется, они не смиряться с тем, что мы с тобой дружим.

– Ты прав. Мне кажется, тетя Изабель уже рисует в голове образ моего свадебного платья и в тайне подбирает меню на банкет. А если подкрепить все это твоим эффектным появлением…у нас будут большие неприятности, офицер Лоу.

– Я готов всецело держать оборону!

Под дружескую беседу мы быстро доехали до конюшен. Выйдя из мобиля, я втянула носом свежий аромат полевых цветов. Здесь царили тишина и безмятежность. На белоснежном здании конюшни золотой краской был нарисован герб королевской семьи – два морских змея переплетены вокруг короны с розой ветров.

– Это королевская конюшня, Итан. Как мы туда попадем?

– Считай, что у нас есть пропуск, – ухмыльнулся Итан. Из ворот конюшни вышел высокий золотоволосый юноша в красном редингтоне, широко улыбнулся и направился в нашу сторону.

– Доброе утро, друзья! – молодой человек радостно похлопал Итана по плечу. – Я заждался. Думал, что вы проспали! Итан, представишь мне свою спутницу?

– Чтобы я пропустил момент обойти тебя в скачках? Ни за что! Знакомьтесь. Эллорин Райт, моя давняя школьная подруга. – Итан презентовал меня своему другу – Лори, это Элан Маро. Мы учились вместе в академии.

Услышав имя нового собеседника, я присела в реверансе. Элан Маро – младший сын короля Эммануила III. Династия Маро уже много лет правила Соединенным Королевством, а в Анвалоре наместником короля был его старший сын Эльварт.

– Рада встрече, Ваше Высочество – я вежливо поздоровалась.

– Леи Райт, не нужно чинов! Мы ведь на прогулке, к тому же, друзья Итана – мои друзья. Давайте перейдем на «ты». Ты не против, Лори?

– Нет, Ваше Высочество…я хотела сказать, Элан. Я не против.

– Вот и славно! Скажи, Лори, а сэр Киган Райт твой родственник?

– Да, это мой дядя.

– Я знаком с ним. Он очень мудрый человек, и знает множество историй из жизни моряков. Всегда любил его слушать. Как он поживает?

– Разбит новостью о «Святом Эдмунде». Мне кажется, он уже готов поднять весь Анвалорский флот на борьбу с пиратами, – я рассмеялась. Дядя действительно мог поднять целое восстание, с его-то энергией.

– Боюсь, мы не сможем ему помешать, – принц вернул мне очаровательную улыбку. – Итак, друзья, я готов вас познакомить с вашими четвероногими спутниками.

И мы направились в конюшню. В денниках стояли лошади различных мастей. Белоснежные и пегие, рыжие и в яблоках, но мое внимание привлек вороной конь, горделиво державший голову с роскошной гривой. Я подошла к красавцу и протянула руку к бархатному носу. Конь неодобрительно фыркнул, понюхал мою руку и голосисто заржал, забив передним копытом.

– Это Драго. Очень своенравный конь, ему нравятся далеко не все. Тебе не справиться с ним, Лори.

– Мы обязательно подружимся с тобой, Драго. Может и не сразу, – я достала из корзины яблоко и предложила его Драго. Конь в ответ презрительно фыркнул и царственно отвернулся от меня, намекая на то, что разговор закончен. – Ну ничего, я буду часто приходить к тебе, дружок. Ты от меня не отделаешься.

– Приходи в любое время, двери конюшни всегда для тебя открыты. Если тебе удастся подружиться с этим конем, я буду рекомендовать тебя на должность министра дипломатии, – отметил Элан. – Предлагаю сегодня взять Ромашку. Она очень спокойная и добрая девочка.

Элан подвел меня к другому деннику, в котором стояла очаровательная миниатюрная белая кобылка с рыжей гривой и длиннющими ресничками.

– Она прелесть! Здравствуй, девочка, – я протянула лошадке еще одно яблоко, и она с удовольствием его схрумкала, ласково ткнув при этом меня прохладным носом. – Покатаешь меня?

Я открыла ворота стойла и вывела лошадку под уздцы, она уже была готова к поездке. Итан вывел большого серого коня Персифаля, а Его Высочество Элан уже прыгнул в седло белого Принца. Я тоже вскочила в седло своей новой подруги Ромашки, и мы выехали на манеж. Элан и Итан резвились, как мальчишки, устраивая между собой импровизированные скачки. Они хохотали и выглядели совсем как подростки, а не как взрослые мужчины, имеющие чины. Вероятно, они действительно были хорошими друзьями.

