Коротышки 2 Новые приключения

История первая

Дом на Изумрудном Озере

Как вы помните, Коротышки – это крошечный народ ростом в пять-семь сантиметров, который славится своим добродушием, доверчивостью и ярко рыжими волосами. С тех пор, как коротышки – дубожители объединились с коротышками – степняками, они стали жить единым дружным народом, послушно подчиняясь власти доброго и справедливого короля Эдина. Теперь этот крошечный и славный народ, поселившийся в знаменитой роще, напрочь забыл о скитаниях и осел в дуплах величавых ясеней и хвойных деревьев, устроив в чаще своеобразное, никому не заметное маленькое государство. Вставая рано утром с восходом солнца под громкий щебет разноголосых птиц, коротышки выходили из своих спрятанных в листве домиков и принимались за свои дела, что всегда означало подготовку к зиме и сбор урожая. Конец сентября выдался не слишком тёплым. Деревья были ещё зелёными, и хотя дни продолжали быть солнечными, но в воздухе теперь не было тепла, а ночи утопали в унылых дождях приближающейся осени. И коротыши спешно собирали в корзины ягоды земляники, рябины, опавшие жёлуди и лепестки цветов шалфея и зверобоя для самого душистого в мире чая. Мятные листья коротышки высушивали в тени вместе с листьями душистой мелисы и укладывали аккуратными стопками на свои тележки, после чего развозили по всем домам поровну оставляя в каждом домике запас на всю зиму. А ещё коротышки собирали охапками тополиный пух и несли к своим мастерицам, которые шили для всех тёплые матрацы, одеяла и подушки. От дерева к дереву были протянуты невидимые лестницы, тросики для подъёма тяжёлых корзин, повсюду, если присмотреться, виднелись крошечные кадки с водой, стопки соломы, охапки связанного хвороста и едва заметные фонарики, внутри которых обязательно стояла свечка размером со спичечную головку. Но всех этих предметов нельзя было увидеть, если специально не искать крошечный мир. А коротышек никто не искал, и потому они оставались незаметными даже тогда, когда по тропинкам старой рощи гуляли люди со своими шумными семьями. Король Эдин, как всегда внимательно наблюдал, как Собирайки разбегались в разные стороны с тележками и корзинами. А потом вновь возвращались со всех сторон, словно муравьи, согнувшись под тяжестью своих нош. Строители чинили и утепляли домики на зиму. Коротышки рабочего клана по-прежнему во главе с толстяком Элманом качали воду из арыка и заливали её в большие кадки, стоявшие по всему периметру их крошечного городка. Старшие дети помогали своим родителям, а совсем маленькие кувыркались в тополином пуху и перьях, которые всюду лежали высокими стопками, приготовленные для мастериц. Охотники Амай и Саян отправились в дорогу, оседлав нескольких ручных жуков. Эдин видел, как выросло и размножилось его государство, как окрепли коротыши после пережитых событий, как привыкли к тихой размеренной жизни, которая больше никого не пугала внезапными переменами. Удовлетворившись зрелищем, король Эдин спрыгнул с ветки, словно кузнечик и оказавшись на другой, схватился рукой за трос, по которому он каждый день спускался с дерева и уже через секунду был на земле среди своего народа. Король всегда помогал своим коротышкам. Он брался за любую работу, лишь бы не сидеть на месте. Ведь лучший король это не тот, который ест и спит целыми днями, а тот, который знает, чем живёт его народ и работает вместе с ним. А в это время на площадке, расположенной у центрального входа в рощу, шумно размахивая крыльями собрались голуби, майны, воробьи и даже сороки. Все они торопливо поедали корм, который щедро рассыпали горожане, посетившие рощу со своими детьми. Дети с восторгом наблюдали, как горделивые сороки беря самые крупные куски хлеба, тут же улетали прочь, мелкие воробьишки ели в стороне, опасаясь крупных птиц, а майны с осторожностью и разумением ели ровно столько, сколько нужно было, чтобы утолить голод. Лишь только голуби, давясь хлебными крошками, одновременно поедали пшённую крупу, жадно набивая кормом полный зоб и при этом громко курлыкали, создавая собственный круг захвата еды и отгоняя остальных птиц. Голуби – это довольно сильная и агрессивная птица и поэтому они могли себе позволить припугнуть афганских скворцов, если им вдруг казалось, что тех уже слишком много. Один из голубей, крупный и важный, вдруг увидел едва заметное передвижение по обочине площадки. Это была рыжеголовая девочка – коротышка, навьюченная сложенными в трубочку листочками мяты. Голубь с интересом наклонил голову, разглядывая странного жука с рыжей кучерявой шевелюрой на голове и, шумно вспорхнув с места, присел прямо перед крошечной девочкой из клана Собираек, пытавшейся скрыться под листом одуванчика. Она успела только вскрикнуть, как голубь тут же схватил клювом её ногу и выдернул девочку из травы. Бедняжка, повисла вниз головой вверх тормашками, громко и протяжно закричала и стала плакать, но голубь тряхнул головой и крепче зажал ногу соей добычи. Услышав её крик, Собирайки обернулись и в ужасе застыли. Старики-Собирайки впали в жуткую панику, а самый молодой из взрослых коротыш по имени Тимай, его сын Йошик и трое подростков, бросив свои поклажи в траву, побежали на помощь девочке, попавшей в беду.

– Держись, Лея! – Йошик, крепко вцепившись обеими руками за руку подруги, стал тянуть девочку на себя, пытаясь вырвать её из клюва голубя. Его отец Тимай схватил вторую руку девочки и тоже потянул бедняжку Лею на себя. Но голубь поднял клюв вверх, затем размашисто замахал крыльями и тут же стал подниматься с земли высоко в небо. Однако голубь поднялся с земли не только с коротышками, уцепившимися за руки громко визжавшей Леи. Ещё трое коротышек-подростков, проворно уцепившиеся за голубя, висели на его обеих лапках, карабкаясь на спину птицы. Заметив облепленного странными жуками собрата, остальные голуби бросились вдогонку за ним, чтобы заставить его поделиться добычей. Но он, напуганный собственной удачей и изо всех сил размахивая крыльями, ловко уворачивался от них до тех пор, пока вся стая не скрылась из вида.

– Быстрее бежим к королю! – в ужасе закричали оставшиеся коротышки – старики из клана Собираек и бросились бежать в глубь лесной чащи.

– Беда! – кричали они, – Беда! Голубь утащил в небо наших коротышек!

Король Эдин вскинул голову, когда услышал их крик и увидел, как взволнованно заметались коротышки вокруг напуганных насмерть Собираек. Они побросали свои корзины и все вместе показывали пальцем в небо, которое едва проглядывало сквозь густые заросли деревьев.

– Голубь схватил Лею за ногу! – визжал один старик – Собирайка.

– Йошик и его отец Тимай ухватились за её руки! – продолжал второй.

И третий, видя, как сильно расплакались эти двое, быстро закончил:

– А Боня, Элай и Гашек ухватились за лапы этого голубя как раз в тот момент, когда он стал подниматься в небо!

Король Эдин нахмурился:

– Пять детей и один взрослый попали в беду! – громко проговорил он.

– Надо срочно собираться в дорогу, чтобы найти их! – решительно выкрикнул толстяк Элман и несколько коротышек из рабочего клана тут же встали рядом с ним, готовые отправиться в дорогу.

– Им всем конец! – со слезами произнёс Зак, уронив из рук корзину, доверху набитой семенами разноцветных цветов.

Собравшиеся вокруг короля коротышки разом недовольно взглянули на Зака и шикнули на него, мол, не говори ничего дурного!

– Голуби-стайные птицы, – сказал уже не молодой, всегда суровый охотник Ишим, выйдя вперёд из толпы, – поэтому он не полетит далеко, если только…

– Если только что?! – с тревогой завопила толпа.

– Если только его стая не набросится на его добычу! – ответил охотник.

– Но вся его стая и так набросилась на этого голубя! – ещё громче расплакались старики- Собирайки, – А он всё уворачивался от них до тех пор, пока всей стаей они вовсе не улетели из рощи!

Настала тяжёлая пауза. Коротышки замерли от ужаса.

– Я же говорил, им всем конец! – заплакал в голос Зак, – Бедняги, они обречены!

И коротышки, всё же поддавшись его панике, заголосили и загалдели, с надеждой глядя на своего короля. А король Эдин растерянно смотрел на свой народ, не в силах что-либо придумать.

Традиция считать голубей символом мира появилась из-за людей, выступающих «за мир во всём мире». Однако в реальной жизни голуби не мирные существа и обладают весьма дурашливым характером. Голуби, живущие в больших и маленьких городах, часто употребляют в пищу разные крупы: хлебные крошки, пшёнку, пшеницу, кукурузу, овес, ячмень. По этой причине эти птицы любят селиться рядом с человеческими жилищами, тут им легче найти себе пропитание. А некоторые виды голубей, являясь всеядными, могут охотиться на насекомых. Часто бывает, что более крупные особи без церемоний отгоняют своих меньших сородичей от пищи. Нередки и стычки между голубями, которые часто приводят и к очень плохим последствиям. Голуби издревле были приручены человеком, потому что некоторые их виды отлично подаются дрессировке. Так с давних времен, еще до эпохи интернета люди пользовались «голубиной почтой» – специально обученные голуби с лёгкостью доставляли письма точно по назначению. Пород голубей слишком много и все они делятся на виды с причудливыми названиями. А тот голубь, что утащил коротышек из рощи называется – Сизый, это самый частый вид голубей и именно его мы чаще всего видим на улицах города. Так вот стая сизых голубей, гнавшаяся за своим дерзким собратом, всё же потеряла его из вида и, наконец, отстала, прекратив погоню. Тогда голубь, выбившись из сил и заметив, что стая рассеялась и исчезла из вида, присел на перила высокого прогулочного моста, который возвышался над неподвижной гладью озера. Это небольшое, но живописное озеро с маленькими пролесками вокруг в народе назвали Аэропортовским, потому что находилось оно недалеко от аэропорта. Но ни коротышки, ни сам голубь не знали этого. Под ними было просто необыкновенно красивое озеро с зеркальной изумрудной гладью на поверхности.

– Держимся все вместе! – крикнул детям дядя Тимай, воспользовавшись моментом.

Он попытался освободить одной рукой ногу Леи, но голубь слишком крепко держал её. Тогда Тимай подхватил свободной рукой своего сына, крепко державшегося за руку Леи и пересадил его себе на спину. И, теперь уже ухватившись за раскрытую половину клюва обеими руками, крикнул всем остальным коротышкам:

– Запомните, если падает один, прыгаем все!

Голубь беспокойно осмотрелся вокруг и вдруг заметил чайку, заинтересовавшуюся его добычей. Чайки обитают везде, где есть вода, а некоторые виды чаек живут возле рек и пресных водоемов. И хотя эти птицы любят пошуметь, да ещё и воруют еду и пачкают здания, во многих странах их ценят, как мусорщиков, которые чистят пляжи. Голубь резко сорвался с места и снова взмыл в воздух. И голодная чайка бросилась за голубем, а в какой-то момент она так близко подлетела к клюву голубя, что он невольно раскрыл его. Бедняжка Лея тут же выпала из раскрытого клюва и с визгом полетела вниз.

– Прыгаем! – громко крикнул дядя Тимай и за ним следом, ни о чём не думая, смело прыгнули все.

А в этот момент большая серогрудая мама-утка проплывала со своим потомством вдоль берега. И она подумала, что пошёл дождь, потому что ей на спину, словно крохотные капли дождя, один за другим упали коротышки. Утка, нисколько не боясь дождя, самодовольно крякнула и поплыла себе дальше. Но её утята, увидев коротышек и приняв их за жучков, тут же оживились, загалдели и стали кружить возле маминой спины, пытаясь съесть напуганных коротышей. Все пятеро ребят прижались к дяде Тимаю, отцу Йошика. А он, пытаясь говорить громче, чем билось его собственное сердце, сказал:

– Старайтесь не шевелиться, ребята! Нам невероятно повезло, но мы находимся во внимании всех, кто находится над водой!

Коротышки молча закивали в ответ и ещё крепче прижались к дяде Тимаю. Однако спина утки была слишком высокой для её птенцов и они не могли, находясь в воде, дотянуться клювами до коротышек. От этого они сердито верещали и размахивали своими крыльями вокруг невозмутимо продолжавшей свой путь толстой и важной мамы-утки. Поняв, что утятам их не достать, коротышки немного успокоились и по знаку дяди Тимая они осторожно присели, чтобы их было менее заметно сверху. Тимай, высокий и крепкий, но уже стареющий коротыш с короткими рыжими курчавыми волосами и густой бородой на крупном лице, взглянул на Лею. Нога её распухла, но девочка не плакала. Лишь волочила ногу, боясь пошевелить ею, и со страхом смотрела по сторонам. Боня, смуглая девочка-коротышка с длинными тёмно-рыжими волосами была так же напугана. Её большие, слегка раскосые глаза были полны ужаса, но она тоже старалась не поддаваться панике. Мальчишки: Йошик, Элай и пухляк по имени Гашек держались отважно, хотя были страшно растеряны. Вокруг них расстилался огромный и чужой им мир. Мир, которого они никогда не видели. Мир, где они были, как несколько мелких букашек. И коротышкам казалось, что они самая мелкая мелочь, какая только может быть на свете.

– Что теперь с нами будет? – пролепетала Боня, глядя на бескрайнее полотно тёмно- зелёной воды.

– Это всё из-за меня! – виновато прошептала Лея и опустила голову.

И из её чудесных зелёных глаз потекли крупные слёзы, но в этот момент её друг Йошик слегка подтолкнул её рукой:

– Тише, Лея! Не надо плакать, главное, что мы не одни!

И он с надеждой посмотрел на своего отца.

– Утка плывёт к берегу, – с тихим ужасом пробормотал Тимай, не глядя на них.

Все посмотрели в сторону, куда показывал дядя Тимай и увидели заросли настолько высокой травы, что у коротышек раскрылись рты. Это был камыш. Озерный камыш растет в воде по заболоченным берегам не слишком больших прудов. Толстый цилиндрический стебель поднимался над водой на высоту чуть ли не в два метра. А на верхушке стебля виднелись толстые коричневые свечки. Несколько коротких жестких листьев плавно качались по воде в нижней части стебля, тогда как основание камыша было полностью погружено в воду. Заросли камыша непроходимой стеной окружали озерный берег. Коротышки видели перед собой невероятно высокую живую изгородь.

– Что это такое?! – взвизгнула Лея.

Но ей никто не ответил. Откуда было знать коротышкам, что это такое?

– Как только попадём на берег, птенцы тут же пообедают нами! – торопливо заговорил дядя Тимай, крепко взяв руку Леи в свою, – Так что, быстро возьмитесь за руки, как единая цепочка и ни в коем случае не отпускайте друг друга!

Коротышки-дети хотя и растерялись ещё больше, всё же послушались и крепко ухватились друг за друга.

– А что мы будем де-е-е-е-лать?! – крик толстяка Гашека пролетел над водой, как писк комара, потому что дядя Тимай ухватился за свисавший вниз стебель камыша. И, как только птенцы, наперегонки побежав на сушу, наступили на основание этого стебля, он вдруг выпрямился, выдернув кончик из воды вверх и вся вереница из коротышей тут же улетела прочь от мамы-утки и её птенцов. Но приземлилась эта вереница теперь не настолько удачно, как в первый раз. Коротышки упали в прибрежную тину, которая уже довольно хорошо перемешалась с грязью. И пока они выбирались из неё, они оставили множество следов, словно кружили здесь полдня. Перепачканные грязью, мокрые и напуганные, они теперь не были рыжеволосыми коротышками. Теперь они больше походили на грязевых человечков. И самый старший из детей коротышка-подросток по имени Элай, глядя на всех, невольно рассмеялся. Дядя Тимай, не обращая внимания на его хохот, осторожно смотрел по сторонам, не торопясь вставать на ноги. Девочки пытались отряхнуть прилипчивую тину с их когда-то нарядных зелёных платьев и не видели в этом ничего смешного. А Гашек с Йошиком расхохотались вместе с Элаем, увидев как поднявшийся на ноги дядя Тимай стал похожим на грязевое лохматое чучело.

– Тише вы! – чуть сердито сказало чучело и теперь уже все дети рассмеялись в полный голос, не в силах удержаться, до того было смешно видеть дядю Тимая в его новом облике.

Но тут под Йошиком и толстячком Гашеком что-то вдруг шевельнулось и огромная лягушка, встав из грязи, прыгнула в сторону, унося на своей спине двух обомлевших от страха мальчишек. У лягушек сравнительно большая голова, плоской формы, а по краям головы располагаются выпуклые глаза. Передние лапы лягушки имеют четыре коротких пальца, по сравнению с задними лапами, которые развиты значительно лучше и заканчиваются пятью пальцами. И между ними размещается специальная перепонка из кожи, что позволяет лягушке прекрасно себя чувствовать как на суше, так и в воде. Тело лягушки обтянуто голой кожей, покрытой слоем особой слизи. Так вот, прилипнув к этой слизи, Гашек и Йошик истошно звали на помощь растерявшегося дядю Тимая. Но лягушка так быстро передвигалась, что вскоре ни дядя Тимай, ни оставшиеся с ним Элай, Боня и Лея уже не видели их. А она всё скакала и скакала вдоль берега, пока не нашла новую уютную лужицу и не замерла, полностью усевшись в ней.

– Быстро слезай с этого прыгуна! – вскрикнул Йошик и мальчики, кое-как отрывая ноги от слизи на спине лягушки, наконец скатились с неё и плюхнулись в лужу. К счастью, лягушка была слишком вялой, чтобы обратить внимание на копошение в луже и она не заметила их. В спячку лягушки начинают уходить как раз в это время, в конце сентября, когда температура воздуха становится намного ниже, чем летом. На зимовку лягушки предпочитают уходить стайками или парами, хотя встречаются и одиночки, но им как правило сложнее выжить. Доплыв до края вонючей лужицы, мальчишки выбрались на берег и со страху побежали, куда глаза глядят, не спуская глаз друг с друга. И было совсем не понятно, кто за кем бежит. Они с ужасом и криками пробежали мимо огромной глубокой норы, вход которой был закрыт мелко – сплетёнными из крепких веток воротами. Эти ворота были словно западня и пробраться вовнутрь никому, даже маленькому коротышке было бы невозможно. Но мальчики не заметили этой норы. А сквозь эти ворота за ними наблюдала пара изумлённых глаз.

Между тем, оставшиеся в грязной тине коротышки, застыв в ужасе, ещё несколько минут стояли молча, глядя в ту сторону берега, куда ускакала лягушка.

– Бегом на сушу! – скомандовал дядя Тимай, наконец, придя в себя и чувствуя ответственность за остальных детей.

Сердце его больно щемила досада, он злился на себя за то, что упустил мальчишек. Но с ним оставались ещё четверо детей и он никак не мог позволить себе расстраиваться по-настоящему. Тимай подхватил выбившуюся из сил Лею себе на спину и они стали выбираться из грязи на берег. Нужно было скорее спрятаться от внешнего мира, уж слишком он был полон неожиданных неприятностей. А когда коротышки выбрались на берег то, не договариваясь, все вместе побежали вдоль берега, пытаясь не сбиться с того пути, по которому лягушка ускакала от них. Лягушки считаются хищными животными, поскольку питаются животной пищей, представленной различными насекомыми. И дядя Тимай холодел от ужаса, ясно представляя себе, как лягушка обнаружит рядом с собой мальчишек и проглотит их, как вечерних комаров. А в это время Йошик и Гашек замерли под огромным, но высохшем на солнце листом репейника и лишь мелкая дрожь их крошечных тел свидетельствовала о том, что они всё ещё живы. Йошик был младше Гашека, поэтому он невольно ожидал от него чего-нибудь путного, какого-то правильного и дельного решения. Но Гашек испуганно молчал, озираясь по сторонам и хмурясь.

– Надо бежать! – прошептал Йошик, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь.

– Не надо! – отозвался Гашек и ещё больше нахмурился.

– Тогда что будем делать? – тихо спросил Йошик, незаметно глотая слёзы.

Толстяк Гашек прислушался к жуткому кряканью уток, рассевшихся вдоль всего берега и сердито ответил:

– Ничего. Мой отец всегда говорит, что ничего не делать иногда очень даже полезно.

– Здесь холодно и каждая живая душа ищет, что съесть! – с опаской глядя по сторонам, пробормотал Йошик.

– Вот поэтому мы ничего больше делать не будем! – твёрдо ответил Гашек.

А дети и Тимай с Леей на своей спине всё бежали и бежали по берегу в поисках лягушки, пока не увидели её, зарывающуюся для спячки в сухой траве на берегу. Тимай спустил Лею со своей спины, выпрямился и вытянул руку, жестом останавливая остальных. Все они замерли, потому что Йошика и Гашека на спине лягушки уже не было.

– Лягушка съела Гашека с Йошиком и теперь укладывается спать?! – с ужасом вскрикнула Лея и громко заревела. Тогда Элай быстро закрыл ей рот рукой, боясь, что её плач услышит лягушка. И вдруг Боня, громко ахнув, тоже заревела во всю мощь. И тогда Элай, обхватил их обеих в охапку и прижал к себе, чтобы хоть как-то заглушить их рёв. Дядя Тимай снова подхватил раненую Лею себе на спину, потом медленно отступил назад и по его лицу потекли слёзы, хотя из-за грязи их не было видно.

– Ты слышал голос Леи, Гашек?! Ты слышал? – вскрикнул Йошик и вскочил на ноги. Гашек тоже узнал голоса ревущих девочек и они оба выскочили из-под сухого колючего куста, оказавшись прямо перед глазами дяди Тимая и ребят. И увидев их, дядя Тимай ещё больше залился слезами, но уже беззвучно смеясь и радостно уводя всех коротышек в густые заросли подальше от лягушки. Они нашли какую-то стеклянную бутылку и решив, что их из неё не достанет ни лягушка, ни чайка, ни утка с утятами, быстро забрались вовнутрь и радостно загалдели, обнимаясь друг с другом.

– Как же я испугался, когда увидел, как лягушка утащила вас, ребята! – говорил дядя Тимай, крепко прижимая к себе своего сына Йошика с толстячком Гашеком. Девочки тоже обняли дядю Тимая и смеялись. Только Элай, считая себя уже взрослым для такой слюнявой сцены, стоял в стороне и просто любовался ими.

– Ах, если бы не Лея! – смеясь, воскликнула Боня, – Мы бы ушли, подумав, что Гашека с Йошиком больше нет в живых! Она так громко ревела, что весь берег бы услышал её!

– А я не одна ревела! – расхохоталась Лея.

Боня смущенно хихикнула.

– Ага! – отозвался Йошик, – Я услышал ваш рёв издалека и понял, что вы нашли нас!

– Я тоже слышал, как вы обе громко плакали! – рассмеялся Гашек, радостно подёргивая рыжими бровями на круглом румяном лице.

Вдруг их бутылка оторвалась от земли и плюхнулась со всего размаху в набитый всяким мусором пакет, издав жуткий звон ударившегося обо что-то стекла. И коротышки хором завизжали от неожиданности.

– Человек! – хрипло произнёс дядя Тимай, снова схватив своими большими и сильными руками всех детей в охапку, – Нашу бутылку подобрал Человек!

Это была девочка лет десяти в старенькой коричневой кофточке, в таких же старых порванных кроссовках и в длинном, не по размеру, тёмном платье. Она была худенькой и хрупкой, по особому грустной и одинокой и совсем не вписывалась в необычайно красивый пейзаж городского озера. Так вот эта странная девочка с коротко остриженными чёрными волосами несла в одной руке огромный пакет с бутылками, а в другой длинную корявую палку, которой она выковыривала из грязи мусор и складывала в пакет.

– Не могу даже представить себе, для чего эта девочка собирает мусор на берегу озера? – быстро заморгав, изумлённо пробормотал Элай.

– Может быть, эта девочка чистит берег от мусора? – предположила Лея.

– Да, но зачем? – нахмурился Гашек, – Разве дети людей не должны валяться на диване с планшетами и телефонами в руках, как рассказывал наш дядя Кабай?

– Да, какая нам разница?! – всполошился Йошик, – Нам важно только одно, куда она тащит нас?! Помните, дядя Зак рассказывал, что есть люди, которые специально держат коротышек в плену, к тому же по несколько лет! Он всё время рассказывал про злого Жаманхана, который всю жизнь гонялся за ним!

– Но ведь девочка не видела, что мы в бутылке! – вмешалась Боня, – И кто сказал, что она злая?

– Эта девочка – бродяжка! – с досадой вскрикнул Гашек, – Мы теперь никогда не вернёмся домой!

– Тише вы! – остановил их дядя Тимай и прислушался к шагам девочки, идущей уже не по берегу, а по дороге.

Вдруг пакет с мусором осторожно встал на сухую землянистую поверхность. Девочка-бродяжка поставила пакет у дороги и села, подогнув к себе колени. Она раскрыла свой пакет и стала рассматривать свой сбор. Вот бутылки, их надо поставить отдельно. Она сдаст их в приёмный пункт и получит за них какие-то деньги. Вот потерянная или выброшенная одежда. А вот всякие причудливые камушки, трубочки, деревяшки – она будет с ними играть, когда ночью будет страшно в темном сарае, где девочка жила с тех пор, как убежала из детского дома. И, подняв из пакета бутылку с коротышками, она не глядя поставила её рядом с другими бутылками. Коротышки с визгом упали, перемешались в ней, как несколько бусин и тут же вскочили на ноги, прижавшись к стеклу. Теперь убежать было невозможно, потому что все они стояли на дне высокой тёмной бутылки, в которое через небольшое круглое горлышко на них печально смотрело вечернее серое небо.

Между тем, в увядающей с наступлением осени роще король Эдин, сидя в траве, наблюдал за птицами, расхаживавшими по площадке, где люди весь день кормили голубей. Рядом с ним, почти не дыша и держа наготове свои крошечные мечи, сидели охотники Саян с Амаем, Элман и Ишим.

– Какой из этих голубей утащил наших? – тихо спросил толстяк Элман, но ему тут же со всех сторон шикнули.

Король Эдин повернул голову к Элману, взглядом запрещая ему болтать без надобности.

– Говорить надо с майнами! – смутившись, тихо ответил ему Элман, – Майны умны и благородны.

– Да, – отозвался Ишим, – но не эти!

Перед их глазами на широкой полупустой площадке вдруг завязалась драка двух скворцов из стаи майн с тремя сизыми голубями за оставшийся кусочек яблока. Заметив эту потасовку, другие голуби, как по команде, встрепенулись и тоже бросились в драку, отгоняя скворцов. Майны стаей слетелись на помощь своим собратьям и голуби со скворцами устроили настоящую битву кланов.