Мы с Ромашкой участия в соревнованиях не принимали и вышли прогуливаться на близлежащее пастбище. Я восторженно наблюдала за природой. За тем, как ветер перебирает травинки и треплет кроны деревьев вдалеке, как прекрасные бабочки перелетают с цветка на цветок и как блестят на солнце заснеженные пики Великих Гор, как переливается черная черепица башен. Башен? У подножья гор я увидела замок. Весь черный, мрачный и так контрастирующий с окружающим миром. Я моргнула, затем еще и еще раз. Замок не исчезал. Теперь мне все меньше казалось, что это плод моей фантазии. Я могла рассмотреть узкие бойницы в башнях, тяжелые кованые ворота и стены из иссиня-черного камня. Процесс разглядывания замка прервали ребята. Элан и Итан, весело хохоча, подъехали ко мне.

– Прекрасная леди, рассудите наш спор. Кто был лучшим наездником? – Итан шутливо склонил голову. – Куда ты смотришь?

– Что это за замок? Я никогда раньше не видела его.

– Какой замок, Лори? Впереди нас горы, там никто не живет. И уж тем более там нет замков. Ты себя хорошо чувствуешь? – удивленно спросил Итан.

– Да нет же. Вон там, у подножья гор стоит замок из черного камня. Вы не видите? – я нахмурилась. Меня что, разыгрывают? Не могу же я его видеть одна!

– Как он выглядит? – голос Элана был сух и насторожен. – Как выглядит этот замок?

– Черный замок из камня с пятью башнями и блестящей черной черепицей…это все, что я вижу отсюда. Ты веришь мне, Элан?

– Собирайтесь. Мы срочно должны явиться во дворец, – быстро сказал принц. – У тебя большие неприятности, Лори Райт, и мы должны молиться Богам, чтобы я был не прав.

В спешке мы прибыли ко дворцу Наместника. Элан всю дорогу молчал и игнорировал все мои вопросы. Он выглядел обеспокоенным, как и Итан. Мой школьный приятель старался быть максимально собранным за рулем своего черного мобиля, но глубокая складка задумчивости залегла между его бровей. Уже на подъездной аллее, Элан гаркнул своему другу:

– Не подъезжай к парадному входу, обогни дворец слева. Там есть служебный вход. Не нужно, чтобы о нашей спешке кто-то знал.

Итан кивнул и поехал в указанном направлении. Остановившись у скрытого от взора с улицы входа во дворец, молодые люди распахнули передо мной дверь и буквально выволокли наружу так, что я почувствовала тряпичной куклой.

– А можно аккуратнее? Я в конце концов не мешок с картошкой! – пискнула я, но напрасно.

Парни взяли меня под руки и протиснулись вместе со мной через узкую дверь служебного входа. Итан понимал принца без слов, как мне показалось. Они действовали очень слаженно, как будто Элан отдавал какие-то неслышные мне приказы. Наверное, сказалась их совместная учеба в Академии Порядка.

Мы преодолели несколько коридоров, когда наконец остановились у одной из дверей.

– Подождите здесь, я позову вас, – сказал Элан и скрылся за блестящей лакированной дверью. Теперь мне удалось выдохнуть и рассмотреть дворец изнутри. Внутреннее убранство королевского жилища было на удивление лаконичным. Раньше мне представлялось, что здесь должно преобладать золото, бархат и драгоценные камни, чтобы показать статус семьи. На деле же я увидела преимущественно белые и кремовые оттенки мрамора и дерева, легкие ткани на окнах и неброскую, но элегантную мебель. Обилие керамических вазонов с цветами делало это место уютным. На стенах висели картины в светлых рамах, на которых были изображены морские пейзажи, корабли и улицы города. Насколько я разбираюсь в искусстве, многие картины принадлежали кисти одного художника, но мне они были неизвестны несмотря на 4 года обучения на факультете изобразительного искусства. Вероятно, это полотна какого-то местного самобытного мастера. И конечно же, на самом интересном этапе моих размышлений вышел Элан и пригласил следовать за ним.