– Чего высматриваем, жуки? – послышался голос птицы прямо над головами короля и его свиты.

Коротышки вскочили. Прямо над ними стоял огромный чёрный голубь с мохнатыми сильными лапами. Он был безусловно краше и сильнее тех, что дрались на площадке. Голубь с любопытством разглядывал мелкокалиберную рыжеголовую компанию в зелёных одеждах, с острыми крошечными мечами в руках, которая теперь находилась прямо у него между лапами.

– Один из ваших голубей похитил наших детей! – выставив свой меч вперёд, смело выкрикнул король Эдин.

Голубь закинул голову назад и расхохотался.

– Убери свою булавку, жук! Во – первых, запомни, ничего общего у меня с городскими голубями нет. Я породистая лётная птица и хотя того же семейства, что и они, я птица всё же домашняя.

– А во-вторых? – хмуро поторопил его охотник Ишим.

– Во- вторых, – разглядывая его, гордо ответил голубь, – я бы ни за что не стал красть ваших детей. Если вы такие маленькие и щуплые, представляю, какое мелкое и хилое у вас потомство!

И голубь снова расхохотался. Коротышки нахмурились и переглянулись. А голубь вспорхнул и, приземлившись в кругу городских собратьев, стал что-то живо обсуждать с ними. Упав в траву от ветра его роскошных крыльев, коротышки смотрели на голубей, пока домашний голубь не вернулся к ним.

– Ваши пропавшие дети на Изумрудном Озере, что в пятнадцати километрах отсюда! – сообщил он.

– Километров? Это много? – приподняв брови на лоб, поинтересовался Элман, глядя почему-то на охотника Ишима.

Ишим приподнял бровь и кое-как сдержал смех, потому что, наконец-то, нашлось то, чего он абсолютно не знал.

Амай вспомнил, как человек учил их писать и считать и мысленно поблагодарил старого друга Адая за вовремя преподанные уроки, но Саян уже выкрикнул, опередив его:

– В одном километре тысяча метров, десять тысяч дециметров и сто тысяч сантиметров. Если наш рост составляет пять сантиметров, то до озера двадцать тысяч коротышек!

Голубь слегка обалдел от такой математики и присвистнул. А король Эдин, Ишим и Элман непонимающе уставились на Амая в надежде, что тот как-то пояснит сказанное. Но Амай выступил вперёд к голубю и неожиданно ласково спросил его:

– Знаешь ли ты дорогу к этому Озеру, Красавец?

Слово «Красавец» было знакомо голубю, так часто ласково говорил ему хозяин и он, самодовольно курлыкнув, гордо кивнул Амаю:

– Знаю!

– Можешь ли ты отвезти нас туда, благородный голубь? – хором крикнула вся мелкокалиберная компания.

И через минуту король Эдин и четверо охотников, крепко держась друг за друга, сидя верхом на голубе, взмыли в пустеющее осеннее небо.

А в это время в тихом селении возле Изумрудного Озера в маленьком уютном домике, старушка Абиба сидела на диване и тонкими металлическими спицами вывязывала тёплые шерстяные носки для своего деда Биржан-ата. Он в это время вышел из дома, так как их пёс по кличке Асмет разрывался громким лаем, отгоняя кого-то от их сарая. Напуганная насмерть маленькая Адия, отбиваясь от собаки большим пакетом с мусором, истошно кричала, прижавшись к сараю.

– Асмет! – строго прикрикнул на пса хозяин и, увидев старика, пёс послушно отошёл от девочки. Она хотела тут же бежать, но старик, увидев её плачевный вид, окликнул её:

– Ты заблудилась, девочка? Зачем ты хотела пролезть в мой сарай?

Адия замерла на месте, не оборачиваясь. Не могла же она сказать, что хотела тайком, как всегда, пробраться в их сарай на ночлег. Она подумала с минуту и всё же бросилась бежать, но Асмет, отрабатывая свой хлеб, преградил ей дорогу. И она снова вскрикнула, прижав к себе мусорный пакет с зазвеневшими внутри бутылками.

– Асмет! – снова окликнул пса хозяин.

Но на этот раз Асмет не отошёл от ребёнка, а жалобно заскулил. Старик подошёл к девочке ближе и увидел, что она бродяжка.

– Откуда ты, милая? – спросил добродушный старик Биржан-ата.

Но Адия не хотела говорить, откуда она. Широко раскрыв свои глаза, из которых вот-вот брызнут слёзы, она мысленно умоляла старика, чтобы он отпустил её со своего двора. Но он и не собирался отправлять одинокого ребёнка невесть куда.

– Меня зовут Биржан-ата, – сказал старик, – а у тебя есть имя?

Адия упорно молчала.

Тогда он вздохнул и понимающе кивнул. На вид ему было лет семьдесят, но это был крепкий пожилой человек с глубокими морщинами на лице. На нём была тёплая куртка, на голове шапка, и Адия с удивлением отметила, что, должно быть, старые люди мёрзнут сильнее, чем другие.

– Зайди к нам, девочка, – предложил старик, – на улице холодно и уже темнеет. Согреешься, попьёшь горячего чаю, а мы с моей бабушкой Абибой подумаем, как тебе помочь.

Асмет огромный, трёхцветный, лохматый пёс неизвестно какой породы вовсе не был злым. Он с любопытством разглядывал девочку, а потом наклонил голову набок, глядя на неё, будто умоляя остаться. Она несмело кивнула и старик, подойдя ближе к ребёнку, протянул ей свою руку. Адия взяла его за руку и он осторожно повёл её в дом.

– Оставь это здесь! – попросил старик на крыльце дома, кивком указывая ей на пакет. Но Адия затрясла головой и он, улыбнувшись, добродушно согласился:

– Хорошо, хорошо! Неси свой мусор в дом, если так хочешь.

– Дедушка Биржан-ата, это не мусор. Здесь мои бутылочки, – тихо произнесла девочка, – а они – мои деньги.

Старик секунду осмысливал, что сказал ребёнок и вздохнул:

– Понимаю, понимаю. Деньги надо держать при себе.

Асмет кружился вокруг них, в надежде, что его тоже позовут в дом. Но хозяин ласково погладил его за ушами и велел:

– Оставайся здесь, Асмет. Тебе ещё до утра дежурить надо!

И с этими словами он завёл девочку в тёплый уютный дом, в котором невозможно вкусно пахло свежими испечёнными лепёшками и молоком. Адия доверчиво вошла внутрь и осмотрелась вокруг. Это было очень милое стариковское жилище, где при входе вы сразу же оказались бы в не очень большом зале с телевизором, диваном перед ним, небольшим столом посередине и печкой у самого входа. И лишь один раз повернув направо, вы бы попали в тесную, но уютную спальню двух одиноких стариков.

– Биржан-ата, на кого это лаял наш Асмет? – спросила бабушка Абиба, не вставая с дивана.

И она, обернувшись на дверь, старалась разглядеть, кого привёл в дом её муж.

– В нашем сарае пыталась укрыться девочка, Абиба. Она наверное устала и не против поужинать. Я пригласил её к нам! – отозвался старик.

Старушка встала с места, отложив своё вязание и подошла к ним. Голодная и уставшая, Адия поставила на пол свой пакет с мусором. По всему виду ребёнка было видно, что она не один день голодала, на лице её была печать отчаяния и беспомощности. И сердце старой женщины дрогнуло от жалости к девочке. И, разглядев её с ног до головы, бабушка Абиба с пониманием кивнула своему мужу. Затем она приветливо улыбнулась Адие.

– Как хорошо, что ты согласилась поужинать с нами! – добродушно сказала старушка, – Как тебя зовут, милая?

– Меня зовут Адия, – не смело ответила девочка, наблюдая, как Биржан-ата шустро накрывает на стол.

Пакет, который Адия принесла в дом, оставался лежать на пороге. А девочка, следуя приглашению бабушки, села за стол. Абиба перехватила хлопоты старика и он сел за стол рядом с девочкой, чтобы Адие было не скучно ожидать ужин. Адия едва заметно благодарно кивнула и, чтобы смягчить её неловкость, дед взял со стола пульт и включил телевизор. Он молча, улыбнувшись Адие, без особого интереса стал смотреть вечерние новости. Последовав его примеру, Адия тоже стала смотреть на мелькающий экран, стараясь не обращать внимание на нестерпимый голод, разбушевавшийся при запахе еды. Бутылки в пакете упали и дядя Тимай, улучив момент и, снова подхватив себе на спину Лею, крикнул всем остальным:

– Бежим сейчас же! Все на выход!

И коротышки, торопясь и скользя по голышку бутылки, осторожно выпрыгнули из неё, попав на что-то мягкое, что – то, что ещё находилось в пакете.

Дядя Тимай выпрыгнул из пакета на тёплый ковёр комнаты и протянул руки к остальным:

– Прыгайте скорее! Нам нельзя там оставаться! Нельзя терять ни минуты!

Свет в комнате, где стоял стол, придвинутый к середине спинки дивана, был достаточно ярким. И укрыться от этого света можно было только под этим диваном. Адия с дедом сидели за столом спиной к порогу. А бабушка Абиба стояла лицом к печи. Так что никто из них не заметил, как коротышки посыпались из пакета на тёплый, мягкий ковёр и, чтобы не попасться на глаза людям, тут же побежали под диван, перед которым кричал во всю мощность телевизор, прижатый к стене. Они быстро укрылись в темноте. Но говорящий ящик вдруг привлёк внимание коротышек и они медленно вышли из укрытия, глядя на происходящее на ярком голубом экране.

А между тем красивый голос женщины-диктора, одетой в строгий тёмно-синий костюм, вещал на весь дом:

– А сейчас выступление научного деятеля по зоологии Жаманхана Жаманисова о маленьких воришках, которые по предположению учёного, живут в ваших домах.

Никогда не видевшие телевизора, коротышки, вышедшие из-под дивана на свет и невольно застыв перед телевизором, уставились в голубой говорящий экран. А Гашек и Элай, услышав имя Человека, который много лет мучил бедного дядю Зака, хором всполошились:

– Жаманхан! Его показывают по телевизору!

– Он что, учёный?! Дядя Зак не рассказывал о том, что он учёный! – воскликнул Йошик.

– Может быть, Зак не знал этого? – потеряв всякую бдительность, предположил дядя Тимай, не сводя глаз с Человека на экране.

Учёный, высокий и худощавый седеющий мужчина с блестящим лбом и беглыми маленькими глазами скрестил длинные костлявые пальцы на столе под микрофоном и заговорил:

– Параллельные вселенные – это миры, которые гипотетически существуют одновременно с нашим, но не обязательно похожи на него. Научные гипотезы, содержащие конкретные обоснования существования параллельных вселенных, появились ещё в двадцатом веке, и уже тогда очевидцы из разных уголков Земли говорили о феномене маленьких существ. Откуда, по-вашему, во всех сказаниях и легендах существуют гномы и крошечные эльфы?

– Вы всерьёз предполагаете, господин учёный, что гномы и эльфы живут среди нас? – профессионально ведя беседу для получения краткой и важной информации, деловито спросила его ведущая, совершенно безразличная к предмету разговора.

Жаманхан хищно сдавил свои пальцы так, что они побелели. Он сощурил свои и без того маленькие и злобные глаза и ответил:

– У вас пропадали когда-нибудь мелкие вещицы, которые казалось бы никому не нужны? Да, это случается сплошь и рядом в каждом доме. И всё потому, что коротышки живут под вашими половицами, они живут в ваших домах. Их можно найти в садах, прячущимися в дуплах, гнёздах, в коре и норах! Они, эти рыжеголовые крошечные человечки живут рядом с людьми, обкрадывая их. И это до тех пор, пока их не обнаружат люди. Тогда эти хитрые и рыжие создания вынуждены покинуть свой дом, оставив в дураках людей с сумасшедшими рассказами о них. И тот, кто сейчас смеётся надо мной, рискует однажды встретиться с ними и пережить настоящие беды, потому что коротышки меняют вашу жизнь, переворачивая её вверх дном.

– Но против идей о параллельных вселенных выступали множество учёных! – попыталась усомниться ведущая, едва скрывая скептическую улыбку. Но Жаманхан, заметив это, с силой стукнул кулаком по столу, да так, что хорошенькая ведущая, испугавшись не на шутку, быстро заморгала ресницами и замолчала. А злой учёный повернул голову в камеру и жестко отчеканил:

– И другое множество таких же великих учёных доказывали обратное!

Жаманхан вдруг вытянул вперёд голову так, что его лицо заполнило весь экран и злобно закончил свою речь:

– Во Вселенной обнаружено существование реликтового холодного пятна – области в созвездии Эридан с необычно низким микроволновым излучением и некоторые ученые считают, что оно может быть отпечатком другой вселенной. А я считаю, что именно оттуда прибыли на нашу планету эти неуловимые существа! Они живут повсюду, их не раз видели сотни людей. Но никому ещё не доводилось поймать этих негодяев. И тот, кто найдёт их и принесёт в мой научный институт, который находится в центре нашего города, будет щедро вознаграждён! Настолько щедро, что ему позавидуют самые богатые люди!

Коротышки, ошеломлённые услышанным, испуганно переглянулись меж собой. А старик Биржан-ата с не менее сильным изумлением смотрел на крошечных чёрных человечков перед телевизором, совсем забыв про девочку, которая, не обращая внимания на телевизор, с удовольствием поедала всё, что ставила на стол Абиба. А старушка, слушая выступление Жаманхана, и вовсе забыла обо всём. Она машинально ставила на стол еду и не сводила глаз со злобного худощавого учёного.

Голубь, с лёгкой руки названный Амаем Красавцем, приземлился возле Изумрудного Озера ещё до того, как село солнце. Но подгоняемый временем, он быстро высадил коротышек на берегу возле прогулочного моста, там, где ему указал сизый собрат.

– Когда стемнеет, я не смогу лететь домой, – сказал он. – мне пора!

– Не оставляй нас одних, Красавец! – сердечно попросил его Амай и указал рукой на просторы Озера, – Без тебя мы не сможем вернуться домой.

Голубь недовольно фыркнул:

– Тьфу ты! Стоит только один раз помочь, как тебя обязуют взять под крыло навечно!

– Вовсе не обязуют, а просят и не навечно! – жалобно взмолился толстяк Элман, – Как только мы найдём Тимая с детьми, тут же вернёмся в рощу!

– Идите сюда! – позвал их всех король Эдин.

Саян с охотником Ишимом уже нашли следы коротышек, отпечатавшиеся в тине, перемешанной с грязью. И король Эдин озадаченно смотрел на эти следы.

– Следы четверых и они ведут на берег! – задумчиво произнёс Ишим, – По количеству следов видно, что двоих они уже потеряли.

– И эти двое -дети! – печально заключил Саян, глядя на следы.

Красавец вспорхнул с места, быстро облетел местность, не слишком высоко поднявшись над землёй и, вернувшись к своей компании, объявил:

– На берегу остались только одни следы. И это следы человеческого ребёнка.

– Ребёнок-Человек?! – вскрикнули коротышки.

– Откуда в такой дикой местности ребёнок? – с ужасом прошептал Элман. Голубь вытянул своё крыло, расстелив его перед коротышками.

– Залезайте на мою спину, мелочь! Вы правы на счёт дикой местности. По ночам на охоту вылезают самые яростные хищники, поэтому нам надо убираться отсюда! Коротышки послушно уселись на спину голубя, снова крепко ухватившись друг за друга.

– Но куда мы полетим? – растерянно спросил король Эдин.

– Где-то рядом с Озером есть населённый пункт, ведь ребёнок не мог появиться из ниоткуда! – ответил Красавец, – Будем следовать по его следам!

Бело- оранжевое солнце прощально пылало, медленно опускаясь на горизонт. Сначала коротышкам казалось, что оно движется очень медленно, касаясь лучами деревьев, но потом, обрызгав весь небосвод яркими золочёными красками, оно вдруг нырнуло за горизонт и наступили сумерки. И, следуя по следам девочки-бродяжки, коротышки долетели до села, где следы с пыльной тропинки перебежали дорогу и влезли в расщелину забора, охранявшего небольшой домик с сараем во дворе. Но голубь уже почти ничего не видел и, влетев в освещённый ночным фонарём двор, уселся на крышу сарая.

– Что дальше? – не поняв намерения голубя, спросил король.

А голубь, уютно устроившись, присел на лапы, сунул свою голову себе под крыло и уснул.

– А почему мы полетели по следам ребёнка? – тихо прошептал Элман, стараясь не разбудить птицу, – Откуда нам знать, что этот ребёнок утащил с собой Тимая с детьми?

– Голубь с высоты полёта увидел, что коротышки исчезли именно в том месте, где проходил ребёнок-Человек! – так же шёпотом ответил ему Саян.

– А как он это увидел? Может быть, они спрятались? – не унимался толстяк Элман.

– Голуби обладают очень хорошим зрением! – послышался тихий шёпот охотника Ишима, – Оно позволяет им подниматься на большую высоту и оттуда видеть самые мелкие предметы. Так что, он не мог ошибиться, раз не нашёл никаких признаков, доказывающих, что коротышки остались на берегу.

– Эти птицы видят объекты, расположенные на расстоянии трёх километров от них, – добавил Амай, – я слышал, что голуби различают цвета лучше, чем человек и не чувствительны к яркому свету, однако они очень плохо видят в сумерках.

Солнце закатилось за уставший от трудового дня город и он вспыхнул яркими разноцветными огнями многочисленных домов, афиш и рекламных вывесок. Жаманхан допоздна засиделся в своём научном центре, проверяя работу своего нового прибора, способного определять за несколько метров движение маленьких невидимых существ даже под землёй. Он медленно включал и выключал кнопки прибора, экспериментируя на мотыльках, тараканах и муравьях. А потом что-то писал в свой толстый дневник и снова возвращался к прибору. На его столе стояла небольшая стеклянная пробирка, внутри которой лежала крошечная рубашонка, оставленная когда-то коротышкой в его старом доме. Жаманхан уже давно вдоль и поперёк изучил этот предмет на все возможные химические элементы, надеясь найти в них хоть что-нибудь волшебное. И вдруг в его лаборатории раздался телефонный звонок.

– А эти существа, о которых вы говорили, господин учёный, – не здороваясь, спросил голос старого мужчины, – эти существа, они злые? Зачем вы отлавливаете их?

– Кто это? – по началу сердито рявкнул Жаманхан, но потом вдруг, одумавшись, он максимально вежливо спросил: – Вам… вам удалось поймать коротышку?!

– Нет, нет! Но я видел… да, я отчётливо видел этих существ в своём доме! – ответил старик, – Я лишь хотел спросить, не опасны ли они? У меня в доме ребёнок. Девочка пришла к нам в дом с мусорным мешком, и я полагаю, что вместе с мусором она принесла в дом и этих существ. Они страшные, чёрные, словно болотные чудики и весьма дурно пахнут.

Жаманхан изумлённо приподнял бровь. «Страшные?! Чёрные?.. Дурно пахнут?!"

– Они опасны! – торопливо, почти закричал Жаманхан, прилипнув ухом к трубке телефона, – Они очень опасны, особенно для детей! Но помилуйте своих соседей, к которым побегут коротышки, если вы погоните их из своего дома! Скажите ваш адрес! Мы приедем и обезвредим ваше жилище!

Старик Биржан-ата, закончив разговор с учёным, выключил мобильник и открыл дверь сарая, чтобы подыскать в нём подходящую банку для отлова коротышек. Асмет крутился вокруг хозяина, радостно виляя хвостом. Когда луна поднимается на небо, становится так светло, что легко можно различить силуэты домов и деревьев. На землю падает их четкая тень и весь ночной мир предстает перед нами картиной покрытой лёгкой серебристой краской. Такую картину можно увидеть только за городом. Потому что в городе этого не дадут увидеть многочисленные огни, которые давно людям заменили вид прекрасных звёзд. После безумной суеты городских улиц, яркости неоновых вывесок и смога, что закрывает небо, Жаманхан, наконец-то, попал в тишину пригородной ночи. Его машина легко вывернула на тропинку к селу и он прибавил газа, сгорая от нетерпения. А старик вернулся в дом, где мирно распластавшись на диване, под тёплым вязаным пледом спала бродяжка Адия, а в спальне готовилась ко сну его жена Абиба. Старик Биржан-ата осторожно присел перед диваном на колени и заглянул под диван. Там, на ковре, упав, где придётся, спали шесть уставших за день коротышек, голодных и чумазых, шесть страшно опасных существ. Биржан-ата тихо, стараясь не шуметь, просунул руку под диван, собираясь осторожно уложить их в банку, пока они спят. Но девочка, проснувшись внезапно, так громко закричала, что под диваном заорали коротышки, на полу возле дивана завопил Биржан-ата, в спальне громко охнула напуганная криком бабушка Абиба, а во дворе почему-то громко залаял Асмет. В этот же момент в дом без стука влетел, отбиваясь от собаки, Жаманхан. Половины штанины его дорогих и блестящих брюк уже не было, её яростно оторвал Асмет, наказав негодяя за непрошенное вторжение. Волосы злого учёного от страха стояли дыбом, а рот искривился в ужасе, потому что его оглушил внезапный крик находившихся в доме людей.

– Что вы все кричите?! – почти заорал Жаманхан, – Я Жаманхан Жаманисов, учёный- зоолог! Я приехал за коротышками!

Старик вскочил на ноги, выронив из рук банку, бабушка Абиба выбежала из комнаты, а девочка, спрыгнув с дивана, испугано смотрела на внезапно появившегося гостя. Услышав слова Жаманхана, дядя Тимай в панике схватил Лею на плечо и заорал, что было мочи, потому что иначе в этом ужасном шуме его бы никто из детей не услышал:

– Бегите все за мной!

Адия, услышав слова: «Я приехал за коротышками!», решила, что речь идёт о ней и с обидой взглянула на стариков. Но в этот момент Жаманхан поставил на пол свой прибор, включил его и стал на четвереньках ползать по всему полу, приближаясь к дивану. Коротышки гурьбой бежали за дядей Тимаем, а он, увидев щель в полу, начал спускать их одного за другим в эту щель.

– Что происходит, Биржан-ата?! – рассердившись, спросила Абиба, глядя, как непрошенный гость с оголённой ногой ползает у неё под ногами.

Старик растерянно моргал, не зная, как ответить, а девочка с изумлением вскрикнула:

– Почему этот человек ползает по полу?!

Но Жаманхан, не обращая на них внимания, словно пылесос, принюхиваясь к полу и не спуская глаз со своего прибора, который катился к щели, прополз мимо них и вдруг заорал:

– Попался!

– Что вам нужно в нашем доме?! – возмутилась бабушка Абиба, с страхом пытаясь взглянуть на добычу странного и бесцеремонного человека, но Жаманхан совершенно не обращал на неё внимания, увлечённый своей охотой. Он встал с пола, прикрыл от неё рукой стеклянную капсулу, в которой прыгало какое-то существо и отодвинул костлявой рукой старушку в сторону. Тогда она начала громко ругать его:

– Какой не воспитанный человек! Что вы делаете в нашем доме посреди ночи?

А старик с девочкой всё же увидели, как в капсулу прибора странного человека попал напуганный чёрный и взлохмаченный жучок, стоящий на двух лапах. Жаманхан поднёс свой прибор к своим глазам, разглядывая коротышку в капсуле.

– Их там много! – надеясь, что всё происходящее не зря, оживлённо воскликнул старик и указал на щель, из которой выглядывали коротышки.

Они с ужасом наблюдали, как их дядю Тимая засосало в капсулу прибора. Бабушка Абиба больно наступила на ногу старика и сердито посмотрела на него, негласно требуя не помогать непрошенному гостю. А Жаманхан, резвее, чем бы это сделал Асмет, оставил прибор на столе и с рыком бросился к щели.

– Дайте что-нибудь, чтобы вскрыть половицу! – заорал он.

Биржан-ата, напуганный криком Жаманхана, безвольно дал учёному топор, стоявший у печи. И тот стал яростно бить им по половицам. А бабушка Абиба, всполошившись, испуганно кричала:

– Зачем ему ломать нам полы?! Что этот человек делает в нашем доме?! Биржан-ата, запрети ему ломать наши половицы!

И тут Адия увидела, что в капсуле стоит вовсе не жучок, а настоящий человечек. Он растерянно и жалобно метался, ощупывая руками стекло и что-то кричал. Не понимая зачем, но точно зная, почему, Адия, быстро вытащив капсулу из прибора, вытряхнула из неё человечка в свою ладонь и поставила капсулу на место. После этого девочка медленно и бесшумно подошла к двери и, вдруг резко отворив её, выбежала на улицу. Асмет встретил её на крыльце, но уже не тронул. Ведь эту девочку его хозяин сам привёл в дом. Поэтому, не обращая на неё внимания, Асмет лёг на пороге, дожидаясь Жаманхана. А когда половица со страшным скрежетом оторвалась от пола, злой учёный схватил прибор со стола и поставил его прямо в расщелину. Словно от мощного пылесоса воздух между лагами стало тянуть внутрь прибора. Абиба с размаху треснула рукой по спине Жаманхана:

– А ну, убирайтесь из моего дома! – сердито кричала она, – Я не позволю вам хозяйничать здесь!

Но Жаманхану было всё равно, что она делает и что кричит. Он вглядывался в пыльную темноту и был одержим поиском бедных коротышек.

А старик Биржан-ата стал уговаривать свою жену:

– Абиба, ты не знаешь! Но там поселились шайтаны! Он учёный и обезопасит наш дом!

– Бежим скорее! – крикнул Элай и они: Элай, Боня и Гашек спрыгнули с лагов и со всех ног побежали по земляному полу, куда глаза глядят. А Йошик, крепко держа за руку раненую Лею, пытался изо всех сил удержаться за топорщившийся гвоздь. Лея, словно пушинка на ветру маячила под половицами и она давно бы улетела, не держи её так крепко рука друга. Наконец, она подтянулась и тоже ухватилась обеими руками за гвоздь. Но воздух с такой силой высасывал всё, что находилось под половицами, что вокруг Леи и Йошика поднялась целая буря из мусора и пыли. Вдруг двух крошечных коротышек подхватили чьи-то лапы и понесли куда-то в глубь под лаги, откуда сильно тянуло холодом. А тем временем Элай, Гашек, Боня отбежали на безопасное расстояние от этого бешенного тянущего воздуха и упали от бессилия.

– Йошик! Лея! – вскрикнул Элай и снова вскочил на ноги, увидев, что двое потерялись в лагах.

– Их скорее всего втянуло, как и дядю Тимая! – с трудом переводя дыхание, сказала Боня.

Но Элай уже побежал навстречу свету из комнаты, проникающему в дыру сквозь поломанные половицы. И остальные бросились за ним.