За той самой дверью был кабинет. Через огромное окно сквозь неплотно прикрытые шторы прорывался мягкий золотистый свет, выгодно подчеркивающий убранство. Возле окна стоял дубовый стол с широким креслом, обтянутым темно-коричневой кожей. На столе были аккуратно стопками сложены бумаги. Справа от стола был камин, отделанный белоснежной плиткой с парой кресел, диваном и низким столиком. Справа находились длинные высокие стеллажи с сотнями книг. Высота стеллажей была настолько внушительной, что добраться до верхних полок можно было только с помощью приставной лесенки. Как раз там, с темным старым фолиантом в руках стоял старший сын Короля и его наместник в Анвалоре, принц Эльварт. Он поднял пристальный взгляд на нас, и я присела в реверансе. Итан же опустил голову в приветствии.

– Ваше Высочество, – пробормотала я.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – вторил мне мой школьный приятель Итан Лоу.

– Рад видеть тебя, Итан. Как служба? Все ли тебя устраивает в департаменте? – величественным, но приветливым тоном спросил наместник.

– Благодарю, Ваше Высочество. Служба доставляет мне огромное удовольствие, Слава Короне, – почтительно ответил молодой офицер. Светский этикет предполагает обмен любезностями, а я же сгорала от любопытства и страха неизвестности.

– Рад видеть вас, леди Райт. Я помню вас еще подростком, когда вы посещали дворец вместе со своим дядей, сэром Киганом Райтом. Вы превратились в прекрасную леди. Насколько я слышал, вы закончили факультет изобразительного искусства?

– Совершенно верно, Ваше Высочество, – я немного смутилась, то ли от того, что монарх помнит меня нескладным подростком, то ли от того, что неплохо осведомлен о моей скромной биографии.

– Тогда вы, несомненно, оцените картины, которые представлены во дворце. Здесь вам придется задержаться на некоторое время, – Эльварт посмотрел на меня выжидательно.

– Прошу прощения?

– Присядем, – наместник указал рукой на мягкую группу у камина, и мы покорно двинулись в указанном направлении. Элан сел в глубокое кресло, Итан рядом со мной на диван, я же присела на самый краешек, так как чуяло мое сердце, что беседа будет далеко не расслабляющей. Принц Эльварт сел в оставшееся кресло и положил книгу на кофейный столик. Я мельком взглянула на открытые страницы и ахнула от неожиданности. На развороте пожелтевшей трухлявой от старости книги был карандашный рисунок Великих Гор с тем самым невероятным черным замком. Выходит, что это не видение? Вопросов становилось все больше.

– Ваше Высочество, признаюсь, я совершенно растеряна и не понимаю, что происходит, – мой голос немного осип, но я старалась быть вежливой. – Я не понимаю, что это за замок, является ли он плодом моего воображения, почему его не видят Элан и Итан, но иллюстрация в книге есть? Это мираж, верно? Оптическая иллюзия?

Эльварт прервал мой монолог жестом руки, и я замолчала. Элан выглядел очень обеспокоенным и нервно почесывал подбородок.

– В первую очередь, леди Райт, мне нужно понимать, что именно вы видели, когда вы это видели и как часто. Прошу вас, начинайте, – так же жестом Эльварт велел мне говорить.

– Сегодня на конной прогулке я увидела именно этот замок, весьма отчетливо. Он был точно такой, как на этом рисунке. Дальше вы все знаете, Элан забеспокоился, и мы приехали сюда, – я выложила свой короткий и совершенно неинформативный рассказ и сложила руки на коленях. – Ваше Высочество, это всего лишь моя фантазия, не более. Я могу поехать домой?

– Увы, леди, мне так не кажется и Элан не зря забеспокоился. Отпустить вас я тоже не могу, сейчас во дворец направляются ваши дядя и тетя, за ними уже отправлен посыльный.

– Но при чем здесь мои родные? – я начинала злиться – Я совершила какой-то проступок?

– Отнюдь. Это меры для вашей же безопасности, – наместник говорил загадками, что мне совершенно не нравилось. В этот же момент произошло нечто невероятное. На столике у камина, на котором лежала только лишь одна книга, появился поднос с кофейником, шестью чашками и блюдом со сладостями. Вот так просто появился. Из воздуха! Я моргнула на всякий случай, вдруг и это моя очередная галлюцинация, но сервиз никуда не исчез. Самое же удивительное заключалось в том, что абсолютно никто из сидящих в кабинете мужчин не смутился. Никто! Мои глаза расширились, и я вопросительно посмотрела на наместника.

– Сэр Киган Райт и леди Изабель Райт прибудут с минуты на минуту. Уместно будет все обсудить за чашкой кофе. Разговор нам предстоит долгий, – Эльварт пошевелил мизинцем, как будто разминая его, и чашки наполнились ароматным дымящимся кофе. Лавандовый из Дильмира. Средней обжарки. В этот триумфальный момент подтверждения моего профессионализма, сознание предательски решило меня покинуть.

Мое возвращение к реальности было отличным от сказочного. Вместо поцелуя прекрасного принца я ощутила резкий прогорклый аромат какого-то снадобья и неприятные шлепки холодными ладонями по щекам. Когда мне удалось сфокусировать зрение, я увидела перед собой нахмуренного наместника и близкую к панике тетю Изабель.

– У вас очень впечатлительная племянница, сэр Киган, – хмыкнул Его Высочество и обратился ко мне. – Как вы себя чувствуете, Эллорин?

– Спасибо, в порядке. Наверное, я перенервничала – как можно более бодрым голосом ответила я и бросила взгляд на столик. Кофейник был там. В висках снова застучало – Ваше Высочество, не сочтите меня сумасшедшей, но мне вероятно почудилось, что поднос появился здесь сам по себе.

– Почему же сам по себе? Я материализовал его здесь. Это прилично сэкономило время мне и моей прислуге, – невозмутимо ответила монаршая особа.

– Вы…что сделали? Материализовали? Минуточку…

– Вы все правильно понимаете. Материализация – это способность перемещать предметы на расстоянии из одного пункта в другой.

– А… – очень остроумно промычала я. – Скажите мне, почему все здесь присутствующие делают вид, что это нормально и ни капли не удивительно?

– Магия, Лори, – после некоторой паузы начал Элан, – существует не только в книгах. Хотя и находится под строжайшим секретом.

– Ты все знал, Итан? – с ума сойти! Дворцовые тайны!

– На нас, офицеров, наложен обет молчания. Даже при желании мы не сможем раскрыть тайну, если того не позволит монарх.

– И вы все знали? – я посмотрела на свою родню.

– Лори, тебе сейчас придется выслушать нас. Дело действительно очень серьезное, – вмешался дядя Киган. – Прежде всего тебе придется принять факт существования магии. Она есть и ей пропитан весь мир. Магия есть во всем, в земле и воде, в огне и в воздухе. Но не у всех есть способности к этому ремеслу. Много веков назад, сильнейшие колдуны и колдуньи положили начало своим семьям. Все наследники были магически одарены, знания передавались от отца к сыну, от матери к дочери. Четверо из них, кто был более одарен магией стихий, стали основателями королевских родов, которые правят и поныне.

– Магия заключается не только в перемещении предметов, леди Райт. Колдуны имеют разные способности, обычно привязанные к конкретной стихии. Специфика дара зависит от воли Богов, только они сохраняют баланс сил и выбирают, какими способностями одарить того или иного человека, – добавил Эльварт. – Но каждого мага нужно обучать, поэтому существует Академия Обсидиан. Место, куда обязательно попадает каждый маг. Это долгий и кропотливый процесс, поскольку силу нужно использовать с умом, понимая ее природу и законы. Это тот замок, что вы видели. Это тот замок, что нарисован в книге. Явка на обучение в Обсидиан обязательна. Если вы не пойдете по своей воле, вас заберут насильно.

Я старательно переваривала свалившуюся на меня информацию. Мало того что я, оказывается, обладаю какими-то там способностями, которые я не выбирала, так еще мне нужно потратить несколько лет на обучение ремеслу. И выбора у меня нет!

– Наместник Эльварт, это еще не все. Эллорин видела нескольких Стражников, – подал голос Итан. – Это случилось вчера вечером.

– Что? Так ты тоже их видел? А подал все так, будто я сошла с ума?

– Прости. Я не был уверен. Стражники могут показываться людям, если не накладывают маскировку. А при маскировке их могут видеть только те, кто знает о существовании магии.

– Допустим. Что еще за Стражники? И…дядя, тетя, а вы откуда знаете обо всем этом?

– Я офицер, Лори. Конечно же я об этом знал. А Изабель также когда-то была студенткой Академии Порядка. И также дала обет молчания.