– Элай! – кричал Гашек вдогонку другу, – Ты хочешь, чтобы нас тоже засосало в эту штуку Жаманхана?!

– Нельзя их бросать! – ответил Элай, – Оставайтесь здесь и ждите меня!

– Ещё чего! – хором крикнули бежавшие за ним Гашек и Боня.

– Дядя Тимай говорил, что надо держаться вместе! – напомнила Боня.

Сначала Йошик, чувствуя, что его несут в лохматой лапе с цепкими пальцами, ничего не видел вокруг себя, потому что вся видимость была заполнена пылью. А потом свет из комнаты, проникавший через поломанную половицу и вовсе исчез. Он слышал, как в другой лапе неизвестного животного визжала Лея, но ничего сделать не мог. А на самом деле коротышки болтались в пространстве, удерживаемые лапами большой серой мыши, которая шла на задних лапах и несла их в свою нору. Но Йошик с Леей ещё не знали, что это мышь.

Прибор Жаманхана пытался всосать в себя что-то, едва ощутимое, но его фильтр быстро забился грязью из-под половиц и он выключился. А Жаманхан решил, что в расщелине никого уже не было. Тогда он с досадой поднял свой прибор, протёр от пыли дрожащей рукой толстое стекло и всмотрелся в капсулу, в которой совсем недавно был коротышка.

– Где он?! – с отчаяньем раненного зверя взревел Жаманхан и старики с ужасом уставились на пустую капсулу его прибора.

А девочка бежала под яркой лампой ночного фонаря по шумному гравию, рассыпанному по всему двору. И от этого звука проснулись коротышки, сидевшие на спине голубя.

– Вы слышали? – насторожено сказал король Эдин, – Что это за звук внизу?

Все коротышки, словно по команде, опустили головы вниз и увидели девочку, бежавшую к старому сараю, на крыше которого они все сидели.

– Смотрите, это наш ребёнок! – закричал толстяк Элман.

На него все хором шикнули, но голубь спал так крепко, что его это нисколько не потревожило.

– Мы что, прилетели сюда, чтобы поспать на крыше сарая?! – возмутился толстяк Элман, – Мы искали ребёнка и вот он бежит к нам! Так чего мы ждём?

– Как нам спуститься с крыши? – растерянно спросил Саян.

– Ногами! – решительно ответил король Эдин, – Мы спустимся через щели в крыше! За мной!

Коротышки переглянулись и все вместе скатились со спины голубя на черепицу крыши, следуя за своим королём. А маленькая Адия вбежала в сарай, забилась в привычный угол, где она до этого проводила все ночи и раскрыла свои ладони, которые она сжала меж собой круглым шариком. Человечек сидел в её ладонях на четвереньках, не в силах поднять голову. Он понял, что его спасли, но пока ещё не знал, хорошо это или плохо. Его так укачало от её быстрого бега, что он не мог подняться и после нескольких попыток и вовсе упал без чувств. Девочка прикрыла рот рукой, всё ещё не веря своим глазам и быстро осмотрелась вокруг. Все предметы, оставленные ею накануне, оставались на месте. Небольшие ящики, какие-то тряпки и бутылки с водой. Адия положила коротышку на небольшой деревянный ящик, служивший ей столом, и налила в пробку от пластиковой бутылки немного воды. Потом, опустив свои пальцы в воду, девочка подняла на пальцах несколько капель воды и капнула на лицо бедняги. Но он не шевелился. Настал рассвет. Бледное осеннее небо стало серым и тяжёлым. Медные и багряные листья приподнял с земли лёгкий прохладный ветерок и они закружились в саду, а на кустах смородины и малины едва заметно шевелились одинокие листочки.

– Где эта девочка? Куда она делась? – Жаманхан яростно расхаживал по комнате, – Я больше, чем уверен, что это она украла мой экземпляр!

Старику Биржан-ата не понравилось, что бесцеремонный гость подозревает невинного ребёнка в краже. А бабушка Абиба вдруг топнула ногой и сердито сказала:

– Хоть вы и учёный, а всё же сломали нам пол! Идите и почините его!

– Вот ещё! – возмутился Жаманхан, достав и кармана платок и протерев пот со лба, – Ваша собака порвала мне брюки, я почти угробил свой научный прибор, потратил кучу времени на то, чтобы поймать этих маленьких шайтанов и теперь должен починить вам полы?!

– А кто заставлял вас без спроса и приглашения врываться к нам в дом? – окончательно вспылила бабушка Абиба, – Кто вообще вам сказал, что здесь водятся шайтаны?!

– Ваш муж, уважаемая! – парировал Жаманхан, сворачивая свой прибор и готовясь уйти.

– Не болтайте глупостей! – не поверила Абиба и выхватила научный прибор из рук Жаманхана, – Вы никуда не уйдёте, пока не почините мне пол!

Жаманхан тоже вырвал из её рук свой прибор и бабушка Абиба сердито завопила:

– Ах так, господин учёный?! Вот уж я вам сейчас устрою, вы домой вообще без штанов поедете!

Биржан-ата хорошо знал характер своей жены и, не сомневаясь в её словах, незаметно вышел из дома и побежал в сарай.

– Адия! – позвал он, увидев девочку в углу сарая.

Она что-то осторожно смахнула с поверхности деревянного ящика и положила себе в карман платья.

– Адия, милая, – старик приблизился, – извини, что так вышло. Я видел выступление этого ученого по телевизору, но ты ведь видела? Ты ведь видела, что он на самом деле поймал крошечного человечка?! Или… или мне показалось?

Биржан-ата был взволнован и растерян. А вдоль потолка по балке бежали король и его отважные помощники. Они сели прямо над головами девочки и старика и прислушались. Старик топтался на месте и сильно волновался. Наконец, он снова заговорил:

– Адия, тебе не следует сидеть здесь. Сейчас этот человек уедет восвояси, а ты… ты… не надо здесь сидеть, пойдём в дом, Адия!

Но девочка сидела неподвижно. Тогда он присел рядом и, как можно спокойнее, сказал:

– Адия, мы не хотим тебе зла, мы поняли, что ты сирота. Но ты ребёнок. А дети не должны жить на улице.

– Кто этот человек, дедушка? – спросила Адия, – И почему он ворвался в ваш дом?

– Этот человек учёный – зоолог, его зовут Жаманхан, – ответил старик, – он приехал, потому что я позвонил ему и сообщил, что в нашем доме поселились эти мелкие существа.

Король Эдин и его друзья тревожно переглянулись.

– Адия, пойдём домой, пожалуйста. Я знаю, ты очень испугалась, но это недоразумение…

Он замолчал, потому что во дворе раздались вопли Жаманхана, лай Асмета и, наконец, звук отъезжающей машины. Голубь проснулся и, увидев, что коротышек нет спустился во двор, наблюдая издалека, как Асмет бежит вдогонку за уезжающей машиной. А потом послышался голос бабушки Абибы:

– Биржан-ата! Адия! Где вы?

Старушка поискала их по двору, не догадываясь, что они в сарае и обеспокоенно выбежала за ворота. Король Эдин, а за ним и все его друзья спрыгнули с балки на тряпки, лежавшие кучкой возле девочки. Не производя ни единого звука, они как муравьи, держась друг за другом, приблизились к девочке и вцепились руками в подол её кофты.

– Держитесь, пока не окажемся там, куда они пойдут! – тихо скомандовал король Эдин.

Старик посмотрел на девочку:

– Слышишь, Адия? Он уехал.

Адия вздохнула и опустила голову.

– Ты убежала из детского дома, милая? – вдруг спросил Биржан-ата.

Она взглянула на него уставшими, но испуганными глазами.

– Не бойся, Адия, – успокоил её старик, – у нас тебя никто не тронет. Только пойдём в дом, здесь довольно холодно.

Адия встала с места и, осторожно сунув в карман платья замёрзшие пальцы, проверила коротышку. Но он всё ещё был неподвижен. Тогда Адия медленно пошла со стариком, а он приобнял её за плечи и, успокаивая её, продолжал говорить:

– Я знаю, что там, где ты жила тебе было нелегко. Я и сам после войны жил в детском доме. Но ты не бойся, мы с Абибой не причиним тебе зла.

– А вы разрешите мне остаться у вас? – спросила девочка.

– Конечно, милая, – покачал головой старик, – конечно, оставайся у нас. Скоро зима, куда ты пойдёшь? Вместе что-нибудь придумаем, как сделать, чтобы тебя не вернули в детский дом.

– Правда? – обрадовалась девочка.

– Обещаю тебе, Адия! – ответил старик, – Раз ты убежала, значит, тебе на самом деле нужна помощь.

Они прошли через двор и голубь с изумлением увидел своих крошечных друзей, которые, ухватившись обеими руками за мягкую ткань, болтались на краях кофты девочки. Красавец вспорхнул с места и переместился к будке собаки. Там в чашке лежала уже остывшая, но всё же хорошо сваренная овсяная каша с мелко нарезанными кусочками мясных жилок. Подкрепившись, как следует, голубь снова вспорхнул и присел на крышу дома, не решаясь улететь.

Незадолго до этого Элай, Гашек и Боня, не найдя своих друзей в лагах, осторожно приблизились к месту, где Жаманхан оторвал половицу. Заглянуть в дом они не решались, но осмотрев всё вокруг под половицами, они надеялись, что Йошик и Лея где-то в доме. Абиба, вернувшись с улицы и не найдя старика с девочкой, наклонилась над сломанными половицами, заглядывая в тёмный подпол. Но там было тихо. Она прислушалась, потом постучала пальцами по полу. Не увидев там совершено ничего, она собрала весь мусор в охапку, сложила в мешок, протёрла тряпкой пол вокруг дыры и вышла на улицу, унося с собой скопившиеся мешки мусора, в том числе и тот, который принесла Адия. А потом она снова побежала на улицу искать девочку с дедом. И пока её не было в доме, Элай, разглядывая пустую комнату, прошептал:

– Жаманхана нет, это значит, что он увёз с собой дядю Тимая, Йошика и Лею.

– Скорее всего, из-за Леи Йошик не побежал и их обоих всосало в прибор! – так же шёпотом продолжила его предположение Боня.

Все трое, они высунули свои головы из дыры, заглядывая в комнату. В комнате было тихо и пусто.

– Надо уходить! – хмуро произнёс Гашек, незаметно вытирая слёзы.

Но когда он взглянул на своих друзей, понял, что мог бы этого и не делать. Все трое коротышек тихо плакали, украдкой друг от друга и тёрли кулачками мокрые глаза.

– Там, под половицами, где мы были выхода на улицу нет, – шмыгнув носом, прошептал Элай и влез наверх, тут же оказавшись в комнате, – нам нельзя вернуться туда. Люди закроют дыру и мы окажемся в ловушке.

Коротышки по очереди влезли в дом, снова очутившись в зале с телевизором и осмотрелись. Все предметы, мебель и ковры для коротышек были слишком огромными, чтобы сразу понять их и сориентироваться. Когда они только попали в этот дом, они доверяли дяде Тимаю и бежали за ним. Но теперь они сами должны были ориентироваться, чтобы правильно принимать решение. Поэтому им понадобилось время, чтобы понять, что есть что в этом доме. Они медленно рассматривали все непонятные им предметы и растерянно молчали. Недалеко от них на полу, возле дивана стояла корзина с клубками шерстяных ниток и брошенными в неё недовязанными носками. Гашек тут же побежал к этой корзине.

– Куда ты? – крикнул Элай.

– За мной! – скомандовал Гашек, – Нам нельзя быть на полу, люди или заметят нас или раздавят!

– Нет! – сердито возразил Элай, – Нам надо бежать к двери, что ведёт на улицу, на этом расстоянии мы её хорошо видим! Нам надо не спрятаться в этом доме, а уйти из него!

И коротышки, не говоря друг другу больше ни слова побежали к двери, что вела на улицу. Добежав до неё, Элай крикнул:

– Переждём время здесь, сразу нас не заметить. Как только дверь откроется, мы выбежим на улицу!

И тут дверь открылась, но звук открываемой двери так оглушил крошечных существ, что они, прижались к стене и едва удержались, чтобы не заорать. В дом вошла Абиба и закрыла за собой дверь. Коротышки переглянулись, поняв, что упустили свой момент.

– Вернётся ещё дед, – успокаивая сам себя и всех остальных, сказал Элай, – и у нас будет последний шанс, чтобы сбежать отсюда!

Абиба достала небольшой коврик и бросила его на зияющую дыру в полу. Коротышки с благодарностью посмотрели на Элая, понимая, что он правильно сделал, заставив их вернуться в дом, ведь теперь из-под пола никто не мог без труда попасть сюда. Но вот дверь снова заскрипела, оглушая и ломая мозг маленьким человечкам и вновь отворилась.

– Бежи-и-им! – заорал Элай, выводя своим криком всех своих друзей из оцепенения и тройка коротышек бросилась в открытый проём, пробегая мимо гигантских ног девочки и старика. И как только дверь за людьми с грохотом захлопнулась, коротышек сдул с крыльца ветер от этой двери и они, как горох посыпались на землю.

А Йошик с Леей, уже мысленно простившись с жизнью, увидели, что животное принесло их в хорошо освещённую просторную нору. И первое что предстало перед их глазами, так это огромная усатая морда мыши. Йошик с Леей дико закричали, испытав настоящий ужас, но мышь поставила их на пол и мирно отошла. Прижав Лею к себе и поддерживая её обеими руками, Йошик осмотрелся вокруг. Каково же было их с Леей изумление, когда они увидели, что стоят посреди хорошо обставленной комнаты с множеством книг. Нет, это была не комната людей. Это была комната, в которой несомненно давно и очень даже хорошо жил коротышка! Мышь, проворно развернувшись, тут же сбежала прочь. А из едва заметного закутка, за которым, скорее всего, была ещё одна комната к ребятам вышел странно одетый старик -коротышка.

– Спасибо, Роза! – крикнул он вслед убегавшей мыши.

Это был худенький старичок с очень длинной седой бородой. На нём был длинный, как в восточных сказках горчичного цвета хитон, большой, даже слишком большой тюрбан на голове, крошечные круглые очки на носу и мягкие восточные тапочки.

– Откуда вы взялись, дети? – с радостным изумлением спросил старик, – В этих местах настоящих коротышек я видел лет десять назад!

Лея повернула голову в сторону, куда убежала мышь и беспомощно пробормотала:

– Роза?!

Старик слегка улыбнулся и кивнул, предлагая детям присесть у маленького круглого стола с мягкими креслами вокруг него. И Йошик тут же усадил уставшую от всего происходившего Лею. Потом, дождавшись, когда сядет старик, тоже сел за стол. В комнате снова появилась Мышь, но теперь она внесла в лапах небольшой разнос с чашками и крошками печенья. Йошик и Лея с ужасом смотрели на животное, ведь она была таких размеров, как если бы за вами ухаживала корова!

– Роза моя подруга. Я давно приручил её, она удивительно умна и очень добра! – сказал старик, разливая чай в чашки и раскладывая крошки печенья перед гостями.

– Крыса ваша подруга?! – с ужасом в глазах спросил Йошик.

– Что вы, любезный! – возразил старик, – Роза вовсе не крыса, она полевая мышь. Полевые мыши тем и занимаются, что роют норы на небольшой глубине и перемещаются по ним. Тем она мне и пригодилась однажды. Полевки зимой не впадают в спячку, поэтому им постоянно приходится искать для себя пропитание. При этом они питаются также припасенными на зиму запасами еды. И однажды я был спасён этими потрясающими способностями этого животного. Различные травы и их семена, ягоды, орехи, а также корнеплоды и луковицы. С ней я всегда сыт. Когда-то очень давно я спас её новорожденную, откормил и она привыкла ко мне, как к своему родителю. Но теперь Роза уже слишком старая, как, впрочем, и я.

– Но кто вы? – не удержавшись от голода и набив полный рот крошками печенья, воскликнула Лея.

– Ну, наконец-то! – рассмеялся старичок-коротышка, – Я дедушка Ерен, древнейший из рода коротышек. Мой небольшой народ жил когда-то здесь, но… знаете, это в принципе не важно.

– Ваш народ?! – изумился Йошик, едва не подавившись крошкой печенья.

– Да, дети! – с улыбкой сказал старичок, – Нас коротышек слишком много, просто все мы отдельными поселениями живём в разных уголках этой слишком большой для нас планеты. А вы? Откуда вы появились здесь?

Адия дождалась, когда Биржан-ата и Абиба, наконец-то, прилегли отдохнуть после беспокойной и бессонной ночи, затем вытащила коротышку из кармана. Он всё ещё был без чувств и девочка, испугавшись, что он умер, снова капнула на него несколько капель воды. Король Эдин и вся его компания, спрыгнув на ковёр, как только она вошла в дом, спрятались в мягком тапочке у дверей и теперь осторожно наблюдали за девочкой из своего укрытия. Но вот Тимай пошевелился и открыл глаза.

– Хочешь есть? – радостно тут же спросила его девочка.

– Хочу, очень хочу! – ответил ей толстяк Элман, наблюдавший из укрытия. На него шикнули и он, проглотив слюну, умолк. Тимай неразборчиво помотал головой, но девочка уже поставила его на стол перед тарелкой с виноградом. В этот момент она увидела, что Тимай такой чёрный лишь потому, что был слишком грязным. И она, оставив коротышку на столе, подбежала к печи, где слегка шумел, подогреваясь, чайник. Тимай подошёл к тарелке и, взяв с неё ягоду, оглянулся на девочку. «Может быть, самое время бежать, а не есть?» – пронеслось у него в голове, но она поставила на стол мыльницу с горячей водой, в которой плавала пена от жидкости для мытья посуды. Рядом с мыльницей девочка положила носовой платок, таким образом предложив Тимаю помыться.

– Ты настоящий человечек! – с восторгом сказала она, усевшись прямо перед коротышкой.

Он отломил от виноградины кусочек и затолкал его в рот, исподлобья, вовсе не дружелюбно глядя на девочку.

– Злишься на меня? – спросила она.

– Зачем я тебе, девочка? – сурово спросил дядя Тимай, медленно разжёвывая виноград.

– Я спасла тебя! – ответила она.

– Спасибо, – почти перебил он и тут же спросил: – а зачем?

– Не зачем! – она положила голову на руки, сложенные на столе и, восхищённо разглядывая его, ответила: – Я не думала, зачем я это делаю, но я чувствовала, почему.

– И почему? – спросил он и, проглотив кусок виноградины, уставился на человеческого ребёнка.

– Потому что тебя поймали против твоей воли и посадили в капсулу, откуда ты бы ни за что не выбрался! – ответила Адия, слегка обиженно надув свои губы.

Теперь Тимай молчал.

– А ты ведь живой человечек! – горячо продолжила девочка, – Тебя нельзя просто взять и посадить в неволю.

– Но теперь я тоже в неволе! – буркнул Тимай и сел прямо в одежде в горячую пенную ванну. Он смущённо, спрятавшись от девочки в пене, снял свою грязную одежду и выбросил её из воды на стол. Адия быстро подхватила эту одежду тонкими пальчиками и рассмотрела её.

– Да, пока в неволе, – соглашаясь, кивнула она и встала из-за стола, – потому что быть на свободе – это тоже опасно, как я поняла за последние несколько дней.

Адия отошла от стола, чтобы не видеть, как купается Тимай и не смущать его. Она налила немного воды в чашку, взяла одежду Тимая и мыло.

– Что, будем сидеть здесь и смотреть, как он моется? – ворчливо спросил толстяк Элман.

– Надо найти детей! – предложил охотник Ишим.

– Как только мы увидим, где она его поселит, – ответил король Эдин, – мы отправимся на поиски детей. Чтобы ночью знать, откуда его вытаскивать.

– А что, если разделиться? – предложил Амай, – Половина из нас будут следить за девочкой и Тимаем. А вторая половина отправится на поиски!

– Я во второй половине! – объявил Элман и уже пошёл по ковру, но король строго окликнул его:

– Элман!

Толстяк Элман вернулся, а король, развернулся ко всей своей команде и сказал:

– Я уже сталкивался с людьми в далёком прошлом и поэтому прошу всех вас довериться моему опыту. Правило всегда держаться вместе, находясь на территории людей, не просто так было придумано. У людей есть необыкновенная и неизменная привычка, мешающая нам выжить в их мире. Они просто гениально оказываются именно там, где нам бы не хотелось их видеть. Поэтому мы должны как можно меньше передвигаться по их территории и быть всегда рядом друг с другом.

– Но тогда как мы найдём детей?! – вспылил Саян.

– Именно так и найдём! – спокойно ответил король Эдин, – Мы ведь не знали, как Тимай попал в руки девочки, думая, что ребёнок подобрал их всех на берегу Озера. А теперь мы знаем, что она спасла от Жаманхана нашего Тимая, а детей с ним уже не было. И если набраться терпения, то можно узнать, почему их не было с ним и где они теперь.

На этот раз возражений больше не было. Все они снова задрали головы вверх, видя, как Тимай, укутавшись в носовой платок, стоял теперь на столе.

– Мне очень надо попасть под сломанный пол! – говорил он, – Помоги мне, пожалуйста, девочка!

– Зачем? – не глядя на него, спросила она, – Ты там живёшь?

– Нет! – сердито ответил он и сел на край блюдца, наблюдая, как она стоит к нему спиной и стирает его одежду в мыльной воде.

– Ты хочешь там спрятаться? – снова спросила Адия.

– Ну, почему тебе надо всё знать?! – громко возмутился он, – Почему ты не можешь просто спустить меня на пол, девочка?!

Она со знанием дела молча отжала одежду от воды и повесила её над печью. Затем девочка повернулась к столу.

– Меня зовут Адия и я намного больше тебя по размеру, – сказала она, – но, знаешь, я сразу же потерялась на улице, когда убежала из детского дома! Пока я была в закрытом помещении, мне казалось, что я знала, куда мне идти. А на деле нет, я ничего не могла понять. Вокруг меня было слишком много того, чего я не видела раньше. Так что, это была не очень хорошая идея! А ты уже был на полу! И это могло закончиться очень дурно для тебя. Но ты просишь помощи, поэтому я прошу тебя сказать мне, зачем тебе нужно в эту дыру?

– Там мои дети, – с горечью ответил Тимай, бессильно опустив голову.

Она вытаращила на него свои большие умные глаза, помолчала минуту и спросила:

– А почему они там?

– Я спустил их туда, пряча их от этого сумасшедшего великана! – горестно ответил Тимай, обхватив голову руками и заплакав.

Король Эдин и все коротышки переглянулись.

– Кто-нибудь видит дыру в полу? – спросил король.

Коротыши осмотрели поверхность пола, простирающуюся перед ними, словно огромное бескрайнее поле. Нет, никакой дыры они не видели. А девочка взяла в ладонь обёрнутого в платок Тимая и подошла к коврику, которым Абиба накрыла дыру. Она села на пол и, открыв полог коврика, поставила Тимая возле дыры. Он с недоверием посмотрел на неё.

– Иди! – сказала Адия, – Я буду ждать вас здесь, чтобы вас не раздавили дедушка с бабушкой.

И как только Тимай спрыгнул вниз, она обхватила колени руками и стала пристально смотреть в дыру, из которой тянуло холодом и мраком. А по полу по направлению к ней бежали пять отважных коротышек с длинными серебристыми мечами в руках. Но Адия сидела к ним спиной и не видела их.

– Нужно отвлечь внимание девочки! – шепнул король охотнику Ишиму и тот, подбежав к корзине с нитками, подпрыгнул и звонко ударил мечом по металлической спице, после чего тут же спрятался за корзиной. Адия повернула голову на звон и король Эдин, толстяк Элман, Амай и Саян с разбега прыгнули в дыру. А девочка, ничего не увидев вокруг себя, что могло бы так звонко зазвенеть, снова стала смотреть вглубь поломанных Жаманханом половиц на полу. Охотник Ишим притаился за корзиной, а в спальне зашуршали шаги бабушки Абибы и она почти тут же появилась на пороге.

– Адия? – удивилась она, увидев девочку, сидевшую перед дыркой в полу, – Что ты делаешь здесь?

При этих словах старушка наклонилась и закрыла пологом края коврика зияющую в полу дырку. Затем она помогла встать Адие с пола. Адия благодарно кивнула бабушке, держась за её руки, и незаметно для старушки снова открыла коврик, пнув его носком ноги. Затем, быстро подбежав к печи, она сняла уже высохшую одежду Тимая и бросила её возле дыры, после чего вернулась к бабушке. А та, сделав вид, что ничего не замечает, накрывала на стол, чтобы пообедать.

– Сейчас пообедаем, Адия, и ты помоешься и переоденешь одежду, – сказала бабушка Абиба.

– Хорошо! – с удовольствием ответила девочка, – Только где вы возьмёте одежду на мой рост?

– У нас есть внучка, Адия, только она живёт в городе, – улыбнулась Абиба, разглядывая мыльницу с водой, стоявшую на столе, – И они примерно твоего же возраста.

Вокруг мыльницы были крошечные следы от грязных ног Тимая. Адия размазала эти следы рукой, пряча их от Абибы, и сказала:

– Спасибо, бабушка Абиба!

Охотник Ишим выскочил из-за корзины, подбежал к дыре, подхватил выстиранную одежду Тимая и прыгнул в темноту. В этот же момент из спальни вышел дед Биржан-ата и, не видя приподнятого края ковра, сонно побрёл в зал, откуда тянулся аппетитный запах разогретого Абибой обеда.

А домашний голубь по имени Красавец, сидевший на крыше и ожидающий своих друзей, решил занять более удобный пункт наблюдения и спустился на изгородь цветника, пользуясь тем, что Асмет крепко уснул под воротами. Но коротышек всё не было и не было и голубь, потоптавшись на месте вспорхнул в небо, облетел вокруг пустого двора несколько раз и всё же улетел восвояси.

Элай, Гашек и Боня, оправившись от падения с крыльца, повскакивали с места.

– Бежим туда! – вдруг крикнул Элай и вытянул руку вперёд.

Гашек и Боня повернули головы в сторону. Рука Элая указывала на большую дыру в стене дома. Штукатурка сильно осыпалась, несколько кирпичей сломались и теперь это место в стене напоминало небольшую пещеру.

– Идеальное укрытие! – обрадовался Гашек и все трое побежали к этой стене, дыра в которой находилась, кстати, не так далеко от крыльца.

Элай был самым старшим подростком в их компании, он был ловким и сильным. Гашек был немного младше его, но несмотря на это, отличался цепким вниманием и расторопностью. Ещё младше были Йошик и Боня, а самая младшая среди них была Лея. Но все они были друзьями уже очень давно, потому что были с одного клана – клана Собираек. Так что с детства они научились быть проворными и внимательными, только вот с ними всегда были старшие Собирайки. Взрослые всегда принимали решение, куда идти, что собирать и как побольше взвалить себе на спину. И теперь, оставшись без старшего, трое подростков совершенно не понимали, что им делать и как вернуться домой. Но пока что они точно усвоили, что нужно прятаться от людей и животных. Забравшись в дыру в стене, можно было спокойно отдышаться и осмотреться вокруг. Но Боня вдруг расплакалась:

– Я устала! Я хочу есть и спать!