– Прекрасно. Просто вечер семейных тайн, – сказала я с неприкрытым гневом. – Так что это за Стражники?

– В обычном мире есть хорошие люди, и есть преступники. В магическом сообществе то же самое. Также Стражники защищают простых людей от различных…темных сущностей, – вкрадчиво разъяснял Эльварт. – Не все маги становятся Стражниками, многие из них занимаются вполне обыденными вещами. Целительство, земледелие, ремесленничество, алхимия. Выбор огромен, не обязательно идти на поле боя.

Я глубоко вздохнула и сложила руки на коленях. Не в силах осознать весь масштаб свалившейся на меня катастрофы, мне просто хотелось уехать домой, спрятаться под одеялом и горько рыдать над разбитой жизнью.

– Набор студентов Академии начнется 1 июня. В этот день вы должны будете прибыть в замок, – словно издалека донесся до меня голос Эльварта.

– Завтра. 1 июня завтра, – мой голос звучал глухо и отрешенно.

– Завтра. Отправляйтесь домой и соберите вещи. Завтра Элан отведет вас к порталу. Это особый артефакт для перемещения, с помощью него вы доберетесь до замка. И будьте готовы.

– Я буду, – так же безынициативно кивнула я. Как же я тогда ошибалась…

Глава 4. Хозяин черного замка

Как и было сказано, утром 1 июня Элан доставил меня прямиком к порталу. Тот представлял собой круглую платформу с аркой, которые были спрятаны в глуши королевского сада.

– Удачи, Лори. Я уверен, твое обучение станет прекрасным и ярким периодом в твоей жизни, – Элан пожал мне руку и дружелюбно улыбнулся.

– Спасибо, я постараюсь хотя бы принять этот факт.

– Лори…Эльварт не сказал тебе еще кое-что. Ректор академии, Верховный маг – чудовище. В прямом смысле этого слова. Пожалуйста, будь аккуратнее и по возможности не контактируй с ним без лишней надобности.

– О, это весьма меня успокаивает. Спасибо за все, Элан. Береги Итана и поцелуй от меня Ромашку в мягкий нос.

И я шагнула в арку портала. Всего секунда, и я вышла из точно такой же арки на темную мрачную площадь, которая была покрыта стелящимся туманом. Впереди показались кованные ворота, к которым мне предстояло отправиться. Перехватив поудобнее чемодан, я направилась по каменной дороге к воротам. На столбах по обе стороны ворот сидели статуи горгулий. Ну просто книжная классика! Я толкнула одну из створок, и направилась ко входу, возле которого увидела группу молодых людей.

– О, еще одна подошла! Привет, меня зовут Роберт, – потряс в приветствии мою руку высокий худощавый юноша. – Ты тоже первокурсница?

– Да, кажется. Меня зовут Лори, – ответила я.

– Мы должны заходить по одному, чтобы пройти вступительные экзамены, – Роберт показал на металлическую стойку с глиняной табличкой. Надпись на табличке гласила:

«Будь крепок телом и духом. Только сильный достоин пройти испытание.»

– Я не знала про испытание, – опешила я.

– О, многие не знали. Но я не думаю, что оно будет сложным, – выдал Роберт отвратительно оптимистично. Но весь его энтузиазм разрушил истошный вопль, доносящийся из замка.

Меня обуял ужас. Крики повторялись почти каждый раз, когда кто-то из будущих первокурсников входил в замок. Все мое естество кричало мне «бежать», и я даже пыталась совершить попытку побега, пока Роберт не объяснил мне, что это бесполезно. Выйдя за ворота, найти портал просто невозможно. Как, собственно, и сами ворота.

Когда же наконец подошла моя очередь, я с мольбой на губах вошла во мрак замка. На негнущихся от страха ногах я медленно шла по пурпурной ковровой дорожке навстречу своему ближайшему будущему. Темнота зала лишь нагнетала обстановку и все, что мне удалось разглядеть – это высокие массивные колонны с еле теплящимися огнями факелов. Здесь было неприятно тихо. Не было слышно ни шороха, ни шума ветра за окнами. Даже звук собственных шагов пропадал в мягком ворсе ковровой дорожки. Я старательно всматривалась в темноту впереди себя, ожидая увидеть очертания фигуры хозяина замка. Мое воспаленное воображение рисовало невероятное чудовище с рогами, клыками, копытами, да Боги знают с чем еще. В такой кромешной тишине и темноте ни один человек не смог бы существовать.