– Все хотят! – буркнул Элай, не оборачиваясь и внимательно рассматривая двор.

Но Гашек с упрёком взглянул на друга.

– Конечно, все хотят! – прикрикнул он на Элая, – Но Боня хочет больше!

Элай перестал смотреть во двор и обернулся на своих друзей. И вдруг подросток-коротышка понял, что теперь старший среди них только он. И ему придётся думать обо всех, решать проблемы, если надо, тащить на себе и самое главное… кормить! Гашек приобнял плачущую Боню и, поглаживая её, ласково приговаривал:

– Не плачь, Бонечка. Скоро мы с тобой покушаем. Вот убьём злого Элая и наедимся вдоволь!

Боня рассмеялась, а Элай добродушно улыбнулся.

В это время их дядя Тимай, спустившийся в лаги под половицами, громко кричал:

– Элай! Гашек! Дети! Где вы?

Но дяде Тимаю никто не отвечал. Под лагами на пыльной поверхности никого не было. И это он понял потому, что в какую бы сторону он не бежал, всюду ему отвечала ужасающая его тишина. Он снова вернулся к месту, где свет из комнаты падал прямо на него. И вдруг он услышал топот нескольких ног.

– Элай? – снова крикнул он в темноту.

– Тимай! – отозвался ему голос короля Эдина, – Мы здесь! Ты нашёл детей?

И в ту же минуту Тимай увидел своего короля Эдина, Элмана, Амая и Саяна.

– Вы?! – удивился Тимай и чуть не заплакал от радости, – Откуда вы здесь?!

– Не обращай внимания, ты бредишь, на самом деле нас нет! – волнуясь, всё же пошутил толстяк Элман.

– Ты нашёл детей, Тимай? – спросил король Эдин, стараясь не обращать внимание на шутливое настроение толстяка Элмана.

Тимай покачал головой.

– Нет, я не нашёл их, – печально ответил он, – здесь никого нет. Но я совершенно точно спустил их сюда перед тем, как меня поймал Жаманхан!

– Надо ещё раз осмотреться здесь, это ведь очень большой периметр, и ты, Тимай, мог чего-то не заметить! – услышали они голос охотника Ишима, который тут же появился рядом с ними с одеждой Тимая в руках.

Тимай, потрясённый тем, что они все были рядом, забормотал:

– Но, как вы все попали сюда?

– Потом мы тебе расскажем, дорогой Тимай! – перебил его король, – У нас мало времени, давайте начертим на земле секторы, чтобы не бегать по одному и тому же месту. Возвращаясь из одного сектора, мы будем исследовать следующий. И так, пока не найдём их.

Все охотники сняли с петлиц своих поясов мотки верёвки, а король Эдин нарисовал мечом круглую точку как раз там, где они стояли. Затем он нарисовал несколько веток, исходящих из этой точки так, чтобы получилось солнце. Закончив с рисунком, король Эдин вставил в центр этого рисунка свой меч и к этому мечу коротышки привязали несколько верёвок, каждая из которых соответствовала своей ветке.

– Возьмитесь за верёвку! – сказал король, – Она не даст нам потерять центр!

И коротышки, ухватившись за верёвку, медленно пошли в глубь подпола и вскоре постепенно растворились в темноте.

А в это время, разморившись от вкусного обеда в норе доброго старичка-коротышки, Йошик и Лея крепко спали, свернувшись клубочком в уютных креслах, обшитых мягким коричневым плюшем.

– Так-так, Роза! – приговаривал старик Ерен, укрывая детей теплыми покрывалами, – Нам с тобой нужно срочно выйти из нашего убежища и найти друзей Йошика и Леи. Ведь они не смогут выбраться наружу, скорее всего, заблудятся и очень скоро умрут от голода.

Он поспешно накинул на мышь искусно сделанную из тонких кожаных ремешков плетёную упряжку, навьючил на её спину тёмное бархатное седло и слегка похлопал животное по лапе. И когда Роза почти легла брюшком на пол, старик Ерен взобрался к ней на спину, взял в руки поводья и они осторожно и бесшумно покинули нору. Обойдя все секторы под полом в доме стариков, король Эдин, Тимай, Элман, Амай, Ишим и Саян возвращались, следуя по верёвке к центру всех веток. И вдруг они увидели что-то огромное и лохматое, едва угадываемое в темноте, прямо перед ними. Это нечто схватило их верёвку и молниеносно подтянуло её к себе. Лохматое существо сделало это с такой скоростью, что коротышки в одно мгновение попадали к его ногам. Король и его спутники, тут же вскочив на ноги и подняв головы, увидели перед собой огромную мышь, на спине которой сидел странный старик-коротышка с высоким тюрбаном на голове.

– А вы ещё кто такие? – сердито спросил старик, но увидев коротышек, тут же слез с мыши и радостно бросился к ним.

– Вы коротышки! – восторженно кричал он, крепко обнимая каждого из них, – Откуда вы взялись? Вы… вы тоже ищете пропавших детей?

Но король Эдин и его друзья замерли от ужаса, глядя на острые зубы огромного грызуна, и совершенно не реагировали на слова старика Ерена. Он вдруг заметил это и обернулся на свою мышь.

– Роза, перестань улыбаться и отойди подальше, пожалуйста! – поспешно попросил старик, – Не бойтесь её, ребята, это моя Роза! Она очень добрая полевая мышь!

– Кто… кто вы такой? – медленно переведя взгляд с животного, тут же отступившего в темноту, спросил король Эдин.

– Пожалуй, я самый древний коротышка, оставшийся в живых, меня зовут дедушка Ерен! – оживился старик, – А это, как я уже сказал, моя Роза. Я нашёл двух ребятишек, они одеты точно так же, как и вы… значит, это ваши ребятки?

– Ребятишек?! – вскрикнули король и его компания, – Но где?! Мы прочесали весь подпол и никого не нашли!

– Видимо, вы искали их намного позже! – озадаченно ответил старик Ерен и вдруг печально переспросил: – Постойте-ка, вы больше не находили никого? Совсем никого не нашли?

– Не нашли! – растерянно ответил король.

Старый коротышка задумался.

– У меня ваши Йошик и Лея, а остальных ребят, значит, всё -таки поймал тот дурной человек со страшным прибором. Надо спешить, этот злодей обязательно вернётся! Такие, как он не останавливаются на неудачах! – торопясь, сообщил старик и повернулся к своей мыши. Она вдруг сделала резкий выпад вперёд из темноты, подкинув длинной мордочкой всю кучку коротышек себе на спину, и побежала, петляя в темноте, не обращая внимания на суматоху на её спине. Коротышки, по привычке схватились друг за друга, едва сумев удержаться и поняли, что сидят позади старика, который умело управляет своими поводьями. А через минуту мышь присела у порога маленькой двери, которая была приоткрыта и оттуда лился слабый свет от масляной свечки. Коротышки скатились со спины животного и вошли в жилище старика Ерена. Перед ними на мягких уютных креслах мирно спали Йошик и Лея.

Время было за полдень. Во дворе стоял тёплый солнечный день, один из последних, как это бывает осенью, когда вокруг пылает разными красками природа. К дому старика Биржан-ата снова подъехала машина Жаманхана.

В это время мышь Роза, пробежав по лабиринту тайных мышиных лазеек, выскочила из подпола прямо во двор дома. Эдин и его друзья со спящими детьми на руках, спешились со спины грызуна и услышали шум машины.

– Ну вот и всё, – грустно сказал старик Ерен, – дальше вы уже сами решите, куда вам отправиться, а я должен остаться здесь.

– Здесь?! – удивился король Эдин, – Но зачем? Вы ведь совершенно один в этом доме!

– Что вы! – с грустной улыбкой возразил старик, – Я с моей Розой! Мы никогда не расстаёмся с ней! Абиба, увидев в окно машину, сердито затрясла головой и громко возмутилась:

– Биржан-ата! Снова этот странный человек приехал к нам!

Но Жаманхан на этот раз был не один. Из машины вышла строго одетая дама и, сердито осматривая дом стариков, она поспешно постучала в ворота. Старик торопливо направился к двери.

– Пойду, спрошу, что им нужно, – сказал он.

Но Адия, выглянув в окно, испуганно вскрикнула:

– Это соцработник из детского дома, в котором я была!

Старик обернулся на девочку, подумал секунду и всё равно вышел.

– Не бойся, Адия, – попыталась успокоить её бабушка Абиба.

Но Адия уже выскочила вслед за стариком и с тревогой стала наблюдать, стоя на крыльце дома. Биржан-ата ловко подхватил лающего во всю мощь Асмета и прицепил его к цепи, которая удерживалась металлическим кольцом, надетым на железный штырь в заборе у ворот. Затем он отворил калитку и через некоторое время все трое взрослых людей направились к крыльцу. Король Эдин и его друзья стояли у фундамента дома и с ужасом уставились на людей, прошедших прямо мимо них, а мышь Роза, чуть похрюкивая, захихикала. Старик с тюрбаном на голове тоже рассмеялся.

– Эти люди так забавны! – сказал он, – Никогда не смотрят под ноги!

– Откуда здесь Жаманхан?! – изумился Амай.

– Его позвали наивные и доверчивые старики! – виновато пояснил старик Ерен.

Адия на всякий случай спрыгнула с крыльца, оставаясь во дворе дома. Умытая и причёсанная, в свежей одежде она была просто очень прехорошенькая. Но дама внимательно осмотрела девочку суровым и непреклонным взглядом, затем строго взглянула на старого человека.

– Вы знаете, что мы уже неделю ищем эту девочку?

– Теперь знаю, – добродушно кивнул Биржан-ата.

Жаманхан победоносно задрал голову, пропуская вперёд себя даму со стариком и сказал:

– Вы идите, поговорите со стариками на счёт беглянки, а я пока что поговорю с ней самой.

Биржан-ата вежливо пригласил в дом даму и, успокаивающе кивнув Адие, закрыл за собой дверь. Старик Ерен вместе со своими новыми друзьями смогли хорошо видеть и слышать всё, что здесь происходит. Прямо перед ними, стоя спиной стояли Адия и злой учёный. Девочка слегка отступила от Жаманхана и настороженно уставилась на него. Он стоял в новом дорогом костюме поодаль от неё, а Асмет лаял так, что слегка стал хрипнуть. Элай, Гашек и Боня высунулись из щели дома, удивлённо открыв рты.

– Снова он?! – почти хором взвизгнули они, задрав головы вверх и не видя, что внизу прямо перед ними были король Эдин и его друзья с громадной мышью. Зато толстяк Элман сразу заметил детей и слегка присвистнул.

– Смотрите! – зашептал Элман, – Там, в стене дыра, а в дыре наши дети! Это Элай, Гашек и Боня!

– Тише! Тише! – замахал руками и тоже зашептал старик Ерен, – Мы ведь совсем рядом, нас могут услышать люди!

Но писк голосов коротышек услышала Адия и опустила взгляд с Жаманхана на кусок стены за его спиной. Девочка сразу же увидела трёх коротышек-детей, в упор смотревших на Жаманхана. Однако Адия была очень умным ребёнком и она, хотя и удивилась, всё же не подала виду.

– Девочка! – примирительным тоном сказал Жаманхан, – Я хочу предложить тебе выгодную сделку. Адия вдруг резко подскочила к стене и, смахнув коротышек себе в руку, тут же опустила её в карман. Жаманхан, не поняв этого её движения, подумал, что она просто поменяла своё место положения. Король Эдин и его компания, увидев это из-под крыльца, хором всполошились:

– Девочка взяла наших детей и положила себе в карман! – громко шепнул охотник Амай.

– Но ведь я говорил вам, что там наши дети! Что теперь нам делать?! – в панике чуть не заорал Элман.

– Тише! – шёпотом приказал король.

– Она сейчас отдаст их Жаманхану! – с досадой сокрушался Саян.

– Тише, я сказал! – снова приказал король Эдин, прислушиваясь к разговору людей.

– Сделку? – невинно захлопала ресницами девочка, снова обернувшись на Жаманхана и потихоньку пятясь к воротам.

– Стой! – предупредил её Жаманхан, – Не смей бежать, девочка. Выслушай меня, пожалуйста!

– Хорошо! – согласилась Адия, проворно отбежав от учёного так далеко, что он остался у порога, а она возле железного штыря в заборе.

– Я не трону тебя! – сладко пообещал Жаманхан, – Ты что, думаешь я ловлю детей? Я хочу предложить тебе сделку!

– Ну, так говорите! – подбодрила его Адия и положила руку на металлическое кольцо.

Асмет замолчал, глядя на её руку и с благодарностью посмотрел на девочку, понимая, что она сейчас сделает. А Жаманхан потихоньку шёл к Адие, даже не предполагая, что она задумала.

– Девочка, я знаю, что ты сбежала из детского дома. Я всё узнал о тебе. Так вот, моя сделка с тобой такова: я дам тебе сбежать, а ты отдашь мне коротышку, которого украла из моего научного прибора!

– Да, что вы! Какого коротышку? – почти рассмеялась Адия.

– Адия, они очень плохие, злобные существа! – едва сдерживаясь от злости и приближаясь к девочке, сказал Жаманхан, -Ты ведь знаешь, о чём я говорю!