Словно услышав мои мысли, в конце зала пошевелилась тень. Огромная и бесформенная, как большая туча. И туча эта была чернее самой темной ночи. От ужаса пересохло в горле, ноги отказывались шевелиться, а грудь сковал лед.

– Видимо, придется тебя ускорить. Иначе мне придется ждать тебя до утра, – услышала я тихий насмешливый голос.

В этот момент мне показалось, что меня кто-то взял за шиворот, грубо потащил вперед и бросил к ногам моего собеседника. От неожиданности я неуклюже рухнула на колени.

– Встань, – снова услышала я тихий голос. – Или тебя нужно еще и поднимать?

Та же неведомая сила небрежно потянула меня вверх и встряхнула, заставляя посмотреть на хозяина Замка. Передо мной стоял высокий мужчина, облаченный в темную мантию. Его лицо скрывала глубина капюшона.

– Как твое имя?

– Лори Райт, – ответила я.

– Я хочу знать твое полное имя, – недовольство в голосе мужчины было очевидным.

– Эллорин Райт.

– Какая ирония…Гори, Лори.

Все произошло в один миг. Я увидела два изумрудных сверкающих глаза в темноте капюшона, мое тело вспыхнуло зеленым огнем, обжигающим адской болью. И я горела…

Я проснулась от жуткой головной боли. Виски сжимало, будто тисками, а тело было тяжелым и непослушным. Я открыла глаза, но от яркого света получила еще один мощный разряд головной боли и застонала.

– О, очнулась. А мы решили, что ты умерла и уже думали куда девать твой хладный труп, – Лори повернулась на голос и увидела, что возле нее сидят две девушки. – Вот, выпей воды, станет легче, – протянула стакан одна из них, стройная зеленоглазая брюнетка. Я с трудом приняла стакан и с жадностью осушила его.

– Спасибо, – хрипло ответила я. – Но я ведь…что со мной произошло? Последнее что я помню это…бред какой-то.

– Да да, ты горела. Совершенно верно, – ухмыльнулась вторая девушка. Лори перевела взгляд на нее. У второй собеседницы была кожа цвета темного шоколада и такие же темные глаза, а волосы наоборот были белее снега и коротко пострижены. Очень экзотическая внешность для Анвалора.

– Шшш, перестань пугать новенькую. Она и так ничего не соображает, – шикнула брюнетка – Итак, пока твой рассудок не помутился от новой информации, я представлюсь. Меня зовут Оддилия, а это Алиша. Мы твои соседки по комнате и на наши хрупкие молодые плечи упала обязанность привести тебя в чувство, провести первичный инструктаж и отвести к ректору.

Тяжело вздохнув, я попыталась сесть на в большой мягкой кровати, покрытой белоснежными накрахмаленными простынями. Сама комната была небольшой и какой-то стерильной. Всего 3 одинаковых кровати, 3 тумбы, большой стол, шкаф темного дерева и большое зеркало в золоченой раме. Через витражное окно пробивался яркий свет, награждая эту комнату хоть какими-то красками. Девушка спустила ноги с кровати и поняла, что из одежды на ней только простынь.

– Где моя одежда? – оторопело спросила я соседок.

– Сгорела, где же еще, – фыркнула Алиша. – Ты, милочка, вчера прошла первое испытание. Для тебя это был огонь. Удивительно, что шевелюра осталась на месте и не пострадала. Повезло тебе! Я во время испытания лишилась волос, с тех пор ношу короткую стрижку.

– Твои вещи уже лежат в шкафу. Вон твоя новая форма. Одевайся и выходи, мы будем ждать в коридоре. Андреас не любит ждать.

– Андреас? – я задавала столько вопросов, что наверняка произвела впечатление умственно отсталого человека.

– Ректор Андреас Эскуро д’Эррет, – пояснила брюнетка. – Одевайся, в твоих интересах прибыть к назначенному времени.

Девушки вышли за дверь, и я аккуратно встала. Ноги с трудом слушались, но мне удалось добрести до шкафа, на дверце которого висела вешалка с вещами, такими же, как у моих соседок. Черные обтягивающие брюки, белая шелковая рубашка и черный камзол с воротником-стойкой. Форма была похожа на одежду жокеев, но выполнена была из тонкой матовой кожи. Дополнением этому служили плащ с глубоким капюшоном и высокие сапоги…на толстом высоком каблуке. Боги! Спасибо, что не шпилька…

Я экипировалась и взглянула на себя в золоченое зеркало. Конечно, если не считать синяков под глазами, впалых от усталости щек и взлохмаченных после сна волос, выглядела я вполне пристойно. Форма была пошита по размеру, но каблук…что ж, придется потерпеть. Может быть получится раздобыть обувь более удобную и привычную. Я вышла из комнаты и оказалась в коридоре замка, где меня ждали Оддилия и Алиша.

– Неплохо – резюмировала Алиша, покрутив Лори в разные стороны – сидит хорошо. Идем.

Мы шли недолго, но я успела осмотреть окружающую обстановку. Стены в замке были отделаны гладким темным кварцем, а полы были покрыты белой матовой плиткой. На первый взгляд, все в замке было какое-то обезличенное. Нет украшений, цветов в вазонах, тяжелых портьер. На худой конец, портретов и рыцарских лат. Перед высокой резной двустворчатой дверью девушки остановились и коротко постучали. Створки дверей бесшумно открылись, и мы вошли в залитый солнечным светом кабинет. На полу все та же белая плитка, вдоль стен стояли светлые невесомые шкафы, заполненные книгами и свитками, высокие стрельчатые окна были украшены легким зеленым тюлем.

У дальней стены стоял массивный стол из белого дерева. За столом, в обитом малахитовым бархатом кресле, сидел он…мужчина, который заходил в чайную лавку за Руансийским чаем. Я сразу узнала его по перстню в форме дракона. Он, казалось, не обратил на вошедших нас абсолютно никакого внимания и что-то записывал. Скрип пера нарушила Алиша.

– Господин Ректор, мы привели новенькую, – бодро сказала девушка, но мне показалось, что голос у нее дрогнул.

– Благодарю, студентки. Вы можете идти, – так же не отрывая взгляд от письма, ответил мужчина – А вы, леди Райт, останьтесь.

Оддилия и Алиша вышли, и в кабинете воцарилась тишина, мне стало не по себе.

– Добро пожаловать в Черный замок, Эллорин Райт, – ректор поднял голову и взглянул на меня. Сердце пропустило удар. Изумрудные глаза, блестящие во тьме. Зеленый огонь, боль, запах гари и страха. События прошлой ночи живо всплыли в голове, и я во все глаза уставилась на своего собеседника. Это же он! То чудовище!

Темные волосы до плеч, точеный прямой нос, полные губы, широкие темные раскидистые брови, резные скулы. Он был бы невероятно красив, если бы не эти глаза, вселяющие первобытный ужас.

– Я представлюсь. Мое имя Андреас Эскуро д’Эррет. Для вас господин ректор. С этого дня, вы являетесь студенткой Академии, и ваша задача прилежно учиться и впитывать в себя знания.

– Вы! Вы пытались убить меня! – воскликнула я, сжав в гневе кулаки.

– Если бы я хотел вас убить, поверьте…мы бы с вами не разговаривали, – мужчина ухмыльнулся, грациозно встал и подошел к девушке. – Это было ваше первое испытание, которое вы с честью прошли. А теперь, снимите камзол и поднимите рубашку.

– А это что, второе испытание? – я приподняла одну бровь и вложила как можно больше сарказма в свой вопрос, стараясь при этом унять дрожь в коленях. – Я не буду этого делать.

– Я должен убедиться, что с вами все в порядке и вы получили первую метку, – ответил мужчина, и по тону голоса я отметила, что его терпение подходит к концу. – Или мне применить к вам Силу? Это вам понравится больше?

– Я не намерена раздеваться перед вами, господин ректор. И требую, чтобы наличие меток или чего-то еще проверил персонал женского пола!

– Что ж…вы требуете… – низким голосом ответил Ректор, его глаза сверкнули, и я почувствовала, как по телу прошел разряд тока.

«Сними камзол» – услышала я голос в своей голове, руки послушно потянулись к пуговицам, и вот уже камзол лежит на полу у моих ног.

«Начинай расстегивать рубашку» – следующая команда, и против воли я начала расстегивать маленькие жемчужные пуговицы.