Адия рассмеялась и её озорные глаза заблестели.

– Да, я знаю, вы правы! – заговорила она, – Но тот коротышка, которого вы поймали и упустили отправился на поиски своих детей!

– Детей?! – яростно вскрикнул Жаманхан, – У него были ещё и дети?

Но в этот же момент Адия сбросила металлическое кольцо со штыря и Асмет, гремя своей цепью, с диким лаем бросился на Жаманхана. Тот взвизгнул, подпрыгнув на месте и побежал по двору. Асмет ухватил его за штанину и рванул так, что злой человек остался в носках, трусах и дорогом пиджаке. Жаманхан бегал по двору с дикими воплями, сливающимися с весёлым и задорным лаем разыгравшегося Асмета. А Адия, громко смеясь, выбежала за ворота и побежала прочь.

Старик Ерен крикнул, приказав Розе сесть так низко, чтобы коротышки смогли снова сесть ей на спину:

– Бегите скорее за ней! Роза знает здесь все ходы, она очень быстрая, не теряйте времени!

Коротышки залезли на спину мыши и король дёрнул поводья, направляя Розу за убегающей вдаль девчонкой. А Элман наклонился вниз, подхватил вдруг расплакавшегося старика Ерена и вернул его на спину Розы.

– Я не могу! – сопротивляясь, вскрикнул старик Ерен, – Я не могу ехать с вами! Я привык к этому дому!

– Но как же вы останетесь без своей Розы? – добродушно рассмеявшись, спросил его Элман и старик закивал головой, соглашаясь и обхватив толстяка руками, чтобы не упасть. И полевая мышь шустро нырнула в нору в земле и бросилась бежать по земляному туннелю. А Йошик и Лея, наконец-то, проснулись на руках охотников Амая и Саяна. Восемь коротышек сидели на спине мыши, крепко прижавшись друг к другу и совершенно ничего перед собой не видели, так как под землёй могла видеть только мышь Роза. А мышь бежала по своим подземным коридорам, унося коротышек неизвестно куда.

История вторая

Логово Горфонов

Редкие деревья, прежде чем погрузиться в зимний сон, осторожно сбрасывали свои наряды из стремительно желтеющих листьев. Весь степной пейзаж был покрыт живописной росписью. Повсюду блестела, переливаясь чистым золотом, опалённая солнцем степная трава осока. А девочка, выбежав со двора, побежала за дом, где раскинулся богатый яблонями и сладкими грушами сад стариков. Осторожно достав коротышек из своего кармана и поставив их на старый пень, она присела перед ними и с восторгом ахнула.

– Не пробуй с нами играть! – сердито отряхивая одежду, предупредил её Гашек.

Боня, от голода едва стоявшая на ногах, ухватилась за него, а Элай вдруг беспомощно спросил:

– Нет ли у тебя чего-нибудь съедобного, девочка?

У какого же ребёнка нет в карманах конфет, печенья или хотя бы солёного курта? Коротышки просто не знали, что такого в мире людей почти не бывает. И Адия тут же сунула руку в карман и вытащила из него пряник. Гашек шумно сглотнул слюну, Боня с любопытством вытянула голову вперёд, а Элай выжидающе напрягся. Адия отломила кусочек пряника, раскрошила его в руке и подставила ладонь коротышкам. Но Гашек и Боня упрямо оставались стоять на месте. Зато Элай подбежал к её тёплой ладони и сразу же раздал друзьям сладкие крошки пряника. Все они жадно ели сладкий пряник, благодарно глядя на девочку, но ни в коем случае не болтая, чтобы не прерываться. А она молча, не докучая коротышкам, с удовольствием смотрела на них, рассматривая их удивительные зелёные костюмы, которые хоть и были испачканы высохшей грязью, но всё же оставались очень красивыми. Адия даже рассмотрела маленькие хвостики коротеньких волос на ярко-рыжей голове Бони и замысловатые фенички на руках и шее Элая. Потом девочка осмотрелась по сторонам, боясь, что их заметит кто-нибудь ещё. И тут она заметила хрупкую синицу неподалёку от них. Маленькая птичка сидела у подножия яблони и, слегка склонив голову, с любопытством смотрела на крошки, которые Адия рассыпала вокруг себя, когда ломала пряник. Тогда девочка отломила ещё кусочек пряника и, так же раскрошив его, бросила синице. Коротышки взглянули на птицу, благодарно чирикнувшую и присоединившуюся к их трапезе.

– Спасибо тебе большое, добрая девочка! – сказал Элай, оторвавшись от сладких крошек.

– А какого коротышку с тебя требовал злой Жаманхан? – не переставая жевать, спросил её Гашек, взяв с ладони Адии ещё несколько кусочков и набив ими свои карманы.

Адия пожала плечами.

– Взрослого и сердитого, наверное, вашего папу! – с улыбкой ответила она.

Коротышки перестали жевать и взглянули на Адию.

– Он просил меня спустить его на пол, – пояснила девочка, – потому что под полом были его дети.

– Дядя Тимай?! – радостно воскликнула Боня, – Ты спасла нашего дядю Тимая!

– Ах, так он ваш дядя? – рассмеялась Адия видя, как Гашек набивает крошками пряника карманы своих друзей.

– Ты украла его у Жаманхана?! – недоверчиво спросил Гашек, обернувшись на девочку.

– Ну, да! – через паузу ответила та.

Адие не нравилось слово «украла», но всё же она не нашла другого подходящего слова для своего поступка и согласилась. Коротышки рассмеялись и стали радостно обниматься друг с другом.

– А как тебя зовут, девочка? – спросила Боня, ухватившись за палец Адии.

– Меня зовут Адия, я сбежала с детского дома, а дедушка Биржан-ата и бабушка Абиба приютили меня у себя.

– А зачем ты сбежала с детского дома, если он детский? – спросил Элай, оторвав Боню от пальца Адии и поставив её за свою спину на безопасном расстоянии от руки человека. Синичка, доев свои крошки, вспорхнула и пересела на ветку дерева над головой девочки, разглядывая теперь коротышек.

– Детский – это когда всё для детей, – обижено сказала Адия, – а в доме, где я жила до детей нет никому дела! У нас даже нет права распоряжаться собственным временем и собственной жизнью: ребёнок не может лечь спать, если ему хочется, не может поесть, когда вздумается, не может хранить в тумбочке дорогие сердцу вещи – их или украдут, или отнимут!

Коротышки замерли, глядя на девочку, на её проступившие слёзы в больших карих глазах и совершенно ничего не поняли.

– А почему тогда такой дом называют детским? – не моргая, спросил Гашек.

И все трое коротышек потихоньку приблизились к ладони Адии.

И девочка печально ответила, высыпав остатки крошек на пень:

– Потому что в нём живут дети. Сироты.

– Сироты? – захлопала глазами коротышка Боня, – А кто такие сироты?

Губы Адии задрожали и она, больше не удерживая побежавшие из глаз слёзы, ответила:

– Дети, у которых никого нет.

Элай печально сдвинул брови, А Боня ласково, с сочувствием погладила пальчик девочки.

– Разве бывают такие дети? – громко рассмеялся Гашек, скрыв сильное волнение в своей груди, и сел девочке на пальцы, – Не плачь, Адия. Зато у тебя теперь есть мы! Меня зовут Гашек, а это мои друзья Элай и Боня. И мы – коротышки!

– Что значит, у неё есть мы? – сердито спросил Элай.

– Это значит, что не должно быть детей, у которых никого нет! – хором ответили Гашек и Боня. Старик Биржан -ата нашёл девочку, когда солнце покатилось за горизонт.

– Адия! – радостно крикнул он, – Пойдём домой, милая! Эти странные люди убрались восвояси. Пойдём ужинать!

Девочка вытянула пальцы.

– Вы со мной, коротышки? – тихо спросила она, вытирая глаза рукавом другой руки.

– Нет! – ответил Элай.

Но Гашек и Боня уже сидели в её ладони и он, сердито покачав головой, влез к ним в руку Адии. С легким порывом ветра роняла листья печальная ива, склонившись к тихому Озеру. А сам берег Озера был усыпан мелким илистым песком вперемешку с разноцветьем высушенных трав. Вообще-то Роза полевая мышь, обитающая в полях, садах и лесах. И всякая полевая мышка предпочитает строить свои гнезда в земле для защиты от хищников. Но из-за старика Ерена Роза всегда жила рядом с ним. А теперь, почувствовав волю, она весело мчалась по своим туннелям, ориентируясь в них, лучше, чем кто-либо другой. Один из основных способов ориентации полевых мышек в темноте – это через развитые органы слуха и обоняния. Мыши имеют отличное слуховое восприятие и могут слышать низкие частоты, которые человеческий слух не может воспринимать. Используя слуховую навигацию, они могут определить расстояние до предметов и препятствий вокруг себя. Так что мышь точно знала, куда она бежит. А вот куда побежала девочка, ей было не известно. Мышка ведь не собака, чтобы точно взять след человека и следовать ему. Да, и зачем ей это? Так что, можно сказать, Роза, получив разрешение бежать, с радостью побежала на волю. Но коротышки на её спине были уверены, что она бежит по следу девочки, просто под землёй. Первым заподозрил неладное охотник Ишим.

– Мы что-то долго едем, – сказал он, – с такой скоростью, как у Розы, мы скоро окажемся в другом городе.

– И правда, мы слишком долго едем! – согласились остальные.

– А куда мы едем? – спросил Йошик.

– Девочка положила в карман Элая, Боню и Гашека, – ответил ему его отец Тимай, – и мы теперь следуем за ней.

– Может быть, за ней, а может и нет! – поправил охотник Саян.

– Роза, поднимайся наверх! – попросил старик Ерен и мышь нехотя выглянула наружу, просунув узкую мордочку через одно из отверстий в земле.

– Выше! – строго велел старик с тюрбаном на голове.

Мышь выскочила из норы на поверхность земли и коротышки спешились, жмуря глаза от света после долгого пребывания в темноте. Они осмотрелись по сторонам и хором ахнули. Вокруг них была только сухая трава. Ветер свистел в ней, предупреждая о том, что ночь будет холодной, а над головой коротышек растелилось пурпурное небо, словно теперь были только две живые вселенные: бескрайняя долина и это небо.

– Степь! – с ужасом прошептал охотник Саян, выросший в степи и хорошо знавший её природу.

– Ах, ты ж мышиная башка! – выругался толстяк Элман, сердито глянув на Розу.

Но Амай выступил вперёд и прислушался. Вечером, когда солнце садится за горизонт, последние лучи освещают все вокруг и наступает абсолютная тишина, в которой редкие одиночные звуки становятся слышными даже издалека. Амай вдруг услышал неподалёку тихий плеск воды и звуки засыпающих уток.

– Это не степь! – сказал он и все коротышки прислушались.

– Озеро! – прошептала Лея, сидя на хвостике Розы.

Солнце в последний раз, осмотрев землю, медленно закатилось за горизонт и всё, затаив дыхание, погрузилось в фиолетово-синий мрак. Наступила ночь.

– Ну вот! – с досадой хлопнул себя по колену толстяк Элман, – Мы потеряли детей, а теперь и сами потерялись!

Король Эдин удручённо сложил губы на бок и смотрел на мышь, которая в отличие от них была вполне себе рада. Она с наслаждением нюхала воздух, подёргивая чёрными ноздрями, едва заметными среди множества длинных усов. Коротышки переглянулись меж собой. Ещё немного и наступит кромешная темнота.

– Делать нечего, – со вздохом сказал король Эдин, – надо обустроиться на ночлег.

– Ночлег?! – испуганно спросил старик с тюрбаном на голове, – Здесь?!

– Это выбор вашей Розы! – рассмеялся Элман и позвал с собой Йошика нарезать стеблей овсяницы, чтобы сделать на ночь лежанки помягче. Амай с Саяном стали устраивать ночлег прямо в той норе, из которой они только что выскочили, выкладывая её тёплой соломой. Ишим срезал мечом несколько прямостоячих стеблей дикорастущего льна, собрал с них горсть мелких маслянистых семян, от которых вкусно пахло орехами. А Дядя Тимай собрал семена и разложил их на листы душистого шалфея, словно ужин по тарелкам. Амай одобрительно кивнул и срезал ещё несколько стеблей, чтобы семян хватило на всех. Мышь Роза виновато осмотрелась вокруг и, не привыкшая оставаться в темноте посреди дикого поля, забралась поглубже в соседнюю нору. А старик Ерен, стоявший рядом с Леей и, посмотрев на её ногу, оторвал небольшой кусочек от громадного чуть засохшего лопуха и привязал этот кусочек своим поясом к её ноге.

– К утру заживёт, – улыбнулся он и посмотрел на короля Эдина, который глядя на луну что-то чертил на земле кончиком своего меча.

– Что это? – с любопытством спросил старик Ерен короля, указывая на рисунок на земле.

Король Эдин подозвал старика ближе к себе и заинтересовавшиеся остальные коротышки тоже подошли к ним, собравшись вокруг. Эдин указал на полную и круглую луну над ними.

– Вы видите полный лунный диск, равный с каждой стороны? – спросил он и все закивали рыжими головами. И тогда он продолжил:

– То, что вы видите, может помочь вам сориентироваться в местности. Посмотрите ещё раз на луну, её местоположение означает, что светило находится параллельно солнцу, и указывает на юг в полночь. Если сделать разворот на сто восемьдесят градусов, то вы будете смотреть на запад.