«Сними ее» – и снова я безропотно выполнила команду, как дрессированная обезьянка. Рубашка полетела на пол, и я осталась перед ректором в брюках и кружевном бюстгальтере.

Ректор хищно улыбнулся, развернул меня спиной к себе и провел пальцами по основанию позвоночника. Кожу обожгло огнем, и на месте прикосновения появилась темная вязь, похожая на языки пламени. Ректор подвел меня к зеркалу и показал метку.

«Поздравляю с получением метки огня, студентка Райт. Хочу заметить, что вы должны беспрекословно выполнять мои поручения. Если бы не ваш акт неповиновения, мы бы ограничились камзолом и приподнятым краем рубашки» – резюмировал голос в голове, а у меня по щекам покатились слезы унижения. Как же глупо! Как же стыдно!

– Можешь говорить, – сказал Ректор и контроль над телом вернулся ко мне. Я по-детски всхлипнула, подняла с пола одежду и начала торопливо одеваться. Мне много хотелось высказать этому озабоченному магу, но силы у них были более чем не равны. – А теперь, присядьте. Обсудим детали вашего поступления и обучения.

Я послушно присела в кресло напротив ректорского стола и скрестила руки на груди. Андреас оперся на край стола, щелкнул пальцами и в его руке появилась папка, на которой золотыми буквами было написано «Эллорин Райт. 1(2) категория». Категория? Прекрасно, мне присвоили какой-то сорт, будто бы я чай. Или кофе, или еще Боги знают какой товар.

– Итак, Эллорин. Вы будете обучаться в группе вместе с другими студентами, поступившими в этом году. Расписание занятий вы получите завтра у декана вашего курса. Вам необходимо будет подойти к ней в кабинет, ваши соседки по комнате подскажут, как до него добраться. Срок обучения в академии три года. За это время мы определим вашу предрасположенность к магии той или иной стихии, вы получите все необходимые навыки для прохождения дальнейшей службы при условии, что останетесь хотя бы живы.

– А если я не захочу быть Стражем?

– В таком случае, вы сможете реализовать ваши таланты более мирным образом. Если, конечно, они у вас есть. В Стражу попадают только те, кто достоин этой чести. А теперь я задам вам ряд вопросов, а вы на них ответите без раздумий и честно. Боги, кивните хотя бы, что вы меня поняли!

– Я поняла вас, господин ректор, – бесцветно ответила я, обдумывая поступившую информацию.

– Итак, у вас бывали видения или вещие сны?

– Нет, господин ректор.

– Были случаи неконтролируемого использования стихий?

– Нет.

– Случаи материализации предметов или телепортации?

– Нет.

– Разговариваете с животными?

– Нет.

– Выход в астральное тело?

– Нет, а что это?

– Телепатия или эмпатия?

– Нет.

– Неосознанное причинение телесного, духовного вреда или смерти?

– Нет, нет и нет! Господин ректор, произошла какая-то ошибка. Поверьте, я совершенно обычный человек, и не обладаю никакими способностями!

– Неужели? – Андреас поставил руки на подлокотники моего кресла так, что его безупречное лицо оказалось прямо напротив моего и я уловила запах его одеколона. Вишня и кожа. Это уж слишком. – Вы так далеко запрятали свои болезненные воспоминания в глубины памяти, что с трудом можете их оттуда достать. Но я помогу вам. Вспомни!

Ректор положил руку мне на лоб и в моем сознании начали мелькать картинки из далекого и недавнего прошлого. Вот мальчишка, который подложил мне в школе жабу, покрылся бородавками. Вот в школе мне на платье посадили кляксу, и на обидчика упал целый флакон с чернилами. Вот мужчина, который пнул на улице собаку, ломает ногу. Вот конкурентка, которая пыталась оклеветать тетю, теряет голос от ангины. Вот я пришла к бабушке, которая долго болела, и она с улыбкой уходит в иной мир. Вот мама, полная тоски и боли по погибшему отцу выходит из дома, не попрощавшись со мной, и не возвращается.

– Ммм…вы полны сюрпризов, Эллорин.

– Хватит! Я не убивала свою мать! В этом нет моей вины! – закричала я. – Прекратите!

– Может быть да, а может быть нет. Но ты соткана из хаоса и боли, – прошептал мне на ухо ректор и резко выпрямился. – Впрочем, как и многие здесь присутствующие. Добро пожаловать в Академию Обсидиан.

Глав